Kanalen forbinder de to største byene i England, London og Birmingham. Den ble anlagt for å gi en mer direkte rute for varetransport mellom de to byene, som tidligere måtte gjøres over Themsen og Oxfordkanalen. Den ble konstruert ved at man knyttet sammen flere eksisterende kanaler: , og . Det er også flere grener, til bl.a. Leicester, Slough, Aylesbury, Wendover og Northampton.