Julius Chan ble født på en avsides øy i i Ny-Guinea-territoriet. Hans far var kinesisk migrant og hans mor var innfødt papuaner. Han dro som ungdom til Australia for å fullføre high school-utdannelsen, og senere startet han sin politiske karriere under det australske kolonistyret. Han ble innvalgt til forsamlingen i 1968. I november 1970 grunnla han People's Progress Party, og forble partiets leder frem til juni 1997.