Grunnleggelsen av Tzu Chi-stiftelsen kom som et resultat av en hendelse på et sykehus i Fenglin. Hun ble der klar over at ein kvinne som hadde hatt en spontanabort ikke fikk hjelp, men ble sendt hjem da hun ikke hadde penger til å betale for behandling Cheng Yen fant det uholdbart at fattige taiwanesere ikke fikk behandling på sykehus av økonomiske grunner. Selv om det var enkeltmennesker som forsøkte å ordne opp i dette, fanstes det ingen organisert, buddhistisk hjelp. Hun bestemte seg derfor for å organisere hjelp for fattige og syke.