Империя Ворона-4. Ледяные ветры

IX. Заговор

Нелегко спрятать счастье, когда им переполнено сердце. Вот и Элизе оказалось не по силам выглядеть невозмутимой. Она старалась не выдавать чувств, но улыбка против воли появлялась на лице, а в глазах больше не было грусти. Придворного лекаря тревожило состояние помощницы. Со дня, как стала наложницей императора, она изменилась. Прежде грустная, девушка словно расцвела. С радостью выполняла обязанности, начала больше разговаривать, смеяться. Раньше Маркус не знал, как звучит ее смех, а теперь слышал его каждый день. И это тревожило душу пожилого лекаря. Утром, войдя в покои, он увидел служанку, подметающую пол. Она улыбалась и тихо напевала песню. Маркус положил на стол фолиант, взятый в библиотеке, и попросил Лорену отвлечься на несколько минут. Сел в кресло и указал ей на другое. Девушка настороженно смотрела на него, ожидая, вероятно, выговора. Но придворный лекарь не имел претензий к ее работе.

— Я что-то сделала не так? — спросила помощница, виновато глядя на Маркуса.

Тот вздохнул.

— Нет, я всем доволен, — ответил он. — Ты очень ответственная и способная. Уверен, что однажды из тебя выйдет хороший лекарь. Но этого может не случиться, если продолжишь вести себя подобным образом.

Элиза съежилась под суровым взглядом придворного лекаря. Выдержав паузу, тот продолжил:

— Тебе выпала большая честь стать наложницей императора. Раньше ни одна служанка не удостаивалась такой привилегии. Кроме покойной императрицы Элизы. — В груди у Элизы сжалось. — Она была особенной. Ворон полюбил ее, ради нее был готов свернуть горы. Гибель жены разбила ему сердце, но он любит ее по сей день. И никакая женщина, какой бы красивой и доброй ни была, не займет ее место. Ты сильно изменилась после ночи с императором, и меня это тревожит. Ворон красив и опытен, он умеет доставить женщине удовольствие, но твои надежды беспочвенны, девочка. Многие наложницы мечтали надеть корону, но в итоге часть их погибла, а другая была изгнана из дворца. Я понимаю твои чувства, Лорена, но ты должна осознавать, что нужна Ворону только в качестве матери будущего наследника. Императрица мертва, но это ничего не меняет. Ворон не возьмет другую жену. Когда родишь ребенка, то перестанешь его интересовать. Вряд ли тебе позволят даже выкормить дитя. Не строй наивных надежд, Лорена. Ты хорошая девушка и не заслуживаешь страданий. Прими свое предназначение и забудь о мечтах. Однажды ты обязательно встретишь мужчину, который полюбит тебя и сделает счастливой, но император — не тот человек. Пусть ты проведешь несколько ночей в его постели, но этим не заставишь его забыть жену. Сердце Ворона всегда будет принадлежать его Элизе. Ты же — всего лишь наложница, имя которой он забудет сразу, как только возьмет на руки наследника.

Элиза молчала, глядя на свои колени, и тяжело дышала. Маркус, безусловно, прав, но если бы он знал правду! Неимоверно захотелось открыться ему, но Элиза сдержалась. Придворный лекарь ей нравился, но все же она не была уверена, что может доверить ему такую тайну. Поэтому пришлось молчать и соглашаться. Все же Элизе стало приятно, что Маркус заботится о ней. Однажды он узнает истину, а пока Элиза постарается не расстраивать его и сделает вид, что приняла судьбу.

***

Уже третью неделю император Хенрик не мог успокоиться. Не только дворец, но и вся Империя, а также королевства, присягнувшие ей на верность, находились в напряженном состоянии. Такой исход войны никто не мог предположить. Все начиналось очень хорошо для северян. Южный принц не солгал — Ворон решил напасть в своей манере, неожиданно. Но на этот раз его ждали. Каждая минута сражения радовала Хенрика и его вассалов. Они застали Ворона врасплох и в кратчайшее время потопили большинство его кораблей. Но, самое главное, Хенрику посчастливилось захватить в плен самого Ворона. Сегодня император Скагларда мог быть живой легендой, но о нем, вероятнее всего, судачат, как о трусливой крысе, сбежавшей с тонущего корабля.

Проклятая девчонка! Хенрик понятия не имел, кто она и откуда взялась. То, что девица не принадлежала к пиратам, он быстро понял, но кем тогда она была? Тайным солдатом? Воином, которого никто не заподозрит в причастности к армии? Личным телохранителем Ворона? Хенрик ничего об этом не знал. Насколько ему известно, Ворон никогда не приставляет к себе особую охрану. Убить его почти невозможно, поэтому, в отличие от других королей и императоров, он не боится покушений. Однако в решающий момент появилась девчонка и спасла его. И уже больше десяти дней Хенрик неустанно думал о ней.

— Эта девка могла бы нам пригодиться, — поделился он как-то размышлениями с главным советником. — Она храбрая, прекрасно владеет холодным оружием и мастерски стреляет из лука. Сумела вслепую положить нескольких солдат. Не удивлюсь, если она ведьма.

Советник Ренард покачал головой и пригладил седую бороду.

— Не знаю, ваше величество. В Империи Ворона магия запрещена. Только сам император имеет право ею пользоваться.

— Подозреваю, что это просто слухи, — фыркнул Хенрик. — Та девица несомненно ведьма или кто-то наподобие. Простые люди не умеют того, что умеет она. Надо бы отправить разведчика в Западный дворец и при возможности похитить ее.

— Вспомните, ваше величество, чем закончилась попытка Агвида Фриберга Четвертого похитить императрицу, — с тревогой сказал главный советник. — Ворон выкрал ее из темницы, а в отместку разгромил Северный Альянс. Хотите новую войну? Вам и так повезло уйти живым.

Император посмотрел на него так, словно тот только что сказал глупость.