Det finnes ingen alment vedtatt grense for dette område. Det kan defineres som det område som de hankinesiske keiserdømmer vanligvis behersket, som det område hanbefolkningen hovedsakelig bebor, eller som de områder som domineres av ikke-hankinesiske folk og kulturer: Xinjiang, Indre Mongolia, Tibet (med Qinghai og vestlige fjelltrakter i dagens Sichuan), tidligere vanligvis Mandsjuria, men i dag kanskje snarere Taiwan, Hongkong og Macao. Den vanligste definisjon på det egentlige Kina går tilbake på de atten provinser som utgjorde Kina under Ming-dynastiet og siden ble kjernen i Qingimperiet etter 1644.