På 1800-tallet trakk Ruhrområdet til seg opp mot 500 000 tyskere og polakker [etterhvert kalt ruhrpolakker) fra Øst-Preussen og Schlesien, ofte kalt . I 1925 hadde Ruhrområdet rundt 3,8 millioner innbyggere. De fleste innvandrerne kom fra Øst-Europa, men man kunne også finne emigranter fra Frankrike, Irland og Storbritannia. Man mener at disse emigrantene kom fra over 140 forskjellige nasjoner. Etter andre verdenskrig kom det enda flere emigranter fra øst. Disse gjestearbeiderne, eller «gastarbeiter», kom hovedsakelig fra Italia og Tyrkia.