Universitetets opprinnelige navn, valgt i 1962, var , noe som var en refleksjon av det faktum at universitetsområdet sto med et bein i Canterbury og et i Kent. I sin tid var det vanlig at universiteter ble navngitt etter de byer eller fylker som de var lokalisert til, og både «University of Kent» og «University of Canterbury» var opprinnelig foreslått. Navnet som til sist ble benyttet reflekterte støtte fra myndighetene i både byen og grevskapet, foruten også eksistensen av et University of Canterbury på New Zealand som offisielt motsatte seg bruken av et navn tilsvarende deres eget. Forkortelsen ble populær henvisning for universitet.