Forbundsrepublikken Tyskland (den gangen begrenset til Vest-Tyskland) engasjerte seg for utviklingsarbeid første gang i 1952 i et program utviklet av FN. Departementet var fylte de første årene en koordineringsoppgave innad i regjeringen. Oppgavene ble hovedsakelig løst av utenriksdepartementet og finansdepartementet.