Seriens handling begynner i Gambia, der vi følger Kunta Kinte (LeVar Burton) fra fødselen i 1750 og gjennom oppveksten. Som femtenåring blir han brakt ut i jungelen sammen med sine kamerater for å forberedes til seremonien som skal gjøre ham til mann. Samtidig kommer skipet «Lord Ligonier» til Gambia for å hente en last med slaver. Kunta er en av dem som blir brutalt tatt til fange og fraktet over havet til Amerika. Resten av serien omhandler hans liv i Amerika, og etterhvert livet til hans barn og barnebarn.