Et viktig supplement til de offentlige amtsskolene var de private folkehøyskolene. I 1864 ble Norges første folkehøyskole, Sagatun, etablert på Hamar. Folkehøyskoleideen hadde sitt utspring i Danmark, i Grundtvigs ideer innen pedagogikk og kristendom. Folkehøyskolebevegelsen fant god grobunn i Norge, og i det første tiåret ble det etablert hele 35 folkehøyskoler .