Begrepene «primær» (eller «primære forhold») og «sekundære» (eller «sekundære forhold») blir ofte brukt for kort å beskrive forskjeller mellom relasjonene i en persons liv. Oftest brukes begrepene for å gi en generell beskrivelse av typen eller kategorien av et forhold, om engasjement, forpliktelse, eller prioritet, derfor er det ikke uvanlig å diskutere spørsmålet om å ha flere primære forhold, eller kun ha sekundære relasjoner uten primære. Det eksakte skillet mellom disse kategoriene av forhold varierer avhengig av den eller de det gjelder, men primærforhold refererer seg vanligvis til et ekteskap-lignende forhold i form av boligarrangementer, økonomi, engasjement eller omsorg for barn (inngått ekteskap eller partnerskap kan eller ikke kan være involvert), mens sekundærforhold gjerne innebærer mindre av disse aspektene, og tertiærforhold (begrep som er mye mindre brukt) ville være enda mindre involvert eller mer tilfeldig.