Невеста в довесок

Глава двенадцатая, или Маскарад

Зал, в который привела меня Стефания, оказался тем же самым, в который меня перенесло проклятой погремушкой. Сейчас тут было все так же многолюдно, на меня все так же странно поглядывали, но гулом шепотков не одаривали.

А я, наконец, могла осмотреть помещение, которое служило в этом замке бальным залом. Высокие потолки терялись в полумраке, за большими панорамными окнами сгущались сумерки, на стенах висели волшебные факелы. Света, похожего на дневной, от них исходило столько, что удавалось озарить все помещение.

У одной из стен стояло три длинных стола. И даже отсюда я могла понять, что блюда отличались — для каждой расы свои.

— Бал начнется через несколько минут. — Стефания протянула мне кубок с соком. — Как только появится император.

— Как часто проводятся такие праздники? — уточнила я у подруги, обхватывая почему-то дрожащими пальцами кубок.

Пригубила, губы защипало кислинкой. Сок отличался от того, которым угощал меня ее брат, но был все таким же вкусным. Как будто в теплые края улетела и заморскими вкусностями балуюсь.

— Редко, на самом деле, — пожала плечами эльфийка. — Только на большие праздники. Этот маскарад исключение. Сегодня нет никакой даты, которую можно было бы праздновать. Но раз его императорское величество принял такое решение, значит, и причина быть должна.

— Доброй ночи, леди Ари. — Рядом с нами остановилась женщина в пышном сиреневом платье. На ее лице блестела маска из крупной переливающейся чешуи. — Прекрасно выглядите. Познакомите с вашей собеседницей?

— Конечно. — Стефания улыбнулась. — Леди Шарь, это леди Волкофф. Она мать наследника его императорского величества.

— Рада с вами познакомиться, — кивнула аристократка. — Это такая честь.

— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — отозвалась я, чувствуя, как малыш недовольно заворочался.

— Скажите, — понизив голос, спросила леди Шарь, — а вы, случайно, не знаете, кто внес изменения в сервировку столов? Сегодня все настолько аппетитно выглядит, что я уже начинаю переживать за свою фигуру.

Так-с… Острых ушек я не вижу, вкусовые пристрастия у нее есть. Значит, человек. Ох, да я так скоро с полувзгляда научусь определять, кто стоит передо мной.

— Знаем, — заговорщицким тоном протянула Стеф и стрельнула в мою сторону хитрым взглядом. — Это все влияние леди Волкофф.

— Ох, неужели, — вскинула точеные темные бровки она. — Ох, леди Волкофф, не знаю, как вам это удалось, но большое спасибо. Последний год с кухней в замке происходило что-то… необычное.

Это слово она явно подобрала в последний момент. Но я только легко улыбнулась и кивнула, чувствуя, как маска немного сползла по лицу. Поправила ее и повернулась к двери в тот самый момент, как она распахнулась.

— Его императорское величество, господин Пяти Королевств, правитель всех демонов, эльфов и людей. Нейтан Тхард!

— А гномы и феи? — шепотом уточнила я, вместе со всеми склоняя головы перед проходящим демоном.

— Они считаются низшими расами, — так же тихо ответила Стефания. — У нас и люди не так давно приобрели равноправие. Император утвердил закон. Может, и до гномов с феями дойдет.

— Но они же проживают вместе со всеми…

— Считай, что они завоеванные народы, — улыбнулась эльфийка, поднимая голову. — Не рабы, но и не господа. Пока так. И что будет в дальнейшем, решать только императору.

Я мысленно поставила знак вопроса рядом с утверждением. Надо будет уточнить этот момент. Узнать, насколько это нужно гномам с феями и на что влияет.

Нейтан остановился в центре залы, обвел всех взглядом и щелкнул пальцами. Помещение наполнила легкая музыка, она струилась между гостями, обнимала за плечи, приглашала потанцевать.

Мне даже пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы отмахнуться от наваждения. Последний раз я танцевала вместе с Нейтом в одном из ночных клубов моего города. Не скажу, что была любительницей таких заведений, но раз в пару месяцев или полгода выбиралась туда с подругами.

Но после разрыва с Нейтом как отрезало. Даже дома не танцевала… А тут!

— Я к столам, тебе что-нибудь захватить? — поинтересовалась Стефания, поправляя большую маску, украшенную пером.

— Нет, спасибо, ничего не хочется, — покачала я головой, а стоило эльфийке отойти, как вцепилась пальцами в ножку кубка.

Я чувствовала себя тут не в своей тарелке. Ощущала чужие взгляды. Но старалась держать спину ровно и не выказывать, что происходящее меня хоть сколько-нибудь обескураживает или ставит в неудобное положение.

— Леди Волкофф? — Ко мне подошел первый советник. На эльфе красовался белоснежный камзол с черным узором на груди. Необычная маска прикрывала только правую сторону лица. — Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю.