Gjennom å måle ulike fenomen som man vet blir påvirket av en årsak (en «proxy»), kan man modellere fenomenene som var årsaken til dette, i tid og rom. For eksempel kan man hvor mye trær har vokst gi en god indikasjon på hvordan temperatur og luftfuktighet har vært, mengde kull og pollen i innsjøer og myr på om det har vært henholdsvis skogbranner og mye vegetasjon, og isotoper av oksygen funnet i koraller, trær, innsjøer, havvann og iskjerneprøver på temperatur og mengde is.