Montevideo begynte som en liten bosetting. I 1860 hadde Montevideo en befolkning på . I 1884 hadde befolkningen vokst til , et tall som inkluderer mange nyinnvadrede europeere. Handel var på dette tidspunkt byens viktigste inntektskilde, og den utviklet seg til å bli en konkurrent for Buenos Aires. Tidlig på 1900-tallet kom det et stort antall innvandrere, for det meste fra Spania og Italia, og i 1908 var 30 % av befolkningen født i utlandet.