Sothøna er en mørk sotfarget, rund og kompakt fugl, med kort hale og store føtter. Den er 36-42 cm lang, og veier ca. 700 gram. Nebbet er hvitt med panneskjold. Øynene er røde. Hunnfugl og hannfugl er like. Ungfugl er lysere enn voksen fugl. Sothøna kan kjennes igjen på sine nikkende bevegelser når den svømmer. Den holder til i vann eller i mindre viker ved havet, der det er tett vegetasjon, og den dykker ofte.