Arnett startet sin karriere i Sørøst-Asia i 1960 og var de førte årene spesielt knyttet til Bangkok. Etter noen år reiste han til Vietnam hvor han ble reporter for Associated Press. Her skrev han flere viktige artikler, blant annet . Hans viktigste artikkel under krigen kom i 1968 og omhandlet ødeleggelsen av byen Bến Tre. Han var forøvrig en av de siste vestlige journalistene som var i Saigon etter at den Nord-Vietnamesiske hær inntok byen.