Festivalen oppsto først i 2005 som et samarbeidsprosjekt mellom Bjørn Thore Andreassen, Jo Henning Kåsin og Øyvind Dag Dahle. Den markerte seg sterkt allerede første år. Profilen den gangen, som ennå ligger fast, bygger på et ønske om å sette sammen en opplevelse der band i vannskorpa får en mulighet til å vise seg fram. Etter hvert som festivalen har modnet noe, har band som The Avett Brothers, Bob Geldof, Jethro Tull, Waterboys, Glenn Hughes, The Presidents of the United States of America fått anledning til å spille. I sitt første år ble Kartfestivalen kåret til Årets Telemarking av Vardens lesere.