Hurston ble født i Alabama, som det femte barnet i en søskenflokk på åtte. Foreldrene var John Hurston og hans hustru Lucy Ann Hurston ( Potts). Alle hennes fire besteforeldre var blitt født inn i slaveriet i Sørstatene. Hennes far var predikant i baptistkirken og , og ble senere snekker. Moren var lærerinne. Fødestedet Notasulga i Alabama var der faren hadde vokst opp, og der var hennes farfar predikant i baptistkirken.