Johnsons karriere startet som journalist, der han arbeidet for , , og . Han skrev også noveller og utgav novellesamlingen i 1930. Johnsons første kontakt med filmindustrien kom i 1927, da han solgte filmrettighetene til en av fortellingene sine. I 1932 spurte Johnson redaktøren sin om han kunne skrive artikler med filmkritikk, men fikk avslag. Da bestemte han seg for å flytte til Hollywood og arbeide i filmindustrien i stedet.