René erobret presidentmakten etter at et statskupp i juni 1977 avsatte president James Mancham. Kuppet var ublodig, men av landets innbyggere ble drevet på flukt. René lanserte et radikalt politisk program, som gjorde Seychellene til en sosialistisk ettpartistat. I utenrikspolitikken fulgte René en alliansefri og atomvåpenfri linje.