Howard ble født i Athens i Alabama, og var en av to døtre til Christi (født Carter) og K. J. Howard. Hennes mor er av engelsk og irsk opphav, mens faren er afrikansk-amerikaner. Hennes barndomshjem var i en bilkirkegård. Hun lærte å skrive dikt og å spille piano fra hennes eldre søster, Jaime, som døde på grunn av retinoblastom i 1998. Howard hadde samme kreft, men overlevde med delvis blindhet i det ene øyet. Kort tid senere, skilte foreldrene seg. Hun begynte å spille gitar da hun var 13 år gammel, og var svært opptatt av albumer fra Dionne Warwick og Elvis Presley, som senere inspirerte henne til å skrive egne sangtekster.