Under «den lange marsjen» led de kommunistiske styrker store tap, av og til på grunn av ukloke beslutninger fattet av den tremanns militærledelse. Det skjedde særlig dramatisk da de krysset elven Xiang; de gikk i en felle og halvparten av deres elitestyrker ble utradert. Misnøyen mot dem vokste til raseri, og Mao vant økende oppslutning som han manøvrerte blant generalene.