Gong Xian var en lærd mann, et medlem av Ming-dynastiets aristokrati, og som en av dets lojale tilhengere engasjerte han seg i sin ungdomstid i politisk aktivitet rettet mot Qing-dynastiet. Etter at Qing inntok Nanjing flyktet han til Yangzhou for å redde livet. I Yangzhou fortsatte han å bruke sin (skrive-)kunst til å motarbeide det nye styret, og i denne tiden arbeidet han også videre med å utvikle stilartene «lys Gong» og «mørk Gong». I eksil ble kunsten hans hovedinntekt, han arbeidet som profesjonell maler og hadde også elever.