Han var av ayyubidenes slekt, sønn av al-Malik al Afdal, og bror til al-Malik al-Mansur, herskeren over Hamat. Som gutt viet han seg helt til studiet av Koranen og vitenskapene i hjembyen Damaskus, men fra sitt tolvte leveår og fremover var det militære ekspedisjoner som skulle fylle hans liv.