Instituttet ble vedtatt opprettet av Stortinget i 1936 etter initiativ fra norske lærerorganisasjoner. Stortinget vedtok samtidig opprettelsen av et professorat i pedagogikk. Dr. philos Helga Eng ble i 1937 utnevnt til professor. Hun tiltrådte 1. januar 1938 og tok straks til med sine forelesninger. Året etter ble pedagogikk innført som bifag, hovedfag og magistergrad ved Det historisk-filosofiske fakultet, og den første magister i pedagogikk ble uteksaminert høsten 1939. Da Helga Eng i 1948 fratrådte professoratet etter nådd aldersgrense, overtok Johs. Sandven instituttledelsen. Han ble utnevnt til professor i 1950 og satt som instituttbestyrer fram til 1972.