I boka skriver Laurent Binet om semiologen Roland Barthes, som ble drept i en trafikkulykke i Rue des Écoles i Paris i 1980. Han ble påkjørt av en liten lastebil og døde en måned etterpå på Pitié-Salpêtrière-sykehuset. I stedet for at det var en ulykke påstår Binet det var et planlagt drap, og skaper en krimsak der det ikke skjelnes mellom fantasi og fakta. Binet lar Barthes komme ut fra en restaurant, hvor han har spist lunsj med Frankrikes neste president, François Mitterrand. I vesken har Barthes med seg et dokument hvor han i tillegg til de seks elementer i språket har utredet et sjuende element – en spesiell manipulasjonskraft. Kunnskaper om manipulasjonen vil ha stor verdi for makthaverne dersom de får slå kloa i disse. Men manuskriptet han skulle til College de France med forsvinner ved påkjørselen.