Det første ble arrangert i 1961 på Sundsvalls Läroverk i Sverige. Konseptet spredte seg senere til de andre nordiske landene. Det var Norges Gymnasiastsambands landsmøte som i 1964 vedtok å opprette Operasjon Dagsverk i Norge. Bak initiativet stod blant andre Tore Linné Eriksen. I årene 1965 og 1966 ble det ikke arrangert OD, men siden 1967 har aksjonen vært gjennomført hvert år. Fram til 1980 var OD spesielt rettet mot allmennfaglig studieretning og økonomisk studieretning i den videregående skole. Under Norges Gymnasiastsamband-leder Roy Hovdan (1980–1981) ble også de yrkesrettede studieretningene, folkehøgskolene og ungdomsskolene invitert til å delta. De yrkesrettede skolenes interesseorganisasjon, Yrkesskolenes og Lærlingenes Interesseorganisasjon (YLI) fikk for første gang medbestemmelse i valget av OD-prosjekt.