Romanens hovedperson, Holden Caulfield, har blitt et ikon for ungdomsopprør. Romanen er skrevet i førsteperson og følger Holdens opplevelser i New York etter at han blir utvist fra skolen Pencey Prep. Holden tenker på seg selv, hva han liker og ikke liker, og hvor ubehagelig verden er. Redderen i rugen berører overgangen fra barndom til ungdomsårene, og vanskelighetene som følger med det.