Piratvirksomhet er i henhold De forente nasjoners Havrettskonvensjonen (UNCLOS) av 1982 består av enhver kriminell handling som består av vold, frihetsberøvelse, voldtekt eller ran begått av private som mannskap eller passasjer på et privat skip eller fly, rettet mot et annet skip, fly, personer eller eiendom på åpent hav et sted utenfor domsmyndigheten til noen stat, og faktisk er piratvirksomhet det første eksempel på «allmenn domsmyndighet». Det internasjonale samfunnet i dag møter mange problemer med å få stilt pirater for retten.