Thomas Bateman var sønn av amatørarkeologen William Bateman. Etter farens død i 1835, ble Bateman oppdratt av sin bestefar, og fra 16 års alder hjalp han til med å drifte familiegodset Middleton Hall i Middleton-by-Youlgreave. Det var her han ble interessert i arkeologi og han ble sterkt påvirket av Richard Colt Hoares . Batemans første erfaring med arkeologi kom med nedrivningen av en middelalderkirke i Bakewell. Han ble medlem av The British Archaeological Association i 1843, deltok i 1844 på en utgravning av en gravhaug i Canterbury. Året etter gravde han selv ut 38 gravhauger i Derbyshire og Staffordshire, og fikk kallenavnet "The Barrow Knight".