Banda har bakgrunn som lærer og kvinneaktivist. Hun har vært parlamentsmedlem, minister for likestilling, barneminister, minister for samfunnstjenester, utenriksminister (mellom 2006 og 2009) og visepresident fra 2009. Da president Bingu wa Mutharika døde i april 2012 overtok hun presidentembedet og satt som president ut valgperioden. I det følgende presidentvalget vant Mutharikas bror Peter Mutharika valgt med 36 % av stemmene, og motkandidatene Lazarus Chakwera og Banda fikk henholdsvis 28% og 20% av stemmene.