De første europeerne til Iowa var franske Louis Joliet og Jacques Marquette, som kom til Iowa etter å ha seilt nedover Mississippi-elven i 1673. De rapporterte at Iowa var svært fruktbar og egnet til jordbruk. I 1829 beordret de føderale myndighetene indianerne i Illinois over til Iowa, og da de gjorde motstand oppstod Black Hawk-krigen. Som straff for motstanden gjorde myndighetene krav på en om lag 80 km bred stripe av østre Iowa, noe som ble kalt Black Hawk-kjøpet.