I 1814 ble han utnevnt til professor i «statsøkonomie og botanikk» ved Universitetet i Christiania, men kom aldri til å tiltre i stillingen. Smith hadde ingen utdanningen innenfor det som i dag regnes som faget økonomi. På den tiden var økonomi som universitetsfag praktisk innrettet og preget av merkantilismen. Utnyttelse av landets naturressurser sto sentralt blant annet gjennom landbruket. Smiths reiser i landets indre overbeviste ham om at naturressursene der hadde økonomisk verdi. I 1815 besøkte han sammen med Leopold von Buch Kanariøyene.