I løpet av andre verdenskrig gikk mange av hurtigruteskipene tapt, og eldre skip måtte settes inn i ruten som en midlertidig løsning. En gjenoppbygging av hurtigrute-flåten ble startet, og MS «Nordlys» var det femte nybygget etter krigen. Det var det første hurtigruteskipet som ble bygget ved Aalborg Værft i Danmark (de såkalte Ålborg-skipene). MS «Nordlys» var utseendemessig svært lik de to andre Ålborg-skipene MS «Håkon Jarl» og MS «Polarlys».