Instituttet var sentralt i utviklingen av sosiologi som disiplin i Norge. Særlig i de første tiårene var forskningen særlig påvirket av den amerikanske sosiologiske tradisjonen, men den amerikanske orienteringen ble noe svakere med årene. Sentrale forskningsområder i instituttets tidlige historie var bl.a. sosial lagdeling, sosial endring, adferd og arbeidspsykologi.