Kučan er jurist fra Universitetet i Ljubljana, der han gikk ut i 1964. Han ble politisk aktiv i studietiden. Fra 1968 til 1969 var han leder i det slovenske ungdomsforbundet. Kučan var med i Slovenias kommunistliga, der han fra 1969 til 1973 var medlem av sekretariatet, og Det arbeidende folks sosialistallianse, som samlet ulike organisasjoner. Kučan ble i 1973 sekretær i sosialistalliansen, et verv han hadde til 1978, da han ble president i republikkforsamlingen i Slovenia.