Universitetet har eiermessige relasjoner til delstaten, men er ikke direkte delstatseid. ’’Penn State’’ ble opprettet i 1855 som Farmers' High School of Pennsylvania, og ble i 1863 et land-grant-college. 1874 tok det navnet Pennsylvania State College, og forsøkte å balansere den rene landbrukstilnærmingen med et bredere fagtilbud. På 1880-tallet ble ingeniørstudiene svært populære. I 1936 passerte studenttallet 5 000. Universitetsstatus og -navn ble gitt i 1953.