I studenttida ble han med i den radikale Studentforeningen Fram. Tilbake i hjemkommunen etablerte han i 1875 en friskole for bondegutter på Apalset, etter folkehøgskoleidéen. Han ble motarbeidet av konservative prester og andre pietister som mislikte den «radikale» skolen. De fikk huset han brukte som skole underkjent og skolen måtte flytte til Ludvig Bjørnereim på Breim. Etter en strabasiøs tur fra Hjelmeset til Breim i dårlig vær fikk Hjemeset lungebetennelse og døde. Hjelmeset var da akkurat valgt som vararepresentant til Stortinget 1877–1879, men døde fra vervet.