Спутники на орбиту стартуют с обычного самолета

Семь спутников трех разных заказчиков вывела на околоземную орбиту система доставки Virgin Orbit, входящая в семью компаний миллиардера Ричарда Брэнсона.

Рынок орбитальных запусков, в прежние времена монополизированный государственными космическими агентствами, стал ареной для конкуренции частников. SpaceX Илона Маска доставляет на Международную космическую станцию не только грузы, но и людей; Blue Origin Джеффа Безоса, самого богатого человека в мире (по версии Bloomberg), уже 20 июля отправит самого Джеффа Безоса и его брата Марка в космос на корабле New Shepard.

Ричард Брэнсон же собирается удовлетворять спрос заказчиков со всего света на доставку небольших спутников на орбиту максимально дешево. Прежде некрупные заказчики были вынуждены согласовывать свои планы с запусками больших спутников или с доставками на МКС. Брэнсон же предложил рынку куда более удобный вариант.

В январе Virgin Orbit провела тестовый запуск. А теперь, после первого и удачного коммерческого запуска, стало окончательно понятно, как это выглядит. Cosmic Girl — так называется самолет Boeing 747 — взлетает с аэродрома в пустыне Мохаве, Калифорния, имея под крылом ракету LauncherOne. Эта ракета, собственно, и несет полезную нагрузку — максимум 300 кг — в виде спутников. На сей раз Virgin Orbit доставляла на орбиту аппараты Министерства обороны США, королевских военно-воздушных сил Нидерландов, а также польского стартапа SatRevolution.

Если американский и нидерландский заказчики преследуют вполне очевидные цели, то SatRevolution — менее известный участник космических запусков. Эта компания из Вроцлава основана в 2016 году, и для нее запуск на LauncherOne — также первая коммерческая доставка в истории. Одним из ее заказчиков выступила австралийская компания Spiral Blue, разработчица компьютеров для анализа данных прямо на орбите, прежде всего сельскохозяйственных данных, сбором которых будут заниматься польские аппараты.