Man antar nå at Påskeøya først ble befolket ca. 1200 e.Kr. De første nybyggerne kalte øya for (Verdens navle). En rekke arkeologiske funn og DNA undersøkelser viser med stor grad av sikkerhet at de første beboerne kom fra andre deler av Polynesia. Thor Heyerdahls teori om at Påskeøya først ble befolket fra Sør-Amerika har svært liten tilslutning. Nye DNA-undersøkelser har imidlertid vist at noen innfødte amerikanere også kom tidlig til øya og før øya ble oppdaget av europeere i 1722, kanskje så tidlig som 1280 – 1495. De første innbyggerne levde helt isolert fra omverdenen og etablerte en fremstående og kompleks sivilisasjon på øya. Øya var frodig med palmeskog og gode muligheter for fiske.