Rikard Kaarbø overtok farens forretning i 1876. Han ble valgt inn i direksjonen for Tromsø Amts Dampskibsselskab. Var med og stiftet Trondenes skytterlag og ble senere formann der. Var med da Haalogalands Dampskibsselskab ble stiftet i 1888, og var disponent der til sin død. Han ble formann da Harstad Telefonkompani ble stiftet i 1891. I 1894 var han med å stifte Harstad Meieri. I 1895 stiftet han Harstad Mekaniske Verksted, som senere ble Kaarbøs Mekaniske Verksted (Kaarbøverkstedet). Stiftet A/S Kalvegjerdets Vandledning i 1896, som ble videreført til Harstadvann i 1910. Han stiftet et selskap for gatebelysning, drev havfiske på Svensgrunnen med flere fangstbåter og et større fabrikkskip som tilberedte fisken. I 1889 kom det kai i Harstad på hans initiativ og med hans navn «». Han hadde flere offentlige tillitsverv, blant annet som ordfører i Trondenes kommune fra 1882 til sin død i 1901.