De første bosettingene i delstaten kom med spanjoler som bosatte seg på øya Santa Catarina i 1542. Portugiserne fikk herredømme over området i 1675, og distriktet Santa Catarina ble etablert i 1738. Europeiske immigranter, spesielt fra Tyskland, begynte å flytte inn i på begynnelsen av det 19. århundre. I dag er delstaten et senter for tysk kultur i Brasil. Senere kom det også immigranter fra Italia, Polen, Russland og andre deler av Europa. Dette førte til en fremvekst av små, familieeide gårder i det indre av delstaten.