Hun var sekretær til keiserinne Wu Zetian 677-705, fra 696 også rådgiver, og deretter sekretær, konkubine og politisk rådgiver til keiser Zhongzong 705-710. Som politisk rådgiver initierte og innførte hun flere nye lover i Kina. I 710 deltok hun i forberedelsene av det kupp som skulle sette Zhongzongs enke keiserinne Wei på tronen. Kupptn ble imidlertid forhindret, og Shangguan Wan'er ble henrettet som en konsekvens av dette.