Frank var den tredje i rekken av Edward og Margaret Hurleys fem barn og vokste opp i Glebe, en forstad til Sydney. Han reiste hjemmefra 13 år gammel for å arbeide ved Lithgow stålverk, men vendte tilbake etter to år for å studere ved den lokale tekniske skolen og følge forelesninger ved University of Sydney. Sytten år gammel kjøpte han sitt første kamera – et Kodak Box Brownie som han betalte med én skilling per uke i 15 uker. Han lærte seg fotografering på egen hånd og produserte postkort. Han fikk rykte på seg for å sette seg selv i fare for å frembringe fantastiske bilder.