Analogien med stigen har kommet på grunn av at de astronomiske avstandene varierer fra solsystemet og dets nærhet til objekter som ligger milliarder av lysår unna, og at noen målestokk som klarer hele den skalaen uten større målefeil ikke finnes. Det mangler måter å gjøre målinger annet over forholdsvis små avstander, men det finnes ulike indirekte metoder å måle avstanden til mer fjerntliggende objekter. Disse må imidlertid kalibreres mot objekter på mindre avstand, der dette er kjent. På den måten bygges en brukbar avstandsskala – avstandsstige suksessivt opp av stegpinner som får informasjon fra nærmeste foregående på lavere nivå.