Historien er lagt til Glendale, California i løpet av 1930-tallet, og handler om en husmor, Mildred Pierce, som tilhører Middelklassen. og hennes forsøk på å opprettholde familiens sosiale stilling under den store depresjonen. Mildred skiller seg fra Bert, hennes arbeidsløse ektemann, og satser på å forsørge seg selv og barna på egen hånd. Mildred skaffer seg arbeid som servitør, men er bekymret for at jobben betaler for lite til å opprettholde hennes tidligere leve-standard.