Johanna van Warmelo var datter av en nederlandsk predikant, mens hennes mors familie hadde innvandret til Sør-Afrika tidlig i kolonitiden. Ved utbruddet av boerkrigen vervet hun seg sammen med tre av sine brødre, og tjenestegjorde som sykepleier. Under krigens andre fase organiserte hun en tropp av kvinnelige spioner som holdt britiske offiserer under oppsyn og skjulte rømte fanger. Disse hendelsene dannet utgangpunktet for William Steads artikkel i hvor han beskrev forholdene i konsentrasjonsleiren Irene, noe som medvirket til at britene mistet støtte til krigen.