Han studerte jus og begynte i 1890 sin karriere som advokat i Uvalde i Texas. Han hadde sitt første offentlige verv som fylkesdommer (øverste administrative leder) i Uvalde County fra 1893 til 1896. Han var representant i underhuset i delstatens lovgivende forsamling fra 1898 til 1902. Da Garner i 1893 ble valgt til dommer, var Mariette «Ettie» Rheiner hans motstander i primærvalget. Han giftet seg to år senere med Mariette, og paret fikk i 1896 en sønn, Tully Charles Garner.