Wilson valgte å gå på University of Virginia i en annen delstat før han returnerte til Michigan for å gå på University of Michigan Law School. Han ble uteksaminert fra Detroit University School, nå University Liggett School, i 1936. Han vervet seg før angrepet på Pearl Harbor og tjenestegjorde i slaget om Atlanterhavet og Stillehavskrigen. Etter krigen overtok han farens forsikringsselskap og investerte i gruver og fabrikker i Michigan. Han kjøpte senere opp flere fabrikker, byggefirmaer, radio- og TV-stasjoner, og grunnla Ralph Wilson Industries.