Genthe fikk i 1895 tilbud om å arbeide som huslærer for en tysk-amerikansk familie og reiste med dem til San Francisco. Ved siden av sin lærergjerning lærte han seg fotografi og begynte å publisere fotografier i lokale tidsskrifter. I 1897 bestemte han seg for å bli i USA og satse på en karrière som fotograf. Allerede i 1901 hadde han oppnådd å bli den mest ettertraktede fotograf på USAs vestkyst.