Fra 1865 til 1870 gikk han på Den kongelige tegneskole (etablert 1816) i hovedstaden Christiania og på Johan Fredrik Eckersbergs (1822–1870) malerskole i Grensen (etablert 1859). Fra 1871 til 1873 flyttet han til Karlsruhe i Tyskland og lærte hos Hans Gude (1825–1903) som hadde tiltrådt der i 1864. Fra 1873 til 1878 var han ved kunstakademiet i Düsseldorf der Gude hadde vært fra 1841. Men han foretrakk Paris og flyttet dit i 1878, og ble Norges kanskje mest kjente landskapsmaler i Europa på den tiden. Han mottok diverse utenlandske medaljer og utmerkelser. På 1890-tallet var familien flyttet til Bergen, men flyttet utenlands igjen i 1895, og bodde blant annet i belgiske Antwerpen fra 1898. Frithjof reiste til Minnesota høsten 1902 med utstillingen sin, og døde av lungebetennelse i Chicago i 1903.