SFB ble vedtatt opprettet ved lov av Berlins parlament i november 1953. SFB hadde rundt 1500 ansatte. Ved siden av SFB var det et statlig amerikansk, tyskspråklig kringkastingsselskap i Vest-Berlin, RIAS, fra 1946 til 1993, under mottoet «En fri stemme fra den frie verden». Opprettelsen av SFB hang blant annet sammen med ønsket om å få et kringkastingsselskap kontrollert av Vest-Berlins egen byregjering. Etter Tysklands gjenforening ble SFB det offentlige kringkastingsselskapet for hele Berlin, mens alle kringkastingsselskapene i DDR ble nedlagt.