Selv om Vance vokste opp i Middletown, var moren og familien hennes fra Breathitt County, Kentucky. Deres appalachiske verdier inkluderer egenskaper som lojalitet og kjærlighet til landet til tross for sosiale problemer, inkludert vold og verbale overgrep. Han forteller om besteforeldrenes alkoholisme og misbruk og sin ustabile mors historie med narkotikaavhengighet og mislykkede forhold. Vances besteforeldre forsonet seg til slutt og ble hans de facto verger. Hans strenge, men kjærlige, bestemor presset ham, og til slutt var Vance i stand til å forlate Middletown for å gå på Ohio State University og Yale Law School.