Tilgang til naturressurser er grunnleggende for et godt liv. Enestående økonomisk vekst og omfattende sosial forbedring oppstod i mange land siden midten av 1800-tallet og har sammenheng med en kraftig mobilisering av materialer og energi. På denne tiden ble kunstgjødsel og pesticider tatt i bruk, slik at produksjonen kunne økes innenfor det samme jordbruksarealet. Til tross for disse fremskrittene er det mange mennesker i verden som fremdeles mangler mat, vann og grunnleggende materialer.