Som barn ble hun med i Inga Bjørnsons Barneteater i Oslo. I 1936 stod hun også på en profesjonell teaterscene, i en liten rolle på Det Nye Teateret. Teaterkritikeren Einar Skavlan kommenterte hennes rolleinnsats slik: «lille Irene Thomsen er fortrinlig som barnet». I 1936 spilte hun på Centralteateret, i en komedie der Lillebil Ibsen spilte hennes bestemor og Marie Hedemark hennes mor. Allerede som syttenåring hadde hun en mindre filmrolle, i , som hadde premiere i 1939. Under andre verdenskrig var hun ikke aktiv som skuespiller.