Rhine studerte ved Harvard University hvor han ble kjent med professor William McDougall. I 1927 flyttet han til Duke University i Durham i Nord-Carolina for å arbeide under professor McDougall. Rhine påbegynte der arbeidet med å vitenskapeliggjøre parapsykologien. Rhine var så i perioden 1937-50 professor ved Duke University hvor han utførte omfattende forskning på parapsykologisk fenomener og ESP.