På Klaudios Ptolemaios' tid var Madain Saleh bebodd nabateerne og var hovedstasjon for handelen med gull, røkelse og myrra. I sandsteinsklippene finnes et hundretalls gravkammere med innskrifter. Noen av inskripsjonene funnet i området er datert til første tusenår f.Kr. Det nabateiske stedet Hegra ble bygget rundt et boligområde og dens oase på 100-tallet e.Kr. Ut av de røde sandsteinsklippene ble det hogd ut dekorerte graver for dets nekropolis, og talt fire av disse har overlevd, 131 graver spredt utover et område på 13,4 km, mange med nabateiske epigrafer på fasadene. De dekorative fasadene indikerer den gravlagtes status, og størrelsen og graden av ornamentikk reflekterer den avdødes rikdom. Det er også mange ikke-monumentale graver, rundt 2000. Det golde og tørre klimaet, ettersom det ikke har kommet ny bosetning etter at stedet ble forlatt, og den rådende lokale overtro om stedet, har hatt den positive effekt at stedet er uvanlig godt bevart.