Marx søkte radikal samfunnsendring, og oppfordret arbeiderklassen (proletariatet) til å «kaste sine lenker» og fri seg fra herskerklassen. Samtidig forsto han at de fleste som lever i et kapitalistisk samfunn ikke selv ser hvordan systemet former alle de sosiale prosessene i samfunnet. Slik mange oppfatter privateiendom (eller retten til å gi denne eiendommen videre i arv) som «naturlig», slik oppfatter også medlemmene av det kapitalistiske samfunnet de rike som å ha tjent sin rikdom gjennom hardt arbeid og skolering. Men de fattige oppfattes som late og evneløse. Marx forkastet slike tanker og kalte det falsk bevissthet. Med det siktet han til det . Marx ønsket å erstatte denne typen tenkning med det Friedrich Engels kalte klassebevissthet, det vil si .