Etter foreldrenes død i 1728 vokste Schmettau opp i sin morfars hus i Dresden. I 1736 ble han immatrikulert ved universitet i Leipzig, hvor han studerte klassiske språk, rettsvitenskap og filosofi. Fra 1740-41 foretok han sin dannelsesreise, med et lengre opphold i Paris, og forsøkte deretter uten hell å få militærtjeneste hos Fredrik II av Preussen i krigen mot Østerrike, slik flere av fetterne hadde. Som lensherre av landsbyene Königswalde, Holdorf og Ganzow var Schmettow kongens vasall.