FBI-direktør J. Edgar Hoover forteller presidenten at han mener Martin Luther King er et alvorlig problem for både samfunnet og myndighetene. King, flere medlemmer av Southern Christian Leadership Conference, og andre mørkhudede innbyggere i Selma, Alabama marsjerer til et kontor for å registrere seg for å kunne bruke deres stemmerett. Men etter en konfrontasjon foran tinghuset oppstår det en skuddveksling når politiet går inn i folkemengden. En sheriff, Jim Clark, blir slått ned i prosessen, noe som fører til at King og flere andre medlemmer av Southern Christian Leadership Conference blir arrestert av politiet.