I moderne bruk blir benyttet i en langt smalere mening: å identifisere litterære verker som ikke nødvendigvis lar seg plassere i andre betydelige kategorier som fiksjon, poesi eller drama. Således vil det inkludere essay, taler og brev, satiriske og humoristiske skrifter, og andre blandete verker. sier at «det blir nå generelt anvendt (om enn brukt i det hele tatt) på den lettere delen av litteraturen». Begrepet har hatt liten gyldighet og anvendelse i norsk litteraturkritikk, og i England synes det i dag først og fremst å bli anvendt blant biblioteker som må ha ulike kategorier for essay, brev, humor og videre, men i biblioteker av beskjeden størrelse blir disse ofte grupperte sammen under fellesbetegnelse «belles lettres».