Peter MacNicol vokste opp i Texas og var den yngste av fem barn. Han begynte å studere på University of Minnesota og spilte samtidig to sesonger på Guthrie Theater. Etter en tid ble han oppdaget av en talentspeider fra New York som ba han flytte til Manhattan. Kort etter dette spilte han i et stykke, Crimes of the Heart. Produksjonen flyttet etter hvert til Broadway, og MacNicol vant Theater World Award. Det var her han ble spurt av en «rolleagent» om han ville komme og lese for sin endelige rolle i filmen .