Handlingen i alle tre bøkene er lagt i et alternativt univers, parallelt til vårt. I lærer trilogiens heltinne, Lyra Belacqua, og hennes daimon Pantalaimon, om Støv, en merkelig elementærpartikkel som Kirken tror er beviset på arvesynd. Boken ender med at hennes angivelige onkel lykkes i å skape en bro over til et alternativ univers. I møter Lyra den jevnaldrende gutten Will, som blir eier av en skarp kniv som kan lage vinduer mellom parallelle verdener.