Женаты по договору

Глава четвертая

НИКОЛЕТТА

Мы отправились в путь на закате. Огромное оранжево-красное солнце медленно катилось к горизонту. Казалось, оно вот-вот зацепится за острые пики все приближающихся скал.

— Это Первый рубеж, — сообщил Мейнор.

В последнее время муж редко раскрывал рот. Лишь изредка я ловила на себе его странные взгляды. Честно говоря, я уже устала гадать, что они обозначают, поэтому махнула на это рукой. Пусть смотрит. Хуже от этого точно не будет. Наоборот, станет приятно и тепло.

Не знаю, как описать, но между нами словно что-то неуловимо изменилось, хотя никаких предпосылок я не видела.

— Я знаю. Первый рубеж — ворота в Пустошь. Естественная граница, разделяющая наши миры, — кивнула я, кутаясь в легкую, но такую необходимую шаль, которую на прощание вручила мне Даринэ-аин.

Я еще недоумевала: «Для чего, ведь стоит жуткая жара?» А вот оно что оказалось: после захода солнца дневной зной сменился неожиданной прохладой.

Тут же придвинувшись ближе, Мейнор обнял меня. Ничего такого, но я благодарно прижалась к его плечу и тихонько вздохнула.

«Как же хорошо, что он у меня есть. Как хорошо, что из всех возможных мужчин в мужья я выбрала именно этого. И пусть подкупила титулом герцога, земными благами и полной свободой. Ничего, главное здесь и сейчас. Главное, что мы вместе».

— Верно. Много столетий назад мои предки прорубили в скалах проход, выковали тяжелые железные ворота и полностью укрепили границу.

— И как моей маме удалось пересечь ее? Да еще и тайно? — удивленно прошептала я, разглядывая виднеющиеся впереди темные скалы.

Мы неслись в открытой карете, запряженной четверткой гнедых лошадей.

— Не думаешь же ты, что я тебе расскажу, — тихо рассмеялся Мейнор, горячим дыханием всколыхнув волоски на моем виске.

В этот миг так легко было закрыть глаза и представить, что у нас все иначе. Что мы по-настоящему любим друг друга. Что нет никаких соглашений, тайн и врагов…

Легко и вместе с тем трудно.

— Почему нет? — прогоняя непрошеные мысли, поинтересовалась я.

— А вдруг ты тоже решишь воспользоваться этим проходом.

— Зачем? У меня супруг занимается охраной границ, — кокетливо улыбнулась я. — Уверена, если понадобится, он сам меня проведет.

— Выполню любое твое желание, — твердо пообещал Мейнор, на мгновение поймав мой взгляд.

И мне внезапно показалось, что за этими словами скрывается нечто большее. Клятва, которую я пока не готова была у него принять.

«Нельзя влюбляться. Нельзя. Любовь приносит только боль».

Все это время я старалась не думать о том, что произойдет после того, как мы найдем папу и Брэндона, спасем этот мир, королевство и так далее. Когда враги будут повержены, а мы наконец-то свободны.

«Что мы будем делать? Я уеду с отцом в какую-нибудь глушь, а Мейнор… вернется в Пустошь или примет на себя роль герцога, оставшись лучшим другом наследного принца? Заведет любовницу и детей, которых я буду вынуждена признать своими. Хочется ли мне такой жизни?»

— О чем задумалась? — спросил демон.

— Что? — Я дернулась и захлопала ресницами, пытаясь прийти в себя.

— Что за тяжкие думы тебя одолели? — отозвался Мейнор.

— С чего ты решил?

— Ты вдруг притихла, а на лбу появилась складка. Словно эти мысли тебе неприятны, — тихо пояснил демон.

Как же он был прав!

— Да так, глупости. Никак не могу поверить, что мы здесь, — отмахнулась я и неосознанным движением провела пальцами по лбу, как будто хотела стереть морщинку.

Жаль, от мыслей невозможно избавиться так же легко и просто.

Между тем скалы все приближались. В лучах заходящего солнца они выглядели пугающими темными исполинами. Сгущающиеся сумерки не позволяли детально рассмотреть пейзаж, но огромные, высотой метров пять металлические ворота я все же увидела.

Их створки как раз медленно распахнулись, пропуская нас вперед. Карета стремительно въехала внутрь. Ширину скальной гряды я осознала, лишь когда мы миновали еще четверо подобных ворот, а тоннель, слабо освещенный крохотными светильниками под сводчатым потолком, никак не заканчивался. Звук скрипящих колес и перестук копыт отражались от стен, усиливая и без того гнетущее впечатление.

— Осталось совсем чуть-чуть, — прижимая меня еще теснее, шепнул Мейнор.

Я лишь кивнула.

А в следующую секунду едва не ослепла. Мы покинули тоннель, и свет заходящего солнца больно ударил по глазам. Зато выбрались из каменного мешка.

Я ожидала увидеть обыкновенную дорогу, но действительность немного обманула мои ожидания. Впрочем, дорога все-таки имелась, только вот вела она вниз. Мы же оказались на небольшом плато, где располагался гарнизон охраны ворот. Одна часть строений была высечена прямо в скале, а другая выложена из камня такого же цвета. Также здесь обнаружились длинные стойла для лошадей и небольшие тренировочные площадки, на которых как раз занимались демоны. Я насчитала около десятка из них в полном боевом обличии.

Очевидно, ворота и сам проход в Пустошь надежно охранялись. И как маме удалось незамеченной пересечь границу?

Лошади резко затормозили. К карете тут же подлетели двое одетых в тяжелую броню демонов с широкими туманными крыльями и витыми рогами. Один из них почтительно склонил голову перед Мейнором и что-то быстро проговорил.

— Благодарю, но охрана нам не требуется, — покачал головой муж.

Кивнув, демон бросил на меня короткий взгляд и улетел. Напарник последовал его примеру, а мы тронулись в путь.

— Почему ты отказался от охраны? — поинтересовалась я пару минут спустя.

Крутой спуск, быстро садящееся солнце и наступающая темнота вызывали сомнения в правильности этого решения. Вряд ли продолжать путешествие ночью было хорошей идеей. Как нашему немногословному кучеру ориентироваться на местности?

Сколько я ни вглядывалась в окружающее пространство, но рассмотреть хоть какие-то опознавательные знаки так и не смогла. Куда ни глянь, лишь степь и странные одинокие кустарники вдоль дороги, которая, петляя, скрывалась за горизонтом.