Heyerdahl ønsket å prøve ut teorien om at det kunne ha vært kontakt mellom det afrikanske og det søramerikanske kontinentet allerede i oldtiden, tusenvis av år før Christofer Columbus. Filmen dokumenterer de to seilasene over Atlanterhavet, den første med «Ra» som ikke nådde helt fram og den andre med «Ra II» som i juli 1970 nådde fram til Barbados etter 57 dager og 6100 km til havs. Heyerdahl beviste at det kunne være mulig med en tolv meter lang båt laget av papyrus å krysse Atlanterhavet. Avreisen fant sted den 25. mai 1969 fra Safi i Marokko. Båten "Ra" fikk dette navnet til ære for den egyptiske solguden, og var en kopi av gamle egyptiske modeller - og med det samme var utstyret om bord. Heyerdahl brukte leirkrukker til å lagre maten de trengte underveis.