Fra første verdenskrig til Hitlers maktovertakelse ble stadig flere leger, politikere og administratorer overbevist om at staten burde bruke sin makt til å fjerne uverdige liv fra samfunnet. I de psykiatriske sykehusene døde 30 % av pasientene under verdenskrigen på grunn av dårlig stell, matmangel og sykdom. Mot slutten av krigen var det matmangel på grensen til hungersnød i hele Tyskland. Funksjonshemmede ble omtalt som lite nyttige for samfunnet for eksempel som "ballast" og "unyttige spisere".