Dyra i denne gruppen er så små at de ofte benevnes som . De asiatiske artene er minst og veier normalt , avhengig av art. Det afrikanske vannmoskusdyret er større enn de asiatiske artene og veier typisk . Artene bærer verken horn eller gevir. Pelsen er kort og glatt og som regel brun eller rødbrun i en eller annen nyanse, ofte med dekkhår som blir mørkere mot tuppene på oversiden av kroppen. Buken er som regel hvit eller gulhvit. Noen arter har lyse eller hvite markeringsstriper og/eller prikker i det brune. Hodet er muselignende og snuten lang og spiss og hårløs ytterst. Ørene er ganske små og avrunda, mens øynene er store og mørke. Kroppen er kort og kompakt og ekstremitetene tynne og spinkle. Dvergmoskusdyr mangler de typiske kjertlene på snuteryggen og framlemmene, slik de fleste andre drøvtyggere har.