Ferry anses som en av det nye Frankrikes grunnleggere og som hovedmannen bak Frankrikes kolonipolitikk i Afrika etter 1870. Hans hovedmål var å gjenoppbygge landets stormaktsstilling. Det var ikke minst i hans annen statsministerperiode at han førte en ekspansiv kolonipolitikk. Fra 1883 konsentrerte han kreftene om å erobre Annam og Tonkin i Indokina.