Den russisk-tyrkiske krigen hadde startet i 1768, og Russland sendte flere skvadroner fra Østersjøen til Middelhavet for å trekke tyrkernes oppmerksomhet bort fra flåten deres i Svartehavet, som på den tid besto av kun 6 linjeskip (slagskip). To russiske skvadroner, under kommando av admiral Grigorij Spiridov og kontreadmiral John Elphinstone, en britisk rådgiver, ble kombinert under ledelse av greve Aleksej Orlov, øverstkommanderende for den russiske flåten, og startet letingen etter den tyrkiske flåten.