Brown begynte sin musikalske karriere i 1953, og ble verdensberømt mot slutten av 1950-tallet og begynnelsen av 1960-tallet på grunn av sine imponerende konsertopptredener og en rekke slagere. Til tross for en rekke personlige problemer og tilbakeslag, fortsatte han å produsere slagere hvert tiår til og med 1980-tallet. Brown var også aktiv innen den amerikanske politikken på 1960- og 1970-tallet, med et spesielt engasjement for afroamerikanere og fattige, samt støtte til Richard Nixon.