Han tjenestegjorde i US Navy 1944–1947. Han studerte ved Tufts University og London School of Economics. Han deltok i W. Averell Harrimans guvernørskampanje i New York i 1954 og arbeidet etter valgseieren for guvernør Harriman. Han tjenestegjorde som assisterende arbeidsminister under president John F. Kennedy og innehadde forskjellige stillinger under de tre følgende presidenter, av hvilke to var republikanere. Han var USAs ambassadør i India 1973–1975 og deretter FN-ambassadør under president Gerald Ford. Han var kandidat til senatet i 1976. Han beseiret Bella Abzug i demokratenes primærvalg og den sittende senatoren James L. Buckley i kongressvalget i november 1976. Moynihan ble gjenvalgt i 1982, 1988 og 1994. Han var ordfører for senatets finanskomite 1993–1995.