Graden ble etablert som , en tittel gitt etter en toårig handelsutdannelse (handelsdiplom) ved Norges handelshøyskole fra 1936. Utdannelsen var modellert etter handelsutdannelser i Tyskland. Fra 1938 ble det tilbudt et ettårig påbygningsstudium som kvalifiserte for læreryrket. I 1946 ble handelsdiplomstudiet utvidet til tre år. I 1963 ble tittelen handelskandidat endret til siviløkonom, som også ble lovbeskyttet det året. Siviløkonom var en treårig grad fra 1963 til 1975. Fra 1975 til 2003 var graden siviløkonom fireårig og tilsvarte dermed omfangsmessig cand.mag. I 1985 ble det bestemt at alle diplomøkonomer utdannet etter 1971 også kunne bruke tittelen siviløkonom.