Navnet KDE var et ordspill med navnet (CDE). Skrivebordsmiljøet CDE benyttet vindussystemet X, og ble lansert 30. juni 1993. Det ble utviklet av Hewlett-Packard, IBM og Sun Microsystems gjennom X/Open-konsortiet. CDE var standardisert rundt widgetverktøyet Motif. Motif på sin side ble lansert av Open Software Foundation (OSF) i juli 1989 som en konkurrent til OPEN LOOK og OpenWindows.