Thor Grøner ble født 14. april 1850 i Borre i Vestfold som sønn av sogneprest Jørgen Christian Andreas Grøner (16. august 1814 - 16. oktober 1900) og Wilhelmine Falch (5. april 1908 - 5. mars 1868). Han ble i august 1865 elev ved Gjertsens Latinskole i Christiania og utdannet seg videre til Cand. theol. 6. desember 1873 med haud. Julen 1873 flyttet han til Nedenæs i Agder hvor han opprettet og bestyrte en skole for voksne bondegutter. 31. mai 1874 ble han privatlærer i Egersund. I august 1875 ble han midlertidig lærer ved den kommunale middelskole i Moss, og i september 1876 bestyrer av Søndre Trondhjems Amtskole på Ørlandet. I september 1877 ble han bestyrer av Voldens Lærerskole og den dermed forenede høiere almenskole. Da Lærerskolene ble besluttet nedlagt i 1880, ble han bestyrer av den nyopprettede kommunale middelskole i Bodø der han tiltrådte 16. august samme år.