Bjørnson selv fortalte at linjen «brede seil over Nordsjø går» falt ham inn under kjøreturen fra Ariccia tilbake til Roma. I septembervarmen døste han, konen, den lille sønnen Bjørn Bjørnson, samt kusken i den duvende vognen, mens muldyret travet bedagelig av sted over de åpne markene mot Roma. Francis Bull mente at det var vognene med vintønner som ble fraktet over markene, beskyttet under digre solseil, som ledet Bjørnsons tanker til «brede seil».