David Hartley ble født i juni 1705 i nærheten av Halifax, Yorkshire. Hans mor døde tre måneder etter fødselen. Hans far, en anglikansk prest, døde da David var bare femten. Han ble utdannet ved Bradford Grammar School og Jesus College, Cambridge, hvor samfunnet han ble medlem i 1727. Opprinnelig ment for kirken, ble han avskrekket fra å ta imot bestillinger av visse betenkeligheter med hensyn til å signere trettini artikler, og tok opp studiet av medisin. Likevel forble han medlem av den engelske kirke, og hadde et fortrolig fot med de mest anerkjente geistlige på hans tid. Han betraktet det hans plikt å adlyde kirkelige og sivile myndigheter. Doktrinen som han sterkest protesterte var som evig straff.