Omgrepet amatør spiller en vesentlig rolle innenfor idretten frem til 1980-årene, da mange idrettstevlinger var reservert for amatører. Viktig i så måte var de olympiske leker. Denne strenge inndelingen mellom amatører og profesjonelle tok form på 1800-tallet. Den som tok imot penger for idrettsprestasjoner kunne bli stengt ute fra amatørtevlinger en viss tid eller på livstid. Da mange idrettsutøverer fikk ansettelse som offiserer i militæret eller lignende, ble det oppfattet som en omgåelse av dette regelverket, eller uthuling av amatørbegrepet.