Han ble erklært keiser første gang under det mislykkede kuppforsøket mot hans far i desember 1960. Kuppet kollapset i løpet av noen dager og hans fars styre ble gjeninnsatt. Han ble tilbudt tronen ved farens avgang i 1974, og aksepterte først og sa senere fra seg tronen. Denne korte regjeringstiden endte med avskaffelsen av den etiopiske monarkiet i mars 1975. Han var deretter i eksil. Mens han var i eksil ble han på ny proklamert som keiser den 8. april 1989. Denne gangen sanksjonerte han proklamasjonen og aksepterte dens legitimitet.