Han var født inn i en religiøst engasjert familie. Dette satte preg på hele hans kunstneriske karriere. Barndommen ble tilbragt i Rottweil. Han meldte seg som frivillig til soldat i første verdenskrig etter gymnaset. Han ble krigsfange i 1917, og avsluttet krigen i offisersleiren , hvor han ble kjent med kunsthandler og -samler Herbert v. Garvens-Garvensburg. Dette satte ham på tanken om å bli gallerist og kunsthandler. Høsten 1922 startet han et lite galleri i Hamburg. Han stilte blant annet ut van Gogh og senere Emil Nolde og Gustav H. Wolff. Utstillingene ble lagt merke til langt utover Hamburg.