Tilnavnet «Lagabøte», det vil si «Lovforbedreren», fikk han fordi han «bøtte» på lovene i Norge. Først reviderte han de gamle landskapslovene, deretter ble en ny landslov, felles for hele landet, utarbeidet. Den ble vedtatt på tingene i årene 1274 (Landsloven) og 1276 (Byloven). Den ble også tillempet for Island og Færøyene. Under Magnus ble Hirdskrå (1277) utarbeidet og Jónsbók for Island. På 1200-tallet pågikk en håndfull stor lovgivinings- og kodifiseringstiltak i Europa: Frederik II med Liber Augustalis (1231, for Sicilia) og Jyske Lov (1241) samt lover for Aragón, Catalonia og Valencia. Bare Siete Partidas (1255, for Kastilla) og Magnus Lagabøtes lov var riksdekkende lover med virkning for både by og land. Jørn Øyrehagen Sunde skriver at Lagabøtes lovarbeid derfor er en «merkestein» i europeisk rettshistorie i middelalderen.