Figuren viser en termodynamisk syklus som foregår mellom et varmt reservoar med temperaturen og et kaldt reservoar ved temperaturen . For reversible prosesser, slik som beskriver, er det røde arealet mengden av energi utvekslet mellom det varme og den kalde reservoaret. Det hvite arealet merket er mengden av energi utvekslet mellom systemet og omgivelsene. Mengden av varme utvekslet med det varme reservoaret er summen av de to. Den termiske virkningsgraden for syklusen er forholdet mellom det hvite arealet (arbeid) dividert på summen av det hvite og røde arealet (total varme). Hvis syklusen beveger seg med klokken er systemet en varmekraftmaskin som avgir arbeid. Motsatt om syklusen beveger seg mot klokken, da har en å gjøre med en varmepumpe som mottar arbeid og flytter varmen fra det kalde reservoaret til det varme.