Febvre ble født og vokste opp i Nancy i det nordlige Frankrike. Faren var filolog, og ledet Febvre inn i studiet av antikke tekster og språk, noe som spilte en viktig rolle for tenkemåten hans. Tjue år gammel reiste han til Paris for å studere ved École normale supérieure. I perioden 1899–1902 studerte han historie og geografi.