Voksne individer er mellom 58 og 65 centimeter lange og veier fra 727 til gram. De har røde øyne, et spisst sort nebb og korte gule føtter. Fjærdrakten preges av en sort krone med kappe, ellers er de hvite og grå. Hannfuglene er noe større enn hunnfuglene, men ellers er kjønnene svært like. Natthegren, med sitt korte nebb, hals og føtter skiller seg dermed tydelig fra sine nære slektninger "daghegrene". Hvileposituren er noe bøyd, men ved jakt strekker de ut halsen og ligner mer andre typiske vadefugler. Unge fugler har gråbrune fjær på hodet, ryggen og vingene med islett av lyse flekker. Undersiden er lysere med brune streker. De unge fuglene har oransje øyne og mattere gulgrønne føtter. Natthegrene er svært støyende i koloniene sine med kall som ofte blir transkribert med "" eller ".