Kort tid etter, klokken 09:56, fikk Somerville rapport fra fly fra hangarskipet HMS «Ark Royal» om fem kryssere og fem destroyere. Den britiske admiralen antok at disse var italienske enheter klare til kamp. Force D hadde ennå ikke nådd fram fra Alexandria og britene holdt på å bli overvunnet, men bare 15 minutter senere, ble Force D oppdaget og kampbildet snudd. De to styrkene var ganske jevne selv om de italienske skipene hadde bedre rekkevidde og tyngre skyts, så hadde britene et hangarskip, som nylig hadde vist seg å være likt med et slagskip under slaget ved Taranto. Men den italienske kommandanten hadde fått ordre om å unngå kamp med mindre den var sterkt i hans favør, så et avgjørende slaget var uaktuelt.