Øygruppa har fått navn etter polfareren Adolf Erik Nordenskiöld av den norske polfareren Fridtjof Nansen og ble nedtegnet på de første nøyaktige kart av havområdet nord for Sibir. Det er om lag 90, kalde, forblåste og øde øyer denne øygruppen. De består hovedsakelig av magmatiske bergarter og er dekket av tundravegetasjon. Det er ingen permanente bosetninger på noen av øyene.