Han debuterte som lyriker i 1967, skrev et tyvetalls romaner og hadde en enorm produksjon av artikler, essays, biografier og sakprosa om blant annet politikk, historie, litteraturkritikk og mat. Utenfor hjemlandet er han likevel først og fremst kjent for kriminalromanene om privatdetektiven Pepe Carvalho. Montalbán er oversatt til et mer enn tyve språk, og har mottatt en rekke internasjonale priser for sitt forfatterskap.