Allerede som 10-åring sympatiserte Foraker med det nylig etablerte, republikanske partiet. Som 14-åring deltok i sin første valgkamp, for Abraham Lincoln foran presidentvalget i 1860. Foraker ble i 1879 valgt til dommer i Cincinnatis domstol for sivile saker og ble en velkjent politisk taler, men trakk seg i 1882 på grunn av sykdom. Den lovende juristen og taleren fikk støtte fra republikanske ledere som John Sherman og William McKinley til å stille som guvernørkandidat i 1883, men tapte valget på avholdssaken mot demokraten George Hoadly.