Случайный отбор, или как выйти замуж за императора 

7

Для осуществления плана мне понадобится свекла, а еще морковь, лук, картошка и прочие ингредиенты любимого в стране народного супа. И если морковь и лук я легко отыскала на кухне, то со свеклой все было не так просто. Когда я спросила повара про этот корнеплод, он брезгливо сморщил нос и сообщил, что на его кухне таких простонародных продуктов не бывает. Он-де окончил Алгорскую Академию Кулинарии и готовит только блюда высокой кухни.

— А где мне тогда взять свеклу? — спросила я слегка растерянно. Теперь, когда повар высказался так категорично против этого овоща, я уверилась в своем плане. Рафинированных судий, да ту же королевскую фрейлину, свекольный суп на отборе просто взбесит!

— Спросите у садовника. Может, у него где-нибудь на клумбе растет, — ехидно отозвался повар и принялся потрошить пучеглазую рыбину с таким остервенением, что я поспешила ретироваться. Да, не знала, что приготовление суфле и нарезка филе делает человека настолько нервным!

Пожав плечами, я действительно вышла из дворца и отправилась на поиски садовника. Шутки шутками, но где-то же выращивают овощи на все те салаты и рагу, что нам подают на обед? Вот пусть и выделят мне малую толику урожая.

Однако садовник был так же неуловим, как и наш декан перед сессией, когда всем нужно было что-то срочно подписать. Вдобавок вдруг начало казаться, что за мной следят. От неприятного ощущения пристального взгляда засвербело между лопаток. А когда, оглянувшись, я заметила вдалеке коротко стриженного мужчину, то рванула вперед, не разбирая дороги. И остановилась, только когда в боку закололо.

Я умудрилась забежать в лабиринт из живой изгороди, и сейчас по обе стороны от меня тянулись и изламывались плотные зеленые стены. Фух… теперь он не сможет за мной следить. Да и, собственно, была ли слежка? Я вдруг сообразила, что уже видела этого мужчину. Видела его разговаривающим с советником, когда мы только приехали во дворец. Значит, это не какой-нибудь маньяк или вражеский шпион. Да и не следил он, наверное, за мной, а просто шел по своим делам!

Успокоив себя подобным образом, я побрела вперед, но через несколько минут поняла, что заблудилась. Может, позвать на помощь? Уже становилось холодно, и я ощутимо дрожала, несмотря на то, что была в любимом толстом свитере с оленятами. Эх, только я могла заблудиться в парковом лабиринте…

Однако еще через десять минут я уже была готова опозориться. Я оказалась на небольшой квадратной площадке, по-видимому, являющейся центром лабиринта. Площадка была вполне милой, с мраморной аркой и удобной скамейкой. Единственным ее недостатком было то, что я уже прошла тут пять минут назад. Точно брожу кругами… Придется кричать, поняла я, и тут впереди вдруг послышался шорох, а следом прямо из стены на меня шагнул высокий брюнет.

— Вы! — узнав его, я выдохнула. — Как вы меня напугали!

— Прошу прощения, — в голосе советника послышалась обычная ирония, а в зеленых глазах заплясали искорки. — Мне показалось, что вы нуждаетесь в помощи.

Сегодня он был не в черном костюме, а в темно-синем. После эффектного выхода из зеленой изгороди на ткани не осталось ни прорех, ни листьев, из чего я сделала вывод, что та часть стены иллюзорная. Ох, хорошо, что он меня нашел! Сама бы я ни за что не догадалась пройти насквозь.

Кстати…

— А откуда вы узнали, что я тут? — спросила я с проклюнувшимся подозрением.

За мной следили… Не по его ли приказу?

А вдруг…вдруг тот качок специально загнал меня в ловушку, и сейчас советник убьет меня? Никто не знает, что я тут… По спине пополз противный холодок.

— Увидел, что вы вошли в лабиринт, — наверное, на моем лице отразилась легкая паника, потому что мужчина успокаивающе улыбнулся. — А когда через несколько минут вы не вышли, то поспешил на помощь.

Однако от его улыбки мне стало только тревожнее. Странный этот советник какой-то. И… — тут я наконец-то догадалась посмотреть на него магическим зрением и обнаружила, что воздух вокруг буквально искрится от заклинаний. — Зачем обычному человеку столько артефактов? Что он скрывает?

— А вы? Зачем вы бродили по парку? — спросил мужчина почти то же самое, что я хотела узнать у него, и я сглотнула. Отчего-то мне вдруг стало еще страшнее, и лицо советника, на которое падала косая тень от стены, показалось зловещим и каким-то… искаженным. В голову полезла всякая чертовщина о вампирах, заманивающих девушек в безлюдные места. — Что вы искали? — повторил он, шагая вперед — и я, не выдержав, неосознанно шарахнулась в сторону. Однако тут же врезалась в живую изгородь, и мне на голову посыпались ветки.

— Све…свеклу, — пискнула я полузадушенным голосом. Сердце судорожно бухало уже где-то в горле, и я поклялась себе, что если выберусь отсюда живой, то больше никогда не буду разгуливать по безлюдным местам. Хотя я ведь уже давала себе такую клятву…

— Свеклу? — бровь мужчины взлетела так высоко, что чуть не встретилась с прической. Протянув руки, он выдернул меня из зеленого плена веток и сучков. Оступившись, я буквально влетела в объятия советника, и, к счастью, тот успел меня подхватить. Когда я выпрямилась, то обнаружила, что стою слишком близко, а от его рук, поддерживающих меня за талию, идет такой сильный жар, что он чувствовался даже сквозь плотный свитер. Лицо мужчины оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего, и, прерывисто вдохнув, я вдруг ощутила терпкий запах мужского парфюма: бергамот и грейпфрут, морской ветер и свобода…