Han viste tidlig stort talent og debuterte som 17-åring for Ajax Amsterdam mot GVAV. Ajax tapte 3–1, men Cruijff viste klasse og skåret Ajax' mål. Til sammen spilte han 275 kamper og endte på 204 mål for Ajax. Senere hadde han suksess som spiller for den spanske storklubben FC Barcelona, før han dro til USA, for deretter å returnere til nederlandsk fotball, hvor han spilte for Feyenoord Rotterdam og Ajax. Cruijff ble den første spiller til å vinne Gullballen tre ganger, første gang som spiller for Ajax i 1971, deretter to ganger som spiller for Barcelona (1973 og 1974).