Abetz returnerte til Frankrike i juni 1940 etter den tyske okkupasjonen og han ble stasjonert ved den tyske ambassaden i Paris. I pakt med direktiver fra Hitler gav Ribbentrop ham i oppdrag å «sikre» (det vil si plyndre og ta hånd om) kunstgjenstander, både i offentlig eller privat fransk eie, og særlig ting eid av jøder. Abetz skred til verket med stor entusiasme. Den 17. september 1940 lot Hitler også Einsatzstab Rosenberg engasjere seg i «sikringen», og snart ble Abetz sjaltet ut av konfiskasjonsvirksomheten. Pétain-regjeringen protesterte mot Abetz' virksomhet sent i oktober, med tyskerne lot seg ikke stanse. I utgangen av oktober var så meget beslaglagt materiale blitt oppsamlet i Louvre at man måtte finne flere lokaliteter.