Frem til franskmennene i 1951 gravde en kanal mellom Atlanterhavet og lagunen Èbriè, var Abidjan en liten by med 60 000 innbyggere. Via kanalen som ble kalt , fikk man inngang til en rolig havn for store skip. Guinea-bukta har store brenninger og få naturlige havner. Det ble laget jernbane fra kaia gjennom byen og nordover gjennom landet til nabolandet Burkina Faso (Øvre Volta) og hovedstaden der som heter Ouagadougou. Området omkring havnen Treichville, blomstret opp til et aktivt industriområde og en effektiv havn for utskipning og ilandføring av varer. Med dette var grunnlaget lagt for utviklingen av byen, som rask økte folketallet. I dag er det mellom 4 og 5 millioner innbyggere i denne byen. Byen ble landets hovedstad i 1934 og var det frem til 1984, hvor presidenten besluttet å la sin hjemby bli den nye hovedstaden. Før dette var Grand Bassam og deretter Bretteville hovedsteder i Elfenbenskysten, eller i den kolonien som franskmennene hadde her.