Darwin foreslo en teori for hvordan atoller er dannet etter ekspedisjonen med HMS «Beagle» på 1830-tallet. Teorien er at atollene opprinnelig var rev som hadde omgitt en vulkanøy. Korallene hadde vokst på grunt vann omkring vulkanen. Etterhvert hadde vulkankjeglens egen tyngde fått den til å synke ved havbunnenes isostatiske endringer. Erosjon ved vind og havbølger hadde også bidratt til å bryte ned vulkanen. Bølgenes virkning på revet ga store mengder korallstein og korallsand. Noe av dette bidro til å bygge revet utover, mens noe ble avsatt nær kysten og dannet en grunn, ringformet lagune. Korallveksten er under gunstige forhold maksimalt 10 mm årlig. Mens vulkanfjellet sank fortsatte korallveksten i overflatevannet omkring. Til slutt forsvant vulkanen og korallsanden dannet en sentral lagune.