Boken er familiesaga som strekker seg fra 1909 til 1992 og skildrer tre kvinners liv, forfatterens eget, hennes mors og hennes bestemors. Samtidig beskriver den de store omveltningene i Kina gjennom 1900-tallet, og hvordan kinesisk samfunnsliv og kultur har utviklet seg gjennom de siste 150 årene.