HBW består av 17 innbundne bokbind i formatet 31 x 24 cm, med til sammen sider. Bokverket inneholder illustrasjoner, fotografier, kart, og omkring biografiske referanser til originale forskningsrapporter. Til sammen har 277 fagautoriteter fra 40 ulike land bidratt. I tillegg har fotografer og 73 redaktører jobbet med verket. Den norske naturfotografen Ketil Knudsen har bidratt med 62 fotografier, og er med det blant de 20 mest benyttede fotografene til bokverket.