Den er sterkt grenet, og kan bli meterhøy med kraftig pælerot som kan gå 1,5 m ned i jorden. Blomstene er gule og skulpen kort og knudret; den åpner seg ikke. Frøproduksjonen kan variere fra 200 til frø per plante. Russekål forekommer i gressmark, på gårdsplasser, ballastplasser, veikanter og jernbaneskråninger, der den kan utvikle seg til et leit ugress. Den hører hjemme i Russland og Asia, kom til Sverige i 1760-årene og ble funnet på Kongsberg allerede i 1802. Siden har den spredt seg på Østlandet og i Trøndelag, til dels også på Vestlandet og langs kysten nord til Nordland.