Historien finner sted i en kald, mørk viktoriansk by, en parodi på det aristokratiske England. En nervøs ung mann kalt «Victor Van Dort» (Johnny Depp), sønn av de rike fiskehandlerne «Nell» og «William Van Dort» (Tracey Ullman og Paul Whitehouse), skal gifte seg med den vakre unge «Victoria Everglot» (Emily Watson), datter av de bankerotte (og stygge og ubehagelige) aristokratene «Maudeline» og «Finis Everglot» (Joanna Lumley og Albert Finney). «Victor» er ikke særlig begreistret for tanken om et arrangert ekteskap før han møter den sjarmerende «Victoria» ansikt til ansikt. Men etter å ha klart å ødelegge bryllupsseremonien, fordi han er så nervøs at han ikke husker ekteskapsløftene, og etter å ha kommet til å sette fyr på kjolen til Victorias mor, får han beskjed av «pastor Galswells» (Christopher Lee) om ikke å komme tilbake før han har lært seg ekteskapsløftene, og løper ut i skogen.