Yang Lian befant seg i Auckland i New Zealand under protestene på Den himmelske freds plass i 1989 og deltok i de internasjonale protester mot de kinesiske myndigheters aksjon mot demonstrantene. Kort etter ble hans verk forbudte i Kina og han ble fratatt sitt statsborgerskap.} Han fikk asyl i New Zealand og har siden 1993 bodd i eksil i London.