I begynnelsen av karrieren hadde Mitchum en syvårskontrakt med filmstudioet RKO Radio Pictures. Etter moderat suksess hos RKO ble Mitchum lånt bort til United Artists for filmen som ble en økonomisk og kritisk suksess. Den 1. september 1948, etter en rekke vellykkede filmer, ble Mitchum og skuespillerinnen Lila Leeds arrestert for besittelse av det narkotiske stoffet marihuana. Arrestasjonen påvirket ikke hans karriere på lang sikt, men ble sett på som en pinlighet hos studioet han arbeidet for, som beordret Mitchum å få behandling for narkotika-problemene.