Familien til Ishvar og Omprakash er en del av Chamaar-kasten. I et forsøk på å bryte ut av det restriktive kaste-systemet, sørger Ishvars far for at sønnene Ishvar og Narayan får opplæring hos en muslimsk skredder, Ashraf Chacha, i en nærliggende by, slik at de kan få utdannelse som skreddere. En mektig kjelting fra en annen kaste, Thakur Dharamsi, får senere sine håndlangere til å myrde Narayan og familien hans. Ishvar og Omprakash var de eneste to som slipper unna drapene fordi de overnattet hos Ashraf i den nærliggende byen. I begynnelsen av boken er de to skredderne, Ishvar og Omprakash, på vei til leiligheten til enken Dina Dalal via et tog. På toget møter de en høyskole-student ved navn Maneck Kohlah, som tilfeldigvis også er på vei til leiligheten til Dina Dalal. Maneck, fra en liten fjell-landsby i det nordlige India, flytter til byen for å skaffe seg en utdannelse. Maneck og de to skredderne blir venner, og drar til Dinas leilighet sammen. Dina vokste opp i en velstående familie. Faren hennes var en doktor som døde da hun var tolv år gammel. Moren hennes klarte ikke ta seg av Dina etter farens dødsfall - så denne jobben falt på Nusswan, Dinas eldste bror.