I historisk forstand blir langt eldre malere som Matthias Grünewald, Goya og El Greco noen ganger omtalt som ekspresjonistiske, selv om begrepet hovedsakelig brukes på verk fra 1900-tallet. Den ekspresjonistiske vektleggingen av individuelt og subjektivt perspektiv har blitt karakterisert som en reaksjon på positivisme og andre kunstneriske stiler som naturalisme og impresjonisme.