Edvin Alten vokste opp i Tønsberg, men flyttet til Kristiania med foreldrene i 1890. I 1898 tok han juridisk embetseksamen og ble i 1902 ansatt som sekretær i Justisdepartementet, hvor han etter hvert ble knyttet til Lovavdelingen. I 1918 ble han utnevnt til ekspedisjonssjef.