Ole Irgens ble student i 1848, i 1853. I 1855 opprettet han en pikeskole i Bergen, som han selv bestyrte inntil 1861, da han ble utnevnt til byens skoleinspektør. Denne stillingen beholdt han helt til han tok avskjed i 1898. Irgens utarbeidet allerede i 1862 et «Forslag til ny plan for Bergens almueskolevæsen», og han studerte pedagogiske nyvinninger på flere reiser i utlandet.