I 1832–1833 kom de første pelsjegerne som hovedsakelig fanget bever, men heller ikke denne aktiviteten førte til etableringer av bosetninger. Første gullfunn ble gjort i 1866 av en gruppe gullgravere ledet av oberst Nash fra Texas. Selv om det sørvestre Colorado i en avtale fra 1868 ble definert som Ute-indianernes territorium, fortsatte gullgravere å reise inn i området. Først ved Brunot-avtalen i 1873 avsto Ute-indianerne San Juan-fjellene til USA, og åpnet for lovlig skjerping og kolonisering. I 1879 ble Rico formelt stiftet, og en liten by vokste fram. Kommunikasjon og transport med omverden var tungvint. Det var få veier, og malmen måtte fraktes ut med muldyr. I 1882 var Denver & Rio Grande Railroads San Juan-linje fullført, og Rockwood øst for Rico var nærmeste jernbanestasjon via en bomvei over fjellene.