Dickens var 45 år når han møtte Ellen Ternan, og hun var 18 da, såvidt eldre enn datteren hans Katey. Det utviklet seg et forhold mellom Dickens og Ternan, men det ble holdt hemmelig. Ternan var smart og sjarmerende og interessert i litteratur og teater. Det ble alvor da Catherine Dickens i 1858 åpnet en pakke levert av en juveler fra London inneholdende et gullarmbånd ment for Ellen, samt et håndskrevet kort fra Charles. Ekteparet Dickens ble separert mai samme år, etter 22 års ekteskap.