Будь моим магом

Глава 2

Перед дверями в зал метресса Хелен остановилась, восстанавливая дыхание и поправляя волосы. Даже не скажешь, что она только что летела по коридору, едва отвечая на поклоны. К счастью, на меня никто даже не посмотрел.

Я кашлянула. Один вопрос не давал мне покоя.

– Метресса… почему мы собраны на церемонию так поздно? Отчего такое необычное время? Ведь вступительные испытания уже прошли!

– Потому что таков приказ главы дома, а подобные приказы не обсуждаются, – сухо отозвалась метресса. – Не твоего ума это дело.

Не моего. Мне и вовсе плевать. Какая разница, глава какого рода отдал приказ? Какое мне дело, кому будет принадлежать сегодняшняя шейра, тем более что метрессе всё равно запрещено говорить мне его имя?

Но я должна была играть роль.

– Но если выберут меня? – пискнула я. – Я ведь должна знать, почему мой хозяин, господин и повелитель… настолько особенный.

«Хозяин и господин»! Ох, попади я в шейры, этот хозяин и господин точно заплясал бы, как уж на сковородке! Одна пикантная деталь в контракте шейры: от неё не избавиться до срока, а нервы попортить она может более чем достаточно.

Но роль шейры никогда не была сопряжена с болью, побоями или насилием, это я знала точно. За редким исключением, почти со всеми девушками дело доходило до постели, но маг, жестоко обидевший свою шейру, подрывал собственное будущее: он не мог с чистым сердцем обнять её, и следующий эмоциональный выплеск некому было подхватить и усмирить. А это порой было чревато смертью. Я невольно вздрогнула.

Метресса несколько секунд смотрела на меня.

– Что ж, ты хотя бы не круглая дура, – пробормотала она. – Из остальных никто даже не спросил. Перепуганные курицы, все до единой. Ну-ка…

Она протянула руку к моей вуали. Я отшатнулась было, но метресса лишь чуть надорвала её с левого края.

– Не хочу перепутать тебя с кем-нибудь, – пояснила она. – Вуали снимать уже нельзя, но мне будет любопытно узнать, победишь ли ты.

Вот уж чего мне точно не хватало! Нужно было придержать язык, но кто же знал!

– На твой вопрос я отвечу, – неожиданно произнесла метресса. – Не все молодые маги склонны к выплескам. В великих домах их тренируют с самого детства, особенно будущих наследников, и некоторые способны обходиться без шейры годами. Редко, но такое самообладание бывает. Но это всё равно жизнь на спящем вулкане, ты поняла?

– Да, – вырвалось у меня. – Я знаю.

Это каждый маг знал очень хорошо. Даже с самой лучшей дисциплиной маг рано или поздно может сорваться, если переживёт сильное потрясение.

– Умная девочка, – кивнула метресса. – Молодым магам рисковать нельзя. Главы домов понимают это очень хорошо. Даже если шейра не угодила магу и он расстался с ней после истечения контракта, он немедленно должен взять другую. Так что глава дома приказал своему наследнику принять шейру, на которую укажет огонь, или тот лишится положения в доме. Я слышала, мальчишка недоволен, но деваться ему уже некуда.

Она взялась за ручку двери.

– А теперь молчи, – холодно приказала она. – Мы начинаем.

По молчаливому жесту метрессы я заняла позицию в круге. Две девушки раздвинулись в стороны, давая мне место, и я замерла между ними. Я чувствовала на себе их любопытные взгляды, но сказать ничего не могла. Да и что я скажу? «Не волнуйтесь, я не собираюсь отбирать у вас вашего хозяина, господина и повелителя?»

…Сумасшедшая сумма за один год контракта. Кому-то из этих девушек никогда больше не придётся работать или вообще беспокоиться о деньгах. А заодно и о том, где и как они будут жить весь следующий год: хозяева шейр, как правило, отводят своим любовницам роскошные спальни и задаривают драгоценностями.

Может, всё-таки плюнуть на всё и решиться стать шейрой, поучаствовать в церемонии по-настоящему, отдаться на волю судьбы? Особняк наследника – это ведь ещё и доступ к великолепной библиотеке, возможность обучиться магии, развить собственные силы в ожидании кристалла…

…И верный способ избежать навязанного брака.

Мысль не была лишена привлекательности. Я задумалась.

Но нет. Всё равно нет. Даже если бы все наследники родов продефилировали перед нами в одних набедренных повязках, и то я бы ещё подумала.

Я представила Квинна Тайбери, зазывно покачивающего ягодицами, и поперхнулась от смеха. Соседка слева покачала головой с явным неодобрением.

А потом наступила тишина.

Церемония началась.

Метресса Хелен достала из одежды крошечный хрустальный флакон. Изо всех сил ударила им по алтарю, и тот разбился, осыпавшись прозрачной крошкой. На алтаре осталась лежать прядь чёрных волос. Неужели это волосы нашего будущего «хозяина и господина», срезанные специально для церемонии?

Метресса простёрла руки, и над розовым кристаллом алтаря сам по себе зажёгся огонь, тут же поглотивший вмиг сгоревшие волосы. Пламя взметнулось вверх чуть ли не до потолка, и у моей соседки справа вырвался восхищённый вдох.

Холодный голос метрессы прозвучал в полной тишине.

– Слушайте и повторяйте за мной в своих мыслях перед лицом огня: если я буду выбрана…