Lens-, amts- og fylkesinndelingen er endret en lang rekke ganger. Siden middelalderen var Norge inndelt i hovedlen som i stor grad tilsvarte landsdeler og en rekke mindre underlen eller smålen med varierende tilknytning til hovedlenet. De tidligere hovedlenene ble fra 1662 til 1919 betegnet stiftamt, og var overordnet underamtene (gjerne bare kalt amt). Stiftamtmannen hadde dermed en mer fremskutt rolle enn vanlige amtmenn. Stiftamtene ble oppløst i 1919, samtidig med at (under)amtene ble betegnet fylke og tittelen på embetsmannen som bestyrte dem ble endret til fylkesmann.