Герцогиня на год, или Пробный брак с призванной

Глава 3. Чудовище

Наверное, мне бы стоило обидеться на слова «герцога», но я давно отгородилась внутренними щитами от сочувствующих и даже брезгливых взглядов. Мне так было удобнее. Возможно, «будущий муж» оценит мои физические недостатки и сам откажется от дурацкой идеи жениться на мне. Первое же препятствие на моём пути должно помочь моей задумке. Ну как препятствие... Лестница. Высокая такая, манящая... Словно шепчущая: «Останься внизу или доберись до самого верха и умри!» После всех полученных травм пришлось крепко сцепить зубы и начать подъём. Это ещё счастье, что очки и трость были сейчас при мне, иначе без них пришлось бы попросту ползти на ощупь, так как, оступившись, кубарем скатиться по ступеням и сломать при этом шею очень не хотелось. Хорошо лестница была не винтовой. «Герцог» раздражённо ждал меня на верхней площадке, гневно поглядывая на мнущегося сбоку «мага». Стоило мне сделать шаг на последнюю ступеньку, как оба свернули вправо. Судя по всему, зал, через который мы проходили, выполнял функцию приёмной: вдоль стен стояли длинные лавки, а у камина располагались несколько кресел. Видимо, для самых важных посетителей. В своих предположениях насчёт назначения зала я не ошиблась, так как огромные двери, находящиеся в его конце, вели в кабинет. К моей великой радости внутри мне предложили сесть в одно из кресел.

– Ты, наверное, хочешь знать, каким образом оказалась здесь? Не буду долго ходить вокруг да около: мне срочно нужна жена, – вот так, без лишних предисловий начал «герцог».

– А при чём тут я? Зачем нужно было идти таким сложным путём? Не проще ли было найти невесту здесь, в этом мире?

Лицо «герцога» основательно перекосило, а на щеках заиграли желваки:
– Посмотри на меня! Внимательно. Что ты видишь?

Я поправила очки и присмотрелась, но ничего такого особенного не увидела. «Герцог» был высоким мужчиной весьма плотного телосложения, пропорционально сложен. Не думаю, что ошибусь, если предположу, что вся его «мощь» – следствие серьёзных тренировок, например, с оружием, а не результат гедонистического образа жизни. Из-под нахмуренных густых бровей в ожидании ответа на меня смотрели тёмно-серые, практически чёрные глаза. Нос у «герцога» был прямой, не тонкий, но и не крупный. Из-за высоких скул на щеках весьма заметно выделялись небольшие ямочки. Мужчина носил усы и густую, аккуратно подстриженную бороду, обрамляющую лицо от виска до виска. С левой стороны лба виднелись два небольших почти параллельных шрама. «Герцог» являлся обладателем густой шевелюры цвета ореха. Волосы средней длины немного вились и были немного взъерошены. Но в целом причёска смотрелась даже стильно. Кожа, правда была обветрена, и судя по светлым морщинкам на лбу, между бровями и в уголках глаз, резко контрастирующим со смуглой кожей, мой потенциальный муж много времени проводил на свежем воздухе. Ничего ужасного во внешности, как ни пыталась, так и не обнаружила. Весь облик можно было охарактеризовать одним простым словом «мужик». Грубоватый, а, возможно, просто желающий таким казаться. Ещё сильно просился эпитет «воин».

Я пожала плечами:
– Мне нечего сказать. Внешность как внешность.

«Герцог» яростно сверкнул глазами и ткнул пальцем себе в щёку:
– Ты издеваешься, женщина?!

– Следы от перенесённой оспы. И?

Мужчина вскочил на ноги:
– Я – урод! Монстр! Чудовище! Кто за меня согласится выйти замуж?!

И тут я капитально «подвисла». Да, оспины немного портили, но я бы не сказала, что прямо ужас-ужас. К тому же ко всему можно привыкнуть, а некоторые вещи и вовсе перестаёшь замечать со временем.
– А почему нет?

– Нет, ты точно ненормальная...

Я подняла очки на макушку и устало протёрла лицо ладонями:
– Всё равно не понимаю. Объясните, пожалуйста!

– Я – третий сын покойного короля. И родился уродом, которого в юности болезнь изуродовала ещё больше. Это приговор. При королевском дворе ценится красота и изящество. Такому, как я, найти жену невозможно. К тому же есть дама, на которой я намерен жениться, как только мой брат выполнит своё обещание в обмен на оказанную ему услугу.

Так. Хоть что-то начало проясняться. Грубо говоря, если при дворе в моде «метросексуалы» и «прилизанные хипстеры» данной эпохи, то «герцог» точно выбивается из общего строя. Но я решила разобраться до конца в ситуации.

– Но вы же всё-таки принадлежите к правящему роду. Неужели статус ничего не значит? Разве выбранная вами девушка не готова смириться хотя бы из-за него с тем, что вы, кхм, не похожи на других придворных?

– В том-то и дело, что нет. Она истинная красавица и желает видеть рядом с собой соответствующего ей супруга.

На какой-то момент в его глазах промелькнула такая боль, что мне даже стало его жаль. Так, стоп, Мила! Верни очки на макушку, ещё и не то привидится. А так всегда можно сослаться на слабое зрение.
– Но я всё равно не понимаю связи...

– В нашем мире магии осталось не так много, но она всё-таки есть. С её помощью можно не только повлиять на внешность, но и сделать так, что потомки унаследуют именно черты новой, а не старой. Стоит это очень дорого, но так как все маги подчиняются действующему королю, то без его разрешения ни одни деньги не спасут. Мой брат готов его дать магу, но взамен от меня требуется услуга, оказать которую смогу лишь женившись.

Кажется, я «попала»...