Frem til da hadde styrkegraden til jordskjelv blitt målt i forhold til hverandre på grunnlag av skader. Særlig gjaldt dette graden av skader i bystrøk. Richter og Gutenberg lanserte en skala med absolutte verdier. Gutenberg fant ut at jordskjelvskalaen burde være logaritmisk. Trinn fire er ti ganger mer i amplitude enn trinn tre. Amplituden er størrelsen på sjokkbølgene et jordskjelv lager. Slike bølger gir utslag på en seismograf. Den utløste energien er 31 ganger større for hvert trinn på Richter-skalaen. I et intervju på sine gamle dager sa Richter at det bare var ved en tilfeldighet at jordskjelvskalaen ble knyttet til hans navn. Han mente at Gutenberg hadde en like viktig rolle som ham i utviklingen av skalaen.