Etter en brukbar prolog i 1998-Touren og en 2.-plass på 1. etappe var Zabel kun åtte sekunder bak ledende Chris Boardman. På 2. etappe tok Zabel 12 bonussekunder på innlagte spurter og til tross at han kun ble nummer 17 på etappen, kunne han før første gang ikle seg den gule trøyen. Neste dag fikk et brudd gå helt til mål og Zabel mistet ledelsen. Imidlertid fikk Zabel kun sykle i sin rosa Telekom-trøye i 2 dager, for etter 2.-plassen på 5. etappe tok han over føringen i poengkonkurransen. Selv om Zabel ikke vant en eneste etappe i denne Touren, beholdt han poengtrøyen til målgang på Champs-Élysées i Paris.