Невеста в наследство

Глава 2

Весна успела смениться летом, когда Кларисса, наконец, осмелилась покинуть стены особняка, вернее, той его половины, в которой располагались ее комнаты. До сих пор оставались места, куда она не могла заставить себя пройти: общая столовая, где им накрывали, когда она еще была невестой Гастона и гостила у Холтов с матушкой, библиотека, в которой они скрывались от сопровождавших, зимний сад, музыкальная гостиная, гостевая часть дома. Все эти места напоминали ей о погибшем муже, причиняя сильную боль. Сам лорд тоже не жаловал эти комнаты своими визитами, распорядившись закрыть их, и только поддерживать минимальный порядок. Следила за всем няня, прекрасно ладившая со слугами.

Вскоре после того, как девушка немного окрепла, в имение пребыла компаньонка. Это была девушка, чуть моложе самой Клариссы. Она была самой младшей в семье, надеяться на удачное замужество не приходилось, поскольку приданого с трудом хватало на старших дочерей, да и единственный ее брат наследовал не так и много.

– Добрый день, леди, – девушка изящно поклонилась, приветствуя молодую госпожу. Судя по обращению, ее заранее предупредили не обращаться к той по фамилии мужа. – Мое имя Аманда Лири. Я выпускница пансиона Бригитты всевидящей.

– Можешь звать меня Кларисса, – девушка показала на кресло рядом. – Присаживайся. Наверное, мое общество покажется тебе скучным. Признаться, я вообще не понимаю, зачем мне компаньонка, ведь в глазах всего общества я – вдова. И то, что для других девушек считается необходимыми условностями, для меня уже прихоть или роскошь. Но лорд Холт счел, что ваши услуги будут необходимы.

– Леди, в любом случае я могу быть вам полезной. Даже просто составить компанию, ведь кроме вас здесь вряд ли будут другие молодые женщины, – заметила компаньонка.

– Да, возможно, ты и права, Аманда. У няни Агаты достаточно дел, а мне неудобно просить ее приносить мне книги или постоянно составлять компанию, – с губ молодой вдовы сорвался вздох. – Я не могу переступить порог библиотеки, а занимать себя в этом доме чем-то кроме чтения, сложно. Давай попробуем просуществовать вместе. Даже если ничего не выйдет, у тебя будут неплохие рекомендации.

Девушка только кивнула. Разумеется, ее предупреждали, что леди, с которой ей предстоит жить, немного своеобразная. Но, если она не будет постоянно цепляться по мелочам, почему бы и не остаться. Оплату обещали более чем приличную, возможно, получиться скопить себе какое-никакое приданое.

– Ливи, проводите леди Аманду в ее комнату, – распорядилась Кларисса. – Устраивайтесь. Встретимся с вами за обедом, я пока планировала немного отдохнуть, а потом мы с вами выйдем в сад. Признаться, я боялась спускаться туда в одиночестве.

– Как вам будет угодно, – компаньонка поклонилась, после чего поспешила за служанкой в помещение, куда уже перенесли ее скромный багаж.

Леди Холт проводила взглядом ту, что должна будет скрашивать ее дни, и снова вздохнула. На глаза навернулись непрошеные слезы, и она поспешила воспользоваться платком, чтобы промокнуть их прежде, чем кто-то успеет заметить.

Наверное, лорд прав. Ей в самом деле нужна компаньонка. Иначе как еще могут люди расценить пребывание молодой вдовы в обществе старого вдовца. Ее могли вернуть родителям или помочь уехать к другим родственникам, но нет, юная девушка остается наедине с мужчиной, в одночасье ставшим для нее чужим. В обществе всегда ищут поводы для сплетен. Потому не стоит ставить крест на своей репутации. Даже вдовы должны соблюдать видимость приличий.

Обедали втроем с няней. Та расспрашивала новую обитательницу особняка о ее семье, обучении, отмечая, какие темы можно поднимать, а о чем собеседнице не хотелось бы говорить. Кларисса только слушала, отмечая для себя какие-то моменты. Можно не сомневаться, потом мудрая Агата осторожно сообщит, какие места в доме избегает леди, куда с ней не стоит ходить, а куда придется наведываться по ее распоряжению, например в библиотеку.

Лорд Холт отсутствовал. Как сообщил его камердинер, у того были дела в ближайшем городе, потому он позволил себе оставить дам в одиночестве, возможно, на несколько дней. Кларисса успела привыкнуть к его отсутствиям. Даже когда Дэниел оставался в доме, они редко пересекались. Она почти не покидала свои комнаты, а мужчина скрывался или у себя, или в кабинете, где, надо полагать, регулярно прикладывался к определенного вида крепким напиткам. Во всяком случае она сама видела, как слуги регулярно относили туда бутылки из погреба.

Возможно, будь у леди Холт возможность, она бы тоже попробовала утопить свое горе в вине. Но лекарь категорически запретил алкоголь, пока она полностью не восстановится после падения. А к тому времени вряд ли ей захочется прибегать к подобному способу забвения. Или ей не даст ее окружение. Об этом позаботились основательно.

А после обеда она попросила Аманду спуститься с ней в сад.

Девушка медленно шла по дорожкам. Она помнила, что сразу за углом дома были клумбы сезонных цветов. Но, едва они свернули, то взгляд ее наткнулся на пышные кусты роз. То ли садовник перенес их откуда-то, то ли успел вырастить новые. Дальше она шла, отмечая, что сад изменился. На своих местах остались только беседки, фонтаны и кусты, но и те, насколько возможно, изменили или внешний вид, или обрамление. Постройки, где было возможно, перекрасили в другие цвета, гравий дорожек частично заменили песком, даже кустарнику придали иные формы, насколько это было возможно.

– Лорд Холт позаботился, чтобы как можно меньше все напоминало мне о муже, – благодарно выдохнула Кларисса.