Torborg Nedreaas var født i Bergen og vokste opp i bydelen Møhlenpris. Det er dette miljøet som skildres i flere av hennes noveller og Herdis-romanene. Etter foreldrenes skilsmisse bodde hun med sin mor og stefar i tre år i København, før familien vente tilbake til Bergen. Da hun var tolv år begynte hun å dikte opp dramatiske fortellinger for å underholde klassevenninnene. Som ung satset hun på musikken, og brukte adskillige timer hver dag ved sitt klaver. Hun var en tid elev av Sverre Jordan. Etter endt skolegang gikk hun husmorskole. Hele livet var Nedreaas en utstrakt leser, og i ungdomsårene tok hun franskkurs slik at hun ville være i stand til å lese Balzac på originalspråket. Hun holdt ellers meget av forfattere som Knut Hamsun, August Strindberg, Cora Sandel og Amalie Skram. I tillegg til fransk hadde Nedreaas gode kunnskaper i dansk, tysk og engelsk. Under sitt første ekteskap var hun elev ved Kunst- og håndverksskolen i Bergen, der hun lærte tegning.