Han vokste opp i Nordøst-England og ble tatt med av faren på alle hjemmekampene til Sunderland i sesongen 1972–73, som det året vant FA-cupen. Da han var fire døde den 14 år gamle storebroren hans av skader etter å ha fått en ball i bakhodet. Som 19-åring spilte Richard Hartis fotball med Mark Ferguson, Alex Fergusons sønn.