Volan var utdannet lærer og arbeidet først som lærer i ungdomsskolen i Oslo før hun var skolesekretær i FN-sambandet 1972–1975. Fra 1983 var hun ansatt i Norad, der hun arbeidet med kvinne- og likestillingsspørsmål. Hun arbeidet også for UNICEF i Genève og i Zambia, Kenya, Tanzania og Pakistan. Hun ble i 1997 leder for Organisasjonen for utdanning i Afrika (ADEA), et nettverk etablert av Verdensbanken.