Vetlesen ble født i Oslo, Norge, som sønn av en velkjent norsk kirurg. Som elleveåring ble han mannskap på et skip på vei til København. Han oppnådde grader i skipsarkitektur og maskinteknikk fra Imperial Institute of London, og fortsatte å arbeide for et britisk skipsbyggingsfirma. I 1913 migrerte Vetlesen til Canada, hvor han arbeidet som gruvearbeider. I 1916 migrerte han til USA og arbeidet i skipsbyggingsindustrien.