Hans tid som visekonge var befengt med vedvarende opprop om selvstyre, noe Thesiger var enig i, og han fikk det opptatte Utenriksdepartementet til å sende India-ministeren, Edwin Samuel Montagu, for å diskutere potensialet for en reform. Sammen hadde de oppsynet og ansvaret for innføringen av Montagu-Chelmsford-reformene, som ga større større autonomi til lokale indiske myndigheter og begynnelse på veien mot et fritt India. I et forsøkt på å trå den tynne linjen mellom reform og fortsatt britisk overherredømme over India, innførte Thesiger undertrykkende antiterrorlover til bred motstand fra indiske reformister. Lovene førte til uro i Punjab, som kulminerte i innføringen av unntakstilstand i regionen og Amritsar-massakren til general Reginald Dyer den 13. april 1919. Thesiger støttet initielt Dyer og var treg til å respondere til massakren, men etter at en kjennelse som fordømte Dyers handling, disiplinerte Thesiger til slutt Dyer. Dette ble likevel sett på som for lite og for sent av indiske nasjonalister, slik at Indian National Congress boikottet det første regionale valget i 1920. I tillegg til dette brøt Tredje anglo-afghanske krig ut og Gandhi startet sin første kampanje. Under hans retur til Storbritannia den 15. juni 1921 ble han opphøyet til Viscomte som 1. viscomte Chelmsford av Chelmsford, County av Essex.