Handlingen starter på 60-tallet, da brasilianske myndigheter besluttet å fjerne elendigheten fra turistenes synsfelt og bygde derfor opp en liten by for fattigfolk på betryggende avstand til sentrum av Rio de Janeiro. Den gangen var kriminaliteten i byen begrenset til ran og sporadiske drap. Men innbyggerne gikk raskt ille til enda verre. På 1980-tallet regjerer narkobandene og fører en blodig gatekrig som politiet holder seg langt unna.