Filmskaperen Charlie Ebersol ble inspirert til å grunnlegge AAF etter å ha produsert dokumentaren for ESPN Films sin serie, . Etter å ha undersøkt bakgrunnen for XFL kom han frem til at konseptet var levedyktig, men at sluttproduktet var både dårlig utført samt bestod av dårlig spillenivå. Han begynte utformingen av AAF i februar 2017, omtrent samtidig som rykter om at en av grunnleggerne av XFL, Vince McMahon, vurderte å starte opp ligaen igjen, noe han endte opp med å gjøre. Bevismateriale presentert i et søksmål fra Robert Vanech, som påstår at han var med på å stifte AAF, viser at Ebersol først prøvde å kjøpe rettighetene til XFL av Vince McMahon for $50 millioner, men McMahon ville ikke selge. I desember 2018, to måneder før sesongstart for AAF, kontaktet Charlie Ebersol Wince McMahon med et forslag å slå AAF sammedn med XFL. McMahon takket nei til tilbudet.