Kirsan Iljumzjinov ble født og vokste opp i Kalmykias hovedstad Elista. Han utviklet tidlig en interesse for sjakk som han lærte av sin bestefar og vant det kalmykiske mesterskapet i sjakk som fjortenåring i 1976.. Han var på samme alder også boksemester. I perioden 1979–80 arbeidet Iljumzjinov ved en fabrikk i Elista. Han avtjente deretter to obligatoriske år i den sovjetiske hæren før han kom tilbake og arbeidet et år som mekaniker ved samme fabrikk. Han studerte deretter japansk språk og historie ved Moskvas Statlige Institutt for Internasjonale relasjoner i perioden 1983–89. I 1989-90 var han salgsdirektør i et sovjetisk-japansk bilselskap Liko-Raduga i Moskva. Deretter grunnla og ledet han SAN selskapet i Moskva 1990-93.