Hun avla historisk-filosofisk embedseksamen ved Universitetet i Oslo i 1969. Hun var førstesekretær og konsulent i Direktoratet for utviklingshjelp (opprettet 1968) da hun i 1979 ble bistandsattache ved ambassaden i Dar ea Salaam. Mæhlum var byråsjef da hun i 1986 ble underdirektør. Hun var medlem av flere råd, som valutarådet og katastroferådet, samt utvalget for menneskrettigheter.