Norma Jean Baker har en vanskelig oppvekst. Både hennes mor og hennes bestemor er alvorlig psykisk syke, og må legges inn på sykehus. Norma Jean bor en periode hos sin mors venninne, Grace Goddard. Dette tar slutt da Grace tar ektemannen Doc på fersken mens han i beruset tilstand kysser Norma Jean på en upassende måte. Norma Jean blir svært motvillig plassert på barnehjem. Der forsøker hun å komme i kontakt med sin far, Stanley Gifford, men blir avvist. Etterhvert får hun bo i fosterhjem hos det strengt religiøse ekteparet Albert Wayne og Ida Bolender. En dag blir Norma Jean utsatt for et seksuelt overgrep av en av deres leietakere, herr Kimmel. Når hun forteller dette til Ida blir hun ikke trodd, og må be om tilgivelse for sine syndige tanker.