Familien omfatter både urter og busker, og mer sjeldent små trær. Noen har torner, mens andre mangler dem. Vev som er dannet ved sekundær vekst, har ofte gul farge. Plantene inneholder berberin og en rekke andre alkaloider. Blomstene er tvekjønnede med seks–ni begerblad, seks kronblad og seks pollenbærere. Frukten er et bær, kapsel, belgkapsel eller akene.