Umeå gamla fängelse var et av et 20-talls länsfängelser tegnet av Wilhelm Theodor Anckarsvärd, som var Fångvårdsstyrelsens arkitekt i perioden 1855–1877. Disse fengslene ble bygd etter forbilde av det amerikanske Philadelphiasystemet, noe som blant annet innebar at fellesceller ble erstattet av enkeltceller, der fangene skulle reflektere over sine forbrytelser. Totalt var det 24 celler fordelt på to etasjer, plassert på ytterveggene slik at alle fikk dagslys. I tillegg til celler var det også plass til kontorer og beboelsesrom i bygningen, som var en av de få som klarte seg gjennom bybrannen i 1888. Det gjorde også det søndre tregjerdet, som også lar nåtidens besøkere ane utformingen av fengselets luftegård.