Практика для боевых магов

Глава 9 Первенство по неловким вопросам

Ужин проходил легко и приятно, пока все молча утоляли первый голод. Зато обстановка тут же изменилась по мановению графской руки, стоило тому закончить терзать куриное филе. Лорд Мелленберг старший сложил руки домиком, не реагируя на одёргивание жены, которая сочла локти на столе неприличными, и посмотрел на меня тем проницательным взглядом, что был так свойственен его сыну.
Кстати, Рэйнера усадили рядом со мной, и тот периодически ради своей роли подкладывал мне наиболее аппетитные кусочки, тем самым решительно приводя меня в смущённое состояние, которое злило до зубовного скрежета! Однако, в ответ я мило улыбалась и ворковала, вспоминая всё то приятное, что было в моей жизни вплоть до первой драки с соседскими мальчишками, из которой я вышла победительницей. За синяк на скуле мне тогда перепало от матушки, зато батюшка мной гордился... Но, к сожалению, не настолько, чтобы выгораживать перед женой.
Рэйнер был... Истинным джентельменом весь вечер. Стоило мне лишь с тоской посмотреть на пустой бокал, мне тут же доливали морса. Стоило глянуть на салат, как он оказывался в моей тарелке.
И ведь как хорошо притворяется! Не знала бы его больше одного дня, сочла бы весьма галантным!
Мариэль происходящее умиляло... Умиляло настолько, что она уже через полчаса требовательно глядела на графа, ожидая от того такой же учтивости... Не дождалась и раздражённо цедила вино, изредка испепеляя почему-то только лишь меня взглядом.
Лорд Мелленберг старший, утолив первый голод, принялся за традиционные расспросы.
- Где вы учитесь? Или учились, милая Грэтель?
Очень захотелось сообщить, что в закрытом пансионе для благородных девиц или при монастыре Эльмирской святой, но я ответила правду:
- Училась в Эльмирской Академии Магии, - и от этого почему-то впервые в жизни чувствовалась неловкость. Умел папаша жениха производить впечатление!
И вот, вроде, всё так же приветливо смотрит, но уже и с оттенком настороженности.
Рэйнер успокаивающе положил руку на спинку моего стула...
- А на каком факультете?
- Я лекарка, лорд Мелленберг...
- Ну, что же ты, дорогая Грэтель? - притворно смущённо отмахнулся мужчина, - зови меня папой!
Я сглотнула, напоминая себе, что нужно дышать...
Папой?! Как бы ни так!
Я к нему бы по своей воле обращалась - лорд дознаватель, не меньше!
Бледно улыбнулась.
- Хорошо... Папа, - сумела всё же выдавить.
Лорд Мелленберг старший одобрительно кивнул.
- А чем ты сейчас занимаешься?
- Грэтель работает по специальности, - перебил меня Рэйнер.
А я вспомнила его указания по поводу своей работы... Про собственное дело не упоминать! Ответила с нежностью на влюблённый взгляд Рэйнера, чем вызвала одобрительную усмешку у его отца.
Кажется, наш спектакль всё же нашёл себе зрителя!
- Милая Грэтель, расскажи мне о своей семье, - граф метнул предупреждающий взгляд на сына, запрещая тому вмешиваться.
Мариэль с усмешкой налила себе ещё вина. На мне скрестились три выжидающих взгляда.
Я же непроизвольно заёрзала. Так, кто там из моей семьи наиболее безобиден?!
- Мой батюшка любит лошадей и занимается их разведением. Возможно, вы слышали о нём? - попыталась мягко перевести тему.
Не вышло...
- А ваша матушка?
Мариэль громко фыркнула и подавилась вином под раздражённым взглядом Рэйнера. Тот мило улыбнулся обернувшемуся отцу.
- Так, что насчёт вашей матушки? - не дал себя отвлечь граф, продолжая терпеливо сверлить меня чёрными очами, так пожими на глаза его сына.
- Добрейшей души женщина.
Мариэль поперхнулась повторно, закашлялась и изумлённо вытаращилась на меня. Рэйнер заботливо похлопал её по спине, для этого даже обойдя стол. Граф не обратил на жену ни малейшего внимания!
- У вас в семье есть ещё дети?
- Нет, - выдохнула от облегчения, предчувствуя окончание допроса.
- А бабушки, дедушки...?
Чуть не ляпнула, что бабка со стороны отца была бы и рада со мной видеться, вот только матушка её не выносит ни в каком виде, кроме сваренного или хорошо прожаренного. Бабка со стороны матушки в свою очередь сталкивается с сопротивлением со стороны батюшки. В общем, наши отношения так и не получили своего шанса.
- У меня есть тётушка, - честно призналась, - сестра мамы. Тоже весьма широкой души женщина.
Мариэль, знакомая с тётушкой Наиной не понаслышке, снова поперхнулась, чем заслужила ледяной взгляд графа. И затихла... Удивительно.
- Папа, ты совсем замучил мою невесту, - спас положение Рэйнер, снова обнимая меня за талию. Я сидела на стуле столь прямо, словно проглотила палку, а потому это не составило ему никакого труда.
В благодарность продемонстрировала очередной влюблённо-восхищённый взгляд, натренированный уже до машинального воспроизведения.
- Ладно, Рэйнер, тогда ты порадуй старика! Расскажи, что это за сплетни о вас ходили по всему Эльмиру? - пригвоздил сына взглядом 'старик'.
И вот не похоже, что он болен, и его мучают сердечные боли... Хотя именно такие несгибаемые люди, держащие всё в себе, более всего склонны к ранним инфарктам и инсультам. Вполне возможно граф уже пережил один такой, иначе, почему он весь вечер не ест жирное и придерживается небелковой диеты?
Он за весь ужин из мяса съел только одно несчастное куриное филе!
Рэйнер тем временем сообщил отцу:
- Ты веришь слухам?
- О том, что у тебя куча любовниц? Очень даже!
- Тогда, что ещё тебя смущает?
- Твои отзывы о службе при дворе!
- Отец, не начинай, - поморщился мужчина, - я не хочу на государственную службу!
- Но ты боевой маг!
- За моё обучение заплачено сверх меры... Мне не придётся отрабатывать деньги за обучение. Мне уже поступило предложение о работе, поэтому даже слышать не хочу о службе при дворе!
- И что же тебе предложили, стесняюсь спросить?! - язвительно фыркнул граф, сжимая вилку до побелевших пальцев.
- Не стесняйся, спрашивай! - тоже не сдержался Рэйнер, после чего куда более спокойно сообщил готовому взорваться отцу, - мне предложили работу в частном исследовательском институте магии. Их заинтересовала моя работа с магическими каналами.
- И стоило ради этого идти по военной стезе?! Выбрал бы более мирную специализацию и гнил бы в своём институте после учёбы! - губы графа скривились в какой-то злой ухмылке.
- Ты и сам знаешь, что, поступая, я был куда более наивным и идеализировал боевых магов, как и многие другие...
- И что же изменилось?! - воскликнул с горечью лорд Мелленберг старший.
- Никому не нужны умные и сильные боевые маги, папа... - как-то горько произнёс Рэйнер. Граф только упрямо сжал губы, тяжело дыша. Его виски теперь казались не слегка прикрытыми серебром, а уже полностью седыми. Кажется, лорд Мелленберг старший был отчаянным монархистом.
И оттого он весьма зол на сына, не разделявшего его устремления.
Рэйнер в полнейшей тишине помог мне встать из-за стола и попрощался со всеми, сообщив, что уже поздно и он обязан проводить невесту в комнаты, чтобы дать той отдохнуть.
По коридорам мы шли стремительно!
На скулах у Рэйнера ходили желваки, губы сжались, глаза сузились, а рука обхватывала моё запястье без всякой осторожности! Я зашипела от боли, маг растерянно глянул на меня, ругнулся и перестал так сильно сжимать мне руку.
Где-то на уровне третьего этажа перед внушительной дверью из морёного дуба жених остановился уже более или менее успокоенный. Ко мне он повернулся и даже любезно провёл экскурсию:
- На четвёртый этаж не суйся, там обитает Мариэль. Второй отдан под столовую и гостиные, первый для слуг. Это мои комнаты, на данный момент наши. Будь, как дома, вернусь через час, - и мужчина, быстро поцеловав меня в щёку, столь же стремительно удалился.
- Вот нахал! - дотронулась до места, по которому мазнули губы.
Нахмурилась и решительно постановила лечь спать до того, как он вернётся. Лечь на кровати и таким образом это сделать, чтобы он сумел примоститься только на полу. Одеяло и подушку я ему оставлю.
Коварно усмехнувшись, толкнула дверь, миновала прихожую и прошла в спальню. Недурно!
Огромная кровать, мягкий ковёр под ногами и шикарный потрескивающий камин с коваными изящными решётками. Огромное окно, закрытое плотными шторами тёмных оттенков дополняло уютную картину. Наши сумки уже скромно притулились у кровати.
Вымывшись в найденной здесь же ванне, в которую уже была предусмотрительно набрана тёплая вода, я переоделась в самый скромный спальный комплект и юркнула под одеяло. Уже оттуда небрежно скинула на пол подушку и второе одеяло, после чего раскинулась звёздочкой и старательно засопела, пытаясь заснуть.
Так старательно, что сама не заметила, как заснула по-настоящему...
Ночью я часто мёрзну, вот и сейчас явственно ощущался такой омерзительный холодок, с которым ничего нельзя сделать. Передёрнувшись, неразборчиво простонала ругательство, пытаясь накрыться одеялом с головой. Кто-то совсем рядом хрипло приказал:
- Спи, - и прижал меня к себе.
Сразу стало как-то тепло, хорошо, даже уютно... Нет, мне решительно не нравятся мои глюки, но утром с ними разбираться будет куда как легче. И я снова провалилась в сон, в котором странным образом смешались знакомые и малознакомые мне личности.
А утро началось внезапно!
Открыв глаза, я меланхолично размышляла, чья это рука? И что, собственно, эта конечность делает на моей половине кровати? И даже на мне?
Самое обидное, рука была изящная: с красивыми длинными аристократическими пальцами. Но вот не моя она... И всё тут. И что она тут делает тогда?!
А затем сонная отрешенность окончательно меня покинула!
Я с внутренней дрожью села и обернулась на вторую половину ложа. И, да, там сладко спал Рэйнер! Вторая его конечность покоилась под головой, согнутая в локте. А на лице было умиротворённое, спокойное выражение, которое даже могло бы меня умилить в другой ситуации.
Я задохнулась от ярости и изумления!
Да он...! Он!
Скинув с себя вторую конечность мужчины, толкнула того в бок... Тот открыл один глаз, обозрел пыхтящую от гнева меня... И закрыл его, тщательно пряча улыбку.
- Не пыхти!
- Что ты тут делаешь?! - прошипела, стараясь не кричать и понимая, что на громкие звуки сбегутся люди, и тогда помолвку уже будет не расторгнуть малыми жертвами!
- Сплю, - невозмутимо отозвался Рэйнер.
- Под моим одеялом?!
- Моё ты скинула на пол, - резонно возразил маг, не открывая глаз.
- Так потому и скинула!
- Я на полу спать не собираюсь.
- Я предлагала свою кандидатуру! Ты не согласился, - ядовито ответила, набрасывая халат и устремляясь в ванную.
- О тебе позаботился... И вот, что получил, - совершенно нахально отозвался Рэйнер.
Уже в процессе приведения себя в порядок я хмуро размышляла над тем, что на удивление слабо возмутилась совместной ночёвке. Лорд Мелленберг, не знаю, с чего я так к вам благодушна, но нам ещё предстоит день у моих родителей! А они кого угодно в могилу сведут на пару с тётушкой Наиной. И мешать им в этом я совершенно не собиралась.
Выйдя из ванной комнаты, я зло глянула на старательно спящего Рэйнера и спросила:
- По-моему у нас фиктивная помолвка! Так, какого же чёрта, прости маменька, вы лезете в мою постель?!
Рэйнер, наконец, открыл глаза, сел, мрачно меня осмотрел и сообщил:
- Чтобы ты привыкла к нашему вынужденному соседству хоть немного. Если ты будешь от меня с такой же прытью убегать и сторониться, то каким образом нам изображать настоящую помолвку?
Я даже несколько растерялась:
- Но... Но можно же обойтись без совместных ночёвок?!
- Можно, - послушно согласился маг, а после почти рявкнул, - вот только ты, моя дорогая невеста, вчера старательно демонстрировала перед отцом и Мариэль всё то неприятие, что ты ко мне испытываешь!
- Но, а как же те нежные и влюблённые взгляды? - возмутилась я, оскорблённая столь низкой оценкой моего актёрского мастерства.
Уж что-что, а обманывать я после проживания с моей матушкой научилась виртуозно! Да мне даже тётушка Наина верила, когда я с дырками в одежде, прожжёнными реактивами, сообщала, что посещала оперу намедни!
- Это ты о тех взглядах, после которых я боялся подавиться?! - ядовито осведомился Рэйнер, стремительно одеваясь и собираясь.
- А те прикосновения, что я дарила тебе, отчаянно демонстрируя, как сильно тоскую?! - раздражённо возмутилась я, складывая руки на груди.
- Это ты о тех касаниях, при которых на твоём лице появлялась непередаваемая смесь недоумения и любопытства?!
- Но...! Но я же тебя даже обняла один раз! - не могла я смириться с таким провалом.
- И всё тянулась к шее, желая сжать покрепче и не отпускать, - продолжил ехидно Рэйнер, спешно кидая в сумку все вытащенные накануне вещи.
И пока я возмущённо хватала ртом воздух, он сбежал в ванную.
Сев под дверью, я выдавила очередной аргумент:
- Но твоя мачеха ничего мне не сказала!
- Ей слишком выгодна наша помолвка. К тому же она была слишком занята сначала отцом, а затем и вином... - донеслось приглушённое из-за двери.
Зло ударив деревянную преграду, привела последнее возражение:
- Твой отец ничего не заметил!
Дверь открылась, чуть не снеся меня. Я еле успела сдвинуться к стене. Рэйнер хмыкнул, но не стал комментировать столь не приличествующую девушке моего положения позу.
- Он заметил.
- Как?! - изумилась я.
- А ты думаешь, я просто так вчера свёл разговор к ругани и переключил на себя внимание отца?!
Я ошарашенно смотрела снизу вверх в эти чёрные глаза.
- Так ты специально с ним поругался?!
Мужчина неопределённо хмыкнул и вздёрнул меня на ноги за плечи:
- В отличие от отца я уже давно не столь эмоционально реагирую на произвол по отношению к магам. Зато этим можно пользоваться. Отец, когда начинает на меня обижаться, тут же забывает обо всех своих подозрениях.
Вырвавшись из рук Рэйнера, я снова возмутилась:
- Жалкий манипулятор! У него же сердце больное! Ему нельзя нервничать!
- Я вчера вечером перед ним извинился, - сообщил мужчина.
Так, вот, куда он вчера уходил...
- Ты готова? - меня скептически осмотрели.
Я кивнула.
- Тогда слушай внимательно, Грэтель. Отца так просто со следа не сбить, если он что-то заподозрил. Единственное, что может поколебать его сомнения в наших словах: наблюдение за интимным актом с нами в главной роли.
Скривившись, быстро спросила:
- Другие варианты?
- Встреча с твоей матушкой также пошатнёт его уверенность...
- О, да, маменька - выдающаяся женщина. Она, как никто, умеет убеждать торговцев, что отдаёт им последние деньги, требуя скидок и при этом одеваясь в шелка. Но, думаю, не стоит их пока сталкивать, а то сами не заметим, как окажемся у алтаря. Другие варианты?
Спустя многозначительную паузу прозвучало:
- Если отец увидит страстный поцелуй в нашем исполнении... - задумался Рэйнер, - конечно, слабая замена, но хотя бы что-то, - посетовал он.
А вот у меня тут же возникли подозрения! И снова это ощущение подвоха! Рэйнер будто бы ждал этого моего вопроса, ну, не мог он не знать, что я отрину два предыдущих его предложения!
Я с сомнением заметила:
- Как он его увидит?
- Он всегда завтракает в малой столовой, окна которой выходят в сад. Заметит, - невозмутимо сообщил жених.
- Не собираюсь я целоваться! - возмутилась я, чувствуя, что рациональные доводы исчерпали себя, а уверенность Рэйнера так и пошатнулась.
- Всего один раз, - тоном змея-искусителя протянул мужчина, хитро поглядывая на меня, - ты же обязалась делать всё, чтобы мои родственники поверили. А я, - чтобы твои.
- В щёчку, - хмуро сдалась я.
Ну, потому что он прав! Ради дела, можно один раз потерпеть. А там и до конца недели недолго... Боевики уедут с практики, а я через годик-два по обоюдному согласию с женихом разорву помолвку. И всё войдёт в свою колею! Непременно войдёт.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Рэйнер, - в щёчку я тебя тоже поцелую, раз так просишь. Но с отцом это вряд ли пройдёт!
Я хмуро глянула на жениха, старательно испепеляя его взглядом в лучших традициях Томочки. Вздохнула. Выдохнула. Не испепелился. Снова вздохнула.
Альтернативы так и не нашлось! Ну, не матушку же сюда приглашать, в самом деле?!
Угрюмо буркнула:
- Согласна, - и направилась к выходу.
- А отрепетировать? - раздалось сзади откровенно наглое и такое нарывательно-возмутительное!
- Тебе помидоров и подушек в детстве не хватило?! - язвительно откликнулась, мысленно уговаривая себя потерпеть.
Ни за что не согласилась бы на помолвку, знай я, что меня ожидает! И вот если бы не предстоящее Рэйнеру отмщение в виде знакомства с моей семьёй, я точно не пошла бы у него на поводу! Но вечер обещал развлечения уже за счёт жениха, а потому я, подчиняясь подсказкам мужчины, хмуро поплелась к саду.
Прямо перед выходом, Рэйнер схватил меня за локоть и прошипел на ухо, обжигая дыханием:
- Улыбку изобрази, а то отец воспримет это как изнасилование и вызовет стражу!
Я зло ухмыльнулась, после чего всё же натянула на лицо улыбку. Рэйнер довольно хмыкнул и щедро пообещал:
- Можешь мне потом влепить пощёчину, когда окажемся наедине!
- Две, - моментально сориентировалась я.
- Из какой семьи, говоришь, твоя матушка?!
- Торговцев, - осклабилась я и сама потянула жениха в сад.
От сада было на самом деле одно название! Три дерева и хилый кустарник, предположительно, кустарник ежевики. Это ягода поздняя, наливается соком обычно к августу, а потому кустарник выглядел одиноко и весьма колюче. Благодаря повышенному содержанию острых иголок, он разросся и занимал почти всё расстояние между деревьями.
Видимо, садовник тут всё же отсутствует. Или же здесь весьма любят ежевику.
Зато окна столовой действительно выходили сюда, я проверила... Три раза. И ещё раз...
- Будешь смотреть в ту сторону с таким же энтузиазмом, наш спектакль перестанет быть секретом, - тихо хмыкнул Рэйнер, ну, очень уж неотвратимо приближаясь.
- Твой отец ещё не пришёл, - парировала, отступая на шаг.
Мужчина метнул быстрый взгляд к окнам, его лицо неуловимо изменилось, а затем он едва слышно прошипел:
- Только что вошёл!
Стремительно приблизившись, видимо, из справедливых опасений, что я сбегу, он решительно накрыл мои губы поцелуем. Лёгкие, мимолётные касания чужых губ, и я подаюсь навстречу!
Это совершенно точно была какая-то магия. Странная, едва ощутимая, пронзительная и лишающая желания сопротивляться! Берущая под контроль мысли, эмоции, желания... Она делала мир вокруг незначительным, каким-то серым, а чёрные глаза мага яркими, гипнотизирующими... Ладони Рэйнера, обхватившие моё лицо, обжигали, а его губы лишали воли.
Мир вокруг потерял всяческое значение, его полностью заполнил магический взгляд, неразрывный контакт, который оказывал ошеломительный и странный эффект на меня, совершенно лишая мыслей!
И я сделала то, чего непременно буду стыдиться в будущем! Подалась навстречу, приоткрыв губы... Рэйнер остановился на краткий миг, замер. Застыл, кажется, даже не дыша. Окаменел! Будто не веря, не понимая... Этого мгновения мне хватило, чтобы прийти в себя!
Резко отстранившись, обескураженно окинула расфокусированным взглядом мужчину. Тот тоже был удивлён и чем-то весьма раздосадован.
Хотела было спросить, что это только что было, но отчего-то нервно заметила:
- Ты проиграл мне две пощёчины.
- Помню, - поморщился Рэйнер и странная задумчивость окончательно покинула аристократические черты его лица.
И тут мы, как по команде, вспомнили, для кого всё это предназначалось! Синхронно сдержали порывы обернуться и столь же синхронно кинули друг на друга одинакого влюблённые взгляды и почему-то я впервые смутилась от этого... Хорошо играет маг!
Глава всё та же, действующие лица всё те же, за исключением трёх деревьев и кустарника ежевики.
Граф поперхнулся, наблюдая за страстным поцелуем сына и будущей невестки! Со звоном отставив чашку, он чуть было не сорвался в издевательские аплодисменты, однако, сдержался и с иронией продолжил следить за представлением. Постепенно скептическая ухмылка его угасала всё больше и больше, наконец, оставив лишь удивление, написанное на его лице столь явно, что сидящая рядом Мариэль против обыкновения не сдержалась.
- Дорогой, что-то случилось? - она проследили за его взглядом, но не увидела решительно ничего, что могло бы пошатнуть её уверенность в успешном исходе дела.
Многие могли бы посчитать графиню Мариэль Мелленберг глупой, но сама она предусмотрительно полагала себя хитрой и в какой-то мере оправдывала это, порой проворачивая под носом у мужа весьма удачные комбинации.
Вот и сейчас Мариэль лишь глупо хихикнула, спрятав усмешку за бокалом её любимого белого вина. Этот напиток привозили с горных виноградников, что раскинулись на самом юге королевства, по крайней мере, Мариэль так говорили.
Мариэль была обоснованно горда собой... Афера с девицей Бельски обещала вскоре прийти к своему логичному завершению, чему немало способствовала и сама графиня.
Чего хотя бы стоила её затея с одной комнатой! И ведь Рэйнер, молодец мальчишка, сыграл, как по нотам!
На самом деле, Грэтель полагалась отдельная комната в женском крыле, о чём совершенно точно знала графиня. Лорд Мелленберг старший тоже об этом знал, а потому свято верил в то, что все приличия были соблюдены. Его жена же в надежде побыстрее сплавить пасынка из дома, решила подтолкнуть развитие событий.
Изначально Мариэль планировала поговорить по душам с Грэтель и уже с ней организовать совместное проживание её с женихом, но Рэйнер сам нашёл графиню и сделал всё в итоге безукоризненно! Видимо, действительно желает этого брака, раз даже снизошёл до графини, которую известным образом презирал и ни во что не ставил.
Всё вышло наилучшим образом... Разве что Мариэль ещё хотела пустить новых сплетен о совместном проживании Грэтель с женихом, дабы поторопить свадьбу, пусть даже и значительно потеряв в репутации. Но Рэйнер не дал.
Мариэль недовольно поджала губы... А ведь как хорошо было бы, зайди она к ним утром с парой служанок, якобы потеряли девочку! Но нет... Мальчишка запретил. Пфф, будто бы она боится вызвать его неудовльствие!
Мариэль вздохнула... Боится. До ужаса.
Глава всё та же, действующие лица всё те же, рядом опять есть три дерева и куст ежевики.
Из сада мы уходили прямо в столовую, оставалось лишь смущённо покраснеть на публику, якобы не ожидали быть увиденными, и бросить исподтишка нежный взгляд на Рэйнера. Всё было обговорено заранее и сейчас я считала, что сыграла идеально!
И смущение вышло натурально, и взгляды получились безупречно!
- Садитесь, дети, - наконец, прозвучало приглашение от графа. Тот был необыкновенно задумчив, что вселяло определённую надежду на успешный исход представления. Кажется, так оно и было, поскольку завтрак прошёл комфортно благодаря отсутствию неловких вопросов и излишнего внимания. Разве что Мариэль с любопытством косилась на Рэйнера, но молчала.
Спустя час мы уже стояли на пороге и прощались с семейством моего жениха. Прощание выходило достаточно сухим и оттого весьма приятным. Мужчины пожали руки, а я не очень вежливо избежала объятий Мариэль, та, впрочем, не стала настаивать, и мы покинули богатый особняк.
По пути к моим матушке и батюшке я решила проинструктировать жениха. В прошлый раз ему повезло: батюшка был отстранён, матушка была полна надежд, сейчас же Рэйнера ждали непростые времена, когда любая информация имела значение и могла спасти пусть не жизнь, но рассудок точно.
Кто бы мне дал столь полезные инструкции при рождении? Глядишь, и не совершила бы всех тех ошибок, что привели к излишней опёке и продолжительным, многолетним обидам.
- Рэйнер, мой батюшка человек старомодный, - начала я с обнадёживающего, - ценит в людях прямоту и честность. Свои убеждения можешь ему доверять без всяких опасений, - помолчав, дополнила список плюсов не раз проверенным на собственном опыте, - к тому же можешь безнаказанно корчить перед ним рожи, не заметит. Он близорук, - пояснила на удивлённый взгляд.
Рэйнер с насмешкой поинтересовался:
- Я так понимаю, это лучшие его черты?
- Совершенно верно, - кивнула, - во всём остальном: не пей много, не распускай рук, следуй правилам этикета, обращайся к нему: лорд Бельски. Ни в коем случае не перебивай, он этого не любит. И у нас будут отдельные комнаты для отдыха, - торжествующе закончила.
Рэйнер поморщился и даже с некоторой опаской полюбопытствовал:
- Это всё?
- Для второго знакомства хватит, - уверенно кивнула, - теперь о матушке...
Жених откровенно скривился и смотрел на меня с известной долей обречённости во взгляде.
Вздохнув, почти сочувственно сообщила:
- С ней правил как таковых нет. Она будет рада тебе любому. Но при этом... В общем, постарайся пользоваться нейтрализаторами: матушка весьма склонна к приворотам как методам найти мне мужа.
Рэйнер даже с некоторым облегчением кивнул. А затем весьма заметно оживился и предложил:
- Мы можем разыграть для твоих родителей то же представление...
- Нет, - закончила решительно, абсолютно непоколебимо и в некоторой степени лаже подозрительно, - моя матушка поверит тебе в любом случае, даже если ты будешь молчать. А затем убедит батюшку. Благо она уже уверена, что у неё вскоре могут быть внуки...
- Стоит ли продолжать делать намёки по этому поводу?
- Нет, хватит некоторой привередливости в еде. Она домыслит остальное уже без всякой помощи с нашей стороны.
Рэйнер только пожал плечами. А мы тем временем оказались на набережной. Привычный тухлый запах, который встречал по утрам ранних прохожих, заставил скривиться, но вскоре я куда больше обеспокоилась предстоящим визитом, нежели неприятными ароматами...
- Не волнуйся, - заметил моё отсутствующее состояние жених, - в худшем случае нас ждёт разрыв помолвки, а это, судя по всему, является пределом твоих мечтаний, - с каким-то непонятным мне неодобрением, почти раздражением заметил Рэйнер. Я не обратила на это внимание, больше занятая своими мыслями. Как потом оказалось, совершенно зря.
- Ты прав, - лишь рассеянно кивнула, наблюдая за полётом кошки в речку. Животное столкнул какой-то неосторожный мужчина лет пятидесяти, и теперь не было никакой надежды, что то выберется из затхлой воды подозрительно серого оттенка с примесью зелёного.
Вместо господина Висила нас прямо у ворот встречала матушка. Она была выспавшейся, сияющей и полной энтузиазма... Кажется, именно такой она ко мне приходила в кошмарах ещё во времена моего студенчества.
- Добрый день, леди Бельски, - поздоровался Рэйнер, и матушка довольно зарумянилась, приглашая нас внутрь.
Выцепив меня на пару секунд, она успела прошипеть мне на ухо:
- Наина приехала, иди к ней, - а затем весьма споро увела моего жениха, успевшего только в последний момент беспомощно и со здоровой долей обречённости обернуться. Кажется, наше разделение было спланировано заранее. Что ж, ожидаемо... Это же моя матушка!
И я покорно направилась к гостевым покоям, уже давно ставшими филиалом дома тётушки. Там всё было отделано соответственно её вкусу и даже слуги там появлялись лишь с её приездом.
Тётушка Наина встретила меня в гостиной противного салатового оттенка, который женщина сочла в своей далёкой молодости успокаивающим, и теперь почти все её личные вещи несли этот цвет, всё больше раздражая меня, нежели успокаивая.
- Девочка моя! - тётушка Наина, только узрев меня, тут же подскочила и крепко обняла, поправ все правила этикета... Впрочем, у неё не было титула, а значит, имелась определённая свобода действий, коей я завидовала порой страшной завистью.
- Здравствуйте, тётушка, - улыбнулась вежливо, стараясь не показать, как волнуюсь за оставшегося на растерзание родительнице жениха. В конце концов даже если его всё же растерзают, матушка быстро найдёт мне другого. В этом её таланте я никогда не сомневалась!
- Грэтти, - тепло улыбнулась тётушка, - ну, рассказывай, что у вас происходит в вашем захудалом Номбестоне?
Охота на весьма шуструю дичь... И травля конкурентов.
- Все, как всегда. Спокойно, малолюдно и в далеке от семьи... Большего и желать стыдно, - улыбнулась в ответ.
- Ты всё ещё не помирилась с отцом? - вздохнула тётушка, перебирая пальцами свою вышивку.
Я замерла, кажется, даже не дыша, но всё же выдавила через силу:
- Он так и не извинился.
- Упёртый чёрт! - хмыкнула Наина, игнорирующая этикет, когда это выгодно, - но и ты, Грэтти, подумай... Его вина, возможно, не столь велика...
- Не велика?! - воскликнула я, моментально заводясь, - ты же знаешь, что мне отказали в пяти больницах и двух исследовательских центрах из-за его на то просьбы! А я три недели считала, что в этом виновна я сама и даже почти согласилась выйти замуж за кандидата родителей и остаться жить с ними! Если бы не моя подруга Зара, боюсь, батюшкины чаяния имели бы все шансы на осуществление!
- Ну-ну, успокойся, Грэтти, - тётушка сочувственно сжала мои похолодевшие ладошки. Об этой истории, случившейся полгода назад сразу после окончания моей учёбы, она знала, что называется, из первых рук. Наверное, именно коварность родительских планов заставила меня уехать в городок, где аристократии почти нет, а значит, её влияние весьма ограничено.
Как показало время, я всё в итоге решила верно, даже матушка не сумела повлиять на администрацию Номберстона! Вот только после отъезда батюшка на меня обиделся и не готов был мириться, благо он уже успел позабыть то, как я три недели моталась по Эльмиру в поисках работы, которой по его вине так и не получила.
- Если бы ты сделала первый шаг, отец уже давно простил бы тебя. И ты тоже, - продолжала увещевать тётушка. С чего бы у неё такой интерес к нашим ссорам? Кажется, матушка и здесь приложила свою деятельную ручку.
В ответ на слова родственницы я только упрямо поджала губы. И ведь даже этот непримиримый жест у нас с отцом одинаков! А я же, к слову, всегда искала у папеньки защиты от излишне энергичной матушки! И уж точно не ждала предательства, пускай оно и несло в себе благие намерения!
Тётушка Наина ещё попробовала раза два переубедить меня, но в итоге только обречённо вздохнула и заговорила о куда более интересных вещах, в частности, она сообщила, что снова уменьшили квоты на ранги и ужесточили требования для перехода. Магические ранги давали чародеям возможность игнорировать просьбы и приказы гильдии, какими бы вежливыми те не были, а потому наличие большого количества сильных магов никого из магического руководства особо не радовало.
На самом деле, эти привилегии для магов с наивысшими рангами ввёл лет шестьдесят назад ещё король, причём, сразу после восстания. Он рассудил, что единая гильдия - опасность для монархии, а потому внёс разлад изнутри, сделав сильных магов неподконтрольными. И теперь любой здравомыслящий волшебник стремится повысить ранг, что идёт на пользу ему, но при этом вредит всей гильдии в целом.
Гильдия, конечно, пытается лавировать, уменьшая квоты на места и усложняя требования для смены рангов, поэтому все эти изменения были весьма предсказуемы, тем не менее меня они расстроили, ведь я так надеялась успеть проскочить на четвёртый ранг до ужесточения норм.
Не вышло...
Тётушка Наина, сообщив об этом, вернулась к более близким ей темам, рассказывая о своём муже, семейном деле и прочем... Под её монотонный голос я медленно, но верно засыпала. Спасло меня появление матушки, которая с порога сообщила:
- Я отвела милого мальчика в гостевую комнату, пускай отдохнёт!
Рэйнер - милый мальчик?
- А ты, Грэтти, иди приведи себя в порядок! Не запускай свою внешность, пока не выйдешь замуж, - строго приказал матушка, тут же приземляясь рядом с сестрой в ворох кружевных юбок, - иди-иди.
Меня окончательно прогнали, на что я, надо заметить, совершенно не обиделась. Уже на выходе из комнаты матушка меня оповестила:
- Обед через полчаса.
- Хорошо.
- Милый мальчик сказал, что вы уезжаете сразу после обеда, поэтому не опаздывай.
Видимо, Рэйнера матушка всё же сумела в известной степени довести, раз он самовольно изменил наши планы, решив уехать до ужина. Что ж, не имею решительно ничего против!
- Хорошо, - снова повторила и, наконец, покинула гостиную тётушки, тут же поспешив на четвёртый этаж.
Оказавшись дома, я планировала забрать с собой некоторые реактивы из моей 'детской' лаборатории. По крайней мере там должны были оставаться некоторые весьма интересные ингредиенты, которые точно не могли успеть испортиться за полгода в тёмной холодной комнате.
Попав в свою 'детскую' лабораторию, я торопливо схватила старенькую сумку и начала спихивать туда пузырёчки. Они были сделаны из толстого, затемнённого, небьющегося стекла, а потому я мало опасалась за их сохранность. Методично очищая полки, я внезапно наткнулась на свой старенький, ещё с академии, журнал исследований. Открывала его я даже с некоторым трепетом.