I løpet av 1700-tallet ble Kina den største produsenten av te i verden. Innen tidlig på 1800-tallet hadde handelen mellom Kina og Europa økt betraktelig. Handelen var imidlertid svært ubalansert. Mens Kina produserte og eksporterte mange etterspurte varer som te, krydder, porselen og silke til Europa, var det lite etterspørsel i Kina etter europeiske produkter utenom sølv.