Jakov var en senior løytnant i den sovjetiske artilleriet under den andre verdenskrig. Historikere har hele tiden hevdet at han ble tatt til fange av tyskerne i 1941, og at han senere døde i den tyske konsentrasjonsleiren Sachsenhausen i 1943 etter at faren Josef Stalin skal ha nektet å bytte ham mot den tyske feltmarskalken Friedrich Paulus som på denne tiden satt i sovjetisk fangenskap. Faktisk mente Stalin at alle sovjetiske krigsfanger var forrædere fordi de hadde overgitt seg til fienden.