Etter en periode som Arbeiderpartiets varamann til Sel kommunestyre ble Ola Dahl fra 1952 fast representant. I 1956 ble han valgt til ordfører (landets yngste på det tidspunktet), et verv han hadde sammenhengende til 1976 (20 år). Ved siden av ordførervervet var Dahl også tiltakssjef i kommunen, en stilling som han brukte til satsing på industriutbygging. I Sel fikk han tilnavnet «Ola Tiltak». I 1976 ble han valgt til Opplands første fylkesordfører etter omorganiseringen av forvaltningsleddet. Også i denne posisjonen brukte han mye tid på industrireising, blant annet gjennom Oppland Industriselskap. Dahl engasjerte seg sterkt i kampen for arbeidsplassene på Hunton Fiber på Gjøvik, da bedriften i 1979 var trua av nedleggelse. Han var fylkesordfører til 1991.