Vannbeholdningen i havet er ikke konstant, men varierer med klimaperioder som jorden veksler mellom. I kalde geologiske perioder vil det være større vann lagret i innlandsis, breer og snø. Derimot vil det i varme perioder være mindre vann akkumulert i disse lagrene, og desto mer vann i havet. Under siste istid for 10 000 år siden var verdenshavene ca. 122 m lavere enn i dag. For 3 millioner år siden var det en varm periode og da var havets nivå rundt 50 meter høyere enn i dag.