Tilbake i USA spilte han inn sin mest kjente solo på (1939), ble kåret til årets utøver av Down Beat, samt skrev filmmusikk til (1943). Samtidig endret han kurs til den nye bebop-stilen, startet egne besetninger (1944) med Thelonious Monk på piano, Miles Davis på trompet, Oscar Pettiford på bass og Max Roach på trommer. Hawkins ledet den første bebop-innspilling med Dizzy Gillespie og Roach (1943), senere med J.J. Johnson, og Fats Navarro. Han opptrer alene på utgivelsen (1948).