Tjalve Gjøstein ble først innvalgt ved bystyrevalget i 1928, og representerte Arbeiderpartiet i Stavanger bystyre i perioden 1929–1967, avbrutt av krigsårene. Han ble medlem i formannskapet i 1935. I perioden 1946–1951 var han Stavangers varaordfører. Gjøstein var også medlem av Arbeiderpartiets landsstyre. Han var sterk tilhenger av den demokratiske sosialismen, med klar front mot kommunisme og revolusjon.