Han beskrev seg selv som lubben og uatletisk og ble mobbet av klassekameratene. Han brukte mye tid på sine egne skissebøker, som han tok med seg til deler av skolen som andre studenter ikke besøkte. En dag ble han funnet av en lærer, Tommy Tucker, som blant annet var trener for vektløfting og en tidligere idrettsutøver. Han var interessert i Barnes’ tegninger, og spurte ham om karakterene hans og hvilke mål han hadde i livet. Tucker delte egne erfaringer med hvordan kroppsbygging hadde gitt ham mer styrke og endret hvordan han så på livet. Barnes sier selv at det møtet skal ha hatt en stor rolle på Barnes’ egen disiplin og dedikasjon gjennom livet. Som senior på Hillside High School ble Barnes kapten på skolelaget i amerikansk fotball og delstatsmester i kulestøt.