Romanen handler først og fremst om den løslatte tukthusfangen Jean Valjean, hans livskamp og hans opplevelse av synd, rettferdighet (og dens motstykke), tilgivelse og forsoning. Romanen problematiserer loven (rettsvesenet) og nåden (den menneskelige og den religiøse), satt opp mot hverandre, og redegjør i detalj for Frankrikes historie, og tar opp emner som fransk politikk, moralfilosofi, anti-monarkisme, rettferdighet, religion, kjærlighet og familieforhold. Fortellingen er en historisk fiksjon ettersom den inneholder faktiske og historiske hendelser; strengt tatt kan det meste som fortelles om hovedpersonene, ha hendt, uten at vi kan si noe om dette. I motsetning til hva mange synes å tro, benytter romanen den franske revolusjonen som bakteppe. Revolusjonen her er derimot , et lite vellykket studentopprør som fant sted i 1832.