Противостояние эльфов

Глава 5. Ход 5. Осенний бал. Этьен

Этьен:

Наблюдать за влюблённым Дамианом было особенно забавно. Друг буквально не находил себе места и выглядел ровно так, будто на него то и дело кто-то выливал ушат холодной воды. Взбудораженный, слегка нервозный, он внезапно начал выпадать из реальности, и собственные трудности в королевском дворце резко отошли на второй план. Немыслимое дело! Прежде такой серьёзный и рассудительный Дамиан ещё никогда не терял голову! Этьену даже закралась невольная мысль, а не могли ли главные претенденты на престол таким простым способом просто избавиться от лишнего конкурента? Однако это предположение вызывало лишь ироничную улыбку. Едва ли Когъёрд и Элоф считали Дамиана настолько опасным противником, чтобы тратить свои силы на подобного рода ухищрения. Да и нравы сурового Каэра были чужды столь искусным и хитрым уловкам. Этьен мысленно усмехнулся, осознавая, что пока является тем единственным, кому стали известны все слабости Дамиана, но в следующий миг это заставило его ощутить беспокойство. Император Вальен не такой простак, как местные наследники, и вряд ли его будет заботить чистота репутации. Эльфы не слишком-то милосердны и благочестивы, особенно когда дело доходит до их притязаний. Этьен это знал слишком хорошо, потому ощущал смутную тревогу. Складывающиеся обстоятельства норовили загнать его в искусную ловушку, из которой без потерь уже не выбраться.

«Ещё рано бить тревогу!» — мысленно успокоил себя Этьен, с трудом заставив себя отодвинуть неприятные размышления, и в очередной раз повторил свою просьбу, прежде чем витающий в любовных грёзах Дамиан, наконец, его расслышал.

— Ты не хочешь быть рекрутом? — тот удивлённо уставился на него. В глазах так и читались искреннее недоумение и непонимание. Казалось бы, самое простое, куда можно было устроиться для отвода глаз — стать новобранцем в дворцовую стражу! Но Этьен с этим был не согласен:

— Не хочу! — фыркнул он. — Опять придётся полдня махать мечом и торчать на ночной вахте! Лучше отправь меня на кухню!

— Тебя?! — Дамиан нервно проморгался и вновь воззрился на него. — С чего такие перемены, ты что-то задумал?

Пожалуй, излишняя подозрительность была главным минусом влюблённости друга. Этьен лучезарно улыбнулся, не особо, впрочем, надеясь развеять сомнения:

— Ничего особенного, просто подумал, что о настроениях в армии в этот раз сможет узнать Лу, а я возьму на себя дворец…

— Надеешься устроиться посыльным, чтобы успевать бегать на свидания?! — Глаза Дамиана опасно блеснули, а лицо разом помрачнело.

— Ты мыслишь однобоко! — парировал Этьен. — Сейчас важнее побольше разузнать обо всём, что творится в твоей стране, а сбегать на свидание мне и армия не помешает. И хватит уже сверлить меня взглядом, тебе так и не пришёл ответ?

Дорогой букет и нелепая записка, которой Дамиан придавал особое значение, несмотря на все попытки Этьена отговорить его от столь банального шага, были отправлены уже больше трёх дней назад. Однако, кроме сведений посыльного, что всё доставлено леди лично в руки, больше ничего узнать не удалось. Дамиан всё больше нервничал и, кажется, терял всякую способность мыслить здраво, тогда как Этьен видел в поведении Нэйдж лишь типичное женское коварство, присущее каждой кокетке.

— Нет! — гневно отрезал Дамиан, и самообладание окончательно покинуло его: — И, видимо, уже не получу! Можешь праздновать свою очередную победу и продолжать бегать на свидания за моей спиной, пока я вынужден исполнять свои обязанности и верно служить королю!

— Я с ней не виделся! — устраиваясь на свежем тюфяке, возразил Этьен, желая сохранить с другом хоть какую-то дистанцию. В узкой комнате и без того было не развернуться, и если уж Дамиан начинал бушевать, то принимался неистово метаться. А стоило даже ненароком столкнуться лбами, как друг вспыхивал ещё сильнее. Дважды им только благодаря проницательности Этьена удавалось избежать глупых потасовок. Вот и сейчас он попытался в очередной раз достучаться до разума Дамиана.

— Я ведь тебя предупреждал, что записка была плохой идеей!

— Конечно, плохая, кому, как ни тебе это знать! — насупившись, с сарказмом выдавил тот. — Но что поделать, ни честь, ни работа не позволяют мне ошиваться возле её ворот в надежде обратить внимание!

Этьен устало закатил глаза. Вот же ревнивый упрямец, и как с таким быть?! Любое слово, будь оно хоть одобрением или извинением, воспринималось в штыки и обещало лишь усугубить возникшее противостояние и сильнее ранить. Этьен вновь воззвал к своему благоразумию и сдержал крутящиеся на языке колкости. Возникшее молчание подействовало на Дамиана отрезвляюще. Минутный гнев сменился болезненным осознанием.

— Прости, — прошептал Дамиан. — Я опять вспылил! — Он неловко присел рядом и беспомощно вздохнул: — Это ожидание сведёт меня с ума! Как ты только справляешься?

— Я нахожу в этом особое удовольствие, — подмигнув, выдал Этьен.

— Извращенец! — хмыкнул Дамиан, откинувшись на спину. Он уставился в потолок и снова принялся озвучивать свои теории: — И всё же это родство с её дядей… пожалуй, слишком дальнее. Он молод, богат, красив и имеет хорошее положение, а она так безрассудна…

— Что способна влюбиться даже в королевского стража! — закончил за него Этьен, за что тут же получил локтём в бок. Несильный, но довольно ощутимый удар кулаком вызвал невольный ответ. Этьен инстинктивно толкнул друга, не грубо, а, скорее, шутливо, за что опять был награждён болезненным тычком. Это раззадоривало. Этьен вновь постарался отпихнуть Дамиана, но в итоге не рассчитал и повалился на тюфяк, придавив собой друга. Тот зарычал и спешно заработал кулаками. Завязалась шутливая борьба, в которой Этьен и Дамиан вертелись и перекатывались по тюфяку, словно два сцепившихся в беззлобной игре пса. Похоже, им давно пора было обменяться парой тумаков, чтобы избавиться от лишнего напряжения. Во всяком случае, словив ещё пару ощутимых ударов под дых, Этьен явно испытывал некое облегчение и намеривался уже броситься в контратаку, как дверь в комнату открылась, и на пороге появился Марселу.