Zé Elias var en venstrebent defensiv midtbanespiller med temperament og innsats som fremste kjennetegn. Av spillertype var han skåret over samme lest som Dunga. Da Zé Elias var ung og fremadstormende, ble han derfor en tid betraktet som en naturlig arvtaker på landslaget for Dunga, som da var en veteran som tilsynelatende nærmet seg slutten på sin karriere.