UVF ble grunnlagt av Edward Carson og James Craig som en unionistisk milits. Noen samtidige kilder anslår medlemsmassen til mer enn 100 000 mann. Med støtte fra en del engelske konservative politikere truet UVF med å etablere en provisorisk regjering i Ulster dersom provinsen ble inkludert i det selvstyrte området. Mer enn en halv million mennesker signerte Ulsterpakten som forpliktet dem til å støtte en slik regjering. UVF fikk tak i flere tusen tyske rifler, uten at myndighetene forsøkte å stoppe våpensmuglingen i Larne. Selv om organisasjonen truet med å gjøre opprør mot den britiske regjeringen hadde den Det konservative partis helhjertede støtte.