Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

ГЛАВА 7 – Императорская охота

И вот настал день императорской охоты. Именно этот день должен был стать для Елены поворотным. День, когда наконец-то будет внесен выкуп. В ожидании назначенного часа девушка сидела у себя в комнате и смотрела в окно, где-то там сейчас герцог Кольбейн на своем вороном коне собирается выезжать на охоту вместе с императором и свитой. Лейв не поехал по состоянию здоровья, как она узнала из разговоров на кухне.

– По состоянию здоровья, – ухмыльнулась Елена.

Сегодня она отдаст выкуп и уедет отсюда навсегда.

– Навсегда, – прошептала она, закрывая глаза.

Лица тех людей, которых она вскоре покинет, одно за другим вставали перед ней. Среди всех особенно ярко выделялись два образа – герцога Кольбейна и Фреи.

– С ними же все будет хорошо? – спрашивала себя Елена. – Ведь его светлость такой сильный и умный, а Фрея…

Она запнулась. Что за судьба ждала ее подругу после того, как герцогу Лейву наскучит с ней? Елена не хотела отвечать на этот вопрос. После того раза, как она пришла за ней в Цветочные комнаты, Елена через несколько дней попыталась снова поговорить с подругой и образумить ее. Но все было бесполезно. Казалось, Фрея вовсю наслаждалась положением любовницы Лейва, и Елене ничего другого не оставалось, как смириться с ее выбором.

Подняв подушку, под которой хранились деньги для выкупа, Елена пробормотала:

– Ну что ж. Пора.

Она положила мешок с монетами в карман фартука, вышла из комнаты и направилась к хозяйственному корпусу, где на втором этаже располагался кабинет старой экономки.

– Войдите! – послышался ответ на стук Елены в дверь.

Вся замирая от волнения и страха, девушка вошла в комнату. Здесь было тихо и мрачно, шум и суета улицы совсем не проникали сюда. Обстановка удивляла своей простотой и ветхостью. На полу синий изношенный ковер, старые потемневшие от времени гобелены на стенах, полки с книгами и черный стол с высоким стулом возле закрытого ставнями окна. Было невероятно душно. Старая экономка восседала за столом среди кип бумаг и папок, небольшая масляная лампа тускло освящала комнату.

– Я приняла тебя только потому, что Магги утверждала, будто у тебя ко мне дело колоссальной важности, – холодно начала экономка, не отрывая глаз от бумаг, – что же это за дело такое?

Показывая, что готова выслушать посетительницу, экономка облокотилась на спинку стула и аккуратно сложила руки перед собой.

Елену сковал страх. Она до дрожи в коленях боялась эту странную, мрачную старуху. Но все же смогла преодолеть себя, подошла к столу и осторожно положила мешок с золотыми монетами. Экономка посмотрела на мешок и удивленно вскинула брови.

– Что же там такое?

– Выкуп за меня, работника Варди и жеребца Смуглого, –проговорила на одном дыхании Елена.

Недоумение отразилось на морщинистом лице женщины, ее черные маленькие глазки забегали. Она взяла мешок, высыпала монеты на стол и принялась аккуратно пересчитывать их.

– Хм, – промолвила она, разглядывая деньги, – сумма верная. Я подготовлю бумаги, но подписать их сможет только кто-то из хозяев. Вечером его светлость герцог Доран вернется с охоты, подпишет и завтра можешь уезжать, – и с этими словами экономка высыпала монеты обратно в мешок и убрала его в ящик стола.

Она вновь склонилась над бумагами, готовая погрузиться в работу, но, заметив, что Елена все еще стоит на месте, подняла глаза.

– Ты свободна, вечером после ужина приходи за бумагами, – сухо отрезала она.

Елена стояла, чуть дыша. И это все? Это правда все? Сегодня вечером она станет свободной? Она развернулась, вышла из кабинета и осторожно закрыла дверь за собой. Почти три года в качестве крепостной крестьянки без прав, без своей жизни. Каждый день от зари до глубокого вечера тяжелый труд, но он не был бы так тяжел, если бы не осознание того, что ты никто, словно предмет мебели или племенное животное. И теперь все. Еще немного и она – свободный человек. Елена прислонилась спиной к двери кабинета, закрыла глаза и улыбнулась. Потом резко встрепенулась, словно очнувшись от грез, и побежала на кухню. Надо было скорее все рассказать Магги, а затем Берси и Варди. Сердце Елены колотилось, а во всем теле ощущалась легкость, словно она невесомое перышко, того и гляди подпрыгнет и взлетит.

– Магги, Магги! – кричала она, вбегая на кухню. – Я сделала это!

Тише! Тише! – отвечала удивленная тетушка. – Что ты

сделала?

Елена подбежала к тетушке, крепко обняла ее и шепнула на ухо.

– Я выкупила себя.

Елена засмеялась и закружилась по кухне, к немалому удивлению других слуг.

– Что случилось? – подходили они к Магги и спрашивали.

Магги смотрела на радостную Елену с улыбкой.

– Все в порядке, просто хорошее настроение.

Гулла вошла бесшумной тенью на кухню, увидев танцующую по кухне Елену, она зло прошипела:

– Это что еще за безделье?! А ну марш на свое место, а не то я тебе... – Гулла было хотела погрозить плетями.

Но тут Елена подбежала к ней и обняла. От неожиданности все вокруг и Гулла в первую очередь потеряли дар речи.