USAs president Andrew Shepherd (Michael Douglas) er en enkemann som bestemmer seg for å inngå et forhold med miljølobbyisten Sydney Ellen Wade (Anette Bening). Dette gir Andrews politiske motstander, senator Bob Rumson (Richard Dreyfuss), nye muligheter til å kritisere presidentens karakter. Samtidig sliter Andrew og hans administrasjon med å få gjennomslag på et nytt lovforslag om kriminalitetskontroll.