Etter å ha ervervet seg nautiske kunnskaper, ble han ansatt hos George Macartney som privatsekretær, fulgte med ham til Kina som regnskapsmann, og studerte med stor interesse dette lands folk og språk. Barrow lærte seg kinesisk og skrev artikler om språket i . Den beretning som gesandskapssekretær Sir George Staunton utgav, inneholder flere betydelige bidrag ført i pennen av Barrows. I 1804 publiserte han dessuten sin egen beretning, . Selv om Barrow etter sin hjemkomst i 1794 offisielt ikke lengre stelte med offisielle kinesiske anliggender, ble han ofte tatt med på råd av den britiske regjering.