Gammelkinesisk kan deles inn i to perioder: eldre og yngre gammelkinesisk. Eldre gammelkinesisk kalles også førklassisk, og yngre gammelkinesisk kalles klassisk kinesisk. Begrepet har imidslertid også en annen betydning: det skriftspråk som ble benyttet i det yngre gammelkinesisk, og senere i noe forandret form til begynnelsen av 1900-tallet.