Maceió fikk bystatus i 1815 og fikk status som hovedstad i Alagoas i 1839. Byen ble opprinnelig etablert som en havneby. I dag er turisme en viktig inntektskilde. I tillegg har petrokjemiselskapet Braskem anlegg for vinylproduksjon på sørsiden av byen. Byen er også et regionalt utdanningssenter hvor Alagoas Føderale Universitet er en viktig utdanningsinstitusjon.