Den respekterte kirurgen, professor William Sheldon, har blitt enkemann etter bare seks måneders ekteskap. Når han holder sorgandakt ved en blomsterpyntet kiste i sitt hjem, snakker en mann til ham. Han kaller seg John Payne og spør den berømte legen om han kan hjelpe datteren Alice, som lider av alvorlige problemer med luftrøret. Sheldon følger med Payne og redder i siste øyeblikk Alice fra kvelningsdøden gjennom et kirurgisk inngrep. Når Sheldon kommer hjem står hans hus i fyr og flamme. Ett av lysene ved kisten hadde falt overende og antent, slik at hele huset til slutt stod i brann. Sheldon lider deretter av et alvorlig nervesammenbrudd og henfaller til vanvidd. Minnet av den brennende kisten med den døde hustruen inni har utløst en tvang i ham til selv å bli pyroman og stadig stifte branner.