Etter at Sovjetunionen i 1991 ble oppløst, gikk også Den tsjetsjensk-ingusjetiske republikken, en autonom republikk innen Russland, i oppløsning. Tsjetsjenske ledere, med Dzjokhar Dudajev i spissen, tok makten og erklærte Tsjetsjenia uavhengig. I oktober 1991 ble Dudajev valgt til president i utbryterrepublikken, som fikk navnet Den tsjetsjenske republikken Itsjkeria. Russland, under ledelse av president Boris Jeltsin, satte inn styrker i et forsøk på å slå ned utbryterrepublikken, men dette mislyktes. Dudajev møtte også motstand internt i Tsjetsjenia. I 1993 oppløste han parlamentet og innførte direkte presidentstyre, og det brøt ut borgerkrig mellom ulike tsjetsjenske grupper. President Jeltsin forsøkte i desember 1994 å fjerne Dudajev ved hjelp av føderale styrker, men mislykkes og det utviklet seg til geriljakrig mellom russiske og tsjetsjenske styrker. Dudajev ble i april 1996 drept i et russisk rakettangrep.