Gjennom 1800-tallet, da Grønland var en dansk koloni, var danskene splittet i synet på om grønlenderne skulle skjermes for dansk og europeisk innflytelse. Mange mente at de burde skjermes, for å kunne bevare sin identitet. Den danske administratoren Hinrich Rink var en av forkjemperne for dette synet. Berthelsen, som var født grønlender, jobbet mye sammen Rink, men ble et «offer» for dette synet; til tross for mange års ansettelse ved Godthaab Seminarium (i dag Ilinniarfissuaq) fikk han aldri noen annen tittel enn hjelpelærer.