Stefan var født i Roma, og sønn av en mann ved navn Teudemund. På et eller annet tidspunkt ble han kardinalprest med som . Han ble valgt, trolig håndplukket av Marozia fra Tusculum som var Romas ubestridte herskerinne, som en mellominstans innen hennes sønn Johannes ville være gammel nok til å innta Den hellige stolen.