Symbolet er kjent siden førhistorisk tid og blitt brukt i de fleste kulturer over hele verden uavhengig av hverandre. Figuren kan være både et nøytralt dekorelement og et meningsbærende tegn. Symbolet kan representere roterende bevegelser eller religiøse, magiske eller politiske ideer. Svastikaen er vanlig som hellig sol- og fredssymbol i buddhismen og hinduismen og i Asia står tegnet for positive verdier. I den vestlige verden er derimot hakekors et beryktet ideologisk hatsymbol for ultranasjonalistisk, voldelig og anti-demokratisk høyreekstremisme, for nazisme, nynazisme, rasisme, antisemittisme og hvit makt.