Som ungdom gikk Martel på den videregående skolen Trinity College School, en internatskole i Port Hope i Ontario. Det var her han først utviklet sine ferdigheter innen skriving. Som voksen har Martel reist verden rundt, og har tilbrakt tid i Iran, Tyrkia og India. Etter å ha studert filosofi ved Trent University i Peterborough i Ontoria bodde Martel 13 måneder i India hvor han besøkte moskeer, templer, kirker og dyrehager. Deretter gikk han igang med å lese bl.a. religiøse tekster, noe han gjorde i to år. Hans første skjønnlitterære roman, , ble utgitt i 1993.