Visepresident Johnson ble president etter attentatet mot John F. Kennedy i 1963, og stilte som presidentkandidat selv i 1964, med Hubert Humphrey som visepresidentkandidat. Avdøde Kennedys bror, justisministeren Robert F. Kennedy, var motstander av Johnson, men fikk ikke forhindret Johnsons kandidatur verken i 1960 eller 1964. Republikanernes erkekonservative Barry Goldwater stilte opp som Johnsons hovedrival.