Et biosfæreområde skal foreslås av lokalsamfunnet, ratifiseres av en nasjonal UNESCO komité, nomineres av regjeringen og utpekes av UNESCO’s MAB program. Myndighet over land og vann blir ikke endret når et biosfæreområde blir opprettet. Myndighetenes jurisdiksjoner og privat eierskap forblir følgelig det samme etter at et biosfæreområde er blitt opprettet. UNESCO’s biosfære program er like mye et helthetlig tiltak for samfunnsutviklingen som et miljøprogram. Det fører ikke til oppretting av nye verneområder og heller ikke til restriksjoner av innbyggernes rettigheter. Fokuset på framtidsutviklingen skiller det klart fra verdensarvprogrammet.