Jack Ryan ble født i 1950 til en irsk-katolsk familie i Baltimore, Maryland. Faren hans, Emmet William Ryan, var ansatt i Baltimore Police Department og en militærveteran fra andre verdenskrig. Faren hans hadde tjenestegjort sammen med resten av 101. luftbårne divisjon under Ardenneroffensiven. Moren hans, Catherine Burke Ryan, var en sykepleier. Patriot Games nevnte at Ryan hadde en søster, som bodde i Seattle. Etter å ha blitt uteksaminert seg fra videregående skole i Towson, Maryland studerte Ryan ved Boston College. Han fikk en Bachelor of Arts i økonomi, før han vervet seg som offiser i United States Marine Corps.