I post-slaveriets USA skal det bygges en jernbane gjennom vesten, og arbeiderne, stort sett tidligere slaver, men også kinesere og irer, bygger i åpningsscenen denne jernbanen i ekstrem temperatur for ubarmhjertige sjefer. Bart (Little), en svart arbeider, blir beordret til å se om det stemmer at jernbanen har havnet i kvikksand, og det viser seg at det stemmer, og Bart og hans kollega blir fanget i kvikksanden. De to kommer seg opp uten noen hjelp fra oppsynsmannen, Lyle, og sjefen, Taggart, som er opptatt med å planlegge hvor jernbanen skal gå videre. Provosert over deres likegyldighet, slår Bart ned sjefen.