Israel Strassberg ble født 17. november 1901 i Budzanów i Østerrike-Ungarn (nå Budaniv i Ukraina). Da han var sju år gammel immigrerte han med familien til USA, der de bosatte seg på Lower East Side på Manhattan. En av Strasbergs brødre døde under spanskesyken i 1918. Strasberg sluttet på high school av økonomiske årsaker.