John Burkett Ryder er en mester innenfor finans, med et grenseløst ønske om rikdom. Han liker makten som kan oppnås gjennom å være mest mulig velstående, har en dominerende vilje og en skruppelløs sjel. Kort tid før åpningen av historien har Ryder omgått den økonomiske ruinen og profesjonelle vanæret til dommer Rossmore ved den amerikanske Høyesteretten, for å hevne seg på grunn av negative avgjørelser som dommeren tidligere hadde avsagt mot bedriften hans.