Lugar var borgermester i Indianapolis før han ble senator. Han prøvde seg som senatorkandidat i 1974, men tapte for den sittende senatoren, demokraten Birch Bayh. To år senere vant han mot den sittende demokraten Vance Hartke. I de fire valgene etter 1988 fikk han over 65 % av stemmene hver gang.