Sjangeren oppsto i London. I 1849 ga forleggeren John Murray, kjent for sine reisehåndbøker, ut Peter Cunninghams , som var delvis en guidebok rettet mot tilreisende og delvis et historisk-topografisk oppslagsverk rettet mot byens befolkning. To år senere ga Charles Knight ut boken , som var et tematisk – ikke alfabetisk – oppslagsverk over byen. Begge disse dannet grunnlaget for Henry B. Wheatleys (1891), som regnes som det første byleksikonet i moderne forstand. Senere kom også William Kents (1937).