Journalisten Ellen Gulden (Renée Zellweger), utdannet fra Harvard og skribent i bladet , har rykte på seg for å være tøff, konkurranselysten, kaldblodig og usentimental. Moren Kate (Meryl Streep) er det motsatte; hun er en varmhjertig og åpen kvinne som trives utmerket med sitt forstadsliv. Ellen ser ned på hennes daglige liv med syklubber, kakebaking og veldedighetsarbeid. Ellen og moren hadde aldri et nært forhold under oppveksten, og hun har som voksen et langt bedre forhold til sin far (William Hurt), en dyktig akademiker som hun alltid har sett opp til. Ellens kjærlige og følsomme bror Brian (Tom Everett Scott) ligner mer på moren.