Dagens Madagaskar har sin opprinnelse i Kongeriket Merina (eller Imerina) som ble etablert rundt 1540. Da Merinas kong Radama I døde barnløs i 1828 utviklet det seg en maktkamp hvor Radamas enke Ranavalona I til slutt overtok makten. Hun var motstander av innblandingen fra europeiske kolonimakter (i særlig grad Storbritannia) og la vekt på å bygge et nasjonalt byråkrati. Landet fikk derfor sin første statsminister i 1828.