Barking var historisk sett en fiske- og jordbruksbosetning i grevskapet Essex og dannet et gammelt sogn. Dens økonomiske historie er karakterisert av en endring til grønnsaksmarked, og industriell utvikling i sør mot elven Themsen. Jernbanestasjonen åpnet i 1854 og har blitt betjent av Londons undergrunnsbane siden 1908. Som en del av Londons vekst i forstedene på 1900-tallet, har Barking ekspandert betydelig og fått en vekst i befolkningen, hovedsakelig grunnet utviklingen av London fylkestings eiendom ved Becontree på 1920-tallet, og den ble en bykommune i 1931. Den har utgjort en del av Stor-London siden dens annektering i 1965. I tillegg til omfattende og boligområde med relativ lav befolkningstetthet, utgjør byens sentrum et kommersielt distrikt med store butikker og forretninger, skjønt fokuset nå rundt 2016 er på fornyelse. De tidligere industriområdene i sør er ombygd til byfornyelsen Barking Riverside.