Han fødtes i Skien i 1692 som sønn av assessor i Overhoffretten Marcus Barnholt og Juliane Augusta Cranenburg. Christian valgte den militære løpebane; han ble kaptein i infanteriet i 1733 og steg til major i 1761. Han bodde på Ballestad i Gjerpen, og giftet seg med Susanne Anna von Cappelen, datter av Ulrich Friderich von Cappelen. De fikk flere barn.