Jordan Belfort vokste opp i Bayside, Queens. Familien hans var jødisk; foreldrene Leah og Max Belfort var begge regnskapsførere. Sommeren mellom high school og college tjente Belfort og en kamerat – ifølge Belforts egen selvbiografi – hele 20 000 dollar på å selge italiensk iskrem på stranda på Long Island. På college studerte han biologi og begynte så på tannlegestudiet. Den første dagen av studiet sa fakultetslederen til ham at tannlegenes gullalder var over, og at dersom han bare var der for å tjene en formue, var han på feil sted. Belfort hoppet sporenstreks av tannlegestudiene.