Han gikk inn i utenrikstjenesten i 1967. I perioden 1989-1992 var han ambassadør og leder av den norske delegasjonen ved nedrustningsforhandlingene rundt CFE-avtalen. Fra 1992 til 1994 var han ekspedisjonssjef og leder av UDs politiske avdeling. Han tjenestegjorde deretter som FN-ambassadør i New York i perioden 1994-1997. Han var Norges ambassadør til NATO fra 1998 til 2002 etter Leif Mevik. Mellom 2002 og 2004 var Lian utenriksministerens spesialrepresentant med ansvar for å følge opp fredsprosessen i Midtøsten. Han var Norges ambassadør til Israel 2005-2010 . I tiden 2010-2012 var han spesialrepresentant i Utenriksdepartementet for europeisk sikkerhet og rustningskontroll.