Ved tilbakeerobringen av Filippinene gikk amerikanere fra den 6. arme under generalløytnant Walter Krueger sammen med filippinske og meksikanske enheter den 9. januar 1945 i land i Lingayenbukten på Luzon. Etter heftige kamper, blant annet om den viktige flyplassen Clark Field, trakk mesteparten av den japanske 14. regionalarmé seg tilbake mot nord. Men imot general Yamashita Tomoyukis ønsker, forble viseadmiral Sanji Iwabuchi med 10.000 marineinfanteristen og 4.000 andre japanske styrker i Manila, der de ble omringet av amerikanske og filippinske styrker. Slik ble byen til en slagmark.