Han var utdannet fil.mag. ved Stockholms högskola i 1954 og fil.lic. fra Stockholms universitet i 1961. Han var fra 1962 rektor ved Ericastiftelsen i Stockholm, landets eneste institutt for utdanning av kliniske barnepsykologer. Olweus tok i 1969 doktorgraden ved Umeå universitet, og tiltrådte samme år et professorat i Bergen. Doktoravhandlingen hans handlet om aggresjon hos unge gutter. Olweus så mobbingen i sammenheng med aggresjonen han hadde forsket på. Han var ikke selv blitt mobbet, men hadde aldri glemt hvordan en gutt i nabolaget ble ille plaget fordi han kom fra en annen del av Sverige.