Sammen med Felix Becker begynte Ulrich Thieme i 1898 med forarbeidene til leksikonet. De fikk ingen statlig eller akademisk finansiell støtte, antakelig fordi Thieme ønsket å finansiere leksikonet ut av egen lomme. Den opprinnelige planen var å gi ut et 20-binds verk i løpet av tolv år, som kunne presentere de nyeste kunstnerspirene på en «rask, troverdig og oversiktlig» måte.