Моя прекрасная Нелли

Глава 9

«Чьё больное воображение могло придумать этот бред?» — задавалась вопросом Хелен, раз за разом перечитывая таинственное послание. Она крутила в руках записку и боролась с искушением сжечь её в огне горящей свечи.

Углубившись в собственные мысли, Хелен чуть не подпрыгнула, когда дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Дженис. Увидев служанку, девушка поспешила спрятать записку, сунув её себе в декольте. Она уже хотела обо всём расспросить Дженис, но внезапно пришедшие на ум слова «никому не верьте» заставили её насторожиться, несмотря на то, что ещё минуту назад Хелен посчитала всё написанное плодом чьего-то воспалённого сознания.

— Госпожа, вы уже здесь? — всплеснула руками служанка. — Я искала вас повсюду.

— Я была в кабинете лорда Малгрейва, — задумчиво произнесла Хелен.

— Ах, там я не догадалась посмотреть, — призналась Дженис.

— Скажи, это ты принесла мне ужин? — поинтересовалась Хелен.

— Конечно! Кто же ещё?

— А кто-нибудь, кроме тебя, мог войти в мою комнату? — мысль о том, кто же написал и подбросил ей записку, не давала Хелен покоя.

— Э-э-э... — запнулась Дженис. — Почему вы спрашиваете? Что-то случилось?

— Просто ответь, — с нажимом произнесла Хелен.

— Наверно, кто-нибудь и мог, — растерялась служанка. — Но мистер Смит тщательно отбирает слуг, вам не о чем беспокоиться. Или что-то исчезло?

— Наоборот, — буркнула Хелен.

«Появилось», — чуть не добавила она, но решила сменить тему.

— Ты умеешь читать или писать?

— Что вы, госпожа! Кто бы меня научил? Я имя-то своё не напишу! — чуть было не рассмеялась Дженис, но осеклась, увидев серьёзный взгляд госпожи. — Вы почти ничего не съели... Всё-таки что-то произошло?

— Всё в порядке, — вздохнула Хелен.

Она поняла, что выяснить, кто же подбросил ей записку, не получится, не говоря уже о том, чтобы определить, кто же является этим самым «доброжелателем». Но зато она легко может узнать, правду ли ей сообщил таинственный аноним.

— Дженис, расскажи мне о нашей свадьбе с графом Малгрейвом.

—Вы обвенчались в церкви в Литл-Роке, — начала свой рассказ служанка. — Свадьба была очень скромной, без гостей. После церемонии вы сразу же вернулись в замок.

— Ты присутствовала в тот день в церкви? — спросила Хелен.

— Нет, — призналась Дженис. — Милорд запретил, кому бы то ни было там появляться.

— Ясно, — мрачно изрекла Хелен, которой на самом деле ничего не было понятно. — Мне нужно съездить в церковь, поговорить со священником. Кстати, как его зовут?

— Отец Иоанн, госпожа. Я передам ваше распоряжение мистеру Смиту, пусть прикажет подготовить карету.

Хелен невольно скривилась, представив путь, который ей снова придётся совершить. В карете немилосердно укачивало из-за того, что во избежание тряски кабина подвешивалась на кожаных ремнях, а верхом она поехать не отважится. Но и оставлять этот вопрос нерешённым она не может. Хелен поймала себя на мысли, что чем больше она думала о загадочном послании, тем тревожнее становилось на душе. И если поначалу она с лёгкостью готова была отмахнуться от него, то теперь не была уверена, что вообще сможет уснуть этой ночью.

Едва рассвело, Хелен велела заложить экипаж, несмотря на все возражения мистера Смита. Тот пытался убедить хозяйку, что милорду не понравится её поездка в Литл-Рок, но поскольку при отъезде граф Малгрейв не оставил на этот счёт каких-либо особых распоряжений, Хелен настояла на своём. Управляющий уступил, всем видом демонстрируя несогласие с волей графини, но перечить больше не посмел. С бледным лицом она села в карету, стараясь морально подготовиться к утомительной дороге. Откинувшись на подушки, Хелен отчаянно обмахивалась веером. Сидевшая рядом верная Дженис чувствовала себя не лучше, но пыталась, как могла облегчить состояние госпожи. К концу поездки обе женщины были окончательно измотаны.

— Лучше бы пешком пошли, — пробормотала Хелен, с позеленевшим лицом выбираясь из кареты.

— Что вы, госпожа, не положено! — воскликнула Дженис и зажала рот рукой. — Со временем привыкните.

— А раньше я как добиралась до церкви? — спросила Хелен.

— Верхом, госпожа. Милорд распорядился приобрести для вас дамское седло и выделил самую спокойную кобылку, белую такую, с длинной гривой. Вы её называли Снежинка, — принялась вспоминать служанка.

— А что теперь с ней стало? — полюбопытствовала Хелен, которая немного пришла в себя.

— Милорд велел продать её, после того как она сбросила вас.

Они с Дженис стояли у дверей церкви, рядом с ними находились слуги, которых управляющий выделил для сопровождения госпожи с наказом никуда не отлучаться. Двое крепких и вооружённых мужчин следовали за Хелен по пятам.

Хелен показалось, что за углом храма мелькнула чья-то тень, но, сколько бы она ни всматривалась, ничего не увидела. Помотав головой, она решительным шагом вошла внутрь и замерла. Здесь, как и в прошлый раз, царил полумрак. Сотворив крестное знамение, Хелен внимательно пригляделась.