Den franske generalen Napoleon ville true de britiske interessene i India gjennom en invasjon og okkupasjon av Egypt. Den franske ekspedisjonen hadde også en kulturell side og brakte med seg mange vitenskapsmenn, lærere og tekniske spesialister, inkludert landmålere. Franske intellektuelle hadde lenge diskutert muligheten for å konstruere en kanal mellom Rødehavet og Middelhavet. Om lag tre uker etter den franske styrkens ankomst ble de 15 franske krigsskipene som støttet ekspedisjonen oppdaget av en britisk marinestyrke ledet av kontreadmiral Horatio Nelson.