Området som idag utgjør Brisbane ble oppdaget av britiske ekspedisjoner som utforsket Brisbane-elven i 1823. I 1824 besluttet koloniadministrasjonen i New South Wales å opprette en straffekoloni i det området som idag utgjør Redcliffe. Den første straffekolonien ble imidlertid flyttet til fordel for det området som idag er Brisbanes bykjerne, i all hovedsak grunnet bedre tilgang på ferskvann. Byen ble åpnet for at vanlige innbyggere kunne bosette seg i 1839. Brisbane ble delstatshovedstad i 1869 da Queensland ble egen koloni, til tross for dette fikk ikke byen formell bystatus før 1902. Navnet Brisbane er gitt byen til ære for sir Thomas Brisbane som var guvernør i New South Wales i perioden 1821-1825.