Etter å ha fullført Peetri Reaalkool i Tallinn (nå Tallinna Reaalkool) i 1894 reiste han til St. Petersburg i Russland hvor han drev med vektløfting og bryting under den polske treneren Dr. Władysław Krajewski. Lurich konkurrerte med lokale brytere og trente med strongmanen Gustav Boesberg. Han ble svært populær, og bestemte seg for å prøve seg på en karriere som profesjonell idrettsutøver.