Opprinnelig dekket begrepet Kirkestaten kun kirkens private eiendommer, , det vil si Sankt Peters kirkegods, men fra 754 tok kirken større kontroll, spesielt over hertugdømmet Roma. På 800-tallet omfattet Kirkestaten en stor del av midtre Italia. På 1400-tallet var Kirkestaten en viktig politisk og militær makt i området. Mens paven tidligere hadde holdt til i områder kontrollert av verdslige herskere, som den tysk-romerske keiseren og den franske kongen, hadde paven nå selvstendig land og makt.