Han ble ferdig uteksaminert fra United States Military Academy i juni 1915 og han begynte deretter som fenrik i infanteriet. McNarney tjente med 21. Infantry i Vancouver Barracks i delstaten Washington, og senere sammen med 37. Infantry i Yuma i Arizona. I juli 1916 ble han løytnant og begynte på sin flyveropplæring i San Diego i California. Ett år senere ble han overført til Signal Corps Aviation. Han ble ansatt som instruktør i meteorologi og radiotelegrafi og ble kort tid etterpå forfremmet til kaptein i mai 1917.