Byen ble grunnlagt som gresk koloni av nybyggere fra Akhaia ca. 710 f.Kr., og ble en viktig by i Magna Graecia, som romerne kalte det greske kulturområde i Sør-Italia. Byen var hjemstedet til Pytagoras og hans skole (grl. 532 f.Kr.) som frembragte hans esoteriske broderskap «pytagoreerne».