Som sønn og mulig etterfølger av kong Antiokos III den store ble Antiokos IV en politisk gissel hos den romerske republikk i Roma som følge av freden ved Apamea i 188 f.Kr. Da hans eldre bror Selevkos IV Filopator etterfulgte sin far på tronen i 187 f.Kr. ble Antiokos IV utvekslet med sin nevø Demetrios I Soter (sønn og arving av Selevkos IV). Etter at Selevkos IV ble myrdet av Heliodoros, en usurpator, var han fortsatt gissel i Roma, men ved hjelp av kong Eumenes II av Pergamon erobret han tronen og utropte seg selv som medregent for en annen sønn av Selevkos IV, et spedbarn som også het Antiokos. Noen år senere fikk han dette barnet drept og styrte i eget navn.