Aksum var den gamle religiøse og politiske hovedstad i Etiopia, omvendt til kristendommen av den hellige Frumentius. Tidlig på 500-tallet krysset etiopiere fra dette området Rødehavet og påtvang sitt styre på jødene og araberne i Himyar. En mann ved navn , bedre kjent ved tilnavn som referer til hans fletter eller hestehale: , tilhørte den avsatte herskerfamilien og var tidligere konvertert til jødedommen. Han avsatte kongen og ledet et opprør mot etiopierne. Han erobret byen Zafar og massakrerte garnisonen og presteskapet, og kirken der gjorde han om til en synagoge.