Falkenhayn erstattet Helmuth von Moltke d.y. som generalstabssjef og dermed sjef over Oberste Heeresleitung 14. september 1914, etter slaget ved Marne og etter at Moltkes helse ble for dårlig. Hans første oppgave var å vinne tilbake initiativet på vestfronten og skaffe Tyskland en avgjørende seier. Dette hadde mislyktes ved det første slaget ved Ypres. mini|left|Falkenhayn i 1915 Konfrontert med Schlieffenplanens sammenbrudd, prøvde han å utmanøvrere de allierte gjennom kappløpet mot havet, men tyskerne hadde blitt stoppet ved Ypres i Belgia.