Li vokste opp i Beijing. Under kulturrevolusjonen var har i ti år gjeter i Indre Mongolia. Etter at han fikk vende tilbake til hovedstaden i 1979 fikk han arbeid ved (中国青年报, ) utgitt av Den kommunistiske ungdomsliga. Under demonstrasjonene på Den himmelske freds plass i 1989 samlet han underskrifter mot propagandamyndighetene; det endte med at han fikk yrkesforbud for fem år og ble degradert til saksbehandler.