Stewart debuterte som forfatter med kriminalromanen (1936), skrevet mens han var underveis til Australia. Her introduserte han sin mest kjente etterforsker, inspector John Appleby ved Scotland Yard (senere commissioner sir John Appleby). Mellom 1936 og 1986 utga han et femtitalls kriminalromaner som regnes blant klassikerne fra den britiske kriminallitteraturens gullalder. H.R.F. Keating inkluderte i 1987 (1945) på sin liste over tidenes 100 beste krimromaner.