Erik Loe studerte filologi, men ble under krigen arrestert av tyskerne og sendt til konsentrasjonsleieren Buchenwald i Tyskland sammen med andre norske studenter. Etter krigen fullførte han hovedfag i historie i 1948 og ble deretter assistent hos professor Arne Ording et år. I oktober 1949 ble han ansatt i og ble der i 43 år.