Skotnes var sønn av nordmannen Edvin Andor Eilertsen Skotnes og hans canadiske kone. Foreldrene virket som misjonærer i Mosambik og Sør-Afrika, der sønnen Cecil ble født i byen East London. Under andre verdenskrig deltok Skotnes i kampene i Egypt og Italia, der han mot slutten av krigen fikk anledning til å studere kunst i Firenze. Han studerte senere videre ved Witwatersrand Technical Art School og University of the Witwatersrand i Sør-Afrika.