Melberg ble født i Halden og ble uteksaminert fra Halden Latinskole i 1930 med toppkarakterer. Han fortsatte å studere språk og lingvistikk ved Universitetet i Oslo i 6-7 år, men forlot UiO uten å ha tatt noen grad. Han skrev romanen i 1938, basert på selvopplevd sult. For å hjelpe ham økonomisk og støtte arbeidet med keltiske språk fikk han en pengesum fra Thomas Coats og jarlen av Bute. Melberg brukte ikke disse pengene selv, men ga dem til UiO for å støtte opprettelsen av et keltisk institutt.