I mai 1877 gikk det første toget fra Rangoon til Prome, en by på Irrawaddy, 262 km unna. Og spesielt etter annekteringen av Øvre Burma i 1886 ble banene mot den kinesiske grensen raskt bygget. Denne utbyggingen skjedde delvis fordi britene kunne få enkel tilgang til det ressursrike innlandet, og dels i håp om å bygge en jernbane til Yunnan-provinsen i Kina fra havnebyen Rangoon (det meste av Sørøst-Asia var under fransk kontroll, og Rangoon ble i en kort periode sett på som et knutepunkt for handel med Kina). Jernbanen til Kina ble aldri materialisert, og tidlig på 1900-tallet hadde mesteparten av dagens jernbanenettverk i Burma allerede blitt bygget.