Systematiske studier av kapitalstruktur søker å forstå hvordan endringer i kapitalstruktur kan være verdiskaping og derigjennom endre verdien av et foretak. Utfordringen er å identifisere hvilke faktorer og friksjoner som særlig avgjørende for bedrifters beslutninger om kapitalstruktur. Franco Modigliani og Merton Miller publiserte en banebrytende artikkel i 1958. I den artikkelen viste de at dersom kapitalmarkeder hadde vært friksjonsløse og konkurransen i disse markedene hadde vært perfekt, så ville verdien av et foretak vært uavhengig av forholdet mellom egenkapital og gjeld. De viste også at friksjonsløse kapitalmarkeder og perfekt konkurranse er det naturlige analytiske utgangspunktet for å identifisere hvilke friksjoner og avvik fra perfekt konkurranse som er de viktigste for et foretaks kapitalstruktur.