Historien begynner med et flashback som viser Rita Delaney som tar med seg barnebarnet sitt Charlotte (også kalt «Char») inn i en skog, samtidig som babyens mor Angela protesterer mot dette. I skogen legger Rita babyen på bakken, og tenner en ring av ild rundt seg. Hun ser på at babyen skriker. I nåtiden bor tenåringen Charlotte sammen med sin mor og bestemor, onkelen Aaron bor i nærheten og besøker dem av og til. Husholdningen er noe dysfunksjonell. Rita har dårlig helse, Angela er deprimert og tilbringer mye av tiden sin i sengen, og det finnes ikke mat i huset. Char går på en katolsk videregående skole for jenter. Selv om hun er faglig begavet, passer hun ikke inn blant de andre studentene - og hun blir ofte utsatt for mobbing. En morgen, når hun kjører Char til skolen, forteller Angela datteren at "hun ikke klarer dette lenger".