Benevnelsen «France métropolitaine» har sin bakgrunn i landets kolonifortid (fra det 16. og ut den 20. århundre), da Frankrike ble omtalt som for skille det fra sine kolonier og protektorater omtalt som eller . Lignende betegnelser eksisterte for å beskrive andre europeiske kolonimakter (eks. «metropolitan Britain», «España metropolitana»). Denne bruken av ordet «metropolis» og «metropolitan» kom fra Antikkens Hellas «metropolis» (fra , = «mor» og , «by»), som var navnet til et bystat som hadde sin opprinnelse i kolonier langs Middelhavet (eks Marseille var en koloni tilhørende by-staten Fokaia, dermed var Fokaia «metropolis» til Marseille). Som en konsekvens kom «metropolis» og «metropolitan» til å bety "moderland", "kolonimakt", et land i motsetning til dets oversjøiske kolonier.