Franco vokste opp i Maré, en slum i nordre del av Rio de Janeiro, hvor hun bodde mesteparten av sitt liv, og startet å arbeide for å bidra til husholdningen i 1990 da hun var 11 år gammel. Marielle fikk sin første og eneste baby da hun var 19 år gammel i 1998. Franco oppdrog datter uten farens hjelp og arbeidet som førskolelærinne med minimumslønn.