Historisk og tradisjonelt har det montenegrinske språket blitt kalt serbisk. Men da Jugoslavia gikk i oppløsning utover i 1990-årene, dukket ideen opp om et eget montenegrinsk språk, uavhengig av serbisk. I 2006 ble Montenegro en suveren stat, og med landets nye grunnlov i oktober 2007 vedtok staten at språket skal hete montenegrinsk. En egen språkstandard er fortsatt under utvikling, men språkets ortografi ble vedtatt sommeren 2009 – blant annet med innføringen av to ekstra bokstaver i det montenegrinske alfabetet. Vedtaket var imidlertid omstridt i Montenegro, og i 2017 vedtok parlamentet å ikke bruke de to nye bokstavene. Ifølge en folketelling fra 2011 oppga av landets innbyggere at de brukte montenegrinsk som sitt morsmål. oppga serbisk, brukte albansk og brukte bosnisk.