VM i rugby union for menn ble foreslått i 1983 da både det australske og newzealandske rugbyforbundet sendte uavhengige forespørsler til World Rugby, og spurte om de kunne gjennomføre et slikt arrangement. I 1985 godtok IRB at landene skulle dele arrangøransvar for det første verdensmesterskapet, og at det skulle holdes i mai og juni 1987.