Haakon Haraldssøn Harlem ble født i Rissa som sønn av Harald Harlem og Charlotte Riis, faren var kaptein i artilleriet og sønnen ble vernepliktig offiser i 1926. Fra 1927 hadde han studieopphold ved Universitetet i Toulouse og i 1932 var han Cand.oecon.. Harlem var så sekretær for den amerikanske handelsattaché i Oslo i årene 1932 til 1933 hvorpå han var redaksjonssekretær og kontorsjef for tidsskriftet fra 1934 til 1939, fra 1939 var han ansatt i Sem & Stenersen.