Sosialdemokraten Engelmann var fra 1977 til 1984 formann for den tyske forfatterforeningen og tilhørte mellom 1972 og 1984 presidiet i PEN-klubben i Tyskland. Han var også mangeårig medlem av IG Metall. I 1984 mottok han Heinrich-Heine-Preis. På grunn av sine kontakter til DDRs forfatterforening var han omstridt, og senere ble han beskyldt for å ha brukt Stasi-materiale for sine verker.