Forsøk på å bygge strengeinstrumenter med hammere som slår på strengene går langt tilbake i tid, men den første som lyktes med konstruksjonen var Bartolomeo Cristofori på 1690-tallet. Ideen slo ikke riktig gjennom før den berømte orgelbyggeren Johann Gottfried Silbermann og andre noen tiår senere videreforedlet teknikken og begynte å bygge slike instrumenter for salg. Ifølge Johann Sebastian Bachs elev Johann Friedrich Agricola var Bach noe forbeholden til Silbermanns første generasjon hammerklaver, men tross såret stolthet tok Silbermann Bachs kritikk , og en forbedret modell fikk komponistens fulle anerkjennelse.