Nygård er utdannet lærer fra Oslo offentlige lærerskole (1958), har pedagogisk embetseksamen (1968) og er dr.philos. (1974) fra Universitetet i Oslo. Han har arbeidet som lærer i grunnskolen i Oslo, Bodø og Skedsmo og har siden 1968 vært knyttet til Pedagogisk forskningsinstitutt, Universitetet i Oslo, fra 1991 som professor. Han er gift med spesialpedagog og logoped Kari Nygård og har to barn.