I en liten by i nærheten av Tampa, Florida, bor syv år gamle Mary Adler hos sin onkel og verge, Frank. Deres 43 år gamle nabo, Roberta, sitter ofte barnevakt for henne. Allerede på hennes første dag i første klasse viser Mary bemerkelsesverdig matematisk talent, noe som imponerer læreren hennes, Bonnie Stevenson. Mary kjeder seg ofte med det vanlige klasse-arbeidet. Men hun får seg etterhvert venner når hun tar med den enøyde katten sin, Fred, og viser frem for klassen. Senere forsvarer hun en annen elev fra en mobber på bussen. Mary blir tilbudt et stipend til en annen skole for begavede barn. Imidlertid avslår Frank dette tilbudet. Basert på deres tidligere erfaringer med lignende skoler, frykter han at Mary aldri vil få noen mulighet til en «normal» barndom ved slike skoler.