Han fikk ansettelse ved Berkeley i 1939. Etter tjeneste i den amerikanske hær under andre verdenskrig, da han var stasjonert på Saipan i Stillehavet, grunnla Nisbet det sosiologiske instituttet ved Berkeley, og var en kort tid dets leder. Nisbet forlot et kaotisk Berkeley i 1953 for å bli dekan for University of California, Riverside, og senere rektor. Nisbet forble ved University of California til 1972, da han flyttet til University of Arizona i Tucson. Kort deretter ble han utnevnt til Albert Schweitzer-professoratet veid Columbia University. Etter sin pensjonering fra Columbia i 1978 fortsatte Nisbet sitt vitenskapelige arbeide i åtte år ved American Enterprise Institute i Washington D.C. I 1988 bad president Reagan ham om å holde Jefferson-foredraget innen humaniora, sponset av National Endowment for the Humanities.