Som i Kina og Korea er masker i Japan en del av en meget lang og meget sofistikert teatralsk tradisjon. Selv om røttene ligger i forhistoriske myter og kulter, har bruken av masker utviklet seg til raffinerte kunstformer. Allerede i Japans steinalder, Jōmonperioden for rundt 10 000 til 300 f.Kr., viste det japanske folket interesse for masker. Ankomsten av buddhisme i Japan på 500-tallet ført med seg mange religiøse og sekulære aktiviteter ved bruk av masker. Disse blandet seg med de stedegne ritualene i shintōismen og andre folkelige tradisjoner. De eldste rituelle maskene er , og eksisterer ikke lenger. De var antagelig en for dansemasker. utviklet seg fra disse til et komplekst dansedrama som benyttet masker med bevegelige kjever.