Hugo de Vries ble berømt takket være sin mutasjonsteori og begrepene mutasjon og gen som han ga navn til. I begynnelsen kalte han bærerne av arvestoffer etter Charles Darwins pangenesis-teori. Darwins utgangspunkt var at forandringer langsomt finner sted under innflytelse av miljøet. Denne teorien var meget lenge akseptert i Russland. Fra begrepet oppstod begrepet gen.