Orkla har utspring i Orkelsjøen på i Oppdal kommune, og renner videre først østover innom Tynset i Innlandet, deretter nordvestover gjennom nedre Rennebu og Orkland. Elva er 181,9 kilometer lang og har et nedbørfelt på . Middelvannføringen ved munningen er . Elva har ingen naturlige magasiner langs elveløpet, så flommer kan bli voldsomme i dalføret. Orkla er regulert til kraftproduksjon, og utbyggingen vakte sterk strid på 1970-tallet da Innerdalen skulle reguleres.