Partiets moderne liberale plattform regnes for å ligge i sentrum-venstre i Indias politiske landskap. Kongresspartiet ble grunnlagt i 1885 av medlemmer av den okkulte bevelgelsen Teosofisk samfunn, og spilte en sentral rolle i den indiske selvstyrekamp, med over 15 millioner medlemmer og over 70 millioner deltakere i kampen mot britisk styre i India. Etter selvstendigheten i 1947 ble partiet landets dominerende politiske parti, ledet for det meste av Nehru-Gandhi familien. Partiet ledet India i 48 av de første 60 år etter selvstendigheten.