Signalteori har røtter i både evolusjonsbiologi og spillteori. Den britiske teoretikeren John Maynard Smith spilte en nøkkelrolle gjennom utviklingen av konseptet evolusjonært stabile strategier (ESS), som kan brukes til å forklare hvordan signaladferd etableres og vedlikeholdes i en populasjon. Amotz Zahavi utvidet dette perspektivet ved å introdusere handikapprinsippet, som understreker betydningen av kostbare signaler i naturen.