Orkanen Isabel oppsto som den tropiske depresjonen 13 den 6. september 2003. Få timer senere økte systemet i styrke og ble gitt navnet Den tropiske stormen Isabel. Fem dager senere, 11. september, ble orkanen oppgradert til høyeste kategori på Saffir-Simpson-skalaen, kategori 5. Isabel traff land på østkysten av USA som en kategori 2-orkan om ettermiddagen den 18. september 2003. Orkanens sentrum traff land noe sør for Cape Hatteras i Nord-Carolina omkring klokken 13.00 lokal tid.