Eldrid Nordbø vokste opp i Nissedal i Telemark og tok artium ved Landsgymnaset i Bø. Hun tok magistergraden (mag.art.) i statsvitenskap ved Universitetet i Oslo (UiO) og var personlig sekretær for sosialministeren i 1971 og kommunalråd for helse- og sosialpolitikk i Oslo kommune 1972-1979. I perioden 1979-1981 arbeidet hun som utreder i Røde Kors-ligaen i Geneve og var ekspedisjonssjef i Kommunaldepartementet 1981-1986. Hun var statssekretær og stabsleder ved Statsministerens kontor 1986–1989 under statsminister Gro Harlem Brundtland og var handels- og skipsfartsminister 1990–1991.