Det hadde allerede vært flere bondeopprør på slutten av 1700-tallet og begynnelsen av 1800-tallet. Årsakene var som oftest økonomiske. Ingen av aksjonene var væpnede, men dersom antydning til vold forekom, vanket det harde straffer, for eksempel tukthus for lederne. I Christian Vs Norske Lov sto det at den som protesterte mot kongens bud på tinget eller i annen offentlig forsamling, hadde forbrutt ære, liv og gods. Da den norske Grunnloven ble skrevet i 1814, ble ingen av disse lovene opphevet. Grunnloven åpnet for militær maktbruk mot borgerne dersom de forstyrret ro og orden.