Han var den eneste sønn av hertug og fyrstbiskop av Lübeck, senere første hertug av Oldenburg, Frederik August og hustru Ulrike Friederike Wilhelmine av Hessen-Kassel. I årene 1769–70 studerte han i Kiel hvoretter han sammen med overhoffmester von Kappelmann, kammerherre Frederik Christian von Qualen samt filosofen Johann Gottfried von Herder la ut på en lengre reise til blant annet Darmstadt og senere Goethe i Strasbourg. Han reiste siden videre uten ledsagerne til Paris, Bruxelles og London og vendte omsider nedtrykt og forvirret hjem.