I 1980-årene opplevde øya flere økonomiske sjokk. Shell la ned oljeraffineriet, tørrdokken stengte, flyselskapet Antilliaanse Luchtvaart Maatschappij (ALM) og den internasjonalt rettede finanssektoren fikk problemer. I 1987 ble et strukturtilpasningsprogram vedtatt. Skattene ble økt og antallet offentlig ansatte redusert. Offentlig sektor ble omorganisert, men problemene med politisk innblanding i forvaltningen fortsatte. Mellom 1984 og 1991 ble lønningene frosset i både offentlig og privat sektor. Arbeidsledigheten gikk ned, mest som følge av utvandring til Nederland, men holdt seg fortsatt høy.