Arten regnes å være den første elefanten i denne slekten, men den er utdødd for lenge siden. Trolig har slekten utviklet seg fra blant annet . Ny forskning har dessuten vist at er nærmere beslektet med artene i slekten enn tidligere antatt. Mye tyder på at de to nålevende artene afrikansk skogselefant og afrikansk savanneelefant har utviklet seg separat i nærmere 2,5 millioner år. Spørsmålet om afrikansk skogselefant er en egen art eller ikke, er fortsatt heller ikke endelig avklart. Nordafrikansk elefant er utdødd.