Historien finner sted i Russland og Polen, i det 1500-tallet går mot slutten og 1600-tallet skal begynne. Etter dødsfallet til tsar Fjodor I av Russland, sønn av Ivan den grusomme, inntar Boris Godunov tronen. Men Falske Dmitrij I av Russland forsøker snart å ta over makten. Dmitri påstår at han den yngre sønnen til Ivan den grusomme, som offisielt skal ha dødd i Uglich i 1591.