I 1881 overtok oberst Urabi makta i Egypt og det følgende året ble han statsminister for en opposisjonsregjering, men dette ville ikke britene og franskmennene godta, siden de regnet khediven for å være Egypts rettmessige hersker. 11. juni 1882 startet britene sin intervensjon ved å bombardere Alexandria, og khediven ble gjeninnsatt, men britene var ikke i stand til å nå Kairo. I august ble en hær på 40 000 britiske soldater sendt til Egypt under ledelse av Garnet Wolseley med det mål å beseire Urabi. 13. september knuste britene opprørsstyrkene i slaget ved at-Tal al-Kabīr, hvor Urabi ble fanget og sendt i eksil på Ceylon. Dette ble begynnelsen på en langvarig britisk okkupasjon av Egypt, som offisielt varte fram til 1922, men som i praksis kan sies å ha vart fram til 1954. Urabi forble en populær skikkelse blant folket, og flere av Egypts ledere etter frigjøringen har også fremhevet ham.