Kildene er noe uklare om hvorvidt Polhavet og Nordishavet er samme sak. Ifølge Norsk Språkråd er Polhavet og Nordishavet synonyme begreper. I fremgår det at Nordishavet/Polhavet ofte brukes synonymt, men at «Nordishavet» også kan være en betegnelse for (havområdene med drivis og pakkis i Arktis; betraktelig større enn definisjonen for Polhavet). I en eldre papirutgave av samme leksikon heter det: «Polhavet, tidligere også kalt Nordishavet, er havet rundt Nordpolen». Norsk Polarinstitutt definerer at Nordishavet utgjør «Grønlandshavet, den nordlige delen av Norskehavet og Barentshavet». Avhengig av kategorisering kan Polhavet også betegnes som et middelhav, og omtales da som «Det arktiske middelhav». I visse sammenhenger kan en se Nordishavet, Barentshavet, Karahavet og Norskehavet omtalt som et sammenhengende arktisk hav.