Hillesøy handelssted ble etablert på 600-tallet. På 900-tallet begynte den administrative innlemmelsen av Nord-Norge i riket, da rikskongene fikk makta i den sørlige halvdelen av landsdelen. Fra 1500-tallet ble fylket delt opp i 2 len, Senjen og Tromsen. Den moderne administrasjonen ble påbegynt på 1600-tallet, med bofaste lensherrer el. amtmenn nordpå. De administrative områdene ble betydelig større.