Romanen handler om to unge kvinner i New York City på 1920-tallet. Både Irene Redfield og Clare Kendry er av afrikansk avstamning, men begge er så lyse i huden at de kan bli tatt for å være «hvite». I datidens USA var tilværelsen for afrikansk-amerikanere mye vanskeligere enn for innbyggere som kun hadde europeiske forfedre. Irene har giftet seg med en svart mann og bor i Harlem, en bydel med overveiende afrikansk-amerikansk befolkning.