Det første utkastet til romanens intrige forelå i 1890, men blir avbrutt og utsatt av forfatterens depresjon. Etter råd fra familiens lege skriver Fontane seg ut av melankolien med den selvbiografiske erindringsboken (1894). Hans egne barndomsminner hjelper ham også til å finne den rette stemmen og tonen i Effis fremdeles umodne barnesinn.