Selv som gutt var han interessert i religiøse emner, historie og utenrikspolitikk. Han vant et stipendium til Trinity College ved University of Oxford, og en annenklasse i gradseksaminasjon, og ble valgt til medlem av sitt college i 1845. Mens han var ved Oxford ble han meget påvirket av høykirkebevegelsen, et katolsk trekk i den engelske kirke på 1800-tallet, og han vurderte seriøst å bli prest, men oppga tanken. Han giftet seg med datteren til sin tidligere lærer, prost R. Gutch, i 1847, og gikk deretter inn i et livslangt liv av studier. Kirkearkitektur var hans største interesse, og han besøkte mange kirker og begynte å gjøre tegninger og skisser av bygninger på stedet og streket dem deretter opp i tusj. Hans første bok, unntatt hans andel i et bind om engelsk poesi, var (1849). Selv om han ikke hadde sett en eneste bygning utenfor England, inneholdt den en god gjennomgang av arkitekturens historie.