Han innledet yrkeskarrieren som turnuslege på Værøy og Røst (1969–1970) og var der i ytterligere 2,5 år som distriktslege. I 1974 ble han stipendiat ved UiO og fra 1977 til 1980 var han ansatt som distriktslege i Porsanger. Erfaringene fra årene på Værøy og Røst ble formgivende for ham og i 1977 gav han ut boka . Året etter utgav han . De to utgivelsene dannet utgangspunkt for den todelte TV-dokumentarfilmen som ble sendt på NRK i 1979. I 1980 ble han ansatt som førsteamanuensis ved UiO og fra 1984 til 1992 hadde han stillingen som professor i allmennmedisin ved Universitetet i Bergen. I 1992 gikk han over i stillingen som professor i sosialmedisin ved Universitetet i Oslo. Det kan også nevnes at han våren 2000 var gjesteforsker ved University of California, Berkeley.