Nettums foreldre ble skilt mens han var et lite barn. Han vokste opp sammen med moren og to søstre ved Sandvika. Som elev ved Stabekk høyere allmennskole ble han undervist av Johan Hertzberg. I ungdommen var han særlig interessert i Knut Hamsuns forfatterskap. Ved universitetet studerte han filologi, men etter krigen la han bort Hamsun og skrev i stedet en avhandling om Hans E. Kinck («En undersøkelse av Hans E. Kincks livssyn»). Han var en av studentene som ble fengslet i 1943 og sendt til fangeleiren Buchenwald i Tyskland. Her fikk han tuberkulose, og måtte etter hjemkomsten til Norge tilbringe høsten 1945 på Glittre sanatorium, før han kunne fortsette studiene. I 1949 ble han med tysk og historie som bifag.