Olav Thon ble født 29. juni 1923 og vokste opp på gården Søndre Thon i bygda Vats i Ål i Hallingdal sammen med tre eldre søsken. Foreldrene hans var Sevat (Sigvart) Embrikson (Engebretsen) (1880–1973) og Margit Engebretsdatter Dok (1888–1980), gift 1913 (Strømsø). Faren hadde også forretningssans og drev med oppkjøp av vannrettigheter, som senere la grunnlaget for utbyggingen av Votnavassdraget.