Dauphiné var en av de første franske provinser hvor man kunne merke en begeistret oppbygning til den kommende revolusjon. Barnave var en av de første som gav uttrykk for den alminnelige stemning med sin pamflett av 20. mai 1788. Han ble sammen med sin far umiddelbart valgt til representant i stenderforsamlingen i Dauphiné, og førte en ledende rolle der under debattene.