Den eldste bevarte encyklopedi (med en noe tvilsom vitenskapelig verdi) går for å være Plinius den eldres , fullført i 77 e.Kr. Men grensene mellom forskjellige typer kunnskapsverker var og er flytende. Man kan kanskje innordne encyklopediene mellom lærebøkene på den ene side, og ordbøkene på den andre. Å gjøre en alfabetisk systematikk til et kjennemerke, ville være uhistorisk; et encyklopedisk verk kan godt være bygd opp etter en annen metodikk.