Han var yngste sønn av Albertine Friederike av Baden-Durlach og fyrstbiskop Christian August av Slesvig-Holsten-Gottorp. I 1741 gikk han frivillig i prøyssisk tjeneste og ble utnevnt til generalmajor i 1744. I Syvårskrigen gjorde han tjeneste under feltmarskalk Hans von Lehwaldt (1685–1768) hvor han ble forfremmet til generalløytnant. I 1760 kjempet han i slaget ved Torgau hvoretter han ble avskjediget av Friedrich II for å ha vært for langsom. Heretter tjente han sin slektning, Peter III av Russland og ble utnevnt til feltmarskalk 21. februar 1762. Samme år måtte han forlate Russland for en stilling som stattholder i Holsten.