Abd ar-Rahman Arif var en karrieresoldat som støttet militærkuppet som brakte hans bror Abdul Salam Arif til makten i 1963. Etter kuppet ble Abdul utnevnt til forsvarssjef, og da broren døde i et helikopterkrasj i 1966 fikk han etter hvert posisjonen som hans etterfølger.