På begynnelsen av 1900-tallet oppsto begrepet innenfor metaetiske, estetiske og emergentistiske studier der filosofer som G.E. Moore utmerket seg. Filosofen R.M. Hare brukte begrepet for å karakterisere forholdet mellom moralske og naturlige egenskaper. Donald Davidson ble på 70-tallet den første til å bruke termen som et fysikalsk og ikke-reduksjonistisk begrep i sinnsfilosofi. Senere har Terry Horgan, David Lewis og Jaegwon Kim videreutviklet hans teori.