Knightley har spilt i en rekke mindre kjente filmer, men gjennombruddet kom med en hovedrolle i filmen . Senere fikk hun svært gode kritikker for , hvor hun spilte mot Orlando Bloom og Johnny Depp. Samme år hadde hun også en rolle i filmen , som imidlertid ikke ble en umiddelbar suksess. Knightley har spilt mot skuespillere som Adrien Brody, Mickey Rourke, Hugh Grant, Clive Owen og en rekke andre. I en alder av tjue hadde hun allerede vært nominert til Oscar for best kvinnelig hovedrolle i filmen .