Stikningslag fra Northern Pacific hadde allerede i 1881 funnet en trasé med tunnel over Stampede Pass i Cascade Mountains. Henry Villard hadde blokkert prosjektet i tiden han var president - delvis på grunn av de høye stipulerte kostnadene, og delvis fordi linjen ville svekke Villards eget transportselskap. NPs nye president Robert Harris besluttet å ta opp igjen arbeidet med linjen over Stampede Pass, og i begynnelsen av 1886 var entreprenører i gang med å bygge linjen mellom Pasco og Tacoma. I 1887 var en midlertidig linje med sikksakk-spor over Stampede pass ferdig, og ga Northern Pacific direkte forbindelse til Tacoma uten å måtte være avhengig av å bruke andre selskapers spor. 10 måneder senere - i mai 1888 åpnet Stampede Pass-tunnelen og eliminerte linjen med sikksakk-spor over fjellet. Selv om den midlertidige linjen bare var i drift i 10 måneder, var nettoinntektene høyere enn byggekostnadene.