Институт будущих магисс

*** 16 ***

Пока прислужницы собирали Верту на бал, она бесконечно прокручивала в голове все, что скажет лорду Ханку. У нее всего один танец, чтобы произвести впечатление.

«Надо его рассмешить, — думала она. — И, конечно, быть милой, веселой и не забывать улыбаться! Слушать все, что он говорит, с большим вниманием…»

— Вертрана, голубушка, не хмурь лоб! — окликнула ее Богомолиха. — Морщинки появятся.

— Госпожа Гран, нам сказали, что на первом балу можно самим выбрать себе партнера? — решилась Верта. — Право надежды…

Последние слова она произнесла шепотом.

— Кто это вам сказал? — притворно рассердилась классная дама, которая, конечно, ожидала вопроса. — Ну ладно, ладно, пойдем вам навстречу. Видите, как добра госпожа Амафрея!

— Очень добра, очень! И вы тоже!

Розочки бросились целовать ручку своей наставнице.

— Ну-ну, мои дорогие! — Та расплылась в самодовольной улыбке. — Не отвлекайтесь. Не заставляйте наших гостей ждать.

Бальный зал в Институте был небольшим. Много места и не требовалось: здесь редко собиралось больше двадцати человек.

Люстра сияла огнями, которые отражались в зеркалах и начищенном паркете. У стены стояли столы с легкими закусками и напитками. В эркере настраивал инструменты приглашенный оркестр.

Гости ожидали выпускниц на мягких креслах, а госпожа Амафрея занимала их беседой. В руках директрисы была раскрытая папка, где она делала пометки.

Вертрана прислушалась, но не услышала из разговора ни слова.

— Наверное, нас обсуждают, — предположила она. — Спрашивает о предпочтениях…

— Наверное… — выдохнула Мей. — Вот бы заглянуть в эти записи.

Начальница института увидела вошедших девушек, немедленно закрыла папку и изобразила радушную улыбку.

— Наши прекрасные розы! Гордость Института! Поприветствуйте гостей!

Воспитанницы присели в реверансе. Лорды встали со своих мест, правда, кланяться не стали. Вертрана только на мгновение подняла голову, чтобы заприметить, где стоит господин Одгер, и тут же снова опустила глаза, чтобы случайно не встретиться взглядом с лордом Конором. А он тоже явился не запылился. Стоял со скучающим видом, будто делал всем присутствующим одолжение.

Госпожа Амафрея произнесла короткую речь, в которой снова напомнила о том, как гордится Институт своими выпускницами, ведь каждая из них бриллиант чистой воды. Лорды морщились. «Цену набивает», — читалось на их лицах.

— Сегодня, в честь первого бала, воспитанницы хотят воспользоваться своим «правом надежды». Каждая их них сама выберет себе кавалера.

Лорды переглянулись с недоумением, но и с любопытством. Некоторые приосанились, поправляя сюртуки. Вертране сделалось смешно. Вот так — почувствуйте себя на нашем месте. Поймите, каково это, когда выбирают!

Хотя гостям позор, конечно, не грозил. Розочки заранее распределили лордов между собой, бросая жребий.

— Да будет бал! — громогласно объявила директриса, и, подчиняясь взмаху ее руки, грянула музыка.

Выпускницы устремились к лордам. Делали книксен, глядя в пол. Ни одна не получила отказ. Да и с чего бы? Вот и лорд Конор закружил в танце Алану. Выражение лица у него не изменилось — разве что не зевал.

Вертрана устремилась к лорду Ханку. Длинное платье мешало, путалось под ногами, а Верта так волновалась, что один раз запнулась и едва не упала. Встала напротив юного лорда, неловко присела. Щеки пылали. Ничего, самое страшное позади, теперь только протянуть руку, а он возьмет ее и…

— Прости, милая, я не стану с тобой танцевать.

Ведро ледяной воды и то произвело бы меньший эффект, чем эти неожиданные слова.

— П-почему? — от удивления Вертрана начала заикаться.

— Боюсь, ты мне не подходишь.

Вертрану бросало то в жар, то в холод. «Позор, какой позор!» — стучало в висках.

— Присядь!

Лорд Ханк заботливо придержал ее за локоть, помогая опуститься в кресло.

— Не надо так переживать. — Голос, несмотря на слова участия, звучал безразлично.

Первый танец Вертрана провела в кресле, вцепившись в подлокотники и стараясь выровнять дыхание. Она ловила на себе взгляды розочек — недоумевающие, удивленные, злорадные… Эйлин, которая кружилась в паре с лордом Геронимом, приподняла бровь: «Что случилось?» Верта в ответ только покачала головой. Если бы она знала!

Бал продолжался. Хорошо, что госпожа Пати нещадно гоняла их в последние дни: все танцевальные движения Верта повторяла автоматически, отключив голову. Она и не понимала, с кем танцует. Машинально отвечала на одинаковые вопросы: «Да, учиться мне нравится. Любимый предмет целительская магия. А вот тяжелее всего дается артефакторика и рунология. Да, госпожа Амафрея о нас хорошо заботится. Спасибо, вы очень добры…»

Через час объявили небольшой перерыв, гостей и воспитанниц пригласили к столу. Вертрана осушила бокал с соком и немного опомнилась. Огляделась. Рядом с ней стояла Элли и задумчиво разглядывала подругу.