Debussy hadde gode barndomsminner om havets skjønnhet, men da han komponerte , besøkte han det sjeldent, og tilbrakte mesteparten av tiden langt borte fra store vannmasser. Han hentet inspirasjon fra kunst, "og foretrakk de havlandskap som er tilgjengelige i maleri og litteratur" framfor det fysiske havet. Selv om det detaljerte opplegget for verket endret seg under komposisjonen, bestemte Debussy seg fra begynnelsen av at det skulle være "tre symfoniske skisser" med tittelen . I et brev til André Messager beskrev han de planlagte seksjonene som "Mère belle aux Îles Sanguinaires", "Jeu de vagues" og "Le vent fait danser la mer". Den første av disse, inspirert av en novelle med samme navn av Camille Mauclair, ble forlatt til fordel for et mindre restriktivt tema, havet fra daggry til middagstid. Det siste ble også droppet, seden det minte for mye om ballett, og det mindre spesifikke temaet for dialogen mellom vinden og havet tok dens plass.