Som en ren boligbygd manglet Gulangyu kommersielle aktiviteter som søsterbosetningen Shanghai. Derfor foretok ikke investorer massiv byplanlegging som ville tæret på bosetningens beskjedne midler, men forbedret den eksisterende infrastrukturen. Dermed eksisterte Gulangyu som en unikt vev mellom det tradisjonelle kinesiske samfunn og den nye bølge av utenlandsk kolonialisme.