Universitetet ble grunnlagt 16. februar 1857 som av USAs postminister Amos Kendall, og så oppkalt etter Thomas H. Gallaudet, som var pioner for det amerikanske utdannelsessystemet for døve. Kendall utnevnte den 20-årige sønnen av Thomas H. Gallaudet til skolens første direktør. Syv år etter fikk skolen status som høgskole (college) etter et forbundsvedtak undertegnet av president Abraham Lincoln, og fikk da navnet . Dette navnet ble endret til i 1954. I 1986 opphøyde den amerikanske kongressen colleget til universitet, og det gir akademiske grader helt opp til doktorgradsnivå.