Opprinnelig betegnet skarlagen et kostbart, vevd ullstoff med denne rødfargen, eller plagg som var laget av stoffet. Ordet ble også brukt om et fargestoff som ble framstilt av tørkede skjoldlus av arten cochenille og ble brukt til å farge tøy. Selve ordet har trolig persisk opprinnelse og kommet til norsk via latin. Det fins i engelsk i formen hentet fra det latinske .