Filmen bygger på en roman av William Wharton og handler om Birdy (spilt av Matthew Modine) etter at han kommer hjem til USA etter å ha tjenestegjort som soldat i Vietnam. Birdy har dype traumer etter krigsopplevelsene g er innlagt på et mentalsykehus. Han fantaserer om fugler, en fantasi som har fulgt ham siden han var barn. Slik stenger han ute opplevelsene fra Vietnam. Denne muren blir imidlertid så kraftig at den ikke bare stenger ute krigsopplevelsene, men også det øvrige av hans liv. Etter at all behandler er mislykket, beslutter legene å be Birdys barndomsvenn Al (spilt av Nicolas Cage), som da han var soldat i Vietnam, forsøkte å rykke Birdy ut av hans hallusinasjoner. Historien om Birdy beskrives med tilbakeblikk og sett ut fra hans eget perspektiv og blir slik en gripende beskrivelse av de psykologiske virkningene av både krig og de helbredende kreftene som ligger i både vennskap og fantasi.