Tilsynet ble opprettet som en videreføring av , som ble opprettet i 1902 på initiativ av Haakon Nyhuus. Kontoret var først betjent av en i en deltidsstilling, men var i 1935 økt til et avdelingskontor i Kirke- og undervisningsdepartementet. Som en oppfølging av Bibliotekloven av 1947 ble Statens bibliotektilsyn opprettet i 1949. Etaten mistet mange av sine oppgaver ved kommunalreformen i 1984/85 som førte til bortfall av en rekke særtilskudd til kommunene. Etaten ble nedlagt 31.12.2002 i forbindelse med at ABM-utvikling ble etablert.