Carter visste at han ikke kunne innfri de iranske kravene og søkte forhandlinger ved å bruke tredjeparts regjeringer som Sveits. Imens godkjente han en dårlig gjennomtenkt hemmelig redningsaksjon kalt Operasjon Eagle Claw. Natten mellom 24. og 25. april 1980 krasjet et transportfly som gjorde klart for en at spesialstyrke kunne lande i Teheran, på en flyplass i den store saltørkenen i det østlige Iran. Oppdraget som allerede var avbrutt på grunn av skader på fly som havnet i en sandstorm, ble vendt til katastrofe da et lettende helikopter klippet et C-130-fly og krasjet. Åtte amerikanske tjenestemenn omkom. Operasjonsmateriell ble etterlatt og funnet av iranerne og senere vist frem, og de døde kroppene ble paradert gjennom Teheran under massive gateprotester som ble vist på fjernsyn verden over. Carters utenriksminister, Cyrus Vance, som hadde gått i mot redningsforsøket, gikk av.