Under første verdenskrig verver den 18 år gamle Paul Bäumer seg til det tyske militæret sammen med fem av hans venner fra samme videregående skole, etter å ha blitt indoktrinert av Kantorek, deres lærer. Etter å ha overlevd en treningsleir under den brutale korporal Himmelstoss, er de unge mennene på vei mot frontlinjen. Når de skal reise ser de et annet tog ankommer byen, lastet med returnerte sårede soldater - som blir fraktet på båre. Ved fronten får de kurs i hvordan blant annet de best kan skjule seg fra fienden, hvordan de kan finne ekstra mat, og andre metoder for overlevelse.