Johannes Petterson vokste opp på Ränken (senere kalt Lennartsfors) i Trankil i Årjäng kommune i Sverige, som sønn av Petter Persson og Malin (eller Mali) Halfvarsdotter. Faren var født i Dalsland, var møller på Ränken/Lennartsfors, var analfabet (noe som var relativt uvanlig i hans levetid) og trolig av skogfinsk opprinnelse. Han innvandret til Norge 12. oktober 1844 sammen med sin første ektefelle og arbeidet først ved Eidsfos Jernverk. Han ble senere støpermester ved Cathrineholms Jernværk i Frederikshald.