Nærvarme er som fjernvarme i forhold til produksjon og distribusjon, men normalt i mindre målestokk. Nærvarme har mindre geografisk utbredelse på distribusjonsnettet. Det er vanlig å etablere nærvarmeanlegg og distribusjonsnett i forbindelse med et eller flere store bygg (offentlige bygg og næringsbygg) sammen med et utvalg mindre bygg (boliger). Nærvarme faller normalt ikke under konsesjonsreglene i energiloven. Nærvarmenett bygges normalt opp med primærnett (sentralnett) med varmeveksling til separat sekundærnett (kundenett) hvis det er flere eiere av byggene som er koplet på nærvarmenettet. Hvis det er samme eier av byggene som koples på, kan man gjøre installasjonen enklere og billigere ved å kople de enkelte byggenes oppvarmingssystemer direkte på systemet og kun ha primærnett. Dette vil gjøre systemet mindre driftssikkert da en lekkasje i ett bygg ikke kan isoleres, men affisere hele systemet.