Før den norske rikssamlingen på 800-tallet og inn i høymiddelalderen var landet inndelt i . Navnet kommer av det norrøne ordet som er avledet fra ordet . De historiske fylkene var småriker med en egen småkonge og hadde gjerne navn etter folket som bodde der, andre etter landskapet det lå i eller etter kongen som grunnla småriket.