Dukken ble oppfunnet av Ruth Handler (1916–2002), som var gift med en av de to eierne av det dengang vesle rammefirmaet Mattel. Hun ble inspirert av datteras interesse for påkledningsdukker av papir og ville lage en tredimensjonal utgave. Hun laget en variant som etterliknet en tysk motedukke, Bild-Lilli, som var basert på en tegneseriefigur i avisa Bild og som ble produsert fra 1955 til 1964. Derfor ble det allerede fra begynnelsen produsert et stort utvalg av moteklær og tilbehør til Barbiedukkene. Dukken ble oppkalt etter dattera Barbaras kjælenavn. Barbies fulle navn er , mens kjæresten Ken heter .