Handlingen begynner i 1881 og den unge Robert "Bob" Ford oppsøker Jesse James og gjengen hans. De planlegger å rane et tog i Blue Cut, Missouri, samtidig som Robert gjør flere mislykkede forsøk på å bli med i gjengen med hjelp fra hans eldre bror Charley, som allerede var medlem i James-gjengen. Men toget viser seg å inneholde langt mindre penger enn gjengen først trodde, og en motløs Frank James forlater gjengen og broren sin. Jesse James vender hjem til Kansas City, og Ford-brødrene, Dick Liddil og Jesses fetter, Wood Hite blir med ham. Jesse sender resten av gjengen vekk, men insisterer på at Robert skal bli værende for å hjelpe ham med å flytte møbler til Jesses nytt hjem i St. Joseph, Missouri. Robert blir stadig mer beundrende for Jesse James og broren Charley James.