Сила и слабость

Глава 1

Время уже перевалило за полдень, когда на небольшую улочку, где в небольших двухэтажных, тщательно ухоженных домиках, проживали обеспеченные горожане среднего класса, въехал наемный конный экипаж. 
Мерно процокали копыта лошади, прогремели по брусчатке колеса и спустя пару минут экипаж остановился у одного из домов - не самого большого, не самого маленького, не самого вычурного, не самого скромного.
Экипаж остановился и мисс Холли Рейнисон, совершенно неподобающим для молодой воспитанной девушки из приличной семьи образом выскочила наружу и побежала по дорожке к дому. Каблучки кожаных ботиночек стучали по брусчатке звонко и весело, словно подгоняя и Холли просто не могла удержаться. Душа ее пела и ликовала - она прошла отбор!
Взлетев на крыльцо, девушка распахнула тяжелую витражную дверь старого дома и прямо с порога закричала:
- Мама! Папа! Меня взяли! Маэстро Цвеннер выбрал меня! 
Не дожидаясь ответа, Холли бросила перчатки и зонтик на столик у входа и поспешила в столовую - было как раз время обеда, а ей не терпелось рассказать родным о том, как среди четырнадцати претендентов, среди которых было двенадцать мужчин и всего две девушки, маэстро Цвеннер выбрал ее в свои подмастерья. И это несмотря на то, что она практически самоучка! И теперь она будет учиться и работать у лучшего мага, специализирующегося на медицинских артефактах. Ее мечта сбылась!
Холли вбежала в столовую и остановилась в нерешительности, уловив царящую в помещении гнетущую атмосферу: кроме родителей за столом сидел Гастон Лирмейн - дальний родственник, покинувший свою ферму, находящуюся в глубинке, почти у самой границы, чтобы получить патент на какое-то свое изобретение. Он много о нем говорил всю неделю, что прожил у Рейнисонов, дожидаясь даты приема в Патентном бюро, но Холли не слушала, погруженная в волнения по поводу предстоящего тогда отбора... 
А еще этот родственник ей не нравился. Он был весь какой-то неприятный: суетливый, навязчивый... громко говорил, постоянно прикасался, привлекая к себе внимание, как-то заискивающе-просительно заглядывал в глаза и, словно мало было всего этого, от него к тому же неприятно пахло.
 Вот и теперь мама вымученно улыбалась, отец вежливо и отрешенно кивал, зато мистер Лирмейн говорил... Говорил много, возмущенно, взахлеб, размахивая руками, выплескивая на вынужденных слушателей все свои злость, досаду и разочарование.
- ... и они отказали мне в регистрации Патента! Отказали! Сказали, что многие уже пытались создать вечный двигатель, но это в принципе невозможно! Ослы! Они ничего не понимают в науке, они даже не стали вникать в уникальность моего подхода, сказали что хотя документы оформлены неверно, они все равно посмотрели и советуют доработать прибор! Они советуют! - последнее слово мистер Лирмейн произнес противным высоким голосом, словно ребенок, который пытается передразнить старшего брата. - Тоже мне, советчики нашлись... Они не понимают, насколько гениален подход, который я изобрел! За ним будущее! И вечный двигатель - это только начало! А эти недоумки сказали, что мне стоит обратиться к Ера* за помощью!
- О, Холли, милая! - заметила девушку мама. - Ты уже вернулась? Присоединяйся к нам, расскажи, как прошел отбор у маэстро Цвеннера?
Кажется, она была рада под любым предлогом прервать монолог Лирмейна. Холли не оставалось ничего иного, кроме как присесть за стол к остальным.
- Слушай, Гастон, они же профессионалы там, в этом бюро, - не выдержав, все-таки вмешался мистер Рейнисон. - Если говорят, что работать не будет, то так оно и есть. Может и правда Ера что-то придумают, у них вся семья уже несколько поколений исследованиями занимается... А ты даже университет не закончил...
- Не закончил, потому что меня специально завалили! - взвился Гастон. - Они просто завидовали, видели, что мои идеи - это будущее! Но тоже все время говорили Ера-Ера... Со мной учился один из Ера, вечно все перед ним стелились, а он и рад, корчил из себя великого изобретателя, хотя на самом деле... 
- Гастон, позволь нам услышать, как прошел отбор у Холли, - с нажимом в голосе перебил мужчину мистер Рейнисон. Девушка опасливо покосилась на отца, понимая, что тот уже почти доведен до предела, вынужденный соблюдать правила хорошего тона и терпеть склочного родственника и рад любой возможности сменить тему.
- А? Что? - захлопал глазами мужчина. Он словно пребывал в каком-то своем мире и реплика отца Холли грубо вернула его к реальности. Лирмейну понадобилось еще несколько секунд, чтобы заметить, наконец, Холли. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но миссис Рейнисон не дала ему и слова произнести:
- Холли, не томи! - попросила она дочь. - Как прошел твой отбор?
- Мама, я прошла! Маэстро выбрал меня! - Холли мгновенно забыла о Лирмейне. Ее переполняли эмоции, она была счастлива и готова поделиться радостью со всеми. - Маэстро сказал, что проводить тонкую настройку у меня получается лучше всех и если я попрактикуюсь несколько лет, то смогу настраивать и заряжать даже медицинские артефакты. Он сказал, что моя магия тонкая, легкая и прочная, как шелковая нить, представляете? - Холли счастливо засмеялась и невольно зарделась, вспоминая утренний комплимент. - И что он давно не видел такого уровня владения даром, даже у выпускников Университета...
- Милая, это же замечательно, - улыбнулась миссис Рейнисон. - Ты так старалась, так мечтала об этом... Когда тебе надо приступать к работе?
- С завтрашнего дня. У Маэстро срочный заказ, поэтому он попросил начать завтра и я согласилась. Работа с девяти часов и до пяти, но иногда придется задерживаться...
- А про зарплату он ничего не сказал? - перебил дочь мистер Рейнисон.
- Папа! - возмутилась Холли.
- А что "папа"? - хмыкнул мужчина. - Мы не такие богатые, чтобы от денег отказываться.
- Папа! Какая зарплата? Это я доплачивать должна, чтобы иметь возможность работать с маэстро!
- А вот это ты зря, - строго осадил девушку отец и покачал головой. - Свою работу надо ценить. Если ты ее не ценишь, раз она тебе легко дается, остальные тоже решат, что то, что ты делаешь - пустяк, не стоящий оплаты.
- Я не спросила про оплату, - смущенно пробормотала Холли. - Так обрадовалась, что даже не подумала...
- Ну и ничего, - миссис Рейнисон успокаивающе погладила дочь по плечу. - Спросишь завтра. Милый, - повернулась она к мужу. - Холли вовсе нет необходимости требовать сейчас зарплату у мистера Цвеннера, ей важнее получить опыт настоящей работы. Но если будут сложности, я продам несколько украшений из тех, что достались от бабушки.
- Кхем... - поперхнулся мистер Рейнисон и попытался исправить оплошность. - Дорогая, я вовсе не имел в виду...
Но жена продолжала смотреть на него с немым укором.
Семья продолжала разговор, словно забыв о существовании родственника. А тот, между тем, вопреки своему обычному поведению, сидел тихо и внимательно прислушивался к разговору, периодически бросая на Холли внимательные и оценивающие взгляды.