Kontrabassen er et såkalt transponerende instrument. Instrumentet klinger en oktav lavere enn notene tilsier. Instrumentet kan spilles med bue (arco) eller strengene kan «plukkes» med fingrene (pizzicato). Til pizzicato brukes pekefingeren. Jazzbassister har videreutviklet denne teknikken, slik at flere fingrer brukes for å kunne spille hurtigere. «Slapping» er en teknikk hvor strengene blir slått ned i gripebrettet, noe som gir en perkussiv lyd. Denne teknikken blir brukt i bl.a. rock'n'roll.