Nyrestein er vanligvis asymptomatisk inntil urinstrømmen eventuelt blokkeres. Nyresteinen kan sette seg fast i urinlederen og skape et såkalt nyresteinsanfall, som kan være svært smertefullt. Man kan få heftige, takvise smerter på ene siden i ryggen eller i siden ofte med utstrålende smerter ned mot lysken. Smertene er ofte så kraftige at man blir blek og kaldsvettende. Kvalme er også vanlig, og noen kaster opp. Under smerteanfall kan det være vanskelig å sitte stille, og man føler for å bevege seg rundt. Noen ganger kan blod ses i urinen. Smertene kommer først og fremst fra nyresteinens tilstedeværelse i urinlederen, og ikke – som mange tror – fra urinrøret eller genitalienes nedre områder. Under anfallet vil oftest trykket i urinveien opp til nyret øke, og kan ved langvarig anfall skade nyrefunksjonen.