Отбор. Игра против всех

2

Двумя месяцами позже

«Дорогая сьерра Эльвия,

Как и обещал, я подумал над предложенным вами планом, и даже предпринял некоторые шаги. С помощью друзей мне удалось заручиться согласием барона дей’Севера, живущего на покое в провинции. Он позволит вам, сьерра Эльвия, временно занять место своей дочери, Ивери-Элл. Эта юная девушка похожа на вас внешне. Кроме того, — и это важно для нашей легенды — она полуэльф, как и вы. Заручившись поддержкой барона, вы прибудете на отбор, а наши друзья позаботятся, чтобы ваша кандидатура получила одобрение.

Ваш друг, Дэлианн энн’Беррион»

Кажется, желание, загаданное Арлонской ночью, начало исполняться, да как быстро!

— Отныне я сьерра Ивери-Элл дей’Север! — Подмигнув ошарашенной родственнице, я закружилась по просторной, залитой солнцем гостиной. Легкая многослойная юбка летала за мной, словно крылья бабочки. — И я еду на отбор невест в Кальвар!

— Постой, Эль! Подумай, какой это риск! — обычно невозмутимая эльфийка леди Илариэль энн’Филланди вскочила и всплеснула руками.

Письмо, вызвавшее у меня столь бурную реакцию, спланировало на пол и рассыпалось тонкой пылью под действием наложенных охранных чар. — А что, если королева Лота узнает твою ауру? Род дей’Риал имел достаточно врагов, не забывай!

Я чуть замедлилась и, раскинув руки, исполнила несколько элегантных фигур придворного вальса. Нужно порепетировать: я тут же сбилась с шага. Пора вспомнить все те бесконечные уроки танцев, которые готовили меня к первому выходу в свет три года назад. Тогда они так и не пригодились.

— Лорд Дэлианн обещал помочь, тетушка. У меня все получится.

Кажется, родственница, приютившая меня после смерти родителей, близка к обмороку. Она схватилась за сердце и обессилено опустилась в кресло.

— Энн’Беррион сам объявлен государственным преступником в Кальваре! — простонала она. — За его голову назначена награда! Опомнись, дитя! Опасная затея приведет тебя на плаху!

Я поняла, что опекуншу придется долго убеждать. Подбежала к вечно прекрасной родственнице и обхватила кисти ее рук своими, согревая.

— Тетушка Илариэль, да не волнуйтесь вы так! У лорда Дэлианна осталось достаточно верных людей в Кальваре, а меня там вообще никто не знает!

Но двоюродная сестра моей покойной матери неожиданно проявила строгость:

— Я сама поговорю с Дэлианном и приму решение относительно тебя, Эль. И я ни за что не позволю втягивать тебя в заговор!

Чуть позже я вышла в сад. Погода портилась, небо затянули серые тучи, с севера задувал хлесткий ветер. Редкая, чудом еще не облетевшая ярко-красная листва на молодом яворе напоминала, что миновал первый день последнего месяца осени. Природа умирает, чтобы возродиться к новой радости. Так считают эльфы, и я, думаю, это справедливо.

Скоро землю укроет пушистый белый покров. Кальвар — страна, где я родилась, и куда хотела бы вернуться — находится по большей части в жарком климате, и впервые я увидела настоящий снег всего три года назад, когда, дрожа от горя и пронизывающего холода, вышла из портала в этом северном краю. Лишившись родителей и крова, я оказалась на родине матери, во владениях Дома Каменного кряжа — одного из восьми Великих домов эльфов. Здесь я нашла не только тихий приют, но и родных, которые согрели мое сердце. Однако настала пора возвращаться в бурную реку жизни.

Кутаясь в теплый плащ, я отошла подальше от нашего дома, живописно сросшегося со скалой, и углубилась в лес. Столетние деревья уже сбросили листву и, покорные заведенному порядку вещей, ожидали суровых зимних вихрей. Здесь ветер не задувал так сильно; я подошла к любимой скамье, сбросила ботинки и чулки и босыми ногами встала на мерзлую подстилку из прелых листьев.

Вначале поджимала пальчики, привыкая к ошеломляющему холоду, но затем расслабилась, наслаждаясь щедрым потоком сил, которыми делилась земля. Я полукровка и, как и положено, унаследовала от человека-отца дар к стихийной магии земли. Но к счастью, получила дар и от матери, обычно полукровкам недоступный. Леди Лиариэль, наследница Великого дома Каменного Кряжа, подарила мне не только жизнь, но и частичку чудесной эльфийской магии — магии природы. Как и мои родные — чистокровные эльфы — я способна пополнять резерв силы от самой природы, точнее — от земли (слабее выходит от камня или песка).

Я прикрыла глаза. Дружественная стихия вымывала из души печаль и неутихающую боль, навеянную воспоминаниями о гибели родителей. Едва подумала о том, что лишена возможности посетить их могилу, как земля — верный утешитель — нарисовала мысленную картинку. Небольшое семейное кладбище. Тихий уголок среди пышной тропической растительности. Белый мрамор простого памятного камня с выбитыми родными именами и яркие цветы вокруг.

— Спасибо, о земля, что заботишься!

Ветер высушил мокрые от слез щеки и сменил направление моих мыслей. Скоро, очень скоро, надеюсь, я внесу вклад в дело справедливости. Если для этого нужно стать невестой принца, которого я никогда не видела, стану. Следом за этой мыслью пришел неожиданно яркий образ утеса посреди каменной пустоши. На вершине — мощный замок из серого камня, ощетинившийся решетками бойниц и сторожевыми башенками. Одинокая, суровая цитадель. А может, чья-то тюрьма? Неужели моя? Сердце тревожно забилось. Нет, я не отступлю!