Тринадцатая невеста демона

Глава 29

Аккуратно заткнув книгу за пояс, принцесса покинула чужие покои и отправилась дальше по галерее верхнего яруса башни.

«Найти тихий уголок и спокойно почитать оставшийся час! Неужели я хочу слишком многого?»

Взгляд ее упал на прямоугольный участок стены. Кирпичи на нем были темнее остальных, словно когда-то здесь висела большая картина, защитившая их от пыли и выцветания.

Аруна подошла ближе и удивилась — в ровной кладке виднелась щель, через которую просачивался золотистый свет.

«Замаскированный проход?»

Подгоняемая любопытством, она принялась ощупывать стену. К ее радости один из кирпичей поддался нажатию, что-то лязгнуло, а щель стала шире. Аруна запустила в нее пальцы и с силой потянула.

Тайная дверь заскрежетала, но открылась. За ней оказалась небольшая ниша с узкой лесенкой, на которой стоял канделябр с зажженными свечами.

«О! Меня здесь ждут? Или не меня?»

Ступени привели принцессу в круглое помещение под самой крышей, маленькое и уютное, словно созданное именно для нее. Здесь абсолютно все было идеальным: удобная тахта, окно, смотрящее в небо, и умывальня с зеркалом.

Не обнаружив ничьих личных вещей, Аруна решила остаться. Она разделась и с наслаждением погрузилась в ванну, наполненную горячей водой, не забыв прихватить с собой книгу.

«Итак, что тут у нас? Контролируемое оборотничество. Хм, любопытно…»

Девушка ушла с головой в чтение, перестав следить за временем. Отвлек ее лишь настойчивый звон колокольчика, доносившийся сразу со всех сторон.

— А? Уже пора? Проклятье!

Она неохотно отложила трактат, в котором утверждалось, что люди с помощью магии способны принимать обличия зверей. Но лишний раз злить Кейлу не стоило. И если та велела собраться в общем зале, значит, это нужно было сделать.

«Может, из меня наконец вытащат силы Гувена и Скрипуна…»

— А-а-а-а-а!!!

Аруна, уже выходившая из умывальни, отскочила назад, прижимая к груди свою одежду.

Присвоенная ею комната оказалась наполнена пауками. Тысячи крошечных мохнатых шариков с тонкими лапками были буквально повсюду. Они проворно бегали и залази, оставляя за собой следы из тончайших серебристых нитей.

— Эй, мелочь, — крикнула принцесса, оправившись от первого шока, — вы что творите? А ну брысь отсюда!

Насекомые на мгновение замерли, но потом принялись суетиться еще активнее. Их паутина сплеталась между собой, становясь тончайшей кружевной тканью. Аруна наблюдала за этой работой, как зачарованная, не в силах отвести взгляд.

В конце концов на тахте появилось роскошное платье.

— Это… мне?

Вместо ответа крошечные создания потоком хлынули в щель под дверью, оставив девушку наедине с ее изумлением.

«Ну уж нет! В штанах куда удобнее, даже не уговаривайте!»

Аруна коснулась кружева.

«Демоны, красота какая! Ладно, допустим, ничто человеческое мне не чуждо. Но это только на встречу! Сразу после нее я переоденусь.»

Вскоре Аруна уже спешила к бальному залу, ведомая звоном невидимого колокольчика. Встречал ее Тревор. Он с поклоном распахнул перед ней двери, заставив вспомнить о казавшемся уже очень далеким королевском прошлом.

Здесь, среди колонн, изысканно накрытых столов и пьедесталов непонятного назначения, уже прогуливались остальные принцессы и люди из отряда Унгара. Все они, как и Аруна, были облачены в новые торжественные одежды.

«Что-то меня начинает тревожить эта праздничная атмосфера.»

Замешкавшаяся у входа Аруна наткнулась взглядом на главаря охранников и мгновенно смутилась. Не знай она его, приняла бы за благородного лорда, уж слишком идеально сидел на его треугольной фигуре черный сюртук.

Ей тут же захотелось подтянуть повыше лиф платья, спрятать обнаженные плечи и вообще укутаться в хламиду вроде тех, которые носили маги.

«Так, не смотреть на него! Даже не думать! Он просто наемник, который выполняет свою работу! И мне он БЕЗРАЗЛИЧЕН!»

— Ой! — воскликнула подошедшая Бастия. — Какая ты красивая!

— Я даже не сразу тебя узнал, — согласился Лин, следовавший за возлюбленной по пятам. — Оказывается, ты умеешь быть настоящей принцессой.

Аруна поняла, что краснеет. Ей редко приходилось слышать комплименты в свой адрес, и она не умела на них реагировать. Благо, в этот момент в зал вошли Древние, и разговор прервался сам собой.

— Присаживайтесь, — громко сказала Кейла, когда все присутствующие смолкли. — Никогда прежде в Обители не было столько гостей, и мы хотели бы в честь этого события подарить вам незабываемый праздник.

Одна из принцесс начала хлопать, но ее аплодисменты быстро угасли в наступившей тишине.

— Однако, — продолжила Верховная, — Смотритель решил, что очередное испытание должно начаться не позднее сегодняшнего рассвета. Королевская битва, соревнование на выбывание, будет состоять из нескольких этапов. И лишь одна из невест в итоге окажется победительницей.

— Она станет Избранной? — всполошилась Лилианна.

— А что будет с проигравшими?

— Ой, как волнительно!

Дождавшись, когда стихнет реакция на ее слова, волшебница рассказала, что за каждой участницей испытания будет закреплен покровитель — некая магическая сущность, призванная помогать и следить за процессом.

— Покровители сами изберут вас, — объяснила Кейла. — И поверьте, вы об этом сразу же узнаете. Итак, ваше первое задание — найти в Обители лиловую жемчужину и бросить ее в фонтан во дворе. Всего их одиннадцать. Значит, двоим из вас жемчужин не достанется. Испытание начнется утром, а пока ешьте, пейте и отдыхайте.

Древняя закончила речь и вместе с остальными магами вышла. Аруна смотрела ей вслед и негодовала.

«Получается, тринадцать смертных девушек будут носиться по крепости, полной волшебства, и искать неприятности на свои… головы? Просто слов нет! Ой, а как же я? Со мной что?»