Королева Мечей*

Королева Мечей*

Зольный черт

Большие напольные часы показывали без четверти семь. Гадкие вредные часы! Лорина сидела в задней зале уже целую вечность, а стрелки почти не двигались! Девочка уняла свои руки, нервно теребившие оборки платья, и терпеливо продолжила тягостное ожидание.

– Лори, милая! – это мама. – Ты случайно не… О! Ты что, собралась на прогулку? Нет-нет, над Оксфордом с утра кружат тучи, дождь просто неизбежен!

– Хорошо, маменька, я переоденусь, – опустив голову в пол, ответила Лорина.

– Так, а что я хотела? – матушка опустила веки, приложив пальцы к вискам. – Ведь я… Ах да! Ты не видела Эли?

– Наверняка сидит у себя наверху и смотрит в свое зеркало, – ворчливо ответила Лорина. Еще не хватало следить своей младшей сестрой! Ей нет никакого дела до мелкой воображалы.

Едва мама ушла на поиски своей ненаглядной Эли, как резная дверь снова распахнулась, и на пороге всей своей солидностью нарисовался отец.

– Лори! – весело подмигнул он. – Посмотри, что у меня есть: свежий выпуск «Друга детей»! Возьми, почитай, а потом дай Элис, ей тоже полезно будет.

– Хорошо, папенька! – девочка приняла журнал, сделала книксен и подсела поближе к канделябру. Да, свежий «Друг детей» – 1863-й год, второй выпуск. Пока отец не вышел, Лорина стала рассеянно листать для видимости, затем задержалась на случайной странице.

«И, когда все дети, что крали сладости у близорукой тетушки, враз ослепли, Маргарет снова взяла в руки Библию и торжественно возвестила, что, как она сказала, так и случилось. И те, кто не следует священным заповедям, неизбежно испытают на себе гнев Божий. А уж после смерти их ожидают казни…».

– Отвратительно! – Лорина со злостью захлопнула журнал. Все эти нравоучительные истории из «Друга детей» – это просто ужасный-ужас! Какого-нибудь десятилетку такими страшилками еще можно хорошенько напугать. Но не в ее почти пятнадцать лет! Младшая Элис, правда, тоже не любила «Друга детей». Наверное, это единственное, что было общего у сестер.

– Бомммм! – внезапно раскатилось по зале. Девочка вздрогнула: часы отбивали долгожданные семь часов. ЕГО время! Тут же в камине раздался нарастающий шорох, от которого по спине под платьем забегали мурашки. Что-то скрипнуло, и на присыпанные седым пеплом головешки упало тельце: черное, скрюченное, перекореженное. Маленький страшный черт. Лорина в волнении привстала.

– Уркха!.. Уркха!.. – прокашлялось тельце. От общей массы отделилась тоненькая рука. – Малышка, я так сильно ударился при падении… Помоги мне подняться…

Лорина невольно сделал пару шагов вперед, но потом замерла. Подошла к подставке, взяла чугунную витую кочергу и уже после этого направилась к очагу.

– Сейчас помогу, – многообещающе начала она, но черт резко подпрыгнул и занял обороняющуюся стойку. Черноту его лица прорезала широкая трещина улыбки, обнажившая гнилые острые зубы.

– Молодец! Не купилась на уловку! – скрипуче захихикал он. – Старый Вельги хорошо тебя учит. Ай да, Вельги, ай да, я!

Черт запрыгал, дурашливо пританцовывая. Потом остановился и начал яростно отряхиваться, как собака. Зола черным снегом осыпалась с него, и перед девочкой предстал никакой не черт, а маленький человечек с серой сморщенной кожей. Он не доставал Лорине до плеча, был на редкость худощав и сутул, зато длинные руки его опускались ниже колен, а на ногах были просто огромные деревянные ботинки, какие не всякий взрослый сможет носить.

– Ну, что, дитя, ты готово? – спросил он, пристально глядя девочке в глаза.

Лорина замерла, затаив дыхание. Конечно, Вельги давно рассказал ей о путешествии. В места удивительные и опасные! Но тогда это всё было далеким и совсем не пугало. А сейчас… Сейчас Лорине стало страшно. На миг ей даже захотелось, чтобы в залу вошли папенька или маменька…

– Готова! – резко ответила она, топнув ногой.

– Тогда тебе надо одеться в дорогу.

– Это и так мое платье для прогулок…

Вельги зашелся в отвратительном скрипучем смехе.

– Ты собираешься идти навстречу опасностям в этом платье и в этих башмачках?

– А что? – заспорила Лорина. – Я в этом и за город ездила! И через Темзу мы переправлялись, а там вообще дикие безлюдные места.

– Как скажешь, дитя, – покорно ответил Вельги, уняв смех. – Это твои ноги, твое тело. Твоя жизнь.

От последних слов Лорина поежилась. Но осталась стоять у камина. А во что ей еще переодеться? Это было самое крепкое ее платье. Его, к тому же, и испачкать не страшно.

Вельги оглядел Лорину, прищурив левый глаз.

– Следуй за мной! – и, ловко подпрыгнув, маленький человечек залез в дымоход. Девочка вошла в очаг и с опаской посмотрела наверх. В черное ничто.

– Что ж, у каждого своя нора, – вздохнула она и уцепилась за первую железяку.

Ловец человеков

Это был долгий путь. Дымоход извивался червем, они ползли то вверх, то вбок, то какими-то загогулинами. Было темно, душно и жарко. Наконец, огромные деревянные ботинки карлика, вечно мелькавшие перед носом Лорины, исчезли, и она увидела впереди пронзительно яркий свет. Сделав последнее усилие, девочка выкарабкалась из дымохода и без сил развалилась… на какой-то глинистой липкой земле. Над головой голыми ветвями шумел серый лес. Отдышавшись, Лорина поняла, что свет ей показался ярким лишь на фоне тьмы дымохода. А так здесь было довольно сумрачно.

Вельги, как ранее в камине, бодренько отряхнулся, скинув с себя почти всю золу.

– Ну, а ты что?

– Я так не могу, – всхлипнула Лорина. Она неуверенно поболтала головой. Серо-черные слипшиеся волосы вяло качнулись, но заметного эффекта не было.

– Э! – захихикал маленький человечек. – Ты так и останешься чумазой. Чумазка! – ему очень понравилось это слово, и Вельги повторил нараспев. – Чумазка! Чумазка! Теперь ты будешь Чумазка!

– Прекрати! – зло крикнула девочка. Но карлик не испугался. Улыбка медленно сползла с его лица.