Как приручить злодея. Практическое пособие для "старых дев"

6

Клара не спала. Я нашла ее в библиотеке, чтобы обрадовать новостями о счастливо найденных канделябрах. Но той было не до меня. Девушка с головой ушла в чтение, и едва оторвала голову от книги, стоило мне позвать ее по имени третий раз кряду.

– Очередной роман?

– Лучше… гораздо, – выдохнула она, поднимая донельзя задумчивый взгляд.

– Можешь отложить на время вечернего чая с сестрой?

Улыбнувшись, она захлопнула книгу, не забыв вложить закладку в виде сухого рябинового листа.

Уютно расположившись перед камином, я неспешно поведала ей обо всём, что увидела в Алом доле у Лорака. Та горячо одобрила мою идею по поводу собственного производства, покачала головой на факт наличия старых пыточных кандалов в подвале и улыбнулась при упоминании чёрных овец, после чего поспешила вернуться в библиотеку, где и проторчала до поздней ночи. Что это там за книга такая, интересно? Пожав плечами, я допила свой чай в одиночестве. Что ж, знакомо. Я и сама точно так же упивалась разнообразным романтическим чтивом, пряча от нянюшки зачитанные до дыр томики под матрасом. Увлечение прошло, стоило жизни перетечь в иное, более сложное русло. Но Клара могла читать, сколько ей вздумается. Я не собиралась ограничивать её ни в чём.

Зверь, очевидно, наоравшись за день, решил устроить мне очередную спокойную ночь, за что я была несказанно ему благодарна, отлично выспавшись, чтобы на следующий день, захватив с собою сонную горничную, отправиться с неожиданным визитом к старосте. Но тот либо решил взять внеочередной выходной, либо просто испугался, угадав мои мотивы и велев сказать, что отсутствует на рабочем месте. И дверь в его кабинет действительно оказалась заперта, так что пришлось уйти ни с чем. Но это вовсе не означало, что ему сойдёт с рук. Чиновник всего лишь отсрочил неприятный разговор на пару-тройку дней. Наивный.

А раз планы изменились, то почему бы не проехаться по магазинам и заодно навестить портниху? Неплохо бы иметь костюм для охоты, раз уж подвернулась такая оказия. Времени на пошив нового совсем не оставалось, и я оказалась вынуждена заказать перешив наличествующих юбки и пальто под приличную амазонку, ну и по пути приобрела себе пару удобных сапог для верховой езды вкупе с изящным дамским хлыстом.

Соглашаясь на авантюру в виде медвежьей охоты, я с содроганием вспомнила свой единственный опыт езды в дамском седле. Не самый удачный из имеющихся... С тех пор оно бесполезно пылилось в конюшне. Руки бы поотрывать тем, кто придумал подобное пыточное орудие! Ну что ж, эпатаж наше всё, и вскоре мне придется удивить общественность, заявившись на охоту в мужском седле. Репутация? Какая уж там репутация… Хотя, спасибо Коральту, что избавил меня от переживаний по столь несущественному поводу, уничтожив её заранее.

И как бы ни хотелось не думать о плохом, без неприятных встреч всё же не обошлось. Приснопамятный Коральт, будь от трижды неладен, перехватил меня в кондитерской, куда я заехала дабы порадовать сестру вкусными пирожными к чаю. Единственное на всю деревеньку, заведение распространяло столь восхитительный аромат, что я не смогла устоять. Видимо, зря. А стоило бы мчаться от портнихи во весь опор до самого дома, чтобы избавить себя от необоснованных претензий графа. И ладно бы он возмущался тет-а-тет. Нет, тот словно специально подбирал место, стремясь порадовать алчную до зрелищ аудиторию.

– Слышал, вы были с визитом у герцога, – начал он безо всякого приветствия, подойдя ко мне со спины. Едва не уронив от неожиданности коробку с пирожными, я передала ту горничной.

И кто же, интересно, доложил?

– А вам что с того, уважаемый граф? – не сдерживая досадливого выражения, я прошествовала мимо, не желая устраивать сцену, которая уже через час станет достоянием всей рябиновской общественности.

– Я бы не хотел, чтобы моя невеста наносила визиты холостым мужчинам, – прошипел тот сквозь плотно стиснутые зубы.

Ха! Меньше всего сейчас меня интересовали его пожелания на мой счёт. Однако, так или иначе, их услышали все немногие посетители. Страдальчески вздохнув, я вышла из кондитерской, поспешив к своей коляске. Граф не отставал. Собственнически схватив за локоть, он помешал мне забраться в экипаж.

– Вы забываетесь! – выдохнула я, от возмущения готовая вцепиться ему в лицо.

– Неделя! – рыкнул он, злобно сверля меня глазами, – через неделю ты получишь своего треклятого монстра, а я получу тебя!

Ну это мы еще посмотрим!

С третьей попытки вырвать конечность из его захвата, граф таки отпустил. Видимо решил, что мы привлекли достаточно ненужного внимания. И вряд ли хоть кто-нибудь поспешил бы ко мне на помощь. Мол, милые бранятся, только тешатся… Так что я в очередной раз задумалась о покровителе.

Коральт начинал становиться самой настоящей проблемой…

Взвинченная донельзя, я добралась до дома, где меня ожидала первая за день приятность.

Герцог не помедлил выполнить обещание, прислав долгожданные канделябры. Но в натопленной гостиной меня дожидались не только они. Довольный Бентон едва не светился, пересчитывая возвращённое имущество, а на журнальном столике у камина красовалась перевязанная атласной лентой тёмная бутыль.

«Думаю, вчера вы не успели оценить всю прелесть данного напитка. Самое время наверстать упущенное», – писал Лорак в крошечной, прикрепленной к ленте записке. Кликнув Клару, я велела горничной подавать бокалы, и впервые за день улыбнулась.

**

Следующий день ознаменовался неприятным визитом. Но для начала горничная принесла очередное послание, слегка подсластив пилюлю. Отложив едва надкушенное пирожное, я вскрыла плотный конверт, в котором оказалось приглашение на охоту. Надо же, как официально… И, тем не менее, приятно, что слова Лорака не расходились с делом. Жаль, приятно было недолго.

Сразу же после завтрака я засобиралась проинспектировать подвалы особняка на предмет их пригодности для хранения будущего рябинового напитка, но мне помешали. Граф Коральт отчего-то решил, что я нуждаюсь в его обществе. Он заявился незваный, изрядно подпортив мне настроение и заставив жалеть, что заранее не заказала новый замок для подъездных ворот. И, судя по его взгляду, мужчина явился, чтобы рвать и метать…