Ke fikk diagnosen malignt lymfom i juli 2019, etter lengre tids behandlig fra Wuhan Tongji-sykehuset (武汉同济医院). Han planla å bli operert kort etter kinesisk nyttår (24. januar 2020). men COVID-19-pandemien forpurret dette. Han fikk dessuten høy feber og hoste, et mulig tegn på å være smittet. Den 10. februar 2020 ble han hospitalisert. Hans kolleger startet pengeinnsamling for ham gjennom internettet.