Nichols ble født i New York City til Erickson Norman Nichols og Edith Corlis Haines. Hennes far var medlem av New York Stock Exchange, og hadde vært medlem av Teddy Roosevelt's Rough Riders (offisielt kjent som Det 1. USA Frivillige Kavaleri). Ruth ble sendt til the Masters School, en privat forberedende skole for unge kvinner. Til sin eksamen fra videregående skole i 1919, fikk hun en flytur i gave sin far. Piloten var et kjent flyveress fra Første verdenskrig, Edward Anderson "Eddie" Stinson jr.som ansporet hennes interesse til å bli pilot. Etter sin eksamen fra Masters Skolen, gikk hun på Wellesley College, studerte forberedende medisin, og ble uteksaminert i 1924.