Skyggespillet oppstod i India før 900-tallet, noen mener så tidlig som omkring år 200 f.Kr., og spredte seg trolig med hinduismen til Sydøst-Asia. Opprinnelig var skyggespillet nært forbundet med forfedrekultus, religiøse riter, magi og eksorsisme. Skyggespillfigurene skjæres ut av tynn dyrehud, malas og perforeres i intrikate mønstre. Figurenes lemmer har ledd som kan beveges ved hjelp av stenger eller pinner av figurspilleren som er skjult bak lerretet. I Kambodsja og Thailand foregår det tradisjonelle skyggespillet ved at dansende menn løfter hele scener montert på stokker mot lerretet. På Java og Bali samt i deler av Malaysia er en person som kalles dalang både forteller, musiker og figurspiller. Dalangen var opprinnelig en prest.