Den lille italieneren er utvilsomt en gammel hunderase, kjent fra tallrike historiske malerier. Den inngår ofte som et dekorativt element, ofte sammen med adel og rikfolk i form av et kvinneportrett. Slike hunder skal blant annet ha vært følgesvenner for kongelige som Fredrik den store av Preussen, Katarina den store av Russland og dronning Victoria av England.