Partiet ble grunnlagt den 7. juni 1876 av adelige, jordeiere, tilhengere av regjeringen til Otto von Bismarck (deriblant Helmuth von Moltke), tradisjonsorienterte protestanter og kristen-sosiale. Det ønsket å utvikle den nyvunne nasjonale enhet fra 1871 på riksforfatningens grunn.