Ideen bak konseptet kommer fra byen Hay-on-Wye i Wales. På 1960-tallet ble verdens første bokby etablert der. Virksomheten der vokste til rundt 40 utsalgsteder og det ble koblet på en årlig litteraturfestival. Landsbyen Hay-on-Wye gikk fra å være nær utdødd som landsby til å få millioner besøkende årlig.