For å kalles imitasjon må etterligningen ha en stor grad av gjenkjennelse, slik at andre oppfatter det som noe mer enn (ondartet, hån, forakt) herming og etteraping. Den må med andre ord ligne så mye på originalen at imitasjonen lett gjenkjennelig. Det samme gjelder også for gester og fakter. Imitasjon er en viktig del av både dyr og menneskers utvikling, sosialisering og læring. Både dyr og mennesker imiterer i så måte for eksempel sine foreldre. Ordet imitasjon kan brukes i mange sammenhenger, alt fra dressur av dyr til politikk. Begrepet refererer generelt til bevisst oppførsel; underbevisst imitasjon kalles speiling.