I sovjetperioden var bare Donetsbekkenet i Ukraina større enn Kuznetskbekkenet i regional kullproduksjon. Smelting av jern begynte i området så tidlig som 1697, og kull ble oppdaget i 1721, men ble ikke systematisk utvunnet før 1851. Industrialiseringe av Russland på slutten av 1800-tallet ga støtet til en rask vekst i industriene i regionen, som fikk ytterligere hjulpet av fullføringen av Den transsibirske jernbanen. Under Stalins første femårsplan ble Ural-Kuznetsk industrielle kombinat dannet på begynnelsen av 1930-tallet. Det ble et senter for produksjon av jern og stål, sink, aluminium, maskineri og kjemikalier.