Stykket er et naturalistisk stykke om forfallet innen den privilegerte klassen i Russland, og deres søken etter meningen med livet i det moderne verden. Det beskriver tilværelsen og forhåpningene til Prozorov-familien og de tre søstrene Olga, Masja og Irina, og deres bror Andrej. Familien er utilfredse og frustrerte med sine liv. Søstrene vokste opp i Moskva og har en urban og moderne bakgrunn, men de siste elleve årene har de bodd i en liten landsens by.