Ziggurater ble bygget av sumere, Babylonere, elamitter og assyrere som monumenter for de lokale religionene. De antatte forgjengerne til aigguratene var templer bygget på en opphøyd plattform eller terrasse som er datert fra Ubaidperioden. i løpet 3000-tallet f.Kr. og de siste er datert fra 500-tallet f.Kr. De tidligste zigguratene dateres antagelig fra den siste delen av Sumers tidlig dynastiske epoke. De ble bygget på skrånende rekke eller lag av rektangulære, ovale eller kvadratiske plattformer, og fikk således pyramidens form. Soltørket murstein gjort fra leire utgjorde kjernen av zigguratene og de ble dekket av brent murstein på utsiden. Fasadene var ofte dekorert av murstein glasert i ulike farger og kan ha hatt astrologisk betydning. Antallet lag kan strekke seg fra to og opp til sju. Jo flere lag jo mer er de karakterisert som en trappepyramide. På toppen sto tempelet eller selve helligdommen, noe som var hensikten med hele strukturen. Tilgang til helligdommen ble gitt med en rekke med ramper som skrånet opp langs zigguratens side, eller ved rampe i spiral fra bakkenivået og opp til toppen. Disse ble også kalt for «Himmelens høyde» eller «Gudenes fjell».