Han ble født i en ledende familie i byen Bolama i Portugisisk Guinea til Burmester Wilhelm Ellis Bull, engelskættet fra Sierra Leone, og Natália Correia Pinto, av portugisiske og guineanske aner. Han var yngre bror til Jaime (eller James) Pinto Bull (som ble politiker og omkom i en helikopterulykke), og de begge fikk videregående utdanning i Frankrike før de begynte på katolsk presteseminar i Viana do Castelo i Portugal. Der lærte han seg blant annet gresk og latin.