Sotomayor er født i sørlige Bronx i New York. Hun er datter av far og mor innflyttet fra henholdsvis San Juan og Lajas i det spansktalende amerikanske territoriet Puerto Rico. Hun er utdannet ved Princeton og Yale. Sin gjerning som føderal dommer innledet hun i New York City i 1992 etter å ha blitt nominert av George Bush. Seks år etter ble hun den første kvinne av puertoricansk bakgrunn til å bli dommer i en føderal kretsdomstol etter å ha blitt nominert av Bill Clinton og approbert av senatet 2. oktober 1998.