FN-pakten gir generalsekretæren omfattende oppgaver både for FNs virksomhet og for å ivareta fred og sikkerhet. Stillingene som spesialrepresentanter, spesialutsendinger osv., er en del av et apparat av ledere som har vokst fram umiddelbart under generalsekretæren, for å utføre diplomatiske oppdrag på generalsekretærens vegne, lede fredsbevarende innsats og samordne verdensorganisasjonens innsats på bestemte felt. De rapporterer til FNs sikkerhetsråd gjennom generalsekretæren.