Проклятье Полоза

Глава 4. Шаг 4. Гарпии. Рена

Рена:

Чудесный аромат травяного чая проник сквозь сон, разрушая его чары. Рена медленно осознавала себя, не спеша открывать глаза. В воздухе ощущался лёгкий морозец, но в спальном мешке было довольно тепло. Костерок слегка потрескивал, в котелке всё ещё бурлила недавно закипевшая вода, и слышались тихие голоса.

— Вы не берёте учеников? — вопрошал Дамиан, явно обращаясь к Маркусу. — Почему?

Ответом ему послужило молчание. Рена предположила, что Маркус ответил жестом.

— Мне очень нужен совет. — Дамиан явно расстроился, но, видимо, получив молчаливое разрешение, заметно оживился. — Несколько месяцев назад моя магия снесла полгорода, но из-за того, что большинство жителей являлись ворами и разбойниками, мне даже не пришлось держать за это ответ. Я вызвал оползень, но все решили, будто он сошёл сам. С тех пор я не могу спать по ночам и хотел бы искупить вину, но не знаю как! Я не хочу становиться тёмным магом и боюсь потерять дар!

Ответа Рене узнать не удалось. Рядом с ней зашелестела сухая листва, и послышались шаги.

— Сэйлини Рена! — осторожно позвал её Марселу. — Сэйлини Рена, нам пора отправляться в путь!

Рена открыла глаза, но не увидела абсолютно ничего, кроме золотистой дымки. Несколько раз испуганно поморгав, она резко зажмурилась, и лишь затем вновь посмотрела на небо. Сквозь золотистый туман проступили тяжёлые облака и макушки сосен.

— С вами всё в порядке? — беспокоился рядом Марселу.

— Да-да, — приподнимаясь, поспешила ответить она. Ей потребовалось ещё раз закрыть глаза, прежде чем к зрению вернулась обычная чёткость.

Поправив волосы и разгладив руками юбки, Рена встала, поприветствовала своих попутчиков и со словами благодарности взяла из рук суетящегося вокруг неё Марселу кружку с ароматным чаем. Вкус был тонким и нежным. Чай насыщал и придавал сил, так что одной кружки вполне хватило, чтобы почувствовать себя бодрее.

День был холодным. Морозный воздух неприятно щекотал горло, покусывая оголённую кожу лица. Рена куталась в дорожный плащ, так что была похожа на нахохлившегося цыплёнка. Она прятала руки в большие карманы и вжимала шею в воротник, не давая холодному ветру целовать её кожу.

Они шли вдоль петляющей реки не больше часа, к концу которого Рена вновь ощутила нарастающую тревогу. Ей казалось, что становилось холоднее, хотя по раскрасневшемуся лицу Марселу можно было сказать иначе. Наследник Ю расстегнул свой плащ и даже изредка останавливался на склонах, отдаваясь на растерзание ветру.

— Вам не кажется, что как-то подозрительно нас оставили в покое? — нарушил молчаливое продвижение по лесу Дамиан.

— А разве нас оставили? — хмыкнул Маркус, мигом озадачив всех. — Вы не замечаете… их? — И он жестом указал на ближайший куст, где тут же замерло нечто шевелящееся прежде.

«Змеи — в такой холод! Это же ужасное мучение!» — качая головой, посетовала Рена. Она с сочувствием посмотрела на бедную медянку, притаившуюся в корнях кустарника. Теперь она куда чаще смотрела себе под ноги и изредка улавливала осторожные движения сестёр по крови.

Река замедляла свой бег, постепенно расширяясь и густея. Потянуло болотной гнилью и торфом. Маркус остановился возле кромки леса — впереди расстилался болотистый черничник. Вчерашняя буря разметала гать, о которой напоминали лишь редкие уцелевшие вешки.

— Смотрите куда наступать, — вступая на опасный путь, предупредил Маркус. — Шаг в шаг за мной! — После чего обернулся к Рене: — Я должен снова вам напомнить, — гораздо тише произнёс он. — В этом месте очень много змей. Они снова будут вас искушать и звать. Я понимаю, это будет сложно, но не меняйте облик... Последствия могут быть фатальны!

От этих слов по спине Рены прошёл холодок.

— Мы не можем обойти болото? — с надеждой спросила она.

— У нас мало времени, — неохотно признал Маркус. — Если будем медлить, то наги могут запросить помощи короля Линка, и тогда, боюсь, моих сил против двух армий уже не хватит.

Рена тяжело вздохнула и постаралась собраться с мыслями. Если её разум будет так же чист, как сейчас она точно со всем справится! И, ступая шаг в шаг за Маркусом, Рена продолжала твердить себе, что всё в порядке, ей просто не надо прислушиваться.

Чуть заиндевевший мох опасно прогибался под ногами, кочки кренились, а хлипкие редкие деревья, за которые Рена старалась цепляться, трещали и ломались. Ноги невольно оскальзывались, и пару раз она была вынуждена хвататься за плащ Маркуса, чтобы не упасть. Чем дальше они продвигались, тем меньше оставалось твёрдой почвы. Пару раз Рена всё-таки съехала и зачерпала в сапоги болотной жижи, и теперь та хлюпала при каждом шаге. По началу это был чуть не единственный звук в округе, не считая редкого похрустывания и чавканья от сапог шествующих спутников. Окружающая тишина давила на уши и тяготила. Было в ней нечто неправильное, таящее смутную угрозу.

— Рена-с-с-с, — прошелестело откуда-то из-под ног, заставив Рену вздрогнуть.

Она остановилась и огляделась по сторонам.

— Что-то не так? — участливо спросил Марселу, следующий по пятам.

— Нет-нет, — поспешила успокоить его Рена и решительно ступила на следующую кочку. Та сильно прогнулась, почти утопая в зеленоватой воде. Ещё пару шагов, и вынужденная остановка: к следующему островку нужно было осторожно прыгнуть.

— Рена-с-с-с, — повторилось вновь, но Рена не стала прислушиваться. «Прочь! Прочь из моей головы!» — она решительно отогнала непрошеный зов.

— Вернис-с-сь! — требовательно зашептали голоса. Их становилось всё больше. Уже казалось, что морозный ветер сам зовёт её за собой. Тухловатый аромат болота кружил голову, вода под ногами умоляюще стонала, а трясина всё неохотней отпускала ноги. Гул голосов нарастал, проникая в глубины сердец. Голова раскалывалась от шума, перед глазами всё поплыло. «Куда? Куда он только что наступил?» Зрение двоилось, как часто бывало во время перемены облика. Тёплые и холодные пятна сочетались с размытым изображением реальности.