Wigner hadde Michael Polányi som veileder og henviste til Polányi da han uttalte at “man’s capacity to think is his most outstanding attribute.” (menneskets evne til å tenke er dets fremste egenskap). Under Nobel-talen i Stockholm i 1963 fremhevet Wigner det han hadde lært av Polány: Vitenskap begynner når et knippe fenomener viser en form for sammenheng og regelmessighet, og vitenskap består i å sammenstille disse regelmessighetene og i å lage begreper som gir uttrykk for disse regelmessighetene på en naturlig måte. Wigner skrev en lang biografisk artikkel om Polanyi for the Royal Society. Avhandlingen omhandlet reaksjonshastighet og dannelse av molekyler. I Berlin var det andre ledende vitenskapsmenn av ungarsk opphav blant andre Leo Szilard og John von Neumann. Wigner og von Neumann var barndomsvenner.