England var opprinnelsesstedet for denne typen sosialtjeneste. Dette ble kalt , i motsetning til underhold utenom arbeidshusene, såkalt outdoor relief, slik det ble gjort i en mengde andre land. Allerede på 1500-tallet omtales arbeidshus i England, og i 1723 ble tilsyn et vilkår for underhold (en viktig bestemmelse, som kalles workhouse test). Men ved den industrielle revolusjonen ble dette lempet på (1783 og spesielt fra 1795); outdoor relief ble vanligere, og lønnstilskudd ble innvilget til arbeidsføre personer (det såkalte allowance system).