Skatter blir gjerne tillagt følgende tre hovedoppgaver: skaffe det offentlige inntekter til å finansiere offentlig virksomhet og overføringer til privat sektor, påvirke inntektsfordelingen mellom personer, slik at forskjellene i disponibel inntekt reduseres, og korrigere for markedssvikt (herunder eksterne effekter som miljøskadelige utslipp).