Etterforskningen blir satt i gang når en etterforsker Jimmy McNulty møtes privat med dommer Daniel Phelan etter frikjennelsen av D'Angelo Barksdale for drap etter at et vitne forandret sitt vitnesbyrd. McNulty forteller Phelan at vitnet trolig er blitt presset av medlemmer av et narkotikakartell drevet av D'Angelos onkel, Avon Barksdale. McNulty kjente igjen flere personer under rettergangen, den viktigste av dem Avons nestkommanderende, Stringer Bell. Han forteller også Phelan at ingen etterforskning er gjort av Barksdales kriminelle aktivitet, som omfatter en stor del av byens narkotikahandel og flere uløste drapssaker.