Sahlins har i sitt arbeid lagt vekt på å synliggjøre samfunnskulturens makt til å forme folks oppfatninger og handlinger. Han har vært særlig opptatt av å vise at kultur har en unik makt til å motivere folk, en kraft som ikke er biologisk i sitt opphav. De tidlige arbeidene hans var en kritikk av ideen om det økonomisk-rasjonelle mennesket, og søkte å vise at økonomiske system er tilpassa særlige betingelser. Etter utgivelsen av i 1976 flytta han fokus til forholdet mellom historie og antropologi, og måten ulike kulturer forstår og lager historie. Sjølv om han har vært opptatt av hele stillehavsområdet, har Sahlins gjort de fleste av feltarbeida sine på Fiji og Hawaii.