Hun ble født som Pauline Philippine Auguste Berlin, og vokste opp i en arbeiderfamilie sør i Berlin. Det var i det såkalte aviskvartalet i Berlin ved det som i dag kalles Hallesches Tor. I en alder av 14 år begynte hun som arbeider i et boktrykkeri. I takt med maskinene la hun inn store papirbunker i pressen. Hun giftet seg i 1889. Da hun ble med barn for andre gang i 1891, døde ektemannen. Hun hadde et liv i fattigdom og mistet sitt andre barn.