Досадная ошибка

Глава 8

Не находя себе места от волнения, сразу после завтрака я направилась в ботанический сад. Мэдлин изъявила желание составить мне компанию.

- Может, я что-то путаю, но разве у Клода нет брата? – спросила подруга, едва мы оказались в окружении экзотических деревьев.

Я подошла к изящной скамейке, опустилась на край, расправила складки на платье и только тогда произнесла:

- Не путаешь. Клод – младший из двух братьев.

- А где старший? – Мэдлин села рядом со мной и, оглянувшись по сторонам, вытянула ноги. – Он на корабле?

- Его не то что на корабле, даже в империи нет, - по секрету рассказала я. – Насколько мне известно, незадолго до моей помолвки с Клодом, произошел сильный скандал с участием старшего брата. Максвеллы приложили немало усилий, чтобы замять его. Однако император прознал обо всем и выставил внучатого племянника из страны.

- Ничего себе! Похоже, ни у одного Клода за спиной водятся грешки. Не знаешь, как зовут его старшего брата? – не унималась подруга.

- Кажется, Рейнгольд или Рейнольдс. Почему интересуешься?

- Джери вчера сказал, что у Клода… Ой, кажется, это к тебе! – испуганно воскликнула Мэдлин и вскочила.

Проследив за ее взглядом, я заметила Рэйва. Он сдержано улыбнулся, и на секунду мое сердце перестало биться.

- Я вдруг вспомнила, что у меня есть неотложное дело. Доберешься сама до дворца? – голос Мэдлин донесся словно издалека.

Стоило кивнуть, подруга исчезла из виду.

- Доброе утро, Эшли! – поприветствовав меня, Рэйв устроился на скамейке. – Не стану ходить вокруг да около. Я зашел попрощаться.

- Как это?! – с упавшим сердцем воскликнула я. - Вас не будет на свадьбе?

- На свадьбе я точно буду, - его лицо на мгновение озарила улыбка. - Но сейчас мне срочно нужно улететь. Вернусь завтра. Постараюсь к ужину. Правда, есть вероятность, что только ближе к ночи, - он приподнял мой подбородок и коснулся губ мимолетным поцелуем. – Не скучай! До встречи, моя мечта!

Я удивилась, услышав значение своего имени. Однако осталась одна, прежде чем успела спросить у Рэйва, откуда он его знает? Неужели это конец? Неужели все закончится вот так, неожиданно и без прощальных слов? Что ж, все так все! Хорошего понемножку!

Мне не хотелось возвращаться в свои покои. Там я буду снова и снова предаваться грустным мыслям, воспоминаниям… Сейчас это некстати. Я должна была собрать сердце по осколкам и трезво посмотреть на будущее.

От раздумий меня отвлекло странное шевеление среди ярко-зеленой листвы экзотического дерева, что росло неподалеку от скамьи. Я осторожно подошла к нему, слегка опустила веточку и ахнула, едва заметила две синие птички. Потревоженные моим вниманием, они тотчас вспорхнули. Но далеко не улетели. Одна спланировала на дорожку и, резко поворачивая голову, принялась наблюдать за окружающим миром. Ее чудное оперение вызвало у меня непередаваемый восторг. Хвостик у птички был длиннее и намного ярче, чем у той, что опустилась на край фонтана, и переливался разными оттенками синего. На ножках, как и на хохолке, расположились яркие желтые перышки. Они то прижимались к голове, то резко начинали топорщиться в напускной угрозе.

Вторая птичка была не такая яркая, как первая. Она то и дело склонялась к кристально чистой воде, набирала ее в малиновый клювик, который затем поднимала вверх, что-то щебетала, а потом снова опускала головку к зеркальной глади.... И тут меня как ледяной волной окатило - это же райская птица счастья!

Согласно древней легенде, если успеть загадать желание во время ее клекота - оно непременно сбудется. Его исполнит именно эта неприметная синяя кроха. Я тут же зашептала, что мечтаю о взаимной любви, о счастливом браке… с Рэйвом. Для меня не имело значения, кто он и насколько богат. Несмотря ни на что, я хотела быть с ним рядом.

Стоило замолчать, птичка вздрогнула и повернула головку в мою сторону, затем вспорхнула и устремилась в полет. К ней молниеносно присоединилась другая птичка, и вскоре они вдвоем исчезли в лазурной выси.

Некоторое время я стояла и задавалась вопросом: услышала ли кроха мое желание? Или с ней, как и с лавандой, выйдет промах? И внезапно осознала, что до дрожи в пальцах хочу увидеть Рэйва еще хоть раз, сказать, как много он сделал для меня с тех пор, как мы познакомились.

- Проведите меня к лорду Рэйву! – полная решимости, приказала я стражникам, дожидавшимся меня у входа в сад.

Они переглянулись, однако не стали перечить. Спустя считаные минуты мы оказались у двери из красного дерева. Раздираемая противоречивыми чувствами, я тихонько постучала, после чего, не дожидаясь ответа, вошла в комнату и… застыла, словно статуя. Не впади я в шоковое состояние, немедленно вылетела бы обратно в коридор. Но немое оцепенение не позволило мне даже с места сдвинуться.

Глядя на полуобнаженного Рэйва, я пришла к выводу, что он очень красивый мужчина. В охраннике Клода мне все казалось идеальным - гладкая загорелая кожа, удивительно пропорциональное телосложение, развитая мускулатура и даже татуировки, что украшали его торс. На груди красовался заключенный в круг вихрь – знак присущей Рэйву магии, пупок огибала витиеватая рунная надпись – очевидно, некое защитное заклинание.

- Эшли? Что случилось? – серебристый баритон заставил меня оторваться от разглядывания плоского мужского живота и поднять глаза вверх.