Mens Newton trodde at lys besto av små partikler, viste Thomas Young på begynnelsen av 1800-tallet at det kunne beskrives som bølger. Han målte også bølgelengden til hver farge i det synlige spektret. Ved å kombinere flere slike farger, kunne han skape nye farger. For eksempel vil gult og blått lys tilsammen gi en grønnfarge, men denne vil da ikke ha en bestemt bølgelengde. I stedet må denne blandingen beskrives ved en «spektralfordeling» som tilsvarer at dets spektrum inneholder flere bølgelengder.