RKO ble grunnlagt etter at Keith-Albee-Orpheums (KAO) teaterkjede og Joseph P. Kennedys Film Booking Offices of America (FBO), ble slått sammen av Radio Corporation of America (RCA) i oktober 1928. RCA-sjef Davied Sarnoff sto bak sammenslåingen, for å skape et marked for selskapets lydfilmteknologi; RCA Photophone. Investoren Floyd Odlum overtok styringen i selskapet i midten av 1940-årene. RKO har blitt hyllet for sine tallrike musikaler, med Fred Astaire og Ginger Rogers i hovedrollene, som ble produsert fra midten og til sent på 1930-tallet. Katharine Hepburn, og senere Robert Mitchum, opplevde begge sine første filmsuksesser hos RKO, mens Cary Grant var en av studioets stjerner for mange år. Produsent Val Lewtons lavbudsjettskrekkfilmer, i tillegg til RKOs mange film noir-filmer, har blitt hyllet av både filmkritikere og historikere. Studioet gjorde seg mest bemerket med to av filmhistoriens mest kjente filmer; og .