Hooker trakk seg fra kommandoen over Army of the Potomac mens han forfulgte Lee i Gettysburg-felttoget. Tidlig om morgenen den 28. juni 1863 ankom et sendebud fra president Abraham Lincoln for å informere Meade om at han var blitt utnevnt som Hookers erstatter. Meade ble overrasket og skrev senere til sin kone at da offiseren kom inn i teltet for å vekke ham, antok han at politikken rundt hæren til slutt hadde tatt ham igjen og at han ble arrestert. Han hadde ikke aktivt forsøkt å bli kommandant og var ikke presidentens førstevalg. John F. Reynolds, en av fire generalmajorer som hadde høyere grad enn Meade i Army of the Potomac, hadde tidligere takket nei til presidentens forslag om at han skulle ta over. Reynolds døde senere på den første dagen av slaget ved Gettysburg.