Selve idéen om semantiske roller er relativt gammel, og ble først foreslått av den indiske grammatikeren Panini på et tidspunkt mellom det syvende og fjerde århundret før Kristus. På 1960-tallet var Fillmore og Gruber de første til å introdusere dette konseptet til moderne lingvistikk, hvor førstnevnte foreslo en universell mengde av semantiske roller. Semantiske roller ble fort tatt i bruk i prosessering av naturlige språk, og ble anvendt i sammenheng med blant annet maskinoversettelse og dialogsystemer, og har siden spilt en viktig rolle for lignende systemer.