En rekke tenkere og forfattere fra antikken til i dag kan sies å ha skrevet eller tenkt idéhistorisk. Fagets moderne historie har sitt utgangspunkt i arbeidet til Arthur O. Lovejoy, som var professor i filosofi ved Johns Hopkins University fra 1908. Han brukte begrepet "history of ideas" første gang i 1919, og i 1923 opprettet han "History of Ideas Club" på nevnte universitet. Lovejoy skrev en rekke bøker og artikler om ideenes og tenkningens historie. Idéhistoriens akademiske gjennombrudd internasjonalt kom med hans bok (1936) og Lovejoys lansering av tidsskriftet in 1940.