En hjullås består av en hane som holder en bit svovelkis, et hjul i form av en riflet roterende trisse, samt en avfyringsmekanisme. Hjulet drives av slagfjæren, som dras opp med en nøkkel som anbringes på hjulets firkanttapp. Ved avtrekk settes slagfjæren et friksjonshjul i rotasjon. Dette slår gnister mot svovelkisen som ligger an mot hjulet. Gnistene tenner så kruttladningen. Funksjonen kan i grove trekk sammenlignes med en mekanisk sigarrettenner.