Bukten som byen ligger ved ble oppdaget av Vasco da Gama på 25. desember 1497, området fikk derfor navnet Natal, portugisisk for jul. Bukten er en av de få naturlige havner på Afrikas østkyst. I 1824 ankom 25 britiske soldater fra Cape Town under kommandoen av løytnant F. G. Farewell og startet Port Natal kolonien. Området var behersket av zulustammen under den mektige kongen Shaka. Under ledelse av Henry Frances Fynn vokste kolonien seg til en liten by til 1835. I det året bestemte man at man skulle gi byen navnet d'Urban etter den britiske guvernøren for Kappkolonien Sir Benjamin d'Urban.