I de første kapitlene forteller Laura at hun og faren hennes høyet, da faren hennes, Charles, forteller henne at det vil bli en lang og hard vinter fordi bisamrottene bygde seg hus med tykke vegger, hvilket ifølge Charles er et klassisk tegn på en hard vinter, og dette året hadde de bygd de tykkeste veggene han noensinne hadde sett. I oktober samme år kom den første snøstormen tidligere enn vanlig, og på grunn av dårlig isolasjon bestemmer Charles seg for at de skal flytte til byen før vinteren virkelig slo til. I byen De Smet noen dager senere møtte Charles på en gammel indianer som kom med en advarsel til dem: Han holdt 7 fingre i luften for å advare om at hver 7. vinter er av det litt kraftigere slaget. Når denne 7-års perioden ble gjentatt 3 ganger, ville vinteren bli ekstra hard. På nytt holdt han 7 fingre i luften; nå fortalte han hvor mange måneder den 21. vinteren ville vare, og denne kommende vinteren ville være vinter nr 21.