Prisen ble delt ut første gang i 1971 da den gikk til Einar Gerhardsen for hans innsats som statsminister i gjenoppbyggingen av landet etter krigen. Utdelingen skjer under Peer Gynt-stemnet på Vinstra i Nord-Gudbrandsdalen, et stemne som har blitt arrangert siden 1967. Peer Gynt-stemnet selv, stortingsrepresentanter og tidligere vinnere av Årets Peer Gynt-prisen kan foreslå kandidater til prisen. En komite, som består av lederen i Stiftelsen Peer Gynt (en stiftelse som eier deler av Peer Gynt AS), en representant fra Stortinget, to tidligere vinnere av prisen og en uavhengig representant fra akademia eller kunstfeltet nominerer kandidatene. Vinneren stemmes fram av stortingsrepresentantene, og prisen deles også ut av en stortingsrepresentant. Det synlige beviset på utnevnelsen til årets Peer Gynt er en bronsefigur av Peer Gynt på bukken, laget av kunstsmed Karl Bilgrei.