I 1892 brakte han stykket til en rivaliserende utgiver som umiddelbart arrangerte en fremførelse i Milano. Operaen, som er bygget på erfaringene til Leoncavallos far som dommer, går ut på at en middelaldrende skuespiller myrder sin unge og utro kone. Verket ble stor sukséss, kanskje hovedsakelig på grunn av sammensetningen av en melodramatisk handling med lidenskapelig musikk.