Holland America Line ble grunnlagt i 1873 som de Nederlandsche-Amerikaansche Stoomvaart Maatschappij (Det nederlandsk-amerikanske dampskibsselskab), en frakt- og passasjerlinje. Det hadde hovedkontor i Rotterdam, Nederland. Selskapet ble dannet som en følge av omorganiseringen av et tidligere selskap, Plate, Reuchlin & Co. Selskapets første skip som var den opprinnelige «Rotterdam», som seilte sin 15-dagers jomfrutur fra Nederland til New York 15. oktober 1872. Andre anløp ble startet til andre havner i den nye verden, inkludert Hoboken, Baltimore og Sør-Amerika. Rene frakteskip til New York kom i gang i 1899.