Han var nestformann i ti år og formann i Arbeiderpartiet i seks år og medlem av partiets sentralstyre i tre perioder på til sammen 25 år fra 1961 til 1990. Han er den eneste avgåtte partilederen av Arbeiderpartiet siden 1923 som ikke ble statsminister. Han var statsråd i to regjeringer, samferdselsminister i regjeringen Bratteli og handelsminister i regjeringen Nordli. Han var stortingsrepresentant for Oslo og Akershus i til sammen 15 år. Han var bosatt på Nesodden i en årrekke og flyttet i 2009 til Oslo.