Cuitlāhuac ble utnevnt til stortaler under den spanske erobringen av Mexico. Etter at Pedro de Alvarado hadde beordret en massakre i Templo Mayor, gjorde aztekerne opprør, hvorpå spanjolene måtte søke beskyttelse i Moctezumas palass, fortsatt med Stortaleren og hans familie som gisler. Hernán Cortés ba Moctezuma om råd for å få stoppet opprøret. Moctezuma ba ham om å sette fri Cuitlāhuac for at han kunne overtale befolkningen til å stoppe opprøret. Cortés satte fri Cuitlāhuac, men fikk motsatt effekt. Med det samme han var fri, satte Cuitlāhuac seg i spissen for opprøret og beleiringen av palasset. Spanjolene ble drevet ut av Tenochtitlan den 30. juni 1520.