Han ble født som den femte av seks barn av skipsrederen Gioacchino og Laura Cafiero, og ble på sin side reder og grunnlegger av , en av tidenes mektigste italienske flåter. Han opparbeidet en av de største formuene i Sør-Italia. Han skapte og eide et betydelig finansimperium. En avgjørende nøkkel til å forstå kraften i hans aktiviteter var hans intuisjon om å innrette forholdene slik at hans arbeidere og ansatte skulle få del del av fruktene av den verdiskapning de var med på å oppnå.