Arbeids- og velferdsdirektøren blir noen ganger omtalt upresist i media som NAV-direktør. Det er unikt i Norge at et statlig embete har ansvar for både statlige og kommunale forvaltninger. Arbeids- og velferdsdirektøren etterfulgte de to tidligere embetene som trygdedirektør (Trygdeetaten) og arbeidsdirektør (Arbeidsmarkedsetaten).