Under andre verdenskrig var han blant annet analytiker i den militære etterretning. Han advarte under forberedelsen mot Operation Market Garden, som han mente satte seg urealistiske mål, uten å få gjennomslag. Urquhart var viktig ved grunnleggelsen av De forente nasjoner. Han var under-generalsekretær for FN fra 1971 til 1985.