På omtrent samme tid gikk den serbiske kong Stefan Dušan IV til angrep nord i Trakia. Johannes Kantakouzenos forlot Konstantinopel for å forsvare området. Regenten Anna benyttet seg av hans fravær og fikk ham erklært som fiende av riket og fratok ham titler og formue. Men Johannes hadde fortsatt kontroll over en del av den bysantinske hæren, og den 26. oktober 1341 svarte han med å la seg hylle som keiser av sine soldater i Didymótikho, en by øst i Trakia. Irene dro til sin mann og lot seg krone til keiserinne. En av hennes første handlinger som keiserinne var å få frigitt sine to brødre Johannes og Manuel Asen som hadde vært fengslet i Trakia siden 1335, angivelig på grunn av forræderi.