Handel har eksistert siden sivilisasjonenes begynnelse. Lenge før det var direktekontakt mellom kulturer har varer blitt fraktet over utstrakte handelsveger og gjennom adskillige bytter. Handel var en forutsetning for spesialisering av håndverksyrker og bidro til industri som kunne framstille større produksjonsenheter, noe som allerede skjedde i steinalderen. Handel bidro også til å utvikle store skip som kunne tilbakelegge lengre strekninger og frakte gods.