Organisasjonen ble dannet i 1870, syv år etter etableringen av den internasjonale bevegelsen i Sveits. Dette fulgte utbruddet av den fransk-tyske krig (1870–1871), og et initiativ gjennom Europa om å danne tilsvarende organisasjoner. Organisasjonen ble grunnlagt som British National Society for Aid to the Sick and Wounded in War under et offentlig møte ledet av Robert Loyd-Lindsay i London 4. august 1870. Den bidro med å gi hjelp både til stridende armeer i den fransk-tyske krig og senere konflikter på 1800-tallet, under beskyttelse av det røde korset.