Тень волка. Навь

Глава 20. Петля времени

В ночной прохладе противоположного берега Чертановки еще слышны веселые голоса людей, но жар купальских полян кажется нереальным, словно мы с Арсом попали в иной мир, полный колдовства и мрачных тайн. Темный лес обступает нас сплошной стеной. Он предупреждающе вздыхает на все лады, готовясь не пускать непрошеных гостей в свое царство.

Влажный ветерок осторожными змеями вползает под тонкую сорочку и мне становится зябковато. Я невольно охватываю руками свои плечи, нервно поеживаясь. Арс замечает мою дрожь и снимает с себя плотную рубаху, еще хранящую запах его пота.

- Княжна, накинь, а то холодно.

Парень настолько высок и широк в плечах, что я тону в ней словно в балахоне. Мы вступаем в таинственную чащу, наполненную шорохами и зловещим хохотом ночных птиц.

- Лада, в лесу осторожнее, купальской ночью бесы проникают в наш мир и вся округа заполняется нечистью. От меня не отходи, а лучше вообще держись за руку.

- Да вроде я не из пугливых.

Мерсиец протягивает темную флягу:

- Выпей все-таки для храбрости, мед не столько пьянит, сколько силы придает.

На этот раз я соглашаюсь. И правда, от нескольких глотков словно огонь разливается по телу, появляется легкость, бесшабашность.

- Смотри, вроде в той стороне что-то мелькнуло, - парень указывает влево, - побежали?

Не знаю как принято в Мерсии, но я привыкла больше в обуви бегать. Тем более в темноте можно запросто пропороть ногу. И вообще, что он тут раскомандывался? Я все-таки княжна, а он простой слуга, пусть и красивый. Пожалуй, лучше назло по тропинке вправо пойду.

- Давай ты в ту сторону, я в противоположную. Кто первый цветок папортника найдет, тот и выиграет.

- Вот упрямая какая! Говорю же, по лесу лучше одной не ходить. Держи на всякий случай охранный амулет.

Парень снимает с себя тяжелый кулон на кожаном шнурке и заботливо вешает мне на шею.

- Арс, я боевой маг, не надо меня как ребенка оберегать. Ой, а что это у тебя за спиной?

Парень послушно оборачивается. Я быстро читаю заклинание невидимости и тихонько отхожу в сторону. Потом беззвучно смеюсь от созерцания сцены, как встревоженный Арс мечется по тропинке, пытаясь меня отыскать. Тоже, нашелся мне нянька! Я в Пекле не пропала, а тут обычный ночной лес. С моим опытом я быстрее него найду колдовской цветок.

Лесная тропинка, по которой я бегу, петляет, уводя все дальше. Криков толпы с того берега уже не слышно, даже запаха дыма не ощущается. На дорожку влажными ручейками наползает белесый туман. Между деревьев мелькают блуждающие мертвые огоньки. Где-то в глубине чащи раздается протяжный истошный вой, перемежаемый жалобными стонами и сухим треском сломанных веток. Лес уже не кажется обычным. Каждая веточка, каждый куст, каждое поваленное дерево дышат опасностью.

Острые сучья цепляются за рубаху, корни словно живые змеи обвивают мои босые ноги, за спиной внезапно звучит издевательский смех и визгливые голоса:

- Обернись, посмотри на нас, сойди с тропинки, дальше лихо тебя ждет.

Значит, нечисть сегодня и вправду разгулялась, если только у меня не галлюцинации. Насколько помню из сказок, в таких случаях наоборот нельзя оглядываться, иначе колдовской морок погубит. Надеюсь, заклинание невидимости надежно укрывает меня от недобрых взглядов. Жалко, что рядом нет Алана: с его сияющей защитой я чувствовала бы себя гораздо увереннее.

Но вот петляющая тропинка выводит к огромной груде камней. Не помешало бы оглядеться. Я карабкаюсь вверх и с высоты прямо у подножья противоположного склона замечаю ярко-красный манящий огонек. Не знаю, как должен выглядеть цветок папортника, но надеюсь, что это он. Будет стыдно сперва сбежать словно капризной девчонке, потом вернуться с пустыми руками. Отлично, сейчас сорву - и обратно, к живым людям, подальше от мертвящих душу криков.

***

Так вот он какой, цветок папортника! Это чудо невозможно ни с чем перепутать: ярко-красный, с синими и белыми мерцающими прожилками, колдовской цветок переливается словно угли от огромного костра. Он очаровывает, манит, озаряя огромные темные листы вокруг неясным светом. Я протягиваю руку, но это наверно оптический обман: цветок на самом деле дальше и мои пальцы хватают пустоту. "Надо аккуратно подойти поближе и повторить попытку", - решаю я моментально. Но вновь неудача: коварный цветок выскальзывает из рук словно живой. И так опять и опять.

Это уже явно не совпадение: цветок явно решил поиграть. Меня охватывает нездоровый азарт, мне уже почему-то больше жизни нужен папортник в цвету и я бегу за ним, даже не замечая, что под ногами уже не бархат лесной тропинки, а острые сучья и камни. Ветки бьют по лицу, но словно во сне я пытаюсь поймать огненный колдовской морок.

Я решительно раздвигаю, отбрасываю все препятствия, которые мешают увлекательной погоне. Под моими руками скрипит тугая калитка, заросшая колючим кустарником, под босыми ступнями оказываются шершавые плиты, потом холодные ступеньки. Увлекшись, я не замечаю как вбегаю в черный дверной проем огромного мрачного здания, увитого плющом. Петляю по бесконечному коридору, пока предательский колдовской огонек не исчезает окончательно за очередным поворотом. Я останавляваюсь и с гулко бьющимся сердцем наконец начинаю возвращаться в реальность.

Вокруг вязкая тишина, иногда прерываемая хлопками, звуками шагов и далекими голосами. Самое страшное, что я не запомнила, откуда пришла. Темно словно глаза выкололи, приходится передвигаться наощупь, выставив руки перед собой. Но вот впереди еле различимый темно-синий проем окна. Я подкрадываюсь, нащупываю тугой шпингалет и осторожно открываю тяжелую пыльную раму. Передо мной широкий подоконник. Я перелезаю через него, спрыгиваю и оказываюсь на ледяной металлической кровле. Голые ступни моментально пронизываю иголки боли.

Рама за моей спиной с жутким грохотом опускается на место, намертво запечатывая окно. Все попытки вновь открыть ее безрезультатны. Теперь можно двигаться только вперед.