Han har bakgrunn som fremstående aktivist i demokratibevegelsen i Sør-Korea, og ble fengslet fem ganger for dette. I 1979 ledet han Amnesty Internationals avdeling i Sør-Korea. Av utdannelse har Lee bachelorgrad i samfunnsøkonomi fra Kookmin-universitetet og Chung-Ang-universitetet, mastergrad (lærerutdannelse) fra Chung-Ang-universitetet og æresdoktorgrad i statsvitenskap fra samme universitet. Lee har undervist på videregående nivå. Han hadde også et opphold som gjesteforeleser i internasjonal politikk ved Paul H. Nitze School of Advanced International Studies ved Johns Hopkins University i USA 2008–2010. I 2010 ble han leder for et offentlig utvalg for antikorrupsjon og borgerrettigheter.