Последние львы империи 

Сцена первая: Бал не ждет гостей

Если бы я только знал какой неприятный сюрприз уготовила мне судьба, то отправился бы в кругосветное путешествие и переждал смутные времена вдали от родного дома.

Пытаясь затеряться в толпе первородных господ, я нехотя поклонился двум синьорам и, протиснувшись между ними, прошёл в дальнюю часть зала, где было не так душно. И не остановившись на достигнутом, выбрался на балкон. Глоток свежего воздуха сейчас оказался как нельзя кстати.

Раньше затяжные балы вызывали во мне жгучее желание веселиться всю ночь, но со временем, как это случается практически с каждым, праздное наслаждение прискучило и стало откровенно раздражать. Я начал все реже покидать поместье и на предложения друзей отвечал банальным отказом. При моем положение, достаточно было любезно откланяться и ничего не объясняя, сослаться на очередную меланхолию. В ответ назойливые приятели сочувственно кивали, давали бессмысленные советы, и второй раз уже не утруждали себя заботой. Таким нехитрым способом я в самые короткие сроки лишился почти всех влиятельных связей.

Нисколько не жалея о собственном затворничестве, мне удалось погрузиться в изучение быстро развивающихся наук: картографии и кораблестроения. Правда ненадолго. Вскоре и это занятие стало в тягость, вынудив искать иное спасение от нахлынувшего уныния. Лишь трехмесячное путешествие к островам Санзы немного взбодрило меня. Я снова вернулся к изучению фехтования и посещению увеселительных мероприятий.

Вернувшись в Италлу, стоило быстрее наверстать упущенное. Посещение бала в честь маркиза ди Нориана, получившего от короля очередной громоздкий титул, оказалось как нельзя кстати. Его величество последнее время был невероятно щедр и все придворные лизоблюды не преминули воспользоваться этим весьма приятным фактом.

Поставив бокал вина на мраморный поручень, я осторожно прикоснулся к своей маске. Мой богатый гардероб насчитывал более тысячи таких вещиц, однако сам не знаю почему, свой сегодняшний выбор остановился именно на ней. И наверное зря. Видимо, после долгого отсутствия в столице я окончательно позабыл, что такое придворный этикет и каким душным может быть танцевальный зал. Украшенный серебряными узорами и темно-синими созвездиями Лик[1] сильно давил на сухую кожу и вызывал неприятный зуд.

Поправив маску, я едва удержался, чтобы не почесать скулу. Слава Невидимому, меня отвлекло одно довольно странное обстоятельство: вдоль зеленых тропинок, окруженных кольцом чадящих факелов, двигалась темная слегка сгорбленная фигура. Легко находя путь среди кустистых стен, она проворно миновала большую часть летнего сада. Даже целующаяся пара, укрывшаяся в цветочной беседке, не заметила постороннего присутствия. Хотя фигура проскользнула так близко, что едва не коснулась пышного платья дамы.

Я с интересом продолжил свои наблюдения.

Выскочив на окруженную постриженными кустами дорожку, незнакомец прямиком наткнулся на высокого плечистого слугу, держащего развивающийся штандарт. Я довольно хихикнул. Вышло достаточно забавно: незваный гость врезался в здоровяка сбив того с ног. Слуга крякнул и неуклюже повалился на спину.

Мне частенько доводилось наблюдать за розыгрышами Первознатных домов, презирающих пресную жизнь. Высокородные вельможи не скупились на выдумки, устраивая подобные представления во время балов и званых ужинов. Веселя гостей то внезапными фейерверками, то инсценированными нападениями злодеев, они радовались как дети, доводя графов и маркизов до нервных обмороков. Однажды, мне даже посчастливилось наблюдать за представлением обнаженных дев. Кажется, это было в графстве ле Санта Критского. Хозяин дома назвал это откровенное представление: явлением мифических русалок. Сотни молодых красоток несколько часов резвились и плескались в искусственном пруду с подсветкой из огромных костров.

Только в отличие от привычных театральных действ, сегодняшнее никак не укладывалось в привычные каноны. Во-первых, происходило оно не в местах гуляния или танцев; а, во-вторых, вряд ли отличалось оригинальностью. Получается, незнакомец являлась не наемным актером, а преследовал отнюдь не желание разыграть пузатого маркиза.

И вскоре мои догадки нашли реальное подтверждение.

Поднявшись на ноги, слуга растерянно уставился на возмутителя спокойствия, облаченного в неподобающую для пышных торжеств одежду. В отличие от своего оппонента чужак не стал медлить – резкий удар ногой мгновенно оглушил противника. Удивительное дело, но вялые взмахи кулаками оказались абсолютно бесполезными. Фигура двигалась весьма проворно, умудряясь с легкостью барса, избегать обрушившихся на нее кувалд. Я был уверено, что если бы хоть один удар достиг адресата, незнакомец в капюшоне мог уже заказывать гроб на улице Бонсере[2]. Но как только мои мысли углубились в весьма яркие сравнения схватки быка и блохастого пса, события в один миг перевернули все с ног на голову. Внезапно, в руке незнакомца сверкнуло лезвие ножа и, описав круг, остановило попытки ретивого слуги. Схватившись за шею, он застонал и, упав на колени, плюхнулся в траву будто мешок с мукой.

Я никогда не страдал слабостью духа, и честно признаться даже порадовался результату дуэли. Обычно в подобных спорах выигрывали гиганты, не оставляя хлипкому сопернику ни единого шанса. С другой стороны - пользоваться оружием в рукопашной схватке довольно низко даже по меркам более слабого противника.

Слегка перегнувшись через перила, я с интересом присмотрелся к непрошеному гостю. Где-то внутри меня кольнуло приятное веретено опасности.

Спрятав труп под ветвями старых плакучих ив, убийца, не снижая темпа, двинулся в сторону дворца.