Sammenslåingen av Oslo og Aker kommuner i 1948 gjorde slutt på de lokale strukturer man hadde hatt i gamle Aker kommune og skapte en storkommune. Det ble tidlig klart at avstanden mellom innbyggerne og politikerne på Rådhuset ble for stor, og i 1964 foreslo kommunens administrasjonskomité at kommunen måtte desentraliseres. I desember 1972 vedtok bystyret å opprette bydelsutvalg. Oslo bestod fra 1973 til 30. juni 1988 av 40 bydeler. Noen av disse eksisterte bare på papiret, ettersom de skulle opprettes etter hvert som områdene ble utbygd. Ordningen var sterkt kritisert fordi utvalgene hadde for liten innflytelse, og det ble derfor satt i gang reformer. I 1981 vedtok bystyret å redusere antall bydeler og opprette en prøveordning med desentralisert helse- og sosialforvaltning. Oslo bestod fra 1. juli 1988 til 31. desember 2003 av 25 bydeler, men etter bydelsreformen i 2004 reduserte man antallet bydeler til 15 og ga dem flere ansvarsoppgaver.