Huang He kalles «den kinesiske sivilisasjonens vugge», fordi nedslagsfeltet var fødestedet til den gamle kinesiske sivilisasjonen, og det var den mest velstående regionen tidlig i kinesisk historie. Men hyppige, ødeleggende flommer og endringer i elveleiet forårsaket av kontinuerlig heving av bunnen, noen ganger over nivået på de omkringliggende åkrene, har også gitt elva tilnavnene «Kinas Sorg» og «Hans sønners forbannelse». Elva har ansvaret for den eneste naturkatastrofen i menneskenes historie som har krevd mer enn en million menneskeliv. I 1332-33 tok elven 7 millioner liv da den flommet over, og under flommen i 1887 mistet mellom og to millioner mennesker livet. I 1931 forårsaket en serie oversvømmelser et sted mellom og 4 millioner dødsfall.