I 1974, under militærdiktaturets tid, ble han ettertreder etter Emílio Garrastazu Médici som Brasils president. Geisel var i forkant blitt presidentens åpenbare «kronprins», og ble valgt av nasjonalforsamlingen den 15. januar 1974. Det var ingen overraskelse knyttet til valget; opposisjonen hadde ingen mulighet til å stille kandidater, ettersom valgkomiteen var utvalgt av regjeringspartiet ARENA.