Utøya ble i 1898 kjøpt av tidligere forsvars- og statsminister Jens Kristian Bratlie (H) til bruk som sin personlige sommerbolig. Han hadde i tillegg til å være en konservativ høyrepolitiker også en imponerende millitærkarriere, og ble etterhvert en del av kretsen rundt Fedrelandslaget. Bratlie solgte i 1933 eiendommen til arbeiderbevegelsen for 28.000 NOK. Øya ble da brukt som feriekoloni for fattige barn og unge fra arbeiderklassen i Oslo. Sommeren 1936 oppholdt Leo Trotskij, som var flyktning i Norge, seg et par uker på Utøya. Blant annet besøkte finansminister Adolf Indrebø Trotskij på Utøya.