Reproduksjonstallet kan variere og smitte kan f.eks. skje raskere i kaldt klima enn i varmt klima, og spres fortere der folk bor tett enn der det er god plass. er ikke en biologisk konstant for et bestemt smittestoff eller et mål på sykdommens alvorlighet. er et tall uten benevning, og angir følgelig ikke smitteutbredelse over tid. er en funksjon av både menneskelige faktorer samt smittestoffets biologiske egenskaper. Modellene som brukes for å beregne er avhengige av riktige data. Antall smittede blir lett underestimert fordi noen smittede har få eller ingen symptomer og på grunn av manglende smitteoppsporing eller manglende testkapasitet.