Partiet ble grunnlagt i 1999 som et opposisjonsparti til Zimbabwe African National Union – Patriotic Front (ZANU-PF)-partiet som ledes av president Robert Mugabe. MDC ble grunnlagt av en bred koalisjon av grupper og personer som drev nei-kampanjen i 2000-konstitusjonsavstemningen. Spesielt gjaldt dette fagforeningen Zimbabwe Congress of Trade Unions.