Før konseptet om en felles tidslinje oppstod, var tidsregning som regel et lokalt anliggende. Ulike kulturer brukte sine egne systemer for å markere år, noe som gjorde det vanskelig å samkjøre historiske hendelser på tvers av samfunn. Romerne daterte ofte begivenheter i henhold til sine keiseres regjeringstid eller etter hvilke konsuler som satt med makten, noe som var praktisk for styring, men lite egnet for å sammenligne historie mellom ulike kulturer.