Ideen om et universitet i Ruhrområdet går tilbake til 1948 da man planla den andre tekniske høyskolen i Westfalen. Da var Dortmund favoritten for å få en høyskole/universitet. Først tolv år senere ble beslutningen tatt og da vant Bochum etter en til tider bitter debatt. Hele Ruhr-området var inn i en dyp økonomisk krise etter at kullgruvene stengte på denne tiden og byen som fikk universitetet ville få et betydelig løft.