Hestnes var kjent som en stor folketaler, og lot seg påvirke av vennskapet med Bjørnstjerne Bjørnson, Hans Rasmus Astrup, Vilhelm Andreas Wexelsen og Johannes Steen. Hestnes var innvalgt representant på Stortinget fra Kristiansund kjøpstad 1910–1915 og vararepresentant for Ivar Olaus Sundet 1916–1918. Hestnes satt som sekretær i Stortingets sosialkomité 1910–1915 og visesekretær i Odelstinget i 1913. Han var den eneste riksmålsmannen i Venstres stortingsgruppe etter 1909, og agiterte kraftig for sin sak, noe som nesten kostet ham nominasjonen i 1912.