De Waal fikk doktorgraden i sosialantropologi ved University of Oxford, for sin avhandling om sultkatastrofen i Darfur i Sudan i 1984-5. Gjennom sin akademiske karriere har han studert sosiale, politiske og helsemessige dimensjoner ved sult, krig, folkemord og hiv/aids-epidemien, spesielt på Afrikas horn og ved de store sjøene i Afrika. Han har hele tiden vært en forkjemper for mobilisere til afrikansk og internasjonal respons på disse problemene.