Тропою луны. Часть 1

4

                                      *                                     *                                   *

Кейт любил бродить по лесу на рассвете, слушать шелест просыпающейся листвы, пение самых ранних пташек, смотреть, как лучи восходящего солнца пронзают кроны деревьев. Левлонский лес был его домом с рождения, надёжным убежищем и другом. Кейт не знал, почему он оказался в хижине отшельника, но полагал, что тому были веские причины, а также считал, что ему неслыханно повезло со своим наставником. Отшельник был очень стар, и его точный возраст не решился бы назвать даже королевский прорицатель. Ходили слухи, что он вообще не принадлежит к человеческой расе, но это вовсе не мешало людям обращаться к нему за помощью в безнадёжных случаях.

Старец давно ослеп, и Кейт не уставал поражаться, как тому удаётся быть на голову выше многих зрячих – и в быту, и в знахарстве, и в бою. Отшельник обучал его искусству фехтования, и в поединке на мечах Кейту ещё ни разу не удалось превзойти своего слепого наставника. Разумеется, это огорчало юношу, и не раз он бросал в сердцах: «Учитель Корнелий, наверное, вы только притворяетесь слепым!..» Ответ был всегда неизменным: «Ты ещё очень молод, Кейт. Ты смотришь глазами, а не сердцем; ты видишь в мече оружие, а он должен стать продолжением твоей руки. Побеждает разум, а не сила; стратегия, а не натиск. Учись, мой мальчик. Не за горами тот день, когда придётся толково применить свои умения…»

Кейт понимал слова учителя по-своему, и нередко в часы утренних прогулок подолгу тренировался с мечом. Сегодня он тоже взял меч с собой, но настроение было не боевое. Он просто бродил, наслаждаясь прохладой и покоем. Внезапно за кустами Кейт уловил какое-то движение. Рука привычно легла на рукоять ножа: управляться с ним выходило лучше, да и сподручнее. Любопытство взяло верх над осторожностью, и он обогнул заросли незаметной тропкой. Картина, представшая перед ним, была весьма неожиданной: худенькая обнажённая девушка, трясущаяся от холода. Увидев его, она вскрикнула. На её лице ясно читалось, что испуг вызван вовсе не собственной наготой в присутствии постороннего. Во взгляде затравленного зверька мелькнуло узнавание. Девушка боялась именно его, Кейта.

- Нет, – прошептала незнакомка одними губами. – Нет, пожалуйста, господин!.. – крикнула она уже во весь голос и бегом бросилась в лес.

Кейту ничего не стоило догнать её – надо же хотя бы спросить, что случилось, предложить одежду, помощь, – но девушка была совсем не рада его обществу. Сжавшись в комочек на траве, она только всхлипывала и повторяла:

- Прошу вас, господин, оставьте меня!.. Пожалуйста!

Сняв с себя плащ, Кейт набросил его на девушку и попытался заговорить:

- Не знаю, кого ты так испугалась, но меня бояться точно не нужно. Я могу помочь. Тебя ограбили?

Она подняла на него глаза, полные ужаса:

- Не надо… Простите, Ваше Высочество… Я никому не скажу!..

- Какое ещё высочество?! Ты что, бредишь или умом тронулась с горя? Тогда тебе точно надо к учителю, я здесь бессилен!

- Но ведь это ты, ты напал на меня в лесу со своей свитой! – вдруг крикнула девушка с отчаянной злостью погибающего. – Вы погнались за мной, взяли силой, а потом ты велел разорвать в клочья мою одежду, чтоб не смела впредь противиться королевской воле!.. Или мне всё это приснилось?!

- Хочешь сказать, что это принц Кристиан так обошёлся с тобой? Но при чём же здесь я, скажи на милость?!

- А при том, что рожу-то его я на всю жизнь запомню! И она с твоей…твоим лицом совпадает, хоть в воду глядись!

- Весьма интересно. Я бы и сам теперь с удовольствием взглянул на этого Кристиана!

- Хотя…знаешь, ты всё же отличаешься немного, – отойдя от первоначального испуга, девушка уже разглядывала его более пристально. – Кожа темнее, загорелый… Волосы длиннее. И черты лица… Нет в тебе вот этой важности, надменности. А ты…ты правда не принц? – спросила девушка, всё ещё боясь поверить до конца.

- Вряд ли. Меня зовут Кейт. Хотя, если честно, я совсем ничего не знаю о своём происхождении, так что могу оказаться и принцем, почему бы и нет?..

Отвлекая новую знакомую разговорами, Кейт помог ей подняться с земли и повёл к хижине отшельника.

Жилище отшельника оказалось не так трудно найти, как представлялось Кейрин. Но и, разумеется, на открытой полянке его хижина тоже не стояла. Путь сюда пролегал по едва видным тропкам, через заросли вековых ельников и дубрав, открываясь взору тех, кто действительно нуждался в помощи.

…Старец внимательно выслушал спокойный рассказ Кейрин и удовлетворённо кивнул:

- Ты правильно сделала, что пришла ко мне. Я не слышу отчаяния или истерики в твоём голосе, и это тоже хорошо. В тебе дремлет сила, Кейрин, много силы, и ты даже представить себе не можешь, что будет, когда она проснётся. Ждать осталось недолго…

Кейрин и Полли озабоченно переглянулись. Обе подумали об одном и том же: может, старик уже давно выжил из ума? Шутка ли – прожить столько лет в обществе деревьев и зверей! Но он, будто угадав мысли девушек, тут же заговорил о другом, более понятном и близком:

- Впрочем, всему своё время. Сейчас, Кейрин, тебе нужна моя сила, – он выделил голосом «моя». – Увы, я могу лишь сделать так, чтобы всё происшедшее с тобой обошлось без последствий; вернуть же тебе невинность не в моей власти.

- Хорошо, пусть будет так, – Кейрин шевельнула плечами. – Главное, чтобы тётя не догадалась…

Отшельник принялся готовить какое-то снадобье, отработанными движениями доставая с полок мешочки, горшочки, порошки и пучки трав. Полли и Кейрин сидели тихо и наблюдали, как ловко он со всем управляется: как кухарка на своей родной кухне – будто и не слепой вовсе! В хижине царил приятный полумрак. Хотя маленькое окошко и смотрело на восток, лучи восходящего солнца не могли пока пробиться сквозь густые заросли. Скрип входной двери заставил девушек отвлечься от созерцания работы старца. Появившиеся на пороге гораздо больше заслуживали внимания: симпатичный юноша, одетый совсем просто и неброско (но с мечом, отметила Кейрин), и растрёпанная девушка в плаще, явно накинутом на голое тело.