Lillian Helle studerte ved universitetet i Bergen og ble i 1981. Fra 1982 til 1984 var hun sendelektor i norsk ved statsuniversitetet i Moskva, før hun ble stipendiat ved universitetet i Bergen. I 1989 ble hun førsteamanuensis ved universitetet i Oslo. Hun ble i 1992 med en avhandling om Andrej Belyj, og samme år ble hun førsteamanuensis ved universitetet i Bergen, hvor hun har vært professor siden 1998. Hun var dessuten direktør for Det norske universitetssenter i Sankt Petersburg fra 2000 til 2005. Fra 2000 til 2003 var hun leder for Norsk slavistforbund. Helles spesialfelt er russisk litteratur.