Edward John Smith begynte å jobbe hos White Star Line i Mars 1880 og startet sin karriere som fjerde offiser ombord SS «Celtic» og steg raskt på rangstigen, allerede i 1887 fikk han sin første kommando ombord SS «Republic». Han var i tillegg offiser av løytnants rang og senere kommandør i den britiske reservemarinen, slik at han kunne tilføye initialene «RNR» etter sitt eget navn. Siden Edward John Smith var offiser i reservemarinen betydde det også at fartøy han kommanderte i handelsflåten kunne flagge med «Blue Ensign», selv om det var vanlig for fartøy i handelsflåten å flagge «Red Ensign».