Bells far var en steinhugger som ofte var arbeidsledig og hans mor kom fra en familie av gruvearbeidere og som arbeidet hjemmet med spinning av bomull og silke. Bell ble medlem av Independent Labour Party i 1900 og i 1903 ble han medlem av det marxistiske sosialdemokratiske føderasjonen i Storbritannia. Få måneder senere ble Bell medlem av Glasgow Socialist Society, som snart ble omdøpt til det sosialistiske Arbeiderparti (SLP). Bell ble en ledende skikkelse innenfor SLP, men han ble utvist fra dette partiet i 1907. Bell blir best husket som en av grunnleggerne av både det sosialistiske Arbeiderpartiet og Communist Party of Great Britain og han satt som redaktør for det kommunistiske nyhetsbrevet. Bell ble valgt som representant fra det britiske kommunistpartiet til å sitte i Kominterns Executive Committee.