Birger Nilsson var sønn av riksråd Nils Bosson Grip og Anna Trolle. I begynnelsen var han tilhenger av Christian IIs politikk, men forsonte seg i 1524 med Gustav Vasa. I 1531 ble han sendt utenlands for å hente kongens første gemal Katarina og ble samme år titulert som riksråd. 1533 giftet han seg med kongens søsterdatter Brita Joakimsdatter Brahe (1518–1554), og fikk med henne 12 barn. Ved Erik XIVs kroning i 1561 ble han opphøyet til friherre.