Operaen er basert på hendelser som fant sted i Ungarn i 1456-7. Den store militærlederen, János Hunyadi, som forsvarte Ungarn mot angrep fra osmanske tyrkere er død og hans fiender har fått makten. Den nye kongen, László V, er svak og omgir seg med onde rådgivere, som gir råd om å drepe Hunyadis sønn, László, en ledende figur innen den ungarske hæren. László blir advart om komplottet og overlever. Kongen later som han er venn med den unge mannen, men moren hans, Erzsébet, frykter for livene til sønnene hennes. Kongen forelsker seg i Lászlós forlovede, Mária, og overtaler faren hennes til å tvinge henne til å gifte seg med ham i stedet for. Han lar László bli arrestert, og anklager ham for å ha deltatt i en konspirasjon. Mária mislykkes i få László frigitt fra fengselet og han blir dømt til døden, og bøddelen lykkes først på fjerde forsøket med å skille hodet fra kroppen.