Sommerfelt var sentral i å innføre strukturalismen til Norge. Han hadde studert i Paris, og holdt forelesninger over Saussure, glossematikk, pragskolen og amerikansk strukturalisme. Nordistene ved de nordiske instituttene hadde lite til overs for denne innfallsvinkelen, og det var lite kontakt mellom strukturalistene og nordistene frem til 1960-tallet.