Navy Cross ble opprinnelig tildelt både for usedvanlig heltemot og for fremragende innsats av annen karakter og kunne tildeles så vel i krig som i fredstid. Utmerkelsen kunne eksempelvis belønne redningsdåd i forbindelse med ulykker om bord. Under andre verdenskrig, i 1942, ble tildelingskriteriene endret slik at medaljen deretter tildeles for ekstraordinært heltemot i militæroperasjoner mot fienden.