Etter eksamen artium 1921 og Krigsskolen 1922 studerte han kunsthistorie og gresk, ble cand.phil. 1927 og dr.philos. i 1933 på avhandlingen , om historien til det senantikke portrettet. Fra 1930-36 var han universitetsstipendiat bosatt i Roma der også tanten "Lilla" Irgens (Minda Marie f. Gulbranson) bodde, kona til minister Johannes Irgens. Hans Peter var professor i klassisk arkeologi ved Universitetet i Oslo 1942-73. Han skapte i 1959 Det norske institutt i Roma med arkeologen Hjalmar Torp og var bestyrer 1959-73. I tillegg var han gjesteprofessor ved Harvard Universitys Dumbarton Oaks Library i Washington, DC i 1950 og ved Johns Hopkins University i Baltimore i 1966–67.