Отданная дракону, или Сбежавшая невеста

Глава 2

Карета размеренно катилась по ровному тракту, а я погрузилась в размышления. Путь предстоял близкий по местным меркам: всего-то пару часов. Радовало, что Горан ехал верхом, и в экипаже мы расположились вдвоем с Лейной. Карета была комфортной, с рессорами и амортизаторами, да и дорогу от Обители до дворца король приказал сделать на совесть: все потому, что ко мне в гости часто ездила его дражайшая супруга, а он заботился о ее удобстве.

К сожалению, сейчас на помощь королевы рассчитывать не приходилось: она вместе с кронпринцем отправилась в поездку на морской курорт. По моим предположениям, к ним туда порталом наведывался и король, оставляя дела на младшего принца.

Мрачное предчувствие подсказывало, что меня привезут прямо к Нейтару в лапы именно в тот момент, когда не будет короля. Конечно, его величество не стал бы в открытую заступаться за жриц, но Айрад не зря считался мудрым и справедливым — нарушения закона он не терпел даже от собственных сыновей. Особенно от них.

Вот только у меня не было иллюзий насчет намерений младшего принца. Он считал меня своей парой и хотел, чтобы я принадлежала ему безраздельно. А у него репутация того, кто привык добиваться желаемого.

Любыми средствами.

То, что Горан явился сразу, как Лейна показала мне рисунок, говорило только об одном. Нейтару доносят о том, что происходит вокруг меня, и сейчас я, скорее всего, еду прямиком в ловушку.

Конечно, насильно Нейтар на мне не женится, также и не сможет принудить меня стать его любовницей. Ведь я Верховная жрица, а ею можно быть только оставаясь невинной девушкой. Пока что покровительство богини защищало меня от притязаний младшего королевского отпрыска.

Но ничто не помешает Нейту шантажировать меня благополучием Лейны, к примеру.

Пожалуй, мне стоит заранее заручиться благословением богини. Не став откладывать, я воззвала к Арианне.

Хотя она уже не раз говорила, что вызывать ее можно только в крайнем случае. Ведь каждый раз, когда божественная сущность овладевает человеческим телом, вселяясь в него, это не проходит бесследно.

Поэтому и срок, на который избирается Верховная жрица, ограничен. После того, как девушка послужит богине, она вольна выбирать свою дальнейшую судьбу — или остаться жрицей и продолжать жить в Обители, или создавать семью и рожать детей.

Проблема в том, что местные женщины, выходя замуж или просто расставаясь с невинностью, лишались магии — они отдавали свою Силу мужчине на брачном ложе. Как по мне, вопиющая несправедливость, которая, тем не менее, очень хорошо иллюстрировала махровый патриархат этого чудесного мира.

Так уж вышло, что мою душу богиня призвала в этот мир не только для служения ей в качестве Верховной жрицы, но и чтобы помочь женщинам хоть немного уравняться в правах с мужчинами. Не знаю, чем она руководствовалась, ведь особыми знаниями в области социологии, социальной психологии или политологии я не обладала. В своем мире я работала с информацией — часто используя не совсем законные методы, за что и поплатилась.

Меня упекли в тюрьму, откуда меня и вытащила богиня, предложив забрать мою душу в иной мир. Я тогда решила, что это шутка, но так как терять было нечего, согласилась. И чуть не окочурилась от удивления, когда и правда оказалась мало того что в другом мире, так еще и не в своем теле.

Кстати, судьба родного тела мне так и неизвестна…

— Верховная жрица Вана! — Двери кареты распахнулись, и я поняла, что мы уже какое-то время стоим. — Прошу!

Фраза была сказана подчеркнуто нейтральным тоном, но бархатный баритон говорящего я сразу узнала. И поневоле вздрогнула, удивленно приоткрыв рот. Дверь кареты мне открыл и сейчас протягивал руку, чтобы помочь выйти, сам младший принц.

— Ваше высочество. — Мне ничего не оставалось, кроме как вложить руку в ладонь с длинными изящными пальцами и опереться на нее, выходя. — Какая честь для меня!

— Это для королевского дворца честь — ведь сама Верховная жрица почтила нас своим визитом. В последний раз вы были здесь вечность назад.

— Три месяца назад.

Ну да, была. Приходилось мне и выбираться из Обители — в том числе для того, чтобы по мере сил выполнить возложенную богиней миссию по эмансипации местных женщин. Это стало возможным, когда муж моей подруги Нины, кстати, дядя младшего принца, изобрел артефакт, возвращающий магию тем, кто ее лишился. Его стали применять в том числе и к замужним женщинам, кто хотел вернуть утраченное на брачном ложе.

Но вот странность: очень мало местных дам спешили воспользоваться такими артефактами. Хотя по настоянию Нины для женщин услуга по возвращению Силы была бесплатной. Вот и пришлось мне работать с общественным мнением: писать статьи для газет и журнала, читать проповеди и всячески убеждать население в том, что повышать качество жизни — это хорошо и правильно, а не страшно. Получалось не быстро, да многое, буду честна, выходило совсем не так, как я представляла, но мало-помалу дело двигалось.

Глядишь, и можно будет через несколько лет сказать богине, что ее миссия… ну, не близка к завершению, до этого еще как до луны пешком, но прогресс налицо.

Может тогда богиня поможет мне вернуться домой? Мечты, мечты.

— О чем вы задумались, о Верховная? — прервал мои размышления голос Нейтара. Принц стоял напротив и внимательно смотрел на меня.

— О божественных путях, о чем же еще? — ответила я. — Хочу понять, для чего же сам его высочество вышел встречать двух скромных жриц богини-матери… И знаете, есть у меня одно предположение.

— Очень хочу его услышать, — сказал Нейт, усмехнувшись. Руку мою так и не выпустил, да и вообще не двинулся с места.

Во внутреннем дворе малого дворца, где стояла карета, было немного людей: только Горан и несколько стражников из сопровождения — они уже спешились и маячили в отдалении, выжидательно глядя на Нейтара. Лейна так и не вышла из экипажа — ведь перед открытой дверью стояли мы с принцем.