Nikeforos tilhørte ifølge enkelte kilder det arabiske herskerdynastiet ghassanidene. Han var en aristokrat som kom til Konstantinopel fra Seleukia og var finansminister under keiserinne Irene. I 802 klarte han å detronisere og forvise keiserinnen til eksil på Lésvos hvor hun døde i 812. Nikeforos ble valgt til keiser i hennes sted 31. oktober 802. Han fikk kronet sin sønn Staurakios til medkeiser i 803.