Hamburg ble fra 1216 styrt av et råd som var forløperen til dagens Senat. Sentatet var inntil 1860 selvrekrutternde og medlemmene kom inntil 1712 uten unntak fra kjøpmansstanden. Rekrutteringen skjedde fra Hamburgs «slekter» («Geschlechte») som var patrisierfamilier med felles interesser.