Han er utdannet fra ved San Francisco State University og fra konservatoriet i San Francisco og oppnådde enn MA i komposisjon fra University of California, Berkeley, hvor han studerte hos Seymour Shifrin. Den mest innflytelsesrike læreren var imidlertid den nå avdøde , en ekspert i indisk klassisk sang. Riley foretok en rekke studiereiser til India. På 1960-tallet reiste han også rundt i Europa og mottok musikalsk innflytelse mens han levde av å spille i piano barer. I 1971 ble han ansatt ved Mills College hvor han underviser i klassisk indisk musikk.