Basert på en sann historie, dreier handlingen seg om innsatsen til debatt-trener Melvin B. Tolson (spilt ved Denzel Washington) ved Wiley College, en høyskole knyttet til United Methodist Church - i løpet av 1930-årene. Jim Crow-lovene står fremdeles sterkt i de amerikanske Sørstatene. Wiley og laget hans lykkes til slutt til slutt, og de er i stand til å debattere mot studenter fra Harvard University.