Chun utså Roh som sin etterfølger i 1987, noe som førte til store protester. Roh distanserte seg fra Chun og imøtekom opposisjonens krav om demokratiske reformer. Fordi opposisjonen ikke greide å samle seg bak én kandidat, klarte Roh, til manges overraskelse, å vinne presidentvalget. Han fikk imidlertid ikke mer enn 36,6 prosent av stemmene, og Rohs parti, Det demokratiske rettferdighetspartiet, fikk heller ikke flertall i Sør-Koreas nasjonalforsamling. Han hadde derfor et begrenset handlingsrom som president.