Slekten til emiren er al Sabah-dynastiet, som har hatt makten i Kuwait siden midten av 1700-tallet. Emiren var den tredje sønnen av sjeik 'Ahmad al Jabir al Sabah av Kuwait (1885–1950), som styrte Kuwait fra 1921 til 1950. Mellom august 1990 og mars 1991 var han i eksil i Saudi-Arabia, under den irakiske okkupasjonen av Kuwait (Gulfkrigen).