Deutsch de la Meurthe kom fra en fransk familie som var kjent for sin rikdom og sin beskyttelse av teknologi og sin filantropiske virksomhe etter å ha hjulpet til med å utvikle oljeindustrien i Frankrike. I 1845 stiftet Alexander Deutsch et selskap for foredling og markedsføring av vegetabilske oljer i La Villette, (senere en kommune i Paris). Med funnet av olje i Pennsylvania i 1859 begynte Deutsch å studere og utvikle bruken av petroleum i Frankrike. I 1877 begynte Deutschs to sønner, Henri og Emile i familiebedriften. De kjøpte et raffineri i Rouen i 1881, og et annet i St. Loubès i Gironde i 1883. I 1889 i samarbeid med Rothschild- brødrene etablerte de et oljeraffinering i Spania. På denne tiden la Alexander til "de la Meurthe" til sitt etternavn. høyre|miniatyr Henri innså at fremtiden for salg av petroleum var avhengig av utvikling av små forbrenningsmotorer, så han fremmet utviklingen av biler. Han forærte den franske presidenten Marie François Sadi Carnot en bil, og ble også interessert i flyvning. Sammen med Ernest Archdeacon stiftet han . For å fremme nye teknologier, brukte han noe av sin rikdom til å opprette en rekke pengepremier som insentiver for flygere for å oppnå visse milepæler innen luftfart.