Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Глава 2

Слова застряли в горле, а сердце ухнуло к плавникам хвоста. В мыслях огромными красными буквами вспыхнуло: «Все пропало! Они как-то узнали!».

Я затравленно посмотрела на вмиг побледневшую маму.

— Я была осторожна, — проговорила одними губами.

Айлин подплыла ко мне, замерев рядом. О недавней перепалке было забыто.

Аккуратно отложив вязание, мама провела ладонями по бедрам, словно приглаживая чешуйки, и, распрямив плечи, проплыла к двери. Когда она распахнула створку, я едва дышала.

— Его королевское величество Алфей Ламар Вилфиард Третий, повелитель Ламараллина и владыка Семи Морей, и его королевское высочество принц Эридан! — возвестил голос. Я в волнении сцепила пальцы, лихорадочно соображая, что делать.

Мама, склонив голову, скользнула в сторону, а я расширившимися от ужаса глазами наблюдала, как в наше скромное жилище вплывают особы королевских кровей. Почувствовав тычок под ребра, взглянула на делавшую мне страшные глаза Айлин, и тоже поспешила опустить голову, приветствуя незваных гостей. Сейчас я мечтала об одном — слиться со стеной или стать одним из кораллов в углу комнаты.

— Простите за столь внезапное вторжение, — услышала я глубокий голос. Подняв голову, поняла, что говорит король. — Мы возвращались с акульей охоты, и один из наших дельфинов, редкостный проказник, что-то проглотил. А без него охотничья ладья не двинется с места. Слуга уже отправился в замок за помощью, а ваш дом оказался ближайшим на нашем пути, госпожа…

— Марлена, ваше величество, — поспешила откликнуться мама.

Я мысленно выдохнула. Выходит, король и принц прибыли не за мной. И хотя эта новость должна была бы успокоить, сердце не спешило униматься, продолжая подскакивать к самому горлу.

— Госпожа Марлена, можем мы подождать слуг в вашем доме?

Вопрос, конечно же, был простой формальностью. Любой подданный отдал бы свой хвост за такую честь. Но только не я и не моя семья. Однако нам ничего не оставалось, как изобразить полнейший восторг от этой затеи.

— Ваше величество, ваше высочество, это большая честь. Мой дом — ваш дом, — мама напустила в голос побольше фальшивой радости. Но только я и Айлин, слишком хорошо ее зная, смогли бы распознать ложь. Я лишь поразилась тому, насколько быстро она смогла взять себя в руки. Вот это выдержка! Сама я словно окаменела, боясь пошевелиться и привлечь к себе даже малейшее внимание короля или принца.

— Благодарю, госпожа Марлена, — кивнул король. Его взгляд обратился к нам.

— Ваше величество, ваше высочество, позвольте представить вам моих дочерей, — мама указала рукой на нас, — Айлин и Тиана.

Мы с сестрой снова устремили глаза вниз, правда, хватило нас ненадолго.

— Какие необычные имена у столь очаровательных созданий, — король и принц легкими наклонами головы поприветствовали нас. — Если я не ошибаюсь, Тиана — это ведь «принцесса» с древнелаирского?

Я нервно сцепила пальцы за спиной, а на лицо навесила неискреннюю улыбку. Внимание к моему имени совершенно излишне, особенно со стороны короля. Пока я думала, что ответить, мама не растерялась.

— Вы правы, ваше величество. Для каждой матери ее дочь словно принцесса. Тиа, принеси засахаренные коралловые цветы, — проговорив все это с очаровательно улыбкой, мама поспешно добавила: — Присаживайтесь, ваше величество, и позвольте угостить вас.

Королю предложили кресло, и он с готовностью устроился в нем, а принц, заложив руки за спину, проплыл к окну и позволил присутствующим любоваться его спиной. Массивные фигуры королевских особ заняли добрую часть и так небольшой комнатки, и теперь в ней стало совсем тесно.

— Тиа, угощение! — прошипела Айлин, повторно ткнув меня локтем.

Я наконец отмерла и скользнула на кухню. Там какое-то время пыталась прийти в себя и обрести присутствие духа. Получалось плохо. Руки тряслись так сильно, что я едва не выронила блюдо из рук.

— Они здесь случайно. Всего лишь прихоть судьбы, не иначе, — прошептала я.

Мысленно повторяя эти слова, которые должны были вселить в меня спокойствие, а на деле лишь добавляли волнения, я подхватила блюдо приготовленных на ужин засахаренных коралловых цветов — они назывались так с подачи первого владыки Ламараллина, потому что были покрыты тончайшим слоем особых белых водорослей, напоминавшим сахар, столь ценимый двуногими, — и вернулась в комнату. Обвела взглядом присутствующих, пытаясь понять, что произошло, пока я отсутствовала.

Мама разговаривала с королем и делала это так легко и непринужденно, словно всю жизнь прожила при дворе, Айлин спешно искала ведомое лишь ей на одной из полок, а принц так и замер, разглядывая невесть что за окном.

Заметив меня, мама перехватила блюдо и предложила его величеству угощение. Я же получила неожиданную передышку и смогла рассмотреть короля и принца. Ранее я видела их лишь издалека, на празднике в честь смены морских течений, который устраивали раз в год на главной площади Ламараллина. Но там, из-за большого скопления русалок и тритонов, мало что можно было разглядеть. Обычно король и принц восседали в воздвигнутом для них шатре и наблюдали за устраиваемом для услаждения их королевского взора представлением. Зато теперь я не собиралась упускать возможность в мельчайших подробностях изучить принесенных вечерним течением гостей. Оба высокие, крупные, мускулистые. Крепкие торсы закованы в серебряные охотничьи кольчуги, сплетенные из мельчайших чешуек. Принц чертами лица очень походил на отца. Отличие состояло лишь в том, что принц был гладко выбрит, а король носил короткую черную бороду, в которой проблескивала седина.