Camphausen fikk sin utdannelse hos Alfred Rethel og Friedrich Wilhelm Schadow, og ble i 1834 medlem av Akademiet i Düsseldorf. Hans tid i militæret, som han tilbragte hos husarene, kom til å prege hans fremtidige liv. Han ble hele livet knyttet til militæret. Etter at han i 1850 hadde gjennomgått mesterklassen på Akademiet i Düsseldorf, malte han først historiske slagscener, som ble lagt merke til på grunn av deres realistiske detaljer. Stor oppmerksomhet fikk han gjennom sine ryttermalerier av keiser Vilhelm I, Fredrik den store av Preussen og den store kurfyrste Fredrik Vilhelm av Brandenburg. Som historie- og slagmaler ble han raskt populær, og ble i 1859 utnevnt til professor ved kunstakademiet i Düsseldorf.