I løpet av sine år på Oxford-universitetet knytter den kunstinteresserte Charles Ryder et nært vennskap til en ung og eksentrisk Sebastian Flyte, yngste sønn av Lord Marchmains. Til tross for at Charles hverken er rik eller har stor familie, så blir hans vennskap med Sebastian stadig nærmere. På det enorme godset Brideshead blir Charles også kjent med Sebastians øvrige familie som alle er katolikker i det protestantiske England. Sebastian har et anstrengt forhold til sin familie og er redd for at Charles skal knytte for sterke bånd til dem og dermed havne på deres side i deres kamp mot ham. Sebastian takler ikke presset som familien utøver overfor ham og han synker gradvis ned i alkoholisme. Ettersom årene går blir Charles mer kjent med de andre i familien. Det gjelder spesielt Sebastians ene søster Julia som han blir forelsket i. Til de andre fortvilelse trekker Sebastian seg stadig mer inn i seg selv og sin alkoholisme, og omsider rømmer han fra England og blir boende på ukjent adresse i utlandet.