Selv om noen grupper og individer i bevegelsen argumenterte for «black power», separatisme eller væpnet motstand, holdt flertallet fast ved prinsippet om ikkevold. Dette var et bevisst valg fra en undertrykt minoritet som avsto fra vold for å oppnå politiske mål. Gjennom ikkevoldelige strategier utnyttet borgerrettsaktivistene den økende nasjonale mediedekningen, spesielt på fjernsyn, for å fange oppmerksomheten til både folket, Kongressen og Det hvite hus.