Tradisjonelt var en overlege lederen for den aktuelle sykehusavdelingen eller institusjonen, men i tråd med veksten i helsevesenet ble det vanlig med flere overleger ved samme avdeling eller institusjon, som i faglig forstand er likestilt, men der en av overlegene ivaretar det administrative lederansvaret med tittelen ledende overlege (Danmark) og tradisjonelt avdelingsoverlege/seksjonsoverlege (Norge).