Øksnes var utdannet sivilagronom fra Norges landbrukshøgskole og arbeidet som driftsagronom i Nord-Trøndelag fra 1948 til 1955. Han hadde også et spesialoppdrag i Landbruksdepartementet i 1952-1953. Senere ble han fylkesagronom i Nord-Trøndelag frem til 1963, før han flyttet til Molde og ble fylkeslandbrukssjef i Møre og Romsdal. Han var statssekretær i Landbruksdepartementet i perioden 1964-1965. Han ble fylkeslandbrukssjef i Nord-Trøndelag i 1975 – en stilling han hadde frem til 1986. I løpet av denne perioden var han statsråd i Landbruksdepartementet i Odvar Nordlis regjering (1976–1981) og Gro Harlem Brundtlands første regjering (1981).