Navnet nikotin kommer av tobakksplanten , som igjen har fått sitt navn etter Jean Nicot, en fransk ambassadør som sendte tobakk og tobakksfrø fra Portugal til Paris i 1550, og anbefalte det som legemiddel. Nikotin ble første gang raffinert fra tobakksplanten i 1828 av det tyske kjemikerfirmaet , og det ble første gang syntetisert av A. Pictet og Crepieux i 1893.