I 1981 i San Francisco, investerer selgeren Chris Gardner (Will Smith) alle sparepengene sine i nye røngten-skannere som han prøver å selge videre. Samtidig som han prøver å selge produktene sine, får han problemer med å betale alle regningene sine, og de økonomiske problemene lager en enda større kile i forholdet til hans kone Linda (Thandie Newton), som arbeider på hotell. Mangelen på et stabilt økonomisk forhold fører til ytterligere belastninger er på ekteskapet deres. I det Gardner prøver å selge en skanner, møter han Jay Twistle (Brian Howe), som er leder for et meglerhus, og Gardner imponerer ham ved å løse en Rubiks kube i løpet av en kort taxi-tur. Når Jay forlater drosjen, mangler Gardner nok penger til å betale. Han velger å stikke av, noe som resulterer i at han blir jagd inn i en t-banestasjon. Gardner kommer seg på et tog, men mister en av sine skannere i prosessen. Hans nye vennskap med Jay gjør at Chris får tilbud om å bli aksjemegler.