Otto Thoresen var sønn av skipsreder Thor Thoresen. Han tok handelsutdannelse og gikk til sjøs, og ble som 23-åring skipsfører på farens klipper «Tellus». I 1880 overtok han farens rederi, som han senere flyttet til Kristiania. I 1887 kjøpte han inn sitt første dampskip, 1200-tonneren «Seaton». Få år etterpå var rederiet hans blitt til et betydelig dampskipsrederi.