Заснеженный замок на краю печали

Глава 8

Приближался вечер, а Заряна никак не могла смириться с неудачным побегом. Всё начиналось так хорошо! «Откуда только взялся этот несносный граф? Неужели, он следил за мной?»

– Вполне возможно! – вздохнула принцесса. – Ох, ведь на ужин колдун снова потребовал надеть подаренное платье. Ну уж нет! Если оно так ему нравится, пусть сам и надевает его! А я не игрушка, подчиняться прихотям глупца не собираюсь!

Напялив самый простой из привезённых нарядов, принцесса вновь отправилась по лабиринту из тёмных коридоров. Провожавший гостью лакей, как всегда, был неразговорчив, но Заряну это устраивало. Она усердно пыталась запомнить путь, по которому её вели.

«Так, два поворота направо, теперь сворачиваем влево, потом… Стоп! Да мы, кажется, уже здесь проходили! Вот и портрет дамы в саду! Лакей что, нарочно меня запутывает?» – изумлению принцессы не было предела.

– Простите, но вам не кажется, что мы топаем по кругу? – невинно поинтересовалась Заряна.

Мужчина смутился и быстрым шагом направился к ближайшей двери. Отворив её, он жестом пригласил гостью войти.

«Да-а, слуги под стать хозяину! Такие же мерзкие и бездушные! Ну да ладно, всё равно я недолго здесь пробуду, сбегу при первой возможности!»

В комнате по-прежнему было темно, лишь одинокая свеча оплакивала свою судьбу, истекая воском. Дверь, как только Заряна переступила порог, тотчас захлопнулась, словно преграждая путь к отступлению.

– Вы, оказывается, не любите красивую одежду! Уже во второй раз я вынужден лицезреть на вас лохмотья, – из темноты послышался знакомый голос.

– Что? – возмущённо выдохнула Заряна. – Вот и неправда, я вполне прилично одета! Просто у вас, дорогой граф, нет вкуса!

– Возможно и нет, если я вожусь с такой нахальной девицей! И до сих пор не превратил её в лягушку, как просил король. Но, принцесса, моё терпение не безгранично! Если вы, ещё раз, попробуете сбежать, то пожалеете об этом! Надеюсь, вы услышали меня. А теперь, приступайте к еде! – в голосе хозяина появились приказные нотки.

Как же Заряне хотелось послать графа подальше, вместе с его приказами! В жизни принцессы и так было слишком много желающих командовать. Первым, конечно, был король. Он, невзлюбив девочку, каждый раз старался обидеть, унизить её на глазах у челяди. Только мама да всегда преданная няня, искренне заботились. Но принцесса чувствовала ненависть отца и пыталась как можно меньше бывать во дворце. Она убегала за ворота замка при любом удобном случае. Так Заряна познакомилась с Миготом, малолетним сиротой, которого приютил из жалости кузнец. Парнишка стал для Заряны и братом, и лучшим другом, а порой и защитником. Иногда им перепадало от старших ребят, но Мигот смело заслонял подругу своей худенькой спиной.

Шли годы, характер короля становился хуже и хуже, мама всё чаще плакала, укрывшись в саду. Принцессу же, придворные дамы да и слуги, чтобы угодить королю, всячески пытались задеть, обидеть. Лишь забота друга, его умение развеселить, спасало Заряну, не давало отчаиваться. Слёзы сами высыхали, стоило Миготу изобразить толстую крикливую торговку, минутой раньше, гнавшуюся за ним по закоулкам площади. Ловкому пареньку посчастливилось стащить с прилавка пару ватрушек, так любимых Заряной. И вот теперь, сидя на дереве и потирая то место, по которому больно угодила сварливая тётка, друг во всех красках изображал эту сцену. А девочка, позабыв о своих бедах, весело хохотала.

– Вы находите мои слова смешными? – холод голоса вмиг вернул принцессу из воспоминаний детства в сумрачный замок, с его кошмарным хозяином.

Вздрогнув, девушка молча приступила к еде.

***

Потапыч никак не мог понять, почему он лежит не на мягкой кровати в своей спальне, а на опавшей листве, среди деревьев. Невдалеке дымил костёр, людей же не было видно. Мишка попытался встать, но понял, что связан по рукам и ногам.

– Что за фигня? Где Стас? Кажется, мы были вместе! – крупинки памяти медленно начали всплывать.

Не успел Потапыч испугаться – неужели товарищ связал его и бросил на съедение хищникам – как сзади послышались шаги.

– Я уже, грешным делом, подумал, что ты… – начал было Миша, но из леса приближался вовсе не Стас.

Парень принялся брыкаться, в попытке ослабить верёвку.

***

Медленно туман стелился по земле, он, словно живое существо, обволакивал всё вокруг. Ледяные щупальца жадно поглощали тепло, а вместе с ним и жизни. Звери, обитающие в этом лесу, научились распознавать первые его признаки и прятались, кто куда мог. Но нередко молодой олень или глупенький зайчонок становился жертвой невидимого убийцы.

Трава, на которой лежал человек, казалось, побывала в самом эпицентре зимней стужи – пожухла и скукожилась. Прожорливые щупальца тумана, привлечённые горячим дыханием, потянулись к лицу спящего. Но всегда снисходительный к шалостям своего ненасытного питомца хозяин вдруг взмахнул рукой и отбросил его прочь.

– Не смей, мальчишка мне ещё нужен. Можешь, поиграть со вторым, – властный голос заставлял подчиняться.

***

Не зная, что случилось с другом, Стас пытался привести Мишку в чувство, но тот не реагировал. Уже отчаявшись, парень услышал звонкий смех, от которого по спине побежали мурашки. Смех то приближался, то, наоборот, – казался очень-очень далеко.

– Кто здесь? Что вам нужно? – Стас вертел головой в разных направлениях, но никого не видел.

– Иди за мной, я расскажу о девочке, которую ты ищешь. Или бои-ш-шься? Ха–ха–ха!

Стас не знал, как ему поступить. Он мысленно пообещал Мишке, что вернётся через несколько минут, и несмело шагнул в сторону, откуда доносился голос.

Лес был ещё гуще, чем казался. Вокруг немой стеной росли столетние деревья, не пропуская путника дальше. Корявые ветки цеплялись за одежду, били по лицу. А таинственный смех звал за собой, и погоня продолжалась.

Придя в себя, Мишка опять увидел два огненных глаза, которые, не мигая, смотрели на него. Туман закрывал тёмный силуэт незнакомца, не давая возможности судить о росте пришедшего. Сердце Потапыча было готово выпрыгнуть из груди, оно учащенно стучало.