Den første MARPOL-konvensjonen ble signert den 17. februar 1973, men den ble aldri satt i kraft. Den nåværende konvensjonen er en kombinasjon av denne og 1978-protokollen, som igjen fikk en del tillegg og oppdateringer i 1999. Den 30. november 2006 hadde 138 land underskrevet konvensjonen. Dette representerer nesten 98% av verdens samlede tonnasje.