Sandys ble født i Norwich i 1829 og fikk sin første kunstundervisning av sin far som også var maler. Hans etternavn var egentlig kun . Han la til ’y’ senere. Hans første undervisning viste at han hadde et naturlig talent for tegning. I 1846 begynte han på Norwich School of Design og i løpet av det samme året ble hans talent oppdaget av Society of Arts. Han flyttet til London tidlig på 1850-tallet og det synes som om han forlot en hustru i Norwick og at han ikke reiste tilbake til henne.