Hans interesse for Kinas tekniske og vitenskapelige historie oppstod i forbindelse med at tre kinesiske vitenskapsfolk, Lu Gui-zhen (鲁桂珍), Wang Ying-lai (王應睞) og Chen Shi-zhang (沈詩章), kom til England for å samarbeide med ham i 1936. Lu (1904–91), datter av en apoteker fra Nanjing, lærte Needham klassisk kinesisk. Hun ble langt senere hans annen hustru.