Han ble født i Krokom i Jämtland av norske Lena Aae, som var ugift og arbeidet som meierske. Faren var den svenske skomakersvennen Olof Nilsson, som snart utvandret til Amerika. Gutten ble oppkalt etter sin morfar, John Aae, som hadde bygslet en plass under gården Å i Snillfjord. Ti måneder gammel ble John satt bort til sin mors søster, Elisabet, på husmannsplassen Aunbakken i Snillfjord. I 1897 kom de tilbake til Å. Moren kom tilbake til Norge noen år senere og giftet seg i 1906 med lærer og klokker Peder Strand på Vinjeøra.