Beanie og Effie Deans er de to døtrene til gamle David Deans, en sparsommelig mann fra Skottland, som er strengt religiøs. Men nå bor han i nærheten av Edinburgh. David har oppdratt døtrene sine i samsvar med hans egne strenge ideer om livet. Men de to søstrene, Jeanie og Effie, er så forskjellige i utseende og sinn, som to personer kan være.