Som 14-åring flyttet Maya Angelou sammen med broren atter til moren, som nå var kommet til Oakland i California. Der tok hun High School og begynte som 17-åring som konduktør (den første afroafrikanske) i San Francisco, var kelner på nattklubber, kokke, og en kort tid «madam» (manager av prostituerte). Som 17-åring fikk hunogså sønnen Clyde, som senere tok navnet Guy Johnson.