Samlet plan ble opprettet på bakgrunn av de sterke konfliktene om utbygging av vassdrag som oppsto på 1970-tallet, og som toppet seg med Alta-konflikten i 1979–1982. Formålet var å forbedre forvaltningen av vassdragene gjennom å vurdere fordeler og ulemper med hvert enkelt vannkraftprosjekt i en større samfunnsmessig sammenheng.