Den drøyt 4 kilometer lange elva begynner der Raet demmer opp Femsjøen, den nederste sjøen i Haldenvassdraget. Det første stykket flyter elva fredelig forbi Vadet der en trefning fant sted under svenskekrigene. Så, midt i Tistedal, forsvinner elva inn i et hull i berget og gir bare noen få kubikkmeter vann per minutt til å fukte de blankskurte svaberga der Tistafossen en gang bruste. Vannet produserer kraft for Tistedalsfoss kraftverk (opprinnelig bygget i 1907, ny kraftstasjon på 1970-tallet). Her finner vi også det nedlagte Haldens Bomuldspinneri, Norges eldste industribedrift. Langs elva finnes også spor etter alle de gamle sagbruka som en gang henta kraft fra fossen.