I Norge ser det ut til at bruk av kaner på 1700- og 1800-tallet har vært avgrenset til Østlandet, særlig Telemark, men de har nok hatt en bredere utbredelse tidligere. I middelalderen har skipsformede bordkar vært brukt i store deler av Europa. Betegnelsen svaret til mellomhøytysk og hollandsk som begge betyr båt. På engelsk og fransk ble de kalt som er avledet av det latinske . På tysk kalles de eller . Disse har vært brukt til forskjellige formål som drikkekar, vinbeholdere, matkar og lysholdere, og de minste har vært brukt til salt eller krydder. Av franske dikt fremgår det at slike kar har vært brukt som drikkekar på 1200-tallet. Båtformede drikkekar nevnes også i skriftlige, europeiske kilder på 1100-tallet, og disse var ofte forsynt med hjul.