Эхо шторма. Обитель отверженных магов

Часть 1. Глава 1. Шанс для эспера

Когда птенец выходит из гнезда, есть два варианта: полетит он ровно или рухнет вниз, где сломает кости и будет проглочен зверьми.
Люди счастливы считать, что у них, в отличие от птиц, есть выбор.

В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение.

В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль. Обычно на таком устройстве не поднимались выше нескольких метров: поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила — небольшой каприз, пока одна.

Вокруг жались разномастные потертые здания, и, если подняться чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или руины, скрывающие переплетения улиц. Разве что мельтешения людей вносили ясность. Клетка густой застройки теснила ветви с молодой листвой, что рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.

Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым — даже в воздухе, на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.

Пип-пип-пип.

Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.

Доставая рабочий планшет, она постаралась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.

Пип.

Гаджет наконец-то заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно подстраиваться, как же надоело наворачивать круги…

Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе — даже служителей закона допекала эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.

В выходной напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки — ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.

— Развелось этих ваших кудесников, куда Управление смотрит, — прокряхтел сержант, распределявший практикантов.

Не успел он даже выпить утреннюю порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Поспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время, не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей — и будущее обеспечено.

Теперь, прямо в полете, Ая пролистывала объявления, чтобы проверить самый важный чат. Последнее сообщение два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким ценным чтецом, нашлось бы на курсантку больше времени?..

Кар-кар-кар!

Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц, вороны посыпали в разные стороны.

Но еще раньше звука Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить, словно провели кисточкой внутри черепушки.

Магия.

И целью была Ая.

От неожиданности она чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально — какой стыд для опытного эспера! — ведь для манипуляции энергией достаточно разума.

Удар частично прошел защиту. Дернулись мышцы лица — отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась — так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, она направила борд к ближайшей опоре.

Новый импульс не заставил ждать, настиг прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Внимание было направлено на управление айрбордом, вложила побольше энергии в барьер — для надежности. Кем бы ни был противник, он снова целился в голову. Вот урод!

Затормозив над площадкой, Ая вздохнула с облегчением и наконец обернулась. Что за черт там стрелял?! На соседней крыше маячил силуэт в кепке. Сложно разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца, но Ая точно знала: эспер.

Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто, даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!

Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные головы, никакой готовности биться — вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… энергия была какой-то мутной, даже читалась проще. И, что более важно, он ей управлял.

Ая ждала атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы, устанавливалось спокойствие. Выдохся? Ее однокурсники могли больше, даже середнячки. Зажегся азарт, ноги сами собой вспомнили стойку — Ая соскучилась по дуэлям.

Но силуэт на крыше дернулся. Убегал! Побаловался и хватит, возможно, подросток-самородок, открыл дар, решил попробовать, а тут живая мишень…

Ты тоже была ребенком.

Воспоминания придавили: дети могли причинять вред, тяжкий, непростительный.

Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули, искать укрытие и ждать. Противник уходил, а она — лишь курсант. Конечно, ни о какой погоне не могло идти речи, но что-то мешало сделать вызов.

Хотелось выше.

За все время практики так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…

Хотелось вверх.

Оборвав сомнения, она взмыла в воздух. Подмога могла подождать, только бы догнать!..

И тут, там на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.

Какая же ты глупая.

Приближалось массивное, туго заряженное поле — яркий поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка: вырубить ее.

Тут же всплыл необходимый ответ.