Bakgrunnen for betegnelsen er usikker. Ifølge noen medlemmer i bevegelsen, som aldri brukte denne betegnelsen selv, brukte den militære betegnelsen . Noen publikasjoner, som for eksempel Fred Majdalany: , hevder det var et anagram for (som betyr «ut ut!») og var et militært kodeord basert på et kodespråk for lek blant kikuyu-gutter da de var små. Majdalany hevder også at britene for enkelhets skyld brukte begrepet som en betegnelse for kikuyu-samfunnet uten at det egentlig lå noen klar definisjon til grunn.