Академия последних рубежей

Глава 21

— Я же говорил вам не лезть на рожон!

…Ощущение свободного падения ненадолго затмило все прочие чувства. Имоджин все еще казалось, что она падает, и желудок вот-вот выскочит наружу. Но догадка оказалась верной — Часы инниари могли переносить хозяина в пространстве. Как минимум в одном направлении — к печати, наложенной с их помощью. В Черные пещеры.

Жаль только, что хозяевами они считали не только Имоджин, но и Собирателей пепла.

А может, Собиратели просто успели отдать приказ до того, как вмешалась хранительница.

Отвратительные ощущения исчезли. Имоджин обнаружила, что опять сидит на полу, только уже не в подвале. Гладкие и склизкие стены, сплошная чернота, слабый трепещущий огонек чуть поодаль… и вырастающая за ним громада темно-синего водоворота, поставленного вертикально.

Водоворот сводил с ума. Стоило один раз задержать на нем взгляд дольше, чем на долю секунды, как в голове начинало шуметь, и она шла кругом.

Если смотреть на него секунду или две — наверное, он мог выпить разум, как это делали инниари…

Имоджин окончательно пришла в себя и увидела Альграта, сидящего рядом.

— Вы ничего такого не говорили! — запоздало возразила она шепотом. — Вы говорили не выходить из зала. Ну уж простите, я была под влиянием истинной связи!

Остальные инниарцы обнаружились неподалеку, сидящими или полулежащими на скользкой каменной площадке перед водоворотом. Собиратели окружили их, держась на одинаковом расстоянии друг от друга. И нехорошее подозрение стало сильнее.

— Это какая-то ловушка, — пробормотала Имоджин. — Это не я отдала приказ перенести нас сюда… Артефакту велели это сами Собиратели!

— Что? — невнимательно переспросил Альграт. — О Темные демоны, ну конечно, это ловушка! Тише, пусть они пока думают, что мы под колпаком?

— А мы не под колпаком?

Имоджин беспомощно обвела взглядом площадку.

Кэрстан Шелль стоял перед водоворотом, держа в руках большой, массивный, явно старинный циферблат с длинными фигурными стрелками, выступающими за его края. И медленно, почти торжественно тянул минутную стрелку за острый конец.

От этой картины Имоджин даже рот раскрыла. Почему Шелль? Он что, из Собирателей? Ну ничего себе! Как никто не заметил?

А еще она чувствовала чьи-то взгляды, словно на тех, кто собрался на площадке, смотрела сама тьма. Но эти взгляды не были враждебными. Имоджин не знала, кому они могут принадлежать и не игра ли это воображения… но они даже немного успокаивали.

Словно кто-то готовился прийти на помощь, но медлил, потому что не происходило ничего страшного.

Впрочем, ей быстро стало не до Шелля и не до призрачных взглядов. От группки Собирателей отделился Алессар и зашагал к ней. Лицо его не выражало никакого удивления. То, что Имоджин переместилась в Черные пещеры вместе с ним, действительно было частью плана!

Она в ужасе зажмурилась на мгновение, понимая, как просчиталась. Нужно было требовать, чтобы артефакт оставил ее в Академии!..

…и дать Собирателям беспрепятственно провернуть свое дело?

Хотя им и так, кажется, никто не мешал. Алессар замешкался, и Имоджин возмущенно оглянулась на Альграта.

— Вы вообще собираетесь?..

— Что-то не так, — выдохнул он в ответ. Глаза смотрели отстраненно, как будто он одновременно разговаривал с кем-то еще у себя в голове. — Инниари не чувствуют магических колебаний, а колебания должны быть, когда снимают печать…

— То есть они не снимают печать? А что — имитируют? — удивилась Имоджин и снова оглянулась на Шелля. Тот как-то слишком медленно тянул за минутную стрелку. А может, она ему не подчинялась?

— Стоп. Здесь еще и инниари?

— Потом! — прошипел Альграт. — Как только печать падет… если они снимают печать на самом деле… они попытаются обратиться к Сиятельным, чтобы те сменили владельца артефакта. Когда я выстрелю, хватайте Часы и пригнитесь!

Выстрелит? В кого, в Шелля, что ли? Но…

Однако на споры и уточнения уже не оставалось времени. Алессар подошел и заставил Имоджин подняться с пола, подхватив ее за плечи.

Путь к Шеллю, воронке и артефакту показался вечностью.

Имоджин шла — и с каждым шагом слышала нарастающий шепот.

Она поморщилась. Потом попыталась коснуться ушей, растереть виски, но Алессар пресек это, коротким резким движением перехватив ее руки. Наверное, он боялся, что она подаст какой-то знак или применит магию, выдернув элементы из рукава — но догадки уже ничего не значили. Шепот становился громче. Огненное зарево заливало глаза.

…но на площадке не было огня. Только несколько фонарей и черная воронка, поглощающая свет.

Часы инниари в руках Шелля притягивали взгляд.

Шепот, шепот, шепот. Ближе, громче. Не разобрать ни слова — и есть ли слова? Кто или что шепчет так отчаянно, изо всех сил стараясь донести что-то важное?

Предостеречь?

Остановить?

Алессар развернул Имоджин за плечи, поставив лицом к Шеллю. Тот невозмутимо двигал стрелку. Вот она коснулась отметки «12»… и пошла на второй круг.

Но… Разве не…

В этот миг напряженная тишина, полная бесплотного шепота, словно взорвалась.

Грохнули о камень десятки ног. Откуда-то сверху — они что, прятались на потолке или в самом камне Черных пещер? — спрыгнули инниари. Несколько дюжин солдат в черной униформе с золотыми нашивками Хальв-Десара. И в тот же момент прогремел выстрел.

Часовые, охранявшие Альграта с его людьми, бросились в гущу пленников. Часы инниари полетели на пол, когда Шелль, державший их, пошатнулся. Он начал медленно заваливаться на спину, взмахнув рукой…

…Имоджин в последнюю секунду заметила в этом жесте что-то театральное. И в то же мгновение Собиратели-часовые отпрянули, оставляя Альграта посреди площадки.

Артефакт полыхнул ослепительным огнем, но никто не обратил внимания. Огонь горел только для хранительницы. И только она могла слышать шепот.