I 1975 og 1976 ble han østtysk mester på 20 km, og satte ny europarekord på denne distansen kappgang på bane i 1978. Etter at han bare ble nummer sju under europamesterskapet, bestemte han seg for å satse på 50 km. Da han ble olympisk mester på denne distansen i 1980, var dette bare hans fjerde konkurranse på denne distansen.