Han var tillitsmann i Jern- og Metallarbeiderforbundet. Under krigen var Pettersen en av fagforeningslederne som satt i den illegale ledelsen for fagbevegelsen i Bergen, sammen med blant andre Karl M. Johannesen. Pettersen ble arrestert 16. februar 1943. Fra Bergen ble han 6. mars overført til Ulven fangeleir, deretter 7. oktober til Espeland. 14. september 1944 ble han sendt videre til Grini, hvor han ble sittende til krigen sluttet.