To kontrakter om å utvikle prototyper ble tildelt 16. november 1996, en hver til Lockheed Martin og Boeing. Hvert selskap skulle produsere to fly for å demonstrere (CTOL), (CV-versjon) og (STOVL). McDonnell Douglas' anbud ble ikke akseptert, blant annet på grunn av kompleksiteten. Lockheed Martin og Boeing ble hvert tildelt 750 millioner dollar for å utvikle konseptdemonstranter og definere et Preferred Weapon System Concept (PWSC). Formålet ved denne finansieringsgrensen var å unngå at en eller begge leverandørene gikk konkurs i forsøket på å bli tildelt en så viktig kontrakt.