Artene i underfamilien er som regel forvedede klatreplanter, og noen er store lianer i tropiske og subtropiske skoger. Andre arter vokser i tørre strøk, og noen av disse lagrer vann i sukkulente jordstengler. Det finnes også noen få epifytter i gruppen. Blomstene er tvekjønnede, femtallige, samkronede og radiærsymmetriske med bikrone. Pollenknappene og arrene er vokst sammen til et gynostegium. Pollenet er samlet i tetrader. Frukten er en belgkapsel med mange hårete frø.