Våren 1922 reiser Nick Carraway – en Yale University-student fra Midtvesten og en veteran fra første verdenskrig – til New York City for å få jobb som obligasjon-selger. Han leier en bungalow i landsbyen West Egg på Long Island, ved siden av en luksuriøs eiendom bebodd av Jay Gatsby: en gåtefull mangemillionær som arrangerer blendende fester på eiendommen sin. En kveld spiser Nick sammen med en fjern slektning, Daisy Buchanan, i den fasjonable byen East Egg. Daisy er gift med Tom Buchanan, en tidligere Yale-fotballstjerne som Nick kjente i studietiden. Paret har nylig flyttet fra Chicago til et herskapshus, på den andre siden av bukten fra Gatsbys eiendom. Der møtes Nick og Jordan Baker, en barndomsvenn av Daisy. Jordan betror Nick at Tom har en elskerinne, Myrtle Wilson.