Som førstedame tok hun sikte på å pusse opp Det hvite hus for å gjenopprette det i sin fordums prakt, men hun fikk malaria og var ute av stand til å gjennomføre planene. Fru Garfield var i New Jersey da hennes mann ble skutt av Charles Guiteau på en jernbanestasjon i Washington den 2. juli 1881. Presidenten planla å ta et tog nordover til New Jersey samme dag for å møte sin kone, før de skulle reise til Massachusetts sammen. Men han ombestemte seg og dro videre alene. I løpet av de tre månedene som presidenten kjempet for sitt liv, møtte hennes sorg og hengivenhet, respekt og sympati over hele landet. Hun døde i sitt eget hjem i California den 14. mars 1918, 86 år gammel.