Toppen av en bølge kalles eller , det laveste punktet mellom bølgene er og avstanden mellom toppene er . Bølgen skyves over havoverflaten av vinden, men dette representerer en energioverføring og ikke en horisontal bevegelse av vann. Når bølger nærmer seg land og beveger seg inn på grunt vann, endrer de oppførsel. Hvis de nærmer seg i en vinkel, kan bølger bøye seg (brytning) eller omslutte steiner og nes (diffraksjon). Når bølgen når et punkt der dens dypeste svingninger av vannet kommer i kontakt med havbunnen, begynner de å avta. Dette trekker toppene tettere sammen og øker bølgenes høyde. Når forholdet mellom bølgehøyden og vanndybden øker over en viss grense, bryter den, og velter i en masse av skummende vann.