Hun var datter av skipsmegler Fredrik Johan Ellertsen (1821–1907) og Marianne Schnelle (1827–1910). Selv om hun kom fra en velsituert familie, fikk hun tidlig merke livets økonomiske realiteter. Dels ble familien rammet av skipstap, dels av kausjonsforpliktelser som gjorde ende på formuen - og førte til at dens sommersted «Solbakken» måtte selges.