Almar Heggen ble født på gården Heggen i Valldal innerst på Sunnmøre. Han var yngstemann av seks søsken i en musikalsk familie og lærte tidlig å spille fiolin og piano. I 1950 begynte han klaverstudier ved Musikkonservatoriet i Oslo og avla senere også kordirigenteksamen. Stemmebegavelsen ble oppdaget under musikkstudiene ved en tilfeldighet, og han startet i sanglære hos Morten Vatn i 1954. Han debuterte i 1957 i Matteus-pasjonen med Ingrid Bjoner ved det Norsk Operaselskap. Samme år fikk han tildelt stipend og reiste til Tyskland for å studere hos professor Paul Lohmann i Wiesbaden og hos Clemens Kaiser-Breme ved Folkwangschule i Essen.