I 1765 fulgte han med en ekspedisjon til Kina som skipslege. To år seinere vendte han hjem og beskrev de dyrene og vekstene han hadde funnet i , som ble utgitt i 1768. I 1772 sluttet han seg til James Cooks andre reise og forsket i Australia, Oseania og Sør-Amerika. På Linnés anbefaling reiste han i 1772 til det sørlige Afrika der han studerte naturlivet og befolkningen. I 1787 deltok han i en reise til Vest-Afrika.