De britiske myndighetene i India reagerte tregt på hungerskatastrofen, av flere grunner. Den pågående krigen og trusselen mot India la et ekstra press på administrasjonen og den lot være å iverksette «the famine code» (loven om hungersnød, som ville sikret et minimum av nødhjelp i Bengal). Det var også korrupsjon og inkompetanse i provinsadministrasjonen i Bengal, og nødhjelpstiltak som vanligvis ble gjennomført i fredstid ble derfor ikke innført.