Etter å ha mistet begge foreldrene da han var 10 år, ble Maugham oppfostret av en onkel på farssiden som var emosjonell kald. Siden han ikke hadde ønske om å bli advokat, som var tradisjonelt for mennene i familien, utdannet han seg isteden til lege. Det første opplaget av hans roman (1897) solgte så raskt ut at han valgte å slutte som lege for å bli forfatter på heltid. Under den første verdenskrig tjenestegjorde han med Røde Kors og i ambulansetjenesten før han ble rekruttert til Secret Intelligence Service, som han arbeidet for i Sveits og i Russland før den russiske revolusjon i 1917. I løpet av og etter krigen reiste han til India og sørøstlige Asia; alle disse erfaringene ble reflektert senere i hans noveller og romaner. Hans spionroman (1928) bygger på erfaringene i Russland, og blant hans mest kjente romaner er (1915; «Livets lenker») og (1919: «Månen og sølvmynten»).