I 1894 koblet antropologen Franz Boas (1858–1942) haida til na-dené-språket tlingit. Denne hypotesen ble videreført av Edward Sapir (1884–1939) i 1915 da han skapte benevnelsen «na-dené-språk». Det første leddet i denne benevnelsen («na») bygde på en språklig korrespondanse mellom («å huse» eller «å leve») på haida og («stamme») på tlingit. Det andre leddet betyr «person» eller «folk» i athabaskiske språk (*dənæ på urathabaskisk).