Gehry vokste opp i en jødisk familie i Toronto, men familien flyttet til California da han var 17 år. Faren var lastebilsjåfør som måtte flytte til varmere klima på grunn av sykdom. Den unge Gehry arbeidet også som lastebilsjåfør og med rengjøring av fly, mens han studerte ved Los Angeles City College. Senere ble han uteksaminert fra University of Southern California School of Architecture. Deretter studerte han byplanlegging ved Harvard Graduate School of Design.