Fram til 1700-tallet var det foreldres ansvar å lære barna sine det nødvendige, og det nødvendige varierte i forhold til foreldrenes kunnskaper og posisjon i samfunnet. Utover 1700-tallet var det flere som tok til orde for å sørge for en offentlig skolegang for alle barn, men det tok lang tid å få gjennomslag for dette. Den dansk-norske kongen bestemte i 1741 at alle barn i riket skulle ha undervisning, men det var stor motvilje mot bestemmelsen og det gikk lang tid før det ble gjennomført i hele riket.