Frans Josef-ordenen ble tildelt for allmennyttige fortjenester uten hensyn til sosial status eller religiøs tilhørighet. Den kunne tildeles keiserlige undersåtter, så vel som utlendinger. Utnevnelse til ordenen medførte ikke opphøyelse i adelsstanden, slik andre østerrikske ordener kunne. Dette gjorde Frans Josef-ordenen til keiserrikets mest utbredte fortjenstorden. Frans Josef-ordenen ble også benyttet i diplomatisk sammenheng.