Theravāda ankom Sri Lanka fra India omkring år 250 f.Kr. Pāḷikanonen ble deretter overlevert muntlig inntil den ble nedskrevet under det fjerde buddhistiske konsil i året 29 f.Kr. Tekstsamlingen er nedskrevet i det utdødde middelindoariske språket pāḷi, som ligger nært opp til Buddhas talespråk.