Sammen med broren Amund Ringnes reiste han til Oslo for å arbeide ved Christiania Bryggeri. I 1877 startet de Ringnes Bryggeri i samarbeid med Axel Heiberg. De to brødrene styrte selv med den daglige driften av bryggeriet, og det var Ellef som hadde ansvar for forretningene utad. Etter at Amund døde i 1907 sto Ellef alene for driften av bryggeriet.