Alpenes navn (slovensk ; tysk ; fransk, ladinsk og latin ; italiensk ; friulisk, oksitansk og retoromansk ; frankoprovençalsk ; bairisk ) går tilbake på en indoeuropeisk eller muligens førindoeuropeisk ordrot *, som sannsynligvis betød «fjellbeite». Opprinnelig betegnet navnet altså ikke fjellkjeden som helhet. Betydningsforskyvningen skjedde gradvis, sannsynligvis i nyere tid (etter middelalderen). På alemannisk brukes ordet fremdeles i begge betydningene, dvs. kan betegne både setre og fjellkjedene.