De første europeerne som oppdaget området var spanske sjøfarere ledet av Juan Rodriguez Cabrillo i 1542, som seilte langs kysten av California uten å gå i land. I 1602 kom karmelitt-lekbroren Sebastián Vizcaíno og oppdaget området for Spania, og ga det navn etter sin skytshelgen, Jomfru Maria av Karmelberget.