♡ Вредная ведьма для дракона ♡

Глава 9

Приют располагался в живописном месте на окраине города. Позади старого, рассыпающегося на глазах каменного дома, возвышались холмы, сплошь покрытые зеленым ковром мягкого мха.

Мы вышли, с наслаждением вдыхая теплый летний воздух, напоенный сладким ароматом полевых цветов. После поездки в душной карете это было настоящим блаженством! Я с радостью подставила лицо солнцу, слушая, как над головой шумят кроны вековых каштанов, любуясь полетом серебряной чайки в безоблачном небе. Птица закричала и скрылась из вида, заставив меня вздрогнуть.

– А где ваш зонтик миледи? – маленькая девочка высунула голову из–за покосившегося забора.

Россыпь золотистых веснушек на круглом лице, приветливая улыбка. Я улыбнулась в ответ. Ко мне в лавку приходило немало красавиц, желавших избавиться от этого сомнительного, с их точки зрения, «дара природы». Я продавала им лосьон, делающий кожу белой и гладкой, но сама никогда им не пользовалась. Мама говорила, что рыжие и веснушчатые люди поцелованы солнцем, а потому должны гордиться этим. Когда на носу и щеках появлялись веснушки, я вспоминала ее слова и радовалась.

– Зонтик? Ах, да… Я забыла его дома.

Малышка протиснулась сквозь дыру в заборе и встала напротив нас с лордом де Отероном.

– Я слышала, что господа ненавидят загар,– отозвалась она.– Хотите, я сорву самые большие лопухи и буду отгонять его от вас?

Ехидный смешок, раздавшийся рядом, перешел в тактичное покашливание.

– Соглашайтесь, Элизабет,– шепнул граф.– Хорошее предложение.

Проигнорировав ехидную реплику, я подошла к ребенку.

– Спасибо, – я присела перед девочкой, чтобы поправить золотистые кудряшки, падающие малышке на глаза. – Но я не боюсь солнышка.

Девочка почесала грязную босую ступню о другую ногу и смущенно потупилась.– А вам, маленькая леди, не помешала бы соломенная шляпка, а то голову напечет. Особенно сегодня. Земля горячая, как плита на кухне.

– Простите, но у меня нет шляпы, – вздохнула девочка и перевела взгляд любопытных глаз на графа де Отерона.

Тот стоял неподалеку, засунув руки в карманы, и наблюдая за нашим разговором.

– Его сиятельство подарит тебе,– пообещала я.– Самую модную и красивую, с розовыми шелковыми лентами и бархатными фиалками.

– Ура!– обрадовано закричала девочка и помчалась к крыльцу.– Лорд–дракон приехал! Он купит всем девочкам шляпы, кружевные зонтики и туфли с блестящими пряжками!

– Мне кажется, речь шла только о головных уборах. Я не ошибся? – Брайан, притворно нахмурился.

– Вы же не откажите бедной сироте в маленьких радостях?– отозвалась я.– У вас огромное состояние, давайте потратим деньги на благие дела.

– Все?– уточнил граф.– Можно мне оставить немного на сигары? Люблю, знаете ли, по вечерам посидеть перед камином со стаканчиком бренди и хорошей сигарой.

– Курить вредно,– буркнула я, глядя на физиономию его светлости, который продолжал издеваться и, по всей видимости, получал от этого удовольствие.

– Согласен,– неожиданно кивнул он.– Купим корову и будем пить парное молоко. Элизабет, вы не против… пройти обучение? У местных доярок? Представьте, сколько средств мы сэкономим на прислуге! Купим всем детям в приюте носочки с бантиками.

Ах, ты…ах так!

– Я надеялась, ваши финансы позволят нам долгие годы заниматься благотворительностью. Но, увы. Оказывается, у грозного дракона не все так радужно, как все предполагают?

– Вы, моя дорогая, проявляете такой интерес к деньгам, что я едва не подумал, что вы выходите за меня из меркантильных побуждений.

– Тогда позвольте и мне задать встречный вопрос, из каких побуждений вы выбрали меня в жены?

В глубине изумрудный глаз вспыхнули алые искры. Брайан внезапно подошел ко мне вплотную, развернул к себе. Горячее дыхание с запахом табака и мяты коснулось щеки.

– Почему я хочу жениться именно на вас?– хрипло переспросил он, взяв мой подбородок двумя пальцами.

Губы пересохли, мне хотелось оттолкнуть его от себя и отвернуться, пряча смущение, но вместо этого я поддалась вперед, в бессознательной надежде на поцелуй.

– Миледи, как я рад вас видеть! – взволнованный голос мистера Райли ударил по голове тяжелым молотом.

Я резко отпрянула от Брайана и чуть ли не бегом кинулась навстречу директору приюта. Стараясь унять дрожь в коленях, с чувством пожала протянутую руку, приветствуя своего спасителя.

– Как у нас дела?– поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от огненных нитей, пронзающих мой живот.

Они пульсировали и скручивались в жгут, заставляя думать о том, что могло произойти мгновение назад. Ладонь вспотела, и я пожалела, что не надела перчаток.

– Прекрасно,– доложил мистер Райли.