Tidlig i sin regjeringstid ble han skyteskive for venstresidens intellektuelle. Han hadde ikke store talegaver, og behersket ikke fremmedspråk. Av venstreradikale ble han ofte referert til som «pæra» (), noe som henspilte på både kroppsform og intellekt. Forbundskanslerens bolig i Berlin ble på folkemunne oppkalt etter Colosseum og Kohl - til .