Dlamini-Zuma er zulu og ble født i Natal som den eldste av åtte barn. Hun fullførte high school i 1967. I 1971 startet hun studier i zoologi og botanikk på Zululands Universitet. Her fikk hun en BSc, og deretter startet hun på legestudiet. I studietiden ble hun aktiv i ANC, som var forbudt på den tiden. Hun ble derfor et undergrunnsmedlem der. På samme tid var hun medlem av den sørafrikanske studentunion, hvor hun ble valgt til visepresident i 1976.