Realisme som navn på internasjonal politisk teori ble først brukt av Hans Morgenthau i hans bok fra 1948, som i dag regnes som et standardverk i studiet av internasjonale relasjoner. Realisme som fenomen ble imidlertid beskrevet allerede av Thukydid i hans verk om Peloponneskrigen fra ca. 400 f.Kr., hos Sunzi i fra ca. 500 f.Kr., samt grundig utredet av Niccolò Machiavellis i hans renessanseverk fra 1532. Blant mange andre teoretiske forløpere kan nevnes Thomas Hobbes og fra 1651.