Kim Jong-nam utløste en diplomatisk pinlighet da han ble oppdaget 1. mai 2001 med et forfalsket dominikansk pass på Narita internasjonale lufthavn i Japan. Han oppgav å ha vært på vei til Disneyland i Tokyo. Etter tre dager satte de japanske myndigheter ham på fly til Beijing. Han oppholdt seg senere forskjellige steder og virket som investor/forretningsmann, i Beijing og i Macao (som han synes å ha forlatt senest 2012). Kim Jong-nam var lenge blitt tippet som den naturlige etterfølger til Kim Jong-Il. Men han falt i unåde hos sin far i 2001 (eller muligens allerede noe tidligere, i så fall altså før Tokyo-episoden). Kim Jong-nams yngre halv-bror Kim Jong-un ble i 2011 Nord-Koreas leder.