Lichtenstein studerte ved Ohio State University, der han fikk en mastergrad innen kunst. Fram til 1957 arbeidet han i reklamebransjen. Lichtensteins tidlige arbeider kan karakteriseres som abstrakt ekspresjonisme – en kunstretning som kombinerer ekspressiv bruk av maling med abstrakte former. Men fra 1961 ble han fullstendig oppslukt av popkunstens formspråk. Han forsøkte etter hvert også å omforme moderne malerier til tegneserienes billedspråk. Slik fikk man tegneserievarianter av kjente modernistiske kunstverk. Han låner det visuelle språket, motivene og teknikkene til tegneseriene og omformer det til et eget kunstnerisk uttrykk.