McKinley ønsket seg kongressrepresentant Nelson Dingley Jr. som finansminister, men Dingley foretrakk plassen sin som formann i oppebørselskomiteen. En annen som ble vurdert for posten, var Charles G. Dawes, Hannas høyre hånd i Chicago under valgkampen. Dawes skal ha ment at han var for ung. Han ble i stedet sjef for privatbanktilsynet, og skal ha vært den som oppfordret McKinley til å utpeke Lyman J. Gage til finansminister. Gage var banksjef i Chicago, demokrat og tilhenger av gullstandarden. Til marineminister utpekte McKinley en gammel venn, kongressrepresentant John Davis Long fra Massachusetts. Theodore Roosevelt, politikommissær i New York, ble utnevnt til visemarineminister. McKinley var skeptisk og sa til en Roosevelt-tilhenger at «jeg ønsker fred, og jeg blir fortalt at din venn Theodore alltid kommer på kant med alle», men utnevnte ham likevel.