Amatør-bryteren Ivan Poddubnyj kommer til et sirkus, hvor han møter klovnetreneren Anatolij Durov. Kunstnere må gjennom en rekke prøvelser og ydmykelser. Sirkus-sjefen utnytter nådeløst sine artister, som er bundet til sirkuset gjennom slave-kontrakter. Talentet og det harde arbeidet til Poddubnij og Durov sørger for at sirkuset deres gjør det langt bedre, og de kan endelig gjøre en internasjonal karriere.