I begynnelsen av konflikten var det flere tamilske væpnede bevegelser deriblant LTTE som sjeldent samarbeidet splittet av ulike politiske retningslinjer mot statsmyndighetene som var relativt sent med å starte konvensjonelle krigshandlinger med deres militæret. Konflikten så bruk av terror og motterror mellom alle parter med brutale konsekvenser for sivilbefolkningen og massive brudd på menneskerettigheter i tillegg til indre strid mellom de tamilske bevegelsene. I løpet av årene hadde LTTE smeltet seg med eller brutalt utryddet nesten alle andre militante tamilske bevegelser med en skruppelløshet. Fredsforhandlingene i 1985 mellom LTTE og regjeringen sluttet uten resultater og krigen fortsatte for andre to år. De første sanne konvensjonelle militære operasjoner kom i 1987 etter regjeringen gav tillatelse til det srilankiske militæret om å rykke ut i styrke mot de stadige sterkere LTTE militante.