Cederström forsøkte seg først som offiser og ble i 1864 utnevnt til underløytnant ved Värmlands fältjägarregemente, men tok avskjed i 1870 for å satse på en kunstnerkarriere. Han hadde allerede tidligere studert ved Stockholms Konstakademi. Senere studerte han også under Ferdinand Fagerlin i Düsseldorf i 1867 og Léon Bonnat i Paris, samt senere også i Italia.