Somoza fikk sin utdannelse ved Louisiana State University. Etter faren Anastasio Somoza Garcías død 29. september 1956 ble han først innsatt som midlertidig president, og det følgende året valgt til president for en ny periode. Hans styre var litt mildere enn det farens hadde vært, men de borgerlige rettighetene var begrensede, og korrupsjon forble vanlig.