Han var statssekretær for økonomiske og landbruksrelaterte saker regjeringene til John F. Kennedy og Lyndon B. Johnson, og han var godt kjent for sin motstand mot eskalering i Vietnamkrigen. Han skal også ha ment at krigen kunne koste så mye som 300.000 menneskeliv i løpet av dens levetid. Kennedy svarte med latter og sa «» Krigen hadde ved sin slutt krevd nærmere 300.000 liv fra Sør-Vietnam, USA og allierte, samt estimert 600.000 liv på Nord-Vietnams side.