Cabanis studerte ved Humboldt-Universität zu Berlin fra 1835 til 1839, og reiste så til Nord-Amerika, vendte tilbake i 1841 med en stor naturhistorie-samling. He var assistent og seinere direktør for Humboldtmuseet (som på den tiden var Universitetet i Berlin sitt museum), der han tok over etter Martin Lichtenstein. Han grunnla i 1853, som han var redaktør for de neste førtien årene, da han ble etterfulgt av sin svigersønn Anton Reichenow.