Ordet kommer fra latin , som betyr «liten kappe». Bakgrunnen for begrepet er at St. Martin av Tours ifølge legenden delte sin kappe i to, og ga halvparten til en tigger utenfor Amiens. Den delen han beholdt, som da hadde blitt en , ble etter hans død regnet som en relikvie. De frankiske kongene tok relikviet med i felt, og teltet hvor det ble oppbevart ble kalt for et . Fra det 7. århundre ble det vanlig å bruke ordet om hellige rom som ikke var viglset som kirker.