En HPV-infeksjon er forårsaket av , et DNA virus fra papillomavirusfamilien, og det er per 2018 kjent over 170 typer HPV. Mer enn 50 av dem smitter ved seksuell kontakt og viruset kan sette seg i anus og genitalia. Risikofaktorer for en vedvarende infeksjon er mange seksuelle partnere, røyking, og nedsatt immunforsvar. HPV spres vanligvis ved direkte hudkontak mellom slimhinner, og vaginalsex og analsex er vanligste smitteform. Det spres ikke via kontakt med doseter. Man kan smittes gjentatte ganger, og man kan smittes med flere typer HPV. HPV kan bare påvirke mennesker.