Houdini var karismatisk på scenen og fremstod med en en usannsynlig evne til å kunne bryte seg ut av kjettinger, håndjern og tvangstrøyer. Dai Vernon - som møtte Houdini - beskrev ham som en temmelig gjennomsnittlig tryllekunstner, men en fremragende utbryter-artist. Mye av grunnen til verdensberømmelsen var hans teft for god markedsføring. I en prektig tidsalder der journalfilmen gjorde sitt inntog, gjorde det inntrykk da han tok av seg de fleste klærne (til forskjell fra kollegene) og lot seg binde i jern. Fremgangen førte blant annet til en europaturné. Det nordligste han kom var København, der han den 16. juli 1913 hadde en suksesspremiére på Cirkus Beketow. Det ble bare med én forestilling der, for den 17. juli kom et telegram med budet at hans mor var død. Houdini tok nyheten hardt og brøt kontrakten med sirkuset. Den 20. juli reiste han svært deprimert med båt til New York og etterlot all rekvisita (som kjeder og håndjern) i Europa.