Liu var journalist ved avisen og ble i 1950-årene bemerket for sin kritikk av byråkratiet innen Kinas kommunistiske parti. Under kampanjen mot høyreavvik i 1957 ble han utsatt for angrep fra partiets side og han måtte tilbringe årene 1958-61 på landsbygden. Under kulturrevolusjonen 1966-76 ble han igjen gjenstand for forfølgelser. Han ble rehabilitert i 1979, tre år etter Mao Zedongs død.