Begynnelsen av 1800-tallet var på mange måter storhetstiden til det britiske imperiet. Selv om det representerte verdens største militærmakt, mente noen at dette hadde gått på bekostning av vitenskapelig ledelse i Europa og teknologisk utvikling i eget land. Til denne kritiske kretsen hørte astronomen John Herschel og matematikeren Charles Babbage. Han hadde tidligere vært tilstede ved et møte i det tyske selskapet i Berlin og sett hvilken anerkjennelse tysk vitenskap hadde der i landet. Lignende synspunkt kom fra den skotske fysiker David Brewster som mente at det eksisterende Royal Society i England var blitt for elitistisk.