Da han var ti år ble Coppola syk med polio under en speidertur; han ble lammet på venstre side. Under de følgende ni månedene som sengeliggende, så han mye på fjernsyn og begynte å fremføre marionettespill til andres underholdning. Coppola aksepterte at han aldri ville kunne løpe igjen. Faren fikk imidlertid engasjert en fysioterapeut som satte gutten i stand til å komme seg videre på skolen. Da han nesten hadde kommet seg helt, ga foreldrene han et 8-millimeters filmkamera. Slik fikk han tatt sine første filmopptak.