I 1929 ble Li Zongrens rivalitet med Chiang Kai-shek intensifisert, og følgende år utbrøt en åpen konflikt der Li allierte seg med Wang Jingwei, Yan Xishan og Feng Yuxiang mot Chiang i det som ofte kalles «krigen om sentralslettene». Lis armé inntok Yueyang, men ble til slutt jaget ut av byen. Etter sitt nederlag trak Li seg tilbake til Guangxi med sine styrker og inngikk en allianse med Chen Jitang som var overhode over en rivaliserende regjering i Guangdong.