Det ble avholdt fem innledende heat med inntil et maksimum antall deltagere på åtte. Plasseringene som blir oppnådd i de enkelte heatene hadde ikke direkte betydningen, bare utøverne med de seksten beste tidene gikk videre til semifinalene. De to semifinaleheatene som ble avholdt bestod av åtte svømmere. Svømmerne med de åtte raskeste tidene igjen gikk til finalen. Kvalifikasjonskravene for øvelsen var 2.12,73 sekunder (A-krav) og 2.17,40 sekunder (B-krav). De nasjonale olympiske komiteene med to eller flere svømmere som tilfredsstilte kunne stille med inntil to av svømmerne, ellers kunne de stille med en svømmer som hadde oppnådd B-kravet.