Искра для Мрака

Глава 3

Глава 3

Схема, придуманная графиней Акран, сработала безупречно — все возмущения и скандалы остались за пределами особняка. Из первой десятки девиц на крыльцо поднялась только одна — остальные либо отказались подписывать бумаги, либо пытались пронести в особняк опасные темные амулеты, либо скрывали недостатки здоровья и внешности, которые лекарь счел опасными для будущей герцогини Мрак.

Девица из рода Вечерней звезды все же прорвалась к заветному крылечку вместе с маменькой, и дворецкий торжественно распахнул перед ней дверь.

К этому моменту графиня, маркиз и дамы, которые контролировали все происходящее в шатре через следящий артефакт, уже чинно расположились за чайным столом у камина и весьма хищными улыбками приветствовали гостью.

Род Вечерней звезды отличался редким цветом волос — очень светлые, серебристого оттенка волосы с первого взгляда напоминали седину. Однако женщины этого рода умели подчеркнуть эту особенность и превратить ее в изюминку. Обе дамы были подтянутыми, стройными, а их черные утренние платья были украшены воротниками из аграманта — серебряного кружева. Маркиз даже залюбовался девицей — умна, сильна, умеет держать себя в руках. На провокацию с обливанием не поддалась — только вычистила свое платье одним незаметным жестом. Бумаги подписала после тщательного изучения — в том числе магией. Лекарь и малефик претензий не имели.

Пока шло наблюдение за шатром, дамы припомнили все слухи, которые витали в свете о клане Вечерней звезды и о семье графа Севера в частности. Не самый сильный темный клан, обычная семья, вот только дочерей у графа три, а сын один. Вот и стремится он пристроить девочек получше. Впрочем, судя по всему, дочерям уделялось достаточно внимания и средств — юная графиня Север демонстрировала отличные манеры и магией владела виртуозно. В скандалах ни она, ни ее сестры замешаны не были. К дому герцога Мрака прибыла старшая. Даже если сейчас ее отправят восвояси, то, что она была допущена до собеседования с графиней, добавит ей очков на брачном рынке.

Эссина Акран, любезно улыбнувшись, предложила дамам присесть, предложила чаю и завела светскую беседу. Маркиз наблюдал за тонкими пальцами эссы Север, обхватившими чашку, и чудилась ему в них какая-то неправильность. Призвав магическое зрение, Даррэй все понял — девица маскировала мозоли от клинкового оружия! Вот так цветочек!

Переговоры графини и маменьки Север прошли успешно — девушку проводили в гостевое крыло, а эссина Север отправилась домой — ждать итогов отбора. В любом случае ее семья уже получила некоторый профит — сестры эссы, прошедшей первый этап, будут с большей охотой рассматриваться как невесты старших родов.

К этому моменту в шатре приняли вторую десятку девиц. Испытания прошли сразу четверо. Правда, дворецкий доложил, что вышедшая обратно девятка наговорила у ворот столько всякого, что кое-кто из сидящих в каретах предпочел уехать. Но темные кланы отличались упрямством, так что желающих все еще было изрядно.

Новые претендентки принадлежали кланам Полярной ночи и Сумерек. Графиня завела с ними беседу, пока ее компаньонки листали альманах Света и Тьмы, выискивая родственные связи. К огромному сожалению одной из претенденток, ее родство оказалось слишком близким — она приходилась герцогу Мраку двоюродной племянницей по матери. Графиня Акран с большим сожалением отказала девушке в продолжении отбора, но в утешение преподнесла милую брошь с черным жемчугом.

Остальные трое прошли отбор, и Даррэй искренне любовался точеными фигурками, черными волосами и яркими глазами дев. Все они были свежи, милы, интересны, и пусть не каждую можно было назвать классической красавицей, все же привлекательности хватало всем.

*********

Дальше отбор и беседы потекли неудержимым потоком. Часа через два в особняк явились друзья маркиза, и отбор стал еще строже – Кирон делился информацией о родственниках-военных, Тич рассказывал о земельных наделах и содержании отдаленных поместий. Тетушка все брала на карандаш, и задавала маменькам девиц неудобные вопросы в духе: “Мрак конечно очень богат, но вы же не думаете, что он станет выплачивать долги вашего старшего сына-офицера, и покупать патент младшему”? “Ваш замок в долине Слез все так же стоит без крыши? Тогда почему вы отдаете его в приданое дочери? Полагаете она сможет там жить?”

Слухи за воротами разлетались быстро – стоило выйти очередной партии отвергнутых, и герцог Мрак в глазах общественности обрастал рогами, клыками, когтями и копытами. Право слово, обиженная женщина – страшная сила. Ко времени чаепития по столице гуляли не только слухи, но и быстро отпечатанные магическим способом пасквили о герцоге, маркизе, графине и даже о невестах. Графиня лишь посмеялась и отправила к воротам мальчишку – покупать за грошик новые листы.

– Зачем, тетя? – возопил измученный Даррей.

– Затем, что уличные острословы знают порой больше нас! – припечатала эссина Адриана. – Вот, взгляни, – она протянула племяннику несколько листов желтоватой бумаги с жирными оттисками дешевой краски.

Маркиз взял их кончиками пальцев – краска легко смазывалась и жестоко пачкала пальцы.

В пасквиле упоминались невесты из кланов Сумерек, Ночных сов, и Черного льда. Эти девицы не прошли предварительный отбор, но в площадной листовке указывались совсем другие причины.

– Ребенок? – побледнел Даррэй.

– Заметь, принесенный в жертву, чтобы восстановить тело матери, – мрачно кивнула графиня. – Я отправила все данные твоему брату. Если все подтвердится, клан Черного льда будет наказан.

– Клан, не девица? – удивился маркиз.

– Ты думаешь. восемнадцатилетняя дурочка в состоянии провести такой ритуал? – прищурилась тетка.

– Я не знаю подробностей, – Глен задумался, – но если следовать теории ритуалистики, мать должна была возлежать на алтаре, вместе с младенцем…

– Причем не обязательно в сознании, – буркнула еще одна светская кобра, эссина Алрия. – Я вам скажу больше – девочка могла и не знать. Если помните, она вела себя очень заторможено и во всем слушалась мать. Так выглядит поводок послушания.