Zoë døde i 1050 og Konstantin IX døde 11. januar 1055. Da Konstantin lå for døden, ble han overtalt av sine rådgivere til å ignorere rettighetene til Theodora og å overlate tronen til den bulgarske dux Nikephoros Proteuon. Men planene ble forpurret av Theodora, som til tross for sine sytti år, selv tok over sine sovende rettigheter som hersker i imperiet. Hun forlot sin tilbaketrukne tilværelse i et kloster og innkalte senatet. Livgarden proklamerte henne som keiserinne kort tid før Konstantin døde.