Det som imidlertid kan sies er at det var en kunstbevegelse som utviklet seg på begynnelsen av 1900-tallet, hovedsakelig i Tyskland, som reaksjon på den dehumaniserende effekten av industrialisering] og den urbane veksten i byene, og at «en av de sentrale virkemidlene for ekspresjonisme identifiserer seg selv som en avantgardebevegelse, og ved hvilken den markerer sin avstand til tradisjoner og kulturinstitusjonen som helhet er gjennom sitt forhold til realisme og de dominerende konvensjonene på representasjon.» Mer eksplisitt, avviste ekspresjonistene realismens ideologi.