Pave Paul VI utnevnte ham til biskop av Derry 31. januar 1974. Erkebiskopen av Armagh, William John Conway, bispeviet ham den 31. mars samme år; medkonsekratorer var hans forgjenger Neil Farren og erkebiskop Gaetano Alibrandi, apostolisk nuntius til Irland. Han var da 40 år gammel, og Irlands yngste biskop.