Gell-Manns arbeid omfattet kosmiske strålingspartikler, som var blitt oppdaget i 1950 og kom til å bli kalt kaoner og hyperoner. Klassifiseringen av disse partiklene ledet ham til å foreslå at et kvantetall kalt «merkverdighet» ville bli bevart ved den sterke og den elementære vekselvirkningen, men ikke den svake vekselvirkningen.