Halvdan Holbø var sønn av maleren Kristen Holbø (1869–1953), og som trettenåring ble han sin fars elev. Etter at han var begynt på gymnaset dro hele familien til Europa, og bodde i Paris og Italia i til sammen et år. Dette ga Halvdan Holbø kjennskap til de kunstretninger som dominerte i Europa i 1920-årene. Han stilte ut på Høstutstillingen første gang i 1926, da han var bare nitten år gammel.