Blokknavnene (s, p, d og f) er avledet fra den spektroskopiske notasjonen for verdien av et elektronets asimutale kvantenummer: skarp (0), prinsipiell (1), diffus (2) eller fundamental (3). Etterfølgende notasjoner fortsetter i alfabetisk rekkefølge, som g, h, etc., selv om elementer som hører hjemme i slike blokker ennå ikke er funnet.