Красная маска, синяя маска

Пролог

«Ты появляешься

В алых лучах на востоке

И озаряешь

Ограду высокого дома

Ночь отступает

Пронзенная ярким сияньем.

Духи, тебя окружая,

Твой свет заслоняют.

В тучи одет ты

И радугой опоясан»

Цюй Юань «Владыке Востока»[1]

Ученицы чаще всего просят рассказать именно эту историю. Я их понимаю. Ведь история эта о путешествии в далекие земли, приключениях, битвах и встречах. Но всё же… всё же рассказывать её непросто. Слишком много горьких воспоминаний!

К западу от Центральных равнин [2] простирается земля Байху. Чтобы попасть туда, нужно преодолеть заснеженные перевалы и пересечь огненную реку. Белый страж, вестник осени, целую вечность стережёт врата, что высотой достигают небес. Но если путник преодолеет все трудности, то окажется в удивительном краю. Там, несмотря на холод, четыре сезона цветут и плодоносят персиковые деревья. Если съесть персик, который вырос в землях Байху, можно излечиться от любого недуга и прожить сотни лет.

Некогда в золотых и нефритовых дворцах, выстроенных на горных склонах, жили спустившиеся с небес божества. Земли Байху называли обителью света, добра и покоя. Места те были столь прекрасны, что прелесть их невозможно описать словами.

Так было когда-то, но мир изменчив. И страна Байху изменилась до неузнаваемости, стала домом для темных тварей и неуспокоенных душ. А все сокровища, что таила в себе эта земля, оказались во власти злых сил. Но даже они не смогли избавить смертных от желания любой ценой завладеть дарами Байху, ведь люди часто жаждут невозможного и недостижимого.

Эта история началась так же, как и другие. Вот только финал её оказался совершенно неожиданным.

[1] Цюй Юань (340–278 гг. до н. э.) – поэт периода Сражающихся царств (здесь и далее пояснения автора).

[2] Центральные равнины – территория Китая.