Ronald Coase vokste opp i England og studerte fra 1929 til 1931 ved London School of Economics and Political Science (LSE). Hans vitenskapelige løpebane begynte i Dundee og Liverpool, men snart var han tilbake ved LSE. I 1951 ble han professor ved University of Buffalo i USA, og i 1958 vekslet hanm over til University of Virginia, og så i 1964 til University of Chicago. Der var han frem til sin pensjonering i 1982. Han var medlem av Mont Pelerin Society.