Ordet stammer fra det tyske eller som igjen er avledet av , det vil si «å forelegge». Forlag betød altså opprinnelig det som blir lagt fram eller satt foran noe annet og ble særlig brukt om utlegg og forskudd av penger. Dette ble etter hvert spesielt brukt om en bokhandlers støtte til å utgi en bok. Forlag har siden gitt ord som og .