Hun er født i Naustdal i Vestland fylke og er utdannet lærer fra Stord lærarskule. Hun arbeidet som lærer fra 1966 til 1981 og var stortingsrepresentant for Hordaland i fire perioder fra 1981 til 1997. Hun var nestleder i Sosialistisk Venstreparti 1987–1995 og parlamentarisk leder for SV 1989–1997. Fra 2002 til 2005 var hun leder av Kringkastingsrådet.