Sangene er settinger av dikt av Mathilde Wesendonck, kona til en av Richard Wagners velgjørere. Etter å ha deltatt i maioppstanden i Dresden i 1849, oppholdt Wagner seg i eksil i Zürich understøttet av Mathildes ektemann, den rike silkehandleren Otto Wesendonck. Mathilde og Wagner hadde et vennskaps- og (sannsynligvis platonsk) kjærlighetsforhold som stimulerte Wagner til å legge arbeidet med til side for å skrive . Noen ganger hevdes det at Wagner og Mathilde hadde et kjærlighetsforhold; uansett, situasjonen og den gjensidige forelskelsen bidro absolutt til intensiteten i unnfangelsen av Tristan und Isolde.