Han var sønn til Atrevs og bror til Agamemnon. Han var gift med Helena som ble bortført av Paris, en prins av Troja. Dette forårsaket den trojanske krig som er beskrevet i av Homer på 700-tallet f.kr. Menelaos og Agamemnon samlet en stor flåte med de ledende greske fyrster i spissen og seilte over Egeerhavet til Troja for å hente henne tilbake. Krigen raste i ti år inntil grekerne endelig inntok byen og kunne hente Helena hjem. Ifølge grekerne skjedde dette på 1100-tallet f.kr. Menelaos var også populær i gresk vasemaleri og i greske tragedier, i sistnevnte mer som en helt av trojanerkrigen enn som medlem av den undergangsdømte slekten til Atrevs.