Klokkeren i Notre Dame, Quasimodo (Charles Laughton), får i oppdrag av den onde justisministeren Frollo (Cedric Hardwicke) å bortføre den vakre sigøynerpiken Esmeralda (Maureen O'Hara). Under bortføringen blir han fanget av kongens vakter og dømt til pisking og gapestokk. Den eneste som synes synd på ham er Esmeralda, og Quasimodo forelsker seg i henne. En dag blir Esmeralda anklaget for mordet på kaptein Phoebus (Alan Marshal) og dømt til døden ved hengning. Hun blir nødt til å rømme fra Frollo, og Quasimodo tar hånd om henne og gjemmer henne i Notre-Dames klokketårn.