Tidlig i 1942 fikk han kommandoen over de amerikansk, britiske, nederlandske og australske (ABDA) marinestyrkene i Nederlandsk Østindia. Han ble kjent som en nederlandsk marinehelt da hans siste ord til flåten under Slaget i Javasjøen var «Ik val aan, volg mij!» («Jeg angriper, følg meg»). I virkeligheten mente han at alle skipene skulle følge hans skip og ikke det hardt skadde HMS «Exeter» som var på vei mot havn.