Незавидная невеста

Глава 2

-1 -

Бал Дебютанток по традиции открывал новый сезон. Даже прожженные циники и законченные пессимисты не могли представить, что первый, и от того самый долгожданный маскарад, омрачится, толком не успев начаться. На город обрушился нескончаемый ливень, казалось, что мрачные темные тучи нависают прямо над головой - их можно без труда потрогать руками, если конечно, не боишься намокнуть насквозь.

Император приказал накрыть столы в восточном крыле дворца, где в основном проживали члены правящей семьи. Балы и приемы обычно устраивались в северной части, но дождь за считанные минуты размыл дорогу к парадному входу. Восточное же крыло защищал каменный навес. Чтобы дамы и джентльмены привели свои костюмы и прически в порядок, если те пострадали в пути, камердинеры провожали их в подготовленные для этого залы. В одном из них Алекс и удалось, наконец, остаться в одиночестве. Пришлось постараться, чтобы спрятаться от настырной и вездесущей тетушки Изабеллы. Та отвлеклась на очередные приветствия, а когда хотела в сотый раз представить свою спутницу, то увидела, что осталась одна.

Побег был бесполезен, но сейчас даже пятнадцать минут покоя стоили дорого. Конечно, трудно говорить о покое там, где собралось не меньше сотни дам всех возрастов, впервые встретившихся с прошлого сезона. Громкий гул голосов и смеха наверняка доносился и в соседнем зале для мужчин. Но в особняке дяди Эдварда за Алекс круглосуточно следили, за каждым ее словом или действием, а потому маленькая передышка пришлась кстати.

Даже спустя неделю она не сдержала улыбки, вспоминая выражение лиц дяди и тети при встрече - испуг, удивление, непонимание и шок стремительно сменяли друг друга. После активации талисмана-преображения она заметно подурнела, но столь бурной реакции все равно не ждала.

Алекс и Эльза отдаленно представляли окончательное действие амулета в виде кольца. Проделав все необходимое, они получили удивительную картину. С одной стороны внешность Алекс сильно не изменилась - рост, цвет волос и глаз остались прежними. Но черты лица огрубели, глаза, будто выцвели, волосы потускнели, а кожа стала бугристой и пористой. Алекс немного поправилась и стала сутулиться. Как только кольцо снималось, к ней возвращался прежний облик - миловидное обаятельное лицо с блестящими зелеными глазами и забавными ямочками на щеках.

После долгих споров они условились, что Алекс притворится круглой дурочкой, мечтающей выйти замуж за любого, кого сосватает любезный дядя. Если кто-нибудь из семейства наберется наглости и спросит о причинах ее внезапного «уродства», она состроит удивленное и обиженное лицо. Чтобы унять недоверие Эдварда, Алекс излучала неиссякаемый энтузиазм, как только речь заходила о предстоящем сезоне и шансе найти жениха. Позже Эльза по секрету рассказала тетушке Изабелле легенду о тяжелой болезни, постигшей молодую госпожу этой весной, из-за чего былая привлекательность померкла. История тут же стала известна всем обитателям дома.

Всю прошлую неделю в семействе Дорлайндер посвятили подготовке к Балу Дебютанток. В число приглашенных попадали лишь избранные. Издавна аристократы привыкли представлять взыскательному высшему обществу своих дочерей и сыновей именно на этом приеме. Обычно, на любом другом маскараде, независимо от стараний портнихи и фантазии заказчика, каким бы вычурным и необычным ни был бы его костюм, инкогнито того, кто прятался за маской, раскрывалось в течение получаса. Редко кому удавалось остаться неузнанным. Чего нельзя сказать о барышнях и кавалерах, вышедших в свет в первый раз. Большинство воспитывалось либо в пансионах, либо в родовых поместьях под контролем гувернеров. А значит, Бал Дебютанток по-настоящему интриговал, ведь неизвестно, кем именно окажется флиртующая с вами маска, и потому, по праву считался самым знаменитым и любимым в Гроттенбурге. Так что избежать его Алекс не могла. Мелькала мысль притвориться больной. Но по фанатичному блеску, появлявшемуся в глазах Изабеллы при упоминании бала, Алекс подозревала - будь у нее симптомы даже чумы или холеры, тетушка все равно сочла бы это недостаточно уважительной причиной пропускать «событие, прекраснейшее и важнейшее в жизни любой девицы».

Увидев все три «праздничных» платья племянницы Белла потеряла аппетит и сон. У счастливицы, которой грядущей осенью выпала честь представлять на Балу Дебютанток семейство Дорлайндер, не могло быть столь скудного гардероба. Переговоры с супругом велись быстро и хладнокровно. В ход пошел запрещенный прием - угроза приезда свекрови в особняк «погостить неопределенное время». Так, что в кратчайшие сроки и за баснословные, выделенные дядей деньги, Алекс пополнила гардероб дюжиной платьев и костюмов, сшитых личной портнихой тетушки.

Алекс не волновала мода и все, что с ней связано. К тому же, сумма, которую Эдвард скрепя сердце, выделил для покупки только шляпок и побрякушек, могла кормить ее с братом около месяца. А потому все последние дни были подобны пытке. Особенно тяжким испытанием стали семейные ужины. Про себя она называла их театр одного актера. И этим, откровенно говоря, не очень талантливым артистом была она сама. Каждый вечер гостья разыгрывала спектакль, чтобы усыпить бдительность дяди и тети, она без устали болтала о том, как озабочена поисками жениха не меньше, чем они сами. Иногда казалось, дядя настороженно выглядел, пару раз он странно посматривал на ее кольцо. Тогда она начинала трещать такую чушь, что у самой уши начинали гореть от откровенного бреда. Но и Эдвард не оставался равнодушен к ее словесному извержению, и старался скрыться в своем кабинете, не дожидаясь даже подачи десерта, хотя ни для кого не было тайной, какой он сладкоежка.

-2-