Kjartan Hauglid har påvist paralleller mellom motivene på kirkens kapiteler med samtidig islamsk kunst og annen kunst fra middelhavsområdet. Dette forklares med den norske elitens forbindelser sørover på den tiden. Urnes er i moderne tid en fjerntliggende utkantbygd, men da fjordene og kysten var de viktigste transportårene, var Urnes relativt tilgjengelig og knyttet til handel og kulturutveksling med oversjøiske områder. Den irske Kellsboken (200 år før stavkirkene) har bilder av bygninger med ornamenter som minner om dekorasjoner på Urnes. I en bok fra 2022 redigert av Kirk Ambrose, Margrete Syrstad Andås og Griffin Murray, fremholdes det at kirkebygget bør sees i en kulturell kontekst utover Skandinavia i en tid da sjøen var korteste reisevei. Med korstogene ble det en forsterkning i religiøst motiverte reiser blant annet med fokus på det østlige Middelhavet.