Boken er delvis selvbiografisk. Hovedpersonen er Guillous alterego Erik Ponti som vokser opp med en far (i filmen en stefar) som mishandler ham. Ponti slutter på realskolen og begynner på internatskolen Stjärnsberg (med Solbacka som egentlige skole). På Stjärnsberg blir Ponti og hans romkamerat Pierre Tanguy utsatt for mobbing og mishandling, og kommer i klammeri med Silverhielm, elevrådsleder og fjerdeklassing på skolen.