Frasen er bygd opp av (norsk: «av», «ved bruk av») og (akkusativ flertall av substantivet , «hode»). Frasen betyr dermed «per hode», eller «for hvert hode», og dermed «per person/individ». Begrepet brukes i forskjellige samfunnsvitenskaper, og statistiske forskningssammenhenger, som regjeringsstatistikker, økonomiske indikatorer, og miljøstudier.