Etymologien til det engelske ordet er fortsatt uklar. Det hevdes at ordet stammer fra fransk fra arabisk . Andre kilder antyder japansk opprinnelse, men dette avvises og man mener det kan være en feilstavelse og at det riktige er Java. Det hevdes at ordet er Malayisk, men det skaper problemer siden ordet var i bruk før britene opprettet en koloni der. Ordbøker for Malayisk antyder at opprinnelsen til ordet er kinesisk.