På high school spilte Richards basketball. En friidrettstrener la merke til Richards og ba ham hoppe over en seks fot (ca. 1,85 m) høy list, noe han gjorde med letthet. Treneren samlet inn penger for å sende Richards til den amerikanske OL-uttakningen i høydehopp. I OL-finalen seiret Richards foran den amerikanske mesteren George Horine.