Han studerte slagverk og kordireksjon ved musikkskolen i Tallinn og senere orkesterdireksjon ved musikkonservatoriet i Leningrad med bl.a. Jevgenij Mravinskij som lærer. Han startet sin dirigentkarriere som dirigent for henholdsvis Symfoniorkesteret til Estlands Radio og TV, Estlands Nasjonale Symfoniorkester og orkesteret ved Tallinns opera. I 1971 vant han førstepris i den internasjonale dirigentkonkurransen ved Accademia Nazionale di Santa Cecilia i Roma. I 1980 immigrerte han med sin familie til USA og fikk amerikansk statsborgerskap i 1987.