Grev Waldersee gikk inn den det prøyssiske artilleriet i 1850, og fikk, kanskje som nevø av krigsministeren, stor tillit hos sine overordnede. Under Den østerriksk-prøyssiske krig i 1866 tjenestegjorde han som adjutant for den øverstkommanderende for artilleriet, prins Fredrik Karl av Preussen, blant annet i slaget ved Königgrätz. I løpet av denne krigen ble Waldersee forfremmet til major og plassert i generalstaben, og etter fredsslutningen deltok han i etableringen av det 10. armékorps på grunnlag av det erobrede kongedømmet Hannover. mini|left|150px|Waldersee som oberstløytnant under Den fransk-prøyssiske krig I januar 1870 ble han militærattaché i Paris og adjutant til keiser Wilhelm I. Under Den fransk-prøyssiske krig tjenestegjorde han som oberstløytnant og deltok blant annet i kampene ved Metz og hans bistand til øverstkommanderende i Loire-området, Friedrich Franz II av Mecklenburg-Schwerin var avgjørende for at de seiret. Ved avslutningen av den fransk-prøyssiske krig mottok grev Waldersee Jernkorset av første klasse for sine fortjenester i felt. På grunn av sine gode diplomatiske evner vendte han tilbake til den nå krevende stillingen som militærattaché hos den slagne, tidligere fienden. Senere samme år overtok han kommandoen over 13. Ułan i Hannover og to år senere ble han stabssjef for Hannovers armékorps, som han tidligere hadde vært med å opprette.