Проклятие замолчавшей королевы

Глава 19. Шесть оттенков благотворительности

1

— Что случилось? — спросила Марта, как только я переступила порог комнаты. — Почему вы ходите непонятно где, когда Её Высочество ждёт «невест» всего через пару часов?!

Горничная-соглядатай сейчас выглядела так, будто и вправду переживала за меня. Белесоватые волосы взъерошены, глаза горят возбуждением. Даже Альма, занятая уборкой постели, время от времени с тревогой посматривала на неё. Так, как поглядывают на сумасшедших, объятых лихорадкой безумия.

— Я беседовала с подругой, — ответила я как можно спокойнее, чуть не запнувшись на последнем слове. Нет у меня здесь подруг, и чинных бесед тоже нет.

— Господин Пьерсон снова спрашивал о вас, — произнесла Марта шёпотом, зайдя за полог, чтобы помочь мне раздеться. Альма закатила глаза, показывая всем видом, что прекрасно знает подобные уловки. Ещё бы, наверное, выучилась подслушивать, будучи в замке моих родителей.

«И её отца», — подсказал услужливый внутренний голос, отчего моё настроение окончательно испортилось. И зачем я только согласилась взять кузину-бастарда с собой!

Тем временем Марта снова зашептала, расписывая достоинства начальника. Благородство и доброе сердце, способное ожесточиться, лишь когда речь идёт об изменниках Короны.

«Влюблённая дурочка», — со злорадством подумала я, поймав скептический взгляд Альмы.

— Не бойтесь его, — закончила свой сбивчивый рассказ Марта и снова приняла деловито-безразличный вид. — Ярл всегда сопровождает особ королевской крови, таково его положение.

— Что ты стоишь?! — тон горничной, обратившейся к Альме, стал надменно-наигранным. — Неси быстрее платье! То самое, что мы выбрали для ярлы.

— Не командуй, сама знаю, — кузина, не торопясь, закончила взбивать подушки и, одарив меня насмешливым взглядом, направилась к шкафу.

Итогом всего стало появление на свет тёмно-синего платья, по фасону приличествующего скорее старой деве, чем молодой девушке, претендующей на место подле короля. Это убожище матушка положила мне в сундук на всякий случай. Вероятно, если придётся присутствовать на чьих-то похоронах.

— Это не надену, — процедила я сквозь зубы. — Лучше совсем не пойти!

— Но ведь её Высочество просила выбрать что-то скромное, — вкрадчиво напомнила Альма, наслаждаясь моим замешательством. Я была готова прибить её на месте, но лишь сдержанно улыбнулась и ответила в том же тоне:

— Боюсь, я привлеку слишком много внимания, если Её Высочество примет меня за горничную одной из расфуфыренных девиц, что будут там.

Улыбка сползла с лица кузины, стоило напомнить нахалке её положение. Я почувствовала себя неловко, но тут же утешилась, ведь Альма начала задирать меня первой.

Марта и вовсе замолчала, глядя на наш обмен колкостями. В итоге после небольших препирательств и жарких споров мы пришли к согласию. Я выбрала тёмно-зеленое платье спокойного, даже, можно сказать, блеклого вида, а горничные позволили достать из шкатулки украшение под стать наряду. Зелёный кварц при прочих условиях наводил на меня тоску, но сейчас смотрелся даже интересно, действительно выделяя из толпы.

— Возвращайся скорее. У меня новости, — шепнула мне Альма, помогая завязать атласную ленточку на шее. Я хотела было напомнить кузине, что мы не ровня, но в раздумьях о предстоящем благотворительном обеде и, помня о недавно допущенной мной бестактности, промолчала.

— Скорее, ярла, — напомнила Марта, окинув нас с Альмой подозрительным взглядом, в котором сквозил больше страх, чем любопытство. С тех пор как шпионка увидела мои глаза, после памятного случая с контурием, я чувствовала, что девушка всерьёз опасается меня.

— Скажи, Марта, — попытавшись придать голосу как можно более беспечный тон, спросила я попутчицу, пока мы шли коридорами до холла первого этажа. Будто скучающая «невеста», решившая поразвлечь себя сплетнями, — А к каждой девушке приставлена такая горничная, как ты? Ну, понимаешь о чём я…

— Почти к каждой, ярла, — ни минуты не сомневаясь, ответила девица и даже не покраснела. Она смотрела прямо перед собой, будто отвечая крепко выученный урок. — Так положено. Мы охраняем вас друг от друга и… от самих себя.

Марта повернула голову и быстро отвела взгляд, брошенный на меня. Однако этого было достаточно, чтобы сделать выводы: при возникновении опасности Марта или кто другой, окажись он рядом, имели право применить ко мне Обезоруживающие чары. В умелых руках это не более чем верёвка, связывающая по рукам и ногам. В неумелых — удавка. Но ярл Пьерсон не производил впечатления человека, способного приставить к столь важным особам и по совместительству подозреваемым малоопытных Боевых Магов.

Значит, либо Марта разыгрывает простушку, хвастающуюся наличием столь мощной силы, либо наоборот, пытается предупредить об опасности. Только зачем ей это?

Задавать вопрос не имело смысла. Сейчас я не получу в ответ ни капли правды.

«Как я устала от всех этих интриг!» — успела подумать я, как мы с Мартой ступили на главную лестницу, ведущую в холл перед парадной дверью.

2

— Вы почти опоздали, — громко и с укором сказала ярла Янссон, глядя, как я спускаюсь по лестнице.

Остальные «невесты», разбившиеся на пары, как по команде уставились на меня. Даже в глазах кузин Нильсен промелькнула досада, Ингрид первой шагнула навстречу и подала руку:

— Хильда, иди к нам, — улыбнулась она, взяв меня под руку, и зашептала с лёгким укором, как старшая сестра, недоглядевшая за шалостями младшей: — Ну нельзя же так, в самом деле. Сейчас каждый промах приравнен к поражению…

Бекка кивнула и скользнула по мне рассеянным задумчивым взглядом.

— Осталось немного времени, ярлы, проявите благоразумие и найдите в себе источник терпения, — громогласно произнёс Оскар, как обычно разодетый в пух и прах.

Распорядитель прохаживался между нами, опираясь на массивную трость с золотым набалдашником, которая, я уверена, была нужна ему больше для важности, чем для поддержки. Несмотря на свою тучность, двигался он легко и плавно, словно скользил в танце.