Området var i alle fall den vestlige delen av regionen Sudan (som ikke skal forveksles med den senere staten Sudan). Uttrykket er sannsynligvis en oversettelse fra arabisk: , som betyr de sorte (folks) land, og som korresponderte med vestlige karttegneres Negroland eller Nigritia. På den tiden var området befolket av forskjellige folkegrupper som tildels hadde statsdannelser som europeere bare hadde vag kjennskap til, om overhodet: Noen av de største statene her var Bornuriket og Sokotokalifatet.