Distriktshøgskolene kom i tillegg til blant annet eksisterende ingeniørutdanninger ved tekniske skoler. I Agder ble distriktshøgskolen knyttet sammen med ingeniørutdanning under navnet Agder ingeniør- og distriktshøgskole. I Finnmark og i Sogn og Fjordane ble distriktshøgskolen knyttet til eksisterende lærerskoler. Distriktshøgskolene skulle både gi yrkesrettet utdanning og grunnleggende universitetsutdanning der den siste kunne inngå som del av lengre utdanning ved universitetene. Distriktshøgskolene skulle tilby kurs og valgfag som studentene kunne sette sammen nokså fritt. I 1986 utvidet distriktshøgskolen i Stavanger tilbudet med påbygning til sivilingeniør og Bodø med siviløkonom.