Funksjonen til apparatet er basert på loven om elektromagnetisk induksjon og er det samme som benyttes i vanlige transformatorer. Det kan omforme en lav spenning fra en likestrømskilde til en serie av pulser med spenninger opp til flere tusen volt. Ved å la den genererte strømmen gå gjennom et gnistgap, kan disse høye spenningene gjøres synlige som små lysbuer med lengder på flere centimeter.