Frasen har skapt en del forvirring, spesielt fordi den feilaktig og svært misvisende har blitt oversatt med «den sterkestes rett» (se sosialdarwinisme). En annen feilaktig oversettelse tar utgangspunkt i at begrepet i dag (men ikke av Darwin) brukes som fagord for «antall avkom», noe som gjør til en sirkelslutning («de best overlevendes overlevelse»). Den korrekte oversettelsen er «de best tilpassedes overlevelse». På 1800-tallet betød ikke det samme som i dag, nemlig . Denne betydningen kom først inn i språket i annen halvdel av 1900-tallet. For Darwin og Spencer betød nettopp .