Zen handler om å forstå at menneskesinnet er i en tilstand som kan sammenlignes med en dyp søvn og "karma" til hver enkelt vil bestemme om den personlige drømmen er behagelig eller om den er et mareritt for drømmeren. Formålet med tilværelsen er da å fri seg fra all karma ved å våkne til virkeligheten ved hjelp av en praksis som den første kjente patriarken, Bodhidharma, kalte "å beskue sinnet" (eng.: "to behold the mind").