Etter examen artium ved Oslo katedralskole våren 1939 dro 17 år gamle Leif Vetlesen til sjøs. Under andre verdenskrig seilte Vetlesen på en rekke skip som underordnet mannskap (der han avanserte til matros). Han ble politisk og organisatorisk aktiv og ble mot slutten av krigen redaksjonssekretær i Norsk Sjømannsforbund i London.