Etter å ha brutt gjennom i Romania 20.-22. august 1944, rykket de sovjetiske styrkene videre inn på Balkan og nordover gjennom Karpatene inn i Ungarn, og sørover inn i Bulgaria. Sovjeternes raske fremgang skyldtes både en umåtelig overmakt i artilleri og fly, og at de hadde presset Romania og deretter Bulgaria til å skifte side, fra å støtte tyskerne og til å gå med på alliert side, erklære Tyskland krig og bidra med tropper. Dermed var Ungarn Tysklands eneste gjenværende vasall. I slutten av august tok sovjeterne de rumenske oljefeltene ved Ploieşti. 5. oktober rykket de over den ungarske grensen. På den tiden var også den nazivennlige statsledelsen i Ungarn byttet ut med mer uavhengige nasjonalister, som ønsket å oppheve støtten til Tyskland. For Tyskland var denne utviklingen ytterst farlig. Sovjeterne truet noen av de siste oljeforekomstene Tyskland hadde tilgang til, ved Nagykanizsa (sørvest for Balatonsjøen) i Ungarn. I tillegg truet de med å avskjære de tyske styrkene i Italia, Hellas, Albania, Jugoslavia og selve Ungarn.