Noen av disse bevegelsene (eksempelvis dadaistene eller beat-generasjonen) ble definert av medlemmene selv, mens andre begreper (for eksempel de engelske metafysiske poetene på 1600-tallet)) dukket opp tiår eller århundrer etter de aktuelle periodene. Videre er noen bevegelser godt definerte og distinkte, mens andre, som ekspresjonisme, er mer tåkete og overlapper med andre definisjoner. På grunn av disse forskjellene er litterære bevegelser ofte et stridspunkt mellom forskere.