Bill Shankly ble født i gruvelandsbyen Glenbuck, Ayrshire. Han var sønn av John og Barbara Shankly, og vokste opp i en søskenflokk på ti barn. De fleste av mennene i hjembyen arbeidet i gruvene, men Shanklys far var skredder. Gruvedriften førte til at innbyggerne i Glenbuck var sterkt fagorganiserte, og Bill utviklet tidlig en sosialistisk tro. «Den troen jeg tror på er egentlig ikke politikk. Det er en måte å leve på, det er menneskeheten. Den eneste måten å leve på for å bli lykkelig er at alle jobber for hverandre og hjelper hverandre,» har Shankly uttalt for å fremme sin tro.