Begge Liliʻuokalanis foreldre tilhørte de mektigste høvdingslektene på Hawaii, og hun fikk en god utdannelse på skolen for høvdingbarn. 16. september 1862 giftet hun seg med John Owen Dominis, som ble utnevnt til guvernør av Oʻahu og Maui. Hennes bror David Kalākaua ble valgt til konge i 1874 etter den barnløse Kamehameha V, den siste av landets gamle kongefamilie. Hun ble selv utropt til tronfølger etter sin bror i 1877.