Da sosialdemokratene erobret regjeringsmakten igjen i 1994 ble Mona Sahlin visestatsminister. Etter at Ingvar Carlsson høsten 1995 meddelte sin intensjon om å fratre, var Sahlin den eneste kandidat til posten som ny partileder. I oktober 1995 rapporterte imidlertid avisen at Sahlin i 1990–1991, mens hun var arbeidsmarkedsminister, flere ganger hadde benyttet statens kontokort for utlegg av privat natur til en verdi av 53 174 kroner. Saken fikk navnet , og førte til en etterforskning som ble avsluttet uten at lovbrudd ble påvist, og dels ved at Sahlin fratrådte sin post og trakk sitt kandidatur til partilederposten. I april 1996 forlot hun også sin riksdagsplass, men fortsatte i partiets arbeidsutvalg, der hun var med helt til hun sluttet som partileder i 2011.