Невеста принца

Глава 16

Кабриолет покинул территорию дворца и стал спускаться вниз по безлюдной дороге. Утренний туман еще не рассеялся. С холма, где находился королевский дворец, они погружались в облако, и Шарлотте казалось, что она спускается в мир грез.

Они ехали по пустым улицам города, которые еще не начали убирать после вчерашнего празднества. Повсюду валялись бумажные и живые цветы и следы ночных возлияний. Несколько самых стойких горожан продолжали пить здоровье новобрачных.

Эдмунд ловко управлял лошадьми. Они быстро проехали улицы и достигли городских ворот, за которыми начинался спуск в долину. Когда лучи солнца засверкали в полную силу, рассеяв утренний туман, они наполнили долину золотистым сиянием.

- Как красиво! - ахнула Шарлотта.

- Посмотри наверх. - Эдмунд указал рукой с кнутом назад, и Шарлотта обернулась.

Туман уже полностью рассеялся в нижней части долины, где они находились, но по-прежнему висел над деревьями. Из-за этого казалось, что дворец парит в облаках.

Кабриолет катил дальше, пока не добрался до небольшого домика, построенного выше по склону горы и окруженного полностью скрывавшими его деревьями. Эдмунд подал Шарлотте руку и помог ей сойти на землю.

- Что это за место? - спросила она.

- Мой отец называл это шале «Приют уединения». Сюда он приезжал, чтобы подумать и найти ответы на важные вопросы. - Он посмотрел на нее. - Я подумал, если это помогало ему, то может помочь и нам. - В его голосе звучала надежда.

Пока Эдмунд занимался лошадьми, Шарлотта решила изучить шале. Оно оказалось небольшим каменным строением, состоящим всего из двух комнат, которые делили между собой камин. В той комнате, что была ближе к двери, у камина стояли два кресла, а почти все пространство другой занимала кровать.

Шарлотта вышла наружу и увидела Эдмунда, который нес корзинку для пикника. В небольшом дворике перед домом стоял стол и несколько стульев. Эдмунд достал из корзинки скатерть и накрыл ей стол. Шарлотта подошла, чтобы помочь ему.

Они вместе сервировали стол, как будто проделывали это много раз. Шарлотта поймала себя на мысли, что, возможно, так и выглядит счастливая семейная жизнь: двум людям просто нравится что-то делать вместе.

На столе появилась миска с густыми сливками и небольшая чаша, в которой лежали фрукты, которые Эдмунд нарезал тонкими дольками.

- Ты непременно должна попробовать фрукты со сливками, - сказал он. - Я научу тебя есть их правильно.

- Что значит, «научишь»? - недоуменно спросила Шарлотта. - Есть какой-то особый способ, о котором я не знаю?

- Да, есть, - глядя ей в глаза, ответил Эдмунд, и по его взгляду Шарлотта поняла, что этот особый способ не имеет отношения к еде.

Она увидела, как потемнел янтарный цвет его глаз от нарастающего желания, и отвернулась. Он знал, что ее тело отзывалось на его ласки как хорошо настроенный музыкальный инструмент на руки музыканта. Но она знала, что если отдаст себя во власть этих ласк, то те важные вопросы, ради которых они приехали сюда, снова останутся без ответов.

- Я чувствую, что тебя тянет ко мне также как меня к тебе, - сказал Эдмунд.

- Я не уверена, что это правда.

- Хочешь докажу? - Он шагнул к ней, намереваясь обнять ее.

Она отступила, выставив руки вперед как будто защищаясь.

- Ты сказал, что приехал сюда подумать, найти ответы на важные вопросы.

- Это и есть ответ. То, как твое тело реагирует на мое. Ты ведь не будешь отрицать, что нас влечет друг к другу.

- Мне не с чем сравнивать, - возразила Шарлотта. - Возможно, если я познакомлюсь поближе с другим привлекательным мужчиной, меня будет притягивать к нему.

- Даже не думай об этом, - глухо сказал он, и глаза его полыхнули огнем.

- Почему? - дерзко спросила Шарлотта. - Если ты будешь ходить развлекаться к своей графине, почему бы мне тоже не найти какого-нибудь графа?

Сжатый кулак Эдмунда грохнул по столу - чашки и блюдца зазвенели. Шарлотта никогда не видела его в такой ярости. Казалось, сама мысль о ней в объятиях другого мужчины причиняла ему нестерпимую боль. Эдмунд встал и ушел за дом, и Шарлотта осталась одна.

Где-то в верхушках деревьев переговаривались птицы. Неподалеку мирно паслись распряженные лошади. Туман совсем рассеялся, и яркое солнце начало припекать. Шарлотта сняла жакет.

Она заставила Эдмунда пережить те же чувства, что испытала она при встрече с его любовницей. Но какой разной была реакция! В ответ на всю полноту ее любви, он предлагал лишь часть его, ту, что останется после других женщин. Для Эдмунда была невыносима сама идея делить Шарлотту с другим мужчиной. Он хотел полного обладания.

Многие женщины назвали бы это традиционными отношениями. Они были готовы мириться с этим ради богатства и престижа. Мужчины покупали их, они были готовы продаться.

«Это всего лишь сделка», говорила ее мать. Ты продаешь свою молодость в обмен на безопасность и статус. Другие женщины завидуют тебе. Потом ты учишь этому свою дочь, и история повторяется. Шарлотта не хотела делать то, что было привычно для всех. Во всяком случае, не с Эдмундом.

Она нашла его сидящим на камне по другую сторону от шале. В руке он вертел сорванную травинку. Он слышал шаги Шарлотты, но не обернулся. Она приблизилась и собралась с духом.

- Однажды ты сказал мне, что не узнаешь, чего я хочу, если я прямо не скажу об этом. Ты не представляешь, как это трудно. С детства нас учат скрывать свои чувства, говорить намеками. Считается неприличным, если девушка говорит прямо, ведь это удел мужчин.

Он внимательно слушал.

- Так вот, я хочу тебе прямо сказать, что я готова отдать свою землю, свои проливы в обмен на безопасность. Я буду тебе верной женой и другом. Я разделю с тобой радости и невзгоды, как я и обещала в своей клятве перед алтарем. Но если ты хочешь моей любви, я согласна обменять ее только на любовь.

Эдмунд повернулся и впился в нее взглядом.

- Если для тебя это еще одно развлечение, - продолжала она, - то я не хочу становиться в ряд с другими твоими леди на час или на месяц.