Forskjellige observatører og teoretikere ser forskjellige grunner for hvorfor noen land, og ikke andre, oppnår en høyere økonomisk utvikling. Mange hevder at økonomisk utvikling krever en kombinasjon av representativ regjering (eller demokrati), en markedsøkonomisk økonomisk modell, og fravær av korrupsjon. Andre hevder at rike land ble rike ved å utnytte fattige land gjennom imperialisme og kolonisering, og idag gjennom globalisering.