Å gi morgengaver var en vanlig skikk i eldre germanske kulturer, slik som langobardene, og under innflytelse av kirken ble skikken også innført i større deler av Europa for å sikre kvinnens stilling. Bruden fikk en medgift fra brudgommens familie som skulle sikre henne dersom hun ble enke, og som var kvinnens separate, personlige eiendom. Når det ble inngått ekteskap der bruden og barna født i ekteskapet ikke ville få noe annet enn medgiften fra brudgommen eller hans arv, ble ekteskapet kalt , dvs. ekteskap med bare medgiften og ingen annen arv.