Samlingen ble grunnlagt som forening i 1877, og i 1882 flyttet man inn i tredje etasje i det nyreiste Skulpturmuseet i Kristiania. Kunsthistorieprofessor Lorentz Dietrichson hadde siden grunnleggelsen vært foreningens formann. Ved flyttingen til det nye bygget ble cand. jur. Fredrik Gundersen ansatt som samlingens konservator. Blant samlingens tidligere ledere kan nevnes Fredrik Gundersen, Eli Ingebretsen, Knut Berg og Sidsel Helliesen. Siden 2003 har samlingen vært en del av Nasjonalmuseets avdeling for eldre og moderne kunst.