Fjellet har navn etter Pontius Pilatus. Ifølge legenden ble Pilatus’ legeme senket i den nå uttørkede Pilatussjøen i nærheten. Sjelen hans skulle vandre hvileløs omkring i fjellområdet, og lokal overtro sa at han ikke måtte forstyrres, for da ville uvær bryte løs. Bystyret i Luzern forbød helt til det 16. århundret adgang til sjøen og fjellet. I 1585 overtalte presten Johann Müller byfogden og borgere til å bli med til sjøen for å tilbakevise overtroen. Det ble kastet steiner på vannet, og intet uvær meldte seg. For å være helt sikker besluttet byrådet i 1594 at sjøen skulle være drenert på permanent basis.