Cooper var en barnestjerne i stumfilm-perioden som klarte å gå over til en voksen karriere som skuespiller da de første filmene med tale og lyd ble spilt inn. Cooper ble født John Cooper junior utenfor ekteskap, og hans far, John Cooper, forlot familien da Jackie var to år gammel. Hans mor, Mabel Leonard Bigelow (født Polito), var konsert-pianist og tidligere skuespiller.