Både Antonio Maceo og broren José Maceo vervet seg på cubansk side da plantasjeeieren Carlos Manuel de Céspedes d.e. friga sine slaver, og proklamerte krig mot Spania i 1868. Dermed kom begge med i den delen av den cubanske uavhengighetskrigen som omtales som tiårskrigen (1868 – 78). I 1873 blir Antonio utnevnt til general for sin tapperhet og sine gode evner til å utmanøvrere spanske tropper.