Symmachus ble døpt i Roma og var først erkediakon under pave Anastasius II. 22. november 498 blev Symmachus valgt til biskop av Roma ved et kirkemøte i Laterankirken. Men senere samme dagen samlet et mindretall av den romerske geistlighet seg i Santa Maria Maggiore. De støttet seg til det byzantinske rike og valgte Laurentius til motpave. Trolig var han erkepresbyter ved Santa Prassede-kirken like ved Santa Maria Maggiore. Den endelige avgjørelsen avhang likevel av den østgotiske kongen Teoderik den store, som på bakgrunn av flertallets beslutning valgte å støtte Symmachus.