FN-pakten inneholder få retningslinjer for valget av generalsekretær. Pakten slår fast at «generalsekretæren skal utnevnes av generalforsamlingen etter anbefaling fra sikkerhetsrådet» I løpet av årene har prosessen forandret seg, men det har alltid vært påkrevd med forhandling mellom de fem medlemmene med vetorett i Sikkerhetsrådet.