Hainan var historisk del av dobbeltprovinsen Guangdong-Guangxi og ble som sådan til kretsen (pinyin: (瓊崖道) da Republikken Kina ble proklamert i 1912. I 1921 var det meningen at den skulle bli en spesiell administrativ region (瓊崖特別行政區); i 1944 ble den så Hainan spesielle administrative region med 16 fylker og ble også tilkjent de øynene Republikken Kina gjorde krav på i Sør-Kina-havet.