Zhang arbeidet i et reklamebyrå før han i 1913 ble ansatt i , et selskap stiftet av to amerikanere. Samtidig fikk han ansvar for firmaets drift. Zhang ansatte dramatikeren Zheng Zhengqiu og samtidig laget de kortfilmen (1913) – deres første av en lang rekke samarbeidsprosjekter. Filmen betraktes som den første kinesiske spillefilmen; tidligere fantes det kun teaterforestillinger som var blitt opptatt på film. Deretter grunnla Zhang sitt eget filmproduksjonssekskap og produserte filmen (, 1916).