Mange innfødte levde nær eller langs ved Arkansas 2364 km lange bredder, men de første europeere som fikk se elven var medlemmer av Coronadoekspedisjonen de 29. juni 1541. På 1540-tallet oppdaget Hernando de Soto stedet der Arkansas renner ut i Mississippielven. Navnet "Arkansas" ble imidlertid først brukt av jesuittfaderen Jacques Marquette, som kalte elven "Arkansa" i sin journal fra 1673.