Om morgenen den 6. juni 1944 forbereder allierte soldater seg på invasjonen av Normandie. Kaptein John H. Miller (spilt av Tom Hanks) og en gruppe amerikanske soldater klarer å trenge seg gjennom det tyske forsvaret ved Omaha Beach. Samtidig i Washington D.C. blir general George Marshall informert om at tre av de fire brødrene i Ryan-familien er drept i krigen, og at moren deres snart kommer til å få tre forskjellige telegrammer som skal informere henne om dødsfallene til de tre sønnene hennes. General Marshall får også høre at den fjerde sønnen i familien, James Francis Ryan, befinner seg ett eller annet sted i Normandie, men det er ingen som vet nøyaktig hvor han befinner seg. Generalen gir ordre om at Ryan blir funnet og sendt hjem til USA umiddelbart, slik at han kan bli gjenforent med moren sin.