Kjernen i begrepet var derfor at den arbeidsdyktige mellomgenerasjonen skulle ta vare på barna og de gamle, slik de selv som barn ble tatt vare på av dagens gamle og slik de som gamle kunne forvente å bli tatt vare på av dagens barn. I en moderne velferdsstat gjaldt en slik kontrakt hele samfunnet, ikke bare innen den enkelte familie.