Sørhavterna er 31 til 38 cm lang. Den er hovedsakelig grå og hvit med gråsvarte vingetipper og svart hette når den hekker. Nebbet er vanligvis mørkerødt eller svartaktig. Fjærdrakten til ungfugler er hvit på buken, hals, panne og bryst, mens ryggen er grå og nebbet sort.