Det norske meteorologiske institutt ble opprettet som et institutt ved Det Kongelige Frederiks Universitet ved stortingsbeslutning våren 1866 og kongelig resolusjon 28. juli samme år. Den første bestyreren, Henrik Mohn, var samtidig professor ved universitetet, men fikk senere tittelen direktør, etter at instituttet i 1909 ble skilt ut som en frittstående institusjon og lagt direkte under Kirke- og undervisningsdepartementet. Det formelle navnet ble endret til Meteorologisk institutt i 2002. Forkortelsen eller har vært brukt internasjonalt i lang tid; Verdens meteorologiorganisasjon anbefalte for eksempel i 1956 alle medlemsorganisasjonene å standardisere referanser til Meteorologisk institutt i Norge som «MET OSLO». I dag blir også forkortelsen brukt på engelsk, mens også kan vise spesifikt til hovedkontoret.