Han tjenestegjorde som soldat under første verdenskrig, deretter konkurrerte han mot den republikanske guvernørkandidaten Dwight Griswold om å bli guvernøren i Nebraska. Cochran vant med 50,8% mot 47,7% og ble innsatt i 1935. I 1940 prøvde han forgjeves å bli senator for Nebraska men han tapte for Hugh Butler med 57% mot 41,5%.