Непокорная невеста

Глава 18.

Поселение возле шахт произвело на меня тягостное впечатление, от которого ещё долго не удавалось избавиться. Признаться, надевая на себя украшения, я никогда не задумывалась о том, каким трудом добываются для них камни. А теперь даже сумка казалась тяжелее, как будто горсть самоцветов, которые я прихватила с собой из дворца в поход, оттягивала её к земле бременем вины.

Разумеется, лично я была совершенно ни при чём. Эти люди сами выбрали такую работу. Каждый сам вершит свою судьбу. И в то же время, как дочь правителя, я не могла остаться равнодушной.

Увиденное отрезвило меня, заставило вернуться мыслями к куда более значимым вещам, чем воспоминания о минутном объятии. Да и реакция Кира на драгоценности поубавила мой пыл. Военачальнику стоило отдать должное, ни один камень он себе не взял, хотя мог. Но и алчного блеска во взгляде было вполне для меня достаточно.

Пока мы двигались караваном к месту отдыха, в голове у меня строился план. До этого момента я воспринимала моих спутников, как данность. Какими они были или, точнее, какими хотели мне казаться. А ведь стоило бы составить о них куда более полную картину. Над тем, как это сделать, я и размышляла.

Нам предстоял ночной переход, и на закате мы устроили небольшой привал, чтобы отдохнуть и поужинать. Во время дневной жары есть не хотелось, но как только солнце пряталось за барханами, откуда ни возьмись, появлялся аппетит.

Мы с Хану сидели у костра. Кир быстро поужинал и уже ушёл проверить наших верблюдов. Это было очень кстати, потому что разговор наедине с каждым из попутчиков у меня выходил куда более содержательным.

– Я хотела тебя спросить, – обратилась я к монаху, сидевшему напротив меня. – Мне показалось, что ты готов был взять камень вместо меня, когда я предложила. Это так?

– Нет, тебе только показалось, – покачал головой Хану. – Я лишь не хотел, чтобы артефакт снова оказался в руках врага, в то время как должен находиться в наших. Но всё обошлось.

– В наших? – уточнила я.

– В первую очередь, ордена Пяти чаш, – поправил меня Хану. Он не отрывал взгляда от огня. – Среди тех, кто положил конец власти Ворона, были наши братья. Благодаря именно их силе удалось справиться с заклинателем.

– Я об этом никогда не слышала.

– Конечно, об этом знают лишь немногие, – монах кивнул. – Когда Ворон был повержен, возник жаркий спор, что делать с артефактом. Его пытались уничтожить, но никакое оружие, никакие средства с этим не справились. Заклинатель заговорил своё создание, и способ снять заговор так и не был найден. Поэтому было решено увезти части артефакта в разные земли.

– Но посох остался в пустоши?

– Да, стараниями моих братьев. Наш орден настаивал на том, чтобы всё сохранить под нашим присмотром. Но противников такого подхода оказалось больше.

– Почему же? – заинтересованно спросила я.

– Орден Пяти чаш тогда был одним из самых сильных. Имелись опасения, что он сосредоточит всю власть в своих руках. Нелепое предположение, – улыбнулся Хану.

– Этого не могло бы случиться?

– Без сомнений, этого бы не произошло! Мои братья никогда не были заинтересованы в таких вещах. Наша задача – сохранять баланс в мире, а не разрушать его. Артефакт не должен достаться захватчику.

– Безусловно.

Кажется, я сильно недооценила Хану, отведя ему роль незадачливого, отстранённого от мирской жизни монаха. И почему я решила, что он знает о посохе и камне не больше, чем я сама? Только лишь потому, что с готовностью искал для меня свитки? Да и вообще, сколько было свитков, которые Хану решил мне не показывать?

Стоило признать, что моя затея с походом была абсолютно сырой, в попутчики я выбрала самых ненадёжных людей, а знания мои об артефактах держались на уровне городских трактиров. Правда, выбор у меня не то чтобы имелся, а возвращаться без добычи было бы поздно и глупо.

Оставалось действовать по обстоятельствам. В конце концов, до посоха мы ещё не добрались. Да и мои компаньоны явно имели противоречащие друг другу желания. Это могло сыграть мне на руку.

Хану больше не говорил. Казалось, у него был ежедневный предел по количеству произнесённых слов. Как только запас кончался, монах замолкал. Но если его никак не беспокоило молчаливое сидение друг напротив друга, то меня чрезвычайно угнетало.

Я встала и пошла прочь, желая немного прогуляться по прохладе. Сумка с камнем, как всегда, болталась у меня за спиной. Кажется, я начинала привыкать к своей ноше. Как бы не впасть в зависимость, а то придётся царским портным мастерить для меня подобные торбы под каждый мой наряд. Эдак можно войти в историю с каким-нибудь глупым прозвищем в духе “Царевна Аелия, та что с тюком”.

Я прошлась по гребню бархана, стараясь держаться на границе света от костров. Дальше простиралась тьма пустоши, окутанной в мантию звёздной ночи. Красота песков завораживала.

Внезапно я услышала быстро приближающиеся шаги и тяжёлое дыхание. Кто-то бежал из темноты ко мне навстречу. А дальше всё произошло так быстро, что я успела лишь испугаться, но не предпринять что-либо.

Косматая тень прыгнула на меня из темноты, сбила с ног и повалила на спину. Плечи больно вдавило в песок. Резкий запах псины ударил в нос. Я почувствовала, что не могу шевельнуться и громко закричала.