Pierre Boulez har gjort seg bemerket som en av de viktigste dirigenter i nyere tid, særlig innen musikk fra første halvdel av 1900-tallet, av komponister som Claude Debussy, Gustav Mahler, Arnold Schönberg, Igor Stravinskij, Béla Bartók, Anton Webern og Edgard Varèse, samt av Richard Wagners musikkdramaer fra siste halvdel av 1800-tallet. Boulez dirigerte ved Wagner-festspillene i Bayreuth i 1966 og 1968–70, og ledet den berømte oppsetningen av Wagners i 1976–80, i regi av Patrice Chéreau. Boulez var musikalsk leder for BBC Symphony Orchestra fra 1969 til 1971, for New York-filharmonikerne fra 1971 til 1977 var senere hovedgjestedirigent for symfoniorkestrene i Cleveland og i Chicago. Han vendte tilbake til Bayreuth og dirigerte en ny produksjon av i 2004. Boulez har dirigert en mengde konserter og gitt ut en rekke CD-plater med Wiener Philharmoniker, Berliner Philharmoniker og symfoniorkestrene i New York, Chicago, Cleveland og ved BBC.