En dag, mens Steller gikk langs stranden og søkte etter ved, så han en enorm, svart form bevege seg sakte rundt på grunnen som en veltet båt. Med noen få minutters mellomrom dukket en snute opp et øyeblikk og trakk pusten med en lyd som en hests snøft. Dette var sjøkua, sett av menneskelige øyne for første gang på tusenvis av år. Steller ble sjokkert da han innså at denne skapningen var en slags manat, tusenvis av kilometer fra sine nærmeste slektninger i tropene. Han beskriver sjøkyrne som milde kjemper, hvis eneste virkelige forsvar mot å bli harpunert var deres utrolig tykke hud. Han bemerker også at de ser ut til å ha vært uvanlig lojale mot hverandre, noe som viste seg da russerne begynte å jakte på dem for mat. De hadde, med hans ord, «en uvanlig kjærlighet til hverandre, som til og med strakte seg så langt at når en av dem ble hekta, var alle de andre innstilt på å redde ham.» Når russerne harpunerte en av sjøkyrne, ville andre komme til forsvaret og lage en sirkel rundt sin sårede kamerat. Da de drepte en hunn, ble de overrasket over å se kameraten besøke stranden der kroppen lå dag etter dag, «som om han ville informere seg om tilstanden hennes».