Han meldte seg inn i Koreas arbeiderparti i 1946 og fra 1949 til 1953 ble han sendt til Moskva for å studere ved Statsuniversitetet i Moskva. Der traff han kvinnen som senere ble hans kone, Pak Sung-ok. Etter å ha returnert til Nord-Korea ble han studieleder i filosofi ved Kim Il-sung-universitetet i Pyongyang. I april 1965 ble han en del av universitetets ledelse.