Bruce arbeidet som lærer under den amerikanske borgerkrigen og studerte i to år ved Oberlin College i Ohio. Han ble selv plantasjeeier ikke langt fra Cleveland i Mississippi Delta-regionen nord i delstaten Mississippi i rekonstruksjonstiden. Han ble med tiden temmelig velstående. På hans plantasje bodde svarte i enkle treskur, og arbeidet under harde kår likt forholdene på plantasjer eid av hvite.