Клавдий и его жены

Глава LIV

На берегу Тирренского моря Клавдий наслаждался спокойствием.

Желтый песок был мягким и рассыпчатым. Ноги с легкостью тонули в нем по щиколотки. Чайки, кося круглым глазом, охотились за зеленовато-серыми крабами. Клавдий, опираясь на гладко обструганную палку, часами бродил по берегу. Иногда он подходил поближе, к черте прибоя. Очередная волна, наплывая на берег, окатывала его ноги прохладной соленой водой.

Устав прогуливаться, император возвращался на виллу. Высокие остроконечные кипарисы окружали светло-серое прямоугольное здание с мраморными колоннами и портиком, украшенным фигурами богов-олимпийцев. Журчала вода в фонтане у входа.

В саду при вилле росли деревья, приносящие пользу. Груши и сливы уже созрели, были собраны и съедены. Завезенные с востока фиги и гранат – тоже. Яблоки красовались на ветках в ожидании своей очереди. Тонкие ветви маслин клонились вниз под тяжестью созревших плодов.

С виноградных лоз свисали тяжелые, созревшие темно-фиолетовые гроздья. Достаточно нажать двумя пальцами на виноградину – и сладкий сок разлетаеся мелкими брызгами.

Рабы, не бесстыжие городские, а работящие деревенские, осторожно срывали гроздья и складывали в большие корзины. В первый день сбора винограда Клавдий собственноручно сорвал несколько гроздьев и выжал сок на домашний алтарь перед статуей Вакха. А потом для рабов был устроен вкусный ужин – баранина, нашпигованная чесноком и шалфеем, свежий пшеничный хлеб, овечий сыр и вино трехгодичной выдержки.

Понаблюдав за рабами, Клавдий прилег на ложе, поставленное в беседке. Вино и сладкое печенье, зараннее приготовленные, ждали его на маленьком столике. Клавдий отпил несколько глотков и жадно запустил руку в печенье.

Раб подал императору свиток. Клавдий развернул его и удовлетворенно кивнул. Как раз то, что он утром выбрал для сегодняшнего чтения. Тит Ливий, «История Рима от основания города».

Он погрузился в чтение. Читал внимательно, шевеля губами. Отвлекся, лишь когда высокая фигура остановилась около ложа, застилая Клавдию свет.

Император поднял глаза.

- Это ты, Нарцисс?! – улыбнулся он. – Какие новости в Риме?

Вольноотпущенник медленно опустился перед Клавдием на колени. Лица императора и советника по делам прошений теперь оказались на одном уровне. Каждый мог читать мысли другого.

- Ты выглядишь печальным и обеспокоеным, – проговорил Клавдий. – Неужели случилось несчастье?

- Клавдий Цезарь, – сокрушенно произнес Нарцисс, – восточные тираны обычно казнят гонца, принесшего дурную весть. Надеюсь, ты поступишь со мной великодушнее.

Плохое предчувствие сжало сердце Клавдию.

- Говори, не тяни, – приказал он.

- Я предпочел бы, чтобы ты узнал о случившемся от другого. Но не могу молчать. Преданность велит мне открыть тебе глаза, доминус Клавдий! – всю дорогу от Рима до Остии вольноотпущенник сочинял речь, преисполненную скорбного достоинства. Теперь ему было трудно отказаться от своего творения и сразу перейти к делу.

- Да говори же, не мучай меня! А то я вспомню о правах патрона по отношению к бывшему рабу и велю высечь тебя на конюшне! – потеряв терпение, прикрикнул Клавдий.

- Благородная госпожа Мессалина вчера вышла замуж за Гая Силия, – потупив глаза, скороговоркой сообщил Нарцисс.

Клавдий облегченно рассмеялся:

- И это все? Я знаю. Этот брак – фиктивный и будет длиться только месяц. Мессалина была вынуждена выйти за Силия, чтобы отвести от меня дурные знамения.

- Вынуждена?! – Нарцисс выразительно закатил коричнево-желтые кошачьи глаза. – Если бы ты видел, как радостно смеялась она, обнимая Силия за шею и входя с ним в брачный покой!

- Не может быть. Мессалина поклялась мне Юпитером и Венерой, что не будет спать с Силием. Ты или лжешь, или ошибаешься, Нарцисс.

- Если бы я ошибался, Клавдий Цезарь! К несчастью, я прав. Я молчал, когда твоя жена бесстыдно обманывала тебя долгие годы. Но теперь дело зашло слишком далеко. Она намеревается отстранить тебя от власти и сделать императором Гая Силия.

- Доказательства? – пролепетал Клавдий, чувствуя, как ставший деревянным язык прилипает к похолодевшей гортани.

- Вернись в Рим. Послушай, что говорит народ на улице. Зайди в дом Силия и посмотри на вазы и статуи, которые Мессалина перетаскала туда из Палатинского дворца.

- Я не верю тебе, Нарцисс. Не верю! – шептал Клавдий, качая седовласой головой.

- Прочти список, составленный мной. Там записаны имена всех любовников Мессалины!

Нарцисс вытащил из-за пазухи сложенный в трубку папирус и поднес Клавдию. Император, промычав что-то непонятное, оттолкнул руку вольноотпущенника. Свиток упал на землю. Нарцисс, нагнувшись, терпеливо подобрал его, отряхнул налипшие песчинки, развернул и настойчиво сунул в лицо отворачивающемуся Клавдию.