Hiram Ulysses Grant ble født i Point Pleasant i Ohio den 27. april 1822 som sønn av Jesse Root Grant, en garver og forretningsmann, og Hannah (f. Simpson) Grant. Jesse Grant var Whig med abolisjonistiske synspunkter. Høsten 1823 flyttet familien til landsbyen Georgetown i Brown County i Ohio. Han vokste opp i en metodistfamilie blottet for religiøs pretensjon, Grant var ikke et offisielt medlem av kirken, men ba i det private. I motsetning til sine yngre søsken ble ikke Grant disiplinert, døpt eller tvunget til å gå i kirken av sine foreldre. En av hans biografer antyder at Grant arvet en grad av innadvendthet fra sin reserverte, samt «uvanlig distansierte» mor. (Hun passet ikke på å besøke Det hvite hus mens hennes sønn var president.) Grant utviklet en uvanlig evne til å arbeide med og kontrollere hester i sin varetekt, og ble kjent som en dyktig rytter.