Amanullah kom til makten akkurat da ententen mellom Russland og Storbritannia brøt sammen etter den russiske revolusjon i 1917. Igjen var Afghanistan scenen der de store maktene spilte ut sine angrep på hverandre. Amanullah angrep britene i mai 1919 i to angrep og tok dem med overraskelse. Afghanske styrker opplevde suksess i de tidlige dagene av krigen da pashtoer på begge sider av grensen sluttet seg til dem.