Призванная на отбор

Глава 3

— Ну надо же, так храбро просила о поцелуе самого эльдена, а теперь трясешься от страха при виде простенькой магии, — насмешливо протянула незнакомка, скривив тонкие губы. Ее темные волосы с проседью были собраны в пучок, а светлые глаза смотрели на меня без тени симпатии. Ворот вишневого платья был высоким, из-за чего женщина держала голову вскинутой, будто смотрела свысока.

— Кто вы? — решила я не церемониться с незнакомкой.

— Можешь звать меня госпожой Хильдой, — ответила женщина. — И отныне я твой лучший друг в Вистериосе.

Я только недоверчиво хмыкнула, подумав, что скорее откушу собственный язык, чем назову эту незнакомку госпожой. И хотя слово «госпожа» здесь, судя по всему, использовалось в качестве вежливого обращения, тон женщины из медальона не оставлял сомнений в том, что она имела в виду вовсе не это.

— Сон становится все интересней, — вполголоса проговорила я.

Женщина презрительно усмехнулась.

— Это не сон. Ты действительно находишься в Вистериосе, в замке эльдена Аласдэра.

Я сглотнула и помотала головой.

— Чепуха. Такого не бывает.

— У меня нет времени убеждать тебя в обратном. Слушай внимательно, дважды я повторять не намерена. Я призвала тебя, чтобы ты заняла место одной из участниц отбора.

— Ваше?

— Боюсь, я не подхожу эльдену по возрасту, — криво усмехнулась Хильда. — Ты заняла место моей племянницы. Три восхода назад у Дафны — хотя я предпочитаю называть ее Даффи — появился знак отбора. — Я опустила глаза на светящийся бутон на своей ладони. — Да, это он, — подтвердила Хильда.

— А я-то здесь при чем? — проговорила медленно, думая, что, наверное, все-таки сошла с ума, а происходящее — плод моего воображения. И хотя я никогда не была фантазеркой, предпочитая полагаться на здравый смысл, мне это казалось единственно разумным объяснением.

— Для ответа на твой вопрос нужно знать, откуда берет корни отбор. Присядь. — Видя, что я продолжаю стоять, Хильда покачала головой, но начала рассказывать: — В давние времена земли Вистериоса захватила пришедшая с востока тьма. Темные маги положили глаз на наши плодородные земли. Они принесли с собой иссушающий зной, который уничтожил все посевы, после чего начался голод. Но населявшие Вистериос лиловые драконы смогли дать захватчикам отпор. После многих окончившихся неудачами попыток они все-таки вырастили Великое Древо, защищающее эти земли.

— То самое?

— Да. У которого проходило первое испытание. В конце отбора Великое Древо подарит одной из избранных цветочного дракона.

— Но на дереве не было никаких цветов, — припомнила я, — только светящиеся листья.

— Цветы появятся. Ближе к концу отбора. А вот пробудить цветочного дракона сможет лишь будущая э́лия, дева, предназначенная эльдену в супруги.

— А эльден — это… — И хотя я помнила, что так обращался к Аласдэру жрец, решила послушать, что скажет Хильда.

— Потомок первых драконов, взявших верх над тьмой, — раздраженно отозвалась она, раздосадованная моей несообразительностью. — Но эльден силен лишь в паре. Родителей эльдена не так давно унесла серая хворь, цветочный дракон стал пыльцой, и сейчас Вистериосу нужна новая элия. Ее необходимо выбрать из самых перспективных девиц, их называют элери. Наш мир защитит только союз эльдена и предназначенной ему девы.

Голова у меня пошла кругом, в висках словно кто-то стучал крохотными барабанными палочками.

— Ваша племянница девой не была, насколько я понимаю.

— Великое Древо дает самым сильным девицам знак, — будто не слыша, продолжила Хильда, — и, говоря о силе, я имею в виду и силу духа, и силу плоти.

— Так из-за этого я и оказалась здесь? Плоть вашей Даффи оказалась слаба?

Но Хильда снова пропустила мой сарказм мимо ушей.

— Первое испытание — это ритуал помолвки. Пройти его сможет лишь невинная и чистая дева. Если знак может получить любая, ритуал помолвки должен прояснить остальное. И ты прошла его так легко, что и первая элия была бы удивлена. А ведь я говорила Даффи, что все получится, но разве молодежь слушает тех, кто старше и мудрее! В давние време…

— Прекратите! — не вытерпела я. Хильда рассуждала о моем будущем как о решенном факте. Она не знала, что много лет назад я дала себе клятву, суть которой заключалась в том, что моя жизнь принадлежит только мне. Никто не вправе указывать, как мне жить и распоряжаться своей судьбой. Я рано стала самостоятельной. Взяв себя в руки, я спросила: — Что помешает мне прямо сейчас пойти к Аласдэру и рассказать ему правду?

— Ну и манеры! — в голосе Хильды было слышно негодование. — Эльден Аласдэр! Обращайся к нему только так, если хочешь жить! И больше не смей просить его о поцелуях! Это же мрак знает что такое!

— За нравственностью своей племянницы нужно было следить, — не удержалась я. Хильда лишь досадливо отмахнулась.

— А относительно твоего вопроса... Что ж, попытайся, Дафна, но помни, что вернуть обратно тебя сможет лишь призвавшая, то есть я. Тебе не поможет ни эльден, ни Великое Древо, ни сам цветочный дракон.

— И все же я попробую, — мстительно проговорила я, намереваясь прямо сейчас сдаться с повинной Аласдэру.