Da japanerne trakk seg ut oppsto det et maktvakuum som det krigsherjede Frankrike ikke hadde mulighet til å fylle umiddelbart. Dette utnyttet Hồ Chí Minh og erklærte landet selvstendig fra Frankrike 2. september 1945. Ho Chi Minh hadde regnet med støtte fra de allierte etter det samarbeidet de hadde hatt mot de japanske okkupantene. Men ett år med forhandlinger med Franskmennene førte ikke frem. 23. november 1946 bombet Frankrike havnebyen Haiphong i det nordlige Vietnam og 19. desember 1946 gikk franskmennene inn i Hanoi.