Geologisk sett festet Sør-Amerika seg til Nord-Amerika relativt nylig, med Panamanesets formasjon for omtrent tre millioner år siden. Andes, som er en geologisk sett ung og seismologisk urolig fjellkjede, løper langs med kontinentens vestre kant. Høydene når helt opp til 6959 meter ved Aconcagua i Argentina og ned til 105 meter under jordens overflate. Den 6570 km lange Amazonaselva løper gjennom Amazonasjungelen, verdens største regnskog og det området i verden med størst artsrikdom. Elvebekkenet dekker et enormt område på 8 millioner km². Atacamaørkenen i Chile er det tørreste sted på kloden. Andesfjellene er så høye at det ligger snø også ved ekvator. Andesfjellene er med 7000 km verdens lengste fjellkjede. Andes har en bratt skråning mot vest og en slakkere skråning mot øst. Det er bosetning på flere tusen meters høyde i Andes og det kreves tilvenning for å oppholde seg i så tynn luft. Bolivia har verdens høyest beliggende hovedstad. Mange av toppene i Andes er vulkaner og Guallatiri nord i Chile er verdens høyeste aktive vulkan. Chile strekker seg over 4000 kilometer nord-sør. Sør i Chile er det kjølig regnskog; dette kjølige og fuktige klimaet skyldes pålandsvind fra Stillehavet hele året. De midtre delene av Chile har stort sett middelhavsklima med regn hovedsakelig om vinteren. Grensen mellom Chile og Argentina følger stort sett Andes. De store slettene i Argentina, pampas, er generelt nokså tørre. I nord er Argentina varmt og tørt; mens i sør er det tørt og kjølig.