Rick Grimes, en sheriff fra Kentucky, blir alvorlig såret i tjenesten og havner på sykehus. Når han kommer ut av koma oppdager han at resten av verden har blitt fullstendig overkjørt av zombier. Han blir deretter tatt med til en liten leir bestående av andre overlevende mennesker; blant dem er Ricks kone Lori, hans sønn Carl og en av hans kollegaer fra politiet: Shane. Etter et fatalt zombie-angrep forsøker Shane å myrde Rick, etter å ha hatt et one-night stand og blitt besatt av Ricks kone Lori. Carl skyter deretter Shane for å beskytte faren sin. Rick blir gruppens leder. De overlevende forlater Atlanta, og reiser over fiendtlig territorium på jakt etter et tryggere tilfluktssted. Det blir snart avslørt at Lori er gravid.