Organisasjonen oppstod som i 1915, utløst av borgfredspolitikken. Gruppen omfattet bl.a. Rosa Luxemburg, Karl Liebknecht og Clara Zetkin. I artikler kalt «Spartakusbrevene» ble krigen og den sosialdemokratiske partiledelsens tilslutning til krigføringen kritisert. Derfor ble kjent som og kalte seg senere Spartakusforbundet.