Lincoln ble uteksaminert fra Phillips Exeter Academy i New Hampshire i 1860. Han startet deretter ved Harvard Law School, men sluttet seg til Nordstatshæren i 1865. Lincoln tjenestegjorde som kaptein blant Ulysses S. Grants næreste medarbeidere i de siste ukene av den amerikanske borgerkrigen, mens faren Abraham Lincoln var president i Nordstatene (USA). Han fullførte studiene ved University of Chicago (annet lærested enn dagens University of Chicago) og praktiserte som advokat fra februar 1867.