Filmen starter med å introdusere en av hovedpersonene, Lester Burnham (Kevin Spacey), en kynisk og deprimert 42 år gammel mann som er midt i en midtlivskrise: «Lite vet jeg at jeg kommer til å dø innen ett år, men på en måte er jeg allerede død», som han sier det selv. Hans kone, Carolyn (Anette Bening), er en kald og utbrent eiendomsmegler som i all hemmelighet hater sin egen jobb. Dattera deres, Jane (Thora Birch), er ifølge Lester «ei typisk tenåringsjente, sint og usikker». At hun er usikker på seg selv skjønner man ved at det tidlig i filmen avsløres om at hun ønsker å få brystimplantater Verken Lester eller Carolyn er lykkelige i ekteskapet sitt, de krangler konstant og har sluttet å ha sex med hverandre. De skylder på hverandre for at de er ulykkelige.