Skipets kaptein Ahab er besatt av jakten på den hvite spermhvalen kalt Moby Dick. Kapteinen mangler et bein, som han mistet i et tidligere møte med hvalen, og «siden er han som forhekset av sitt intense ønske om å få tatt livet av den». Navnet Ahab er hentet fra det gamle testamentes kong Ahab, som ble kritisert for å dyrke fremmede guder, og det er betegnende for kapteinens monomane besettelse at han vier harpunen sin til Satan.