Müntefering har en lang karriere i SPD bak seg. For at Gerhard Schröder skulle kunne konsentrere seg om oppgavene som forbundskansler overtok Müntefering posten som partisjef i mars 2004. Ettersom Müntefering var meget populær blant SPDs egne medlemmer, ble han ansett som bedre egnet til å lede partiet i en tid da SPD var preget av sterke indre motsetninger. Kansler Schröder var blitt stadig mer omstridt i sitt eget parti på grunn av den rød-grønne regjeringens reformpolitikk (Agenda 2010) som innebar nedskjæringer i sosiale ytelser.