Невеста принца

Глава 14

Начальник стражи медленно и торжественно передал руку Шарлотты ее будущему мужу, после чего священнослужитель начал церемонию.

Когда Эдмунд надел на палец Шарлотты обручальное кольцо, он задержал ее руку в своей. Она подняла голову и посмотрела на него. Этим кольцом он обещал любить ее, заботиться о ней, делить с ней радости и невзгоды. Когда Шарлотта надевала кольцо на его палец, она все это пообещала ему.

После окончания церемонии, они покинули собор и отправились в ратушу, окна и балконы которой выходили на городскую площадь, где собрались горожане, чтобы увидеть принца Эдмунда и его жену, новую принцессу Шарлотту. Появление новобрачных вызвало настоящую бурю восторга.

- Вот уж никогда не думал, что мне это может понравиться, - сказал Эдмунд.

- Почему? Разве не приятно, когда тебя любят?

- Они любят не меня, а мой титул. Это не одно и то же.

- Для тебя это так важно, что ты разыграл целую комедию с капитаном, чтобы я влюбилась в тебя, а не в твой титул?

- И у меня получилось, не так ли?

- Если бы мы были одни, я бы хорошенько отхлестала ваше высочество букетом за подобную самонадеянность.

Он положил руку ей на талию и прижал ее к себе на глазах у всех.

- Однажды я позволю тебе это сделать. Только без свидетелей. - Он поцеловал ее в губы, чем вызвал новую бурю восторга в толпе. Подданным определенно нравилась раскованность принца.

Восторг собравшихся наполнил сердце Шарлотты благодарностью. Вместе с мужем она постояла на балконе еще какое-то время, после чего они вернулись во дворец, где их ждал настоящий пир.

В самой большой зале дворца были накрыты праздничные столы. Изысканные блюда сменялись одно за другим. Хрустальные бокалы искрились винами, которые соседние королевства прислали в подарок новобрачным.

Королева открыла праздничное пиршество бокалом в честь новобрачных, после чего сообщила, что теперь Эдмунд и Шарлотта становятся полновластными хозяевами дворца. Она вместе с леди Урсулой переезжает в другой дворец, где будет жить, ожидая появления внуков.

Проводив королеву и мать Шарлотты, новобрачные вернулись в зал. От вина, еды и духоты Шарлотта чувствовала себя утомленной. День свадьбы отнял у нее много сил. Она готовилась к нему, как к самому большому испытанию своей жизни. Теперь, когда это испытание подходило к концу, ей больше всего хотелось остаться одной.

Если бы она была гостьей на этом празднике, ее отсутствие могло бы остаться незамеченным. Но она была невестой, и потому продолжала слушать тосты в свой адрес и благодарно улыбаться. Почувствовав, что силы на исходе, Шарлотта наклонилась к мужу.

- Когда мы сможем уйти?

- Тебе не терпится остаться со мной наедине? - игриво спросил он, но затем по выражению на ее лице понял, что силы Шарлотты на исходе. - Ты устала, дорогая? Сейчас я скажу прощальный тост, и ты сможешь удалиться.

- Разве ты не пойдешь со мной?

- Мне придется остаться на какое-то время. Эта свадьба большое дипломатическое событие. Я должен уделить внимание всем гостям.

Принц взял свой бокал и поднялся. Шум в зале стих. Все повернулись к нему.

- Сегодня мы уже пили за здоровье моей жены, принцессы Шарлотты. Этот бокал я хотел бы поднять за себя. - Присутствующие засмеялись. - Вы можете считать меня эгоистом или самовлюбленным нахалом. - Он покосился на Шарлотту. - Некоторые так и делают. - Его слова снова вызвали смех. - Но сегодня я самый счастливый мужчина во всем королевстве, а, может быть, и в мире. Мне очень повезло. Я нашел девушку прекрасную не только лицом и телом, но и душой. У вас еще будет много случаев в этом убедиться, а пока просто поверьте мне. Я бы хотел выпить за удачу, которая привела меня к ней. И пусть они обе, и моя жена, и удача, никогда меня не покинут.

Гости встретили тост громкими одобрительными возгласами.

- Я не называла тебя самовлюбленным нахалом, - сказала Шарлотта.

- Только лжецом, пройдохой и мошенником, - согласился Эдмунд. - Ничего наша семейная жизнь лишь начинается. У тебя еще будет время.

- Ты несносен, - засмеялась Шарлотта.

- У тебя есть силы смеяться.

- Это последние.

- Потерпи немного. Нам нужно пройти мимо дипломатического корпуса. В конце стола, за которым они сидят, есть дверь. За ней коридор, который ведет к нашим покоям.

Эдмунд что-то прошептал на ухо матери, и через некоторое время она поднялась из-за стола. Это был знак гостям, что формальная часть приема окончена, и гости разбрелись по залу.

Шарлотта чувствовала себя скованной не только из-за усталости. Она не привыкла быть в центре внимания. Каждый ее жест, каждый взгляд рассматривался под лупой. Она не могла позволить себе расслабиться.

Эдмунд, напротив, чувствовал себя как рыба в воде. Он беседовал с гостями, непринужденно переходя от одного к другому. Шарлотта была благодарна, что он не вовлекал в разговор ее. Когда они подошли к двери, вокруг принца собралась уже небольшая толпа.

- Вы не могли бы помочь мне, господа? - попросил он. - У моей жены сегодня был очень трудный день. Она хотела бы удалиться, но сделать это, не привлекая внимания. Если вы окружите нас плотным кольцом, то она сможет выскользнуть в эту дверь.

Почувствовав себя заговорщиками, дипломаты и военные сгрудились и прикрыли их от посторонних глаз. Благодарно улыбнувшись им на прощание, Шарлотта вышла из залы и закрыла за собой дверь.

Издав глубокий вздох облегчения, она направилась дальше по коридору. Едва она сделала несколько шагов, когда от стены отделилась фигура и двинулась ей навстречу. Даже в темноте коридора она Шарлотта узнала хищное лицо графини Вивиан Хейз.

Крупные рубины сверкали в ее колье и браслетах, а волосы были украшены рубиновыми заколками. Она плыла с той грацией и уверенным выражением лица, присущим женщинам, знающим, что они красивы. Она поклонилась Шарлотте с изысканной грацией придворной дамы.

- Прошу прощения за беспокойство, ваше высочество, - сказала она медовым голосом. - К сожалению, мне не досталось места за праздничным столом. Я подумала, что вы можете пройти здесь, и ждала вас, чтобы засвидетельствовать свое почтение.