John-Nhan Tran ble født til Dung Van Tran og Lai Thi Nguyen. Da Tran var to år gammel ble moren hans skutt og drept under Vietnamkrigen. Trans eldre bror ble også drept av en landmine. Da Tran var ni år gammel, flyktet familien fra Saigon på en liten båt. Da de gikk tom for vann, ble de reddet på Sørkinahavet av et amerikansk skip. Familien ble senere gjenbosatt i New Orleans i Louisiana.