Da den amerikanske borgerkrigen sluttet, var landet fremdeles bittert delt. I sør fortsatte føderale styresmakter rekonstruksjonspolitikken i et tiår før den endte, og mange av borgerrettslovene som ble satt i verk umiddelbart etter krigen ble raskt forlatt. I vest fortsatte landet å ekspandere, drevet av en flom av nye immigranter som førte til mange konflikter med innfødte sioux- og apache-stammer, og etter hvert ble mye av den innfødte befolkningen forflyttet. Amerikansk industri ekspanderte raskt gjennom hele perioden. På begynnelsen av det 20. århundret var landet den dominerende økonomiske makten og godt på vei mot å ta sin plass blant stormaktene. Denne økonomiske eksplosjonen ble fulgt av oppkomsten av populisme og den amerikanske arbeiderbevegelsen. Til slutt ble perioden avsluttet av USAs involvering i første verdenskrig.