Bashar al-Assad ble født inn i en av Midtøstens mest politisk innflytelsesrike familier. Han fullførte medisinstudier ved Universitetet i Damaskus før han spesialiserte seg i øyekirurgi ved Western Eye Hospital i London. I Storbritannia møtte han sin senere ektefelle, Asma al-Akhras. Bashar ble opprinnelig ikke regnet som farens etterfølger, men da storebroren Bassel al-Assad omkom i en bilulykke i 1994, førte dette til at Bashar gradvis ble trukket inn i en politisk rolle.