Gjennombruddet kom i hovedrollen i TV-serien , basert på C.S. Foresters bøker. Den første , kom ut i 1937. Serien finner sted under Napoleonskrigen. Horatio Hornblower må jobbe sin vei opp på rangstigen, uten den ballasten som mange andre har: Penger og tittel. Han knytter spesielt nære bånd til hans overordnede, Sir Edward Pellew (Robert Lindsay), som straks ser potensialet i unge Hornblower, og Løyntnat Arcchie Kennedy (Jamie Bamber) I filmen snakker Gruffudd gresk, latin, spansk og fransk.