Gratangen har lange tradisjoner som en ishavs- og fiskerikommune. Allerede i 1909 la Bertheus N. Ellefsen (1867-1937) grunnlaget for selfangst med utgangspunkt i Gratangen. Kombinasjonen av jordbruk og fiske preget fra gammelt av næringsvirksomheten i kommunen. Etter hvert har offentlig administrasjon og servicevirksomhet overtatt som vikigste næringsvei. Viktigste indstrivirksomhet er næringsmiddel- og verkstedindustri. Godt over en tredjedel av den yrkesaktive befolkningen har arbeid utenfor kommunen, særlig i Narvik-området.