Han fikk sin første offentlige stilling under den store depresjonen, som inspektør for det offentlige sysselsettingsprogrammet Civilian Conservation Corps i Sør-Dakota 1935–1939. Han ble valgt inn i Sør-Dakotas delstatssenat fra Brown County ved valgene i 1950 og 1954, og ledet det demokratiske mindretallet der fra 1955.