Живой воздух

Живой воздух

17 августа 1771 года священник Джозеф Пристли открыл явление фотосинтеза

Пристли, жившего в XVIII веке, можно считать первым физикохимиком в современном понимании этой научной специализации. Занимаясь химией, он изучал прежде всего физические изменения реагентов и продуктов реакций. Такой подход позволил ему в одном из опытов открыть явление фотосинтеза.

Точная дата опыта Пристли, который привел его к мысли, что зеленые растения способны восстановить воздух, «испорченный» дыханием или горением, известна из его шеститомного труда «Опыты и наблюдения разных видов воздуха». Он уже знал, что свеча в герметичном сосуде быстро гаснет, «испортив» воздух. Без доступа свежего воздуха в сосуд в нем задыхались мыши. Но зеленые растения не гибли. Следующий эксперимент был очевиден, и его результат его оказался ожидаемым. Мыши жили в присутствии зеленых растений в «испорченном» воздухе, свеча снова загоралась. Растения «исправляли» воздух.

Сейчас мы знаем, что при горении и дыхании кислород окисляется до углекислого газа, а зеленые растения поглощают углекислый газ и выделяют кислород. Но тогда ни Пристли, ни кто-либо из его современников-ученых не знали, что такое углекислый газ и кислород. Кислород Пристли открыл только спустя три года. А в августе 1771 года он открыл то, что потом назвали фотосинтезом,— грандиозное явление, благодаря которому возможна жизнь на Земле.

Перечень других научных заслуг Пристли достаточно внушителен, его даже называют «отцом современной химии». Но физикой и химией он занимался только в свободное время. На жизнь он зарабатывал, преподавая в семинарии и служа священником в церкви. И еще успевал сочинять многотомные труды по теологии и активно участвовать в «войне памфлетов» на актуальные политические темы. При этом он был священником диссентерской церкви, близкой к кальвинизму и не подчинявшейся государственной англиканской церкви.

Если проводить аналогию с современностью, то Пристли был довольно популярным в Европе блогером с уклоном в диссидентство, что едва не стоило ему жизни, когда за его восторженные отзывы о революции во Франции толпа разгромила и сожгла его дом в Бирмингеме. Он был вынужден эмигрировать в Америку, где жил до своей смерти в 1804 году. Научное наследие Пристли насчитывает 150 томов. Последний его труд «Общая история христианской церкви» был посвящен Томасу Джефферсону, который знал Пристли еще во времена своей службы послом США во Франции и, уже будучи президентом США, помог его семье устроиться на новой родине.

Сергей Петухов