De eldste tekstene om rettferdighet handler gjennomgående om gjengjeldelse av urett. Det gamle testamentet sier: "Men skjer det en skade, skal du bøte liv for liv, øye for øye, tann for tann, hånd for hånd, fot for fot ". Retributiv rettferdighet handler om når og hvorfor personer kan straffes for sin handlinger. Gjengjeldelse og straff forsvares dels intuitivt og dels basert på moralske prinsipper, og er enklere og mer effektiv enn alternative utilitaristiske eller konsekvensetiske tilnærminger. En utfordring med straff er at det er urettferdig å straffe uskyldige, og straffen bør samsvare med hvor alvorlig overtredelsen er. Negativ retributisme tar utgangspunkt i at uskyldige ikke kan straffes, men at skyldige gjennom sin handling frasier seg denne retten.