Firmaet begynte med å bygge torpedobombefly for US Navy, men utviklet flere varianter av disse flyene, inkludert observasjonsfly og en postflyvariant. Etter fem år produserte selskapet over 100 fly årlig. Blant de tidlige ansatte på Douglas-fabrikken var Edward Heinemann (konstruktør hos Douglas og senere ansvarlig for utviklingen av F-16 Fighting Falcon hos General Dynamics, James Kindelberger (senere sjef for North American Aviation) og John Northrop (konstruktør i Lockheed, Douglas og sjef for Northrop). Firmaet beholdt plassen i det militære markedet ved å ekspandere mot amfibiefly mot slutten av 1920-årene og flyttet også produksjonsfasilitetene til Santa Monica. Fabrikkbygningen i Santa Monica var så stor at postpikene brukte rulleskøyter for å levere internpost. Ved slutten av 2. verdenskrig hadde Douglas fabrikker ved Santa Monica, El Segundo, Long Beach og Torrance i California, Tulsa og Midwest City i Oklahoma og Chicago i Illinois.