Механическая пустошь 

Глава 10  Игра по чужим правилам

Глава 10 Игра по чужим правилам

Кругом существовала лишь тьма, такая плотная, вязкая, словно болотистая жижа. Дар вытянул руку вперед, как будто пытаясь ее зачерпнуть. Но помещение вдруг вспыхнуло безумно ярким, ослепляющим светом. Но буквально через секунду газовые лампы наполнились своим обычным приглушенным мерцанием.
Дар откинул шляпу назад и с удивлением обнаружил, что стоит на цирковой арене, шириной шагов тридцать. Под ногами чувствовалась деревянная стружка, а под потолком виднелись натянутые канаты и крепления. Все как у ярмарочных балаганщиков. За одним исключением: вокруг никаких зрителей.
Впрочем, один наблюдатель все-таки отыскался.
В самом центре площадки, рядом с каменным постаментом, стоял человек. Впрочем, на роль зрителя он не подходил. Скорее –шпрехшталмейстер, ожидающий сигнала, чтобы начать представление.
Сделав два коротких шага, человек очутился прямо напротив странника. Дар от природы имел весьма высокий рост: почти шесть с половиной гринэй . И в разговоре привык сутулиться и клонить голову. Но сейчас ему не пришлось этого делать. Чтобы получше разглядеть странную птичью маску на лице ведущего, он задрал голову, почувствовав ноющую боль в шее.
- Знакомься, это твой распорядитель, - раздался до боли знакомый женский голос.
Странник кивнул, предлагая Разуму продолжить передачу информации.
- Тебя ждет состязание. Какое именно - выбор за тобой.
- Что именно мне дозволено выбрать? – поинтересовался Дар.
- Всему свое время, - мягко протянул голос, - вначале правила, потом игра.
Распорядитель приблизился к постаменту, извлек руки из широких рукавов балахона. На шершавую каменную поверхность импровизированного стола легли шесть карт. Старые, потрепанные временем вершители судеб – на рубашках, вместо привычного узора, затертая до дыр паутина времени.
Тонкие, костлявые пальцы указали на ровный ряд, а женский искусственный голос продолжил.
- Вот твой выбор. Каждая карта – определенная задачка. Можно сказать, состязание. Ловкость, смелость, разум, выносливость, зоркость и отчаянность. Сумеешь преодолеть себя и выиграть, я позволю тебе покинуть клетку. Проиграешь – примеришь на себя новое служение. Все просто. Итак, сделай выбор и определи судьбу.
Монотонный, лишенный всяких эмоций голос напоминал тиканье часов. Еще секунда и произойдет взрыв – странник прекрасно понимал: он сейчас находиться на волосок от гибели. Но даже сейчас Дар не терял холоднокровия, методично отметая вариант за вариантом, как это делали мудрые вераго.
Дрянной Разум - это набор схем, - спокойно рассудил странник. - Последовательностей четких и лишенных неверного направления решений. А стало быть, и человеческое тело для него обычный резервуар, а вернее оболочка. Все остальное Разуму без надобности. Вот как он получает себе новых слуг. Заменяет внутренности простейшими механизмами. Но делает это постепенно, чтобы не потерять контроль над функциями мозга, ему он еще понадобиться. Вот для чего он не убивает, а мучает. Такова его схема обращения.
Рука распорядителя провела над картами и скользнула под полу рукава, напоминая о предстоящем выборе. Однако Дар не стал торопиться.
- У тебя не так много времени, муренмук.
- Я знаю.
- Но тебя что-то смущает? – проявил искреннее удивление голос.
- Верно.
- И что же?
Уставившись на погрызенные уголки карт, странник осторожно произнес:
- Предпочитаю честные игры, а не жульничество.
- Интересно. Впервые слышу подобный упрек. Впрочем, сегодня уже второй раз. Тогда будь любезен, ответь, в чем же состоит обман?
- Несоразмерностью выигрыша, - мгновенно отреагировал Дар.
Динамик захлебнулся в протяжном шипении. Странник торопливо пояснил:
- В случае моей победы я получаю всего лишь свободу. Мимолетное состояние, которое с легкостью можно обронить, даже не успев им в должной мере насладиться…
- Допустим, - согласился Разум.
- Ты же в случае моей неудачи получаешь нового прислужника. То есть целого человека. И заметь, ни на какой-то короткий период, а на весьма приличный срок. По крайне мере до тех пор, пока тело не начнет разлагаться.
На этот раз динамик не издал ни звука.
- Разве это справедливо? – уточнил Дар.
Пустая тишина. Никаких хрипов, вздохов или иных голосовых подсказок, за которые можно было зацепиться и угадать реакцию оппонента. И все же странник ощущал, что смог загнать последовательность его действий в тупик.
- Хорошо. Изложи, каковы твои условия? Мне необходим ход твоих мыслей. – Сухие четкие ответы. Бездушная машина лишенная эмоций занялась сбором информации.
- Помимо свободы мне необходимо еще одно вознаграждение.
- Ничего незначащее слово.
- Хорошо. Выражусь более конкретно: мне нужны сведения об одном человеке. И чтобы тебе было легче его идентифицировать – он не способен отбрасывать тень. Думаю, мы оба понимаем, о ком идет речь.
Динамик еще какое-то время издавал неприятное дребезжание, а потом просто-напросто отключился.
Странник улыбнулся уголками рта. Данный поступок он оценил как согласие.
- Выбор! – произнес глухой голос распорядителя.
Быстрым движением странник выхватил карту – ближайшую к себе. Перевернул. На картинке были изображены ладони в окружении огненного пламени.
- Ловкость! – провозгласил человек в полумаске. Сложил руки на груди и развернувшись направился к выходу.
Каменный манеж заскрипел, застонал и пришел в движение. Круг заспешил по часовой стрелке, а стены устремились в обратную сторону. Странник едва сдержал подступивший к горлу рвотный позыв и, чтобы удержать равновесие, расставил ноги пошире.
Как только распорядитель покинул манеж, откуда-то сверху спустились огромные металлические щиты, имеющие овальную форму. Упершись в пол они образовали некое подобие круга, боковая сторона которого напоминали кривое зеркало.
Впервые за долгое время Дар взирал на свое изменившееся до неузнаваемости лицо. От юношеского блеска в глазах и приятной выразительности не осталось и следа. Абсолютно мертвый, ничего не выражающий взгляд терялся среди слегка горбатого носа, рыжеватой щетины и тонких, вытянутых в линию губ.
Единственное, что осталось от того, прежнего Дара Маршала, который много лет назад осмелился покинуть родной рубеж, так это цвет глаз. Правда, и они претерпели незначительные, но все-таки изменения: темно-голубой оттенок почти обесцветился и теперь напоминал застиранное до дыр, серое полотно. Странник попытался улыбнуться в полную силу. Но вмятины и царапины на щите сделали свое дело, исказив отражение, и не в лучшую сторону. Получился некий животный оскал. От которого страннику стало не по себе.
- Кто бы знал, что все так сложится, - с некой грустью, самому себе, сказал Дар.
В этот самый момент прозвучал повелительный голос распорядителя.
- Играй, стрелок!
- Заметано! - рявкнул странник.
- Итак, слушай. Вот условия. Видишь гвозди, те самые, что на щитах. Цель - именно они. Забьешь шляпку – платформа остановится. Не успеешь за отведенное время, то тебя расплющит… - голос внезапно прервался, а металлические щиты принялись вибрировать, словно где-то неподалеку двигался механический гигант. Пародвиг отправлялся в путь. Но Дара это не интересовало, он продолжал внимательно следить за щитами. Из зеркальной поверхности, наружу, словно черви из земли, полезли крохотные, не больше дюйма, шляпки.
- Десять мишеней! Десять попыток! Ошибка – фатальна. Рикошет – непредсказуем. Но есть еще одно условие. - Щиты мгновенно превратились в ощетинившихся ежей. Тонкие лезвия выступили вперед. – На случай, если ты попытаешься играть нечестно и решишь сбежать!
Взгляд странника мгновенно уткнулся в пол. Теперь он стоял в иллюзорном круге, а тонкие линии, как лучи, сходились в эту самую окружность. Простой до жути механизм. Если он не успеет остановить платформы, они просто сожмут его, пронзив иглами.
Дар никогда не считал себя лучшим стрелком рубежа. И хотя он научился держать револьвер уже в четыре года, а попадать в мишень с двадцати шагов – в пять, ему не суждено было превзойти лучших стрелков «Грифа». Например, таких, как одноглазый Оли, который был способен продырявить подброшенную монету или потушить пламя свечи с двухсот ярдов. Или Люси Триф - она стреляла из двух револьверов одновременно, делая это так быстро, что оба выстрела сливались в один. Поговаривали, будто на все про все у нее уходило меньше секунды. Но даже их феноменальных способностей вряд ли хватило, чтобы пройти столь сложное испытание. Поэтому оставалось лишь вознести молитвы Пустым звездам и попробовать совершить невозможное. Так странник и поступил.