Ambersons-familien er den klart rikeste familien i en liten by i Midtvesten, de siste tiårene på 1800-tallet. Som ung mann ønsker Eugene Morgan å gifte seg med den vakre Isabel Amberson. Men hun avviser ham etter at han offentlig har gjort henne flau, i stedet giftet hun seg med Wilbur Minafer, en lidenskapsløs mann hun ikke elsker. De får sønnen George. På begynnelsen av 1900-tallet holder major Amberson en stor fest ved Amberson Mansion for George, som er hjemme på ferie fra college. Eugene, nå enkemann som nettopp har kommet tilbake til byen etter 20 år, er også til stede.