Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете

ГЛАВА 19

Лорейн

За утренним чаем виконтессу Лорейн Гамильтон ждала плохая новость.
Сообщила ее, конечно, всезнающая Мюриэль Колт.
– Леди, вы слышали?
– О чем ты, Мюри? – лениво спросила Лорейн.
Манерно отставив мизинец, она наливала кипяток в чашечку. Леди Гамильтон собиралась от души насладиться ароматным чаем и свежими пирожными из любимой кондитерской.
– Стивен Бакстон подарил Эльвине Пэмбрук три огромные корзины чайных роз! Герцог явился к ней с визитом в первое после дебюта утро! Но это не все. Мало того, Бакстон подарил маркизе редкую магию от одного из своих источников!
Рука Лорейн дрогнула.
Что-о-о? Значит, она со дня на день ждет от герцога предложения, а он…
– Не может быть! – вырвалось у Лорейн.
– Еще как может!
– А я слышала, что герцог пригласил Пэмбрук на прогулку. И вообще всячески высказывал ей свое расположение.
Проклятая Шейла! Могла бы и промолчать!
Впрочем, неудивительно – она же дочка жандарма. Никакого такта!
Подавая подруге чашку, Лорейн как бы невзначай дернула рукой, и чай пролился Шейле на платье.
Но как же мало удовольствия Лорейн это принесло! Хозяйственный маг очистил платье Шейлы. И подруги виконтессы принялись с увлечением обсуждать явное увлечение Стивена Эльвиной.
Они словно забыли, как недавно болтали, что Стивен без ума от Лорейн.
– Полагаю, это всего лишь дань вежливости, не более, – Лорейн попыталась сохранить лицо. – Совершенно ясно, что Стивен без ума от меня. А эта маркиза… Да что в ней особенного? Обычная серая мышь. У герцога слишком хороший вкус, чтоб на такую польститься.
– Боюсь, ты заблуждаешься, дорогая, – вставила Шейла. – Я видела, как он смотрел на нее на представлении Их Величествам. И потом на балу…
– В этом определенно что-то было, – поддержала Мюриэль, откусывая от пирожного.
Две мерзкие, уродливые идиотки! Дай Лорейн волю – она б им в глотки эти пирожные запихала.
Как они смеют так говорить?
Стивен ее! Лишь только ее! Принадлежит ей одной!
Именно так Лорейн и прокричала, когда осталась в своих покоях одна.
Она подбежала к зеркалу и принялась рассматривать себя. Это всегда ее успокаивало.
Помогло и в этот раз.
Она была бриллиантом прошлого сезона. И Стивен Бакстон недвусмысленно оказывал ей знаки внимания. Она красива и мила.
Он просто не сможет устоять.
Виконтесса посмотрела на сгущающиеся за окном сумерки и велела служанке подать плащ.
Настало время решительных действий.
Герцог Стивен Бакстон станет ее мужем. Чего бы Лорейн это не стоило.

Стивен

Нет, да они издеваются над ним!
Обе!
Эта холодная стерва маркиза Пэмбрук и простая кухарка Лара.
Герцог твердо рассчитывал провести с симпатичной простолюдинкой ночь. В ее объятиях можно было на время забыть о неприятном утреннем визите к Эльвине.
Но сорвалось с обеими!
Неслыханно.
Маркиза была с ним так холодна, что Стивен с трудом взял себя в руки. Мало того, предпочла его блестящим подаркам идиотские стишки дурачка Олина Тейпа!
Она еще и отказалась от прогулки.
Любая другая девушка была б на седьмом небе. Стивен прекрасно помнил, как в прошлом году после его визита Лорейн Гамильтон светилась от счастья. И на променад с ним тут же собралась, как по команде.
Не то что эта капризная и вздорная маркиза Пэмбрук!
Почему-то она невзлюбила его с первого взгляда. Не посмотрела ни на высокий титул, ни на внешность…
Стивен впервые столкнулся с таким безразличием девушки. Это его взбесило.
Но еще больше взбесило то, что в глубине души он действительно желал увидеть восхищение в ее глубоких синих глазах.
Синих, как воды прохладного озера. Как пасмурное небо в жаркий летний день. Как драгоценные топазы. Как магия Лазуритового источника.
Не ради дела. А просто потому что…
Просто потому что он, герцог Стивен Бакстон, не привык к отказам.
Девушка была, как глыба льда. Или стена из горного хрусталя. Холодная, твердая, вежливая.
Он-то думал, что придется иметь дело с мягкой, податливой глиной.
Да уж, леди Эльвина Пэмбрук преподнесла ему сюрприз во всех отношениях.
Чертовски привлекательная, но неприступная синеглазая крепость.
Ничего. Он найдет способ ее завоевать.
А пока ее ворота были наглухо заперты, Стивен решил воспользоваться более простым вариантом по имени Лара. Герцог был уверен, что она ломается просто для виду.
Стоит дать ей денег, Лара упадет в его объятия. Герцог никогда не скупился на подарки любовницам.
Эту девушку просто нужно было дожать.
Преодолев брезгливость, он вошел в притон, где она работала.
И что же?
Оказалось, бирюзовая пташка упорхнула прямо у него из-под носа!
Плохой день. Сегодня выдался чертовски плохой день.
Мало того – от барменщика таверны Стивен узнал, что у новой кухарки есть маленький ребенок.
Проклятье! Может, у Лары еще и муж имеется?
Не то, что он стал бы для Стивена препятствием, но…
Дьявол знает, почему известие о том, что у хорошенькой пташки есть семья, разозлила герцога.
Разумеется, Стивен никогда бы не женился на девушке низкого сословия. Об этом и думать было смешно. Но все же, все же, все же…
Еще эта непрошибаемая маркиза Эльвина Пэмбрук!
А что, если ей действительно понравился жалкий Олин Тейп?!
Эльвина и Лара.
Две девушки… Чем-то они были неуловимо похожи друг на друга, а чем-то сильно разнились.
Сомнений не было в одном – обе сейчас занимали целиком и полностью занимали разум герцога Стивена Бакстона.
Впрочем, маркиза все-таки больше. Она была ключом к Алому источнику. Она пробудила в нем азарт.
– Вид у тебя невесёлый, – заметил Джендри, заглянув в кабинет. – Как проходят военные действия?
– Поражение по всем фронтам, – усмехнулся Стивен, развалившись в кресле и глотнув из бокала.
– Проиграть сражение еще не значит проиграть войну, братишка.
Джендри немного поболтал с ним, а потом ушел наверх писать письмо своей невесте. Та находилась в соседнем королевстве, но они с братом еженедельно обменивались большими трогательными посланиями. Свадьба была назначена на следующую осень.
Стивен бы так не смог. Жить в разлуке с любимой женщиной… Даже зная, что скоро она окончится – нет, это было не для него.
Хотя… Что за сентиментальный бред лезет ему в голову?
Любви не существует. Есть страсть, похоть, расчет, привязанность и всякие низменные чувства.
Другого не дано.
В дверь кабинета проскользнул слуга.
– К вам некая дама, Ваша Светлость. Имени она не называет.
– Поздновато для визитов. Зови, конечно. Когда я отказывался от дамы?