Opprørerne protesterte mot arbeidsledighet, stigende matpriser, korrupsjon, manglende ytringsfrihet og dårlige levevilkår. Det ble rapportert at aggresjonen rettet seg ikke minst mot presidentfruen og hennes familie, som ble anklaget for å ha sørget for en voksende mafialignende politisk og økonomisk dominans i landet. På den måten hindret presidentfruens familie en utvikling mot mer åpenhet i landet, ble det hevdet, fordi åpenhet og ytringsfrihet ville ført til at det ble kjent hvordan de hadde tilranet seg både tidligere offentlige selskaper og eiendom, samt andre private selskaper hvor de selv bestemte hva de skulle betale for oppkjøpet. Den 15. januar ble det offentliggjort bilder av plyndringer av et av husene til presidentfruens bror, Belhassen Trabelsi, og den 16. januar døde presidentfruens nevø Imed Trabelsi, etter å ha blitt knivstukket to dager tidligere. Han var det første dødsofferet med tilknytning til presidentfamilien.