Året etter tapte han mot russeren Oleg Maskaev på knockout etter å ha ledet på poeng. Etter dette tapet var ikke Rahman lenger ranket som blant de 10 beste i verden. Etter å ha slått Corrie Sanders i mai 2000, fikk han imidlertid sin livs mulighet og tittelkamp mot Lennox Lewis, ubestridt verdensmester. Oddsen på Rahmans seier var 1-20. Kampen fant sted i Brakpan i Sør-Afrika i april 2001. Kampen var jevnere enn alle trodde, og Rahman traff med flere slag i løpet av kampen. I 5. runde fikk Rahman stjernetreff og Lewis dundret i gulvet foran ett sjokkert publikum. Lennox Lewis ble brutalt knocket ut og ble stjerne over natten.