Gallionsfiguren var både pryd og emblem samtidig som den hadde noe udefinerbart mystisk over seg. Den ble tolket som «skipets sjel» og skulle bringe med seg lykke og hell. Det ble sett på som et varsel om uhell hvis gallionsfiguren ble skadet eller gikk tapt. Skikken med gallionsfigurer var spesielt en europeisk tradisjon som kom først på 1500-tallet. Det er usikkert i hvilken grad skikken kan ses på som en tradisjon fra eldre tider, da man ikke vet nok om middelalderens båtutsmykninger. Funn fra eldre tider viser mulige forløpere til gallionsfigurer.