Sisley var sønn av engelske foreldre. Faren var en engelsk kjøpmann bosatt i Paris. Faren hadde skaffet seg en formue på handel med Sør-Amerika. Etter han var ferdig med skolen ble Alfred i 1857 sendt til London for å lære kjøpmannsyrket. Men han ville heller bli kunstner, og med det for øye vende han i 1862 tilbake til Paris og begynte i atelieret til maleren Charles Gleyre. Der møtte han Auguste Renoir og Claude Monet, og innledet livslange vennskap med begge. Sammen med dem, og med Frédéric Bazille, malte han ofte i nærheten av Fontainebleau.