Øya ble kalt (portugisisk for ) av António da Noli som den første europeiske bosetning i tropene og som Kapp Verdes første bosetning i 1462. I 1466 fikk Cidade Velha monopol på slavehandel og ble en viktig by i det portugisiske imperiet. Slaveer fra Guinea-Bissau og Sierra Leone ble fraktet fra Cidade Velha til Brasil og Vestindia. Den store dalen fungerte som et fengsel for slavene, mens de ventet på å bli fraktet til den nye verden.