Tibbets hadde fløyet 25 tokt mot mål i Frankrike da 97th Bomb Group ble overført til Nord-Afrika som del av generalmajor Jimmy Doolittles Twelfth Air Force. Krigen i Nord-Afrika introduserte Tibbets for krigens realiteter. Han sa han opplevde de reelle virkningene bombingen hadde på sivile og traumet ved å miste kolleger. I januar 1943, da Tibbets hadde fløyet 43 tokt, ble han beordret til oberst Lauris Norstads stab. Norstad var i Twelfth Air Force. Tibbets hadde nylig fått feltforfremmelse til oberst, men denne gikk ikke igjennom da slike forfremmelser måtte bekreftes av et offiserpanel. Han fikk seinere vite at det var Norstad som hadde lagt ned veto mot forfremmelsen med ordene "there's only going to be one colonel in operations".