Ørkener kan defineres som områder som mottar en årlig nedbør på mindre enn 250 mm, eller som områder hvor mer vann fordamper enn det som faller som nedbør. I Köppens klimaklassifiseringssystem er ørkener klassifisert som (varm ørken) eller (temperert ørken). I Thornthwaites klimaklassifiseringssystem blir ørkener klassifisert som tørre megatermiske klimaer.