Født i den belgiske kommunen Jambes i år 1940. Faren døde kort tid etter fødselen under de første dagene av den tyske invasjon av Belgia. Han er en av fire brødre som ble prester. Han fullførte sine videregående studier ved -kollegiet i byen Namur, og biskopen der, André-Marie Charue sendte ham til presteseminar i Leuven. Der fullførte han sine kirkelige studier og oppnådde en mastergrad i filosofi. Deretter flyttet han til Italia for å fortsette studiene, uteksaminert i teologi fra en av de pavelige høyskolene i Roma og deretter uteksaminert fra Det pavelige gregorianske universitet.