Begrepet brukes i mange ulike sammenhenger, flere av dem i filosofien. Fra 1755 ble det benyttet som et begrep i filosofi, «en måte å tenke på som forklarer fenomener ved antagelsen om to uavhengige og absolutte elementer»; (antallet som gjelder to) + . Teologisk betydning av «læren om to uavhengige guddommelige vesener eller evige prinsipper» er attestert innen 1847. Generelt er ideen om dualisme at det for et bestemt domene er to grunnleggende typer eller kategorier av ting eller prinsipper. Andre sammenhenger er omtalt nedenfor.