Tidligere hadde man flere typer byer med ulike typer juridiske krav og lovgivning. En by kunne være bergstad, ladested eller kjøpstad. Byene der biskopene resderte ble kan for stiftsbyer; der residerte også stiftsamtmannen. Ofte har man regnet at kun byer med kjøpstadsrettigheter var ordentlige byer. Det var en omstendelig prosess å få slike rettigheter, fordi det var mange ulike krav en by med formell bystatus måtte tilfredsstille. De historiske stftsbyene i Norge har utviklet seg til regionale hovedsteder i hver sin landsdel, Trondheim i Trøndelag, Bergen i Vestlandet, Kristansand i Sørlandet og Oslo i Østlandet.