Hudgens ble født i byen Salinas i Monterey County. Hennes yngre søster, Stella Teodora Hudgens, er også skuespiller. Hennes foreldre er Greg Hudgens og Gina Guangco Hudgens. Vanessa sa om hennes aner: «Jeg er mest filippinsk og amerikansk, men jeg er også spansk, kinesisk og irsk». Hun begynte profesjonell karriere som åtte-åring, og siden da har Hudgens vært med i flere musikalske teater- og lokale produksjoner som , , , og . Etter å ha fått en plass i en reklameproduksjon flyttet hun og familien til Los Angeles.