Эльфийский отбор

Глава 5

Лафлареил проснулся на рассвете. Сон в родном доме всегда обладал целительной силой. Все тревоги словно покрылись пеленой забвения, а образы, будоражащие память немного поблекли.

Освежившись, принц нашел на своей постели костюм для охоты. Слишком изящный для столь непредсказуемого занятия.

Он усмехнулся. Эльфы не охотятся для забавы. Это только люди готовы потратить целый день, чтобы загнать лося. Но делают это не ради пропитания, нет. Они находят что-то завораживающие в чужой смерти. Даже на казни приходят посмотреть.

Дикари! Однако, Лафлареилу нравилась эта их живость. Поколения людей сменились, пока он жил среди них. И иногда ему казалось, что короткая человеческая жизнь насыщеннее и важнее, чем вечная эльфийская.

Эльфийская охота проходит тихо. Без гончих и сумасшедшей погони. Только лес, лук, твердая рука и зоркий глаз. Добыча не должна успеть испугаться. Мясо, пропитанное страхом не положено подавать на королевском ужине.

Лафлареил застегнул последний из многочисленных крючков на широком кожаном ремне, что стягивал его пояс, закрепил кинжал. Волосы он, подумав, заплел в свободную косу. Чем проще прическа, тем удобнее. Однако, корону, положенную по статусу, надел.

Взяв колчан со стрелами и верный лук, принц вышел из покоев. У дверей стоял стражник. Какая предусмотрительность! Лафлареил повел плечом, но ничего не сказал.

Последнее свободное утро! Уже вечером прибудут первые претендентки, и охрана может действительно оказаться актуальной. Может еще и под балконом патруль выставить?

– Доброе утро, мой друг, – приветствовал принц Календила, ожидающего его у ступеней, ведущих к нижней галерее.

В ответ эльф поклонился.

– Давай без этих церемоний, – попросил Лафлареил, поморщившись, – впереди их будет еще очень много. Хочу провести этот день как простой эльф.

– Как скажешь, Лорил, – отозвался его спутник, – ты не находишь забавным то, что сегодня ты идешь за дичью, а завтра сам ею станешь?

– Ты прав, исход неминуем и живым мне не уйти, – мрачно отозвался принц.

До леса было не более часа пути. Кони резвы и выносливы, но их придется оставить на опушке, а дальше идти пешком.

Не каждый зверь подходил для охоты. Детеныши и самки под запретом. Только взрослая мужская особь могла стать добычей, достойной стрелы принца.

Лес словно говорил с ними, принимая в свои объятия. Шепот листвы успокаивал, ветер в кронах уносил тяжелые мысли. Если бы обычный смертный попал сюда, то неминуемо сгинул, позабыв в беззаботности и умиротворении о воде и пище.

Лафлареил поклонился лесу и попросил дозволения у духов леса на охоту.

– Помню, как люди удивились тому, что мы едим мясо, – вспомнил принц, разглядывая следы на влажной земле.

– Они довольствуются крупицами знаний, чтобы составить мнение о том, что они не в силах охватить своим разумом и за десяток жизней. Словно смотрят на все сквозь замочную скважину, – заметил Календил.

Лафлареил поднял руку, затянутую в кожаные наручи, призывая друга к молчанию. Каким-то неуловимым чутьем он определил, что рядом подходящая добыча. Лес подсказал.

Усталые, но довольные эльфы шли к замку спустя несколько часов, ведя коней под уздцы. Зверь не дался сразу. Несмотря на то, что олень знал, что обречен, он заставил охотников проявить силу и находчивость. Своеобразный танец.

Так будет и с Лафлареилом. Он покорится неизбежному, но не станет легкой добычей. Принц усмехнулся, сравнивая себя с оленем, чья туша была привязана к его седлу. Даже лесной король не избежит предначертанной участи.

– А вот и охотницы, – он указал другу на марево портала, которое мерцало чуть в стороне от главных ворот замка, – наверное, сейчас мы увидим самых нетерпеливых.