Filmens handling er lagt til fremtidens New York City, som i dette tilfellet er året 1997. Byens fornemste bydel, Manhattan, er blitt gjort om til et høysikkerhetsfengsel uten internvakter, og er derfor avsperret og bevoktet utenfra. Ingen slipper inn og ingen slipper ut. Men da presidentens fly styrter i dette området, må myndighetene sende inn noen for å redde ham levende ut. Dette oppdraget går noe ufrivillig til den hardbarkede eks-soldaten og antihelten "Snake" Plissken.