Bevegelsen rettet seg mot japanernes undertrykkende okkupasjon, og var inspirert av Amerikas forente staters president Woodrow Wilsons fjorten punkter som ble lagt fram på fredskonferansen i Paris etter første verdenskrig i januar 1919, som blant annet handlet om "nasjonenes selvbestemmelsesrett." Den koreanske keiser Gojong plutselige død 21. januar samme år var også viktig for bevegelsen, siden mange med god grunn mistenke japanerne for å ha myrdet ham.