Дракон. Когда зацветут сады Эара.

Глава 4

С этого дня мы все чаще проводили время вместе. Теперь мои обеды и ужины больше не были одинокими. Я все больше привыкала ко дворцу и все чаще называла Максима принцем Максусом. Он был очень занят, — дела королевства требовали большого внимания, — но находил время, чтобы сводить меня на дальний пруд с самыми яркими рыбками или показать потайное место в саду, где он частенько прятался мальчишкой. Иногда он приходил на мои занятия с учителем и молча слушал. Но чаще мы стремились остаться вдвоем — в саду или библиотеке. Нам так о многом нужно было поговорить.
И однажды, когда мы стояли на берегу дальнего пруда с яркими рыбками, принц Максус спросил:
- Принцесса Леанора, Вы согласны стать моей женой?
Я обернулась к нему и улыбнулась.
- Я ведь уже ответила тебе «да».
- Тогда тебя принудили к ответу. - Он нахмурился, не давая мне возразить. - Теперь ты свободна. Есть способ уничтожить тот договор.
На этих словах голос принца дрогнул и стал глухим. Он помолчал, прежде чем продолжить:
- Но я этого не хочу. Потому что не представляю жизни без тебя.
- Я согласна стать Вашей женой, принц Максус, - ответила ему.
Хотя все внутри ликовало и требовало кричать и прыгать от радости. Но теперь я была принцесса и невеста принца. Нужно было быть сдержаннее. Однако Максим слишком хорошо знал меня. Он заметил озорные огоньки у меня в глазах, счастливо засмеялся и притянул меня к себе. Не очень сдерживаясь.
И в этот день на все королевства объявили, что принц Максус обручен с принцессой Леанорой, дочерью короля Эара. Началась подготовка к свадьбе.
А меня начали усиленно готовить к роли королевы. Экстренным курсом я изучала историю пяти королевств и нормы этикета. Хорошо, что верховая езда была уже освоена, как и несколько танцев.
И теперь пришло время узнать моего жениха не только как Максима, но и как принца Максуса. Королевство его называлось Макм. Он был единственным и поздним сыном своих родителей — старому королю скоро должно было исполнится сто девять лет. Жена — мать наследника Максуса — была гораздо моложе своего супруга.
- Где же она? - удивилась я.
- Она в отъезде, - мой жених отвел взгляд, и я его понимала: король был смертельно болен, а его супруги не было рядом. Максим добавил: - Совсем скоро я вас познакомлю.
Сначала он познакомил меня со своими друзьями. Максус был единственным ребенком своих родителей, и не было никого, кто был бы равен ему по положению. Но он был слишком веселым и общительным, чтобы сутками пропадать в учебных классах. И играл и устраивал шалости вместе с детьми придворных. Двое из них стали его лучшими друзьями. Их звали Рик и Вик.
Они оказались веселыми и обаятельными. В отличие от серьезного Максуса, на вид совершенные шалопаи. Слуги говорили, что друзьям принца все сходит с рук, а потому зажать в углу хорошенькую служанку или стащить изысканную еду из королевской кухни им удавалось с завидной регулярностью. Оба были одними из лучших наездников в королевстве и меткими стрелками — качества, которые так ценил Максус. Однажды он показал мне свою потайную комнату с оружием. Среди прочего там было полно дротиков. Часть из них была пропитана ядом. Принц сказал, что если их не выдернуть сразу или не принять противоядие, человека ждет смерть. Я тогда содрогнулась, а принц рассмеялся. Как, уверена, засмеялись бы друзья принца. Ведь больше всего Максус ценил их за неунывающие характеры и бурлящую энергию.
И однажды они втянули меня в авантюру, заставив нарушить один из дворцовых запретов. Это была всегда запертая комната. Одна из немногих, в тайну которой жених меня не посвятил. Я шла по коридору, когда внезапно в одной из глубоких темных ниш что-то зашипело. Вздрогнула, но оттуда тут же высунулась голова с копной кудряшек.
- Хочешь увидеть Эар, не выходя из дворца? - спросил друг принца без всяких церемоний.
- Хочу. - Не раздумывая.
Так я попала в таинственную комнату. В ней был полумрак. Я шагнула туда и замерла: на возвышении, озаренная миниатюрным солнцем, раскинулась объемная карта Пяти королевств. Море плескалось у берега, по воде плыли корабли, а по дорогам шли люди. Только все было маленьким и словно игрушечным.
- Это Елианс сделал, - сказал Вик. - Волшебная карта.
На дворцовых занятиях по истории я узнала многое об этом мире. И видела искусные картины и картинки, в основном изображавшие королевство Макм. Но я и не думала, что этот мир настолько прекрасен.
- Это Макм! - с гордостью сказал кудрявый, ткнув в сторону обширных земель, густо покрытых лесами и полями.
Я во все глаза смотрела на дворец, на балконе которого щебетали две разодетые придворные дамы. На территории дворца сновали садовники и гуляющие. Я замерла взглядом на дальнем пруду, в котором сейчас плавали совсем крошечные цветные рыбки. Узнала место, на котором отдала всю свою жизнь — и свое сердце — принцу Максусу.
Но за пределами дворца я не бывала, и теперь мой взгляд с любопытством метался по деревням, полям и лесам. Много было богатых домов, но еще больше — крытых соломой крошечных домишек. Бродили табуны лошадей и коров, на полях трудились люди. Извилистая река серебристо пересекала все королевство и впадала в море. Именно в этом месте Макм граничил с морским королевством — совсем крошечный участок. Рыбаки то и дело отправлялись с него на промысл и возвращались в полутонущих от тяжести рыбы лодках. Рыба билась хвостами, и, мне казалось, я ощущаю все эти запахи — моря, рыбы и соленого ветра.
С другой своей стороны Макм граничил с Запретным королевством и Эаром. Из дворцовых уроков истории я знала, что Эар раскинулся широкой полосой вдоль моря. И теперь я видела эту полосу.. Сердце во мне сжалось. Земля Эара была серой, как бесплодная пыль. Деревья почернели, скрючились и сбросили листья. По опустевшим дорогам бродили исхудавшие звери неизвестных мне видов. Дома были заброшены, частью разрушены, а частью сожжены. Море рядом с Эаром ревело и набрасывалось на берег, терзая и без того истерзанные земли погибшего королевства. Хотя на границе с Макмом море оставалось спокойным и безмятежным. И вдруг я вздрогнула, разглядев крошечный костер в лесу и дым в одной из труб полуразрушенного дома — во всей этой безнадежности еще оставались люди. Подданные моего отца. Мои подданные.
- А это Запретное королевство, - резко выдернул меня из задумчивости кудрявый, ткнув пальцем в еще одного соседа Макма.
Не знаю, что было известно волшебнику Елиасу про Проклятое королевство, но на карте это был обширный участок, окутанный неприятным сизым туманом. Иногда сквозь него на миг показывались верхушки деревьев и — изредка — словно мелькали крошечные серебристые искры. Однако мне совсем неинтересно было это место — все мое внимание было с Эаром, королевством, за которое именно я теперь должна нести ответственность. Приглушенно, как сквозь стену, до меня доносились реплики друзей принца. Они говорили о нелюдях, населяющих Заклятое королевство. А потом тыкали пальцем в серебристую реку, вытекавшую из него, прямо из сизого тумана, и текущую через Макм, и наперебой кричали о белом водяном драконе, которого они ранили метким выстрелом. И дули на карту, отчего серо-сизый туман колыхался и чуть отступал от границ.
Я не смотрела ни на них, ни на реку — только на Эар. И на то королевство, которое разрушило его. Его волшебник Елианс создал на карте также тщательно, как Макм. Оно занимало обширный участок суши, гранича с одной стороны с Запретным королевством, с другой — с Эаром, а с третьей — с каменистой безжизненной пустыней. Оно не имело выхода к морю, но всегда мечтало об этом. И поэтому напало на Эар. Так говорил мне дворцовый учитель истории.
Я видела сверкающий дворец, королевские сады, полные фруктов, и деревни, раскинувшиеся вдоль лесов и лугов. Они жили мирной и сытой жизнью. Хотя так и не получили выход к морю. Успели вывезти награбленное из поверженного королевства и угнать часть жителей в рабство, но жить на прекрасных землях Эара им было не суждено: море взревело и стало набрасываться на берег, навсегда забирая в свои глубины воинов; деревья и трава пожухли, словно от нестерпимого жара, и под корой их завелись смертоносные насекомые, а родники и ручьи окрасились багряным и стали ядовитыми.
- А хочешь посмотреть, каким твое королевство было раньше? - Взгляд кудрявого впился в меня.
Я не успела ответить — за спиной раздался голос принца Максуса:
- Принцесса Леанора? Что Вы здесь делаете?