Johannessen ble født og vokste opp i Sakrisbråten i Maridalen. Han begynte å arbeide som manuell arbeider i ung alder, ble medlem av sin første fagforening da han var 16 år, og begynte i 1912 å arbeide for Statens Vegvesen i Kristiania. Han avanserte gradvis til inspektør. Han ledet sin lokale fagforening og var også styremedlem i Norsk Kommuneforbund.