Percy Clinton Sydney Smythe kom fra en anglo-irsk adelsfamilie. Han var sønn av Lionel Smythe, 5. viscount Strangford og Mary Eliza Philipse. Han fikk sin utdanning ved Harrow og ble uteksaminert fra Trinity College i Dublin i år 1800. Han gikk inn i det britiske diplomatiet og arvet året etter den irske adelstittelen viscount Strangford.