Fra 1977 til 1984 var han forsker ved Universitetet i Gent. I 1984 tok han doktorgraden med avhandlingen «Kristelige riter ved død og begravelse». I sin avhandling kommenterte han kritisk helvetes- og fordømmelsestekstene som kirken pleide å benytte men – undret han senere – om kanskje men senere var gått til den andre ytterlighet ved å kanonisere enhver død person i slike ritualer.