Earvin Johnson ble født den 14. august 1959 i Lansing i Michigan og vokste opp samme sted sammen med ni søsken. Hans far jobbet som General Motors-fabrikk, og hans mor var vaktmester på en skole. Han ble tidlig kjent som «Junior» og «June Bug» i nabolaget, og var ofte på den lokale basketballbanen så tidlig som klokken 07:30 for å trene.