I tråd med «chavismo» – hans egen politiske ideologi basert på prinsippene om bolivarisme og «sosialisme av det 21. århundre» – fokuserte Chavez på sosiale reformer i landet som del av sitt sosiale prosjekt kjent som den bolvarianske revolusjonen, finansiert av landets store oljeinntekter. Han fikk innført en ny grunnlov i 1999, opprettet kommunale råd som organer for direkte demokrati, nasjonaliserte flere storindustrier, lanserte flere programmer kalt «bolivarianske misjoner» for å bekjempe sykdom, analfabetisme, feilernæring, fattigdom og andre sosiale problemer. Under Chávez' styre opplevde Venezuela den nest kraftigste fattigdomsreduksjonen i regionen, fra 49,4% til 25,6% fra 1999 til 2013. Ifølge FN var også Venezuela det landet i verden som hadde tredje størst fremskritt innen menneskelig utvikling fra 2006 til 2011. Samtidig økte derimot vold og kriminalitet sterkt i Venezuela under Chavez' styre, og drapsraten ble nesten firedoblet. Etter at Chávez kom til makten ble Venezuela et stort senter for produksjon og eksport av illegale rusmidler.