Svevo var borger av Østerrike-Ungarn fram til slutten av den første verdenskrigen. Han var én av 16 søsken, men kun 8 av barna overlevde til de ble voksne. Han snakket italiensk som sitt andrespråk (og med den særegne dialekten i Trieste). Grunnet hans fars tyske opphav ble han som tolv-åring, i likhet med sine brødre, sendt til en kostskole i nærheten av Würzburg, der han lærte tysk flytende. Hans pseudonym «Italo Svevo» betyr tilnærmet «italiensk-svabisk», en hentydning til at han var tysk-italiensk.