Historien om den afrikanske slaven Kunta Kinte og hans etterkommere er blitt et symbol på afroamerikanernes kamp for en egen kulturell og historisk identitet. Den gav det svarte Amerika en stolthet det hadde manglet, mente forfatteren selv. Samtidig gjorde beretningen et dypt inntrykk også på det hvite Amerika. Slavehandelen, en skamplett på nasjonens historie, ble her utgangspunkt for en triumferende familiesaga, en virkeliggjøring av den amerikanske drømmen.