Radiodokumentaren ble startet som en forsøksredaksjon i 1989, med redaksjonsmedlemmene Nils Heyerdahl, Berit Hedemann og Kåre Johan Lund, da med navnet Montasjegruppa. Redaksjonen ble permanent med fast sendetid fra 1991 under navnet . Da tre-kanalsradioen ble innført i 1993, ble sendingene lagt til P2, og redaksjonen fikk navnet . En systematisk konsulentordning ble innført i 1994, og redaksjonens evalueringsmetode, «sokratisk evaluering», ble innført i 2002. Konsulentordningen og evalueringsmetoden har vært viktige årsaker til at redaksjonen har vunnet mange internasjonale og nasjonale førstepriser. Ordningen med «roterende årsverk» ble innført i 2003, der journalister fra hele NRK kan søke om å få lage en radiodokumentar, og de som har de beste ideene, blir frikjøpt fra sin redaksjon i åtte uker og får hjelp av en konsulent og en lyddesigner til å lage et program på høyt internasjonalt nivå.