Легенды Странников: Эвелина

Глава 6

Эвелине этот мир пока что нравился. Он не доставлял особых проблем и принадлежал к разряду тех миров, где всё происходит как бы само собой, без её активного участия и, как следствие, без необходимости рисковать собственной шкурой. Самым серьёзным испытанием пока что стал целый мешок картошки, которую нужно было почистить тупым кухонным ножом, но и от этой работы она благополучно отделалась, перепоручив её какому-то поварёнку. Только аутентичная средневековая антисанитария портила идиллию, но ведь могло быть и хуже: по крайней мере, за три дня пребывания в замке никто не попытался сжечь Элю как ведьму.

Едва она переступила порог этого мира, как нос к носу столкнулась с бароном – человеком недалёкого ума (что было девушке на руку), крепкого телосложения и любовью к спиртным напиткам налицо. Хозяин замка принял Элю за новую служанку, присланную из ближайшей деревни взамен прежней, сбежавшей с менестрелем, и отослал на кухню, где проходила стажировка, если так можно назвать бесконечную грязную работу. Кое-какие мелкие поручения девушка неохотно выполняла, но чаще слонялась по окрестностям, изучала особенности феодального уклада и любовалась средневековыми красотами. Реальность несколько отличалась от книжных эпосов о благородных рыцарях и прекрасных дамах хотя бы потому, что благородные рыцари месяцами не мылись, и от них несло как от конюшни, а прекрасные дамы, запакованные словно капуста в шелка и бархат, страдали малокровием и кожными высыпаниями. Но Эвелина старалась во всём видеть позитивные стороны: чистый, по сравнению с мегаполисами будущего, воздух, простодушие окружающих и хлопотливые радости простой жизни действовали на неё благотворно. И только одно не давало Страннице покоя: записка от Луки, которую она получила в первую ночь пребывания в этом мире:

«Жди гостей.

Не пытайся им помешать!

Сиди тихо и не лезь на рожон.

Когда всё закончится, подправь историю.

P.S.: Ритуал должно соблюсти!»

В этом, последнем послании от старца загадок оказалось больше, чем обычно. Девушка чувствовала нарастающее беспокойство: что-то подсказывало, что покой, которым она так наслаждается – лишь затишье перед бурей. Странникам запрещалось вмешиваться во внутренние дела миров, значит, «гости» явятся из параллельной вселенной – только это она знала наверняка. В ночных кошмарах Элю мучили неясные образы, навеянные байками Луки о жутких тварях, что путешествуют без помощи Дверей и творят вещи ужасные, омерзительные и даже противоестественные. Конечно, Старик любит преувеличить и приукрасить, а ещё больше – навешать лапши на уши и запугать доверчивого, молодого Странника. Но поселившееся в сердце щемящее чувство тревоги предостерегало, что и в его страшных сказках есть доля правды.

На исходе второго дня в замке ждали гостей: племянники барона охотились в окрестных лесах и выслали вперёд гонца, дабы уведомить дядюшку о скором визите. В честь такого события хозяин с утра напился до зелёных чертей, а кухня превратилась в кипящий ад, где кухарка вознамерилась извести как можно больше поварят и прочей челяди. Ближе к вечеру по приказу господина все слуги собрались у ворот замка, чтобы встретить дорогих гостей и проводить к праздничному столу.

Наконец, из-под полога леса вышли люди: человек пятьдесят, вооруженные до зубов. Семейство барона не отличалось особой статью и благородством, но и на матёрых головорезов племянники точно не походили, а тем более на целую банду лесных разбойников. Волна испуганного ропота прокатилась по толпе встречающих, и спустя мгновение народ хлынул во внутренний двор. Кто-то крикнул, чтобы опустили решётку центрального портала и заперли ворота. Но барон, наблюдавший за приближением противника с крепостной стены, взревел как бешеный медведь, перекрывая крики и причитания челяди:

– Не сметь! Не закрывать ворота! Жалкое отребье, вы струсили?! Да я вас всех в кипящее масло… К оружию! Шайке грязных лесных ублюдков не испугать меня! К заходу солнца их головы будут болтаться на кольях под стенами моего замка!

Барона в пьяном бреду потянуло на подвиги, тогда как в крепости почти не было защитников. Телохранители феодала, челядь – в основном женщины и подростки, два десятка слуг, едва ли державших оружие в руках – c такими силами противостоять большому вооружённому отряду казалось авантюрой из разряда «слабоумие и отвага». Расстановка сил предопределяла исход сражения, и Эвелина прекрасно видела это со своего наблюдательного поста, верхней площадки южной башни. Намного разумнее в подобной ситуации, рассудила она, будет отсидеться за неприступными стенами родового замка и дождаться подкрепления.

Похоже, не одна Эля так считала. В сторону города на господском вороном коне уже мчался всадник, судя по яркой зелёной курточке – младший сын ключницы, смышлёный паренёк, которому можно доверить даже такое ответственное дело. Идея послать за подкреплением принадлежала духовнику барона: пытаясь облагоразумить господина, он убеждал его не рисковать понапрасну людьми и дождаться помощи. Но феодал лишь прорычал что-то нечленораздельное в ответ, в бешенстве выдернул меч из ножен – при этом он едва не снёс церковнику голову – и с воинственным кличем бросился вниз по ступеням, прямо на врага. К тому времени разбойники достигли столь гостеприимно распахнутых ворот замка, и началась бойня.

Что дальше происходило во внутреннем дворе, Эля не узнала: после неудачной попытки барона обезглавить духовника она малодушно сбежала с южной башни. Девушку не прельщала перспектива оказаться в центре кровавого побоища средневекового разлива, поэтому она отправилась на поиски Двери. Чёрт с ними, с туманными инструкциями Луки: это явно не те гости, которых он имел ввиду. В конечном счёте, при таком раскладе самым надёжным способом «не лезть на рожон» будет попросту сбежать – значит, приказ старца она выполнит. Отчасти. Сейчас девушка предпочла бы попасть в какой-нибудь тихий, желательно необитаемый недомир. Странница проверяла все двери подряд, и её всё больше охватывала паника: снаружи доносились крики, лязг оружия, грохот – судя по всему, феодальный кошмар не собирался так легко отпускать её.