Åpningen av romanen introduserer hele Karamazov-familien, og forteller historien om deres fortid og nåtid. Detaljene fra Fjodor Pavlovitsjs to ekteskap, så vel som hans likegyldighet til oppdragelsen til de tre barna hans, blir skrevet kronologisk. De tre brødrene har vidt forskjellige personligheter, og omstendigheter som førte til at de kom tilbake til farens hjemby.