Maximilian Gereon Graf von Galen kom fra den adelige Galen-slekten, og var den femte av tretten barn av arvekammerherren i bispedømmet Münster Johann Matthias von Galen og hans hustru Anna, født baronesse von Ketteler. Han vokste opp på ved Lippborg og . Han gikk på i Bedburg i Rhinlandet og (Münster), hvorfra han ble uteksaminert med i 1851. Han studerte først juss ved Det katolske universitet i Leuven og ved Universitetet i Bonn. Etter ett år gikk han over til å studere teologi, som han fullførte på seminaret i Mainz.