Den hverdagskriminelle Guillermo Ugarte (Peter Lorre) befinner seg i «Rick's Café» med reisepapirer han har skaffet seg ved å drepe to tyske kurerer. Dokumentene gir tillatelse til å reise fritt i det tysk-okkuperte Europa, inkludert Lisboa i det nøytrale Portugal, hvorfra man kan komme seg til USA. Ugarte har planer om å selge papirene, som er nesten uvurderlige for mange av dem som er strandet i Casablanca, og skal møte en kjøper i Ricks bar. Før han rekker å selge papirene, blir Ugarte arrestert av det lokale politiet som ledes av Ricks venn, kaptein Renault (Claude Rains). Renault er en korrupt Vichy-embetsmann som føyer seg etter nazistene, men i virkeligheten er ambivalent overfor deres tilstedeværelse i Casablanca. Uten nazistenes eller Renaults kjennskap har Ugarte etterlatt papirene i Ricks varetekt, ().