Messiaen hadde synestesi og har skrevet detaljert om hvordan de ulike akkordene framtrer som farger for ham. Han har uttalt at vanlige musikalske begreper som eksempelvis «tonalitet», «modal» og «serialisme» kan være misledende, og for ham eksisterer det kun musikk med og uten farger. Ifølge Messiaen er komponister som Claudio Monteverdi, Wolfgang Amadeus Mozart, Chopin, Richard Wagner, Modest Mussorgskij og Igor Stravinskij komponister som skrev musikk med tydelige farger.