Når Fokas ble født er ukjent, og hans tidlige liv er stort sett ukjent, men det er kjent at han tjenestegjorde som en offiser av lav grad under keiser Maurikios. Han ble først kjent i 602 som leder av et opprør mot keiser Maurikios. Opprøret startet blant soldatene nord for Donau som hadde fått ordre om å bli værende gjennom vinteren under vanskelige forhold. De utropte centurionen Fokas til sin leder, men opprinnelig ikke som keiser. miniatyr|left|Fokassøylen i Roma på Forum Romanum. I bakgrunnen Tabularium og Septimius Severus-buen.