Gunvor Sartz vokste opp på Jomfruland, hvor faren arbeidet som fyrvokter, og flyttet med sin familie til Stabekk i 1920. Hun ble skuespiller i Oslo, og spilte blant annet i Henrik Ibsens drama . Etter kort tid som skuespiller i Oslo, Stavanger og Trondheim, ble hun arbeidsledig, og i 1929 reiste hun til Berlin for å studere teaterinstruksjon hos teaterregissøren Erwin Piscator. Der ble hun kjent med arbeiderbevegelsens sosiale teatre. Hun hadde også et halvt opphold med teaterstudier i New York.