Sammen med Li Bai kalles han ofte for den fremste kinesiske poeten. Hans egen, fremste målsetning var å hjelpe sitt land ved å bli en fremragende tjenestemann, men han mislyktes i å oppnå dette. Hans liv, likesom hele landet, ble ødelagt av et blodig opprør ledet av guvernøren An Lushan i 755, og de siste 15 år av hans liv bestod nesten utelukkende av uro. På grunn av disse uroligheter var han i ti år på vandring i Kina og fikk innblikk i folkets nød. Han var i en periode også hoffdikter.