Ведьмы вышли на прогулку

Глава 8

День тянулся бесконечно долго, к вечеру уже всё тело болело. Ветер усилился, солнце скрылось за тучами. Красивые, волшебные пейзажи сменились хмурыми и унылыми. Мы мчались вперёд у самой опушки леса. И почему-то хотелось убежать прочь. Слишком уж он пугал, выглядел мёртвым.

Обычный еловый лес. Но ни животных, ни птиц — ничего. Даже деревья не источали жизненную силу. По другую сторону расположился большой город. Даже с такого расстояния были видны огромные ворота, у которых стояли стражники. Ариес и Энрис сказали, что там регулярно казнят ведьм.

Впереди всех ехала Инга. Она стремилась добраться первой, но и не перегибала палку. Видимо, проигрывать она не привыкла, хватило одного раза. Эта ведьма чётко знала, чего хочет и как этого достичь. Она старше нас, умнее, опытнее, но так же, как и мы, не лишена наивности и доверия.

— Пора искать ночлег, — Энрис вглядывался в стремительно темнеющее небо. — Ночь близится, будет гроза.

После его слов мы остановились. Пока эльфы поглядывали на лес и что-то обсуждали на своём языке, я не могла отвести взгляда от заброшенных домов у самых стен города. В них не было никакого движения, в окнах не горел свет. А ещё оттуда веяло остатками магии.

— Чувствуешь? — Ева поравнялась со мной. — И так знакомо, словно наш след.

— Верно, — я чуть нахмурилась.

Она была права. След магии исцеления ощущался так чётко, что становилось страшно. Внутри всё содрогалось от волнения. Такая Сила не может долго витать в воздухе, а эта здесь уже явно не одно столетие.

— Когда-то в этом городе жила сама Русэл. Может, поэтому вы чувствуете знакомую магию, — произнесла Инга.

— Но прошло столько лет…

— Думаю, об этом стоит спрашивать у Прорицательницы или самой Мать Богини.

— Возможно, — Ева слабо кивнула и отвернулась.

— Красавицы, —позвал нас Энрис, голос почему-то был серьёзным. — Отправляемся в лес, держитесь рядом.

— Что-то не так? — отозвалась Инга.

— Этот лес мёртв. И не одно тысячелетие. Он не иссыхает, а находится в застывшем состоянии. И причины этого не очень приятны.

— Объяснишь? — Ева поравнялась с рыжеволосым эльфом.

Они пошли первыми, следом мы с Ингой. Ариес замыкал. Он был молчалив и мрачен, словно отовсюду шла угроза. Стоило только поравняться с первыми деревьями, как дыхание перехватило. Воздуха резко перестало хватать. Такое ощущение, что это комната, которую никогда не проветривали. Что за проклятое место?

— Как только сам пойму, объясню.

Больше никто не разговаривал. Не до этого было. Мне стало холодно. Изо рта пошёл пар. Всё вокруг было серым и мёртвым, за исключением одного единственного клочка земли. Мы остановились в нескольких метрах от него и спешились. Под ногами захрустел иней и сухие иголки елей.

Голова закружилась при первом же шаге, и в то же мгновение меня крепко подхватили под локоть. Ариес поддерживал меня и побледневшую Ингу, которую к тому же ещё и мутило.

— Держитесь, похоже, там единственный живой участок.

Взглянув на Еву, я поняла, что ей так же плохо, как и нам. Энрис придерживал её за плечи, лишь бы та не упала. Во второй руке он крепко сжимал посох, готовый в любой момент защищаться.

Перед нами раскинулось нечто необычное. Ели, стоявшие ровно, как штыки, теперь склонялись в сторону. Если быть точнее, они образовывали купол. Цвет иголок не был бледным или тусклым. Наоборот. Яркий сочно-зелёный. И запах жизни. Свежий воздух. Вся земля покрыта мхом и опавшими иголками.

Стоило только войти под этот купол, как стало легче. Более того, внутри нас ожидали десятки светлячков, освещая поляну не хуже, чем днем. Но на дальнем краю было то, что заставило всех остановиться. Напротив нас находился камень высотой с человека. И он весь был опутан плющом.

— Кажется, я понял, что с этим лесом, — произнёс Энрис и стремительным шагом направился вперёд.

Он незамедлительно сорвал тот самый плющ, открывая нашему взору то, отчего на спине волосы встали дыбом. Это был не просто камень, а самая настоящая статуя. И я была готова поспорить, что статуя не обычной женщины, а ведьмы.

Недолго думая, я направилась к ней. Эта незнакомка была прекрасна. Высокая, статная. Лицо такое умиротворённое и расслабленное. Она была в льняном платье до пола, а на плечах, словно шарф, лежала длинная коса. А ещё она протягивала руку так, словно кого-то гладила.

— Кто это? — спросила подошедшая Ева.

— Вы знаете, какая ведьма жила в том городе, мимо которого мы прошли? — эльф смотрел на нас так, словно готовился задать величайшую загадку всех времён.

— Русэл, — ответила всезнающая Инга.

— Именно. Ты знаешь, как она умерла?

— Никто не знает.

— Перед вами ответ на этот вопрос, — Энрис довольно улыбнулся и указал рукой на статую.

— Что?! — Ева и Инга явно не понимали его слов.

А я просто не могла оторвать от неё взгляда. Неужели она выглядела так? Та самая великая ведьма, ставшая королевой, давшая нам свою силу…

— А что если на неё напали? — я обеспокоенно взглянула на рыжего эльфа.

— Возможно. Я думаю, вам надо поговорить с Мать Богиней, потому что более детальные события будут лишь предположениями, не больше.

Разочарованно выдохнув, я вновь перевела взгляд на неё, надеясь, что смерть Русэл не была мучительной. Не знаю, сколько мы так стояли и молча смотрели на неё. Когда я обернулась посмотреть на эльфов, те уже подготавливали площадку ко сну. Даже питомцы пристраивались все вместе.

— Нужно отдохнуть, — к нам подошел Ариес.

Слабо кивнув, я последовала за ним. Взгляд упал на выход из нашего сегодняшнего места ночлега. За его пределами царили тьма и смерть. От такого в груди холодело и становилось жутко. Откуда-то донеслись раскаты грома, но молнии не сверкали. Стараясь успокоиться, я пристроилась около Марса и закрыла глаза.

Перед глазами вставала статуя Русэл, и я не могла перестать о ней думать. Хотелось узнать, как же она жила, что с ней произошло перед смертью, какой она была. Мать Богиня, прошу, проведай мне…

«Спи, дитя, и не о чём не беспокойся».

Как скажете, моя госпожа.

Я тяжко вздохнула и постаралась успокоиться. Сон пришёл сам собой. Неуверенный, тревожный и слабый, но всё же сон. Мне даже снилось, что этот лес ожил. Вокруг щебетали птицы, я слышала треск сухих веток и звуки, которые издавали животные. Когда под ветками мелькнуло что-то светлое, я вздрогнула и проснулась.

От увиденного мне стало плохо, точнее от того, чего я не видела. Ни Ариеса, ни Энриса, ни Евы с Ингой, ни животных. Резко сев, я поняла, что вообще одна здесь. Только как это возможно?

Поднявшись со своего места, я огляделась. Всё то же самое, за исключением того, что имелся небольшой стол со множеством склянок на нём. И статуи не было, только глыбы камня на том месте.

— Что ты здесь делаешь, ведьма? — холодный властный голос заставил меня обернуться.

Она действительно высокая, статная. Больше всего напоминала аристократку, нежели простую женщину в лесу. Её волнистые седые волосы были заплетены в косу, которая расположилась на плечах, окутав их несколько раз. Простое льняное платье до самой земли, с тонкого ремешка свисало множество мешочков, на руках сверкали многочисленные браслеты и амулеты. Ярко-фиолетовые глаза, казалось, светились в полумраке, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

— Я не знаю, — голос предательски дрогнул, выдавая волнение.

Ведьма сделала шаг в мою сторону, и всё вокруг в один миг помрачнело. Исчезло пение птиц, шелест ветра. Наступила полнейшая мёртвая тишина. А ведьма тем временем приближалась. Стала заметна усталость на её лице. Под глазами пролегли тёмные круги. Даже волосы, казалось, немного растрепались.

— А что думаешь? — тихо спросила она, обходя меня по кругу.

— Что это сон, — предположение прозвучало вяло и неубедительно.

И ей это было понятно. Ведьма улыбнулась и отошла к камням.

— Разве ты не поняла, что такие «сны» более, чем реальны?

— Но разве может разговор с вами быть реальностью?

Вот как сказать ей, что она мертва? Это же Русэл, вне всяких сомнений.

— А почему нет? Я пока ещё жива, а потому всё возможно, — она присела на один из камней и тяжело вздохнула. — Мать Богиня дала нам шанс познакомиться.

Я судорожно выдохнула и медленно подошла к уставшей ведьме. В голове царила пустота. Ни единой мысли или вопроса. Разве что…

— Вы знаете, что с вами случится?

— Конечно, — она слабо улыбнулась. — Знание будущего бесценно, но за его раскрытие необходимо расплачиваться. И цена эта, увы, не маленькая.

— О чём вы? — я с непониманием смотрела на свою прародительницу.

— Ты знаешь о силе Прорицательниц, дитя?

— Эм… они всё видят.

— Верно, — ведьма кивнула, — они видят будущее. Им запрещено его менять и рассказывать о том, что ждёт кого-то из нас. И если они посмеют хоть кому-то рассказать, то умрут.

— Но тогда получается, либо вы являетесь Прорицательницей, либо она рассказала вам о будущем.

— Второй вариант, — благосклонно ответила она.

— Но зачем? — причина такого поступка была неясна.

Ведьма отдала свою жизнь за то, чтобы другая увидела будущее. Да, она королева, но достаточно ли этого? Что вообще произошло с ней?

— Она моя единственная подруга. И зная, что я скоро умру, преподнесла мне подарок. Теперь я знаю всё, что произойдет в будущем с моим родом. Знаю об Эриде с Эзидой, о тебе и Еве… о ваших женихах.

Я немного смутилась и отвела взгляд, поджав губы. Над головой послышался смех.

— Я знаю о тебе больше, чем ты сама, Амбер. Знаю то, что пока скрыто от тебя. И поверь мне, сколько бы боли ты ни испытала, в итоге ты будешь счастлива. Главное, не беги от своего эльфа. Он способен на всё, лишь бы ты была счастлива.

— Вы говорите непонятные для меня вещи.

— Это до поры до времени, дитя.

Ведьма смотрела на меня так внимательно и с интересом, что стало неловко. О чём мне с ней говорить? О чём спросить? Я бы так и сидела неподвижно напротив неё, если бы не ржание коня, донесшееся из леса.

— Они уже близко. У нас осталось мало времени. Вскоре люди найдут это место, и к тому времени нам с тобой нужно закончить.

— И что же нам нужно делать?

— Есть у меня одна мысль, — Русэл улыбнулась. — И я знаю, что ты справишься. Я прошу тебя применить ко мне заклинание окаменения.

От её слов тело онемело. Сердце сжалось от боли, голова закружилась. Такого я точно не ожидала. Да, она всё это время медленно умирала, что отражалось на её внешнем виде. Однако я не была готова приложить руку к её смерти. Это неправильно и жестоко по отношению ко мне.

— Я исчерпала себя, спасая других, Амбер. И я понимала, к чему всё это приведёт. Мне больно, жизнь покидает это тело, но это происходит так медленно… Знаю, что это несправедливо — просить тебя о таком. Но мне это нужно.

Она сейчас так близко ко мне. Я могла бы о стольком с ней поговорить, узнать о её жизни, но времени совершенно не осталось. Такая сильная и властная ведьма сейчас оказалась совершенно беззащитна передо мной.

— Значит, всё это реально? — я опустила голову.

— Более чем, дитя. Мы находимся на стыке двух времён. Для меня и для тебя это реально. Для остальных ты лишь без сознания. Сейчас твои друзья тщетно пытаются тебя разбудить. И следует поторопиться, Амбер. Та, что постарше, угодит в ловушку, выйдя за пределы купола.

— Что? — я подскочила на ноги, но меня осторожно перехватили за руку.

— Успокойся, дочь моя. Она не пострадает. Сейчас я прошу тебя вы-полнить мою просьбу. Тогда мне удастся оставить часть своих сил для тебя и твоей очаровательной сестры.

— Вы уже столько всего сделали и оставили после себя. В вашем роду будет столько сильных ведьм, — я вновь опустилась на колени.

— Я знаю, дитя, — она приложила палец к моим губам. — И, поверь, будут и дальше. Я не понимала своего сына, ушедшего на землю, но видела, к чему всё это привело. И один из результатов сейчас стоит передо мной на коленях и так искренне переживает за меня, видя в первый раз своего предка.

Я слабо улыбнулась, но от этого стало только больнее.

— Ты восхитительна, девочка. Неудивительно, что тот эльф так жаждет видеть тебя рядом с собой в качестве жены. Я бы и сама не отказалась от такого муженька, — Русэл шаловливо подмигнула. — Ты не волнуйся, всё разрешится. Этот мужчина перевернёт все миры ради тебя.

— Приятно слышать такие слова, — едва слышно зашептала я, — особенно если учесть, что его симпатия не безответна. Но сейчас я больше переживаю за Еву.

— Тебе главное понять, что она пойдёт за тобой, какой бы путь ты не выбрала, даже если ей придется бросить своего любимого. Она знает, что вы не сможете друг без друга.

Шумно выдохнув, я уткнулась лбом в её колени. Ведьма бережно касалась моих волос, перебирая пальцами пряди. Я наслаждалась этими мгновениями, словно она наполняла меня силой. Казалось, мы были знакомы не один год. Она, словно бабушка, утешала и поддерживала.

Я вздрогнула, ощутив себя маленькой девочкой. Обняла её руки, ставшие уже совсем старыми и дряхлыми. Она изумительна и прекрасна. Вставать совершенно не хотелось. На стыке миров и времени я чувствовала полное удовлетворение и спокойствие.

— Пора, дочь моя, — тихо заговорила Русэл. — Больше нельзя откладывать.

Зажмурившись на несколько секунд, я понадеялась, что всё это исчезнет. Увы. Холодные руки всё так же сжимали мои. Никуда это не исчезнет, пока я не сделаю того, для чего здесь появилась. Поднявшись на ноги, я помогла встать Русэл. Она, не говоря ни слова, отошла на пару шагов.

Постепенно мироощущение начало меняться. Кожа слегка побледнела. Появились чёрные разводы на коже. Даже ногти стали длиннее и острее, а кончики пальцев потемнели. Воздух вокруг трепетал. Седые волосы, заплетённые Евой в косу, спадали на грудь, то и дело поднимаясь вместе с ней.

За спиной появилось что-то тёплое. Даже оборачиваться не требовалось, чтобы понять, что сама Мать Богиня решила присутствовать сегодня с нами. Уже через мгновение в поддержку моих мыслей на плечо опустилась полупрозрачная рука.

— Начинай, дитя. Время пришло.

Глубоко вздохнув, я послушалась. Каждое слово, произносимое у меня в голове, отдавало глухой болью в груди. Лёгкие словно сжимали, не позволяя вздохнуть полной грудью. Было так страшно, что хотелось бросить всё и сбежать.

— Не разочаровывайтесь во мне, пожалуйста, — не знаю, кому предназначались мои слова, но ответила на них Мать Богиня.

— Что ты, дитя. Ты делаешь всё, что необходимо.

Зажмурившись, я ненадолго задержала дыхание и продолжила. В голове всё звучало так четко и оглушительно громко, а с губ слетали беззвучные слова. И никто не мог их услышать, кроме меня и самой Мать Богини.

Тем временем камень крошился на крохотные песчинки. Он поднимался в воздух облаком пыли и оседал на одежде Русэл, на ней самой. Она же выпрямилась, но не переставала смотреть на меня, а я в свою очередь не могла отвести взгляда от неё.

Сердце разрывалось от боли и отчаяния. В горле встал ком, а перед глазами помутилось. Солёные слезы медленно скатывались по щекам. Стоило только ветру подуть, как становилось холодно. В какой-то момент я ощутила на щеке тёплые пальцы своей прародительницы. Она смотрела на меня глазами, наполненными такими же слезами, как и у меня. Её рука бережно вытирала влажные дорожки на моих щеках.

— Ты так прекрасна, девочка моя. Вы с Евой восхитительны. Такие сильные, что можете удержать в своих руках ту власть, которая даётся в этом мире лишь единицам. Я горжусь вами.

Я в страхе закрыла глаза, боясь произнести последнее слово. Плечи крепко сжали, словно поддерживая и одобряя мои действия. Почему они обе так жестоки? Разумеется, с годами начинаешь иначе оценивать свою и чужие жизни… Возможно, и я стану когда-нибудь такой, но сейчас это разрывает меня на сотни кусочков.

— Закончи начатое, дитя, — едва слышный шёпот защекотал ухо.

Я лишь вздрогнула и взглянула на Русэл. В голове мелькнула мысль, что она очень красива. Изящные, по-женски нежные изгибы тела, которые повторяла окаменевшая пыль. Сила в самом её облике. Величие во взгляде. Передо мной стояла настоящая королева. И стоило только уголкам губ ещё немного приподняться, как в голове прозвучало последнее слово.

Всё закончилось в мгновение ока. Камень поглотил её полностью, а у меня в груди так защемило, что с губ слетел протяжный вой. Воздуха катастрофически не хватало. И раз за разом по поляне разносился громкий, оглушительный и полный отчаяния крик.

Вокруг было пусто. Мать Богиня оставила меня. Русэл умерла. Не было никого, кто мог бы мне помочь.