Debarwa var tidligere hovedstaden i et gammelt kongerike som het Medri Bahri, som kan oversettes med . Byen ble valgt til hovedstad på 1400-tallet av den daværende guvernøren av Mareb Mellash, som var utpekt av den etiopiske herskeren og bar tittelen Bahre Negashi. I 1520 tilbragte den portugisiske presten Francisco Alvares en måned i Debarwa, og ifølge hans beskrivelse hadde styresmaktene bygget «festnings-lignende» administrasjonsbygg, og byen var omgitt av et frodig jordbruksområde.