Aleksis Kivi ble født i Nurmijärvi i Finland, inn i en skredderfamilie. I 1846 forlot han byen for å gå på skole i Helsingfors, bare elleve år gammel. Det var bare syv gutter fra Aleksis Kivis hjemsted som tok artium i perioden 1821-1868. Aleksis var den eneste av disse syv som kom fra såkalte «små kår»; han ble artianer i 1857. I 1859 ble han innskrevet i Helsingfors universitet, hvor han studerte litteratur og utviklet en interesse for teater.