Kaalaas arbeidet i flere år som folkeskolelærer, før han tok realartium i 1876 og reallærereksamen i 1878. Siden var han lærer ved flere privatskoler i Kristiania, blant andre Gjertsens skole. Fra 1878 begynte han å studere moser, særlig levermoser. Han studerte disse mosene rundt om i Norge, særlig på Vestlandet, dels på egen hånd, dels med stipend fra universitetet. Han skrev flere avhandlinger om Norges moseflora. Særlig hadde «Levermossernes udbredelse i Norge» grunnleggende betydning, og ble belønnet med Kronprinsens gullmedalje.