Oversatt til norsk betyr Matanzas «massemord» eller «massakre». En fortolkning går ut på at navnet skyldes utryddelsen av indianerne som conquistadorene stod bak. Den andre (og eldste) fortolkningen går ut på at en gruppe spanjoler ble massakrert her, og at indianerne stod bak massakren. Midt i Matanzas har cubanerne reist en statue av høvding Hatuey, som ytte en kortvarig motstand mot spanjolene, og til minne om urbefolkningen som den spanske kolonimakten utryddet.