I 1949 kom ordet rettsstat inn i landets grunnlov. Samtidig fikk også sosialstaten et grunnlovsmessig vern. Tysklands delstater skal etter grunnloven være «sosiale rettsstater». Ifølge Jens Arup Seip ble det tyske begrepet rettsstat på denne bakgrunn uklart («et ord uten konturer og en møllesten rundt halsen til tysk rettsvitenskap»).