Wilh. Wilhelmsen grunnla i 1861 skipsmeglerfirmaet Wilh. Wilhelmsen. I 1865 ble barken «Mathilde» innkjøpt og starten på det som senere skulle bli Norges største rederi var et faktum. I 1886 hadde Wilh. Wilhelmsen blitt Tønsberg største skipsreder.