I 1855 ga hun ut sin første bok, , en samling fortellinger hun opprinnelig hadde laget for Ralph Waldo Emersons datter Ellen. Så gikk det flere år før hun igjen fikk publisert noe, men i 1860 begynte hun som spaltist i Atlantic Monthly. Da den amerikanske borgerkrigen brøt ut, skulle hun arbeide på et sykehus i tre måneder, men hun ble selv syk og jobbet bare seks uker. Erfaringen derfra ble til boka (1863), etter først å ha vært publisert som tekster i ei avis. Året etter kom romanen .