Göta älv har vært en av Sveriges viktigste handels- og transportårer gjennom hele landets historie. I middelalderen oppsto bysamfunn ved fossene og langs elven basert på transport, handel, fiskeri og håndverk. De mindre skipene kunne man fortsatt trekke forbi fossene, men det meste av frakten og godset ble lastet om i Vänersborg og Lilla Edet. Mellom disse to byene ble varene transportert med heste- og oksekjerre inntil man igjen kunne benytte skip.