Юлиана сбегает от дракона

Глава 1.

-Однажды я встречу принца, который влюбится в меня и будет заботиться, как ни о ком другом. Мы поженимся и будем жить в красивом доме с большим садом. А еще у нас будет кошка…. Нет, собака… нет, пони. Обязательно будут пони.

Так рассуждала четырехлетняя я, а мать никогда в этом меня не разуверяла. Только улыбалась и просила дождаться своего принца. Почему она так говорила? Почему не сказала мне правду, что никаких принцев не бывает?

Снег валил хлопьями. Ноги утопали в сугробах, а ветер дул прямо в лицо. Казалось, словно сама погода мешала мне выбраться из леса. Но я все сделала как надо. Надела обувь задом наперед, чтобы дикие духи не сбили меня со следа. И уверенно шагала на восток, несмотря на холод, пробирающий до костей. Сейчас, ночью, мороз стал ещё свирепее и будто прожигал мои легкие при каждом вздохе. Но я упрямо игнорировала все недомогания.

То, что я уже почти не чувствовала своих ног, что пальцы окоченели, а усталость закрывала мне глаза.

Нельзя. Нужно взбодриться. Только сегодня я смогу выбраться отсюда. Лес каждый раз путает и меняет тропы. И, по счастливому случаю, я знаю, какая тропинка именно выведет меня к людям.
-Юлиана...- раздалось за моей спиной.
Голос, ни мужской, ни женский. Заставляющий кровь стынуть в жилах, а волосы вставать дыбом.
-Юлиана...
Я подавила животный страх дернуться, обернуться и побежать.
-Юлиана, посмотри на меня...
«Черта с два»,- подумала я.

Вслух говорить такое было опасно. Если Шепот поймет, что на него реагируют, то не отвяжется.
«Ничего не бойся, никого не слушай, просто иди вперёд, и доберешься до заветной цели»,- я вспомнила, чему меня учили.
Но может я была слишком самонадеянной, рассчитывая выбраться самостоятельно?
И когда мои глаза уже практически перестали различать дорогу, и даже ресницы и брови покрылись коркой инея, случилось чудо.
Впереди, среди редеющих деревьев показалась громадная каменная махина, похожая на небольшой замок с четырьмя башенками. Даже отсюда можно было разглядеть приветливый жёлтый свет, льющийся из окон. Он словно был маяком в этом царстве холода и снега. Горящей надеждой, что все будет хорошо.
-Я выжила,- прошептала я, едва разлепляя губы.
Выйдя из леса я поняла, что нахожусь на высоком холме, а у его подножия находится целая деревня! Маленькие домики мелкой россыпью стояли плотно друг к другу, и даже отсюда в поздний час до меня доносились голоса людей, собачий лай, а вверх взмывали струйки дыма из печных труб.

Поверить не могу! Большое оживленное поселение! Люди все это время были так близко!

Однако, заявиться к ним сейчас, в таком состоянии... Это вызвало бы вопросы и привлекло ненужное внимание к моей персоне.

Да и идти я уже больше была не в силах. Так что, я зашагала по направлению к замку.

Если повезёт, мне удастся переночевать там, в каком-нибудь сарае, зарывшись в солому.
Приблизившись я поняла, что величественное строение на холме не дом какого-нибудь аристократа, а отель "Хвойный Двор".

Дело было за полночь, потому на улице почти никого не было. Только у главных ворот стояла охрана. Они притворялись простыми швейцарцами, однако я была уверена, что они задержат меня, если я попытаюсь войти. Я сильно отличаюсь от их основного контингента.
Перед отелем расстелилась гравиевая дорожка, нетронутая заморозками. По такой удобно ехать на карете, никак не плестись пешком. Да и мраморная лестница и резные массивные ворота говорили о том, что здесь явно останавливаются аристократы. А не заблудшие сиротки, как я.

Впрочем, у конюшен, а они обязательно здесь есть, охраны может и не быть.

Но все вышло даже лучше, чем я предполагала.

Госпожа удача наконец- то решила повернуться ко мне передом, а не как обычно. И когда я завернула за угол, то увидела, как двое парней, в униформе персонала, вышли с черного входа, с какими-то коробками в руках.

Это мой шанс. И я им воспользуюсь.

Не долго размышляя, я юркнула в приоткрытую дверь, пока парни не вернулись.

Просто ввалилась, не зная, что меня ждёт внутри. Главное, там тепло. Нет снега, ветра... Нет Шёпота.

И была права. Я оказалась в помещении настолько светлом и чистом, что мне даже было стыдно заходить сюда, в своей грязной мокрой одежде.
Кажется, это была столовая для слуг: длинные столы, многочисленные табуреты, простенькие шкафчики.

К тому же из двери напротив до меня доносились ароматы еды и громкие голоса. Кухня? Было уже поздно, кто-то явно убирался, мыл посуду, или делал заготовки назавтра. Не знаю, главное, им не до меня.

Первым же делом я бесшумно сползла по стене, позволяя себе перевести дыхание. После чего судорожно принялась стягивать с себя мокрую тяжёлую одежду. Тулуп из овечьей шерсти и вовсе задубел и покрылся коркой льда. Ботинки, а затем и шерстяные носки с чавкающим звуком тоже сползли с моих ног.

Но рассиживаться здесь в таком виде просто глупо. Если бродяжка и могла вызвать жалость, но полоумная нагая женщина ...

Внезапно голоса стали ближе и я, схватив мокрые вещи, юркнула в первую же попавшуюся дверь. Здесь было темно и сухо, это главное.

Как только мои глаза попривыкли к темноте, я поняла, что оказалась в служебной бельевой.

Одежду и принадлежности для слуг и господ стирали, разумеется, разным. Для персонала- обычным мылом. Для дворян же использовали пахучие эликсиры с магическими свойствами. Обычно они не позволяли одежде рваться или пачкаться. Может придавали приятные аромат, все зависело от дороговизны зелья.

Но мне сейчас сойдёт что угодно, главное сухое. Да и вообще, учитывая все передряги, которые мне пришлось перенести за последние недели, подобная удача- просто спасение какое-то. Неужели черная полоса кончилась?

Я схватила с вешалки один из бежевых безразмерных плащей и выудила новые чулки.
Остался последний штрих…

Покопавшись в корзинке со швейными принадлежностями, я схватилась за ножницы и одним резким движением обрезала передние пряди волос. Челка, которую я прежде никогда не носила, доходила мне до бровей и скрывала полностью мой лоб. А самое главное - большое родимое пятно у виска. Приметное, отличительное. Нельзя, чтобы кто-нибудь по нему опознал меня, а иначе...
Мое тело покрылось мурашками. И отнюдь не от холода. Я сбегала от участи столь незавидной, что скоротать в лесу целую зиму, скитаясь, уже не казалось такой уж и плохой идеей.