Den første direktøren var Peter von Cornelius, og undervisningen startet i 1822. Cornelius vektla først og fremst tegnekunsten og monumentalmaleriet. Etter en tid med uvisshet kom Friedrich Wilhelm von Schadow i 1826 fra Berlin og tok over som ny direktør. Det var under hans ledelse, fra 1826 til 1859, at akademiet utviklet seg til å bli et av de mest anerkjente kunstakademier i Europa, og som ga navn til den berømte Düsseldorfskolen innen malerkunsten. Schadow innførte et utdannelsessystem som var grunnlagt på ideen om mesterklasse. Etter en grunn- eller elementærklasse, der det ble undervist i kopiering av tegninger og senere tegning av avstøpninger av menneskelige kroppsdeler, fulgte en forberedelsesklasse. I denne arbeidet studentene etter hele gipsavstøpninger og etter naturen. Utførelse av egne arbeider og deltagelse i mesternes arbeid fulgte i den øverste klassen, mesterklassen, som var forbeholdt særlig talentfulle studenter.