Sjøpiggsvin varierer vanligvis i størrelse fra 3 til 10 cm, selv om den største arten kan nå opp til 36 cm. De har en stiv, vanligvis sfærisk kropp med bevegelige ryggrader, som gir klassen navnet Echinoidea (fra den greske ekhinos, ryggrad). De har blitt arkaisk kalt sjekkegler. Navnet er avledet fra gammelfransk herichun, fra latin ericius, pinnsvin.