Rice ble uteksaminert fra St. Mary's Academy i 1970. I 1974, bare 19 år gammel, tok hun B.A.-graden i statsvitenskap ved University of Denver. I 1975 tok hun Mastergraden i statsvitenskap ved University of Notre Dame. Rice er spesialist på Øst-Europa. Hun arbeidet første gang i State Department i 1977, i president Jimmy Carters tid, som praktikant i Bureau for Educational and Cultural Affairs. I 1981 tok hun som 26-åring sin doktorgrad i statsvitenskap ved i Denver.