De joniske naturfilosofer fra 600-tallet f.Kr antok eksistensen av en ursubstans som all materie stammer fra. For eksempel tenkte Thales fra Milet på vann som et urstoff, og Anaximander så på luft som en god kandidat. Det de var enige om, var at all materie på jorden var sammensatt av de fire elementer: , , og . Dette ble grunnlaget som senere filosofer bygde sin egen kosmogoni på.