Дикая соколица для короля 

Глава 5

Три путника двигались в ночи наперерез разыгравшейся метели. Их фигуры скрывали глубокие капюшоны белых мантий, даже кони под седоками имели белоснежную масть с серыми яблоками. На спинах и застежках накидок у троицы выгравирована эмблема в виде головы дракона с надписью «Имперский отряд особого назначения».

Они выдвинулись в полночь, собрали всё необходимое и пустили лошадей галопом по снежной пустыне. Было решено двигаться в кольцевом направлении. Город Лэрригельм – столица империи, находится в центре материка в окружении семи королевств. В переводе с языка драконов название города означает «первородный». Его братья драконы основали первым.

Скованная в вечных льдах Араккиания раскинула свои просторы на большом полуострове в виде неправильного полумесяца к северу, с единым материком страну шаманов-демонов соединяло несколько перешейков и воды Нирильского моря. Ближе всех к ней располагаются королевства Иллесия и Эльднария, туда отряд путь и держал.

К утру второго дня добрались до Иллесии. Вместо крепостной стены город окружала утопающая в снегу горная гряда, а по краю и вглубь выглядывали деревянные избы, из печек валил весёлый дымок, по расчищенным улицам бегала детвора, они катались на санках и цепочкой по несколько человек съезжали с вылепленных высоких горок. Нет, вернее будет сказать не человек, а детей оборотней. Иллесия королевство перевертышей.

Дома располагались в отдалении от друг друга, оборотни любили уединение, ценили свободу и простоту в вещах. Эта суровая земля славится своей силой и хладнокровием. Здесь царит не только снежная красота, но и строгое правосудие. Те, кто храбро сможет пройти трудные испытания коварной Ледяной скалы, получат возможность быть принятыми на службу короля, свершая подвиги ради усиления и благополучия королевства.

Имперцев завидели ещё издалека. На отстроенных деревянных вышках от периферии к центру стали загораться сигнальные огни, детей разогнали от главных ворот и приглашающе распахнули перед путниками. Навстречу вышел поверенный владыки, как любили оборотни обращаться к своему предводителю, одевшись в шкуру, правая рука сопроводил их в добротный двухэтажный дом.

Владыка Вондер встретил вестников императора радушно и предложил отдохнуть с дороги. Дэяна с друзьями порядком вымотались и не прочь были перевести дух, но важное дело не терпело отлагательств. Король перевертышей понятливо кивнул и повёл делегацию в комнату для приёма. Взяв с владыки Вондера клятву верности, Дэяна с Надином и Заийром отправились погреть косточки на горячие источники оборотней, а после в предоставленные им покои.

Следующим днём снова тронулись в путь. На ночлег останавливались в тавернах, давая отдых и еду лошадям, а на рассвете выдвигались дальше. Чем ближе подъезжали к Эльднарии, тем сильнее хмурился Надин. Королевство вечнозелёных лесов принадлежало эльфам.

Эльднария окутана магическими дремучими лесами, в этих волшебных краях никогда не наступает зима. Странствующие торговцы искренне верят, что здесь каждый камень может говорить и каждое дерево наделено некими тайными силами. Древние исполины будто шепчут сказания, но лишь народу эльфов подвластно понять мудрость леса.

– Не переживай ты так, Над. Остроухие не посмеют сказать тебе и слова против, теперь ты имперец, а они пусть прикусят себе языки от зависти, – проговорил Заийр.

Ему надоело наблюдать за недовольной гримасой товарища, и он решил отвлечь его.

– А если рискнут попробовать оскорбить жестом или взглядом, то я им уши вмиг укорочу! – заявил воинственно, рассекая воздух перед собой кинжалом.

– Хм… – Надин многословен никогда не был, но уголок его губ изогнулся в подобии улыбки. – И не переживаю.

Миновали цепь невысоких холмов, и наконец впереди показалось темно-зелёное пятно. Оно ширилось и разбегалось в стороны, становясь похоже на очертания леса.

– Почти добрались, ребята, – перекрикивая ветер, сказала Дэяна и ускорила коня. Снег и белизна вокруг надоели всем.

Сугробы кончились резко, после границы снег таял на глазах, завиднелись проплешины и зелёные лужайки с распускающимися то тут и там цветами. Удивительная магия. А у ряда сплоченных деревьев уже поджидала группа светловолосых стражников эльфов в зелёных одеждах с луками и стрелами в колчанах наперевес. По их бесстрастным лицам невозможно было прочесть никаких эмоций. Лишь на мгновение во взгляде их командира промелькнула неприязнь, когда он лучше рассмотрел нежданных гостей.

– Надиниэл…

– Галадриар…

Приветствие вышло на редкость сухим. Надин спрыгнул с коня, он и командир эльфов буравили друг друга глазами, казалось, вели ментальный диалог.

Дэяна и Заийр тоже спешились, они предпочли молчать, только встали рядом с другом бок о бок, в случае чего приготовились отразить атаку. Надин вырос в этих негостеприимных к чужакам землях, поэтому вести разговор доверили ему. И пусть прямой вред вестникам императора эльфы нанести не смели, но любое неверно сказанное слово эльфы могли обернуть против.

– Ты посмел заявиться в эти земли после всего. Как могут твои ноги ступать по священным тропам, Надиниэл? – верховный командующий не грубил, говорил ровным тоном, лишённым эмоций, лишь его стальные глаза и напряжённая поза со скрещенными на груди руками выдавали высокую степень недовольства.

Надин поморщился от звучания своего полного имени, давно он не слышал это обращение. Галадриар значит до сих пор точит на него зуб, какой злопамятный. Старый эльф до последнего не верил, что он решится уйти из леса, и поплатился за ошибку.

– Не обольщайся. Я здесь не по собственной воле. Как видишь, сегодня я прибыл с отрядом по поручению нашего императора, – специально сделал акцент на словах, зная, как претит подчиняться народу эльфов. В те смутные времена не у кого не осталось выбора кроме как принять власть братьев драконов. Иначе мгновенная смерть. – И стану говорить только с королевой Илиарой.

– Ты не имеешь права даже произносить имя королевы, паршив… – всё-таки выдержка Галадриара дала сбой, но Надин шагнул к эльфу вплотную и пресёк чуть было не слетевшее с тонких изящных губ оскорбление.