Som komponist var Brahms ekstremt perfeksjonistisk. Han ødela mange tidlige verk, eksempelvis en fiolinsonate han i tidlige år framførte med Reményi, og han hevdet en gang å ha ødelagt 20 strykekvartetter før den første ble utgitt i 1873. I løpet av flere år endret han det som opprinnelig skulle bli en symfoni til sin første pianokonsert. Den første offisielle symfonien tok det ham femten år å fullføre, og selv etter de første oppføringene ødela Brahms den opprinnelige førstesatsen og erstattet den med en ny før symfonien ble publisert.