Romanen åpner når Dr. Kay Scarpetta, leder for Commonwealth of Virginia, mottar en samtale fra etterforsker Pete Marino, en etterforsker ved Richmond-politiet som Scarpetta har et anspent samarbeid med. Scarpetta møter ham på et åsted for en kvinnes grufulle kvelning, det siste mordet i en rekke uløste drap i Richmond. Morderen etterlater seg noen få ledetråder: Blant dem en flytende såpe som morderen brukte til å vaske hendene med, spor av sæd - og i nærheten av det siste drapet, en uvanlig lukt.