I 1870-årene ble flere revolusjonære grupper etablert på sosialistisk eller anarkistisk grunnlag. Gruppen «Folkeviljen» gikk inn for drap på fremstående personer som politisk virkemiddel. Gruppen bestemte seg for å drepe tsaren og gjennomførte flere attentat mot Aleksander før et medlem lykkes 13. mars 1881 (1. mars etter russisk kalender). Da Aleksander med følge var på vei langs Katarina-kanalen i St. Petersburg, utløste en attentatmann en bombe ved tsarens skuddsikre vogn, en livvakt ble drept mens Aleksander steg uskadd ut av vognen og en annen attentatmann kastet en ny bombe mot Aleksander. Den sterkt skadde tsaren ble fraktet til Vinterpalasset der han blødde ihjel av skadene. Aleksander II hadde tidligere samme dag godkjent et utkast til en liberal forfatning. Drapet innledet en mer reaksjonær periode i Russland.