Makanin var en svært produktiv forfatter, som konsentrerte seg om å skrive kortromaner og noveller. Til tross for at debutromanen (Prjamaja linja, 1965) høstet positive kritikker, fikk han liten oppmerksomhet i sovjetperioden. I perioden etter Sovjetunionens sammenbrudd høstet han imidlerid stor anerkjennelse og han regnes i dag som en av Russlands beste forfattere.