Gorsjkov ble utnevnt til øverstkommanderende for sjøforsvaret av Nikita Khrusjtsjov i 1956. Under Leonid Bresjnev fikk han fullmakt til å gjennomføre en kraftig opprustning av både overflate– og ubåtstyrkene, og utfordret slik NATOs tradisjonelle dominans til sjøs.