Canaletto var sønn av maleren Barnardo Canal (derav hans kallenavn) og Artemisia Barbieri. Han tilbrakte sin lærlingtid med sin far og sin bror. Han begynte først i sin fars yrke som maler av teaterdekorasjoner, men ble inspirert av den romerske Giovanni Paolo Pannini og begynte å male dagliglivet i byen og dens folk.