Незавидная невеста

Глава 17

-1-

Лили Роули всей душой ненавидела, когда домой приходили чужаки.

Отец строго наказал, когда звенит колокольчик входной двери, идти прятаться на чердак, пока он сам за ней не придет. Там не было пыли и грязи. Чтобы Лили не мерзла, на кроватке всегда лежало теплое, цветастое одеяло. Зеленые обертки любимых конфет маняще выглядывали из прозрачной вазочки на столе рядом с другими вкусняшками. Но, несмотря ни на что, с каждым разом Лили терпела вынужденные прятки все хуже.

Она боялась оставаться одна. Иногда казалось, что из стоящего в углу старого, морщинистого шкафа в любой момент выскочит пузатый, кровожадный тролль и утащит ее в свое царство. Когда Лили рассказала об этом отцу, тот предложил держать дверцы шкафа открытыми – тогда никто не застанет ее врасплох. Но стоило успокоиться о противном тролле, как стал страшить подкроватный монстр, для которого пришлось раздобыть крупную ветку заговоренного дуба. Но по-настоящему ужасало другое - однажды не услышать кодовый стук отца, разрешающий открыть дверной замок, торчащим изнутри ключом.

Лили Роули всей душой обожала, когда домой приходил дядя Джеймс.

Был вторник, семь тридцать утра, а значит, она вместе с улыбчивым кареглазым дядей Джеймсом отправится на прогулку. Надо только соблюдать несколько правил, чтобы случайные прохожие не увидели ее личико. По какой-то причине взрослые боялись, что кто-нибудь заметит какого необычного цвета у нее глаза. Хотя сама Лили очень гордилась удивительным, вишневым оттенком. Но что поделать, если домашние ничего не понимают в красоте.

Лили любила гулять с дядей, пусть и нужно было соблюдать три правила. Первое – поднять широкий капюшон так, чтобы он скрывал не только голову, но и верх лица. Второе, если рядом незнакомцы – вести себя тихо, не привлекая внимания. И, наконец, если кто-нибудь чужой попытается заговорить, она должна сначала зажмуриться и заплакать, а затем жалобно прокричать: «Папочка, этот дядечка меня напугал. Он такой страшный».

За все время Лили лишь однажды дошла до третьего пункта. Они приехали в тихий парк на окраине города, прежде безлюдный и молчаливый. Но в тот день там оказались ученицы столичного пансиона. Их видимо привезли на урок живописи. Вереница барышень в желтых форменных платьицах, с мольбертами в руках неслась по дорожкам, словно порыв весеннего ветерка. Они весело болтали и смеялись, размахивали кисточками, и гоняли воробьев. Джеймс попросил Лили быть осторожной, но недооценил любознательность и целеустремленность женского пола.

Ученицы сразу же заприметили привлекательного мужчину. От скуки решено было познакомиться и узнать его имя. После недолгих споров отправили признанную красавицу класса. Та вздумала сначала покорить сердце ребенка, а затем и отца. Смело направившись к Джеймсу и Лили, она достала из перекинутой через плечо холщовой сумочки припрятанный за завтраком леденец. История умалчивает, откуда взялось всеобщее заблуждение, но почти каждый взрослый непоколебимо уверен, что любой ребенок полюбит его раз и навсегда, стоит только дать взятку сладостью. Но вместо ожидаемой радости и безоглядного авторитета, красотка получила совсем иную реакцию. Стоило слегка нагнуться к девочке, как она сама и все наблюдающие позади одноклассницы услышали испуганный крик, а затем коронную фразу «Папочка, эта тетя меня пугает. Она такая страшная». Эффект тщательно отрепетированной реплики превзошел все ожидания. Более ни одна из барышень не отважилась заговорить с мужчиной и громкоголосой малышкой. Но, несмотря на благополучное окончание прогулки, и дядя, и племянница единодушно пришли к выводу: впредь не возвращаться в злосчастный парк.

Сегодня они собирались в зоопарк на окраине Гроттенбурга. Чтобы ей разрешили уехать так далеко, Лили разработала настоящий план. Каждый вечер она приходила в кабинет отца со своей любимой книгой «Энциклопедия животных Лусвера», садилась в кожаное кресло и перелистывала страницы с самым несчастным видом. Доброе и доверчивое сердце отца не выдержало уже на третий день. И она получила согласие с условием, что Джеймс договорится со смотрителем впустить их раньше. Зоопарк открывал двери в десять утра, а значит в запасе было целых два часа, чтобы поглазеть на длинноухих карантов и покормить орешками толстеньких, с красными полосками жирфов. К тому же Лили надеялась на повторение вылазки.

Стоило гостю переступить порог гостиной, как навстречу выскочила Лили одетая в синий плащ и такого же цвета сапожки. Она уже полчаса поджидала дядю и не хотела зря терять время, а потому позаботилась о том, чем накормить Джеймса, если он случайно не успел позавтракать дома. В ладошках она держала два зеленых яблока - одно после приветственных объятий великодушно протянула Джеймсу. Он с улыбкой взял подношение и под бдительным оком малышки немного откусил. Она продолжала следить за судьбой гостинца, и не успокоилась бы, пока дядя не съел его целиком, оставив лишь огрызок, но появление в дверях отца отвлекло Лили, и, воспользовавшись моментом, Джеймс быстро запихнул надкусанное яблоко в карман брюк, и с преувеличенной радостью воскликнул.

- Братишка, мне кажется или одна юная леди выросла за неделю на целый лерт?

- Не знаю, не знаю. Мне кажется с таким плохим аппетитом, как у моей крошки - это очень сомнительно... Что скажешь, Лили? – серьезно насупившись, спросил отец, очень похожий на Джеймса, почти как близнец, только немного младше.

Девочка задумалась. Сама она полагала, что ест достаточно много. Но вот насчет роста. Она, бесспорно, подросла за семь дней, но на какую именно высоту?

Видя, что у Лили есть сложности с ответом, на помощь пришел дядя.

-Не знаю, что скажет моя драгоценная племянница. Я же теперь уверен в одном. Возмездие все-таки существует. Вспомни, Джером, как страдала наша няня, гоняясь за тобой по всем комнатам с ложкой супа – выдал он, хитро подмигнув, Лили.

- Джеймс, ты всегда был ябедой. Радуйся, что хотя бы один из нас не предатель. Иначе… Но если подумать, я могу раскрыть некие секреты одной маленькой девочке. Ей надо лишь согласиться, еще немного подождать поездки в зоопарк. Лили, оставишь нас с дядей буквально на пять минут, и узнаешь, почему он так боится пауков - загадочно пообещал отец.