Hun debuterte med i 1967, og fikk sitt gjennombrudd med i 1974; den førte til at hun, som første afroamerikaner, vant Newbery Medal i 1975. Forfatterskapet omfatter billedbøker, folkeeventyr, fantasy og biografier. Hun forsto sitt forfatterskap som «Liberation Literature» og la vekt på å skrive livstolkende for afroamerikanske ungdommer.