Karol Wacław Świerczewski vokste opp i en fattig arbeiderfamilie. Da han var tolv begynte Świerczewski å jobbe i en fabrikk i Warszawa, hvor han jobbet fram til 1915, da han under første verdenskrig ble utdannet i Moskva. I 1918 ble han med i bolsjevikpartiet og kjempet for Den røde arméen under den russiske borgerkrigen. I den følgende polsk-sovjetiske krig kjempet han for bolsjevik-Russland mot hjemlandet, hvor han ble såret. I 1928 fikk han sin første militære utmerkelse, det røde bannerets orden nr. 146, for å ha tjent i Den røde armé i ti år.