Dennis Dougherty var det sjette av ti barn til Patrick og Bridget (født Henry) Dougherty. Foreldrene var født i County Mayo i Irland; daren var gruvearbeider i en kullgruve. Familien tilhørte menigheten St. Joseph's Church i Girardville, der Dougherty ble døpt av fader Michael A. Sheridan. Han ble konfirmert av erkebiskop James Frederick Wood.