Byen er kjent for sin koloniale arkitektur og for sine bidrag til kultur og politikk i Colombia. Popayán har produsert flere presidenter enn noen annen by i landet, samtidig byen har vært hjemsted for en rekke forfattere, komponister og malere. Mye av byen ble ødelagt i et jordskjelv som rammet byen den 13. mars 1983. Selv om mange av de gamle bygningene ble gjenoppbygd, bærer det gamle bysentrumet fortsatt preg av jordskjelvet.