Hovland vokste opp i Drammen og Lier i Buskerud. Han har en allsidig yrkeserfaring, blant annet fra konfliktområder i flere land. Han har utdannelse som tømmerhogger, og som ung var han dekksgutt i Alaska, reiseleder i Spania, anleggsarbeider i USA og soldat i den franske fremmedlegionen. Han studerte litteraturvitenskap ved Universitetet i Oslo i 1987–88 og var med i etableringsfasen av litteraturtidsskriftet . Hovland har dessuten arbeidet som sikkerhetsvakt, etterforsker for FNs sannhetskommisjon i Guatemala (), privat etterforsker i Amazonas, valgobservatør i Zimbabwe, Uganda, Peru og Guatemala og krigsreporter på Balkan, i Mellom-Amerika og Irak.