Hos babylonerne er lyren påvist rundt 2000 f.Kr., og det synes å være babylonernes små lyrer, som ble holdt horisontalt, som spredte seg over det østlige middelhavsområdet og ga opphav til et mangfold av lokale varianter, slik som «Davids harpe», oldtidens israelske (). Augustin fortolket lyren - pga dens strenger utspent på en treramme - som et symbol på den korsfestede Kristus.