Historien er lagt til slutten av 1800-tallet, og hovedpersonen Peter Sidenius får muligheten til å studere til å bli ingeniør ved et universitet. Han forlater Jylland, og reiser til København. Han misliker sin fromme og overbærende far og, sin kristne bakgrunn. Han avviser derfor farens lommeur som gave. Den selvsikre Peter, nå fri fra sin familie og religion, er fattig - men han studerer hardt. Peter møter Ivan Salomon, fra en velstående jødisk familie. Ivan liker den ambisiøse og smarte ingeniøren. Han liker spesielt Peters revolusjonerende store fremtidsprosjekter for å utnytte vann og vindkraft, for å utvikle nye muligheter for elektrisitet.