Ideen om en liste over forbudte bøker var ingen katolsk kirkelig oppfinnelse. Etter boktrykkerkunstens gjennombrudd i 1455 kunne skrifter og litteratur spres i et antall og med en hastighet som tidligere ikke var mulig. I en rekke land, blant annet i Frankrike, ble det tidlig opprettet et statlig bokorgan som hadde til hensikt å regulere og kontrollere bokmarkedet, både politisk og religiøst.