Purkinje-effekten oppstår i overgangen mellom bruk av det fotopiske (tappbaserte) og skotopiske (stavbaserte) synet, altså det mesopiske synet: når lysstyrken svekkes, tar stavene over, og før fargene forsvinner helt, blir fargefølsomheten forskjøvet mot tappenes maksimale lysfølsomhet.