Historien er lagt til våren 1930. Hovedpersonen er en analfabet, Tanya Morozova, fra landsbygda som har flyttet til Moskva. Der bor hun sammen med en tidligere NEP-mann, frem til hun blir kastet ut fra leiligheten. Tanya blir invitert av en venninne, Maria Sergeevna, Pronina til å flytte inn hos henne. Hun hjelper også Tanya med å skaffe seg jobb som vever ved en fabrikk hvor Maria arbeider som sekretær. Etter å ha markert seg i en konflikt mot sabotøren Samokhin, blir Tanya medlem av Stakhanovitt-bevegelsen - oppkalt etter Aleksej Stakhanov.