Свадьба по доверенности

Глава 17

Ирма, некоторое время с удивлённым интересом наблюдавшая за их молчаливой пикировкой взглядами, поспешила начать разговор:

— Я задам вам первый и, наверное, самый волнующий всех вопрос, командир. Как получилось, что воин Западной Долины стал представителем правителя Пустынного королевства, да ещё в таком щепетильном деле, как отбор?

— Значит, правитель посчитал, что именно этот воин сумеет представить его на отборе, как лучшего кандидата в мужья для княжны Артаима, — ответил Шейн, повернувшись и пристально посмотрев на неё. Словно спрашивал: вы сомневаетесь в выборе Пустынного короля, княжна?

— Получается, вы давно и хорошо знакомы с правителем? — интонации старшей княжны неуловимо изменились после того, как та встретилась с этим взглядом.

Что она в нём прочла и о чём подумала? Эль хорошо помнила своё первое впечатление от взгляда Шейна и острое желание заглянуть под его безликую чёрную маску.

Они обе очень хотели бы увидеть Западника без неё, только Ирму – Эль в этом даже не сомневалась – интересовала его внешность, а ей самой не хватало совсем другого – его эмоций.

— Получается.

— И с князем Артаима – нашим отцом, вы тоже знакомы не менее близко? — сделала свой пробный выпад Эль. — Удивительное совпадение...

Именно Западники когда-то снабдили Третьяка золотом, необходимым для участия в отборе их матери – Шейн знал, что ей об этом известно.

И сейчас именно Западники являются с поручением доставить Пустынному правителю то, что со времён Сири не переставали искать все его предки – носительницу уникальной способности возрождать утерянную родовую магию. А их вожак при этом оказывается не просто наёмным представителем с обширными полномочиями, а лицом, особо приближенным к правителю и пользующимся его исключительным доверием, о чём он им прямо сейчас всем своим видом и продемонстрировал.

Подозрительное совпадение, больше похожее на хорошо продуманный и детально исполняемый все эти годы план. И она, придя в себя, не могла не сделать именно такой вывод, сложив сейчас воедино все эти факты – что Западники всегда были заодно с Пустынниками!

Что он ответит ей?

— Не так, чтобы очень близко. Но это определённо помогло мне стать посредником между двумя государствами в стремлении помочь им прекратить вековую кровавую вражду с помощью самого древнего, простого и верного способа – брачного союза между представителями правящих родов.

Эль сжала зубы.

Какая благородная цель! Но она не верила всем этим красивым словам и намерениям. Добиться перемирия браком? Скорее, добиться своего, получив желаемое.

Почему для неё всё происходящее походило на подготовку к одному из традиционных ритуалов тёмных магов – закланию жертвенной овцы? Может, из-за того, что мнение и желание самой невесты никто не спросил?

— Таир третий нанял вас, потому что ни он сам и никто из его воинов не могут переступить границ нашего княжества? Или выбор жены настолько не важен для такого могущественного правителя, что он отправил решить этот вопрос наёмников, как отправляют слугу на торг за куском мяса?

Эль была уверена, что попала в самую точку: вот они – настоящие причины, почему перед нею сейчас сидит не сам Пустынник.

Она краем глаза видела, как заёрзала на своём месте сестра, делая вид, что поправляет накидку.

Задело ли Шейна такое сомнение в храбрости и состоятельности Таира третьего, было непонятно – он очень аккуратно и уверенно встретил очередной её выпад:

— Воины Западной Долины не устраивают княжну в качестве охраны? Вы считаете такое сопровождение недостойным будущей правительницы Пустынного королевства?

Что ответить ей, ещё несколько дней назад утверждавшей лично ему, что Западники – лучшие из лучших в своём деле?

Вот именно, что в своём – военном. Но не в роли её тюремщиков!

— Расскажите нам о Таире третьем, — поторопилась влезть и сбить растущий накал их беседы Ирма.

Ух, как она была зла на Эль! Думала, что сестра, как на других смотринах, будет сидеть молчаливой куклой и на встрече с Западником? Стоило её расстроить.

— Похоже, командир опускает даже такую малость. За ненадобностью, — намекнула ему Эль на договорной характер отбора.

— Что вы хотите узнать о его величестве? Молод ли, хорош ли собой?..

Шейн, продолжая удерживать её взгляд, достал из кармана увесистый золотой. Ловко поиграв им между пальцами, он щелчком большого подкинул его Эль.

Она машинально поймала, по-прежнему не разрывая с ним зрительный контакт.

— Это единственное, что я пока в силах вам предложить. Могу заверить – портрет близок к оригиналу.

Внешне Эль была спокойна, и даже взгляд не выдавал внутреннее состояние.

Он предлагал ей взглянуть на отчеканенный на всех монетах Пустынного королевства профиль его правителя.

Она сжала в руке золотой, упорно не желая опускать взгляд.

Или всё же, не решаясь?

— Мне всё равно, как он выглядит.

— Я мог бы догадаться, что вас не заинтересует его внешность.