Kronometre er avgjørende for å kunne bestemme sin lengdegrad, eller posisjon i øst-vest retning. Før 1760 var klokker basert på vanlig pendelverk. En pendel lar seg påvirke av skipes bevegelser i sjøen og er derfor ubrukelig. Dette problemet var av så stor viktighet og så komplisert, at Det britiske parlamentet utlovet en belønning på £20 000 (omtrent 80 millioner 2007-kroner), en enorm pengesum i de dager til den som kunne finne en løsning. Harrisons kronometre tok hensyn til variasjoner i både skipgang, fuktighet og temperatur, og prototypen fra 1761 gikk bare 5,1 sekunder feil etter 62 dager i sjøen.