Han ble født i Brooklyn 16. november 1938 av en jødisk entreprenør som hadde utvandret fra Russland. Som ung, tykkfallen gutt gikk han stolt rundt i gatene med en utgave av Platons bok , til tross for at han «kun hadde lest deler av den og forsto enda mindre». Han utdannet seg ved Columbia University og ble medlem av Norman Thomas' Socialist Party of America. Nozick grunnla i tillegg en lokalavdeling av «Student League for Industrial Democracy» for Columbia. Etter å ha tatt en bachelor ved Columbia i 1959 studerte han ved Princeton University, hvor han tok en mastergrad i 1961. I 1963 tok han en filosofisk doktorgrad med avhandlingen . Etter to år som førsteamanuensis ved Princeton underviste Nozick ved Harvard og Rockefeller University i New York. I 1969 ble han professor ved Harvard, i en alder av 30 år. Han ble der for resten av livet, og ble i 1998 utnevnt til «University Professor».