Сказ о том, как Варвара за счастье боролась

Глава 6

Глава 6

Я почти не опоздала к назначенному времени, но Ник уже ждал меня на причале, разглядывая наш пароход. Он точно успел побывать дома, освежился и сменил костюм. А в руках держал сверток, в очертаниях которого несложно угадывалась пузатая бутыль. Жаль, что без цветов, но куда бы я их дела на пароходе?

Хорошо, что мы решили добираться до места встречи порознь – волнительное предвкушение свидания осталось при нас. К сожалению, трепетной встречи не случилось. Первым меня завидел прохаживающийся по палубе капитан парохода, приветливо помахал и жестом пригласил на борт. С этим круглолицым молодым мужчиной мы раньше не встречались, но он безошибочно признал во мне свою гостью – даже в столице блондинки встречаются не так часто. Николасу же ничего другого не осталось, как провести меня за руку на борт.

Капитаном оказался улыбчивый добряк с объемным животом, едва умещавшимся в форменный китель. Вот к чьему сердцу путь точно лежит через обеденный стол. С усмешкой думала об этом, пока командир воодушевленно рассказывал нам о своем судне и подробно описывал сегодняшний маршрут. При том он с интересом на меня поглядывал и как будто пытался мне понравится. Может, неверно истолковал мою улыбку? Я нашла это странным, а Ник показательным жестом приобнял меня за талию. Капитанские странности враз вылетели из головы моего жениха. Он медленно провел ладонью вверх-вниз по моей обнаженной до поясницы спине, затем чуть слышно спросил:

– А белье где?

– Забыла надеть, – также шепотом отвечала я.

Ошеломление на лице Ника с лихвой окупило ту неловкость, что я испытывала, лишившись исподнего. И это он еще не знает, что под всем платьем, а не только сверху, нет ничего, кроме меня самой. Феодора заявила, что легкая ткань не потерпит панталон и что я ей за это еще благодарна буду.

Капитан показал нам королевских размеров каюту и провел на освещенную колдовскими огоньками нижнюю палубу, где уже был накрыт стол на двоих, а зачарованные инструменты нестройно наигрывали тихую мелодию. На том мы обменялись пожелания приятного вечера, и пароход отчалил, как только толстяк поднялся на свой мостик. Нас с женихом оставили наедине, но Николас не спешил приглашать меня за стол, куда отправилась принесенная им бутыль игристого вина. Он разглядывал окружающую обстановку, но увиденное его, казалось, не радовало. Затянувшееся молчание меня всерьез взволновало.

– Что думаешь? – спросила я, стараясь скрыть беспокойство.

Ник с заметным усилием отогнал свои невеселые думы.

– Что хорошо ходить в женихах у богатой наследницы, – заулыбался и подмигнул.

Я выдохнула с облегчением. Шутка о наследнице шла в ход почти каждый раз, когда я позволяла себе немного «роскоши»: то новый парфюм, то затейливый артефакт. И это вместо того, чтобы отложить несколько лишних монет на такой желанный домик у моря. Впрочем, Николас не осуждал мои слабости, хоть и не упускал возможности подразнить.

– Точно! – согласилась я. – Тебе очень со мной повезло!

Здесь должны были последовать заверения в том, что мой будущий супруг – сказочный везунчик, но он, очевидно, имел на этот счет другое мнение.

– Так ли? – переспросил Ник.

Я онемела от возмущения, но моего ответа никто и не ждал.

– Что с тобой происходит, Варя? – спросил он угрюмо. – К чему все это?

Николас махнул рукой, указывая на окружавшую нас обстановку, а взглядом смерил мое одеяние. Согласна, платье излишне богемное для обычного свидания, но не в перья же я обрядилась! Ни один мужчина, окромя моего собственного, не стал бы возражать против того, что девушка решила для него прихорошиться.

– А что тебя не устраивает? – раздраженно полюбопытствовала я, борясь с желанием упереть руки в боки.

Поняв, что от меня отчета не получит, Ник соизволил объясниться:

– Меня не покидает ощущение, что ты пытаешься загладить какую-то вину передо мной.

Мои глаза едва на лоб не полезли от изумления. Надо ж было так перекрутить! Небось, меряет меня по себе. Вообще-то, это ему полагается свои провинности искупать, да только не больно он спешит. Но высказать подобные мысли вслух – все равно, что вынудить Ника прямо здесь и сейчас выбирать между мной и той Алексис, а я к этому не готова. По крайней мере, пока не удостоверюсь, что его выбор однозначно будет в мою пользу.

Не без труда я заставила свое уязвленное самолюбие угомониться и закончить эту ссору еще до ее начала. Ведь уйти, хлопнув дверью, попросту некуда – пароход уже покинул гавань. Правы были подруги, избрав для нас место свидания.

– Я действительно виновата, – признала со вздохом, – слишком увлеклась своей работой и отдалилась от тебя. Мне жаль, что из-за этого ты стал сомневаться в нашем общем будущем.

– С чего ты взяла, что у меня есть сомнения? – изумился жених.

– С твоих слов, – отвечала я.

Ник нахмурился, силясь припомнить, что же такого наговорил, а, догадавшись, нервно рассмеялся. Я веселья не разделяла и напряженно ждала реакции на свое откровение. Заметив это, он стер улыбку с лица и, подобрав слова, весомо проговорил:

– Пока, кроме меня, тебя влечет только твоя карьера, я не усомнюсь в своем намерении провести с тобой жизнь.