Han deltok i første verdenskrig som en svært ung (15 år gammel) rekrutt i den prøyssiske hæren og ble såret (dessuten ble han utsatt for stridsgass) to ganger og tildelt Jernkorset av første og andre klasse, samt . Krigsskadene var moderate. Han fikk livsvarig pensjon som følge av krigsskadene. Ved slutten av krigen var Bach-Zelewski løytnant og kompanisjef.