De fleste historikere er enige om at Helena ble født rundt 248–250 i Drepanon i provinsen Bithynia ved Bosporus. Hun kom trolig fra meget enkle kår. Kirkefaren Ambrosius av Milano skrev at hun var en god herbergsvertinne. Den alminnelige oppfatningen blant historikere er at hun hadde en slik enkel herkomst, men det er en viss mulighet for at hun hadde bakgrunn i et høyere sosialt sjikt. Det eksisterer også en britisk myte som hevder at hun var datter av en britannisk konge som het Coel.