Schwann ble doktor i medisin i Berlin i 1834 og var deretter frem til 1839 assistent hos fysiologen professor Johannes Peter Müller der, da han tok i mot et kall til et professorat i anatomi ved universitetet i Leuven. I 1848 ble han tildelt han samme befatning i Liège, der han i 1858 tillike overtok professoratet i fysiologi.