For antikkens grekere var elven kjent som , , et låneord fra et trakisk/dakisk navn som betyr «sterk», «rask» (jamfør Sanskrit , «rask»). Det greske navnet på Donau blir av Hesiod brukt som navnet på Okeanos' og Tethys' sønn. føres også tilbake til det keltiske ordene («rask») og («vann», «elv»). Det dakiske/trakiske navnet var for øvre Donau, og for nedre Donau. Det trakisk-frygiske navnet var , «lykkebringeren».