Vaktler er små fugler som høres oftere enn de sees. Stjerten er kort og dekkes av de uvanlig lange vingene. De har ikke spore. Vaktler lever parvis eller i små grupper på åpen grasmark og lignende områder. De vagler seg ikke i trær om natta. Arter som lever i tempererte områder, trekker til tropiske strøk om vinteren, og vaktlene er de eneste egentlige trekkfuglene blant hønsefuglene. De fem nålevende artene er utbredt i Eurasia, Afrika og Australia. En sjette art fantes på New Zealand, men døde ut på 1800-tallet.