På en svensk gård på landsbygda føder en katt et kull med kattunger, men den ene kattungen har ikke hale. Den snille bonden blir beordret av gårdens grusomme eier om å kvitte seg med den haleløse kattungen, så han smugler katten i bilen sin til en familie som er på vei hjem til Uppsala etter sommerferien deres i nærheten av gården. Familien oppdager ikke kattungen før etter ankomst til familiens hjem, og den får navnet Pelle Svanslös av barna i familien: Olle og Birgitta. Peter slår seg snart ned i sitt nye hjem, men når Birgitta tar ham med seg ut en tur våren etter, blir han jaget av en bulldog. Pelle rømmer til en annen gate, hvor katten Slemme-Måns (svensk: Elaka Måns) bor.