Hans musikk reflekterte til dels tilværelsen som irsk-ættet i Storbritannia, Australia og USA. Han siste plate kom ut i 1997. Han ble særlig anerkjent som låtskriver. Hans litterære begavelse ble oppdaget i barneårene. Han fullførte ikke grunnskolen. President Michael Higgins uttalte at MacGowan vil huskes som en av musikkens beste tekstforfattere med høy poetisk kvalitet. Sangene hans er til dels små drama med poetisk følsomhet i ord og fremstilling. MacGowan ble minnet med 1 minutt stillhet i Dáil Éireann, Irlands nasjonalforsamling, etter dødsfallet.