I 1879 dro han hjemmefra til den nære byen Detroit for å arbeide som maskinistlærling, først for James F. Flower & Bros., og senere for Detroit Dry Dock Co. Etter å ha fullført lærlingetiden, ble han ansatt i firmaet Westinghouse, hvor han arbeidet med bensinmotorer. Da han giftet seg med Clara Bryant i 1888, drev han også et sagbruk.