Da Zimbabwe fikk sin uavhengighet i 1980, gikk den 28 år gamle Tsvangirai inn i det seirende partiet ZANU-PF, som også da var under ledelse av Robert Mugabe. Tsvangirai skal har gjort en rask karriere innen partiet, samtidig som han engasjerte seg i fagforeningsarbeid. I 1989 ble han generalsekretær for den zimbabwiske fagbevegelsen ZCTU Zimbabwe (Congress of Trade Unions).