Prusiner fikk Nobelprisen i fysiologi eller medisin i 1997 for arbeidet med å foreslå en forklaring for årsaken til kugalskap og den menneskelige formen av det, Creutzfeldt-Jakobs sykdom. I denne sammenhengen innførte han ordet , som kommer fra de engelske orda og . Ordet angir en tidligere ikke beskrevet type infeksjon som kommer av at proteiner brettes feil.