Helms var en polariserende politiker på ytterste høyrefløy. Han var blant de demokratene i sørstatene som sluttet seg til republikanerne etter «sekstiåtteropprøret». Han motarbeidet den afroamerikanske borgerrettsbevegelsen og brukte filibustertaktikk i Senatet mot å innføre Martin Luther King Day. Han var sørstatsbaptist og sluttet rekkene med det kristne høyre i amerikansk politikk i spørsmål om selvbestemt abort, homofili og sekularisering i allmennhet.