Papiers familie er trolig av fransk hugenottisk opprinnelse. Han tok den første juridiske statseksamen i 1967, og i 1970 tok han doktorgraden ved Freie Universität Berlin med avhandlingen . Tre år senere ble han habilitert med avhandlingen . Han ble professor i statsrett ved Universität Bielefeld i 1974. I Bielefeld deltok han også i grunnleggelsen av, og ble første bestyrer for, instittuttet for miljørett. Papier arbeidet ved universitetet i Bielefeld frem til 1992, da han ble utnevnt til professor i tysk og bayersk stats- og forfatningsrett samt offentlig sosialrett ved Ludwig-Maximilians-Universität i München. Fra 1977 til 1987 var han også ansatt i annenstilling som dommer ved Oberverwaltungsgericht für das Land Nordrhein-Westfalen.