Sent i 1997 ble Friels diagnostisert med kreft i bukspyttkjertelen og han døde nesten. Det ble imidlertid satt i gang en vellykket behandling og han er en av svært få ofre for bukspyttkjertelkreft som har gått inn i en langsiktig bedring. Under behandlingen sin fortsatte han å jobbe på settet til TV-serien men til slutt ble virkningen av kjemoterapien så kraftig at det stanset ham fra å arbeide og han valgte å få sin karakter skrevet ut av serien ved å sende ham på en seiltur verden rundt. På denne tiden fortsatte han likevel med sitt teater-arbeid og mye av det ble utført på Sydney Theatre Company's Macbeth.