Balletten handler om ubesvart kjærlighet, svik og forsoning. Den fattige bondejenta Giselle arbeider på et herberge i et fjellandskap sammen med moren , som passer godt på henne. Giselles mor har fortalt henne myten om «Willisene», åndene til jomfruer som blir sviktet og forlatt før de skal gifte seg. Willisene går rundt på nettene og hevner seg på menn ved å tvinge alle de møter til å danse til de dør.