Gamlebyen i Lamu er blant den eldste bevarte bebyggelsen i swahilisk arkitektur i Øst-Afrika. Denne havnebyen ble etablert av arabiske sjøfarende handelsmenn en gang mellom 800- og 1200-tallet (selve ordet kommer av arabernes ord for kyst: ). Lamu var en uavhengig bystat inntil 1506, da den ble erobret og okkupert av portugiserne, som ville ha kontroll over handelen i Indiahavet. miniatyr|256x256pk|Kart over Lamu I 1698 ble byen, etter eget ønske, underlagt sultanen av Oman, og fikk igjen økt betydning som handelsstad. Fra 1890 kom byen gradvis under britisk kolonikontroll. Etter at britene bygget jernbane på det østafrikanske fastlandet i 1901 og flyttet koloniadministrasjonen til Nairobi mistet lamu gradvis sin betydning. Samtidig innebar dette at den gamle arkitekturen ble bevart. Fra 1963 var Lamu en del av det frie Kenya, og byen fikk tidlig oppmerksomhet som kulturvernobjekt. Den første UNESCO-finansierte kulturarvregistreringen skjedde i 1974, og fra 1983 var Lamu et nasjonalt minnesmerke. Gamlebyen ble verdensarvområde i 2001.