Den unge komponisten Mikhail Glinka fremfører sitt nye verk ved en soaré i grev Vielgorskijs hjem. Publikum liker imidlertid annerledes musikk, og er ikke interessert i komponistens produksjon. Den skuffede Glinka bestemmer seg for å lære seg å bedre musikk i Italia. Etter å ha kommet hjem fra Italia ønsker han å skrive en ny russisk opera. Men Tsar Nicholas I forandrer deretter navnet på operaen til «Et liv for tsaren» og han tildeler en librettist: Baron Georg von Rosen.