Unge menns oppbrudd fra bondesamfunnet og klassereisen deres inn i arbeiderklassen er et hodemotiv i hele verket. Likevel blir selve oppbruddet og årsakene til dette lite skildret. Denne «proletariseringen av bondeungdom» er likevel hodemotivet i romanen, som forfatteren selv tematiserte som «lausrivinga fra upphavet». Livsløpet til Kal Ølstad blir skildret fra femårsalderen, gjennom familiens oppbrudd fra gården, flytting til byen, tapet av moren, og livet som gjetergutt, anleggarbeider og til slutt uteligger i Kristiania. Romanen forteller både om den individuelle livsreisen hans fra Kal Ølstad til Øl-Kalle, og om den store reisen som familien og bondestanden gjør.