Tyler ble født i Virginia i 1790. Han tjente som medlem av kongressen, senator og Virginias guvernør før han ble valgt som William Henry Harrisons visepresidentkandidat i 1840. Dette var overraskende, idet Tyler var forholdsvis ny innen Whig-partiet og hadde forlatt Det demokratiske parti i 1833 på grunn av motstand mot daværende president Andrew Jacksons politikk.