Etter oppdagelsen av elektronet på slutten av 1800-tallet ble det klart de fleste elektriske fenomen i forskjellige materialer kunne forklares ved at atomer og molekyler inneholdt disse partiklene. Forskjellen mellom gode og dårlige elektriske ledere var avhengig av hvor fritt elektronene kunne bevege seg. Metaller er gode ledere, og det var derfor naturlig å tenke seg at de inneholdt elektroner som i stor grad oppførte seg som en ideell gass.