Etter oppvokst i Trondheim og Canada skolerte Sunniva seg i fransk og russisk. Hun tok en cand.philol. ved Universitetet i Bergen, og studerte konferansetolking i Paris ved (ESIT). I 1998 fikk hun en dr.art. samme sted på avhandlingen , som handlet om adjektiver, disse ordene som beskriver ting.