Тайный город

Та самая

Глава 1

Николь быстро шла к окутанному туманом старинному зданию с красными окнами. Почему они красные? Как будто весь дом наполнен багровым дымом. Над высокими дверями висели часы с круглым циферблатом, единственная стрелка застыла примерно на четверти третьего. Четверть третьего… С этими словами было связано нечто важное, какое-то грустное воспоминание и большая, темная тайна.

Ночное небо прочертила молния, на миг стало светлее, и в сером тумане проступили очертания мощеной площади, деревьев и домов. Николь ускорила шаг – ее неудержимо тянуло к двери под часами. Она привычно потрогала черный кулон в форме глаза, который висел на груди. Теплый! Не просто теплый - он нагревается с каждым шагом!

Дверь была уже близко. Николь взялась за ручку – и ощутила движение. Вздрогнув, она опустила глаза. Оказывается, вместо руки на двери была кисть скелета, костяные пальцы крепко сжали ее ладонь. Кулон на груди стал оранжевым и полыхнул жаром, обжигая. Она дернула рукой, пытаясь вырваться из хватки. С тихим звоном колокольчиков дверь начала открываться. За ней в густой багровой пелене двигался…

Колокольчики зазвенели громче, громче – и Николь проснулась. Она лежала на спине у себя в постели, правой рукой крепко сжимая кулон.

Снова этот сон! Звенел смартфон на тумбочке рядом с кроватью. Колокольчики смолкли, затренькали опять… пришло письмо. Наверное, приглашают на очередное собеседование. Николь перевернулась на бок, потянулась к тумбочке, всё ещё под впечатлением от сна, который она видела уже, наверное, тысячу раз и после которого всегда просыпалась разбитая и опустошенная. Когда же она, наконец, выспится? Именно из-за постоянного недосыпа её уволили с последней работы.

В электронном почтовом ящике было только одно новое письмо. Отправитель – сеть кафе «Четверть третьего». Стандартная рассылка отдела кадров с предложением пройти собеседование на работу официантки. Явиться в такое-то время. Николь уже собралась закрыть письмо, но заметила логотип компании-отправителя.

Старинные круглые часы с разбитым циферблатом, на котором осталась лишь часовая стрелка. Она, эта вычурная узорчатая стрелка, показывает примерно четверть третьего.

Часы из ее сна! Те самые, что висят над дверями здания с красными окнами! Откуда они на логотипе какой-то фирмы?! В одно мгновение остатки сна слетели с Николь. Она резко села, опустив ноги на пол и не сводя глаз с телефона.

Сон преследовал Николь много лет — ее болезнь, навязчивое ночное видение, источник всех ее бед. Она двумя пальцами взяла висящий на груди кулон. Черный камешек в форме глаза был холодный, как всегда. Ну конечно, а каким ему еще быть? Кулон она носила с тринадцати лет, с тех пор как обнаружила его в одной из маминых коробок с «ненужным барахлом» (мать так и подписала коробку). По словам матери, это единственное наследство, оставшееся от бабушки. Бабушку Николь помнила на удивление хорошо, хотя в последний раз видела ее много лет назад, ведь та пропала давным-давно. По словам матери, Николь была очень похожа на бабушку и манерой говорить, и поведением, и даже внешне.

Четверть третьего.

Николь медленно выпрямилась. Вот так утро! Мать рассказывала, что бабушка произнесла странную вещь, перед тем как пропасть. «Пойду в четверть третьего» - сказала она. Именно так: «пойду», а не «приду» или «вернусь». После этого бабушка взяла свою любимую черную сумочку с застежкой-глазом, шагнула за порог… и больше ее никто никогда не видел.

Николь перевела взгляд на смартфон. Будто порывом ветра, ее овеяло чувством, что она все еще спит. Нет-нет, это не сон, все реально! Маленький плоский аппарат в руке, мерцающий экран, электронное письмо с предложением работы. И логотип в виде часов с единственной стрелкой.

В рассылке был не только адрес, но и номер телефона. Николь несколько раз прошлась по узкой комнатке, снова села на край кровати и, преодолевая себя, стала набирать номер из рассылки. Она побаивалась говорить с незнакомыми людьми, даже по телефону. Да и вообще была задумчивой и довольно замкнутой. «Чокнутая», сказал директор магазина музыкальных дисков, когда увольнял ее. Но ведь не бывает таких совпадений – надо понять, что происходит! Услышав суховатый женский голос, она откашлялась и произнесла:

- Здравствуйте, с вами говорит, э… Кайра Уитли, журналистка городской газеты. Я собираю материалы о городских заведениях, где можно перекусить. Статья не рекламная, вам ничего не надо платить, но информация от вас может увеличить число ваших клиентов. Скажите, как давно появилась ваша сеть?

Николь отбарабанила все это очень решительно и деловито. Голос в трубке, помолчав, сказал несколько растеряно:

- Я, ну… Мы существуем уже… давно.

- Как давно? – спросила Николь. – Вы сами понимаете, что в серьезной газетной статье надо оперировать достоверной информацией.

- Ну, э… - снова замялся голос. – Насколько я знаю, мы уже много лет… Вам надо поговорить со старшим менеджером, мистером Чаком, или…

Разговор с менеджером не входил в планы Николь: более опытный собеседник быстро вывел бы ее на чистую воду. Поэтому она продолжала, постаравшись придать голосу еще большую деловитость:

- Мы вернемся к этому вопросу позже, а сейчас я прошу вас рассказать про стиль ваших кафе. Особое место в статье будет уделено оформлению интерьеров и вывесок. К примеру, кто занимался вашим логотипом? И в чем состоит идея названия, «Четверть третьего»? Сразу скажу: отличное название, броское, но в чем его смысл?

- Ну, э… предполагается, что в наши кафе можно забежать в четверть третьего дня… - неубедительно забормотала собеседница и смолкла. После длинной паузы она спросила с подозрением: - А как, вы сказали, называется ваша газета?