Stykkets handling foregår sentralt i Theben og innledes med at kongen, Eteokles, forbereder sitt folk på beleiringen og krigen mot de allierte styrkene. Han maner sine krigere til dåd og ber kvinnene om å slutte med sine veklager og vende seg til gudene i bønn. En speider kommer og varsler at angriperne er i ferd med å marsjere mot byens syv porter.