Romanen kan oppfattes som en kollektivroman, eller som en episodisk samling av tekster om de enkelte beboernes liv før og etter at de flyttet til øya. Boka har sju kapitler. Det korte første kapittelet og det siste foregår i løpet av det ulykkesdøgnet da havet vasker inn over øyagruppa og tar livet av 17 av de 24 beboerne på øyene. De fem mellomliggende kapitlene følger de sentrale personene i boka gjennom mange år fram til romanens nåtid. «Der sluttkapitlet skildrar naturkrefter med øydeleggande kraft, der gir mellomkapitla oss innblikk i indre makter hos kvar og ein,» skriver Åsfrid Svensen i etterordet til 1997-utgaven av boka. Nåtidskapitlene er først «Om bord i Øyværet» og til slutt «Da Gud rømte landet». Mellomkapitlene er «Soga om Helmer og nokre til», «Borghild og bror hennes», «Torger», «Roald» og «Sjøtrollet».