Samfundet fungerte noen år som en lukket litterær klubb, i 1820 ble det åpnet for alle akademikere som ville melde seg inn og ble dermed også en organisasjon for å representere disse. I de følgende årene var Samfundet også en betydelig arena i samfunnslivet, blant annet bidro det vesentlig til å etablere 17. mai som nasjonal høytidsdag. Politiske temaer ble etter hvert stadig sjeldnere behandlet i Studentersamfundet, men dette endret seg i 1869 da Bjørnson ble valgt til formann av de liberale og av bondestudentene, mot sterk motstand fra de konservative.