Den første offentlige fremføring av en komposisjon av Gounod var en messe som ble fremført 1. mai i San Luigi dei Francesi-kirken i Roma. St. Cecilia-messen var hans første store komposisjon. Deler av den, satsene Sanctus og Benedictus ble fremført i London 13. januar 1851. Fremføringen ble godt mottatt i pressen. Den gode kritikken ble også gjengitt i Paris og skapte store forventninger til premieren på St. Cecilias minnedag 22. november i Saint-Eustache-kirken i Paris. Dirigent under premieren var Théophile Tilmant.