Riket ble opprettet av kong Jayavarman II, en konge av indisk herkomst som tilhørte Sailendradynastiet på Java. Øya var på denne tiden en del av det hinduistiske riket Shrivijaya. I 781 opprettet han et kongedømme med sete i byen Indrapura i nærheten av dagens Kampong Cham. Etter å ha giftet seg inn i en lokal herskerfamilie i området, opprettet han Khmerriket i 802 med byen Mahendraparvata som hovedstad. Samme år erklærte han seg som , «konge over verden» eller «kongenes konge», på fjellkjeden Phnom Kulen.