De forskjellige makrotilstandene er karakterisert ved besetningstallene av energitilstandene . Men hver slik tilstand kan også bestå av mikrotilstander med samme energi, men litt andre egenskaper. I klassisk mekanikk er for eksempel energien til en partikkel proporsjonal med kvadratet av dens hastighet og derfor uavhengig om denne er opp eller ned, til vensfre eller til høyre. Likedan i kvantemekanikken er energien til en fri partikkel den samme uansett retningen til dens spinn. Da sier man at partikkelens energi er degenerert.