Etter å ha vært et ordinært len i senmiddelalderen, ble Hardanger len fra 1450 et . I forbindelse med kåringen av Christian I som konge over Norge på riksmøtet i Bergen i 1450 skjenket kongen lenet til Bergens biskop mot at det til «evig tid» skulle holdes en årlig messe i Kristkirken til ære for St. Olav og med forbønn for kongen. Dette vedvarte i 85 år, til reformasjonen som også gjorde slutt på sjelemessene.