Donegan var i flere perioder medlem av Chris Barbers Jazzband, og dannet en underavdeling som spilte amerikansk blues-og folkemusikk med en besetning som besto av vaskebrett, primitiv bass og akustisk gitar. På repertoaret sto blant annet sanger av Woody Guthrie og Leadbelly, og sangstilen lå nær Guthries. Etter forslag fra Ken Colyer ble musikkformen døpt .