Etter å ha vært en tid under tyrkisk overherredømme brøt protobulgarerne seg fri og dannet – Det storbulgarske rike på 600-tallet. I år 668 falt dette riket sammen og protobulgarerne ble spredt. I henhold til et tradisjonelt historiesyn vandret den største gruppen vestover under lederen eller khanen Asparuch, og som krysset Donau i år 680. I det påfølgende året slo de seg ned i byen Pliska. Protobulgarerne hadde ikke bare militære ferdigheter, men var også politisk organisert og kunne raskt ta makten over de slaviske folkegruppene som allerede var i området. Den gruppen av protobulgarere som ble igjen eller som vandret nordover kalles i dag for volgabulgarere (se Volga-Bulgaria) eller kun bulgarere, og de talte et tyrkisk språk.