Til venstre i bildet fremstilles mennesker fra alle sosiale skikt i samfunnet, med Napoleon III i forgrunnen, sittende midt imot Courbet og fremstilt som en tyv i forkledning. En hodeskalle over en avis henviser til kritikerne som hadde ignorert Courbet og realismen, og på gulvet ligger restene etter den romantiske kunsten i form av en gitar og en bredbremmet hatt. Bortgjemt i skyggene bak lerretet skimtes en aktmodell i klassisk positur, som symboliserer den akademiske kunsttradisjonen som Courbet foraktet. I bildets sentrum arbeider Courbet på et landskapsmaleri med motiv fra hans hjemby Ornans, mens han blir iakttatt av uskylden (den lille gutten) og sannheten (den nakne kvinnen), som begge interessert betrakter kunstnerens verk. I gruppen til høyre ser vi kunstnerens venner og meningsfeller, som forfatterne George Sand og Charles Baudelaire, Champfleury, og anarkisten Pierre-Joseph Proudhon.