I april 1976 var McGowan på en konsert med Joe Strummers band The 101'ers i Kensington. Der var The Sex Pistols oppvarmingsband med Johnny Rotten som frontfigur. «That's when I saw God» sa han senere om opptredenen til Sex Pistols. Etter å ha opplevd dem begynte han å kle seg som punker, og kalte seg Shane O’Hooligan når han vanket på klubber og konserter i Soho. MacGowan ble et kjent ansikt da trykket et bilde av ham med et blodig øre under overskriften «Cannibalism at Clash Gig»; bakgrunnen for bildet skal ha vært at en jente hadde bitt av ham øredobben under en konsert med Clash.