De fleste tilhengerne mener at det etisk sett er påkrevd å hjelpe andre når man har muligheten. Det etiske grunnlaget for bevegelsen kommer fra utilitarismen og konsekvensetikken. Filosofiske prinsipp ved effektiv altruisme legger vekt på upartiskhet, saksnøytralitet, kostnadseffektivitet og kontrafaktisk resonnement. Prinsippene ved effektiv altruisme tilsier at alle følger har betydning, og ved å beregne den samlede virkningen kan man finne hvilke handlinger som gir størst positivt resultat. Eksempler på handlinger som har stor netto positiv effekt, er donasjoner til effektive bistandsorganisasjoner. Det er denne brede kunnskapsbaserte tankegangen som skiller effektiv veldedighet fra tradisjonell veldedighet. Effektiv altruisme innebærer noen ganger handlinger som ikke uten videre er opplagte eller vekker sterke følelser.