Kartner ble født på stasjonen i Elst, som sønn av stasjonsmesteren. Etter konditorskolen jobbet han på en sjokoladefabrikk i Hoboken (Antwerpen). En jobb han tjente så lite på, at han noen ganger sølte sjokolade på kjeledressen med vilje for å lage sjokoladepålegg av det når han kom hjem til sønnen sin. Senere jobbet han som konditor og hadde ei pølsebu hvor han solgte pommes frites. Kartner vant sin første talentkonkurranse da han var åtte år.