Chanu sultestreiket og fastet i flere år i protest mot Armed Forces Special Powers Act, som gir indiske myndigheter vide fullmakter i kampen mot separatister og opprørere. Hun startet protesten mot myndigheten etter at soldater fra Assam Rifles drepte ti sivile på et marked i Malom i Manipur. Fra november 2000 ble hun tvangsforet gjennom en slange i nesen. Chanu ble holdt i et fengsel i Manipur. Hun ble satt fri noen dager i august 2014, men ble arrestert igjen. Den 22. januar 2015 avgjorde en dommer at hun skulle settes fri og hun slapp ut av fengselet samme dag. I juli 2016 kunngjorde hun at hun ville avslutte sultestreiken og stille til valg.