En av de første som var opptatt av planters geografiske utbredelse var den prøyssiske naturforskeren Alexander von Humboldt (1769–1859). Noen mønstre for fordelingen av planter ble tydelige tidlig i studien av plantegeografi, spesielt at artsrikdommen er stor i tropene og avtar med økende breddegrader. Alfred Russel Wallace (1823–1913) mente at årsaken til dette kunne vært at tropene ikke hadde blitt utsatt for så store miljøendringer som områder lengre nord. Blant annet at istider ikke har forstyrret artene i tropene og at de derfor har fått utviklet seg uforstyrret i svært lang tid. Mye av forskningen innen plantegeografi har siden da vært viet til å forstå mønsteret og utbredelsen av artene. Fremdeles er mye uklart.