Filmen har bakgrunn fra tiden i Britannia og Irland i middelalderen etter at Romerriket trakk seg ut på 400-tallet. Kong Marke av Cornwall (spilt av Rufus Sewell) planla å forene folkene i Britannia; keltere og angelsaksere med seg selv som overkonge for å stå imot irsk herredømme. Den irske kongen Donnchadh (David O'Hara) oppdager dette og sender soldater for å angripe en festning hvor en avtale mellom de britiske stammene blir diskutert. Angrepet fører til at festningens herre og hans hustru ble drept, og kong Marke redder deres sønn Tristan, men mister selv en hånd. Da han føler medynk for gutten oppfostrer han gutten i sitt eget hjem. Tristan vokser opp til å bli en barsk og modig kriger (James Franco) og hans lojalitet til kong Marke er ikke som en ridder til sin herre, men heller som en sønn til sin far.