Boken starter med at London jager og fanger en liten gruve-by kalt Salthook. Tom Natsworthy, en lærling-historiker i tenårene, blir sendt til til et område i London, hvor byene blir fratatt ressurser. Tom møter lederen for Historikernes laug, Thaddeus Valentine, sammen med datteren hans: Katherine. En av Salthooks innbyggere, tenåringen Hester Shaw, forsøker å myrde Valentine, men Tom blander seg inn og jager etter henne. Hester avslører et skjemmende arr i ansiktet, og påstår at Valentine forårsaket denne skaden. Når Tom informerer Valentine om Hesters navn, dytter Valentine ham ned i en sjakt. Tom og Hester kommer seg utenfor London, og går til slutt om bord på en liten by kalt Speedwell, hvor eieren Orme Wreyland doper dem ned og planlegger å selge dem som slaver for å tjene penger. Tom og Hester rømmer fra Wreyland, og møter en vennlig pilot kalt Anna Fang, som tar dem med i luftskipet Jenny Haniver til den nøytrale flyvende byen Airhaven.