Robert Ingersoll ble født i Dresden, New York. Hans far, John Ingersoll, var en abolisjionist-lent kongregationalist predikant med radikale synspunkter, og dette tvang familien til å flytte ofte. I en periode fylte John Ingersoll talerstolen for amerikanske vekkelsespredikanten Charles G. Finney mens Finney var på en turné i Europa. Ved Finneys hjemkomst, forble Rev. Ingersoll i noen måneder som med-pastor / tilknyttet pastor under Finney. Den eldste Ingersoll sin senere pastorale erfaringer påvirket unge Robert negativt, men som The Elmira telegrammet beskrev i 1890: I 1853, «Bob» Ingersoll underviste en periode på skole i Metropolis, Illinois, der han lot en av hans studenter, den fremtidige dommeren Angus ML McBane, gjøre «den større andel av undervisningen, mens latin og historie opptok hans egen oppmerksomhet» . På et tidspunkt forut for sin Metropolis-stilling, hadde Ingersoll også undervist i skolen i Mount Vernon, Illinois.