Flyet, av typen C-130B Hercules, var bygd i 1961 og tilhørte det amerikanske luftforsvarets 313th Tactical Carrier Wing ved Forbes Air Force Base i Kansas. Det kom fra Évreux i Frankrike, og var etter en mellomlanding på Gardermoen på vei til Bardufoss for å hente italienske soldater som hadde deltatt i øvelsen «Winter Express 66». Under nedstigning til Bardufoss feiloppfattet mannskapet på flyet høydeklareringen fra flytårnet på Bardufoss, og flyet styrtet nær toppen av det 807 meter høye Første Svanfjell rundt klokka 01.30. Da ulykken skjedde, var det rundt 0 °C og snøbyger i området.