Under Romerriket var regionen en militarisert grense og kontaktpunkt mellom Roma og Germania. Med sammenbruddet av Romerriket på midten av 400-tallet ble Nederlandene et område hvor det utviklet seg uavhengige handelssentre som ble betydningsfulle i Europa på 1100-tallet. Navnet oppstod på 1200-tallet, og betegnet da også deler av nordlige Frankrike. I nyere tid bruktes det også av og til om kongeriket Nederlandene (nederlandsk «Koninkrijk der Nederlanden») alene. På enkelte eldre middelalderkart kalles området .