Slaget begynte 26. august 1914 da SS «Kaiser Wilhelm der Grosse» ble overrasket i havn mens hun ble forsynt med kull fra tre tyske og østerrikske kullskip. HMS «Highflyer», som hadde overtaket med betraktelig store kanoner enn SS «Kaiser Wilhelm der Grosse», krevde først at tyskerne overgav seg. Tyskerne nektet og mente at britene hadde krenket spansk nøytralitet. Britene valgt å se bort fra dette, siden tyskerne allerede hadde krenket spansk nøytralitet gjennom å bruke mer enn en uke for å ta inn forsyninger i en nøytral havn.