I boken analyserer Diamond ulike samfunn i fortid og nåtid ut fra fem faktorer (økologi, klima, fiendtlige omgivelser, vennligskapelige forbindelser, egen evne til omstilling) og viser at svikt i kun én av faktorene er nok til at et samfunn kan kollapse. Boken inneholder også en gjennomgang av veksten og sammenbruddet til den norrøne sivilisasjonen på Grønland.