I løpet av Reagans presidentperiode forverret den amerikanske handelsbalansen seg betydelig, med et handelsunderskudd som økte fra 20 milliarder til over 100 milliarder dollar. Amerikanske industrier, spesielt bil- og stålprodusenter, sto overfor økt konkurranse fra utenlandske selskaper, både i det globale markedet og innenlands.