Змеиное сердце

Глава 1. Королева серпентария

В комнату не проникал солнечный свет, поэтому Цессара не могла точно сказать, который сейчас час. Но она чувствовала, что это раннее утро, и времени оставалось совсем мало. Нужно было вернуться в кровать хотя бы за полчаса до подъема.

Женщина сидела за письменным столом и наспех набрасывала эскиз какого-то помещения. Закончив, она удовлетворенно вздохнула, после чего встала из-за стола, подбирая полы ночного платья. Аккуратно открыла деревянный ящик и спрятала в него все бумаги, затем так же беззвучно его закрыла. Услышав рядом с покоями посторонние шаги, Цессара наспех задула свечи и метнулась к кровати. К счастью, неизвестные не стали её беспокоить, а неторопливо направились по своим делам.

Женщина облегченно выдохнула и поплотнее закуталась в одеяло. Она успела немного замерзнуть, пока придумывала новый дизайн. Какая досада, что вдохновение посещает её именно в такие предрассветные часы. Хорошо, что богиня вошла в положение и не стала препятствовать этому чуть ли не единственному по-настоящему интересному увлечению в её жизни.

Цессара Камелия была королевой Осфата, подземного города рептилий. Народ ящеров-оборотней предпочитал жить отдельными обособленными городами и, словно муравьи, разделяться на кланы с хорошо определенными обязанностями. Основными из них были кланы воинов, ремесленников, земледельцев и ученых. Немаловажным был и королевский клан, который, несмотря на своё название, занимался обслуживанием всех остальных. В основном это была готовка, стирка, уборка и прочее наведение порядка. Среди обычных членов клана выделялись поистине королевские особи, играющие в жизни серпентария ключевую, незаменимую роль.

Королева Осфата была матерью города, в прямом смысле. Цессара единственная во всём серпентарии была способна нести яйца, и большая часть людей здесь являлись её кровными детьми. Роль королевы была невероятно важной и почетной, что неизбежно влекло за собой особое отношение. Цессара имела возможность жить в полном изобилии и ни дня не работать, а сердобольные слуги отгораживали её от всевозможных невзгод. Такая жизнь могла казаться прекрасной и комфортной, но на деле она оказывалась до безобразия скучна.

Цессара не могла заниматься ничем, что хоть как-то могло угрожать её физическому или душевному здоровью, а всё потому, что мать серпентария должна быть всегда беззаботна и крепка. Соответственно многие виды подвижных развлечений или книг, способных навредить или опечалить, были запрещены. К счастью, рисование к запрещенным вещам не относилось, и женщина вовремя открыла в себе изобразительный талант. Но это случилось в зрелом возрасте, а в детстве, будучи принцессой, девочка часто жаловалась богине на несправедливость. Ведь это Атис ввела этот не самый удобный порядок, а теперь не могла его просто так изменить из-за упертого консерватизма своих верующих.

Богиня соглашалась с претензией, но у неё были и свои аргументы. Позднее Цессара начала их понимать. В каком-то смысле она могла считать себя освободительницей сестер и дочерей от тяжелого репродуктивного труда. Как королева, она имела весьма крупную змеиную ипостась, хорошо приспособленную для кладки множества маленьких яиц, очевидно, что никаких особых проблем и страданий она при этом не испытывала.

Был в таком подходе и еще один неоспоримый плюс. Все дети в серпентарии были долгожданными, оттого желанными и окруженными заботой. Появление выводка было стабильным, но редким событием, и готовились к нему всем городом. Бывало, что постройкой новых помещений и подготовкой мебели, одежды, пеленок и других необходимых вещей начинали заниматься за несколько лет до вылупления новых ящерок.

Последняя сноска яиц Цессары была совсем недавно, и теперь служанки настойчиво надоедали ей со своими восстанавливающими ваннами и прочими полезными и приятными, но скучными процедурами. В первое время после кладки их необходимость была неоспорима, но прошло уже около двух недель, а тревога сестер служанок всё никак не унималась. Цессара понимала их волнения, но жертвовать своим досугом из-за чужих чрезмерных переживаний ей не хотелось.

Сейчас королева чувствовала себя намного лучше, поэтому большую часть из навязываемых процедур она твердой рукой отметала в пользу своего хобби. К счастью, служанки не смогли оспорить тот факт, что декор помещений приносит их сестре куда больше радости, чем всё остальное, а значит и оздоровительный эффект от него был бы выше.

В этот раз королеве удалось ограничиться лишь одним молочным купанием. Вода была горячей, и Цессара с удовольствием потянулась, чувствуя, как прогреваются мышцы. Конечно, находясь в переходной форме, она могла пользоваться всеми преимуществами человеческой теплокровности, но те змеиные элементы, которые она предпочитала оставлять, требовали особого подхода. В ночной прохладе легче высыпаться, а вот хорошее начало дня требует энергии, и раз солнце недоступно, приходится выкручиваться.

Цессара провела рукой по бортику ванны и опустила её к лепесткам цветов на поверхности воды. Тилин – её служанка, дежурившая сегодня, обеспокоенно обернулась на всплеск, но, не заметив ничего подозрительного, вернулась к перебиранию полотенец.

Тилин была младшей сестрой Цессары, дочерью предыдущей королевы, их общей матери. Покойная королева Камелия была хамелеоном. Вообще-то, она могла превращаться в кого угодно, иначе не получалось бы нести яйца разных видов, но предпочитала жить как радужная ящерица, и её дети в большинстве своём унаследовали яркие окрасы. Цессаре, к примеру, досталась насыщенная бирюзовая чешуя. К тому же, будучи принцессой, она, как и мать, могла выбрать ипостась. Ей всегда нравились змеи, но гадюкой быть сложно, питоны слишком громоздкие, ужики слабоваты, а вот личина удавихи, как золотая середина, пришлась в самый раз.