Siden de fleste jernbaner ved hjelp av grundig landmåling har blitt laget for å være rette og ha jevn og skånsom stigning (ofte mindre enn 2%) er stiene ofte ideelle for å forsere bratt eller vanskelig terreng som bakker, skråninger, elver, sumper og så videre til fots og på sykkel. Ofte er det tilknyttet eksisterende broer og tunneler, og de kan gå gjennom historiske eller naturskjønne områder. Jernbanestier er ofte også plassert nær nytteinfrastruktur som vann og avløp, elektriske ledninger og telefonlinjer.