Tongling har vært en gruveby siden 600-tallet. Det er store kobbergruver i området, og dessuten visse tinnforekomster. Byen har derfor vært et viktig sted for bronseproduksjon i mange århundrer. Den industrielle aktivitet vokste særlig under Ming-dynastiet (1368–1644) og Qing-dynastiet (1644–1911), under den japanske okkupasjon 1938-45, og igjen etter 1949.