Hun ble født inn i en velstående familie i København, og foreldrene sendte henne på klosterskole for at hun skulle lære seg fransk. Det ble hun i en alder av 13 år gravid, og måtte forlate skolen. Fra 1929 til 1930 studerte hun skuespillerkunst ved Forsøgsscenen i København, og var elev og skuespiller ved Det kongelige teater i København. Berlau var kommunist, gikk under navnet «Røde Ruth», og var i en periode medlem av Danmarks Kommunistiske Parti. I 1932 var hun blant grunnleggerne av RT (Revolutionært Teater). I 1933 møtte hun Bertolt Brecht for første gang, på den danske øya Thurø, og møtet ble bestemmende for hennes videre liv. I 1936 skilte hun seg fra sin mann, legen Robert Lund.