SM kan inneholde sex, men trenger ikke å gjøre det. Hvor dominant eller underdanig en person er i dagliglivet avgjør ikke alltid deres rolle i SM-lek, selv om mange mennesker viser slike tendenser. Ofte har mennesker som uttrykker en rolle i dagliglivet sterke ønsker om å vise den motsatte rollen i det seksuelle livet, som en form for utløsning. SM-lek inneholder ofte den psykologiske nytelsen av fetisjer. Enkelte sadomasochister er ikke-monogame. Noen er seksuelt monogame, men deltar i ikke-seksuell lek med andre. Når det forekommer misbruk i et forhold, er det like sannsynlig at den underdanige er misbrukeren som at den dominante er det.