I 1873, mens han var kunststudent ved akademiet i München, ble Diefenbach svært alvorlig syk av tyfus, og lå et halvt år på sykehus. Feilaktig behandling mens han lå på sykehuset, førte til at han fikk en blodpropp i høyre overarm, og deler av muskelen måtte fjernes. Dette hemmet ham i hans kunsteriske arbeid resten av livet, og hans læresvenner måtte hjelpe ham med å ferdigstille flere av verkene.