Zhang var en av enkekeiserinne Cixis militæreskorter under bokseropprøret. Han kjempet for Qing-dynastiet i Nanjing i 1911, og erobret senere Nanjing fra Kuomintang i 1913. Selv om han tillot sine styrker å brutalt plyndre i den erobrede byen, ble han utnevnt til feltmarskalk av Yuan.