Lid kom seint i gang med sin utdannelse. Han tok middelskoleeksamen i Nordfjordeid 1910 og artium to år etter på Voss, og begynte å studere filologi i 1913, samtidig som han arbeidet som lærer og journalist. Han tok embetseksamen med hovedfag i norsk 1918. Han ble nå lektor ved Voss offentlege Landsgymnas 1918-23, samtidig som han 1920–28 var universitetsstipendiat i folkeminnevitenskap, og fra 1924–1940 fast knyttet til Instituttet for sammenlignende kulturforskning, hvor han var leder av de folkloristiske og etnologiske undersøkelsene. Her redigerte han skriftserien 1934-47, som i hovedsak inneholdt spørrelister viet ulike kulturhistoriske tema, men også noen småartikler. Skriftet ble utvidet til tidsskriftet , med undertittelen «Ny serie av Ord og Sed», som Nils Lid redigerte fra 1951 til sin død i 1958.