Контакт

Глава 1

Огромная космическая станция, сверкающая тысячами огней словно новогодняя елка, зависла над большим гладким и белым, как бильярдный шар, спутником Юпитера – Европой. Если взглянуть чуть левее, то можно заметить сам Юпитер. На песчаного цвета поверхности видны завихрения и полосы. Сложно даже представить, какова мощь ураганов, бушующих на этом газовом гиганте.

- Алексей, долго будешь любоваться? Твой ход.

Я оторвался от изображения, проецируемого на стенку, создающего иллюзию огромного обзорного окна. На самом деле космический корабль – это огромная глухая жестяная банка. Делать в нем иллюминаторы признано небезопасным и вместо этого на внешней стороне обшивки установлено несколько камер, изображения с которых проецируются на стенки кают. Исследования нескольких видных психологов показали, что вот такие импровизированные иллюминаторы помогают людям легче переносить путешествие в космосе.

- Мы уже прилетели. – сказал я, подходя к стеклянному столику, расположившемуся посреди каюты.

- Ничего, залетать в ангар мы будем еще минут десять, а мне до победы осталось два хода.

Черт, как же надоела эта его привычка говорить, когда он победит! И если в начале путешествия меня позабавила такая самоуверенность, то сейчас, когда за все партии Кшиштоф ни разу не ошибся в своем прогнозе, это начало дико раздражать. Я глянул на шахматную доску, мои губы расползлись в улыбке. Ага, похоже на этот раз он ошибся. Неосмотрительно поставив шах ферзем, он подставился под удар моего коня.

- Похоже, под конец полета мне все-таки удастся тебя победить.

Я схватил коня, лихо сбил ферзя с доски, самодовольно улыбнулся и только в этот момент увидел хитрый огонек в глазах соперника. Я почувствовал неладное, но было уже поздно. Его ладья смела коня, поставив шах, все что мне осталось – это уйти в сторону, а разгром довершил слон.

- Шах и мат, – сообщил Кшиштоф.

Я поднял взгляд. По другую сторону столика застыл высокий широкоплечий мужчина с самодовольной улыбкой. У него густая рыжая борода и усы, а также лысая, как коленка, голова. С этой его улыбкой он больше похож на какого-нибудь пирата семнадцатого века, нежели на знаменитого астрофизика. Кшиштоф Вуйчик - мой сосед по каюте и будущий коллега по экспедиции на Европу.

Я откинулся на стуле, голографическое изображение шахматной доски исчезло. До чего же дошли технологии! Мало того, что изображение шахмат было таким, что не отличишь от настоящих, так и передача тактильных ощущений на таком уровне, что кажется, будто я и вправду беру в руки настоящую шахматную фигуру. На кончиках пальцев до сих пор чувствую прикосновение деревянной текстуры.

- Еще партию?

- Нет, хватит с меня на сегодня, – устало улыбнувшись, отказался я.

Кшиштоф пожал плечами, поднялся из-за стола.

- Пойду тогда возьму себе попить. Тебе что-то захватить?

- Апельсинового сока, если можно.

Когда дверь каюты с легким шипением закрылась за астрофизиком, я вновь перевел взгляд на проецируемое на стену изображение. Сейчас спутника уже не видно, обзор закрыла станция. Я уже вижу огромную дыру – вход в ангар, но скоро он уйдет из обзора, так как корабль повернется к нему носом, и чтобы увидеть его придется включать изображение с передних камер.

И что же меня заставило покинуть уютную Землю и отправиться в такую даль – к Юпитеру? Огромный гонорар? Возможность каких-то невероятных открытий?

Когда две недели назад мне позвонили и предложили отправиться в экспедицию на Европу, нужно было сразу отказаться. Но в тот момент я поинтересовался, почему они обратились именно ко мне, ведь есть столько других микробиологов и получше. На что собеседник ответил, что меня им порекомендовала Валентина Хань.

После этих слов я уже не смог отказаться. Встреча с Валентиной меня волновала едва ли не сильнее, чем перспектива каких-то невероятных открытий на Европе. Да и какие могут быть открытия на этом ледяном шаре с толщей воды в виде мантии? Примитивные микроорганизмы? Нет, несомненно, открытие жизни где-то еще помимо Земли – вещь великая, но не настолько волнующая как встреча с бывшей женой.

Раздалось шипение, на пороге появился Кшиштоф. В двух здоровенных, как пара лопат ладонях зажато по маленькому стаканчику. Ну, это только кажется, что они маленькие на фоне таких-то лапищ.

Поставив стакан с соком передо мной, он проследовал к шкафчику. Свои вещи я собрал еще полчаса назад, а вот Кшиштоф похоже из тех людей, кто все оставляет до последнего момента. Отпив томатного сока, он поставил стакан на маленький столик рядом с койкой, и стал не спеша собирать вещи.

- Внимание, мы прибываем на станцию Исследователь 12, – раздался мелодичный женский голос.

- А ты не выглядишь взволнованным. – произнес Кшиштоф.

Я глянул на здорового астрофизика. Он сноровисто уложил одежду в сумку, нажал на небольшую кнопку, края ее словно слиплись, став единым целым. Я слышал, что лет сто назад в начале двадцать первого века сумки закрывали с помощью приспособления под названием – молния. Не случись лет семьдесят назад мирового кризиса, наверняка технологии сейчас продвинулись бы далеко вперед, и никаких сумок с одеждами вообще не было бы. Хотя тогда и мир бы был совсем иным, и я не уверен, что он был бы таким прекрасным, как сейчас.