Цветочек для проклятого. Книга 1

4 Чаепитие

– Конечно же, вам следовало отказаться! – причитала Элли, наворачивая круги по комнате, словно собачонка в погоне за собственным хвостом. – О чем вы только думали, когда соглашались! Ох, император будет в ярости! Он запретил вам встречаться с наложницами!

– Только давай без истерик! – вздохнула я и жизнерадостно добавила, чтобы наверняка успокоить нервную служанку: – Вряд ли она попытается снова меня отравить.

Элли встала, как вкопанная, и уставилась на сидящую в удобном кресле меня, словно благородный родитель, чья дочь только что объявила, что собирается стать танцовщицей в ночном клубе забавы ради.

– Как вы можете такое говорить! – новая волна причитаний накрыла меня пискляво-плаксивым шквалом. – Вы даже представить себе не можете, что тут было, пока вы спали! Люди, прознав о покушении, едва ли не во дворец пришли толпой! Императору даже пришлось задействовать армию! Они требовали найти и покарать виновных! Вас так любят, а вы, чудом уцелев, снова прямо в логово к этой змеюке!

Я в который раз подумала, что со служанкой мне повезло – кладезь полезной информации. Разве что чересчур эмоциональна, но так даже приятнее. В моей жизни «до» не было ни одного человека, кто стал бы лить слезы от одной мысли, что мне грозит опасность. То ли дело Элли – образец для подражания. Жаль, подругами стать не получится: все мои попытки отбросить условности были отвергнуты и посрамлены. Не подобает, оказывается, госпоже со служанками якшаться!

С устройством кастовой системы Империи, как и с географией этого места, я решила разбираться позже. Сейчас меня заинтересовал факт бунта. Значит, Лантана у нас – народная любимица. Интересненько. Чем же лапочка-принцесса не угодила красавице Жасмин? Убийство на фоне ревности? Примитивно, конечно, но очень даже похоже на правду.

Что ж, надо сходить к старшей наложнице, познакомиться заново, объяснить, что ее распрекрасный император нужен мне, как корове третий рог. Я не настолько амбициозна и на роль императрицы не претендую.

Один гарем чего стоит! Наученная горьким опытом сериальных героинь, я знала: родить императору наследника – значит подписать себе смертный приговор. Дочь – позор и порицание. И никого не волнует, что пол ребенка зависит исключительно от папочки! Нет, не такой жизни я хотела для своей будущей доченьки-принцессы!

Выйду замуж за кого попроще. Думаю, уж здесь найдется для меня одинокий симпатичный аристократ. Можно даже не аристократ. Лишь бы человек был хороший. И без гарема. А до тех пор нужно умудриться как-то ужиться под одной крышей с наложницами. Буду себе тихо-мирно нитью золотой вышивать, в морюшке купаться, благотворительностью займусь.

Стук в дверь отвлек от приятных размышлений.

– Госпожа Жасмин ожидает принцессу Лантану в Изумрудном дворце! – сообщил уже другой слуга в красном, получив разрешение войти.

Я встала. Элли всхлипнула. Пора.

– Будь на чеку, – шепотом предупредила я, проплывая, словно летний бриз, мимо служанки. – Если что – ты знаешь, куда я пошла! Доложишь императору.

– На всякий случай ничего не ешьте, – тоже шепотом напутствовала Элли. – И чай сплевывайте!

Я послушно закивала, и только поймав скептический взгляд ждущего у двери слуги, поняла, что наш «тайный» разговор не такой уж тайный. Гордо вздернув голову и старательно изображая невозмутимость, я царственно махнула ему рукой – веди, мол. Тот, поклонившись, шустро, словно заяц, поскакал вперед, указывая дорогу.

Переступив порог собственных покоев, я легонечко вскрикнула от испуга: по обе стороны от меня выросли две здоровенные тени. При ближайшем рассмотрении тени оказались вооруженными до зубов добрыми молодцами.

– Ваша новая охрана, из личного отряда Солнца Империи, – выглянула из комнаты Элли. – Тихие и незаметные, словно мышки.

– Спасибо за своевременное предупреждение! Лучше поздно, чем никогда... – бубнила я больше для успокоения выпрыгивающего из груди сердца, чем из вредности, по стеночке следуя за слугой Жасмин в компании мышек-переростков.

Пройдя миллион длиннющих коридоров и окончательно утомившись удивляться музейной роскоши дворца, я оказалась во внутреннем мощенном разноцветными камнями дворике. Здесь нашлось место и журчащему фонтану, и цветущим кустикам, и воздушным, увитым зелеными бегунками каменным арочкам. Две девушки, прильнувшие друг к другу, словно лучшие подружки в первом классе, заметив меня, усиленно зашептались, то и дело награждая косыми взглядами. Однако стоило нам поравняться, кумушки одновременно вскочили, склонившись в глубоком реверансе.

– Принцесса Лантана! – прозвенела одна из них. – Поздравляем с выздоровлением! Светлых дней!

– Благодарю, – кивнула я и поспешила за слугой – кажется, мое путешествие еще не окончено.

Наконец из-за очередного поворота показалось настоящее чудо архитектурной мысли – сияющий в солнечных лучах великолепный дворец, зеленью отделки действительно походящий на изумруд. Примыкающая к нему стеклянная постройка оказалась цветочной оранжереей, утопающей в сладком аромате распустившихся бутонов.

Здесь, в буйной заросли соцветий спрятался круглый, заставленный причудливыми бутербродиками и крохотными пирожными стол. Кружевная скатерть, словно платье невесты, стелилась почти до самого пола, а белоснежный чайник с изогнутым лебединой шеей носиком выдыхал тонкую струйку пара.