Romanen omhandler livene til Tom og Maggie Tulliver, et søskenpar som vokser opp ved elven Floss, i nærheten av landsbyen St. Oggs. Handlingen er øyensynlig satt til 1820-tallet — etter Napoleonskrigene men før reformakten av 1832 — og strekker seg over en periode på 10–15 år, fra Tom og Maggies barndom og frem til deres død i en flom i elven Floss.