Fra 2004 til 2006 var Descartes-prisen inndelt i to klasser, én for forskning og én for forskningsformidling. Descartes-prisen for forskningsformidling hadde som mål å stimulere interessen for forskningsformidling, også som yrkesveg, samtidig som den skulle bidra til å heve kvaliteten på forskningsformidling rettet mot allmennheten. For å unngå forveksling med Descartes-prisen for forskning, ble navnet fra 2007 endret til Forskningsformidlingsprisen.