I dager og uker før 8. oktober 1871 lå et tykt røykteppe over store deler av Midtvesten og landet rundt de store sjøene, også over de områdene som ble rammet av branner denne kvelden og påfølgende natt. Denne røyken skyldtes dels lokale skogbranner, dels skogbranner og præriebranner lenger vest og sørvest – i Minnesota og Iowa. Præriebranner var ganske vanlig om høsten, men brannene i 1871 ble allerede før 8. oktober karakterisert som ekstraordinære, brann uten sidestykke osv. (Gess & Lutz 2002, Lapham 1873). Om kvelden 8. oktober utviklet flere av disse brannene seg til ildstormer. De utslettet en rekke mindre byer og landsbyer, som helt og holdent var bygget i tre. Brannene ble forsterket av veldige mengder hogstavfall etter rovhogst (etterhogst-branner, i USA kalt Post-logging fires). Også disse områdene var rammet av tørke, til dels i enda større grad enn Chicago. Sterk vind – den samme som bidrog til at brannen i Chicago ikke lot seg temme – kan også ha gjort at disse brannene blusset opp nettopp denne kvelden. De verste var følgende: Peshtigo-brannen, den trolig dødeligste skogbrann noensinne, med 1200–2500 dødsofre. Den utslettet Peshtigo i Wisconsin foruten et dusin andre småbyer og landsbyer i denne delstaten samt Birch Creek i Michigan. Et eller annet sted vest eller sørvest for Peshtigo utviklet denne brannen seg til en ildstorm, som var så voldsom at det dannet seg et lavtrykk (en mesosyklon) rundt den. Dette uhyret av en brann nådde Peshtigo litt før kl. 22. Peshtigo-brannen ødela minst 4850 km² (kanskje 6000 km² eller mer) på begge sider av Green Bay. Port Huron-brannen, som utslettet bl.a. Port Huron i Michigan, og som herjet Thumb-området vestenfor Huronsjøen. Den krevde ca. 50 menneskeliv og kunne måle seg med Peshtigo-brannen i omfang, dog neppe i voldsomhet. Branner som praktisk talt utslettet Holland og Manistee ved østbredden av Michigansjøen – og andre branner rundt delstatshovedstaden Lansing, som riktignok ble spart. Brannene ved Holland og Manistee nådde disse byene utpå dagen 8. oktober og ble holdt i sjakk ved bygrensen i mange timer, inntil vinden ved midnatt (i Holland muligens noe senere) ifølge øyenvitneskildringer økte til orkan (den gang fantes ingen værstasjoner i eller nær disse byene). Lavtrykket rundt Peshtigo-brannen kan muligens ha bidratt til denne vindøkningen. Minst 200 omkom ved branner i Michigan - hertil minst 21 i Birch Creek, som ble rammet av Peshtigo-brannen. De siste dagene før 8. oktober raste store branner i bl.a. Iowa og Minnesota. Disse rykket øst- og nordøstover (jf. bl.a. Gess & Lutz 2002, s. 90) – men hvorvidt disse påvirket de senere brannene lenger øst, er ikke kjent. Store områder i Illinois sør for Chicago (som ligger lengst nord i delstaten) og Indiana ble brannherjet i dagene rundt 8. oktober. Den 9. (også datert til den 7.) ble sentrum av Urbana i Illinois utslettet av en bybrann, etter barns lek med fyrstikker. 12. oktober ble Windsor i Canada, nær grensen mot USA og Michigan, utslettet av en brann.