Man vet lite om Ruy López de Villalobos før vi hører at han i Mexico hadde ry på seg som en dyktig navigatør (1540). Visekongen, Antonio de Mendoza, gav ham i oppdrag å oppdage og utforske , som portugiserne ennå ikke hadde okkupert. Han seilte med fire skip fra Navidad nær Acapulco i 1542, oppdaget øygruppene , og (Pelew), og fikk øye på en stor øy han kalte , og som kan ha vært Luzon i de filippinske øyer. Han kom også forbi øya Samar (eller det kan ha vært Leyte), som han kalte Filipps øy, etter den spanske tronfølger Filipp. Senere ble dette navnet overført på hele øygruppen.