Den er den første av Norges to kanaler med sluser og ble ferdig i 1849. Deretter ble den utvidet med Brekke sluser i 1852 og Krappeto-anlegget i 1857. Haldenkanalen ble bygget for å tjene tømmerfløtingen mellom Skulerud, endestasjonen på Urskog–Hølandsbanen, og Tistedalen. Fra 1877 da Brekke sluser var gjenoppbygd har kanalen vært i sammenhengende drift. Tømmertransporten opphørte i 1982.