Hun var født i Boston, Massachusetts og ble døpt Rose Elizabeth Fitzgerald. Hun var eldste barn av John F. Fitzgerald (1863–1950) og Mary Josephine Hannon (1865–1964). Faren sørget for at Rose fikk seg en utdanning før hun fikk lov å gifte seg i 1914 med Joseph P. Kennedy. Ekteskapet førte til at 9 barn ble født i årene 1915 til 1932.