Маска, я тебя знаю!

Маска, я тебя знаю!

***

Яркое южное солнце, пронзительно голубое небо, белые колонны на площади...
В венецианских каналах плескалась вода, а вокруг шумно галдела пестрая толпа, спешащая на долгожданный и роскошный праздник зимнего карнавала. Весь поток стекался к единственному белому на пятой улице зданию, растворяясь за высокими величественными воротами.

В этом году жителей Венеции радовала необычайно ранняя и теплая весна.

Нианна стояла напротив.

Толпа, будто бы не замечая ее, обходила девушку и уверенно направлялась к проклятым воротам. Знали бы они, кто скрывается за этим королевским великолепием, обманчивой красотой и пестрым видом. Это всего лишь обманка для простаков, падких на блестящую обертку. Нианна поражалась самой себе. И как она только могла подумать, что сама, в одиночку, сможет противостоять вампиру… или… целому клану вампиров! Да, пусть она и охотница, приученная уничтожать подобных чудовищ, но сейчас девушке казалось, что она малость перехвалила свои силы и способности.

Ветер прошелся по мостовой, заставив ее дрожать. От холода ли, или… Неприятные мурашки прошлись по спине. Нет уж, никакое малодушие не способно препятствовать ее решению, которое она приняла несколько лет тому назад. Раз начала дело, непременно закончит его! Выпрямив спину, она уверенным шагом направилась к воротам, приветливо встречающих гостей.

Город романтики, любви и страсти. Город, который Нианна терпеть не могла. И теперь она здесь, среди бесчисленных каналов, наполненных зеленой водой, рослых гондольеров, неустанно предлагающих свои услуги, и маленьких узеньких переулочек. Убеждая себя, что иного случая просто не предвидеться, девушка заставила себя двигаться вперед. Мешала длинная пестрая юбка, грудь сжимал корсет, на глаза то и дело опускалась маска, а высокие каблуки жали непривычные к такой обуви ноги. Черт подери этот бестолковый праздник! Бедра царапали спрятанные в пышных складках кинжалы. Единственное утешение. Нианна коснулась рукояти своего оружия, убеждаясь, что в случае необходимости ее рука не дрогнет и свершит правосудие над монстром.

Тем не менее, это был отличный шанс смешаться с толпой и не выдать своего присутствия до того момента, когда она сама не захочет раскрыть себя. Конкретного плана действий у Нианны не было. Она решила действовать по своему усмотрению, в зависимости от ситуации.

Девушка все ближе и ближе подходила к воротам. Впереди стояли четверо в пышных ярких костюмах. Перья, каскадом свисавшие с головного убора, щекотали ей щеку. На воротах необычайно бледный человек рассматривал приглашения и, сладко улыбаясь, пропускал гостей внутрь. Нианна взволнованно всматривалась в стоявшего на страже человека. То ли ей показалось, то ли и правда она заметила след от укуса на его шее. Ее передернуло от отвращения. Работать у этих чудовищ может только тот, кто сам стал одним из них. Она сжала пригласительное письмо и заставила себя перевести взгляд на что-то другое. Да хоть на те же перья, которые лезли ей в рот и глаза. Дьявол подери эти чертовы костюмы!

Однако чем сильнее она пыталась сопротивляться отвратительным и жестоким воспоминаниям из прошлого, тем настойчивее они заполняли ее мысли. Было много спекшейся крови. Хаотично размазанные потеки на полу, следы кровавой борьбы на окнах и стенах. Но самое страшное было не это. Чудовищно распотрошенные и изуродованные обескровленные тела, свернутые в неестественной позе конечности и кровь… Металлический запах раздражал слизистую, и горький тошнотворный приступ подкатывал к горлу.

- Добро пожаловать, госпожа, - Нианна вздрогнула от звука этого убаюкивающего и успокаивающего голоса. Она протянула ему письмо и вымучила из себя приветливую улыбку. Как хорошо, что ее лицо прикрывала маска. Он едва взглянул на бумажку, отметив подлинность печати и подписи, и вернул его Нианне. – Веселого праздника!
- Благодарю, - кивнула девушка и прошла в открытую для нее дверь.

Она сложила пригласительное письмо и затолкала его в маленькую сумочку. В ее воспоминаниях багровые полосы отдавали смертью, а багровая дорожка, расстеленная вплоть до двери особняка, показалась ей кровавой рекой, по которой она шла и шла. Нианна растерянно оглянулась. Позади уже нагоняли ее другие гости, что-то радостно обсуждая и восхищаясь великолепием приема. Две маски скрылись за приоткрытой дверью. Девушка на пару секунд остановилась у двери и, глубоко вдохнув, вошла внутрь.

Яркий, восхитительно пышный зал ослепил ее. Золото костюмов, серебро кружев и смех. Веселый смех доносился отовсюду. Как будто все печали оставались за дверью, как будто здесь ничего никому не угрожало. Нианна напряглась. Нет, никакого веселящего или наркотического газа не чувствовалось в зале. По крайней мере, пока она ничего не чувствовала, кроме напряжения и стука собственного сердца в висках.

Все так обманчиво спокойно. Она мысленно расслабилась и сделала еще пару нерешительных шагов вглубь пирующего зала. Кто-то, раззадорившись, толкнул ее, но тут же извинился, почтительно поклонившись ей. Нианна осматривалась. Необычайно длинный зал, кучка музыкантов на втором ярусе, которые играли сейчас какую-то веселую мелодия. Девушка такой раньше никогда не слышала, хотя, она не могла похвастаться своими познаниями в музыке. Но мелодия ей нравилась, она приравнивалась к стуку ее сердцу и затихала протяжно и зазывно.

Сможет ли она отыскать свою жертву среди всего разнообразия костюмов и масок? Нианна сомневалась. Хозяин всего этого великолепия мог затеряться среди своих гостей, как иголка в стоге сена. Не отыскать, не найти.

Если бы здесь царила официальная, не обязывающая ни к какому маскараду и шутовству обстановка, охотница узнала б его. Она была уверенна в этом, потому что уже не единожды ей приходилось встречаться лицом к лицу с этим монстром. Она чувствовала его, как хищник, преследующий свою цель. Цель, которую во что бы то ни стало надо было уничтожить, лишить прав на существование, как он лишил жизни тех людей, оставив их умирать в грязной и зловонной комнате.