Verdensmesterskapet har gjennomgått mange regelendringer og formatforandringer gjennom årene. I 1969 ble kroppstaklinger tillatt på hele banen, og på 1970-tallet ble hjelmer og ansiktsmaske obligatoriske for utespillere og målvakter. I 1992 introduserte IIHF et utslagsformat med dertilhørende spilleforlengelse og straffeslagskonkurranser. Fra 1920 til 1975 var turneringen kun åpen for amatørspillere. Dermed kunne ikke spillere fra National Hockey League (NHL) og andre profesjonelle ligaer delta i turneringen mens Sovjetunionen og Tsjekkoslovakia kunne anvende «statsamatører», som formelt sett var amatør men ble forsørget av staten og dermed for alle praktiske formål var profesjonelle. Etter at IIHF i 1970 trakk tilbake tillatelsen til anvendelsen av profesjonelle spillere i VM boikottet Canada alle internasjonale ishockeyturneringer inntil 1977. Fra 1976 ble turneringen åpnet for at profesjonelle spillere kunne delta, og Canada returnerte til internasjonal ishockey.