I begynnelsen tilhørte Cervantes forfatterproletariatet. Han greide ikke å leve av å skrive drama. Cervantes hevdet selv å ha skrevet over 20 skuespill, for eksempel , basert på hans erfaringer i fangenskap. Slike drama var ekstremt kortvarige, og selv Lope de Vega, datidens mest kjente dramatiker, kunne ikke leve på inntektene av drama alene. I 1585 publiserte Cervantes hyrderomanen en konvensjonell pastoralromantikk som fikk lite oppmerksomhet i samtiden; til tross for at han lovet å skrive en oppfølger, gjorde han det aldri. Han likte å skrive vers, særlig sonetter, men de ble aldri særlig bemerkelsesverdige.