Hun begynte tidlig å synge gospel og platedebuterte som 14-åring i 1956 med . På andre halvdelen av 1960-tallet gjorde hun en rekke soul-innspillinger som er blitt klassikere, «Respect», «I Never Loved a Man» og «(You Make Me Feel Like) A Natural Woman» er noen eksempler. Disse låtene og mange andre ga Franklin kallenavnet . Hun hadde to sanger på førsteplass på Billboard-listen: «Respect» i 1967 og «I Knew You Were Waiting (For Me)» (duett med George Michael) i 1987. I alt hadde hun 17 sanger inne på Billboards topp 10-liste i perioden 1967–1987.