I 1976 ble Guatemala rammet av et jordskjelv, der mer enn 20 000 guatemalanere mistet livet. Laugerud viste seg som en effektiv leder, og skaffet hjelp fra utlandet til gjenoppbyggingen. Den nasjonale samfølelsen etter jordskjelvet ble kortvarig, og den andre halvdelen av Laugeruds presidentperiode ble mer voldelig.