Selv om Illmatic fikk umiddelbar anerkjennelse blant kritikere og fans, ble den kommersielle suksessen nærmere en fiasko i forhold til kvaliteten. Albumet solgte 59 000 kopier i sin første uke. I motsetning solgte Doggystyle av Snoop Dogg, som ble gitt ut et år tidligere, over 800 000 kopier i sin første uke. Likevel har albumet gjennom årene solgt masse ettersom populariteten til Nas økte. En annen ting som endret seg gjennom årene, var albumanmeldelsen til musikkmagasinet Rolling Stones. I 1994 ble Illmatic belønnet med solide 4 av 5 stjerner, mens i 2004 endret de resultatet til 5 av 5 stjerner. Det lave salget var trolig en faktor til at Nas endret både produksjon og stil på sitt neste album. Selv om dette albumet, It Was Written, ble en større kommersiell suksess, ble det kritisert for at han bevegde seg vekk fra grunnrøttene som gjorde Illmatic til en klassiker.