Вслед за расколотой луной

Глава 14. Путь Золотого корабля

Примерно через сотню шагов пол пещеры резко уходил вниз. Здесь было не так темно, как снаружи, ибо снизу, из самых глубин, поднимался теплый оранжевый свет, озарявший тысячелетние каменные своды. А на нем, как на волне, покачивался корабль, подобных которому даже в старинных балладах не упоминалось. Он походил на большую многовёсельную галеру. Нос его венчала единорожья голова. Такое же изображение украшало круглые щиты вдоль бортов. «Наверно, в знак почитания того самого Единорога, что раскалывал луну» - подумал Виррейн, восхищенно взиравший на очередное чудо северного княжества. Мачта имелась всего одна, и к ней крепился единственный парус - тонкое полотнище, вышитое золотой перевитью. Узор изображал диковинных птиц и животных, вероятно, обитавших в землях Снауланда. Да и само судно от носа до кормы сияло золотом высочайшей пробы.

- Надо же! Мне казалось, золотой корабль - это просто так, для красного словца, - проговорил Виллим. - А он и в самом деле из солнечного металла!

- Ха! У нас ничего не бывает просто так, все со смыслом! - Задрал нос Уорик, гордившийся своим подземным судном. Подойдя ближе, гном любовно полировал блестящий бок грубой шершавой ладонью.

- Но как же такая махина плавает? То есть ходит? - Виррейн не мог найти нужное определение. - Ведь золото - тяжелое! И к тому же мягкое - легко коробится и плавится!

- Для этого нам и нужен жароцвет, - осмелился вступить в беседу самый младший из гномов, - мы омываем корабль его соком, благодаря этому судно держится наплаву… Ну, если можно так выразиться…

Борода у него была забавная: не огненная, как у большинства, а рыжевато-каштановая, посередине ее протянулась полоска из волос более темного оттенка, из-за чего растительность напоминала бурундучий хвост. Низ бороды перехватывало золотое кольцо. Как потом узнал Виррейн, этого гнома звали - Буро, а начисто лишенный деликатности Уорик присвоил ему прозвище Бурундук. Бедолаге приходилось откликаться и на то, и на другое, правда, чаще оба звучали одновременно, как бы доукомплектовывая друг друга.

- Ну так что, мы отправляемся или дальше будем ворон считать, упуская время? - Гаркнул одноглазый капитан.

Под его суровым взглядом все, кто имелся в наличии, перебрались на палубу и расселись на скамейках. Команда заняла места гребцов, еще два весла оставались свободными.

- Нет желающих подсобить? - Иронично сощурился Уорик.

- Отчего же, можно, - важно молвил Лонгир, отстраняя молодого посла, готового помогать в прямом смысле этого слова.

Волшебник пошептал, а потом ударил по веслам своим рунным посохом. Они тут же заскрипели и задвигались, будто оказались в руках незримого гребца.

- Готово! - Фыркнул довольный чародей. - Можешь командовать отплытие, капитан!

Сам же отошел к корме и уселся на золотом диванчике вместе с Рианной и Виррейном. Радек и Виллим устроились прямо на палубе, ближе к борту.

- Неплохо! - Буркнул в бороду одноглазый гном, отдавая приказ трогаться.

Его подручные налегли на весла. Корабль медленно отделился от каменной пристани и пошел на разворот. Парус раздулся от теплого воздуха, которым была наполнена пещера, и немного поскрипывал, словно предвкушая новое приключение.

Лонгир поерзал и сделал вывод, что золотое сиденье, хоть и роскошное, зато далеко не самое удобное. Впрочем, он быстро придумал способ добавить комфорта себе и своим спутникам - чародей попросту извлек из своей необъятной сумы подушки, набитые шерстью горных серн.

Золотой корабль камнем падал вниз под восторженные повизгивания Рианны - от скорости захватывало дух. Затем он выровнял положение, поймал волну горячего воздуха и полетел, что называется, на всех парусах.

- Вперед, к полям жароцвета! - Зычно выкрикнул Уорик, обозначая ближайшую цель.

***

- Эй, ребята, веселей, сил и пота не жалей, - подбадривал команду капитан, не отрываясь от штурвала.

Гномы дружно работали, взбивая золотыми веслами застоявшийся жар. Чтобы и впрямь было веселее, они хором выводили какую-то гномью песню, непонятную пришельцам сверху, но вполне жизнерадостную.

Судно летело вперед, один подземный коридор сменял другой. Надо признать, и здешние виды впечатляли: залы и галереи, украшенные колоннами и причудливыми фигурами, создавались тысячелетиями. Корабль уверенно лавировал среди вековых наслоений скальных пород, точно легкокрылая бабочка. Он притормозил лишь перед крупным камнем, преградившим вход в одну из зал.

- Это Хозяин Пещер, - почтительным шепотом сообщил пассажирам Буро-Бурундук, - прежде чем трогаться дальше, следует испросить у него дозволения!

Валун действительно напоминал склоненного к земле старца с седой бородой, насупленными бровями и пристальным взглядом, вперившимся прямо в незваных гостей. И пусть каменный старик оставался недвижимым, в этой неподвижности чувствовалась мощь, способная и на поощрение, и на наказание.

- Господин Пещерный Дедушка, - обратился к каменной фигуре Уорик. - Просим твоего снисхождения! Открой нам путь, и да будет он добрым! Ниспошли нам удачу и успешное завершение дел!

Слова гном сопроводил низким поклоном. Остальные последовали его примеру, а Рианна даже, сложив ладони, попросила:

- Пожалуйста, о великий Хозяин подземных гротов и долин!

В абсолютной тишине пещеры каменный скрежет резанул слух, всадив в мозг с десяток раскаленных игл. Путешественники зажали уши и зажмурились. Но неприятное ощущение быстро улетучилось. А когда способность видеть и слышать вернулась, стало ясно, что путь свободен, каменный же дед бесследно исчез.

Зато из темноты вырвался резвый говорок подземной реки, ожививший мрачноватый зал. Рианна, перегнувшись через борт, залюбовалась ее переливами: вода казалась невероятно прозрачной и была удивительного ярко-бирюзового цвета. Она бежала по давно проложенному руслу, мелодично журча среди стен, покрытых сотнями сталактитов, застывших водопадами и переплетениями каменного ажурного кружева.