Johan August Sandels ble født i Stockholm i 1764, som sønn av bergsråd Samuel Sandels. Allerede 11 år gammel ble han i 1775 kadett og i 1777 fenrik ved artilleriet, i 1782 ble han adjutant. I 1787 ble han utnevnt til major og tjenestegjorde ved Karelske regimentet, det var da en bataljon vervede på i alt 600 mann og deltok i Gustav IIIs russiske krig (1788–1790).