Han var født på en husmannsplass i Langstein i Stjørdal i en fattig familie. Som ung viste han gode evner til å lære og fikk lånt penger av slektninger til å utdanne seg til skolelærer ved lærerseminaret. Fra 1866 var han lærer i skolekretsene Mosletta og Kolset i Selbu, hvor han levde i temmelig beskjedne kår på fem mål jord som kommunen hadde skaffet ham.