I viktoriatiden er Jude Fawley en ung mann som drømmer om høyere utdannelse. Omstendighetene konspirerer mot ham, og han blir tvunget til å ta en jobb som steinhugger, og et ulykkelig ekteskap med en ung kvinne, Arabella, fra landsbygda. Men han forblir tro mot drømmen sin, og måneder senere, etter at kona plutselig har gått fra ham, reiser han til byen. Jude tror utdannelse er tilgjengelig for enhver mann som er villig til å arbeide hardt. Imidlertid blir han avvist ved universitetet, hovedsakelig basert på hans underklasse-status. I løpet av denne perioden møter han sin vakre og intelligente kusine, Sue Bridehead. Hun gifter seg seg med Judes tidligere lærer, Phillotson, etter at Jude har fortalt at han er gift med Arabella.