Max Cady (Robert de Niro) er en nylig frigitt langtidsfange som har sitte innesperret i 14 år for en grov voldtekt. Friheten benytter han til å terrorisere sin tidligere advokat Sam Bowden (Nick Nolte), som han mener sviktet ham som forsvarer. Bowden setter i gang flere avskrekkningmanøvre for å stoppe Max, men ingenting synes å skremme ham vekk. Når Bowdens familie blir truet av Max ser han seg nødt til å ta i bruk ukonvensjonelle metoder som fører til en uforglemmelig måling av krefter ved Cape Fear.