På tross av masse-konsolideringer av jernbaneselskaper på USAs nordøstkyst og midtvest på 1960-tallet, greide ikke selskapene å generere overskudd. Kull - som tidligere var en hovedinntektskilde - ble i stadig større grad erstattet av olje, og den tidligere lukrative kulltrafikken ble redusert til en brøkdel. I tillegg var jernbanene gjennom føderale reguleringer pålagt å drive ulønnsomme pendlertog og lokaltog-ruter, mens nye motorveier la til rette for økt veitransport. Penn Central gikk dundrende konkurs i 1970 - bare to år etter at selskapet ble opprettet ved sammenslåing av New York Central Railroad og Pennsylvania Railroad. Konkursen var en av de største i USA til da, og den sendte sjokkbølger gjennom jernbaneindustrien. Penn Central var en viktig transitt-linje til havneterminaler for andre jernbaneselskaper, og flere av de som allerede var på konkursens rand, gikk overende. I 1972 ble østkysten rammet av orkanen Agnes som påførte jernbanelinjene store skader, og kort tid etter slo Erie Lackawanna Railroad seg konkurs også. Nesten hele det viktige jernbannettet på nordøstkysten var i ferd med å kollapse, og USAs føderale myndigheter innså at noe måtte gjøres.