De er ett- eller flerårige urter, busker og små trær. Unge stengler og blad er ofte dekket av væskeholdige, runde trikomer som faller av etter en stund. Som regel er enten alle blomster tvekjønnede, eller så sitter tvekjønnede blomster og hunnblomster på samme plante, men det er også noen få særbu arter. Blomsterstanden er et aks eller en klase som er side- eller endestilt. Forblad mangler. Det er nesten alltid fem pollenbærere og to arr. Frøene er svarte.