I 1981 ble Sheikh Hasina valgt til president i Bangladesh Awami-ligaen, mens hun ennå bodde i eksil i India. Etter at hun returnerte til landet, ble president Ziaur Rahman myrdet i enda en statskupp i mai 1981. Året etter hadde general Hossain Mohammad Ershad erobret makten gjennom en fredelig statskupp og han erklærte unntakstilstand. I 1984 ble Hasina satt i husarrest i februar og så igjen i november på grunn av politisk aktivisme som myndighetene ikke likte. I mars 1985 ble hun på nytt satt i husarrest for en periode på tre måneder.