Тень короля

Глава 10.

Первым в чащу углубился парень. Узнав у Кора в какой стороне находится цель их путешествия, он уверенно двигался по звериной тропке, взяв довольно быстрый темп. Подгоняло его беспокойство за родных и сообщение от зверя, что со стороны Хамадора (куда изначально хотели двигаться беглецы) им навстречу направляется отряд королевских стражников, прочесывающих лес на предмет банд разбойников и браконьеров. Его обоняние и зрение вновь усилилось благодаря симбиозу с мурлыкающим в источнике силы мантикору. Он слышал быстрое дыхание Апатэк, ощущал запах пота, что стекал между лопаток девушки, но ход все-таки не замедлял и не смотрел на идущую следом попутчицу. Он ее не звал, не просил идти вместе, так почему должен подстраиваться под мелкий шаг девицы? Ее выбор. Вот пусть сама и подстраивается, а у Натана одна забота — быстрее добраться до гор и придумать, как попасть на другую сторону! Эх, был бы какой-нибудь захудалый артефакт перемещения! Странно, что Кор может перемещаться только в пределах этого мира и то не слишком далеко, хотя сам, по сути, иномирное существо. Может быть попросить, чтоб перенес поближе к Тидак Аджаиб?

Натан глянул внутрь себя. Он со временем научился различать в огненном озере силы такую же красную сущность зверя и понял, что Кор еще не восстановился.

— Натан, где твой зверь? Вы поссорились из-за меня? — из задумчивости его вывел голос Апатэк.

— Почему ты так решила? — немного притормаживая и подождав пока девушка поравняется с ним, спросил Натан.

— Его нет до сих пор. Ты сказал, что Кор отдыхает. Мы ушли, а он остался там? — Апатэк пошла рядом, благо местность позволяла и деревья росли в некотором отдалении друг от друга.

“Надо же, она волнуется за меня! — хмыкнул мантикор, прислушиваясь к разговору, — И что ты ей ответишь? Предатель! Бросил несчастного, уставшего зверя одного, на произвол судьбы!” — развеселился он.

— Понимаешь, Апатэк, Кор не обычный зверь, — осторожно подбирая слова, Натан попытался объяснить девушке кто такой мантикор, не раскрывая своей тайны, — он магическое существо из другого мира. Кору необходима не только материальная пища, но и сама магия. Ею он пополняет силы, когда слишком долго находится вдали от источника.

— Кор из другого мира?

— Да.

— Как интересно! Я слышала от Тильда, — девушка замялась, — в общем, от одного человека, что такой зверь был только в королевском роду и то много лет назад. Откуда он у тебя?

— От верблюда! Много будешь знать, плохо станешь спать! — рассердился Натан на любопытную девчонку, — Лучше шагай быстрее и не забивай свою хорошенькую головку всякой ерундой! Нам нужно добраться до твоего ключа до полудня.

— А откуда ты знаешь где он? Ты же говорил, что не был в той стороне? — ухватилась за фразу и подозрительно глянула на него Апатэк, продолжая идти рядом.

— Кор сказал.

— Ага, я так и думала, что у вас ментальная связь! Но это значит, что зверь где-то рядом… А рядом магический источник есть только у нас двоих… У меня никто силу не ворует, значит… — девушка остановилась и широко распахнув глаза, удивленно выдохнула, — Кор внутри твоего источника!

— Умная, да? — Натан тоже остановился и зло взглянул на девушку, — Только попробуй кому-нибудь проболтаться! Убью и рука не дрогнет!

— Больно надо! — фыркнула обиженная Апатэк.

— Знаю я, как вам не надо! На Кора ведется охота и тот, кто покажет где может быть зверь, получит награду, которой хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Ага! И эта оставшаяся жизнь не будет стоить и ломаной атушки! — усмехнулась Апатэк, — Вместо зверя уже начнут охотиться на счастливчика, чтоб ограбить или чтобы не проболтался! Совсем как ты только что! Разница лишь в том, что ты предупредил, а те что наградят, сделают все по-тихому и быстро!

— Это хорошо, что мы поняли друг друга. Идем! — Натан повернулся к девушке спиной и не оглядываясь, отправился дальше. Апатэк тоже молча последовала за ним. Она старалась не отставать и больше ни о чем не спрашивала, переваривая полученную информацию. Даже по сторонам не глядела. А посмотреть было на что.

Толстые, неохватные стволы елей устремлялись макушками в небо. Смыкаясь где-то в вышине, они рисовали на бледной синеве кружевной узор шатра. Но тонкие и робкие лучи осеннего солнца, что все же пробивались сквозь ветви деревьев, тоже рисовали собственную картину в нижнем ярусе леса. Они подсвечивали желтую, красную листву осин и берез, жавшихся друг ко дружке и вспыхивали на них яркими пятнами. Ароматы трав и хвои наполняли грудь влажным и пряным духом, витающим в воздухе. Его хотелось резать ножом и есть вместо пирога, настолько он был вкусным. А шагать по опавшим иголкам, устилающим землю было одно удовольствие! Они пружинили под ногами, засыпая корни деревьев толстым слоем и чуть хрустели, напоминая легкое потрескивание поленьев в очаге. Даже отсутствие мошкары, что во влажном воздухе леса была неизменной спутницей людей, было большим плюсом.