Opprinnelig var Talvela utdannet grunnskolelærer i Nyslott, Øst-Finland (1952–1956), og han jobbet i den stillingen ved tre skoler (1957–1960). Han sang i Kungliga Operan i Stockholm fra 1961 til 1962, før han ble en regelmessig ansatt sanger ved Deutsche Oper i Berlin i 1962, samme år som debuten i Bayreuth.