Han begynte sin vitenskapelige løpebane som komparativ folklorist, med «Fortellingen om Sigurd og dens avspeiling i det russiske eposet» (1913–1916), hvor han studerte skaldediktningen. Doktoravhandlingen hans, som ble skrevet på tysk, handlet om den rytmiske prosaen i den tyske middelalderdiktersken Hrosvits latinske diktning.