Bortsett fra at han ble betraktet som et medlem av Alexandrias greske samfunn, er det få detaljer om Ptolemaios’ liv som det finnes sikker kunnskap om. Han skrev på gresk, og det er kjent at han benyttet seg av babylonske astronomiske data. Han var en romersk borger, men de fleste forskere betrakter ham som etnisk greker, skjønt endel antyder at han muligens var hellenisert egypter. Han var ofte kjent i senere arabiske kilder som en fra Øvre Egypt, noe som antyder at han hadde sin opprinnelse i sørlige Egypt. Senere arabiske astronomer, geografer og fysikere refererte til ham ved hans arabiske navn, بطليموس, .