Путь "Союзов" на Куру

Французский космодром Куру был построен на побережье Французской Гвианы в конце 1960-х годов. С 1975 года он используется Европейским космическим агентством (ESA) для коммерческих запусков. Благодаря близости к экватору космодром позволяет втрое увеличить грузоподъемность носителей при выводе полезной нагрузки на орбиту.

В 1998 году российско-европейская компания Starsem (учредители — "ЦСКБ-Прогресс", Российское космическое агентство, французские компании Aerospatiale и Arianespace) предложила создать на Куру стартовый комплекс для ракет-носителей "Союз". В 2001 году проект поддержал президент Франции Жак Ширак. Однако из 15 членов ESA его одобрили только семь, и подписание договора затянулось.

7 ноября 2003 года премьер Франции Жан-Пьер Раффарен и вице-премьер РФ Борис Алешин подписали межправительственное соглашение о строительстве комплекса. 4 февраля 2004 года после долгих дебатов проект одобрили все страны--члены ESA, но финансировать его согласились только Франция, Германия, Италия, Бельгия, Испания и Швейцария. Стоимость проекта оценивалась в €435 млн, из которых Россия брала на себя €121 млн. При этом Москва отказалась финансировать строительство комплекса, заявив, что в качестве вклада разработает проект, а остаток покроет поставкой оборудования и ракет.

11 апреля 2005 года ESA и Роскосмос подписали базовый контракт на разработку новой ракеты-носителя "Союз-ST" и стартового комплекса. Участниками проекта с российской стороны стали "ЦСКБ-Прогресс" (разработчик "Союза"), КБ общего машиностроения (разработчик стартового комплекса) и НПО имени Лавочкина (разработчик разгонного блока "Фрегат"). В мае 2005 года деньги поступили на счета предприятий.

26 февраля 2007 года на космодроме началось строительство стартового стола для "Союзов". В июне того же года на салоне в Ле-Бурже Роскосмос и Arianespace подписали контракт на первые четыре запуска в 2009 и 2010 годах европейских спутников с Куру. Первые два "Союза" прибыли на космодром в ноябре 2009 года, но по разным причинам запуски каждый раз откладывались.