Paulus Johannes Tillich ble født 20. august 1886 og vokste opp i en konservativt luthersk prestefamilie i den lille østtyske byen Starzeddel. Han viste tidlig interesse for teologi og filosofi, og han begynte å studere teologi 18 år gammel. Tillich studerte ved flere store universiteter i Tyskland, og mens han studerte i Halle og Berlin kom han i kontakt med kritisk filosofi og bibelvitenskap. Etter å ha fullført teologistudiet ble han ordinert som prest i den protestantiske statskirken, men han fortsatte å studere for å bli teologisk professor. I hans tidlige år var det fortsatt den klassiske idealisme som dominerte i filosofien, og Tillich ble påvirket av denne, samtidig som han var orientert ut fra en naturlig mystisisme og ontologisk tankegang. Spesielt var han påvirket av Schelling, som han skrev to doktorgrader om, og slik ble han drevet i retning av eksistensialismen.