Barclays familie flyttet til Toronto i Canada i 1959. Han studerte litteratur ved Trent Universitet i Peterborough, og arbeidet senere som journalist. I 1993 overtok han Toronto Stars humorspalte, tekster fra denne spalten er publisert i bokform i tre samlinger. Etter flere bokutgivelser i humorsjangeren, noen med kriminalintriger, utga Barclay i 2007 den bestselgende thrilleren (norsk tittel ) som ble hans internasjonale gjennombrudd. Hans bøker var per 2013 oversatt til 40 språk og solgt i 5 millioner eksemplarer.