I øst var det tre tankeskoler som dominerte kinesisk tenkning fram til moderne tid. Disse var taoisme, legalisme, og konfucianisme. Den konfusiske tradisjonen, som fikk størst oppslutning, så etter politisk moral som ikke lå lovens makt, men i makten og eksempelet som lå i tradisjonen. Konfucianisme kom senere til å spre seg til den koreanske halvøy og til Japan.