Wu Cheng'en gikk opp til den kinesiske keiserlige eksamen flere ganger i håp om en karriere som mandarin, men bestod dem ikke. Først i moden alder kom han inn på det keiserlige universitet i Nanjing. Dermed ble han likevel embedsmann, og ble blant annet postert til Beijing og til fylket Changxing. Men han trivdes ikke med arbeidet, og sa derfor opp. Resten av livet egnet han til forfatterskap i hjembyen.