Han er cand.polit. fra Universitetet i Oslo i 1976. Sæther ble ansatt i Utenriksdepartementet i 1975. Sæther fikk forlenget tjenestetid i Beijing utover pensjonisttiden fordi det oppsto en diplomatisk krise mellom Norge og Kina etter utdelingen av Nobels fredspris til den kinesiske demokratiforkjemperen Liu Xiaobo i 2010. Grunnen til dette var blant annet at utenriksdepartementet fryktet at kinesiske myndigheter ikke ville gi Norge agrement for en ny ambassadør i Kina.