Når skipsføreren på fartøyet ønsker å endre hastighet, fra f.eks. til flytter han håndtaket på maskintelegrafen fra til . Viseren på telegrafen i maskinrommet blir da endret tilsvarende, og lydsignal blir utløst. Maskinisten bekreftet at han har sett ordren gjennom å vri sin spak tilsvarende, hvorpå viseren på kommandobroens telegraf flytter seg på samme vis og bekrefter for skipsføreren på broen at ordren er mottatt. Deretter utfører maskinisten ordren. I maskintelegrafen er det også en klokke som ringer ved endringer, for å påkalle oppmerksomhet.