Hovedløpet til Ulla starter ved Gautevatnet i Suldal kommune, i en høyde av 960 moh. Inn i Gautevatnet renner det en rekke vassdrag, blant annet Grasdalsåna fra nord. Et viktig bidrag kommer fra Storåa: Fra det høyereliggende Holmevatnet (1163 moh) renner vann ned i Steinkilvatnet (1160 moh), deretter til Leirdalsvatna (1132, 1116 og 1111 moh) og videre til Krossvatnet (1094 moh), før det renner ut i Gautevatnet. Også dette strekket kan regnes som en del av Ulla. Det offisielle elvenavnet her svarer da også til det gamle lokale navnet for Ulla, Storånå. Holmevatnet og Steinkilvatnet ligger begge delvis i Bykle kommune i Agder. Tidligere fikk Gautevatnet også tilførsel fra Skreivatnet i sørøst, men dette er nå stengt ved dammer i det regulerte magasinet Blåsjø.