Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Глава 3

Я устроилась за инструментом и, прикрыв глаза, несколько раз пробежалась пальцами по струнам, мысленно перебирая все известные песни и отметая одну за другой. Наконец, решив, что для короля подойдет баллада о первом великом монархе Ламараллина, объединившем Семь Морей, проиграла вступление и запела.

Сначала мой голос слегка подрагивал, все-таки перед королевскими особами я пела впервые, но ближе к середине баллады обрел уверенность. Петь я любила, и хотя сама никогда не считала, что обладаю каким-то особым талантом, мама и Айлин, частенько просившие спеть для них, всегда меня хвалили. Да и соседи, случись какие-то праздники, не упускали возможности послушать песни в моем исполнении.

Закончив первую балладу, я без перерыва приступила к следующей. Я продолжала играть с закрытыми глазами — так мне было проще сосредоточиться на тех образах, что рисовало сознание во время исполнения. Да и струны арфы были знакомы мне почти с детства.

Несколько веселых композиций последовали далее, а вот завершить свое выступление я решила печальной историей, которая рассказывала о надменном короле, чья непомерная гордыня послужила причиной войны с соседним королевством. Множество молодых тритонов погибло в той войне, и несчастные матери-русалки обратились за помощью к морскому колдуну, который наслал на гордого короля проклятие. Он умер в одиночестве, покинутый и забытый всеми, кроме своих ручных черепах.

Эту песню я выбрала не без тайного умысла. Закончив, еще несколько мгновений неподвижно сидела, втайне боясь открыть глаза и поймать взгляд принца.

Однако голос короля все-таки заставил меня поднять веки.

— Мисс Тиана, это недурно, совсем недурно! — Король громко захлопал. — У вас чудесный голос и легкие руки!

Скромно улыбнувшись его величеству, я краешком глаза покосилась на принца, но он продолжал обыгрывать Айлин. Возможно, Эридан ничего не слышал. Оно и к лучшему.

Выяснилось, что, пока я играла, вернулся королевский слуга, доложивший, что свежий дельфин готов доставить его величество и его высочество в замок.

— Примите нашу благодарность, — король величественно кивнул, поднимаясь. Эридан уже застыл около двери, готовый выплыть из нашего дома, точно из рассадника карповой вши. Только присутствие отца останавливало его. — Давно я так беззаботно не отдыхал. В вашем доме очень спокойно.

— Благодарю, ваше величество, — склонила голову мама. — Получить вашу похвалу — огромная честь.

— Эридан, — обратился король к своему сыну, — ты мог бы пригласить этих милых дев на бал. В благодарность за гостеприимство.

— Бал? — эхом откликнулась я, придя в ужас от одной только мысли.

— Именно. Через два дня во дворце состоится бал. — Король широко улыбнулся. Он-то искренне считал, что оказывает нам большую честь, и мы с Айлин придем в восторг от одной только мысли о возможности побывать в резиденции королевской семьи. Мама с сестрой натянуто улыбались, а я отчаянно пожелала стать невидимой. Бал в королевском замке? Только не это!

В этот миг Эридан послал мне очередной надменный взгляд, а вот Айлин даже чуть улыбнулся. Подумать только! Улыбка сгладила суровые черты его лица и стерла надменное выражение.

— Этот бал только для старших сестер.

О нет, нет, нет, все морские боги мне помогите! Необходимо любыми путями уклониться от приглашения. В моих планах не значилось посещение бала. Только прогулка по Лаиру и встреча с одним очень привлекательным двуногим.

— Место старшей может занять младшая сестра? — быстро спросила я.

Эридан нехотя перевел взгляд на меня. Весь его вид говорил о том, что мне не стоило открывать рот.

— Исключено. Как я уже сказал, бал только для старших сестер.

Но я не собиралась так легко сдаваться.

— А младшая сестра может сопровождать старшую?

Эридан скривил губы в усмешке и небрежно бросил:

— Исключено.

Я мысленно выругалась и нервно хлестнула хвостом. Заметив это, наследник престола приподнял бровь. Даже это его движение было пропитано высокомерием.

— Эридан, мой мальчик, — вмешался король, — давай дадим возможность обеим сестрам присутствовать на балу. Они были весьма любезны, приняв нас под своим кровом.

— Это их прямая обязанность по отношению к своему королю и принцу.

Король чуть закашлялся и, словно извиняясь, обратился ко мне:

— Мы устраиваем бал в честь Эридана. Он должен выбрать себе невесту.

— Отец, нам пора возвращаться, — недовольно процедил принц, скрещивая мускулистые руки на широкой груди.

Но король сделал вид, что не слышит.

— Род королей должен продолжаться даже в сложившихся обстоятельствах. Поэтому на балу будут присутствовать все незамужние знатные русалки. Как уже сказал Эридан, это только старшие сестры. Мы хотим соблюсти традицию хотя бы в этом.

Я ощутила острый укол совести, посочувствовав королю. Он мечтает о внуках, маленьких русалочках и тритончиках. А ведь они могли бы уже быть у него…

— Я от всего сердца благодарю вас за приглашение, ваше величество и ваше высочество, — вздохнув, произнесла я, замаскировав разочарование улыбкой.