William av Ockham ble trolig født i landsbyen Ockham i Surrey rundt år 1285. Det har også vært hevdet at han ble født i landsbyen med samme navn i Yorkshire. Han studerte trolig teologi ved Universitetet i Oxford i årene 1309–1321, men tok aldri magistergraden. På grunn av dette fikk han tilnavnet , «verdig begynner». En var en student som formelt ble forfremmet til lærerstanden av universitetsledelsen. Han ble også kjent som , «uslåelig lærer».