Libertiner kommer fra latinske , «frigitt (slave)», avledet fra , «fri», som også har gitt ord som «liberal» og «liberalisme». På engelsk er dokumentert på slutten av 1300-tallet, men betydningen «fritenker» er først nedtegnet på 1560-tallet fra fransk , opprinnelig den betegnelse som ble gitt av katolikker for bestemte protestantiske sekter i Frankrike og Nederlandene. Den andre betydningen, «tøylesløs, utsvevende, lastefull person» er først nedtegnet på 1590-tallet. Den mørkere betydning kan muligens ha sin årsak til en misforståelse av det latinske begrepet i Det nye testamente.<ref>A Free Disputation against pretended Liberty of Consciencelibertinage éruditJeppe paa BiergetIcosameronNils Klims reise til den underjordiske verdenHistoire de ma vieLes Liaisons dangereusesFarlige forbindelserDangerous LiaisonsLes liaisons dangereusesThe LibertineLe libertinLe LibertinEncyclopédieDet gyldne eselogLysistrataL'ÉcumoireLes bijoux indiscretsfabliauLe Chevalier Qui Fist parler les ConsLettres persanesPersiske brevTusen og en nattL'Histoire de JulietteLes Liaisons dangereusesSodom, or the Quintessence of DebaucheryHistoire de Dom Bougre, Portier des ChartreuxThérèse PhilosophephilosophesThe Forbidden Best-Sellers of Prerevolutionary France'' fra 1996.