Viktige forløpere for ekspresjonismen var den tyske filosofen Friedrich Nietzsche (1844–1900), spesielt hans filosofiske roman (1883–1892); de senere skuespillene til den svenske dramatikeren August Strindberg (1849–1912), da trilogien (1898–1901), (1902), (1907); Frank Wedekind (1864–1918), spesielt «Lulu»-syklusen med (1895) og (1904); den amerikanske poeten Walt Whitmans (1819–1892) (1855–1891); den russiske romanforfatteren Fjodor Dostojevskij (1821–1881); den norske maleren Edvard Munch (1863–1944); den nederlandske maleren Vincent van Gogh (1853–1890); den belgiske maleren James Ensor (1860–1949); og banebrytende østerriksk psykoanalytiker Sigmund Freud (1856–1939).