Bakhtin ble født i Orel, og vokste opp i Vilnius og Odessa. Han tok filologisk utdanning ved Universitetet i Petrograd. Etter endt utdannelse flyttet han til Nevel, der han arbeidet som lærer og ble en del av en studiesirkel opprinnelig kjent som "Kant-seminaret", av ettertida etter hvert kjent som "Bakhtinsirkelen". Denne gruppa arbeidet særlig med forholdet mellom filosofi, religion og politikk, og fortsatte også å møtes etter at Bakhtin flyttet - først til Vitebsk og seinere tilbake til byen som i mellomtida hadde fått navnet Leningrad. Gruppa besto av blant andre Valentin Voloshinov og Pavel Medvedev. I Vitebsk møtte Bakhtin Jelena Aleksandrovna Okolovitsj (1900-1972), som ble hans kone i 1921. Hun ble svært viktig for arbeidet hans, særlig i perioder med dårlig helse da han trengte hjelp til svært mye.