Ordet pastoralisme er sammensatt fra , «landlig» + «isme», et tillegg som indikerer et system eller praksis. Første ledd hadde opprinnelig betydning «det som vedrører gjetere» (som er ute på landet). I det litterære begrepet pastoral diktning, eller hyrdediktning, har det landlige elementet forståelsen idyll, således idyllisk diktning.