Den er et grovt, flerårig gras som vokser i tuer. Stråene kan bli mer enn én meter høye. Bladene er smale og sammenrullede med spisse, stikkende spisser. Blomsterstanden er sylindrisk. Marehalm er utbredt langs atlanterhavskysten fra Sør-Norge til Marokko, rundt de vestlige og sørlige delene av Middelhavet og ved den sørlige delen av Østersjøen. I Norge finnes marehalm ved kysten fra Østfold til Hustadvika i Møre og Romsdal.