Byen befinner seg i den nordre enden av Australian Capital Territory, sørvest for Sydney og nordøst for Melbourne. Canberra ble valgt som Australias hovedstad i 1908 som et kompromiss mellom Sydney og Melbourne, de to største byene. Dette er uvanlig blant australske byer, ettersom det er en planlagt by. Etter en internasjonal konkurranse om byens design, ble designet til Chicago-arkitektene Walter Burley Griffin og Marion Mahony Griffin valgt, og oppbygningen begynte i 1913. Byens utforming hadde betydelig innflytelse fra haveby-bevegelsen og inkorporerer områder med naturvegetasjon, som har gitt Canberra tittelen «buskhovedstaden».