Han representerte det liberale partiet Vlaamse Liberalen en Democraten. Han var dette partiets leder fra 1999 til 2004. Han ble tvunget til å gå av som partileder etter uenighet med partikollega og statsminister Guy Verhofstadt om et forslag om å gi statsborgerløse innvandrere stemmerett i kommunevalg, De Gucht var imot det. Uenigheten skadet partiets rykte alvorlig, noe som viste seg i regionvalget i 2004 i Belgia.