Незавидная невеста

Глава 10

-1-

Настоящее

Аудиенция в ложе его величества обыкновенно представляла собой одно из скучнейших и рутинных событий светского сезона. Список приглашенных был строго ограничен - не более десяти человек, не считая самое близкое окружение императора. Этим вопросом занимался Чарльз Карпинтер, доверенное лицо Кристиана, а также его старинный друг. Письма высылались где-то за неделю, а потому, когда утром в день театральной премьеры Чарльзу сообщили, что нужно добавить еще троих гостей, он если и не впал в отчаяние, то всерьез призадумался. Приказ исходил лично от его величества, и обжалованию не подлежал. Перед Чарльзом стояла нелегкая задача: определить, кого из претендентов он боится видеть своим врагом меньше, а кого надо оставить в списке, во что бы то ни стало.

В дни, подобные этому, он размышлял о том, не стоило ли двенадцать лет назад отказаться от перспектив заманчивой должности и остаться в родном городе, занимаясь продажей недвижимости, как и все предыдущие поколения. Тогда в ежедневные обязанности не входило бы решение всех внутридворцовых интриг. Например, спасение безответственного брата императора от очередных неприятностей, или прекращение слухов о новом увлечении вдовствующей императрицы молодым конюхом. И это без учета основной работы.

Мало того, внезапно приглашенные должны были остаться и после официальной части, что вызывало у совсем не любопытного и привыкшего к неожиданным решениям императора Чарльза изумление. Кристиан всегда легко уставал от официальных приемов, и от того очень ценил минуты в кругу семьи, весьма редко выпадавшие.

Но, несмотря на беспокойство, все прошло без каких-либо серьезных происшествий.

Однако, кое-что интересное и примечательное, случилось в тот момент, когда Чарльз спокойно выдохнул и уже поздравлял себя с благополучным окончанием вечера.

Минут через десять после начала второго акта в ложе появился младший брат его величества вместе со своим замкнутым секретарем, имени которого Чарльз не мог запомнить, и странноватой девушкой, невзрачной, если не сказать грубее. Подозрительная компания сразу привлекла внимание всех присутствующих. Алан незамедлительно направился к длинному, низкому дивану, где удобно расположились Кристиан, тетя Элизабет и Эмили. Его высочество без лишних церемоний представил неохотно следующую за ним девушку.

- Многоуважаемый брат, прошу уделить мне несколько бесценных минут, чтобы я представил вам мою дорогую Александру Виртоншольд, о которой столько рассказывал – произнес Алан громко и нарочито пафосно. Чарльз готов был поспорить, что его высочество приготовил старшему брату какую-то подлость. Впрочем, судя по напряженным лицам приближенных, подобная мысль также посетила и каждого их них. Кроме семейства Дорлайндер - новичков, не знающих давние перипетии отношений двух братьев Асвендор.

-2-

Алекс по пути к ложе получила так много указаний о том, как следует вести себя перед императорской семьей, что добрая половина из них тут же вылетела из ее головы. Но основные сводились к трем пунктам. На любой вопрос - улыбаться со словами «пусть об этом расскажет Алан - у него выйдет лучше». Если все-таки не удастся уйти от ответа - говорить, не вдаваясь в детали. Например, когда и как познакомились - в чудеснейшем месте, куда просто необходимо вернуться в медовый месяц. И обязательно соглашаться со всем, что заявит жених, даже если он будет утверждать, что она прекрасная наездница, а Алекс панически боится лошадей.

В случае срыва, как выразился Алан «временной помолвки», или зарождения лишних подозрений, коих при любом раскладе не удалось бы избежать, он угрожал, что тогда ему не останется ничего кроме, как « по-настоящему» выполнить поставленные в анонимке требования, женившись на ней. Но тогда он устроит Алекс такую «веселую» жизнь, что она сама предпочтет сбежать в монастырь небожителей, с самым строгим укладом.

Кристиан подтвердил идущую о нем славу прирожденного дипломата. Если он и был несколько обескуражен выбором невесты, то выдала его только легкая заминка при ответе, а не выражение лица, оставшегося невозмутимым. Алекс после положенных по этикету поклонов сразу же отметила огромный рост императора из-за чего она постоянно задирала голову, что сильно смущало. Возможно, ей показалось от волнения, но глаза Кристиана, цвета прозрачного горного аметиста, оказались необычайно выразительными и живыми, и сильно выделялись на лице, начисто лишенном чувств. Это походило на то, будто он прятался за поразительно правдоподобной маской, и лишь яркие глаза были настоящими, не искусственными. И сейчас, хотя голос и мимика его выражали положенные по случаю вежливость и благорасположение, во взгляде то и дело появлялись смешинки, приводившие Алекс в замешательство. Словно императора что-то забавляет, как бы абсурдно это ни звучало.

-Приятно, наконец, познакомиться с девушкой, о которой Алан столько рассказывал. Надеюсь, поспешность помолвки не отпугнет вас и членов вашей уважаемой семьи. Как только мы с Эмили свяжем себя узами брака, мы сразу же объявим о вашей с братом помолвке публично. А пока, пусть это останется между близкими. Некая скоропатильность предложения руки и сердца, как я понял из слов Алана, связана с опасениями влюбленного остаться не у дел, из-за поисков вашей семьей подходящего мужа. Но кому, как не мне, знать - более достойного и преданного супруга вы не найдете не только в столице, но и во всей империи.

-3-

За вечер Алекс сделала несколько выводов.

Выяснилось, что младший брат императора весьма многогранная личность. С одной стороны непревзойденный актер, способный блистать на сцене лучших театров страны, с другой - изворотливый лжец, учитывающий при обмане все мелочи, и наконец - наглый манипулятор. Он играючи смог бы заставить скупого торговца отдать ему бесплатно товар, причем тот до конца будет уверен, что поступает так в собственных интересах.

Но больше всего «невесту» выводила из равновесия внезапно появившаяся у Алана привычка фамильярно называть ее «моя Лекси». Она попыталась отомстить ему, также придумав сокращение его имени, но «мой Ал» звучало по ее мнению не достаточно обидно, а « мой Ланни» - уж слишком слащаво.