Springsteen fortsatte sin skildring av arbeiderklassens liv med dobbelalbumet med 20 sanger i 1980. Albumet veksler fra lettere rock til intense emosjonelle ballader. Han fikk sin første listetopplassering med singelen «Hungry Heart». Dette albumet markerte en endring i Springsteens musikk i retning av en pop-rock-orientert lyd som ikke fantes på hans tidligste plater. Karakteristisk er blant annet noen 1980-tallsaktige poprock-kjennetegn som tenortrommer med reverb, grunnleggende perkusjon og gitar og gjentagelser i tekstene. I intervjuer har han fortalt at han søkte tilbake til den perfekte rockelåten på et par minutter fra sin ungdom. Tittelsangen kan sees som et uttrykk for Springsteens intellektuelle ambisjoner, mens lydbildet i andre spor varslet den musikalsk stilretningen hans kom til å følge. Albumet solgte godt, og ble det første av hans album som toppet Billboards albumliste. En lang konsertturné fulgte i 1980 og 1981 hvor Springsteen for første gang dekket det meste av Europa, blant annet med opptreden i Drammenshallen i Norge den 5. mai 1981. Det var ved denne anledningen at Springsteen trakk opp den da 17 år gamle Nini Stoltenberg på scenen og danset med henne. Turnen ble avsluttet med flere opptredener i de store byene i USA.