Framstillingen er ofte betraktet som mystisk, da bakgrunnen for den mørke huden ikke er åpenbar. Det er flere teorier om årsaken: Den mørke huden har blitt tolket som en afrikansk arketypisk modergudinne. En teori antar en opprinnelse fra oldtidens gudinner, særlig den egyptiske gudinnen Isis med hennes sønn Horus sittende på hennes fang, som har blitt videreformidlet og videreutviklet i kristen kontekst med jomfru Maria og hennes sønn Jesus. En enklere teori er de fleste eksemplene på mørk farging har sin årsak i det treverket som ble benyttet til utformingen av figurene eller endringer av farge over tid. Det har også vært knyttet mot røyken fra talglys. Motargumentet er de påfallende klare fargene i klærne på en del av figurene med mørke ansikter og hender. Et bibelsk utgangspunkt for å tenke seg en sort jomfru Maria har vært Salomos høysang 1:4, hvor teksten på latin lyder «Nigra sum sed formosa» («Jeg er sort, men vakker»).