Alle pattedyr (og fulger) er i en viss grad sosiale, ettersom mor og barn er knyttet sammen. Likevel bruker betegnelsen «sosiale dyr» vanligvis kun når det er en viss grad av sosial organisering som forbigår dette, med permanente grupper av voksne individer som lever sammen, og bånd mellom individer som varer fra et møte til et annet.