Ordet betyr ikke at det er overlegent lavnivåspråk, men derimot at det er mer abstrakt. Generelt sett gjør høynivåspråk kompleks programmering lettere enn et lavnivåspråk. Høynivåspråk inneholder mange innebygde funksjoner som gjør at programmerere ikke trenger å finne opp hjulet på nytt. Prisen for dette er at koden ikke nødvendigvis er like effektiv som kode skrevet i et lavnivåspråk. Som en tommelfingerregel kan en si at et høynivåspråk genererer mer maskinkode enn et lavnivåspråk gjør for å løse den samme oppgaven, selv om dette ikke alltid er tilfelle.