( Не) пара для вампира

6.3

Проводив спину Марка взглядом, полным немого отчаяния и набегающих слёз, Николь спрыгнула на пол, сползла спиной по колонне и, обняв колени, разревелась прямо посреди галереи.

Для неё давно перестало иметь значение мнение окружающих, всех, кроме одного, а Кросс считал её фальшивкой и манипулятором.

«Леди Шарлотта хотя бы не притворяется», – вряд ли получилось бы ударить больнее.

В последнее время ей только и приходилось, что притворяться. Маркизой, подругой, госпожой, подданой Дракарда, который и скарлена не стоил без горящих гневом синих глаз.

Как ей продержаться несколько недель до конца превращения, как отпустить его в Касию, когда Марк занимал все её мысли, каждое слово било в цель, а его прикосновения…

Николь задрожала всем телом и заревела пуще, понимая, что никогда не получит то, чего желает больше всего на свете.

Вновь ей просыпаться посреди ночи на смятых простынях, горящей от провокационных образов из снов, не приносящих облегчения, и возбуждения, которое он вселял в неё небрежными прикосновениями, даже не стараясь. А уж когда старался…

Щёки горели то ли от слёз, то ли от стыда. Ноги не слушались, Николь не находила в себе сил подняться. В таком состоянии, ослабевшую, зарёванную, её и нашла служанка. К счастью, личная и знакомая, так что никто чужой не увидит её позора.

– Помоги мне подняться, Люси, – попросила маркиза, глотая ртом воздух и стараясь успокоиться.

– Миледи, это же я, Нора, – удивилась девушка, склонившись к вампирессе и помогая принять вертикальное положение.

Что-то кольнуло в груди, но Николь не предала значения. Мысли занимали другие вещи.

Вернувшись в спальню, бессмертная завалилась спать, не дожидаясь рассвета, но, как она и боялась, сны не принесли желанного покоя.

На следующий вечер, проснувшись в самый ответственный момент злой и неудовлетворённой, Николь отослала служанку, чтобы та не видела её смятения, и долго лежала в ванне, надеясь расслабиться и собраться с мыслями.

До ужина маркиза хотела поговорить с Шарлоттой, и, учитывая, как она злилась на подругу, требовалось держать зверя в узде, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего. В конце концов, графиня Сен Клэр не виновата в природной легкомысленности и привычке делить поклонников.

Просто Марк оказался не тем случаем.

– Шарлотта, ты не занята? – в спальне подсказали, что графиня у себя в кабинете, но Николь никак не ожидала застать подругу в обществе незнакомого мужчины. – Прошу прощения.

– Николь, останься, – произнесла серьёзная и сосредоточенная вампиресса, когда она уже собиралась прикрыть за собой дверь. Сбитая с толку и с боевого настроя маркиза зашла в светлую комнату.

– Мы закончили, – царственным кивком графиня отпустила незнакомца, и тот, поклонившись, вышел.

– Они знают, – одними губами произнесла подруга, как если бы кто-то мог подслушать их беседу, и пододвинула два конверта из плотной бумаги с золотыми сургучными печатями на них.

– Что это? – спросила бессмертная, чувствуя, как волнение подруги передаётся ей.

Шарлотта побарабанила пальцами по столу, пожевала губы.

– Приглашения на бал дебютанток. Для маркизы Бертье и графини Сен Клэр. И их сопровождающих, – нехотя добавила она.

– А тот красавчик, – короткий кивок в сторону двери, – личный гонец Совета. Ещё двое сопровождающих отдыхают в малой гостиной. И без нас они не уедут. Старейшинам известно, что ты в Полночной империи.

Николь похолодела, но не утратила самообладания.

Шарлотта предупреждала, что тайну сохранить не удастся – империя пронизана сетью шпионов знатных родов, где все следят за всеми, чтобы вовремя отразить или нанести удар. Однако прошло чуть больше недели, и, хотя, по словам подруги, Марк делал успехи, ехать в столицу казалось опасной затеей.

– Я могу отказаться? – отмерев, маркиза села в кресло для посетителей.

За короткое мгновение из соперницы Шарлотта опять превратилась в союзницу. Видимо, с разговором о Кроссе придётся повременить.

Графиня вздохнула и покачала головой.

– Совету старейшин не отказывают. Считай, воля самого императора. Не подчинимся, подставим себя под удар.

– Сколько у нас времени? – нахмурилась вампиресса.

– Сутки на сборы, ещё одни, чтобы добраться до столицы.

– Но Марк…

– Граф справится, – понизила голос графиня Сен Клэр. – Он находчив, умеет вести себя в обществе. Мы остановимся в моей городской резиденции, там он сможет продолжить обучение в свободное время. Если не станем перечить Совету, привлечем куда меньше ненужного внимания.

Николь кивнула и взяла со стола конверт, подписанный её именем. Сломала печать и пробежалась взглядом по строчкам. Сдержанный светский тон, ничего примечательного. Но гонец Совета, сопровождающие? К чему такое внимание? Его удостаиваются все особы знатных кровей?

По волнению Шарлотты не скажешь.

Что, если её конвоируют как арестантку?