De opprinnelige swahili skilte seg fra andre bantu-folk ved å identifisere seg som Waungwana («de siviliserte»). I visse regioner (som Lamuøya utenfor Kenya) er denne differensieringen enda mer stratifisert når det gjelder samfunnsgruppering og dialekt, noe som antyder de historiske prosessene som swahili har smeltet sammen over tid. Nylig strekker imidlertid swahili-identiteten seg til enhver person av afrikansk avstamning som snakker swahili som sitt første språk, er muslim og bor i en by i de viktigste urbane sentrene i det meste av dagens Tanzania og kyst-Kenya, nordlige Mosambik og Komorene, gjennom en prosess med swahilisering.