Графиня – служанка

Глава 22. Конкуренция

Я очень надеялась, что в этот раз в зале будет меньше народу, однако ошиблась. Снова собрались все Просящие и даже девушки вокруг Короля располагались на своих местах. Судя по тому, как некоторые с сожалением смотрели в мою сторону, Роб никому не сказал, насколько успешно мне удалось влиться в их ряды. Поэтому, когда после моего приветствия Король заговорил, большинство вытянуло вперёд шеи, стараясь получше разглядеть происходящее.

– Здравствуй, Лара! Надеюсь, ты принесла всю сумму штрафа, которую я назначил?

Я достала мешочек, который забрала по дороге сюда из жилища деда Гонро. Жестом Король дал понять Робу, чтобы тот принёс деньги. Та из девушек, что сидела по левую руку, с грацией дикой кошки поднялась на ноги и принесла откуда-то большой серебряный поднос, который положила прямо на пол перед возвышением. Смотрящий развязал шнурок, стягивающий холщовую горловину, и монеты с громким звоном потекли медной рекой вниз. У меня была мысль обменять их на два серебряных, но дед Гонро намекнул, что Король любит зрелищность, а потому не стала лишать главного над всеми Просящими такого удовольствия. Вытряхнув последнюю монетку, Роб вывернул мешочек наизнанку, демонстрируя, что внутри ничего не осталось. Тут же вторая девушка опустилась перед подносом, скрестив ноги по-турецки и начала пересчитывать деньги, собирая в столбики по десять монет и составляя их по пять в ряд. Как только последний грош занял своё место, она вернулась на своё место.

– Что ж, Лара, штраф уплачен полностью. К тому же ты даже успела пополнить несколько раз нашу казну. Похвально. Добро пожаловать в наши ряды! Надеюсь, ты и впредь будешь нас радовать своим старанием.

Я чуть склонила голову, заметив, как скривилось лицо Регины, когда она услышала последнюю фразу. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы вспомнить, что она является любимой девушкой Короля, а ещё единственной дочерью Князя. В фаворитки я не рвалась и не собираюсь, но не скажешь же вот так прямо сейчас в открытую при всех.

– Все свободны, а вот ты, Лара, задержись.

Я бросила взгляд через плечо, ища деда Гонро в толпе. А когда наши с ним взгляды пересеклись, выдохнула с облегчением. Старик дал понять, что со мной просто-напросто хотят переговорить с глазу на глаз, поэтому волноваться не стоит, но он будет рядом с залом. Когда в зале не осталось больше никого, кроме меня, Короля, Регины и Роба, замершего возле дверей, раздался голос Короля:

– Я же сказал «всем», Регина.

Девушка недовольно дёрнула точёным носиком, но вышла.

– Итак, Лара, не поделишься секретом, каким образом тебе удалось собрать всю необходимую сумму раньше обозначенного срока за столько короткое время. Ещё и к Мэлту ходила...

Действительно Король: всегда в курсе всего, что происходит в его владениях. Но было бы странно, если бы наоборот. Я была готова к этому вопросу, поэтому специально расспросила деда Гонро насчёт представлений, которые обычно дают балаганщики в ярмарочные дни.

– Я просто походила с Робом немного по всем местам, где стоят Просящие, понаблюдала, кто как работает. Потом вспомнила, как мне тогда монет накидали. И сделала выводы, что на моём месте у проходящих мимо будет больше сочувствия, если решат, что близка к одному из кварталов, располагающихся рядом. Дед Гонро упоминал, кто обычно становится Просящим. Вот и всё.

Король внимательно меня слушал, постукивая длинными холёными пальцами по подлокотнику кресла.

– Мысль интересная. А к алхимику как догадалась сходить? Роб сказал, что ты меняла внешность, когда выходила на работу.

– Всё верно, – я достала из-за пазухи платок, в который были завёрнуты фальшивые зубы и приладила их на место. Разговаривать в них было не очень удобно, поэтому по дороге в зал сняла и спрятала. Ещё хотела оставить, когда заходила за деньгами, а потом просто забыла. Не зря, как выяснилось. Дотронувшись до «лишая» на щеке пальцем, медленно произнесла:
– Он тоже ненастоящий. Но чтобы снять, нужно масло.

Король легко соскочил с места, а затем чуть наклонил голову, чтобы получше разглядеть и пятно, и улыбку с торчащими во все стороны зубами. Удовлетворённо хмыкнул и даже потрогал накладку.

– Находчиво. Как догадалась?

Я сняла зубы, вытерев платком от слюны, и показала Королю на ладони:
– Если балаганщики используют фальшивые части тела или носы, почему бы не попробовать что-то подобное? Тесто не подходило, я пробовала. Вот только мне нужно было что-то, что выдержало бы и жару, и холод, и дождь. Мэлту я примерно это и озвучила, тогда он предложил клей. А ещё немного поэкспериментировал, когда вспомнила, что крахмал может застывать плёнками. У него же и красками разжилась. Пока болела, пробовала разные варианты. Наиболее удачные решила использовать.

В глазах Короля промелькнуло юношеское озорство. Прав был дед Гонро, когда говорил об его азартности и любопытстве в хорошем смысле слова.

– Когда ещё рядиться вздумаешь, покажись. Неважно, до работы или после.

– Как скажете. Робу сказать, чтобы отвёл?

Король немного задумался:

– Пожалуй, сам тебя позову, если Роб скажет, что ты снова изменилась.

– Как будет угодно.

– А теперь ступай, Лара.

Откланявшись, я вышла. Но тут же напоролась на Регину в сопровождении девушек, поджидавшую неподалёку от дверей. Кивнув в сторону ближайшего поворота, она кивнула девушкам и удалилась в указанном направлении. Стоило мне завернуть за угол, как перед моим носом выскочило лезвие выкидного ножа. На лице Регины не дрогнул при этом ни один мускул. Я скосила глаза на отделанную фарфоровыми пластинами рукоять. Причём сам декор напомнил мне финифть. По центру каждой молочно-белой пластины вились розовые и голубые цветы.

– Красивый нож.

Если до этого в глубине голубых глаз девушки тлели угольки ярости, то сейчас их вытеснило удивление вперемешку с любопытством.
– Папа сам сделал. Для меня.

– Любящий родитель – это лучшее, что может случиться в жизни ребёнка. Поздравляю, – я старалась говорить ровным, спокойным тоном, стараясь не провоцировать Регину.