To fattige unge kvinner fra landsbygda, Maren (Inger Lise Rypdal) og Inga (Karin Helene Haugen), kommer traskende inn til Kristiania for å søke lykken. De har gått langt før de endelig kan sette seg på trappa utenfor huset til høker Endresen (Gisle Straume). Jentene får jobb i høkerens hus, et tungt strev med lite utbytte. Maren blir satt til å ekspedere besøkende madammer i høkersjappa. Inga steller huset og tar seg av Mattea (Astrid Sommer), kjøpmannens sengeliggende kone. Mattea fremstår først som et rivjern av ei kjerring, men bak røykskyen fra krittpipa viser det seg at hun er et menneske med hjertelag. Snart kommer Inga i uløkka med en spradebass av en politikonstabel (Nils Ole Oftebro). Det går etter hvert riktig ille for henne. Tæringen tar henne og Maren må ta seg av ungen. Maren blir etterhvert Matteas trøst og fortrolige samtalepartner. Hun går inn med liv og lyst for gjerningen som mor for Ingas barn og driver butikken til det den en gang var da Mattea var bak disken. Hun holder Endresen på avstand når han blir for amorøs i fylla. Hun får lange og slitsomme dager foran seg og kontaktes til stadighet av konstabelen som er far til det barnet hun har fått ansvaret for. Før Mattea dør gir hun Maren en lommebok med penger som hun vil hun skal ha. Når Endresen selv dør, kommer imidlertid slektningene og vil tilrane seg arven.