Josef II ble oppfostret av Johann Christoph von Bartenstein og kom under innflytelse av opplysningens idéer, i særdeleshet ved Voltaires skrifter. 1761 ble han medlem av statsrådetm som da allerede innrettet dine memoranda etter opplysningstidens ånd. Dette var den tankegang som så skulle bli virkeliggjort i beslutningene fra han selv kom til styringsmakt.