Philip Kotlers foreldre, Betty og Maurice, innvandret fra Ukraina til USA i 1917 og bosatte seg i Chicago. Her ble Philip født 27. mai 1931. Han studerte først i to år ved DePaul University og ble tatt opp på et Masterprogram i økonomi ved University of Chicago i 1953. I studietiden hadde han tre nobelprisvinnere som lærere: Milton Friedman, Paul Samuelson, og Robert Solow.