Ismay ble utdannet først i Harrow og i tillegg et år i Frankrike, før han begynte som assistent for sin far, Thomas Ismay. I fire år arbeidet han i England før han reiste til New York City for å representere WSL der. Der giftet han seg i 1888 med en amerikansk kvinne, Florence. Sammen fikk de to sønner og to døtre, og etter tre år flyttet familien til England, der Ismay gikk inn som medeier i rederiet. Etter at faren døde i 1899, overtok Bruce Ismay ledelsen for .