I 1891 holdt han et foredrag under Hedmark Indremisjons kretsmøte som skulle få ringvirkninger både for Knutsen selv, for indremisjonsvirksomheten og for norsk skolevesen. Foredraget bar tittelen «Hvorav kommer det at predikenen i våre kirker bærer så lite frukt?». Temaet og Knutsens betraktninger vekket stor oppmerksomhet rundt i landet, og førte til at skipsreder Svend Foyn i Tønsberg fikk Knutsen til å lede et to måneders kurs for emissærer (omreisende legpredikanter) våren 1893. I den forbindelse hadde Knutsen og Foyn mye kontakt, og da Knutsen begynte å snakke om å opprette en «kristelig» skole for ungdom, sa Foyn seg villig til å bidra økonomisk dersom skolen ble tuftet på partiet Høyres skolepolitiske linje. Knutsen ville imidlertid ikke blande partipolitikk inn i skolen, og takket derfor nei til tilbudet om økonomisk støtte.