John Locke mente at de som arbeidet hardt, fortjente å høste fruktene av sitt arbeid. Fortjenestebasert rettferdighet, også kalt desert-prinsippet, kan deles i tre kategorier: Medvirkning - at folk belønnes for sitt arbeid, innsats - at folk belønnes for hvor stort deres bidrag er, eller kompensasjon - at bidragsytere kompenseres for det de har investert eller tapt. En utfordring med fortjenesteprinsippet er at hva man fortjener og hva man har rett på kan avvike. En person som tilfeldigvis er tilstede og bidrar til at en kriminell fanges kan ha rett på dusør, uten at det er fortjent. Et fotballag kan fortjene å vinne cupen, men har likevel ikke rett til det. Det er ofte vanskelig å si hva som er et bidrag, og hvordan verdien av bidrag skal måles. Flaks og uflaks spiller også inn, og ofte vil folks bidrag være avhengig av faktorer de ikke selv bestemmer over.