Unsworth ble uteksaminert fra Universitetet i Manchester i 1951. I 1960-årene reiste han vidt omkring i Hellas og Tyrkia, og foreleste blant annet ved Universitetet i Athen og Universitetet i Istanbul. Hans romaner om Det osmanske rike ved århundreskiftet, , henholdsvis og , var inspirert av disse erfaringene. Han utga sin første roman i 1966, hans andre roman, , vokste ut av hans erfaringer som lærer i Athen.