Grant var ikke politisk aktiv og heller ikke støttet han noen kandidat før borgerkrigen. Hans svigerfar var en prominent demokrat i Missouri, som var en faktor som gjorde at Grant ikke ble fylkesingeniør i 1859, mens hans far var en frittalende republikaner i Galena. Grant stemte for første gang i presidentvalget i 1856 for demokraten James Buchanan, men uttalte at han egentlig stemte republikaneren John C. Frémont. I 1860 favoriserte han den demokratiske presidentkandidaten Stephen A. Douglas fremfor Abraham Lincoln, og Lincoln fremfor sørstatsdemokraten John C. Breckinridge. Da han manglet det påkrevde bosettingskravet i Illinois det året, kunne han ikke stemme. I august 1863 etter fallet av Vicksburg i den amerikanske borgerkrigen, var Grants politiske sympatier fullt og helt falt sammen med de radikale republikanernes aggressive forfølging av krigen og promotering for avskaffelsen av slaveriet.