I 1980 flyttet Vaa til Institutt for samfunnsforskning som ble hennes tilholdssted i 16 år hvorav seks år som redaktør for (1981-1986) I 1986 vendte hun tilbake til Afrika- og utviklingsforskning. Prosjektene var mange: teknologivalg og bistand migrasjon og urbanisering kvinners arbeidsliv og overlevelsesstrategier i storbyers vann- og sanitærsystemer. Det viktigste feltarbeidet foregikk i flere omganger i Bamako hovedstaden i Mali.