Det undervises i både hovedmål og sidemål, det vil si bokmål og nynorsk, der plasseringen av målformene avgjøres dels av kommunens valg av målform og dels av enkeltelevers preferanser. Med dette menes det at elever selv kan velge hvilket mål de vil ha som hovedmål. Elever som ikke ønsker sidemål kan klage til ordføreren i sin kommune, og med det slippe opplæring i dette. For elever som er fritatt fra undervisning og eksaminering i sidemål gis det opplæring i norsk som andrespråk, eventuelt morsmålsundervisning. Slikt fritak gis til elever med minoritetsspråklig bakgrunn, inkludert norskfødte elever der en av eller begge foreldre har et annet morsmål og bruker dette i hjemmet, og til elever som på grunn av lese- og skrivevansker eller andre lærevansker trenger ekstra undervisning i hovedmål for å kunne mestre grunnleggende ferdigheter i faget.