Navnet stammer fra en type romersk militæravdeling på bataljonsstørrelse som utgjorde en tidels legion. Fellesnevneren mellom romerske kohorter og kohortstudier, er at de romerske kohortene ofte var født eller innrullert på samme tid, og kjempet sammen. På samme måte som soldatene i kohortene ikke ble erstattet når noen falt, byttes ikke personer i kohortstudien med nye når noen faller ut av undersøkelsen (for eksempel ved at pasienter i kohorten dør eller flytter).