De to tvillingtemplene ble hugget ut i selve fjellsiden under Farao Ramses II det 13. århundre f.Kr. som faraoen lot bygge som et evigvarende minne om seg selv og sin dronning Nefertari, og som et minne om den påståtte seier i krigen ved Kadesh, og også for å ydmyke sine nubiske naboer. Hele komplekset ble flyttet på 1960-tallet i forbindelse med byggingen av Aswandammen og er blitt en av Egypts største turistattraksjoner Byggingen av templet startet ca. år 1284 f.Kr. og varte i omtrent 20 år, inntil 1264 f.Kr. Ruinene etter Abu Simbel ble funnet i sudanesisk område og var kjent som «Ramses' tempel». Det var ett av seks templer som ble bygget i Nubia under Ramses' lange regjeringstid. Hensikten var å imponere Egypts naboer i sør, og også styrke statusen til den egypiske religion i området.