Essen fikk kommandoen over den russiske slagskipet «Sevastopol» i Port Arthur på ordre fra admiral Stepan Makarov i midten av 1904. Essen kjempet under slaget i Gulehavet. Til tross for generelt dårlige prestasjoner i den russiske skvadronen han hadde ansvar for, som var fanget i havn, i løpet av de siste ukene av den japanske beleiringen, klarte Essen å holde sitt slagskip i brukbar tilstand før skipet ble senket på dypt vann, slik at japanerne ikke kunne få tak i skipet.