Navnet kan være av spansk opprinnelse fra ordet (som betyr «dal, kløft»), ettersom Canadian River dannet en bratt canyon i det nordlige New Mexico og en noe bred canyon i Texas. Noen få historiske poster dokumenterer den forklaringen. Edward Hale, som skrev i 1929, anså den franske opprinnelsen til navnet som mest sannsynlig. Faktisk ble elven regelmessig brukt av kanadiske pelshandlere (som Louis Feuilli og Jean Chapuis, samt brødrene Mallet) som prøvde å etablere kontakt med Santa Fe så tidlig som i 1752.