Bevegelsen ble grunnlagt i oktober 2011 ved en sammenslåing av (MNA), «Azawads nasjonalbevegelse», etablert i november 2010, og (MTNM), «tuareg-bevegelsen for Nord-Mali», koblet til tidligere opprør i årene 2006 til 2009. I tillegg til tuareger, inkluderer den også andre sahariske stammefolk. Bevegelsen rommet blant annet tuareger som tidligere kjempet på begge sider iborgerkrigen i Libya i 2011, og som siden vendte tilbake til Mali.