Det knyttes noe ulik symbolikk til flagget, et resultat av de kinesiske makthavernes skiftende ideologiske behov over tid. Rent allment kan den røde fargen stå for revolusjonen mens stjernene symboliserer det kinesiske folks samhold under kommunistpartiets ledelse. Den store stjernen representerer da Det kinesiske kommunistpartiet. I andre forklaringer sies det at de fire mindre stjernene står for de fire klassene som under ledelse av kommunistpartiets, igjen den store stjernen, leder an i revolusjonen i Kina. Til de revolusjonære klassene regnes bøndene, arbeiderne, borgerskapet og "de progressive kapitalister". Ytterligere en forklaring knytter stjerne til de viktigste etniske gruppene i Kina. Den store stjernen står da for han-kineserne, mens de fire mindre står for mongoler, mansjuer, tibetanere og uighurer.