Den 31. januar 1956 døde guvernør Paul L. Patterson, som ble valgt ved guvernørvalget i 1954, mens han hadde embedet av en hjertesykdom. Pattersons død førte til at presidenten for delstatssenatet Elmo Smith rykket opp til guvernør og et ekstraordinært valg ble utlyst i november for å fylle posisjonen de siste to årene av Pattersons valgperiode. Loven som bestemte hvem som skulle rykke opp ble endret i 1972 slik at det var den som var Oregon Secretary of State som var den første i rekken til å etterfølge guvernøren.