Han var elev av St. Petersburg-sinologen Vasilij Vasiljev og Leipzig-lingvisten Georg von der Gabelentz. Han ble promovert i 1860 til Dr. philos., og virket deretter som museumsmann i St. Petersburg og i Berlin, der han i 1892 ble professor i kinesisk og mandsjuisk. Han gjorde særlig gjennombrudd i forskningen rundt de tungusiske språk og giljakisk.