Årsaken til diaré er oftest infeksjoner i mage-tarmkanalen. Både visse bakterier og virus (særlig norovirus) kan forårsake diaré. Enkelte kroniske sykdommer, for eksempel cøliaki (en slags tarmallergi overfor stoffet gluten), kan gi diaré tidlig i forløpet. Også stress og psykiske påkjenninger kan føre til diaré. Lidelsen kan være et symptom på skade, sykdom eller matforgiftning og er vanligvis forbundet med magesmerter og ofte kvalme og oppkast.