NPR ble registrert som selskap i 1970 og tok da over for . Selskapet begynte sendinger i april 1971 med dekningen av høringer i USAs senat om Vietnamkrigen. Påfølgende måned, 3. mai, debuterte programmet med radioverten Robert Conley. NPR var i hovedsake en produksjons- og distribusjonsorganisasjon fram til 1977, da det ble slått sammen med Association of Public Radio Stations. I sin kapasitet som medlemsstasjon fikk NPR da oppgaven å hjelpe radiostasjoner med opplæring, promotion av programmer, og ledelse. I tillegg fikk NPR oppgaven med å representere offentlig radio i Kongressen og sørge for leveransermekanismer slik som satellittsendinger.