Termometeret er basert på kvikksølv. Når termometeret snur rundt blir kvikksølvstrengen slitt av på et bestemt punkt, og den avslitte kvikksølvstrengen faller ned i den andre enden av termometeret. Lengden av den avslitte kvikksølvstrengens er et mål for temperaturen der termometeret ble snudd.