Turner var født i Portage, Wisconsin. Han gikk ut med eksamen fra University of Wisconsin-Madison i 1884. Seks år senere avla han doktorgraden ved Johns Hopkins University, med en avhandling om pelshandelen i Wisconsin. I egenskap av professor i historie ved University of Wisconsin (1892-1910) og Harvard University (1910-24), fikk han stort gjennomslag for sine teser om amerikansk historie. Han vektla 'the frontierAmerican Historical AssociationThe Significance of the Frontier in American Historythe frontier'') stadige forflytting vestover.