Karlsen ble Norgesmester med Vålerenga i 1997, og har 1 offisiell U21-landskamp for Norge. Karlsen ble også kjent for å ha rykket ned med tre ulike klubber på en og en halv sesong. I 2000 var han med på å rykke ned med Vålerenga og Haugesund før han dro utelands til Luton og engelsk førstedivisjon som han også rykket ned med i 2001. Han rykket også ned fra Adeccoligaen med Åsane i 2002. Forøvrig rykket Karlsen opp med LSK 2 i 1990, samt Vålerenga 2 i 1999. Karlsen har også rykket opp med Vålerenga til Tippeligaen i 1997, samt FK Tønsberg til Adeccoligaen i 2004. Han la opp som spiller etter opprykket.