McNamara hadde sin bakgrunn som økonom fra Harvard Business School, og arbeidet med statistisk analyse for United States Army Air Forces under den andre verdenskrig. Etter krigen avanserte han til toppledelsen i Ford Motor Company, der han i 1960 tiltrådte som president, den første utenfra Ford-familien. Han har fått en del av æren for Fords suksess i etterkrigstiden. Etter å ha vært forsvarsminister, var McNamara president i Verdensbanken 1968–1981. I denne perioden begynte Verdensbanken å konsentrere seg om fattigdomsbekjempelse.