Skrevet i heksameter, som de fleste av hans dikt, fokuserer hovedsakelig på striden mellom brødrene Eteocles og Polyneices som ikke kunne enes om styre Theben sammen. De besluttet å dele årene og styret ved å være konger i vekslende år. Når eposet begynner styrer Eteocles i Theben, men hans år som konge går mot slutten. Polynieces har i mellomtiden giftet seg med en av døtrene til Adrastus, konge av Argos, og han er ivrig etter å bli konge av to kongedømmer samtidig.