I 1984 sluttet Zhang sitt betalte krivearbeid for China Writers' Association og flyttet til Kinas nordvestregion, der han bodde i seks år blant muslimene i Xihaigu i Ningxia. Denne perioden førte ikke bare til at han konverterte til islam, men også til det én kritiker har kalt hans «åpne avvisning av kinesisk kultur», og til hans mest kjente bok: «Sjelens historie». Dette er et verk av narrativ historisk fiksjon som tar for seg personlige og religiøse konflikter under 172 års utvikling av Jahriyya tariqah i Kinas norvestregion, vevd sammen med hans personlige betraktninger.