Tumbukaenes opprinnelse antas å ha vært i Kamerun, hvorfra de innvandret en gang mellom 1200- og 1500-tallet. På 1600- og 1700-tallet fulgte flere bølger av innvandrende fra nord og nordvest som bosatte seg blant tumbukaene og tok til seg deres språk og tradisjoner. På midten av 1800-tallet erobret ngunier fra Natal området. De begynte også å tale tumbuka (ChiTumbuka).