Hun ble født utenfor den lille byen Pepins av foreldrene Caroline Ingalls og Charles Ingalls, som det første av fem barn. Laura beskrev Mary som ei snill og rolig jente. Dette kom også til uttrykk da hun i en alder av 14 år ble rammet av skarlagensfeber, et alvorlig tilfelle av meslinger og et hjerneslag og på toppen av det hele mistet synet, uten at hun skal ha klaget over det én eneste gang. Laura skrev at Mary ble blind på grunn av skarlagensfeber, dette har senere skapt debatt og forskere mener det er sannsynlig at blindheten egentlig var forårsaket av meningoencefalitt.