Da vestlige folk oppdaget øya ble navnet eller beskrivelsen brukt til å referere til en del av den, men både etymologien og opphavet er uklar. Da portugiserne oppdaget øya i 1521 kalte de den derfor for en stakket stund, men navnet ble introdusert alt med den spanske oppdageren Yñigo Ortiz de Retez i 1545. Ny-Guinea ble først utforsket fra 1700-tallet og framover. Nederlenderne annekterte øyas vestlige deler i 1828, mens briten John Moresby spilte en viktig rolle i dannelsen av Britisk Ny-Guinea i 1884.