Både i sagnet og i folketro ble mara personifisert som en kvinne. Hun blir ofte skildret som en kvelerdemon. Men mange folketroutsagn tyder også på at man tenkte seg det å være mare, som en skjebne omtrent som å være varulv eller mannbjørn. I folketro kan man aldri forvente logikk eller konsekvens, og det er mange oppfatninger om hvordan man kunne bli en mare. Maren kunne være en gjenganger etter en gammel jomfru, skjebnen kunne være kastet på henne ved trolldom eller det kunne være resultatet av en spesiell fødsel. En vanskelig fødsel kunne bli satt igang ved at den fødende krøp gjennom fosterhinnen av et føll, men da ville det barnet som ble født, bli en mare om det var en jente, eller en varulv om det var en gutt.