Troell var i utgangspunktet barneskolelærer, men begynte så smått å lage kortfilm på begynnelsen av 1960-tallet. Han ble deretter fotograf for Bo Widerberg, og i 1966 debuterte han som langfilm-regissør med filmen , som var en adapsjon av nobelprisvinner Eyvind Johnsons bok . Denne filmen er en biografisk novelle, og handler om en arbeiderklassegutt fra Sverige i begynnelsen på 1920-tallet.