Under dos Santos ledelse krysset angolanske tropper grensen til Namibia for første gang 31. oktober 1980. Dagen etter signerte dos Santos en ikke-angrepspakt med Zambia og Zaire. På 1980-tallet spredte kampene seg utover fra det sørøstlige Angola, hvor det meste av kampene hadde funnet sted på 1970-tallet, da National Congolese Army (ANC) og SWAPO økte aktiviteten. Den sørafrikanske regjeringen svarte med å sende tropper tilbake til Angola, og grep inn i krigen fra 1981 til 1987, dette fikk Sovjetunionen til å levere enorme mengder militærhjelp fra 1981 til 1986. Sovjetunionen ga MPLA mer enn 2 milliarder dollar i bistand i 1984. I 1981 utviklet Chester Crocker, USAs nyvalgte president Ronald Reagans statssekretær for afrikanske anliggender, en koblingspolitikk som knytter namibisk uavhengighet til kubansk tilbaketrekning og fred i Angola.