General Baratieri planla å overraske den større etiopiske styrken med et tidlig morgenangrep, siden han forventa at fienden hans ville sove da. Men etiopierne sto opp tidlig for å holde gudstjeneste, og da de hørte om det italienske angrepet, dro de fram for å møte det, og knuste italienerne. Selv om Meneliks seier i stor grad skyldtes hans høye antall soldater, hadde hans grundige forberedelser gjort dem godt rusta.