Da hans far Jaramogi Oginga Odinga døde i januar 1994, og Michael Wamalwa Kijana overtok som partileder, utfordret Raila han for stillingen. Han tapte og forlot partiet for å bli med i National Development Party (NDP). Ved presidentvalget i 1997, fikk Raila 3. flest stemmer etter sittende president Moi, og Democratic Party sin kandidat Mwai Kibaki. Han beholdt imidlertid plassen som parlamentsmedlem.