Han vokste opp i landsbyen Columbiana i Shelby County som sønn av foreldre uten høyere utdannelse. Etter high school tok han bachelorgrad i kjemi og biologi ved University of Alabama, senere mastergrad i medisin ved samme universitet i 1968. Etter ett år ved Carraway Methodist Hospital i Birmingham var han sanitetssoldat med grad av kaptein i United States Air Force 1969–1975. Deretter studerte han dermatologi ved University of Alabama i tre år, før han ble privatpraktiserende hudlege i Tuscaloosa. Han har grunnlagt en rekke småbedrifter.