Benoît Mandelbrot begynte på 1960-tallet å undersøke selvliknende strukturer, i artikler slik som . Dette bygget på tidligere arbeide av Lewis Fry Richardson. Ved å bruke en meget visuell framgangsmåte, anerkjente Mandelbrot forbindelser mellom disse tidligere urelaterte delene av matematikken. I 1975 brukte Mandelbrot ordet til å beskrive selvliknende objekter som ikke hadde noen klar dimensjon. Han tok ordet fra det latinske , som betyr eller , og ikke fra ordet , slik som vanligvis trodd. Men, i seg selv kommer til slutt også fra .