Symbolene som har blitt valgt til IPA kommer stort sett fra det greske og det latinske alfabetet, eller er modifikasjoner av greske eller latinske bokstaver. Noen symboler stammer også fra latinsk tegnsetting, slik som den glottale plosiven (opprinnelig en apostrof, men senere gitt form som et slags spørsmålstegn), og ett, , ble inspirert av den arabiske bokstaven <ﻉ> '.