Den europeiske filmprisen ble utdelt første gang i Berlin i november 1988, etter forslag fra Berlins senator for kultur. Kvelden og natten før den første utdelingen av prisen diskuterte en rekke prominente filmskapere mulighetene for å etablere et europeisk filmsamfunn. De som diskuterte var Bernardo Bertolucci, Isabelle Huppert, Wim Wenders, Ben Kingsley, Krzysztof Zanussi, István Szabó, Mikis Theodorakis, Erland Josephson og Nikita Mikhalkov. Dagen etter fikk de tilslutning fra Ingmar Bergman, Anthony Hopkins, Giulietta Masina, Carmen Maura, Pedro Almodóvar, Krzysztof Kieślowski, Ornella Muti, Max von Sydow og Richard Attenborough. Noen måneder senere var European Cinema Society ferdig etablert og fikk senere navnet European Film Academy på engelsk.