Romanen handler om den vanskelige oppgaven å finne seg selv. Boken berettes i jeg-form og omhandler gutten Emil Sinclair, som går i en typisk folkeskole. Han er kunstnerisk anlagt, følsom og utsatt for overtramp. Han får kontakt med den eldre gutten Max Demian, som viser seg å være annerledes enn de andre guttene og som har visse uvanlige evner. Han hjelper Emil med å finne seg til rette og blir i en periode hans læremester.