I en samfunnsmessig kontekst kan intellektuelle praktisere et yrke som inneholder intellektuell aktivitet, som lærere, ingeniører, jurister og flere, eller i en snever forstand en person som tilhører samfunnets intelligentsia. Blant de mest kjente nålevende intellektuelle er den amerikanske språkviteren, aktivisten og forfatteren Noam Chomsky og den italienske filosofen og forfatteren Umberto Eco. De ble kåret som henholdsvis nummer én og to blant verdens 100 viktigste intellektuelle av de amerikanske tidsskriftene Foreign Policy og Prospect i samarbeid med leserne.