Isaac Newton la grunnlaget for denne delen av fysikken med sitt banebrytende verk (1687). Men Newton var selv svært bevisst at hans arbeid bygget på tidligere utført arbeid av Kepler, Galilei og Kopernikus. Newton erstattet den Aristoteliske bevegelseslære. Etterhvert kom andre mekaniske teorier fra matematikere som d'Alembert, Joseph Louis Lagrange, Pierre-Simon Laplace, William Rowan Hamilton og flere. Disse ble betraktet som alternative formuleringer av samme fysiske fenomen, og ikke i strid med Newton. Det finnes riktignok ikke noe formelt bevis for at de forskjellige formuleringene er ekvivalente. Newton ble ikke motsagt før inntil begynnelsen av 1900-tallet, da personligheter som Max Planck, Albert Einstein og Niels Bohr fant løsninger på problemer som: Hvordan fungerer Newtons lover sammen med den da nyoppdagede atomfysikken? Hvorfor stemmer ikke Newtons lover med de stadig mer nøyaktige målingene til astronomene? Er lys en bølge eller er det en strøm av partikler? Hvorfor var det så vanskelig å forene Newtons mekanikk med den nyutviklede elektromagnetismen? Hva er gravitasjon og hvordan virker det?