Thorolf Rafto var godt kjent for sin politiske aktivisme i Øst-Europa med særlig fokus på Ungarn, Tsjekkia og Polen. I forbindelse med et besøk i Praha, hvor Rafto skulle holde foredrag, ble han mishandlet av det tsjekkoslovakiske politiet. 4. november 1986 døde han av senskader pådratt av mishandlingen. I erkjennelsen av at Raftos arbeidet ikke måtte opphøre ble Raftostiftelsen opprettet samme år. Raftoprisen skulle være en hederspris i Thorolf Raftos minne og gis til personer og organisasjoner som arbeidet i hans ånd. I tillegg skulle stiftelsen drive formidlingsarbeid basert på menneskerettighetsundervisning og samfunnsengasjement.