Jean Gabins foreldre var kaféunderholdere. 14 år gammel forlot han skolen og begynte som kroppsarbeider, men gikk etter hvert i foreldrenes fotspor. Han debuterte som 19-åring som danser ved Folies-Bergère i Paris og fikk fort biroller i en rekke varietéer. Når han vendte tilbake til Folies-Bergère for å spille mot den kjente sangeren og danserinnen Mistinguett noen år senere var han allerede en erfaren skuespiller.