Kunstrock betoner romantiske og selvstendige tradisjoner, til adskillelse fra den hverdagslige og disponible preget som kunstpopen er preget av. Standardverket definerer kunstrock som en «form for rockemusikk som blander elementer fra rock og europeisk klassisk musikk», og siterer de engelske rockegruppene King Crimson, Emerson, Lake & Palmer, og Pink Floyd som eksempler. Felles karakteristiske trekk er albumorientert musikk delt inn i komposisjoner framfor sanger, med vanligvis kompliserte og lange instrumentale seksjoner, symfonisk instrumentering. Dens musikk var tradisjonelt benyttet innenfor konteksten av konseptalbum, og dens lyriske tematikk tenderte til å være «fantasirike» og politisk orientert.