Strekningen ble opprettet mellom 1877 og 1882 for å skaffe en forbindelse mellom Berlin og grensen mot Frankrike som kunne nyttes militært. Den skulle derfor gå utenom alle tettbebyggelser, noe som viste seg å være en ulempe for normal trafikk, de parallelle strekningene via Magdeburg og Dessau ble foretrukket.