Hun var datter av forfatteren Hanna Winsnes og presten Paul Winsnes, og var oppkalt etter foreldrenes nære venner Poul Holst og hans hustru Maren. Hun vokste opp på Tanum prestegård i Vestfold, og da hun var 19 flyttet familien til Vang i Hedmark. Som ung underviste foreldrene henne i blant annet fransk, tysk, historie og kristendom. Hun bodde med foreldrene store deler av sitt liv og drev husholdningen for dem. Moren døde i 1872. Da faren pensjonerte seg i 1875, flyttet hun med ham til Nøste like utenfor Drammen, der hun ble boende noen år etter hans død. Hun forble ugift og barnløs, og de siste seksten år av sitt liv bodde hun i Kristiania.