Skavlan ble utdannet ingeniør i Gøteborg. Han arbeidet på Rørosbanen, Gjøvikbanen og Hamar-Sel-banen før han tok over etter Thorbjørn Lekve som leder for bygging av Bergensbanen fra vest. Skavlan argumenterte for motsyklisk økonomisk politikk ved å drive jernbaneanlegg i lavkonjunkturer for å motvirke ledighet.