Stefan kom til makten etter en midlertidig bysantinsk gjenerobring (960–1042) av serbiske områder, hvor prins Stefan var i bysantinsk fangenskap. Men han lyktes i å flykte å vant en total militære seier over bysantinerne, og gjenskapte Duklja's selvstendighet som fyrstestat. Bysants hadde stått på høyden under keiser Basileios II i 1025, men den harde skattepolitikken førte til at flere folkeslag på denne tiden gjorde opprør mot bysantinsk styre.