ESCP ble grunnlagt i 1819 av en gruppe økonomiske forskere og forretningsmenn, deriblant økonomen Jean-Baptiste Say og handelsmannen Vital Roux. ESCP var den første handelshøyskolen i verden. Skolen tok utgangspunkt fra École polytechnique grunnlagt av Lazare Carnot og Gaspard Monge, men var mye mer beskjeden i starten, hovedsakelig fordi skolen ikke fikk støtte av den franske stat. Skolen har gradvis vokst i betydning og omdømme i løpet av 1800-tallet og flyttet til sin nåværende beliggenhet i Paris, avenue de la République, i 1859. 1900-tallet førte med seg en sterkere interesse innenfor økonomi og administrasjon. Ettersom skolens popularitet og omdømme økte blant resten av Grande école-skolene måtte ESCP ta i bruk en strengere utvelgelsesprosess. Ved midten av 1900-tallet ble det innført et opptakskrav som krevde at studentene hadde tatt to år med forberedende kurs og at de bestod en opptaksprøve før de ble tatt opp til studiet.