Johan Adolf ble født på slottet Ahrensbök i Holsten som sønn av hertug Joachim Ernst og Dorothea Augusta av Slesvig-Holsten-Gottorp. 20 år gammel ble han sendt til Wien for å pleie familiens interesser overfor keiseren, dette lyktes han så godt med at han i 1655 fikk tilbud om å tre inn i keiserlig krigstjeneste. I de følgende mange år kjempet han flere kamper for keiseren, blant annet mot tyrkerne. I 1671 overtok han tittelen som hertug av Pløn, men fortsatte sin militære karriere. I de 33 år han regjerte hertugdømmet, tilbrakte han 17 år i andre land.