Bandet hadde stor utskifting på 1980-tallet med Knopfler som gjennomgangsfigur (bare John Illsley ble værende). Bandet ble fra begynnelsen av særlig populære i USA der bandets musikk var mer akseptabel på radiostasjonene enn annen britisk musikk på den tiden. Gjennombruddslåten «Sultans of Swing» er en country- og blues-inspirert tradisjonell rockelåt, og Dire Straits gikk med den mot strømmen.