Алмазная Рукавица

Пролог

Оборотни.

В здешних местах кого только так не называют. Демонов, полудемонов, перевертышей, животных с уникальными способностями, волшебников-метаморфов. Но, если обратиться к профессору магической школы, он охотно пояснит, что оборотень в классическом смысле — это человек со звериной ипостасью. И да, превращения в зверя чаще всего происходят в полнолуния, однако некоторые оборотни доводят контроль над своим внутренним монстром до совершенства и могут обращаться, когда пожелают.

Сомневаюсь, что оборотень, который сейчас роет землю внизу, в то время как я пытаюсь перевести дух в своем укрытии среди ветвей высокого дерева, относится к типу разумных. Договориться с ним у меня вряд ли получится.

Вот уж невезение. Помню, когда я была ребенком, матушка часто говорила мне и Ванессе, что у каждого человека с рождения есть своя звезда, которая покровительствует и приносит удачу. Звезда, под которой я родилась, сегодня то ли вдрызг пьяна, то ли где-то пляшет. Этим утром, когда я насвистывая отправлялась на охоту, я и подумать не могла, что уже к полудню окажусь на поскрипывающих ветвях старого дуба. И плохо даже не то, что я спасаюсь как перепуганная белка. Сегодня я потеряла любимый кипарисовый лук. И шляпу. И чувство собственного достоинства…

Я заправила выбившийся локон за ухо и осторожно свесилась вниз, пытаясь угадать, миновала ли угроза. Как бы не так. Снизу донеслось глухое рычание, и я поспешила вернуться в спасительное укрытие листвы. Оборотень никуда не делся. Хорошо уже то, что вскарабкаться на дерево вслед за мной он не пытается.

Проклятье… Какой черт меня дернул отправиться на охоту в одиночку! Нужно было просто остаться с Ванессой и Ариадной и наслаждаться тишиной и покоем. Ненавижу оборотней. Ненавижу собственное невезение. И больше всего на свете ненавижу Шэрвана Кейна, из-за которого я и оказалась на этом дереве.

Не знаю, то ли он конкретно на меня зуб точит, то ли ему весь Иннэгар ненавистен, однако при каждой нашей встрече он вытворяет что-то отвратительное. Вот и сегодня. Я прогуливалась по лесу, удерживая наготове лук, и выслеживала оборотня. Следы огромного волка были недавно замечены горожанами на лесной границе. Мне не составило труда найти отпечатки гигантских лап, однако эти следы увели меня дальше, чем я предполагала, поэтому я не сразу спохватилась. И только когда шуршание желтой листвы под моими ногами стало единственным звуком в звенящей тишине, я опомнилась и поняла, что окружена ухмыляющимися ублюдками во главе с самим любимчиком принца Тэлля. Шэрван Кейн и его друзья тоже были одеты в охотничьи костюмы, и вид арбалетов в руках моих недружелюбных соседей не слишком меня обрадовал.

— Кэссиди, — мягко проговорил Кейн. — Ты забрела на мои пол-королевства.

«Мои»… Какая восхитительная мания величия. Тетива впилась в мои пальцы. Мой взгляд метался от одного противника к другому. Кейну и его ребятам всегда было все равно на кого охотиться. Порой они выслеживали оборотней, порой — диких зверей, а иногда тех, кто пересекал границу королевства. Слухи ходили, что однажды эти милые люди даже затравили девушку, которая чем-то прогневила принца Вэлина. Я не слишком в это верила, в конце концов, Кейн служил Тэллю, а Вэлин с братом друг друга не жаловали. Однако голову на отсечение я бы не дала.

То, что меня они убили бы с радостью, было очевидным. После того, как Иннэгар ценой череды политических интриг вновь обрел независимость, взаимная вражда между нашими народами лишь усилилась. Уверена, Кейн с удовольствием отправит мой обезображенный труп князю, да еще и нажалуется, де, ваша куртизанка посмела прийти с оружием на территорию нашего королевства. С другой стороны, если я каким-то чудом небесным их порешу, дипломатический скандал тоже грянет. Вот ведь незадача.

— Что тебе здесь нужно? — насмешливо спросил Кейн. — Только не говори, что заблудилась.

— Я охочусь.

— На кого?

— На лесных заек, — отрезала я. — И надо же, вдруг нашла сразу раз-два-три… Восемь! Какая удача.

Их восемь, Высшие Силы, защитите меня. Не уверена даже, что у меня в колчане восемь стрел найдется.

Один из людей Кейна явно не оценил моего жалкого юмора и наставил на меня арбалет.

— Язычок тебе укоротить?

— Ну, будет-будет, — примирительно сказал Кейн. — Охотится девушка, это не преступление. Мы же не звери.

«Да ну?» — хотелось сказать мне, но я сдержалась.

— Вот только делай это на своей половине.

— Это не половина! — вырвалось у меня. — Иннэгар вновь стал суверенным княжеством, чтоб ты знал.

— Надолго ли?

Да, я прекрасно понимала, что для политических дискуссий время не лучшее. Уж очень меня бесил этот самовлюбленный красавчик. Это как надо гордиться положением цепного пса на службе чокнутого тирана!

Кейн улыбнулся и махнул рукой.

— Ступай, Кэссиди. Доброй охоты.

Я сузила глаза.

— Отпускаешь? Вот так просто?

Судя по выражениям лиц его спутников, они мое удивление разделяли.

— Конечно! Беги.

Мои дурные предчувствия уже подсказывали мне, куда это все ведет, однако выбирать не приходилось. С тяжелым сердцем я повернулась, опустила лук и зашагала к границе. Потом прибавила ходу, потом сорвалась на бег. И через пару мгновений в воздухе раздался протяжный звук охотничьего горна. Какой сюрприз, кто бы мог подумать… Ублюдочные создания! Однако слава моим быстрым ногам. В любой опасной ситуации я всегда могла положиться на собственную скорость, вот и сейчас расстояние между мной и преследователями не сокращалось. И тем не менее, им не составило труда подобраться на расстояние полета стрелы. Первая просвистела над моим правым ухом и сбила шляпу. Теперь пришлось улепётывать зигзагами. Я мчалась вперед, а позади слышались крики и смех. Лесная граница между Рорией и Иннэгаром была уже близко, когда я зацепилась ногой за предательский корень и повалилась на землю. Мой лук отлетел в сторону, и я поспешно выпрямилась. В это мгновенье яростный рев сотряс воздух: это оборотень, которого я все утро искала, так не вовремя оповестил о своем присутствии. Я с трудом поднялась на ноги и вновь бросилась бежать, правда, маршрут пришлось немного скорректировать. Стрелы уже не свистели над моей головой, но когда я повернулась, увидела, что огромный темный зверь преследует меня по пятам.