Han vokste opp i en jernbanefamilie i Hegra som sønn av linjearbeider Nelberg Nilsen Kringen og hustru Otelie Olsdatter Eker, men moren døde før Karl fylte tre år. Tre av Karls brødre arbeidet også på jernbanen. Han begynte selv på jernbanen i 1934, og ble ansvarlig banevokter på Snåsa i 1948 og i Hegra i 1950.