John Lawson var født i England. Lite er kjent om hans tidlige liv. At han var utdannelse synes åpenbart i hans bøker. Hans frihet til å kunne utforske og ta ledelse synes å antyde at han var godt plassert i samfunnet. Etter en bekjent i London hadde forsikret at «Carolina er det beste landet», seilte Lawson som ung mann til de nordamerikanske kolonier og kom fram til Charleston i Nord-Carolina den 15. august 1700.