Faren døde et par år etter at Hedvig («Elvira Madigan») var født, og moren sto alene igjen med datteren. Moren arbeidet på dette tidspunkt i sirkuset der også amerikaneren John Madigan fra Indiana var tilknyttet. De ble et par, men giftet seg først i Bergen 1892. Han var parforserytter og lærte Hedvig å ri. Hun debuterte ved sirkuset som femåring.