Bjerke var i studietiden leder av Norges Kommunistiske Studentforbund og aktiv i AKP(m-l). Han tok magistergraden i sosiologi ved Universitetet i Oslo i 1982 på en avhandling om film og fjernsyn. Han har siden 1998 jobbet som forsker i stiftelsen De Facto (kunnskapssenter for fagorganiserte) og har vært doktorstipendiat ved Høgskulen i Volda.