Da han en periode lå syk i 1912, ble han oppmuntret til å lese boken , skrevet av Donald Lowrie, som hadde tidligere vært innsatt i San Quentin State Prison i California. Det følgende året overtalte han New Yorks guvernører William Sulzer om å utnevne ham som formann for en ny statlig kommisjon for fengselsreformer. På vegne av denne kommisjonen, ba han om å bli satt inn i Auburn fengsel (nå: Auburn Correctional Facility) og insisterte på at han skulle få samme behandling som alle andre innsatte.