Den europeiske teleorganisasjonen ETSI og Confederation of European Posts and Telecommunications \(CEPT) begynte arbeidet med å utvikle GSM i 1982, og opprinnelig sto GSM for , senere ble dette endret til det engelske . I 1984 sluttet Europakommisjonen seg til planene, og den formelle standardiseringen skjedde i 1989.