Изящный изъян

Глава 1

* * *

 Да что здесь вообще забыло королевское воинство?!

Я проверила наличие драгоценного камешка в кармане и медленно проползла вдоль выступа на втором этаже, на который взобралась буквально минуту назад. Блестящую золотую вышивку на мундирах солдат воинства Королевства Близнецов невозможно было ни с чем спутать даже в непроглядном сумраке узких улочек.

Колющие снежные хлопья неспешно парили в воздухе, а терпкий морозец покусывал кожу. Покинув трактир, я намеревалась немедленно отправиться к сбытчику, однако замаячившие на горизонте солдаты спутали все планы и заставили меня в спешном порядке запрыгнуть на обледеневшие ящики, стоявшие у соседнего здания и подняться на этаж выше.

Ищут кого-то?

Я проводила взглядом не меньше десятка солдат и двинулась дальше лишь тогда, когда те скрылись за углом.

Пришлось избрать путь к темным небесам и, используя покрытые коркой льда выступы, подняться на крышу. Большинство строений в этом районе давно опустели. Чернота окон напоминала пустые глазницы чудищ, притаившихся в густой краске теней.

Я взглянула вверх и выдохнула облачко белесого пара. Несколько снежинок опустилось на мои щеки и, так и не растаяв, рухнуло во тьму под ногами. Моя кожа совсем заледенела. Если продолжу стоять, рискую издохнуть прямо здесь.

Жуткая холодина.

Я подняла ладони к лицу и с усмешкой оглядела перчатки, покрытые дырами. А затем взмахнула рукой. В метре от меня от собравшихся сугробов ввысь взмыли снежные завихрения.

Соперником для стужи мне стать. И, без сомнения, не справиться с ледяными ветрами непогоды. Воздух ‒ мой союзник, но лишь отчасти. Моя сила настолько мизерна, что ее хватает лишь на шалости со сбиванием трактирных костяных убранств на никчемные головенки безмозглых людишек.

«Но даже за эту малость мне грозит погибель». ‒ Холодный порыв ветра сорвал с губ мой жалкий шепот, словно напомнив, что в этом мире не существовало того, чем я могла бы по-настоящему владеть.

«Ох, ну серьезно? ‒ Я вытерла кулаком повлажневший нос. ‒ Теперь и хныканье под запретом? Воздух, разве мы с тобой не соратники? Ветер, прекрати уже холодить мое и без того ослабшее тело!»

Ответом мне было лишь тихое блуждание снежных хлопьев в вышине, и холод, по-змеиному медленно обвивающий неподвижные конечности.

Что ж, Мать Природа никогда и не обещала особых привилегий тем, кого одаривала своей силой. С другой стороны, будет довольно обидно погибнуть от той же стихии, к помощи которой порой обращаешься.

Стряхнув снег с плеч, я разбежалась и перепрыгнула на выступ соседнего строения. Сегодня прогулка по улицам могла завершиться щекотливой ситуаций ‒ встречей с небезызвестным королевским воинством. Со всеми этими рейдами, связанными с поимкой беглых зверолюдей, мнительность солдат повышалась с каждым днем, отчего возрастала и вероятность напороться на спонтанный личный обыск. Вдруг пойманный прохожий скрывает под одеянием звериную часть тела? Такого излавливают и доставляют владельцу. А при отсутствии хозяина бедолага отправляется прямиком на аукцион.

Я не зверочеловек, однако найти у меня можно кое-что более интересное, чем копытца или хвосты. К примеру, ценные вещички.

Нога соскользнула с обледеневшей поверхности, и я, опасно кренясь, вцепилась в перекошенную оконную раму. Несколько ледяных кусков, отломившихся от моих неуклюжих движений, скатились по наклонной поверхности и упали с края.

Я стиснула зубы и прижалась спиной к шершавой стене. Только одна мысль приятно холодила разум: если упаду, мне уже не будет дела до того, что и когда обнаружат на моем теле при обыске.

Здания соседней улицы изобиловали балконами с достаточно широкими перилами. При хорошем разбеге каждый из них мог бы стать отличной временной площадкой для моего верткого скачкообразного побега.

Только бы штормящее ненастье не стянуло меня к далекой тверди внизу. Будь снисходительнее, Мать Природа. Хотя бы разочек.

Прыжок. Получилось!

Тяжело дыша, я наблюдала за шевелящимися тенями за занавесями в окнах. Трактиры и пристанища торгашей добавляли этой улице оживленности. А баловство великолепия изображала уйма увеселительных заведений, где прелестные кудесницы услаждали вниманием и роскошью своих тел тех, кто мог позволить себе заплатить за их притворные игры в страсть.

Мой живот утробно заворчал, требуя порадовать желудок чем-нибудь съестным. Нужно было срочно обменять добытый камешек на деньги.

Погладив кулаком жалобно завывающее пузо, я, нацелившись на балкон, располагавшийся чуть дальше предыдущих, совершила новый прыжок. Сначала мне показалось, что все прошло удачно. Но затем пятки внезапно потянули меня вниз, а тело, некогда обосновавшееся на перилах в идеально вертикальном положении, принялось клониться назад.

Я взмахнула руками, подошва шаркнула по ледяной корке.

Из горла вырвался глухой хрип. А мгновение спустя я ощутила жесткое давление на шею, и некто в один рывок втащил меня обратно на перила. Не удержав равновесие, я упала на колени и неосознанно схватилась за ближайший предмет, символизирующий для меня в этот момент устойчивость. Руку незнакомца.