Bill Richardson vokste opp nær Mexico by på en overdådig hacienda i Coyoacáns barrio San Francisco og ble oppdratt som katolikk. Da han var 13 år sendte foreldrene ham til USA for skolegang ved Middlesex School i Concord i Massachusetts. På de skolene han gikk på ble han baseballspiller, og spilte i en periode for Tufts University. Han var nær ved å gjøre sporten til en levevei, men en dårlig arm satte en stopper for det. Ved Tufts studerte han fransk språk og statsvitenskap, og tok en grad ved universitetets skole for jus og diplomati. Han møtte sin hustru Barbara Flavin i Boston.