Kort tid etter at sultestreiken begynte døde Frank Maguire, uavhengig republikansk parlamentsmedlem for Fermanagh & South Tyrone, plutsetlig av et hjerteinfarkt. Dette utløste behov for suppleringsvalg. Valgkretsen hadde en knapp katolsk majoritet, og for å hindre at nasjonalistenes stemmer ble fordelt mellom flere partier trakk flere seg, blant annet Social Democratic and Labour Party. Sands ble nominert på listen . Etter en sterkt polarisert valgkamp vant han med knapp margin 9. april 1981, med 30 493 stemmer mot 29 046 for Ulster Unionist Partys kandidat Harry West. I tillegg til de andre spesielle omstendighetene ble Sands også det yngste parlamentsmedlemmet i sesjonen.