Aristide var en ledende motstander av diktatoren, president Jean-Claude Duvaliers styre, og bidro til at Duvalier måtte gå av i 1985/1986. Den 11. september 1988 unnslapp Aristide et mordanslag da tilhengere av den fordrevne diktatoren, den militante gruppen Tonton Macoute, angrep kirken hans. Tretten kirkebesøkende ble drept.