Thorsen var ansatt ved Universitetet i Oslo fra 1989 til 2015 og var professor ved Institutt for kulturstudier og orientalske språk. Hun var tidligere ansatt som konservator ved Trøndelag Folkemuseum. I 1990 disputerte hun med doktoravhandlingen Avhandlingen bygget på intervjuer med 45 bondekvinner i ei bygd i Trøndelag.