Принцесса в активном поиске

Глава 1. Последняя из рода Ильден

Десятью днями раньше

Князь Бронзехельма откинулся на спинку стула. Его лицо расплылось в блаженной улыбке, которая шла суровому повелителю гномов примерно так же, как орку кружевные панталоны.

- Поверить не могу! - с наслаждением пробормотал он. - Видит труженик Дир, уже не ждал, что счастье возможно. Неужели я действительно от тебя избавлюсь, Айрис?!

Я участливо покивала.

- Похоже на то. Но я постараюсь регулярно писать. И приехать в гости на каникулах.

Эта угроза заставила гнома вздрогнуть и закашляться.

- К-к-каких каникулах?!

- Не знаю. Но должны же быть у королевы какие-то каникулы. Нельзя работать совсем без выходных, так можно и заболеть.

Князь сощурился, пытаясь понять придуривается дорогое чадо или серьезно. Я не стала разрушать интригу, в жизни всегда должно быть место тайне. Просто поднялась и обняла старого гнома, поразившись, как сильно он изменился за эти годы. Когда я впервые увидела дядю Мерлика двенадцать лет назад, он показался мне гигантом - больше за счет ширины и некоторой присущей всем гномам квадратной монументальности, но все же. А вот теперь его облысевшая макушка едва достает мне до подбородка.

- Я действительно буду скучать, дядя Мерлик. Спасибо вам за все! Мне было хорошо в Бронзехельме.

- Жаль, что не могу сказать того же про себя, - язвительно пробормотал старый гном. - Это были самые суетные и беспокойные годы за все полсотни лет моего правления, клянусь Диром-молотобойцем. Бедные мои нервы. Как же я счастлив, что теперь ты будешь изводить кого-то другого! Регент еще не знает, на что подписался…

- Я тоже вас люблю, - перебила я старика, иначе восхвалением моей злокозненной натуры грозило затянуться до утра. Конечно, как любая девушка, я обожаю комплименты, но время! Меня уже ждут.

Князь вздохнул и стиснул меня в ответ своими ручищами так, что я мысленно попрощалась с ребрами.

- Ты там держись, девочка… - его голос чуть дрогнул. - Они постараются тебя сломать, ты же знаешь…

- Х-х-х… - прохрипела я.

Кажется, дядя Мерлик решил не уступать это удовольствие незнакомым лордам, и собирался сломать меня самостоятельно. Если не всю, то хотя бы пару косточек.

К счастью, тут князь сообразил, что еще немного и мой отъезд придется отложить по состоянию здоровья и разжал руки. Я со всхлипом глотнула воздуха и заверила правителя, что сама там всех переломаю, покажу им что такое настоящее гномское воспитание, и вообще - Айрис Ильден, которая едет возвращать трон своих предков - худшее, что может случиться с мерзавцем и узурпатором, именующим себя регентом Виндара.

А ведь я действительно в это верила. Наивный ребенок.

***

Мой путь наверх проходил через главную залу подземных чертогов. И там меня ждала засада.

- Вот она, парни!

С воплями “Айри-и-и-ис! Ветерок! Без нас хотела сбежать, поганка!” дорогу преградила гномья молодежь. Силушкой, как у дяди Мерлика, оболтусы пока похвастать не могли, но компенсировали ее энтузиазмом, свойственным юности.

А еще их было семеро. Семь наследников лучших родов Бронзехельма, ревущих дурными голосами прямо в ухо. Я осознала, что сопротивление бесполезно, обмякла и только жалобно попискивала, пока друзья детства тискали и передавали меня из объятий в объятия.

- Ну все, все. А ну отошли от девочки, вы так ее совсем задушите, - тетушка Сванхильд - суровая женщина, перед ней даже тролли трепещут. - Хватит, я сказала!

Она повысила голос, и гномы пристыженно притихли.

- Спасибо, тетушка, - я отряхнулась, оценила ущерб, нанесенный дорожному костюму и решила, что он незначительный. - Ребят, мы сто раз уже все обсудили. И попрощались сто раз тоже.

- Так эта… уезжаешь-то ты только сейчас, - буркнул Хаберг и остальная команда поддержала его нестройными голосами.

Вот демоны, я сейчас расплачусь! Только этого не хватало. Нельзя, чтобы они видели, как я реву. Я обвела повлажневшими глазами своих мальчишек. Моя команда. Моя Неукротимая Семерка, причина, по которой меня проклинали матриархи гномьих семей, а дядя Мерлик ругался и клялся, что никогда в жизни больше не возьмет на воспитание человечку.

Сколько раз мы с Семеркой сбегали вместе от учителей, срывая занятия! Влипали в самоубийственные авантюры, устраивали розыгрыши, шарились по заброшенным штрекам.

Как они будут без меня? Кто научит их плохому?

- Ой, вот только реветь не надо! Вы что - меня уже похоронили?

- Ну… - мрачно протянул кто-то из семерки.

- Вот остолопы! Совсем в меня не верите! - я скорчила зверскую гримасу. - Отставить страдашки! Да я этого регента на мелкие тряпочки порву!

Мальчишки подтекста не уловили и воспрянули. А вот грустный взгляд Сванхильд подсказал, что она-то все понимает.

- Может останешься? - спросила она со вздохом.