Smerling er utbredt i Europa fra Storbritannia og Loire og Rhône i Frankrike i vest og videre østover nord for Alpene, De dinariske alper og Kaukasus. Den er innført til Irland. Smerlingene i området rundt Pyreneene og ved Shkodërsjøen og Ohridsjøen er nå skilt ut som egne arter. Bestanden i Vardar blir av og til skilt ut som en egen art, , men Kottelat (2012) mener at den tilhører . Fra Uralfjellene og videre østover til Amur, Sakhalin og Japan finnes det smerlinger som tidligere ble regnet som underarten , men som egentlig er flere selvstendige arter.