Охота. Хранитель ключа

Глава 23

Я шел по дороге, загребая ногами пыль. Немного подзаработал в деревушке за спиной, вычищая навоз из хлева и сейчас радовался жизни. Расплатился хозяин со мной не плохо. Накормил на дорожку, выделил ломоть хлеба, кусок сыра, несколько луковиц, пару больших, вареных картофелин, на прощание сунул мне медяк и выпроводил за ворота. Я остался не в обиде на него. Конечно, поработать пришлось изрядно, навоза в хлеву набралось выше колена, за то, две ночи спал на сене и днем ел от пуза. Во второй день, хозяин вообще расщедрился и налил за ужином слабого вина. А сегодня, дал выспаться, накормил в обед и рассчитался. Еды почти на два дня хватит и медяшка пригодиться. Я сразу за деревней, ее в шов штанов засунул. Куртку могут отобрать, а штаны … Не-е-е, на штаны не позарятся. Кому они нужны такие? Заплата на коленке, на заднице, одна колоша длиннее второй … точно ни кому не глянутся. Да и куртка с рубашкой на мне не первой молодости. Я стараюсь стирать свои вещи, самому противно грязным ходить, но не всегда получается. Вот и сейчас, от меня навозом прет, хоть нос затыкай. Надеюсь в ближайшей речке сам искупаюсь и вещи прополоскаю.

За спиной послышался цокот копыт. Я не стал оборачиваться, слегка согнул спину и сошел с дороги на обочину, продолжая шагать. Уже научен опытом. Всадникам лучше заранее уступать дорогу и лучше всего не смотреть в их сторону. Если поднял на них глаза, обязательно плеткой перетянут. Хотя и просто так могут, но если посмотрел или еще хуже остановился, точно хлестанут.

За спиной послышался приближающийся разговор, я еще дальше отошел от дороги. Это не страшно, что под ногами кочки, хуже будет, если собьют с ног. Я постарался еще больше втянуть голову в плечи и только искоса, не поворачивая головы, посмотрел на всадников.

Мимо проехало трое всадников. Лошади ухоженные, у всадников на ногах сапоги, добротные штаны, видны мечи. Выше я не рискнул рассматривать. Самый близкий ко мне придержал коня и приказал.

– Подойди.

Куда деваться? Сделал шаг в его сторону, не поднимая головы, и поклонился в пояс. Голова не отвалится, а сам целее будешь.

– Подойди! – потребовал он более строгим голосом.

Ну что ж, приходится подчиняться. От всадников не убежишь. Еще один шаг на сближение и еще один поклон.

– Хватит кланяться. –раздраженно требует всадник – Я сказал, подойди.

Вот теперь, приходится подходить в плотную. Кнутовище находит мой подбородок и поднимает голову вверх, поневоле приходится смотреть в глаза всаднику. Понимаю, что это чревато наказанием, но не могу перебороть себя. Всадник ухмыляется и говорит своим товарищам.

– Смотрите, совсем не старый, а сгорбился и бороду отрастил. – и обращаясь ко мне – Куда идешь?

Отвечать мешает кнутовище поддерживающее подбородок, но я пытаюсь больше жестами, что ищу работу. Всадник убирает кнутовище, хлопает им по сапогу и спрашивает.

– Давно бродяжничаешь?

Чего скрывать? Бродяга, я и есть бродяга. Пожимаю плечами, пытаюсь опустить голову и делаю шаг назад. Плечи ожигает плеть, но я терплю и не падаю на землю. Если заговорили, то тут два варианта; либо будут бить долго, либо хлестанут и уедут. В обоих случаях не стоит падать на землю, могут стоптать лошадьми.

– Смотрите, терпеливый. – удивляется всадник и обращается ко мне – Еще хочешь?

"Нет" – кручу я головой и сам понимаю, что сейчас получу еще удар, но удара не последовало. Меня развернули кнутовищем лицом на дорогу и приказали.

– Беги.

Куда беги? Зачем беги? Пока я раздумывал, услышал свист кнута и спину ожег второй удар. Теперь лучше не задерживаться. В моих деревянных башмаках ходить трудно, а они беги. Сами бы попробовали бежать в них. После нескольких шагов получаю толчок в спину, башмаки слетают с ног и мне становится гораздо легче убегать от лошадей. Двое всадников пристроились по бокам, третий дышит в спину. Вернее не он сам, а его лошадь, но мне от этого не легче. Время от времени слышу свист кнута, но по моей спине не попадает или просто пугают. Долго я бежать не смог, дыхание перехватило и пришлось нырять в пыль.

Думал конец пришел, ожидая копыта лошади на спине. Один из всадников спрыгнул с лошади, помог подняться, сунул в руку флягу и приказал.

– Пей.

Вино разбавленное водой придало мне силы, но бежать меня больше не заставляли. Пешая прогулка в обществе всадников закончилась часа через два. Меня усадили на повозку, предварительно связав руки, где уже сидело двое похожих на меня оборванцев и всадники ускакали дальше.

Возница только хмыкнул добавочному седоку, а его напарник развернулся и сказал обращаясь ко мне.

– Повезло тебе парень, сегодня на рудники не набираем. Сиди тихо. Если попытаешься сбежать, стрельну в спину. – Он продемонстрировал свой лук и отвернулся.