Barends ble født i Cunco, og vokste opp i Molino Heck nær Los Ángeles. Hun studerte ved Colegio Alemán de Concepción og Colegio Alemán de Santiago, og drev i starten med svømming og hockey, men fordi hun var tynn og lett foreslo friidrettstreneren Domingo «Chumingo» Guzmán at hun skulle prøve høydehopp. Hun hoppet høydehopp første gang etter en hockeyturnering på Stade Français, og hoppet da 1,42 meter, da den chilenske rekorden var 1,36 meter. Hun satte flere chilenske og søramerikanske rekorder i høydehopp, med 1,63 meter under det uoffisielle søramerikanske mesterskapet i friidrett 1946. Denne chilenske rekorden stod i 26 år.