Det hersker en usikkerhet om hvor Sara Sjtern ble født. I det hele tatt er det usikkerhet om hennes første levetid. Hennes far var formann på en sømfabrikk. I en tidlig alder flyttet hun til St. Petersburg, hvor hun kom i pleie hos sin morbror, Henri Terk. Henri, en fremgangsrik og velhavende jødisk advokat, og hans hustru Anna, ville adoptere henne, men moren ville ikke tillate det. Men til sist, i 1890, ble hun adoptert av Terk-paret. Hun tok navnet Sonia Terk og fikk en privilegert oppvekst hos Terk-paret, som tilbrakte sine sommerferier i Finland og reiste mye i Europa, hvor de tok Sonia med på mange kunstgallerier og museer.