Svele hadde sin utdannelse fra Drammen handelsgymnasium og Hermetikkfagskolen i Stavanger (1953). Hans far Alf Svele etablerte Holmestrand Sardine Co. AS i 1933 som Johan Svele etterhvert overtok ledelsen av. Bedriften ble i 1970-årene en del av Norway Foods Ltd. hvor Johan Svele var direktør fra 1982. I 1995 ble Norway Foods kjøpt opp av Orkla Foods og er ikke lenger operativ. På den mest aktive perioden var det ca. 100 ansatte i Holmestrand Sardines Co.