Navnet oppstod i de stridende staters tid (475–221 f.Kr.) og ble brukt retrospektivt av Han-kinesere om deres forfedre langs den gule flod. Navnet henger sammen med en gryende nasjonalfølelse. Opprinnelig hadde det betydningen et sivilisert samfunn som var forskjellig fra det som ble oppfattet som barbariske folk omkring dem.