Grunnlaget for historien stammer fra forestillingene om undinene, kvinnelige bølgeånder i middelalderens folketro. Ifølge den sveitsiske naturlegen Paracelsus (1493–1541) kunne en undine få en udødelig sjel hvis hun giftet seg med et menneske. Dette ble senere motiv i mange fortellinger, blant annet i den tyske dikteren Friedrich Heinrich Karl Fouqués eventyr fra 1811.