Elektriske og magnetiske dipoler kan defineres ved en multipolutvikling. Har man en lokalisert fordeling av elektrisk ladning, vil det elektriske potensialet i et punkt med avstand , kunne skrives som en rekkeutvikling i potenser av 1/. Første ledd kalles en og avtar som 1/ med avstanden. Denne er proporsjonal med den totale ladningen og gir opphav til et Coulomb-potensial. Neste ledd avtar som 1/  og skyldes det elektriske dipolmomentet til ladningsfordelingen.