Han ble først innvalgt i Sør-Koreas nasjonalforsamling i 1988, og var på nytt innvalgt 2002–2012. I mellomtiden var han handelsminister 1988–1990, stabssjef for president Kim Young-sam 1994–1995, visestatsminister og finansminister 1996–1997 samt utenriksminister 2001–2002. Som utenriksminister var han president for den 56. sesjonen i FNs generalforsamling i 2001. Han var statsminister under president Lee Myung-bak 2008–2009.