I Norge ble «allmueskolen», altså den offentlige grunnskolen, utbygget fra 1700-tallet. Det ble i Norge i løpet av 1800-tallet vanlig at de fleste gikk i offentlig skole på lavere nivå, for deretter å eventuelt gå videre til private skoler på høyere nivå. Universitetene var derimot alltid offentlige i Danmark og Norge, men få hadde råd til å ta lange utdannelser. Private grunnskoler i særlig omfang er i Norge altså et nyere fenomen enn private gymnasier, og har fra det 20. århundre særlig vært knyttet til alternativ pedagogikk.