Toppkonsumenter defineres gjerne på bakgrunn av den trofiske dynamikken i næringsveven, i den betydning at de inntar det høyeste trofiske nivået og derfor er nøkkelarter som er vitale for deres del av økosystemet. Parasitter og åtseletere blir normalt ikke regnet med blant toppkonsumentene, selv om disse kan leve av andre organismer høyt oppe i næringskjeden.