Richard og Ada blir snart forelsket. Richard forsøker en karriere innen medisin, og Esther møter Allan Woodcourt, en doktor, hjemme hos Richards veileder. Men Richard bestemmer seg snart for å endre karrieren til juss. Senere bytter han igjen, og skaffer seg en kommisjon som offiser i militæret. Esther blir forelsket i Woodcourt når han returnerer til England etter å ha overlevd et forlis. Esther har imidlertid allerede sagt ja til å gifte seg med hennes verge, den mye eldre John Jarndyce. Handlingen skildrer også resten av datidens samfunn i London, både rike og fattige.