Stortinget vedtok 11. desember 1997 at det skulle igangsettes en utredning om makt og demokrati i Norge og at utredningen skulle foregå over en femårsperiode 1998–2003. Bakgrunnen for utredningen var endringene i maktforholdene siden den forrige maktutredningen (1972–81). Stortinget og regjeringen bestemte at hovedtemaet skulle være vilkårene for det norske folkestyret og endringer i disse. Tre problemstillinger har stått sentralt i utredningen: På hvilken måte endres individets muligheter for innflytelse og medvirkning i organisasjons- og samfunnslivet? Hvordan endres det politiske systemet og styringsorganene? Hvordan endres samspillet mellom individuelle og institusjonelle faktorer?