Shanks eide en internatskole i Houghton-le-Spring som er en gammel gruveby i nordøstre England. Hans hobby var å regne ut matematiske konstanter. Da han gjorde det så fulgte han alltid et viss metodikk. Om morgenen regnet han ut nye tall og etter lunsj kontrollerte han om de tall han var kommet frem til om morgenen virkelig stemte.