Universitetet ble stiftet i 1897 av den anglikanske biskop Samuel Isaac Joseph Schereschewsky av Shanghai, ved at to anglikanske colleger i byen ble sammenslått. begynte med 39 studenter, og underviste for det meste på kinesisk. I 1891 gikk det over til engelsk som undervisningsspråk, og kursene begynte å fokusere på naturvitenskaper og naturfilosofi.