Et av de første store prosjekter som Yongle-keiseren innledet var å sende evnukken og generalen Zheng He ut på en rekke flåteekspedisjoner i Sørøstasia og Indiahavet. Motivet for ekspedisjonene var å høyne usurpatoren Yongle-keiserens prestisje, og til å tvinge Mingdynastiets naboland til å betale tributt til det nye dynastiet og dets keiser. Den første flåten forlot Kinas kyster allerede i 1405 og de dyre ekspedisjonene fortsatte i keiserens regjeringstid.