Etter stiftelsen utfoldet esperantistene et omfattende propaganda- og kursarbeid. Blant de tidlige resultatene var at esperanto i 1912 blei valgfag på handelsskolen i Bergen. Under første verdenskrig gikk virksomheten tilbake, for å ta seg opp igjen fra midten av 1920-tallet. 1930-tallet var en blomstringstid for NEL. Forbundet vokste til flere tusen medlemmer, det hadde aktiviteter over store deler av landet, og mange deltok på kurs.