Geopolitisk definerer Council on Foreign Relations Nordøst-Asia som Japan, Nord-Korea og Sør-Korea. Folkerepublikken Kina og Russland inkluderes ofte i geopolitiske diskusjoner som involverer statenes interesser i området. Det samme gjelder for de nærliggende havområdene, som Japanhavet, Gulehavet og noen ganger Østkinahavet og Okhotskhavet. Kina inkluderes i området i de aller fleste tilfellene. Med en slik definisjon blir Nordøst-Asia; Kina, Japan og de to koreanske statene.