De eldste knivene var av tre, bein, flint eller annen sten, som var knappet eller slipt slik at de fikk en skarp egg. Flintkniver kan få en ekstremt skarp egg, og forblir skarpe svært lenge så lenge de brukes til å kutte og ikke til å hugge med. Allerede i steinalderen ble kniver brukt både som redskap og våpen. Kniven er det eldste spiseredskapet, og man må langt inn i middelalderen før den ble kombinert med gaffel.