Filmen utspiller seg i et stort industribygg på Manhattan på 1950-tallet, der den nylig uteksaminerte handelsskolestudenten Norville Barnes (Tim Robins) har blitt ansatt på bånn i firmaets postavdeling. Men Barnes har ambisjoner om en gang å få klatre opp til topps. På toppen sitter selskapets leder, Waring Hudsucker, tilsynelatende med kontrollen, men til alles sjokk velger han å begå et spektakulært selvmord. Inn kommer den kyniske forretningsmannen Sidney Mussberger (Paul Newman) som har sterke ønsker om å kjøpe aksjemajoriteten i firmaet. Men da må aksjeprisene ned, og for å få til det plasserer han den ambisiøse, men naive Barnes som firmapresident.