Ved utbruddet av første verdenskrig meldte John Boyd Orr seg til tjeneste i det britiske forsvaret, men returnerte etter fredsslutningen i 1919, med en stab på 4 personer for å begynne arbeidet i det nye laboratoriet. Orr fortsatte å arbeide for en utvidelse av instituttet og etterhvert vedtok regjeringen å betale halvparten av kostnadene, men angav at den andre halvparten måtte dekkes fra andre kilder. Pengene ble til sist donert av John Quiller Rowett, en forretningsmann og direktør for vin- og brennevinfirma i London.