Pettersson levde størstedelen av sitt liv på Södermalm i Stockholm, der han vokste opp i fattige kår. I barneårene begynte han å spille fiolin, angivelig på eget initiativ. Han viste seg etter kort tid å besitte et stort musikalsk talent. Årene 1939–1951 var han ansatt hos Stockholms Konsertförenings orkester, og under 1940-tallet studerte han dessuten komposisjon. Petterssons komposisjoner tilhører ikke noen bestemt stil, men utgjør en blanding av tradisjonelle og modernistiske uttrykksformer.