Han ble lagt merke til i den nyrealistisk pregede (1949) av Zheng Junli, men også i (1950) av Sun Yu, der Zhaos rollefigur var en gatekunstner og tigger som finansierte skoleutdannelsen av noen fattige barn. Suns film utløste skarp kritikk fra Mao Zedong, og dermed ble regissørens videre karriere blokkert.