Spathaen ble innført av keltiske kavalerister som foretrakk sine egne lange (60-80 cm), rette sverd framfor den korte gladius. I motsetning til denne var disse sverdene effektive huggvåpen, og de ble gradvis overtatt i de romerske legionene. Ved utgangen av 200-tallet hadde spatha overtatt for gladius hos de romerske leietroppene (auxiliae) og til en stor del også i legionshæren.