Charles trådte som ung inn i prestestanden og ble kreert til kardinal. Av de katolske makter ble han tatt i 1584 som tronfølger etter Henrik III av Frankrike som den nærmest arveberettigede katolske prinsen - dette for å forhindre at en protestant ble neste konge. For det eldste aktuelle medlem av kongsslekten, Henrik av Navarra (sønn av Karl IIIs avdøde eldre bror Antoine), var protestant. Når de lanserte kardinalen, var det hans slektslinje som var grunnen, for Charles var verken kjent for karakterstyrke eller intelligens.