19 невест императора: кровь, отбор и другие нелепости 

V.

Вечером, как и было обещано, всем участницам были доставлены записки с пояснениями к следующему заданию. Кроме того, лакей вручил Аните письмо из дома. Поблагодарив слугу, девушка закрыла дверь и растерянно посмотрела на два конверта, не зная, с чего начать. Наконец, решение было принято и Анита вытащила плотную карточку с правилами прохождения предстоящего испытания.

«Леди Анита,
уведомляем вас, что завтра в 2 часа после полудня начнется новый этап отбора. Вас сопроводят до места проведения испытания. У вас будет 30 минут на прохождение.
Желаем успехов!»

Анита вспомнила то, о чем говорила распорядительница отбора. Три направления магии — защитная, целительская и магия иллюзий, тридцать минут — значит, в среднем по десять минут на каждый этап. Скорее всего, будет несколько внезапных и быстрых атак на проверку скорости реакции и стойкости щита, после, возможно, оказание первой помощи — Анита тут же подумала, что Розали должна пройти этот этап с блеском. И под конец иллюзии. Самая непонятная часть. Надо будет наложить иллюзию? Девушка нахмурилась и хотела было нервно провернуть на пальце старинное кольцо, перешедшее от матушки, но тут ее взгляд наткнулся на второй конверт. Отбросив мысли об испытании, она поспешила достать письмо из дома.

Содержание его, как и того, что написала сама Анита, было весьма пространным, но лишь для тех, кто не знал, как нужно читать. Пытливый ум девушки на автомате выхватывал необходимые слова, составляя новые предложения.

«Анита,
сразу о главном — будь осторожна. Я хоть и приняла твое решение, но не могу сказать, что одобряю. И все же вот тебе совет от любящей матери: если задумала что-то, делай сразу. Не оттягивай неизбежное. Иначе потом ты никогда не решишься. Если для тебя это действительно важно — действуй. Тебе нельзя зайти слишком далеко. Умоляю, не поступай необдуманно, не будь в первых рядах, не привлекай внимания как невеста. И удачи!
Мы любим тебя»

Анита почувствовала, как к горлу подкатил комок. Она вспомнила, как ласково мать гладила ее по руке, пытаясь отговорить от такой авантюры, как участие в отборе. Как отец напрягся, когда услышал о ее желании. Они оба не хотели отпускать единственную дочь так далеко, тем более, что оба знали, какова жизнь при дворце. И все же Анита не уступила им и не отступила. Не отступит и сейчас.

Стерев с лица несколько непрошенных слезинок, девушка быстро освежилась и взглянула на часы. Время в запасе еще было, а вот уверенности в том, что ее пропустят к императору — нет. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Спустя пятнадцать минут почти хаотичного движения по коридорам дворца Анита, наконец, вышла в императорское крыло. Правда, дорогу ей тут же преградили стражники.

— Прошу прощения, леди, но дальше вам нельзя, — сурово произнес один из них. После произошедшего накануне Амир устроил тотальную проверку среди служащих и быстро вычислил тех, кто допустил одну из участниц в спальню императора. Из дворца их тут же выставили, а всем остальным было сделано устное внушение, поэтому теперь все стражники как никогда рьяно исполняли свои обязанности.

— Пожалуйста, не могли бы вы доложить Его Величеству, что у меня срочное дело к нему, — вежливо попросила Анита и назвала свое имя. Один из стражников, помявшись, все-таки кивнул и, коротко постучав, скрылся за одной из дверей.

***

— Виски?

Амир задумчиво посмотрел на Себастьяна, державшего в руках бутылку отличного алкоголя, и подумал, что такими темпами и спиться недолго, а потому отрицательно покачал головой. Они снова расположились в кабинете императора, только в этот раз без кучи бумаг. По центру стола рядами лежали шестнадцать магоснимков участниц отбора. Амир несколько раз перетасовал их, составляя пары.

— Какая разница, кто с кем пойдет? — недоуменно бросил Себастьян, наблюдая за манипуляциями друга. — Все равно они будут отдельно друг от друга.

— А как же время ожидания? — насмешливо вскинул брови начальник стражи. — Не забывай, каждую минуту они под наблюдением, нам важно изучить их со всех сторон. Вот, например, леди Хельда, я уверен, в любом случае будет спокойна — хотя бы внешне. Иржина будет недовольна тем, что ее заставляют ждать, леди Бертрана, как мне кажется, перенервничает, если ее отправят первой.

— И что, поставим Бертрану в конце, а Иржину в начале? — полюбопытствовал Себастьян, глядя на переливы виски в бокале.

— Нет, конечно, — ухмыльнулся Амир. — Наоборот, заставим всех понервничать. Конечно, таких срывов как у Герады быть не должно, я надеюсь, они усвоили урок. Но проверить на стрессоустойчивость не помешает.

— Смотри, доведешь мне невест, придется потом отправлять их лечиться, — проворчал император. — Или же они меня в гроб вгонят.

— Что я вижу? Ты уже не рад столь дивному цветнику? А как же список возможных фавориток?

Однако получить ответ он не успел, потому как именно в этот момент раздался стук в дверь, а следом в кабинет заглянул стражник. Амир внутренне подобрался, готовясь к подвоху.

— Ваше Величество, прошу прощения, но там… — мужчина замялся под недобрыми взглядами.

— Четко и по существу, — приказал Амирхан, надеясь, что это не очередная голая конкурсантка в постели императора.