Begynnelsen av tidlig middelalder faller sammen i tid med to katastrofale befolkningssjokk, Fimbulvinteren 535–36 og påfølgende vanskelige år i Nord-Europa, og Den justinianske pesten som rammet hele Europa i gjentatte bølger fra 540-tallet til innpå 700-tallet, i det som har blitt kjent som den første pestpandemien.