I 1950- og 1960-årene var homofili forbudt i 49 delstater, og sex mellom to menn kunne bli straffet med bøter eller fengsel. Ulike behandlingsmetoder ble aktivt tatt i bruk for å omvende en homofil legning, blant annet elektrosjokkbehandling, lobotomi og hypnose. Små grupper av forkjempere forsøkte etter hvert å bevise at homofile kunne integreres i samfunnet. På slutten av 1960-årene ble det også en vekst i politiske bevegelser, blant annet borgerrettsbevegelsen og hippiekulturen. Det liberale miljøet i Greenwich Village og amerikansk motstandskultur var utløsende faktorer for Stonewall-opprøret.