Han var Islands finansminister fra 1998 til 2005, utenriksminister fra 2005 til 2006, statsminister fra 2006 til 2009 og leder for det liberalkonservative partiet Sjálfstæðisflokkurinn fra 2005 til 2009. Han trakk seg som statsminister og partileder i 2009, etter å ha fått en kreftdiagnose. Islands økonomi var samtidig hardt rammet av finanskrisen.