Jahr tok examen artium i 1967 ved Borgheim ungdomsskole og gymnas på Nøtterøy, ble cand.philol. 1976 ved Universitetet i Oslo. Han ble dr.philos. 1984 ved Universitetet i Tromsø, dr. honoris causa (æresdoktor) i Poznań i Polen 1995 og i Uppsala i 2009.