Litterær naturalisme sporer mest direkte tilbake til Émile Zola var ikke bare den mest framtredende forfatter, men også dens teoretiker med sitt romanserie i tjue bind, (1871–1893) og essaysamlingen (1880). Zola sporet den naturalistiske romanen filosofisk til Auguste Comtes positivisme, men også til fysiologen Claude Bernard og historikeren Hippolyte Taine.