Nicholas Chia studerte katolsk teologi og filosofi på katolske presteseminarer i Singapore og i Penang i Malaysia. Han ble presteviet den 26. januar 1964 for erkebispedømmet Malacca-Singapore, som det da var. Fra 1969 til 1971 studerte han ved det pavelige universitet Gregoriana i Roma. Fra 1978 til 1990 ledet han Singapore Pastoral Institute.