Forde var den andre av seks barn av irske innvandrerforeldre og han ble utdannet ved St. Mary's College i Toowoomba, en katolsk skole, der han ble utdannet til lærer. Han slo seg senere ned i Rockhampton, der han ble aktiv innenfor Australian Labor Party. Han ble samtidig medlem i en utdanningsgruppe for arbeidere. I 1917 ble han valgt inn i den lovgivende forsamling for den australske delstaten Queensland. I 1922 trakk han seg fra dette embetet og han ble valgt inn til det australske Representantenes hus for distriktet Capricornia.