Romanen gir en overveldende skildring av samtid, kulturpolitikk, meningen med livet, forholdet by-land og sivilasjonskritikk. I dens første del, «Åndsmennesket», skriver hovedpersonen Tomas Olsen Myrbråten på en betenkning for Kulturdepartementet, et oppdrag han later til å forakte. I andre del, «Livet viser seg fram», flytter han sammen med kjæresten Helene; et prosjekt som går i hundene. I tredje del, «Skoggangsmannen», rømmer hovedpersonen til skogs, før han mot slutten av boka.