Referansebudsjettet ble først utviklet av SIFO i 1987, på oppdrag fra det daværende Sosialdepartementet. Formålet var å etablere en standard for fastsettelse av offentlige økonomiske overføringer til norske husholdninger. Budsjettet brukes stadig som referanseverktøy, og SIFO utvikler det nå ved bruk av midler fra egne bevilgninger.