Hans Petter Martinsen vokste opp i Hammerfest i en familie der faren var alkoholisert og voldelig, og familien levde av morens strøjobber og støtte fra sosialkontoret. Han ble med i en liten bokseklubb på hjemstedet, og det viste seg at han hadde talent for sporten. 21 år gammel flyttet Martinsen med sin kone til Oslo for å komme seg videre i boksekarrieren. Det første året han satset i NM tok han en sølvmedalje. De tre påfølgende årene – 1984, 1985 og 1986 – vant han gull. I 1984 vant han kongepokalen. I 1988 møtte han det danske OL-håpet og storfavoritt Niels H. Madsen i finalen i 81 kilos-klassen i det nordiske mesterskapet i Roskilde, og vant på knockout i første runde. Med denne kampen ble han nordisk mester, men den ble også hans siste boksekamp.