Som filosof var Dewey først påvirket av tysk idealisme og hegelianisme, men kom senere under avgjørende innflytelse fra William James. Med utgangspunkt i James utformet Dewey sin egen form for pragmatisme som han kalte instrumentalisme – at tenking er et instrument eller redskap for handling – og har gjennom denne hatt stor innflytelse på filosofi og sosial tenkning i USA. I psykologien var han en forløper for en moderat behaviorisme.