I byen Bolton er hele det politiske systemet under kontroll av to menn, Jim Durfee og Frank Freeman, som har til hensikt å fortsette å holde det slik ved å få valgt en medgjørlig person til ordfører («figurhodet» i tittelen). De innsetter Sheridan Dows som ordfører, som de tror at de kan kontrollere. Men han overrasker snart de politiske sjefene ved å ta sitt nye ansvar på alvor. Hjulpet av Mary Forbes får Sheridan etter hvert støtte fra befolkningen.