I 1869 holdt de tyske sosialdemokratene sin første partikongress i Eisenach og vedtok det såkalte Eisenachprogrammet. Partiet var da strengt marxistisk og påvirka av August Bebel og Den første internasjonale. På samme tid eksisterte det et annet sosialdemokratisk parti under ledelse av Ferdinand Lassalle. Bakgrunnen for partikongressen i Gotha i 1875 var ønsket om å forene de to konkurrerende partiene. Samlingsprogrammet var for en stor del påvirket av Lassalle.