Nilsen begynte med handel og produksjon allerede da han gikk på folkeskolen. Han åpnet sin første butikk 19 år gammel, og i 1936 utvidet han fra tobakkskiosk til delikatesseforretning med egen produksjon. Denne kalte han Stabburet matsenter, som var Norges største dagligvarebutikk i mange år. Han utvidet stadig. Under og like etter andre verdenskrig baserte han seg mest på fisk, men da kjøttrasjoneringen ble avviklet i 1950 la han raskt om. Han ble etter hvert en av landets største produsenter av kjøtthermetikk. Han bedrev effektiv og personlig markedsføring, og han var en ivrig lobbyist for å få gjennomført sine planer.