Wanjaũ gikk på grunnskole i det koloniale Kenya. Han gikk aldri på videregående skole, og fikk heller aldri noe høyere utdannelse. Likevel slo han seg inn på en karriere som forfatter, som til tross for en del problemer i løpet av livet hans, bidro til å bevare flere små språk. Under Mau Mau-opprøret tilbrakte jan åtte år i britiske fangeleirer hvor han skrev sanger og skuespill, en etnografi over kikuyuklanene, redigerte en avis og gjorde tjeneste som sekretær i utdannelseskomiteen i leiren.