Kivijärvi tok realskoleeksamen i 1955 og gikk deretter i fotolære mens han i årene 1956–1958 arbeidet som fotojournalist i . Han ble han anbefalt av Halvor Brox å studere under Otto Steinert i Saarbrücken hvor Kivijärvi var i årene 1958–1960. Steinert var en av den tidens mest ansette lærere i kunstnerisk fotografi. Dette skulle få stor betydning for Kivijärvi. Han var også svært inspirert av Henri Cartier-Bresson. I studietiden foretok han studiereiser til Sør-Tirol, Belgia, Frankrike og Spania.