Guillaume-René Meignan stammet fra en familie hvorfra flere medlemmer var blitt forfulgt under den franske revolusjon. Han følte prestekallet i løpet av studiene i i Angers og i Château-Gontier. Så studerte han filosofi ved presteseminaret i Le Mans og ble ordinert til subdiakon i 1839. Han fortsatte ved i bispedømmet Le Mans, og samtidig underviste han ved en skole i byen. Abbé Bercy, en orientalist dom ble oppmerksom på han i Le Mans og senere i Tessé, gav han det råd ¨konsentrere seg om eksegesen.