Melvin Calvins foreldre var jødisk og innvandret til USA fra Det russiske keiserriket. Den konservative mot-revolusjonen (som førte Miklós Horthy til makten) i Ungarn i 1919-1920 innebar massakrer på jøder som ble beskyldt for å være bolsjeviker. Mange begavede unge jøder forlot da Ungarn til fordel for blant annet Tyskland.