Никак

Никак

Степашка, с проворством маленького гиппопотама, «бесшумно» крался вдоль берега старой канавы, пытаясь застать врасплох загорающих на солнышке лягушек, но они каждый раз небрежно ускользали из-под самого его носа и плюхались в воду.
«Какие же они всё-таки противные, эти лягушки, - подумал Стёпа, когда вся его дичь ускакала и весело переквакивалась в камышах. – Что им стоило посидеть всего одну минутку смирно, чтобы я смог как следует их рассмотреть и обнюхать... Не буду же я, их есть, в самом деле... Хотя...»
Скотч-терьер на секунду представил себе что лягушки, это вовсе не лягушки, а зелёные сосиски, которые скачут по лужам и очень вкусно пахнут. Он живо вообразил, как он гоняется за ними, но они разбегаются, и он опять остаётся ни с чем, кроме пучка зелёных водорослей на носу.
«Нет, - затряс головой Стёпа и громко чихнул, - лягушки это лягушки, а сосиски, это сосиски. Их не надо смешивать. Прыгающие сосиски, это жутко неудобно. Что если они выскочат из миски и разбегутся?! Это никуда не годится... Кстати, может мне стоит сбегать на кухню и посмотреть, нет ли там чего вкусненького?.. Перед обедом часто происходят разные чудеса. Вот, помнится, пару недель назад, на пол упал кусок отличной отбивной. Правда, я не успел его схватить, но теперь-то я буду наготове...»
Степашка затрусил на кухню и застал там Варю и Серёжу, склеивающих под руководством папы модель парусника. От запаха клея Стёпа опять чихнул и юркнул под стол.
«Ну и воняет же здесь... – сердился Стёпа он. – Но что делать. Никогда не знаешь, в какой момент хозяева откроют холодильник и начнут есть. Ох, вечно с этими людьми одни трудности...»
Стёпа улёгся на полу, вытянув свои смешные, короткие лапки и принялся ждать.
- Папочка, - сказала Варя, разглядывая свои перепачканные клеем пальцы. – А ты уверен, что этот корабль можно спускать на воду? Я думала, что его нужно просто поставить на полку.
- Ха! – хмыкнул папа, который перепачкался клеем ещё больше, чем его маленькая дочь. – Конечно можно. Мы же его усовершенствовали!
- Так ты и в прошлый раз говорил, когда мы запускали катер, – напомнил Серёжа, заканчивая прикреплять небольшой парус. – Он сразу пошёл ко дну, а жаль...
Папа поморщился и нервно замотал головой.
- Небольшая ошибка с балластом... С кем не бывает... Я был абсолютно уверен, что вытащил лишнее...
Папа снял очки и попытался стереть с них клей.
- В любом случае, - заявил он, - это больше не повторится. Мы привяжем к носу нашего парусника верёвочку и даже если вдруг, каким-то совершенно немыслимым образом случится кораблекрушение, мы сможем спасти нашего любимца. Кстати, как мы его назовём? Может «Гладиатор»? Или лучше «Быстрый»? А?
- Давайте назовём его «Пират», - предложил Серёжа. – Мы можем покрасить его паруса в чёрный цвет и сделать маленький пиратский флаг. Это будет круто!
Варя надула губы. В её представлении, корабль был женского рода, и имя ему следовало дать соответствующее.
- Я хочу назвать его «Колдунья», - сказала она. – И паруса у него должны быть не чёрные, а розовые.
- Нет «Пират»!
- Нет «Колдунья»!
- Стоп, стоп, - вмешался папа. – Так мы никогда не договоримся. Нам нужно придумать имя, которое устроит всех. Как насчёт... как насчёт...
Папа задумчиво почесал нос, а затем, его глаза хитро прищурились.
- Как насчёт «Никак»?..
- «Никак»? – с сомнением переглянулись ребята.
- Да, «Никак», - с воодушевлением сказал папа. – И заметьте, корабль с таким именем уже был однажды спущен на воду и его судьба, как и судьба его экипажа, овеяна многими тайнами и легендами... Хотите услышать некоторые из них?
- Хотим!
- Тогда слушайте...
Папа откинулся на стуле, закрыл по своему обыкновению глаза, переплёл пальцы рук и неторопливо начал свой рассказ.
- Не удивляйтесь, но эта история началась высоко в горах, вдали от любого моря, когда у пастуха Деоса и его жены Кибелы родилась двойня – мальчик и девочка. Они назвали их Легук и Мина. Малыши быстро росли и, как и подобает близнецам, были неразлучны и если один хотел есть, то аппетит разыгрывался и у второго, а если Мина начинала плакать, то и у Легука на глазах выступали слёзы. Впрочем, плакали они редко и доставляли родителям больше радости, нежели хлопот. Но самое удивительное было то, что близнецы всегда видели совершенно одинаковые сны. Точнее, один сон на двоих. Это было настолько странно, что когда они впервые рассказали своей матери об этом, она им не поверила и решили, что дети подшучивают над ней. Но это было чистой правдой и близнецы в свою очередь недоумевали, как это возможно, чтобы каждому человеку снился свой собственный сон.
- Это же очень трудно, каждую ночь, придумывать каждому человеку свой сон, - говорила Мина, которая, как и все в их деревне, простодушно верила, что все сны на свете плетёт заключённая в бронзовой башне богиня Исмена, милостивая покровительница ткачей. Эта кара постигла её после того, как она соткала ковёр такой немыслимой красоты, что взглянув на него, зачарованное солнце остановилось на небосклоне, и на земле воцарилась ужасающая засуха. Строгий отец Исмены, великий Флегон, вернувшись из странствий, сразу понял, что творится нечто неладное. Крепко зажмурился, он закатал ковёр, так что солнце опомнилось и закатилось за горизонт, не успев уничтожить всё живое. Отец строго настрого запретил дочери вновь заниматься подобным ремеслом, но непокорная Исмена не послушалась его наказа и выткала новый ковёр, ещё прекрасней первого. Она развернула его под покровом тьмы на склоне горы и пленённые его красотой звёзды замерли на своём месте, и самая длинная в мире ночь никак не хотела заканчиваться. К счастью, великий Флегон вновь оказался рядом и набросил на ковёр свой плащ, позволив звёздам померкнуть и дать проснуться молодой заре.
В этот раз гнев Флегона был ужасен. Он едва не отнял жизнь у своей дочери, но в последнее мгновение передумал и заточил её в огромную бронзовую башню без дверей и окон.
- Ты будешь сидеть в ней до скончания веков! – прокричал он, запечатывая двери. – Никто и никогда больше не увидит твоих ковров. Никто и никогда!
Однако, даже боги иногда ошибаются...
Дело в том, что юной Исмене удалось пронести внутрь башни небольшую коробочку ярких красок. Она растолкла их каблуком на бронзовом полу, смешала со слезами и раскрасила ими свои густые, длинные волосы. С той поры, когда солнце садилось и в башне становилось прохладно, Исмена сплетала свои волосы в невероятной красоты узоры и расплетала утром, на случай, если строгий отец захочет проведать её. Девушка не ведала, что хотя толстые стены темницы не позволяли никому видеть её работу наяву, во сне, каждый человек на земле мог узреть это чудо, и увидеть в волшебных узорах яркого полотна свои мечты и грёзы.
Так гласила легенда, а была ли она правдой или нет, сказать трудно. Главным было то, что Мина с братом верили в неё всем сердцем и однажды, Легук спросил Мину:
- Послушай, щедрая и прекрасная Исмена дарит каждому в этом мире свой собственный сон, а нам, только один на двоих? Это несправедливо!
- Быть может это оттого, что когда мы родились, мы так тесно прижались друг к дружке, что она не смогла различить нас и решила, что мы одно целое? – предположила Мина.
- Возможно, - ответил Легук. – Но я хочу знать это наверняка. Я решил отправится на поиски Бронзовой башни и попросить Исмену подарить мне мой собственный сон. Ты со мной?
- Конечно, - улыбнулась Мина. – Куда ты, туда и я.
И вот, когда обоим близнецам стукнуло 14 лет, возраст по тем временам не малый, они сбежали из дома и направились на поиски Бронзовой башни. Они долго скитались с места на место, пока не услышали от какого-то странника, что Бронзовая башня находится на высокой горе, что возвышается прямо посреди открытого моря. Не мешкая, близнецы направились к побережью и устроились на борт торгового корабля юнгами. Хочу заметить, что в те далёкие дни моряки всего света верили, что женщина на борту причина несчастий, поэтому, Мине пришлось немного потрудится над своей внешностью. Она остригла волосы, сделав себе такую же причёску, что и у её брата, выучилась ходить вразвалочку, засунув руки в карманы штаны, и могла свистеть так громко, что у прохожих закладывало уши. Её приняли в команду без всяких вопросов и вскоре, их путешествие началось.
Долгих 10 лет близнецы бороздили моря, сменяя один корабль за другим, непрестанно расспрашивая всех встречных моряков о таинственной башне на одинокой скале посреди моря – но никто ничего не знал. Только однажды, один старый шкипер, то ли в шутку, то ли в серьёз, сказал им, чтобы они не тратили понапрасну время и направлялись в те моря, куда не заходят торговые корабли.
- Направляйтесь в тропики, тысяча чертей! - громыхал он, потягивая ром из деревянной кружки. – Там вас ждёт столько чудес и приключений, что немудрено будет встретить и Бронзовую башню, и вообще всё, что вы захотите.
- Но как нам попасть туда, куда корабли не ходят? - хором спросили его близнецы.
- Стаю акул мне на камбуз! - рявкнул шкипер, так что дымящаяся трубка вывалилась у него изо рта. – Придумайте что-нибудь, салаги, если вам действительно нужна эта башня! Добудьте себе свой собственный корабль, наймите экипаж и отправляйтесь куда считаете нужным, сто сардин вам на блюдце...
- А ведь и правда, - сказал Легук тем вечером. – Старый шкипер прав. Даже если башня и не там, где он говорит, со своим кораблём мы куда быстрее её отыщем. Но вот где нам достать корабль...
- Я знаю, - сказала Мина. – Только нам придётся изрядно попотеть... Помнишь «Моллюска», на котором мы плыли из Бомбея с грузом корицы?
Легук усмехнулся.
- Как не помнить. Мы сами едва не утонули, когда он пошёл на дно. И как мы только налетели тогда на ту скалу? Должно быть, рулевой уснул... Но почему ты вдруг вспомнила про него?
- Мы поднимем его на поверхность, отремонтируем и отправимся на нём на поиски Бронзовой башни, - ответила сестра.
Легук уже разинул рот, чтобы посмеяться над шуткой своей сестры, но задумался. После 10 лет странствий, он знал, что Мина не менее отважна чем самый смелый моряк, и если она решила что-то сделать, то ни перед чем не остановится.
- Но как мы его поднимем? – спросил он, наконец. – Мы же никогда этим не занимались.
- Значит, нам нужно найти человека, который это уже делал, и нанять его, - резонно ответила сестра.
- Найти его не трудно, - покачал головой Легук, - но он попросит денег, а их у нас почти нет...
- Мы подпишем с ним контракт, по которому, через пять лет наш корабль достанется ему, – сказал сестра, немного подумав. – Уверена, мы сможем найти человека, который согласиться на такие условия.
- А если нам не хватит 5 лет? – спросил Легук.
- Тогда мы придумаем ещё что-нибудь, - пожала плечами Мина. – Мы справимся, разве нет?
Легук рассмеялся той легкости, с которой Мина принимала решения, и кивнул в знак согласия.
- Хорошо. Я тотчас же отправляюсь на поиски подходящего человека и глянусь громом, найду его!
Дело оказалось не таким простым, как близнецы думали сначала. Никто не желал иметь дело с никому не известным молодым человеком, и уж тем более работать на таких странных условиях. «Пять лет не малый срок, – говорили Легуку. – Предположим, что мы поднимем корабль, но что если он вновь утонет? Кто оплатит нам наши расходы? Нет, молодой человек, простите, мы не сможем вам помочь. Обратитесь к кому-нибудь другому...»
Но Легук не сдавался и через 6 недель поисков нашёл нужного ему человека. Правда, этот «специалист» не имел ни малейшего опыта в подъёме судов, а мечтал о постройке гигантских дирижаблей, но это не помешало ему заверить близнецов, что он справится.
- Плёвое дело, - говорил он, поправляя съезжающие на нос толстенные очки, делающие его и без того большие глаза огромными. – Мы враз поднимем вашу посудину на поверхность и вместе отправимся на поиски...
- Вместе? – удивилась Мина.
- Ну конечно, - ответил Амбибола Куру, похлопывая себя по своей абсолютно лысой голове, что было признаком возбуждения и радости. – Это же ужасно интересно, искать затерянную в океане Бронзовую башню. К тому же, я смогу использовать её как причал для своих дирижаблей. Вы ведь не против, да?..
Близнецы были не против. Они знали, что хороший попутчик никогда не помешает в долгом плаванье, а если он к тому же превосходно разбирается в физике, математике и прочих точных науках, в которых ребята не были сильны, то он просто подарок судьбы.
- Итак, где ваш корабль? - спросил Амбибола, склоняясь над картой.
- Вот тут, - сказала Мина.
- Ага, ага... – бормотал изобретатель. – Так, так... Так, так... А как глубоко он затонул?
- Даже мачты не видно, - вздохнул Легук. – Хотя, если нырнуть достаточно глубоко, то в хорошую погоду можно увидеть, как блестит маленькая пушка на его корме.
- Угу, угу... – тёр нос Амбибола. – Задачка не из простых, но мы её решим...
- Вы уверены? – спросил Легук. - Все специалисты, с которыми я встречался до вас, в один голос заявили, что это практически невозможно: глубина слишком большая.
- Они просто ослы, - заявил Амбибола, который был не очень то вежлив, когда размышлял о чём то важном. – Они никогда не делали ничего подобного прежде и ищут отговорки, чтобы не браться за трудное дело. Говорю вам, мы справимся. А теперь, давайте подумаем, что нам может понадобиться...
Изобретатель соединил руки за спиной и начал мерить шагами комнату, время от времени останавливаясь у стола и записывая что-то на небольшом листе бумаги. Затем он радостно хлопнул в ладоши и протянул короткий список близнецам. Глянув в него, брат с сестрой онемели от удивления рот и зашептались.
- Простите, - спустя пару минут, осторожно начал Легук, так как слышал, что все изобретатели люди весьма обидчивые. – Вы, случайно, ничего не напутали?..
- О чём это вы? – комично нахмурил свои кустистые брови Амбибола. – Вы что, мне не доверяете?
- Что вы что вы! - успокоил его Легук, - просто тут сказано, что вам нужна три тысячи пустых кокосовых орехов, пакля, бочонок смолы и десяток длинных бамбуковых палок. Это так?
- Всё верно, - ответил изобретатель, бросив мимолётный взгляд на бумагу. – Что не так?
- Но как нам это поможет поднять со дня моря корабль? – изумилась Мина.
- Ах вот оно что... - лукаво улыбнулся Амбибола. – Что ж, пусть это будем моим маленьким секретом, который я раскрою вам на месте, а пока, раз вы всё ещё тут, добавьте-ка в мой список двадцать дюжин свежих куриных яиц. Я обожаю омлет, друзья мои!..
Близнецы переглянулись и, решив больше не ни о чём не расспрашивать чудака, вышли вон. Истратив свои последние сбережения и достав всё необходимое, они отправились в путь и вскоре, прибыли в порт, недалеко от места крушения «Моллюска». Там они наняли большую лодку, погрузили на неё часть своих припасов и направились на поиски корабля. Это было нетрудно, так как злополучная скала, на которую наткнулся в штормовом море «Моллюск» по-прежнему торчала из воды. Близнецы причалили к ней и с нетерпением обернулись к Амбиболе.
- Что теперь? - спросили они.
- Теперь, мне нужно обследовать корабль, - ответил изобретатель. – Я привяжу к ногам два больших камня, спущусь на дно и хорошенько осмотрю его. Если он действительно не сильно пострадал и у него всего одна пробоина, то мы живо его поднимем.
- Но как же вы будете дышать под водой? – удивилась Мина.
- С помощью бамбуковых трубок, - ответил Амбибола. – Я соединю несколько трубок в одну большую, конец которой будет на поверхности. Только следите, чтобы на него не села чайка, а не то я задохнусь. Когда же я закончу свою работу, я просто перережу верёвки на камнях и всплыву наверх.
Близнецы подивились находчивости изобретателя. Они помогли ему привязать к ногам камни, проверили крепость соединений трубки, после чего, Амбибола скрылся в толще морской воды.
Потянулись томительные минуты ожидания. Через час, когда Мина уже не могла сидеть на месте от беспокойства, вода у борта лодки неожиданно вскипела и из неё показалась улыбающаяся голова изобретателя.
- Превосходно, - сообщил он, после того, как немного отдышался. – Я нашёл корабль, только вот от моих очков под водой мало толку. Нужно будет их усовершенствовать... Мне пришлось изучать его на ощупь и насколько я мог понять, всё совсем не так плохо. Дыра в борту, конечно, немаленькая, но мы заткнём её остатками паруса, а потом...
- Что потом? – спросили близнецы, которым не терпелось узнать, для чего же нужны пустые кокосовые орехи.
- Потом, - сказал Амбибола, похлопывая себя по голове, - мы до отказа набьём трюм корабля пустыми орехами, и он сам всплывёт на поверхность как пробка!
Удивлению Легука и Мины не было предела. Это было настолько просто, что они даже слегка усомнились в успехе операции.
- Но как мы засунем туда орехи? – спросил Легук. – Неужели ты будешь нырять три тысячи раз?
- Вот ещё, - буркнул Амбибола. – Я нырну всего один раз, а орехи вы будете спускать мне на верёвке с камнем. Я буду их отвязывать и засовывать в трюм, через открытый люк на палубе. Тем временем вы будете поднимать камень наверх, привязывать новые орехи и всё заново. Думаю, недели за три-четыре мы вполне управимся.
- А зачем нам пакля и смола?
- С их помощью, мы законопатим орехи, - ответил изобретатель.
- Сделаем что? – снова разинули рты близнецы.
- Законопатим орехи, - терпеливо объяснил Амбибола. – На случай если вы не заметили, в каждом орехе есть небольшое отверстие, через которое сливали кокосовое молоко. Мы законопатим его просмоленной паклей, чтобы внутрь не попала вода и вуаля – средство для подъема корабля готово! Мы займёмся этим ночью, а днём, будем по очереди опускаться на дно и наполнять трюм. Как только мы засунем внутрь достаточно орехов (по моим подсчётам нам потребуется около 2950 штук, так как «Моллюск» сравнительно небольшое судно), корабль всплывёт, и мы отбуксируем его к берегу. Там мы очистим его от грязи, поправим такелаж, заделаем дыру и можем набирать команду. Ну, что скажете? Нравится вам мой план?
- Ты просто гений! – восхищённо прошептала Мина, и от этих слов Амбибола покраснел так густо, что стал похож на огромный помидор.
- Ну, что вы, что вы... – пробормотал он. – Вот когда я построю огромный дирижабль, способный нести наш корабль по воздуху, вот тогда посмотрим...
Работа закипела. По ночам, близнецы и Амбибола дружно конопатили кокосовые орехи, а днём, наполняла ими корабельные трюмы. Всё шло хорошо, хотя сказать по правде, Легук и Мина до последней минуты не могли поверить, что пустые скорлупки кокосовых орехов, пусть даже и в большом количестве, способны поднять на поверхность целый корабль. Но однажды, когда на дно был отправлен 2947 орех, море под лодкой заволновалось...
- Смотри, смотри! – закричала Мина. – Мачта!
- А вот вторая! – откликнулся Легук.
- Получилось! – закричали они одновременно.
Следом за мачтами показалась надстройки, капитанский мостик и, наконец, палуба корабля, на которой, позабыв отвязать камни, приплясывал от восторга неутомимый Амбибола.
- Что я вам говорил?! – вопил он, размахивая руками. - Он всплыл! Всплыл! А когда-нибудь, уж поверьте мне, он у меня взлетит! Я заставлю его лететь! Заставлю!
Тем временем «Моллюск» окончательно поднялся из воды и закачался на волнах, кренясь с борта на борт. Его палуба была облеплена раковинами, с мачт свисали водоросли, а из открытых иллюминаторов выскакивали крабы и каракатицы, но всё же, он неплохо держался на плаву.
За три дня, друзьям его удалось подтянуть к берегу, посадить на мель во время прилива, а затем, когда вода отступила, при помощи местных жителей, вытащить о на сухое место, после чего, новые владельцы «Моллюска» приступили к его ремонту.
По частью, корабль пролежал на дне моря не слишком долго и не начал гнить. После того как дыра в его борту была заделана, паруса заштопаны, и весь мусор выметен вон, он вполне был готов к новому плаванью.
- Осталось закончить только некоторое мелочи, - сказали близнецы как-то вечером. - Мы можем сделать это по пути к Бронзовой башне. Однако, втроём мы не сможем управляться с «Моллюском». Нам нужно нанять десяток матросов и тогда можно отчаливать хоть завтра. Только вот откуда нам снова взять денег. Матросы потребуют оплату, за свою работу, а мы на нуле...
- Насчёт этого не волнуйтесь, - сказал Амбибола, с аппетитом уплетающий большой омлет. – Я знаю, где добыть необходимую сумму.
- И где же?
- В трюмах «Моллюска», - последовал ответ. – Груз корицы до сих пор лежит там. Он упакован так тщательно, что как минимум его половина до сих пор пригодна к употреблению. Мы продадим корицу его по сниженной цене, и нам как раз хватит денег, чтобы нанять экипаж и запастить продуктами в дорогу. Даже ещё немного останется на сладкое...
- В таком случае, дело за малым, - сказал Легук. – Нам нужно назвать наш корабль.
- Но у него уже есть название, - удивился Амбибола.
- Нет, - покачал головой Легук. – «Моллюск» утонул, а это, новый корабль и судьба у него будет другой.
- Он прав, - согласилась Мина. – Нужно дать кораблю имя.
- Может, назовём его «Дирижабль», - с надеждой в голосе спросил Амбибола.
Близнецы дружно покачали головами.
- Нет.
«Вихрь», «Отважный», «Искатель», «Жемчужина», «Кракен», «Странник», «Исмена»... Имена сыпались и сыпались, но за всю длинную ночь так и не нашлось ни одного, которое пришлось бы по душе всем троим.
- Так, - сказал, наконец, клюющий носом Амбибола. – Это никуда не годится. Так мы будем спорить до бесконечности! Кто бы мог подумать, что дать кораблю имя будет трудней, чем поднять его со дна моря! Я предлагаю не называть корабль никак и ложиться спать. У нас полно дел впереди...
- Никак? – переспросили его близнецы. – Ты сказал «Никак»?..
- Ну да, никак, - повторил Амбибола. – А что такое?
- А то, что это отличное название для корабля, - сказал Легук, вопросительно глядя на сестру. – Что скажешь?
- Мне нравится, - улыбнулась Мина. – А вам?
- «Дирижабль», конечно же, звучит лучше, но я так хочу спасть, что согласен на всё... – мотнул головой Амбибола.
- Ура! Ура! Ура! – трижды прогремело над палубой. – С днём рождения, «Никак»! Ты приведёшь нас к Бронзовой башне! Мы верим!
Груз корицы принесла друзьям достаточно денег, чтобы набрать толковый экипаж и снарядить «Никак» всем необходимым для дальнего плавания, включая новые пушки, на случай встречи с пиратами. Приближался сезон муссонов и друзья торопились, чтобы скорее отплыть от берегов Индии и взять курс на неизведанные южные широты. Вскоре, все сборы были позади и одним ранним утром, «Никак» поднял свои новые паруса и вышел в открытое море. Попутный ветер быстро погнал его к горизонту и к полудню, земля пропала из вида. Приключения начались на сотый день плавания, когда «Никак» окончательно покинул торговые маршруты, взяв курс на неизведанное. Внезапно их судно атаковал огромный кашалот. Гигант, по всей видимости, никогда не видел корабля прежде и решил, что это другой, очень странный кашалот, и решил прогнать незнакомца. Он подплывал то с одного борта, то с другого и бился головой, да так сильно, что «Никак» кренился и трещал по всем швам. Матросы попытались отогнать морского исполина выстрелами из пушки, но ядра скользили по мокрой шкуре исполина и уносились прочь, не причиняя животному никакого вреда, и лишь распаляя его ярость.
От очередного удара, «Никак» накренился так сильно, что его паруса коснулись воды и двое матросов упали за борт. Именно в эту минуту, на палубе появился взбешённый Амбибола, с ног до головы перепачканный куриными яйцами.
- Что тут происходит?! – завопил он. – Я в третий раз пытаюсь приготовить себе «Королевский омлет» с креветками и апельсинами, и в третий раз опрокидываю на себя сковородку! Тут что, буря?
- Нечто похуже! – отозвался один из матросов. – Кашалот!
- Кашалот? – близоруко прищурился Амбибола, а затем помрачнел. – Так вот кто мешает мне спокойно позавтракать! Ну, я ему сейчас покажу!..
Амбибола нырнул в трюм, а затем выскочил наружу с небольшим бочонком перца.
- Легук, Мина, скорее снова заряжай орудие, - приказал он. – Сыпьте перец, вместо ядра и готовьтесь стрелять по моей команде.
Близнецы проворно снарядили орудие и принялись ждать очередной атаки кашалота, которая не заставила себя ждать. Великан высунулся из воды и стремительно помчался к судну, намереваясь на этот раз покончить с ним. Когда до борта, оставалось менее 50 метров, Амбибола крикнул:
- Пли!
Орудие громыхнуло, и чёрное облако перца устремилось навстречу кашалоту. Едва вдохнув его, гигант завертелся на одном месте и принялся оглушительно чихать, а потом, ушёл под воду и вынырнул только через десять минут, на большом расстоянии от корабля и более не приближался к нему ближе, чем на милю.
Упавших за борт матросов втащили на борт и корабль взял прежний курс.
- Ты спас нас, Амбибола, - сказала Мина. – Спасибо тебе.
- Ничего особенного, – скромно ответил изобретатель. – В следующий раз зовите меня сразу, а то я впустую потратил две дюжины отборных яиц. Где мне их теперь найти?..
Не успел экипаж толком оправиться от нападения кашалота, как на 111 день, «Никак» попал в такой густой туман, что стоя на носу судна нельзя было разглядеть корму.
- Скверный туман... – шептались бывалые моряки. – Жди беды... В таком тумане пропадают суда и люди...
Три дня и три ночи корабль плыл вслепую. Три дня и три ночи, люди не видели дальше вытянутой руки, а на утро четвёртого дня, выяснилось, что пропал рулевой. Легук самолично облазил снизу доверху весь корабль, но не нашёл его. Должно быть он оступился в густом тумане и упал за борт. Немедленно в воду полетели спасательные круги, и вся команда долго звала пропавшего, но в ответ до них доносился только плеск волн и скрип отсыревшего такелажа. Помрачневший Легук запретил ходить по верхней палубе в одиночку, но запрет не помог и той же ночью, пропало сразу двое моряков, отправившихся с носа на камбуз, чтобы помочь коку отнести ужин в кают-компанию.
- Это всё туман! – говорили оставшиеся моряки. – В нём скрывается сам морской дьявол! Нам нужно срочно возвращаться или мы все тут погибнем!
Однако близнецы и слышать не хотели о возвращении. Моряки настаивали и едва не устроили бунт, но в дело вновь вмешался Амбибола.
- Мы просто дураки, - сказал он матросам. – Никакого морского дьявола не существует и я докажу вам это. Я лично проведу ночь на вахте в полном одиночестве, и вы увидите, что ваши товарищи просто были неосторожны в тумане и свалились за борт.
Легук пытался протестовать, но Амбибола шепнул ему, что иного пути нет, а иначе на корабле начнётся мятеж.
- Я должен доказать этим суеверным простофилям что к чему! – сказал он.
Сварив себе два литра крепчайшего кофе, Амбибола занял свой пост ровно в полночь и в который раз заверил близнецов, что с ним всё будет в порядке.
- Да и что может случится, - говорил он. – Я просто буду сидеть в тумане, пить кофе и глазеть в пустоту. Я не намерен разгуливать по палубе, так что успокойтесь и идите спать. Нам ещё понадобятся силы. Этот туман не вечен.
Немного успокоенные его словами, брат с сестрой разошлись по своим каютам и заснули, но около четырёх, когда Амбиболу должны были сменить, раздался тревожный гонг и крики матросов.
- Он пропал! Амбибола пропал! Морской дьявол утащил и его! Поворачиваем! Скорее, поворачиваем назад!
Поняв, что дело плохо, Легук, прихватив с собой пару пистолетов, поднялся вместе с сестрой на палубу, где к нему кинулись обезумевший от страха экипаж.
- Капитан, - закричали они, – мы все сгинем в этом проклятом тумане! Нам нужно возвращаться! Недаром этим мест нет на карте! Тут живёт морской дьявол! Поворачивайте назад! Поворачивайте!
Легук попытался успокоить матросов, но те не желали слушать и тогда, он вытащил пистолеты.
- Слушайте меня, - сказал он грозно. - Тот, кто тронет штурвал без моего разрешения, будет застрелен на месте. «Никак» не изменит свой курс и пойдёт дальше. Мы либо прорвёмся через этот ужасный туман, либо он поглотит нас. Что же касается тех трусов, что желают покинуть корабль, то они могут взять одну из шлюпок, запас провизии на 10 дней и убираться ко всем чертям! Есть такие желающие?!
Матросы переглянулись, пошептались и замотали головами.
- Нет... Мы остаёмся...
- В таком случае, слушайте мой приказ, - сказал Легук. – В этом тумане скрывается нечто, и это уже нечто утащило четверых наших товарищей. Если мы не сразимся с ним сейчас, когда у нас ещё есть силы, то оно неминуемо победит и «Никак» станет кораблём призраком.
- Но что нам делать? – спросили матросы. – Никто не может победить морского дьявола!
- В таком случае, – сказала Мина, выступая вперёд, - мы дадим этому дьяволу такую взбучку, что в следующий раз он дважды подумает, прежде чем нападать на блуждающие в тумане корабли!
Матросы приободрились и закивали головами в знак согласия.
- Мой план таков, - сказал Легук, понижая свой голос до шёпота. – Мы с Миной поднимемся на мачту на место вперёдсмотрящего, и будем играть роль приманки. Остальные разделятся на две группы, вооружатся кортиками и гарпунами, спрячутся носу и на корме корабля и будут ждать нашего сигнала. Как только услышите выстрелы – выскакивайте наружу и кто-бы не оказался на палубе, хоть сам морской дьявол, рубите и колите его безо всякой пощады. Всё ясно? А ещё, нам понадобятся все наши рыболовные сети...
Через час всё было готово. Две группы вооружённых матросов спрятались в кормовых и носовых постройках, а отважные близнецы вскарабкались на мачту и заняли пост в корзине. С собой у них большая аккуратно сложенная рыболовная сеть.
- Держись, сестрёнка, – сказал Легук, проверяя свои пистолеты. – Если станет страшно, прячься за меня...
- Вот ещё! – фыркнула Мина, поправляя длинный кортик на своём поясе. – Захочешь поплакать – я рядом...
Они обменялись насмешливыми взглядами и замолчали, всматриваясь в клубящуюся мглу. Ждать пришлось недолго...
Едва на корабле затихли все звуки, как оба близнеца услышали странные всплески вокруг судна. Туман был слишком густым, чтобы рассмотреть что-либо, и всё же, обоим близнецам показалось, что из глубин моря к кораблю тянутся какие-то длинные белесые змеи...
- Приготовься! – чуть слышно прошептал Легук, берясь за один край сложенной сети.
- Да, - одними губами ответила Мина, берясь за второй.
Огромные змеи, почти неразличимые в тумане, опустились на палубу «Никак», а затем, точно почувствовав присутствие людей на мачте, обвились вокруг неё и поползли наверх. Когда они достигли корзины, Легук кивнул и тонкая, но очень прочная сеть полетела вниз. Вслед за ней в тумане прогромыхали два выстрела, и раздался оглушительный свист.
- Вперёд! – донеслось в ответ с обоих концов палубы, и матросы ринулись на врага, пронзая запутавшихся в сети змей кортиками и гарпунами.
При ближайшем рассмотрении, змеи оказались щупальцами огромного глубоководного спрута. Он был настолько стар, что потерял свой окрас и его гигантские щупальца практически сливались с туманом. Это позволяло ему незаметно подкрадываться к людям несущим вахту на корабле и похищать их. Поняв, с кем они имеют дело, Легук закричал с мачты.
- Смелее ребята, это обычная склизкая тварь, что живёт в море! Пригвоздите её щупальца к палубе своими гарпунами, чтобы она не смогла ускользнуть, и мы покончим с ней раз и навсегда!
Сами близнецы отчаянно отбивались в своей корзине от атакующих их щупалец. Мина яростно колола их своим кортиком, а Легук, поняв, что стрелять бесполезно, колотил врагов рукоятками своих тяжёлых пистолетов.
Услышав клич капитана, матросы удвоили свой пыл и вскоре все щупальце, что набросились на корабль, были либо обрублены, либо приколоты к палубе, так что огромный спрут не мог сбежать обратно в глубину океана. Его безразмерное студенистое тело покачивалось на волнах рядом с правым бортом «Никак», оставив всякие попытки вырваться и при виде него, матросы испустили ликующий вопль.
- Вот ты и попался, морской дьявол! – шумели они, толкаясь у борта, чтобы лучше разглядеть обессиленную махину. – Теперь ты за всё ответишь!
Легук приказал спустить шлюпку с левого борта и, вооружившись самым длинным гарпуном подплыл к чудовищу. Монстр смотрел на людей двумя чёрными глазами, и когда лодка приблизилась вплотную, попытался навалиться на неё, чтобы утопить, но Легук опередил его и вонзил гарпун в голову морского чудовища. Спрут забился в агонии, подняв вокруг себя настоящую бурю, но затем стих и закачался на волнах точно огромная порция белого желе. Именно тогда, кто-то из матросов разглядел слабое сияние, исходящее из недр монстра.
- Давайте втянем его на палубу, - предложила Мина. – Быть может, мы найдём внутри что-то интересное.
Спрута обмотали верёвками и с помощью лебёдки частично втащили на палубу, так как весь он на ней не умещался. Вооружившись острой саблей, Легук вскрыл спрута и к своему неописуемому удивлению и радости, обнаружил в пещерподобном желудке глубинного монстра живого и невредимого Амбиболу, который, чтобы привлечь к себе внимание жёг спички! Там же нашлись и другие пропавшие члены экипажа. Правда, пропавший первым рулевой пробыл в желудке чудовища слишком долго, и его не удалось спасти, но двое других матросов, благодаря стараниям Амбиболы, вскоре поправились и продолжили свою нелёгкую службу.
- Как же мы рады тебя видеть, дружище, - сказали близнецы, обнимая исследователя. – Расскажи, как это случилось?
- Честно говоря, - покраснел Амбибола, - выпив весь запас своего кофе, я крепко заснул и очнулся только внутри этой твари. Поначалу, я не понял, где оказался, и даже было подумал, что вы решили меня разыграть, но тут, я увидел наших пропавших товарищей и сразу обо всём догадался. Я исследовал весь желудок и рассчитал, что воздуха нам должно было хватить на несколько дней. Судя по костям внутри, этот монстр совсем недавно основательно подкрепился крупной касаткой и атаковал наш корабль больше от жадности, нежели от голода больше. Это его и погубило. Я не сомневался, что вы не сдадитесь без боя. В тот момент, когда я услышал выстрелы и удары гарпунов, мы тоже начали колоть негодяя острыми осколками костей изнутри, так что ему пришлось несладко. Потом, видя, что вы не торопитесь освободить нас, я зажёг последние спички, чтобы подать вам знак, ну а дальше вы всё знаете. Боже, как же это приятно, дышать свежим морским воздухом! И бога ради, кто-нибудь, скорее приготовьте мне самый большой омлет, который только можно приготовить на нашей плите. Я умираю от голода!
Мина лично занялась омлетом для Амбиболы из тридцати трёх яиц, и тот съел его весь до последней крошки, а после, занялся тем, что начал снимать шкуру со спрута.
- Я сделаю из него оболочку для своего дирижабля, – объяснил он свои действия изумлённому экипажу. – Это же огромная удача, что меня проглотил гигантский спрут! Теперь у меня есть превосходный материал для строительства. Его кожа невероятно прочная и эластичная. Я заштопаю дырки от гарпунов, сделаю внутри бамбуковые распорки и...
Амбибола захлопал себя по голове.
- Дальше я ещё не придумал, но он у меня обязательно полетит! Клянусь честью! И назову я его «Морским дьяволом»!
Через три дня туман начал редеть, а спустя ещё сутки растаял без следа. Вокруг вновь докуда хватало глаз лежала бескрайняя водная равнина и «Никак», стряхнув сон и налипшую на паруса сырость, помчался вперёд, навстречу новым испытаниям.
На 186 день плавания, на горизонте показалась небольшая гряда островов. Поочерёдено разглядывая их в подзорную трубу, близнецы увидели множество зелени и решили причалить, чтобы пополнить запасы пресной воды, запастись свежими фруктами и, если на острове жили люди, узнать, не известно ли им что-нибудь о Бронзовой башне. Легук и Мина не расставались с мечтой найти её и получить свои собственные сновидения. Это решение было встречено дружным криком радости экипажа. Матросы соскучились по твёрдой земле, а Амбибола строил грандиозные планы по нахождению на острове птичьих гнёзд, так как запас куриных яиц давно подошёл к концу и он уже более месяца не кушал своего любимого омлета.
- Я слышал, что на свете существую гигантские птицы, которые не умеют летать, но великолепно бегают и несут огромные яйца, – говорил он, нетерпеливо прохаживаясь по палубе. – Может они живут здесь? О, как бы я хотел попробовать омлет из таких яиц! Впрочем, сейчас я согласен и на воробьиные...
В закатных сумерках, «Никак» бросил якорь недалеко от берега, но разведку новых земель решено было отложить до утра.
- Поставьте часовых на носу и на корме, зарядите все орудия, зажгите фонари и смотрите в оба, - распорядился Легук. - Неизвестно кто обитает на этих островах. Быть может, тут живут дикари-людоеды. Они не должны застать нас врасплох.
Матросы неохотно повиновались, так как желанный берег был всего в нескольких паре сотне метров, но приказ есть приказ. Орудия были заряжены, кормовые и носовые фонари зажжены и всю ночь на палубе раздавалась тяжелая поступь часовых. И всё же, ночь не прошла без сюрпризов...
Когда рассвет осветил море, на палубе послышались недоумевающие крики и Легук, мысленно представляя себе атаку воинственных туземцев на каноэ, бросился наверх. Однако, возгласы часовых были возгласами удивления, а не страха. Всё море вокруг корабля на многие десятки метров было усыпано крупными бело-розовыми цветами, похожими на кувшинки. Это было восхитительное и завораживающее зрелище, увидев которое, Мина даже заплакала от избытка чувств, так как никогда не видела подобной красоты. Амбибола выловил несколько цветков и тщательно их рассмотрел.
- В жизни не видел ничего подобного, - вскоре заявил он. – Одно могу сказать точно, эти цветы были срезаны всего несколько часов назад и они явно оказались тут не по своей воле. Кто-то принёс их сюда и разбросал вокруг корабля, очевидно в знак приветствия.
- Это так мило, - сказал Мина, прижимая цветы к лицу. – И как сладко они пахнут! Точно они сотканы из мёда и абрикосового варенья.
- Что ж, - сказал Легук, который, отчего-то не разделял общего восторга, - как бы то ни было, цветы лучше, чем стрелы и копья... Мы высаживаемся. Приготовить шлюпку.
- Ура! – закричали матросы и бросились выполнять приказ.
- Ты остаёшься на корабле, - сказал Легук Мине, когда та хотела спустится вслед за братом в лодку. – Это может быть ловушка. Мы всё как следует разведаем с Амбиболой, а потом, наступит твой черёд.
- Это нечестно! – воскликнула Мина. – Почему ты всегда решаешь, что мы будем делать! Я тоже хочу попасть на этот восхитительный остров и увидеть тех, кто дарит такие щедрые подарки. Им, должно быть, пришлось трудится всю ночь, чтобы успеть срезать эти цветы и доставить их сюда до восхода!
Но Легук был неумолим.
- Мы не знаем, кто доставил эти цветы и зачем он это сделал, - сказал он. – Если на острове нас примут доброжелательно, то я немедленно сообщу тебе, но если там нас ждёт засада, то в неё попадут не все, и ты сможешь нас потом вызволить из плена.
Рассерженная Мина топнула ногой и, одарив брата гневным взглядом, удалилась в свою каюту.
- Присматривайте за ней, - сказал Легук матросам. – Что-то мне не по душе эти райские острова...
Три матроса во главе с Легуком и Амбиболой занял свои места в шлюпке и отчалил, и спустя несколько минут, ступили на белоснежный песок острова. Оставив одного из матросов караулить лодку, они двинулись вглубь пальмовой рощи и вскоре пропали из вида. Оставшиеся на корабле матросы с завистью смотрели вслед своим товарищам, и оттого не заметили, как с противоположного борта, выбравшись из окна своей каюты, в воду бесшумно спустилась Мина и, используя цветы в качестве прикрытия, поплыла к берегу. Поднявшийся лёгкий бриз упростил её задачу, погнав цветы к небольшой лагуне, так что никто из команды не заметил, как она выбралась из воды и нырнула в прибрежные заросли.
Тем временем, Легук и Амбибола осторожно пробирались по пальмовой роще и через несколько минут наткнулся на небольшое поселение. Несколько примитивных тростниковых хижин были обустроены на врытых в песок деревянных жердях, высотой около двух метров. Между ними дымилось пара костров и лежали остатки жареной рыба, но вокруг не было видно ни единой живой души. Только несколько ярких птиц, наподобие фазанов, задумчиво прогуливались по песку, нисколько не пугаясь людей.
- Похоже, это местные куры, - обрадовался Амбибола. – Держу пари, они несут отличные яйца! Цыпа-цыпа-цыпа...
- Но где же обитатели? Почему они спрятались? – недоумевали матросы.
- Они нас боятся, – сказал Легук. – Или делают вид...
- Кажется, я вижу одного, - вдруг сказал Амбибола, не прекращая попыток подманить курицу. – Вон он, прячется за пальмой. Ба, да там их трое! Нет, пятеро! Кажетс, они всё же решились к нам подойти.
И действительно, в нескольких десятках шагов от команды, из леса выступили невысокие, причудливо раскрашенные люди. У некоторых из них в руках были копья, но большинство были совершенно безоружны и вели с собой своих детей.
- Приветствую вас, жители Райских островов, - громко провозгласил Амбибола и поклонился так низко, что его лысый затылок упёрся в песок. – Мы не причиним вам вреда. Нам только нужно немного чистой воды, свежих фруктов и чуточку яиц. Сотни три, не больше... Мы готовы щедро вам заплатить за них!
С этими словами Амбибола вытащил из своей сумки несколько блестящих безделушек и, положив их на песок, сделал шаг назад.
- Прошу вас, - сказал он, лучезарно улыбаясь. – Это подарок.
Туземцы внимательно выслушали Амбиболу, но никто из них не решил приблизиться к незнакомцам.
- Прошу, - настаивал Амбибола. – Смотрите, какое чудо.
Он вытащил из кармана небольшое зеркальце и послал солнечного зайчика на лица туземцев. Поначалу те немного оробели, но затем, их восторгу не было предела. Они с хохотом гонялись за зайчиком, пытались схватить его и, когда им это не удавалось, хохотали ещё громче. Амбибола положил зеркальце подле остальных подарков и на этот раз, одна молодая девушка не выдержала, и опасливо подбежав к груде чудесных даров, схватила подарок и проворно умчалась прочь. Видя, что опасности нет, остальные члены племени без колебаний подошли к Амбиболе и разобрали остальные сувениры. Теперь было отчётливо видно, что самый рослый член племени едва доходил до груди Амбиболе, а дети спокойно бегали между его ног.
Старейшина племени приблизился к Легуку и жестами объяснил, что они рады гостям и готовы оказать им любую посильную помощь. Легук изобразил палочкой не песке то, что он хотел получить и вождь заверил его, что воды и фруктов на острове предостаточно. Что же до яиц, то они у племени Тхан-Гоуи (что, как выяснилось впоследствии, означало Великие люди), считаются большим деликатесом, так что они смогут выделить им не более десятка.
- Очень жаль, - сказал Амбибола, услышав такую весть. – Однако, я рад что встретил своих единомышленников в таком заброшенном уголке мира. Интересно, они умеют готовить омлет?..
Остаток дня, путешественники провели в деревне, изучая быт и повадки туземцев. Только когда стало смеркаться, они отправились в сторону побережья.
- Зачем уходить? – жестами спросили их туземцы. – На острове много места. Мы дадим вам лучшую хижину. Оставайтесь и приводите остальных. Мы будем петь, танцевать у костра и пить пальмовое вино, а затем, вы сладко выспитесь на мягких сушёных листьях. Оставайтесь!..
- И правда, капитан, - взмолились матросы. – Давайте, примем их приглашение? Эти ребята совершенно безобидны. Да и росточком с гномов!
- Нет, - вежливо, но твёрдо ответил Легук вождю островитян. – У нас есть важные дела на корабле. Но мы искренне признательны за ваше приглашение и за вашу заботу. Мы вернёмся завтра и продолжим наше знакомство. Спокойной ночи.
Понуро попрощавшись, матросы поплелись на корабль, и только Амбибола шагал бодро и весело, так как ему удалось выменять свои золотые часы на 6 драгоценных яиц местных несушек.
- Я сделаю себе изумительный тропический омлет на кокосовом молоке! – бормотал он, бережно неся свою добычу в соломенной шляпе. – У меня уже слюнки текут! Ручаюсь, эти яйца по вкусу не уступают куриным, а может, и превосходят их...
Прибыв на корабль, Легук первым делом спросил о своей сестре. Узнав, что она до сих пор не выходила из своей каюты, он нахмурился и кинулся к ней, а обнаружив её исчезновение, взвыл от досады.
- Ну как я мог быть таким беспечным?! Я же знал, что она непременно попробует сбежать! А вы, остолопы, где были ваши глаза?
- К чему так волноваться, - заметил Амбибола. – Мина сбежала, но она в полной безопасности. Эти островитяне мирный народ. Пусть она немного развеется и проведёт неуютную ночь на голом песке. Утром она сама вернётся...
- Да разуйте вы свои глаза! – перебил его Легук. – Вы что, совсем ослепли?! Туземцы не те, за кого себя выдают! Они людоеды! Неужели вы не заметили ничего странного?
На палубе повисла мёртвая тишина.
- Людоеды? – спросил побледневший Амбибола. – С чего ты взял? Чем тебе так не угодили эти милые островитяне? По-моему, они весьма любезный и гостеприимный народ. Ловят рыбу, разводят кур, собирают фрукты. Что не так?
Легук скривил губы.
- Вы все просто истосковались по земле, друзья мои, а те цветы совершенно лишили вас разума. Вы хоть видели их зубы? Они остро отточены! Неужели такие зубы нужны тем, кто питается свежими фруктами и печёной рыбой? Да и где эта рыба, о которой они говорили? Я видел только старые сети, которые почти истлели на ветру и горстку рыбьей чешуи. Весь день они угощали нас жареной курятиной и теми странными плодами, что росли по соседству с деревней. Вы помните их вкус? Их же невозможно было есть! Они совершенно не спелые, но туземцы всё равно сорвали их и предложили нам, видимо посчитав, что если фрукт покраснел, то его можно употреблять в пищу. Да они просто понятия не имеют, какие фрукты можно есть, а какие нет! Это же очевидно! И это ещё не всё. Вы заметили как ловко туземцы управлялись с моим топором? Послушать их, так они впервые держали его в руках, но не успел я и глазом моргнуть, как они с его помощью свалили большущую пальму. А мужчины? Вы видели их мужчин? Их у них почти нет! Только несколько дряхлых стариков и юношей, но так не бывает? Я насчитал более 30 женщин в племени и видел множество детей, но все взрослые мужчины, за исключением двух воинов, что охраняли вождя, куда-то подевались. Разве это не странно? Определённо они хотят выглядеть слабыми и беззащитными собирателями фруктов, в то время как их воины прячутся где-то неподалёку и готовятся напасть на нас, как только на берег ступит весь экипаж корабля или, по крайней мере, большая его часть.
- Боже мой, - воскликнул толстяк Амбибола и схватился за голову. – Теперь мне понятно, почему все они так странно смотрели на меня! Точно кошки на мышь. Но как же они рассчитывают нас одолеть? Они же совсем крохи! Я один легко управлюсь с десятком.
- Внешность обманчива, - покачал головой Легук. – Даже маленькая охотничья собака может загнать большого лесного зверя, а человеку мастерски владеющим копьём и отравленными дротиками, вовсе не обязательно быть гигантом. Да и кто сказал, что они нападают средь бела дня? Скорее всего, они подмешивают что-то в пальмовое вино, а затем набрасываются на спящих. Уверен, в этом принимает участи всё племя. У местных женщин повадки тигриц, а детские игры напоминают забавы волчат...
- Какой ужас! – выдохнул Амбибола и матросы. – Мы все едва не погибли!
- Теперь вы понимаете, почему я не рискнул остаться там на ночь, - сказал Легук. – Хоть они и хотят заманить к себе как можно больше людей, кто знает, что творится в голове у людоедов и когда им взбредёт в голову мысль поужинать...
- Что же нам предпринять? – послышались голоса. – Быть может, они уже схватили Мину и готовятся сделать из неё жаркое?
- Не думаю, - замотал головой Легук. – Даже если она и попалась им в лапы, они пока не причинят ей вреда. Они хотят заполучить нас всех в своё меню и для этого, похоже, готовы немного подождать.
- Так давайте сыграем в их игру, - предложил Амбибола. – Сделаем вид, что мы им поверили. Пополним наши припасы свежими фруктами, чистой водой и объявим во всеуслышание, что накануне отплытия мы придём к ним в гости всем экипажем и устроим пир...
- А не лучше ли нам просто дождаться возвращения Мины, поднять якорь и уплыть как можно дальше от этих жутких островов? – предложил кто-то из матросов. - Лучше питаться солониной и пить несвежую воду, чем есть фрукты и каждую минуту опасаться, что тебя самого могут съесть точно рождественского гуся!
- Конечно, можно поступить и так, - сказал Легук. – Я всего лишь ваш капитан и не могу заставлять вас делать то, что вы делать не обязаны, но подумайте, что будет с теми несчастными, что приплывут следом? Их встретят райскими цветами и улыбками, но затем... Вправе ли мы просто покинуть это место, зная, какую опасность оно представляет для других? Можем ли мы просто уплыть, предоставив другим самим позаботиться о себе? Сможем ли после этого уважать себя? Подумайте, друзья мои...
Команда загудела, точно рой пчёл и один рослый моряк выступил вперёд:
- Мы с вами, капитан! От Ливерпуля до Токио никто не посмеет сказать, что матросы с «Никто» трусы! Мы проучим этих негодяев не хуже, чем проучили кашалота и спрута! Командуйте, капитан, мы исполним ваш приказ!
- Я не сомневался в вас, - улыбнулся Легук. – Пока мой приказ будет простым – держите ушки на макушке и не покидайте корабль. На берег будет спускаться не более трёх человек за раз. Этого количества будет вполне достаточным для того, чтобы переносить фрукты, что бы при этом не слишком раздразнит аппетит островитян. А ещё, мне нравится идея Амбиболы. Завтра же я скажу вождю, что мы собираемся устроить грандиозный пир на берегу в честь нашего отплытия и придём в деревню все вместе. Это заставит их быть терпеливыми, а нам даст дополнительное время, чтобы составить хороший план атаки. Только бы с Миной всё было в порядке...
Следующим утром, Легук, Амбибола и ещё один доброволец, причалили к берегу и направились в деревню.
- Вас только трое? – жестами спросил вождь, с трудом скрывая своё разочарование. – Где же остальные? Неужели мы чем-то вас обидели?
- Что вы, что вы, - рассыпался в любезностях Легук, – всё было великолепно! Просто матросы объелись свежими фруктами и у них болят животы. Думаю, это продлится несколько дней, но они будут в полном порядке к моменту прощального пира...
- Пира? – оживился вождь. – Какого такого пира?
- Праздника, который мы устроим в честь вашего гостеприимного племени, - ответил Легук, слегка кланяясь вождю. – Мы планируем спуститься на берег всем экипажем, приготовить наши лучшие кушанья, наполнить наши кружки пальмовым вином и веселиться до утра! Прошу не отказать нам в такой малости, ибо таков наш обычай...
- Чудесный обычай! – захлопал в ладоши вождь, обнажив хищные зубы. – Мы с радостью принимаем ваше приглашение! Мы обожаем пировать с гостями...
- В таком случае, не поможете ли вы нам со сбором плодов? – спросил Легук. – Мы щедро заплатим.
- Мы сделаем всё, что пожелаете, - «великодушно» ответил вождь. – И мы не возьмём с вас никакой оплаты. Это наш обычай...
- Благодарю вас, – вежливо ответил Легук. – Вы необычайно щедры...
А про себя добавил: «Ну, конечно же, ты не возьмёшь с нас никакую оплату, ведь после того как ты нас убьёшь, весь корабль будет в твоём распоряжении... Интересно, где ты прячешь остатки тех кораблей, что заходили сюда прежде?..»
Вождь отдал приказы своему племени, и они распрощались с Легуком точно старые друзья. На обратном пути к кораблю, Амбибола спросил Легука, почему тот ни словом ни обмолвился о Мине.
- Потому что если она у них, то вождь всё равно не признается, – ответил Легук. – Если же нет, то своим вопросом я привлеку к ней внимание, и он немедленно начнёт её поиски.
- Но так не может продолжатся бесконечно, - воскликнул Амбибола. – Мы должны что-то предпринять? Нам нужно её найти!
- И мы найдём её, - ответил Легук. – Всё, что ей нужно сделать, это закрыть глаза и заснуть. Ты не забыл, мы ведь видим с ней один сон на двоих? Что увидит она, то увижу и я. Только вот она, почему то не спит уже больше суток... Я чувствую, как она устала и как ей тяжело, но она упорно не хочет закрыть глаза и помочь мне найти её... Что же случилось, сестрёнка?
А случилось следующее. После своего бегства с корабля, Мина, страшно довольная собой, решила самостоятельно исследовать остров и выяснить что к чему. Для начала, она исследовала побережье и вскоре наткнулась на туземную деревню. Из-за кустов она наблюдала разговор её брата с местным вождём и в один момент даже хотела выбраться и составить ему компанию, но затем, её внимание привлекло какое-то движение в соседней пальмовой роще, и она отправилась туда на разведку. К её удивлению, а затем к ужасу, она увидела в роще два десятка вооружённых до зубов туземцев, которые, так же как и она наблюдали за её братом и его товарищами. Их тела были покрыты жуткими рисунками, лица вымазаны красной краской, на которой сверкали остро отточенные зубы. Они явно были настроены не очень-то дружелюбно, и в любой момент были готовы набросится на чужестранцев. Но вот, из деревни в их сторону двинулся мальчик. Со скучающим видом он дошёл до края рощи, но едва скрывшись из вида, оскалился точно волчонок и побежал к воинам. Он сказал им несколько слов, из которых Мина ничего не поняла, но судя по общему вздоху разочарования, нападение откладывалось и у неё отлегло от сердца. Воины что-то сказали мальчику и он, сорвав несколько красных плодов, двинулся обратно в деревню.
«Да, тут дело нечисто, - поняла Мина, осторожно выбираясь из рощи и направляясь к берегу. – Похоже, мой брат был прав, и цветы лишь сыр на входе в мышеловку. Но, ничего, я всё узнала и первая предупрежу весь экипаж! Я молодец...»
Мина сов всех ног побежала к берегу, но, внезапно, земля под её ногами осела и она свалилась в старую охотничью яму, в которую туземцы загоняли диких свиней, пока те ещё обитали на острове. Она чудом не напоролась на торчавшие со дна острые колья, но вывихнула ногу, а вдобавок, оглядевшись по сторонам, обнаружила, что дно ямы кишит ядовитыми змеями...
Шум её падения и солнечный свет, проникший в яму, разбудили спящих змей. Они подняли головы и угрожающе зашипели, стараясь понять, кто осмелился потревожить их покой. Поняв, в какой она опасности, Мина не теряла ни секунды. Пока змеи приходили в себя, она сумела дотянутся до торчавшего из стены обрубка толстого корня, подтянутся на руках и в конечном итоге уселась на него верхом. Подняться дальше у нее не хватало сил, так как стены были глинистыми и скользкими, а повреждённая нога сильно вспухла и не желала повиноваться.
- Ничего, ничего... – бормотала Мина, глядя на рассерженных змей, что свивались в кольца внизу. – Я что-нибудь придумаю... Сейчас главное не свалиться... Змеи скоро успокоятся, и тогда я как-нибудь выберусь... Обязательно выберусь...
Змеи действительно вскоре успокоились и задремали, но как только Мина шевелилась, они открывали глаза и шипели. Нечего было и думать спускаться вниз, но и карабкаться верх по отвесной стене тоже было невозможно.
«Что же мне делать? – размышляла Мина. – Как мне выбраться и предупредить всех? Я даже не могу закричать и позвать на помощь! Туземцы сразу найдёт меня и тогда мне точно несдобровать...»
Мина вспомнила их остро отточенные зубы, размалёванные лица, горящие глаза и поёжилась.
«Я лучше прыгну к змеям, чем дамся им в руки, - решила она. – Жаль брат не может увидеть того, что вижу я... Стоп! Он может, может увидеть то, что вижу я! Ну конечно!»
От радости, Мина едва не свалилась вниз, и змеи подняли свои головы.
- Спите, спите, - прошептала она. - Спите, и я засну, и постараюсь увидеть во сне это место и тогда, Легук тоже увидит это и придёт на помощь...
Мина закрыла глаза, так как давно хотела спать, но тут выяснилось, что когда дремота охватывала её сознание, она начинала соскальзывать с неудобного корня, прямо в логово змей. Девушка испробовала разные позы и даже пыталась держаться за корень зубами, но ничего не помогало. Едва её глаза закрывались, как она начинала неуклонно крениться в сторону и терять равновесие. Так она промучилась всю ночь и с рассветом оставила эти попытки.
«Теперь мне нужно ждать до следующей ночи, когда мой вновь брат опять уснёт, - размышляла она, отчаянно зевая. – Я чувствую, что с ним всё в порядке, но надолго ли это? Догадался ли он, что туземцы опасны и хотят напасть на них? Есть ли у него план? Эх, в следующий раз обязательно послушаюсь его совета...»
Так прошёл ещё один день в змеиной яме. Мина боролась со сном, изнывала от жажды и голода, мучилась болью в ноге, но не сдавалась и даже напевала про себя весёлую песенку, про двух маленьких лисят, которые заблудились в лесу, но не упали духом и нашли дорогу домой. Когда же стало темнеть, девушка крепко вцепилась в корень и сказала себе:
- У тебя только один выход, спать с открытыми глазами. Я слышала что такое возможно. Давай, Мина, ты сможешь!
Задача оказалась непростой, и ближе к полуночи Мине стало казаться, что это невозможно, но затем, на какое то мгновенье, она заснула, при этом продолжая смотреть вверх, где меж пальмовыми листьями в небе маячили звёзды. И в тот же миг, эту картину увидел её брат, который специально лег спать раньше обычного и строго настрого запретил его будить.
- Ага, ты угодила в какую-то яму и, по всей видимости, не можешь оттуда выбраться без посторонней помощи... – бормотал он во сне. - И твоя нога... Похоже, ты её подвернула, когда свалилась... Я второй день чувствую боль в левой икре, тебе, должно быть, гораздо больней... Но что же на дне ямы?.. Я ничего не вижу... Постой, постой... О, боже, да там полно змей!.. Мне кажется, я слышу шум моря... Значит, ты недалеко от побережья... Держись, сестрёнка, я тебя выручу! Держись!..»
Легук проснулся и побежал к Амбиболе, чтобы посоветоваться.
- Отправляться на её поиски сейчас слишком рискованно, - сказал Амбибола. – Мы можем сами провалиться в подобные ямы, к тому же, туземцы могут нас заметить и опередить. Мы поступим иначе. Пока темно, ты и двое добровольцев доберутся до берега, и спрячутся в кустах, чтобы с первыми лучами солнца приступить к поискам. Я же отправлюсь к вождю и скажу ему, что ты очень занят сегодня и не сможешь навестить его.
Так они и поступили, и их план увенчался полным успехом. Пока Амбибола развлекал вождя, показывая ему карточные фокусы и поджигая увеличительным стеклом сухие листья, Легук и его товарищи обыскали берег и очень скоро обнаружили Мину. Они сбросили в яму верёвку, девушка обязалась ей, и они быстро вытащили её на поверхность. Потом они тайком добрались до поджидавшей Амбиболу шлюпки, дождались его возвращения и взяли курс на корабль.
- Уф, - отдувался Амбибола. – Я чувствовал себя рождественским пудингом! Все так и норовили отщипнуть он меня кусочек!
- Ты преувеличиваешь, - посмеивался над ним Легук. – Не такой уж ты и аппетитный...
- Смейся, смейся, - дулся Амбибола. – Но один я туда больше ни за что не пойду!
- В этом и нет больше нужды, - ответил Легук. – Туземцы собрали на берегу достаточно припасов. Завтра мы погрузим их на борт, а вечером, как и обещали, устроим им пир, который они никогда не забудут...
Однако, судьбе было угодно распорядится иначе.
Той же ночью, часовые на корабле увидели, как со стороны моря к берегу приближается флотилия из сотни чёрных каноэ. Поначалу, моряки решили, что это атака на их корабль и приготовили к бою орудия, готовясь встретить флотилию ядрами, но Амбибола уговорил Легука повременить открывать огонь и оказался прав.
Не снижая скорости, в полной тишине, пироги с двух сторон обогнули «Никак» и понеслись к берегу. На каждой лодке сидело десять воинов вооруженных легкими копьями и длинными трубками, с помощью которых они плевались отравленными дротиками. Челноки причалили к берегу левее и правее деревни. Без единого звука воины соскочили на берег и устремились в лес, откуда, вскоре, донеслись ужасные крики, а чуть позже в небо взметнулись языки пламени. Крики раздавались несколько часов, после чего, на берегу вновь появились воины с длинными копьями. Они так же молча погрузились в свои пироги и взяли курс в открытое море и к рассвету исчезли за горизонтом. Могло показаться, что всё произошедшее было сном, если бы не дым всё ещё поднимался над тем местом, где среди листвы скрывалась деревня людоедов.
- Кажется, пир состоялся без нас, - заметил Легук, разглядывая берег в подзорную трубу.
- Тем лучше, – сказал Амбибола. – Теперь нам остаётся лишь погрузить на корабль припасы, которые, как я вижу, остались нетронутыми и убраться подальше от этих жутких мест.
- Так мы и сделаем, - кивнул Легук и, обернувшись к матросам приказал. – Спустить шлюпку! Берите всё, что лежит на берегу, да смотрите, пошевеливайтесь, потому что в ровно полдень и ни одной минутой позже мы поднимем паруса!
Матросов не нужно было уговаривать. К полудню, приняв на борт изрядный груз свежих фруктов, «Никак» снялся с якоря и взял курс на юг, и когда злополучные острова скрылись из вида, все вздохнули с облегчением. Все, кроме Амбиболы.
- Что такое? – спросила его Мина. – Ты будто бы не рад, что мы убрались с этих островов?
- Я рад, - проворчал Амбибола. – Мне в жизни не было так страшно, но у меня нет ни одного яичка, чтобы сделать омлет, а когда у меня нет омлета, я грущу...
Так закончился 189 день плаванья корабля «Никак» в поисках Бронзовой башни, но не закончились его приключения.
Через неделю плаванья при попутном ветре, судно неожиданно стало терять ход и вскоре замерло на месте. Это казалось невероятным, потому что паруса буквально лопались от напора, но факт оставался фактом – корабль стоял как вкопанный и совершенно не слушался руля.
- Что за чёрт, - сказал Легук. - Не могли же мы сесть на мель в открытом море!
- Может, нас опять схватил гигантский спрут? – предположила Мина.
- Выбора нет, - произнёс Амбибола, – кому то нужно спустится за борт и посмотреть, что случилось. Эй, а что это вы все так на меня уставились?..
- Всё равно лучше тебя с этой задачей никто не справится, дружище, - сказал Легук.
- Ладно, ладно, - заворчал Амбибола. – Спасу вас в который раз... С вас дюжина яиц...
- Десять дюжин, если скажешь, почему мы остановились, и исправишь поломку!
- За десять дюжин я решу любую задачу, - отозвался Амбибола и полез за борт.
Его не было всего пару минут, после чего он вынырнул из воды и закричал во весь голос:
- Это невероятно! Неописуемо! Вы должны это видеть! Все сюда! - после чего вновь исчез под водой.
- Не иначе, наш друг увидел огромный морской омлет, - заметил Легук.
- Или подводный дирижабль, - сказала Мина. – Спускаемся?
- Непременно!
Близнецы набрали в лёгкие как можно больше воздуха и нырнули вслед за Амбиболой. И сразу же их глазам предстала потрясающая картина: пузырь воздуха размером с городскую ратушу неспешно дрейфовал в прозрачной воде. Его поверхность была оплетена скрученными в толстые верёвки водорослями, что не давало пузырю возможности лопнуть. Концы всех верёвок были сплетены в толстенный канат, который уходил в глубину и терялся из вида. Руль «Никак» крепко запутался в водорослях на верхушке пузыря, а натянул канат, удерживал корабль не хуже якорной цепи. Там и тут, вокруг пузыря мелькали какие-то стремительные, серебристые рыбы. Приглядевшись внимательнее, Легук понял, что это были крупные дельфины, но вместо плавников у них были человеческие руки...
От неожиданности, Легук вскрикнул, наглотался воды и вынужден был вынырнуть на поверхность. Через секунду там же оказалась Мина.
- Ты видела это? – закричал он. – Видела этих дельфинов?
- Да! – ответила Мина. – Как такое возможно?
- Не знаю. Надо спросить Амбиболу. Кстати, где он?
Амбиболы нигде не было видно и близнецы, вновь набрав воздуха, нырнули под днище корабля в поисках изобретателя. Они приблизились к пузырю и подёргали искусно сплетенные верёвки, а затем одновременно увидели Амбиболу, радостно машущего им со дна пузыря.
- Сюда, сюда! – услышали они его приглушённый водой голос. – Протискивайтесь через верёвки и залезайте! Тут можно дышать!
Недолго думая, Легук с Миной последовали совету друга и влезли в пузырь сначала по плечи, а затем целиком. Так как ничто их больше не удерживало, они полетели прямиком на дно, в объятья Амбиболы и запрыгали на нём как на батуте.
- Так будет выглядеть мой дирижабль изнутри, - ликовал Амбибола, ощупывая стены пузыря. – Чудесно, просто чудесно! Какая изумительная идея! Какое гениальное решение! Я желаю познакомится с тем, кто это сделал немедленно!
В тот же миг, в пузырь протиснулась голова дельфина и друзья услышали:
- Нет ничего проще, уважаемый. Этот пузырь создал я, как и многие другие постройки в нашем городе. И спасибо за похвалу. Её всегда приятно услышать.
Близнецы не сразу поняли, что дельфин говорит, не открывая рта, но Амбибола сразу же смекнул в чём дело.
- Вы читаете наши мысли? – спросил он и в ответ, дельфин утвердительно закивал головой и изобразил некое подобие улыбки.
- Но это невозможно? – воскликнула Мина.
- Отчего же, любезная Мина? – услышала она голос дельфина в своей голове. – В этом нет ничего сложного, если вы человек-дельфин. Мы можем читать мысли любого живого существа и общаться с ними путём телепатии. Это наш дар и наше наказание...
- А откуда вы знаете моё имя? – спросила девушка.
- О, - засмеялся дельфин, - это совсем просто. Большинство людей только и делают, что думают о себе и постоянно повторяет своё имя, даже не замечая этого...
Девушка покраснела, и дельфин поспешил добавить:
- Простите, любезная Мина. Я нисколько не хотел вас обидеть. Я знаю, что вы также думаете о своём брате и друзьях. Просто люди-дельфины всегда говорят то, что думают. Такова наша особенность. Я вижу, вам троим нетерпится увидеть наш подводный город, не так ли?
- Да, - без тени смущения заявил Амбибола, - нетерпится!
- В таком случае, я его вам покажу, - ответил дельфин. - В качестве извинений за то, что наш воздушный шар, с помощью которого мы пополняем запасы воздуха в нашем городе, задержал ваш корабль. Нам потребуется некоторое время, чтобы распутать верёвки, чтобы вы продолжили своё плаванье, а пока, прошу, будьте нашими гостями. И не волнуйтесь за людей наверху – мы предупредим их, что вы немного задержитесь.
Дельфин на некоторое время исчез, а затем вновь протиснул голову в шар.
- Следуйте за мной, друзья и ничего не бойтесь. Мы доставим вас в город Уимнул быстрее, чем вы успеете охнуть. Кстати, меня зовут Уэ.
Путешественники по очереди протиснулись наружу, где каждого из них ожидал человек-дельфин с небольшим пузырём воздуха в руках – маленькой копией большого.
- Оденьте их на голову, - сказал Уэ. – Так вы сможете дышать во время нашего погружения.
Дельфины подхватили людей и помчались вниз, вдоль каната. Постепенно, солнечный свет над их головами померк, и они продолжили погружение в полном мраке.
- Не бойтесь, – сказал Уэ. – Мы почти у цели. И, нет, мой дорогой Амбибола, люди-дельфины не угостят вас «изысканным подводным омлетом». Мы употребляем в пищу только рыбу, креветки и сладкие глубоководные водоросли.
Они спускались ещё пару минут, а потом, Мине показалось, что она видит внизу какое-то свечение. Она хотела спросить Уэ, что это, но он опередил её.
- Вам не показалось, милая Мина. Это свечение – плоды неустанного труда тысяч медуз отшельников. Мы специально ловим их по всему океану и приносим сюда. По отдельности, они почти не светятся, но если собрать их вместе, они становятся настолько раздражены компанией себе подобных, что сияют точно небольшие солнца. Они гаснут только на одну ночь в году, в день весеннего новолуния. В эту ночь они полны любви к ближнему, так что через месяц на свет появляется множество крохотных медуз-отшельников. Мы даём им уплыть, чтобы они подросли, а затем снова ловим и запускаем в тончайшую сеть, парящую над городом. Впрочем, к чему слова, вы сейчас сами всё увидите...
Сияние усилилось, и друзья действительно увидели огромную сеть из тончайших серебристых нитей, а ней, тысячи сверкающих медуз. Дельфины замедлили скорость и поплыли над городом, чтобы люди могли как следует его рассмотреть.
- Мы начали строить Уимнул, что означает «убежище», более 300 лет назад, - тоном экскурсовода вещал Уэ. – Раньше, мы жили в прибрежных водах Светлых островов, у Большого рифа, вдоль которого можно было плыть целый день без остановки, и он всё не кончался и не кончался. Мы отлично ладили со всеми морскими обитателями, кроме тигровых акул. Они сразу невзлюбили нас и нападали при каждом удобном случае. Мы научились защищаться и держали этих тварей на расстоянии, и в целом, наша жизнь была чудесной. У нас было вдоволь еды и вдоволь простора чтобы всласть резвится. Люди-дельфины, как и обычные дельфины, наши дальние родственники, обожают играть в догонялки среди морских волн и могут носиться друг за дружкой целые сутки. Словом, всё было отлично пока...
- Пока что? – спросила Мина.
- Пока не появился человек, я думаю, - ответил за Уэ Амбибола.
- Увы, ваш толстый друг прав, - сказал Уэ. – Первые люди, к которым мы подплыли, чтобы познакомится ближе, завидев наши руки, подняли ужасный крик и стали метать в нас острые палки. Многие дельфины были убиты и ранены, а остальные скрылись в глубине. Мы долго недоумевали, почему люди, искренне любящие обычных дельфинов, так невзлюбили нас, пока не поняли, что они нас просто боятся. Да, Мина, именно страх делал их жестокими. В своём невежестве они приписывали нам ужасающие черты. Про нас думали, что мы похищаем заснувших моряков, нарочно путаем сети, сбиваем с курса корабли, попавшие в туман и множество других небылиц. На нас началась настоящая охота, а так как людей-дельфинов было не очень много, очень скоро мы были на грани исчезновения.
- Но почему же вы не могли сказать тем людям, чтобы они вас не трогали? – удивилась Мина. – Вы же можете проникать в разум человека. Отчего вы не объяснили им, что вы их друзья?
- Не всё так просто, моя милая Мина, - ответил Уэ. – Во-первых, чтобы проникнуть в мысли человека, необходимо, чтобы он оказался в воде. Во-вторых, когда человек сильно напуган, его мозг буквально парализован и проникнуть в него нам не по силам. В третьих, люди зачастую не слушают свой разум, а исполняют приказы. Мне не раз встречались моряки, которые бросали в нас гарпуны, исполняя указание капитана, но при этом, им было жаль нас. Люди весьма странные существа, Мина, можете мне поверить. Заметив, что наш пузырь столкнулся с кораблём и в воде появились люди, мы уже хотели обрезать канат и укрыться в глубине, но прочитав ваши чистые мысли, решили приблизится. Мы знаем, что вы не причините нам вреда и никогда не расскажете, где находится город Уимнул, последнее прибежище людей-дельфинов.
- Как печально, - подумала Мина, привыкая общаться без слов. – Мне очень жаль, что так получилось.
- Мне тоже, - ответил Уэ. – Словом, люди продолжали уничтожать нас при каждом удобном случае, специально разыскивая наши стоянки и преследуя в открытом море. Именно тогда, наши предки начали искать убежище, где бы они могли спокойно отдыхать и растить своих детей. До этого момента, мы не заплывали на большие глубины, страшась темноты и таившихся там хищников, но вскоре поняли, что глубина это наше единственное спасение. Корабли людей становились всё более быстрыми, а их оружие изощрённее. Мы жили в постоянной тревоге и страхе, и почти забыли, что такое игры. Главной проблемой было то, что мы, как и люди, дышим воздухом и должны каждые несколько минут подниматься на поверхность. Этим постоянно пользовались охотники, и едва мы выныривали, звучал выстрел или сверху падала сеть. Но мы нашли выход. На большой глубине, между трёх больших скал, ценой огромных усилий мы сплели огромную сетку и наполнили её воздухом. Так поступают некоторые пауки, и мы научились у них обустраивать свои подводные дома, а затем, превзошли их. Смотрите, видите вон тот шар внизу? Изначально это и был Уимнул. Мы не жили в нём, а только пережидали атаки людей, чтобы затем вновь подняться на поверхность. Но постепенно, город настолько разросся, что мы устроились тут основательно. Наши дети теперь вообще не поднимаются на поверхность до тех поры, пока им не исполнится 16 лет. К этому моменту они становятся достаточно сильными и мудрыми, чтобы избежать всех опасностей, которые поджидают человека-дельфина в океане. Вон тот купол, вокруг которого плавают несколько малышей, наш детский сад. Рядом – школа, где люди-дельфины изучают многие науки. Кстати, это мы придумали математику.
- А что находится вон в том куполе? – спросил Легук.
- Там расположена наша библиотека. Да, да, не удивляйтесь. В отличие от вас, мы пишем чернилами каракатицы на маринованных листах морского папоротника. Такие книги могут хранится под водой целую вечность...
Друзья долго плавали в тот день, слушая удивительные истории, что рассказывал им Уэ, пока, наконец, не пришла пора прощаться.
- Мы освободили ваш корабль, и вы можете продолжить свой путь. Жаль, что не пригласить вас остаться дольше и показать всё – не все люди-дельфины довольны вашим появлением. Почти все из нас потеряли своих родственников при встрече с людьми и хоть мы понимаем, что вы другие, всё же, вам пора.
- Мы понимаем, – подумали Мина. – А кого потеряли вы, Уэ?
- Старшую сестру, - ответил он. – И сам я однажды угодил в людские сети и чудом избежал смерти, но это в прошлом. Знаете, несмотря на все трудности, люди-дельфины не теряют надежды, что когда-нибудь в будущем, люди изменятся, и мы вновь сможем жить и растить детей под настоящим солнцем.
- Так и будет, - подумал Амбибола, на которого Уимнул произвёл неизгладимое впечатление. – Обещаю, когда я построю достаточно большой дирижабль, я обязательно возьму вас на борт и покажу вам наши города. Поверьте, среди них есть не менее прекрасные, чем Уимнул.
- Я верю, - улыбнулся Уэ. – Я вижу их в ваших мыслях и надеюсь когда-нибудь увидеть их воочию. А теперь, прощайте. Точнее, до свидания... Мои товарищи поднимут вас наверх, а мне нужно остаться. Напоследок, я хочу сказать вам кое-что. Я не вправе открывать эту тайну, но сделаю это, потому что вы уничтожили одного из наших злейших врагов – гигантского спрута.
- Что же это за тайна? – воскликнула Мина.
- Тайна, это место расположения острова, который вы так давно ищите, - ответил Уэ. – Только прошу, не думайте так громко, а то мне влетит!.. То, что вы ищите, находится в 30 днях пути от этого места. Держите курс на зюйд-зюйд-вест, и вы окажетесь там.
- И найдём Бронзовую башню?! – восторженно прошептала Мина.
- Там вы найдёт всё, что ищите, - ответил Уэ. – Счастливого пути.
- До свидания, Уэ! Мы никогда не забудем тебя!
- Я знаю, - ответил Уэ. – Не забудьте - зюйд-зюйд-вест. И ещё... Когда будете рядом, не верть своим глазам...
- Что ты имеешь в виду? – спросил Легук, но Уэ уже помахал рукой на прощанье и поплыл к городу, а он и его друзья, подхваченные под руки другими людьми-дельфинами, помчались ввысь.
Взволнованная команда встретила их радостными возгласами и бесконечными расспросами, но они отвечали односложно, ни словом не упомянув людей-дельфинов.
- Говорю же вам, мы повстречали подводного мага, - говорил Амбибола, когда матросы, поняв, что от близнецов не добиться правды, окружили его.
- И какой он? – спросили моря, обожавшие истории о загадочных подводных обитателях. – На кого он похож? У него есть плавники? А щупальца? Сколько у него голов?
- Тише, тише, - сказал Амбибола, незаметно подмигивая Мине. – Я отвечу на все ваши вопросы, только спрашивайте по одному. Он похож на маленького слона с головой акулы и лягушачьими лапами, но вообще-то, он может принимать любые обличья. Что? Плавники? Да, плавники у него тоже есть. Целых 18 штук и на каждом по глазу. А ещё...
Моряки слушали изобретателя разинув рот, а тот, видя каким успехом пользуется его рассказ, окончательно дал волю своему воображению, придумывая на ходу самые невероятные подробности своего путешествия по глубинам океана.
- Кажется, он нашёл своих слушателей, - усмехнулся Легук, глядя как матросы не отходят от Амбиболы ни на шаг.
- Тем лучше, - отозвалась Мина. – Никто не должен знать о людях-дельфинах. По крайней мере, пока.
- И никто не узнает, – ответил Легук. – Ну, что, курс на зюйд-зюйд-вест?
- Так точно, капитан, - засмеялась Мина. – Неужели всего через месяц мы найдём то, что так давно ищем?
- Я надеюсь, сестрёнка, я надеюсь. Только сдаётся мне, что Уэ сказал нам не всё.
- И мне так показалось, - кивнула Мина. – Но я ему доверяю.
- Тогда - полный вперёд!
25 дней «Никак» держался заданного курса и мчался по волнам подобно птице, но на исходе 221 дня путешествия, ветер резко сменил направление и начался шторм. Двое суток корабль швыряло по волнам точно щепку и в какой-то момент, чтобы судно не перевернулось под яростными порывами ветра, экипажу пришлось срубить обе мачты. Вдобавок ко всему, судно дало течь и вода начала заполнять трюм. Воду приходилось вычерпывать вручную, но, несмотря на все усилия, она неуклонно продолжала прибывать и «Никак» опускался всё ниже и ниже, грозя пойти ко дну. Волны захлёстывали палубу, сметая всё на своём пути, заставляя корабль стонать, и трещат по швам, и всё же, «Никак» держался.
На третий день, когда палуба того и гляди должна была уйти под воду, ветер начал стихать. Обессиленный каторжным трудом и бессонницей экипаж удвоил свои усилия и к закату, когда волны уменьшились втрое, очистили трюмы от воды и законопатили все дыры. После чего, все без исключения уснули, даже не выставив никого на вахту, так как корабль, помимо потери обеих мачт, повредил руль и в любом случае был неуправляемым. Утомлённые люди проспали почти сутки и могли бы спать больше, но громкий стук по борту корабля и шаги на палубе заставили их открыть глаза.
- Что происходит?! – воскликнул Амбибола, которому снился омлет из огромных яиц. – Эй, там, на палубе, поти...
- Тсс! – заткнул ему рот Легук, глядя в щель палубы. – Тихо. Это пираты...
Амбибола округлил глаза и слегка побледнел.
- И что нам теперь делать? Наши пушки нам теперь вряд ли пригодятся, пираты уже не палубе. Как нам быть? Неужели сдаваться?
- Ни за что! – прошептала Мина. – Мы будем драться!
- Спокойно, спокойно, друзья, - сказал Легук. – Ещё не всё потеряно. Они думают, что корабль брошен. Давайте быстро спрячемся в углу трюма под парусом. Пусть они решат, что корабль в их полном распоряжении, а там посмотрим...
Так они и поступили. Пираты, наскоро осмотрев полупустые трюмы (так как во время шторма, чтобы не пойти ко дну, за борт были выброшены практически все припасы) и занялись починкой руля. Даже потрепанный бурей «Никак» был ценной добычей. Его можно было отремонтировать и выгодно продать или сделать новым пиратским флагманом. К вечеру пираты закончили ремонт, взяли «Никак» на буксир, после чего, оставив на нём несколько человек, удалились на свой корабль, и начали праздновать свою победу. Их крики были слышны до глубокой ночи, но к трём часам утра всё стихло.
- Пора, - сказал Легук. – Действуем согласно плану. Амбибола – вся надежда на тебя. Если тебе не удастся запустить свой чудо-парус, которому не требуется мачта, мы пропали.
- Дайте мне один час, и мы умчимся отсюда быстрее ветра! – ответил изобретатель, который давно вынашивал идею усовершенствования парусов. – Главное правильно всё закрепить...
- У тебя будет только четверть часа и ни минутой больше, - ответил Легук. – А мы в это время навестим пиратский корабль. Ты готова, сестрёнка?
- Жду не дождусь, – ответила Мина. – Ненавижу пиратов...
По команде Легука, матросы выбрались на палубу, связали мирно похрапывающих разбойников и заткнули им рты. После чего, Амбибола начал возиться с принесённым из трюма парусом и верёвками, обещая дать кораблю ход, а близнецы, переодевшись в пиратскую одежду, перебрались по канату на соседний корабль. Покачиваясь точно пьяные, они миновали дремавших часовых и спустились в трюм.
- Ищи бочки с порохом, - шепнул Легук. – Я насчитал у них 12 орудий, значит, и пороха тут должно быть немало...
Не рискуя зажигать свет, они облазили трюм и наконец, в дальнем углу, Мина нашла большой бочонок с порохом.
- Отличная работа, сестрёнка, - похвалил её брат. – Теперь нужно сделать в нём небольшую дырку, вставить фитиль, поджечь его и надеяться, что у Амбиболы всё получилось, потому что в противном случае мы все взлетим на воздух...
На обратном пути, Легук случайно наступил на руку спящего пирата и тот поднял крик. Мина огрела разбойника валявшейся подле него пивной кружкой, но было поздно. Весь корабль пришёл в движение и пираты, ещё толком непонимающие что происходит, разом загалдели.
- Скорее на «Никак», - крикнул Легук, хватая сестру за руку.
Они побежали на корму, на ходу расталкивая сонных пиратов, быстро перелезли на свой корабль и перерубили буксировочный канат. К этому моменту разбойники пришли в себя и стали стрелять в беглецов, но те успели укрыться в капитанской рубке и пули не причинили им вреда.
- Амбибола, - закричал Легук, - у нас осталось меньше пяти минут! Всё готово?
- Почти, - отозвался Амбибола, продолжая возиться с верёвками лежа на палубе под градом пуль. – Я немного не уверен в своих расчётах. Кажется, мне следует немного укоротить основную верёвку и удлинить направляющие...
- Нет времени! – закричала Мина. – Ставь парус и уводи нас отсюда! Сейчас!
- Ну, если вы так настаиваете... – обиженным тоном произнёс Амбибола, который не выносил спешки во время испытаний. – Но учтите, корабль может немного качать, так как я не...
- СКОРЕЙ! – закричал хором весь экипаж.
Амбибола пожал плечами и махнул четырём матросам, которые лежали рядом, держа в руках свёрнутый парус. Они вскочили на ноги, развернули его, и побежали по палубе держа его высоко над головой, точно запускали гигантского воздушного змея. Поднимающийся утренний бриз подхватил парус и начал поднимать его всё выше и выше, разворачивая полотнище вовсю ширь, в то время как Амбибола колдовал с верёвками, соединявшими парус с кораблём. Когда парус поднялся на несколько десятков метров над «Никак» и полностью развернулся, он резко наполнился ветром и рванул ввысь с такой силой, что все стоявшие на палубе люди рухнул. Легук кинулся к рулю и направил судно в сторону от пиратского корабля, который разворачивался, для того чтобы повторно взять «Никак» на абордаж. Пираты готовили орудия и выкрикивали угрозы в адрес беглецов, когда страшный силы взрыв потряс воздух. Огромный столб пламени взметнулся над пиратским кораблём, разломив его надвое. Какое-то время половинки пиратского корабля продолжали плыть, как ни в чём небывало, но затем опрокинулись в разные стороны и стремительно затонули. Оказавшиеся в воде пираты стали хвататься за обломки, а «Никак», с оглохшим на некоторое время экипажем, стремительно удалялся, вновь ложась на курс зюйд-зюйд-вест. Чудо парус, который изобрёл Амбибола, работал изумительно и «Никак» двигался даже быстрее обычного.
- Это потому, что мы избавились от тяжёлых мачт и лишнего такелажа, – важно пояснял гордый собой изобретатель. – Скоро, я усовершенствую свой безмачтовый парус и, поверьте моему слову, придёт время, когда все корабли мира от мала до велика, избавятся от громоздких мачт, и буду бороздить просторы океана только лишь с помощью моего изобретения! Я назову его... я назову его... я назову его Летучий Парус Амбиболы. Уверяю, это будет одно из самых великих изобретений человечества, после моего дирижабля разумеется, и... омлета.
- А что нам делать с пленными пиратами, капитан, - спросили моряки Легука. – Столкнуть их за борт? Пираты всегда так поступают с пленниками. Они заслужили хорошенькое купание...
- Быть может, но мы-то не пираты, - ответил Легук, посовещавшись с сестрой. – Мы высадим их на первом же необитаемом острове. Пусть узнают, каково это добывать себе пропитание честным трудом.
Так закончился 225 день экспедиции корабля «Никак» и на этот раз он был как никогда близок к своей цели.
Через два дня, благодаря удивительному Летучему Парусу Амбиболы (или, как его меж собой окрестили матросы – Коршуну, так как он постоянно парил над их головой, распугивая чаек) «Никак» должен был вот-вот наткнуться на таинственный остров, о котором друзьям поведал Уэ. Однако, прошёл ещё один день, затем другой, третий, а острова всё не было и не было видно. На бешеной скорости «Никак» бороздил море вдоль и поперёк, в поисках земли, а Легук с Миной, целыми днями напролёт до рези в глазах разглядывали горизонт, но ничего не находили.
Ещё через неделю поисков, на корабле закончились те скромные остатки съестных припасов, что не были выкинуты за борт во время шторма. В день каждый член экипажа получал по одному небольшому сухарю и чашке воды. Иногда матросам удавалось поймать немного рыбы и разнообразить свой рацион, но в целом, ситуация была удручающей.
- Неужели Уэ просто посмеялся над нами? – снова и снова спрашивали себя близнецы. – Но зачем? Чтобы отомстить людям? Но он мог запросто утопить нас или сделать своими пленниками. И зачем он тогда показал нам Уимнул? Нет, тут что-то не сходится...
- Мне не дают покоя его последние слова, - сказал Легук, на исходе ещё одного безрезультатного дня поисков, собрав Мину и Амбиболу. – Что Уэ имел в виду, говоря, что «нам не следует верить своим глазам»? Я не понимаю!
- Люди-дельфины очень прямолинейны, - сказал Амбибола, который никак не мог забыть, что Уэ обозвал его толстяком. – Быть может нам следует понимать его слова буквально?..
- Предположим, и что нам делать? – буркнул Легук. – Я уже голову сломал над этой загадкой! Неужели нельзя было сказать как-то иначе?!
- Он читал наши мысли, – сказала Мина, – а раз так, он был уверен, что мы догадаемся.
- Похоже, со мной он дал маху, - воскликнул Легук. – Я совершенно ничего не понимаю!
- Я думаю, – задумчиво пробормотала Мина, - что нам не стоит выискивать землю на горизонте. Нам нужно просто плыть в ту сторону, которую он нам указал и всё.
- И всё?! – выпучили глаза Амбибола и Легук. – Просто плыть вперёд, даже если там ничего нет?
- А что если там что-то есть, но мы этого просто не видим, а? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Подводный город людей-дельфинов тоже невидим для тех, кто не знает, где он находится.
- А это идея... – задумался Амбибола. – Нам стоит попробовать.
- Хорошо, - согласился Легук. – Но если ничего не получится, мы поплывём дальше в поисках земли, чтобы пополнить провиант. У нас просто нет выбора.
На следующий день, уточнив курс, «Никак» двинулся вперёд.
- На горизонте чисто, – сказал Легук сестре. – Неужели ты и вправду думаешь, что там что-то есть?
- Я чувствую это, – сказала Мина. – Ты мне веришь?
- Да, - кивнул Легук. – Весь вопрос в том, как долго нам будет верить экипаж... У всех усталый вид. Они пережили атаку кашалота, нападение спрута, столкновение с людоедами, жуткий шторм и встречу с пиратами. А теперь их ещё и голодом морят! Их терпению и отваге скоро придёт конец, и в этот раз у меня рука не поднимется взяться за пистолеты.
- Знаю, знаю, - сказала Мина, - но я уверена, мы близко. Остров совсем рядом. Нужно только сделать последнее усилие и мы там.
- Надеюсь, ты права, - кивнул Легук. – Пойду, раздам оставшиеся сухари...
Несколько часов корабль упрямо рассекал волны на полной скорости, без малейшего признака земли по курсу, как вдруг, впереди показался корабль идущий им навстречу. Легук поднёс к глазам подзорную трубу и оторопел. Он торопливо протёр линзы и снова уставился на приближающееся судно и затряс головой.
- Что за чёрт! – только и смог вымолвить он, передавая трубу Амбиболе. – Как такое возможно?!
Амбибола прильнул к трубе и вскрикнул от удивления.
- Постойте, - залепетал он, - но... как это?.. Так не бывает! Что такое? Может это мираж?
- Дайте мне трубу, - потребовала Мина, видя волнение своих товарищей. – Может я пойму, в чём дело.
Она тщательно навела трубу на растущий в размерах корабль и поначалу оцепенела от изумления, но спустя какое-то время, её губы расплылись в ухмылке.
- Не верь глазам своим... Теперь я поняла, что имел в виду Уэ. Вот так остров...
- Ты не могла бы и нам объяснить, что ту происходит, - нервно спросил Легук. – Если наши глаза нам не врут, то нам навстречу приближается... ещё один «Никак»!
- И при том с моим Летучим Парусом Амбиболы! – добавил исследователь. – Они украли мою идею!
- Боюсь, друзья мои, - улыбнулась Мина, - на этот раз ваши глаза сыграли с вами дурную шутку. То, что вы видите – отражение нашего корабля в зеркале!
- Что?! – выдохнули мужчины. – Не может быть!
- Да, да, - засмеялась Мина. – Если вы приглядитесь, то увидите на палубе самих себя и даже можете помахать своему отражению рукой. Так что лучше бы нам сменить курс и немного сбавить скорость, если мы не хотим врезаться в огромное зеркало. Лево руля!
Мина была совершенно права. Загадочный остров со всех сторон был окружён двухсотметровыми зеркалами, в которых отражалось небо и волны, так что редкие корабли, проплывающие в этих местах мимо, не видели ничего кроме воды и неба, неба и воды. При этом, зеркала были слегка наклонены назад, для того, чтобы наблюдатель мог увидеть своё изображение лишь максимально приблизившись к острову.
- Но кто станет окружать целый остров огромными зеркалами, – изумился Легук. – Такое под силу только богам! Кажется, мы действительно у цели. Ручаюсь, скоро мы увидим Бронзовую башню.
- Сдаётся мне, что мы увидим нечто большее... – пробормотал Амбибола. – Не думаю, что эти зеркала, дело рук богов... Ох, скорей бы оказаться внутри!
Приблизившись к зеркалу на сотню метров, «Никак» повернул налево и начал оплывать остров по кругу в поисках прохода. В одном месте, где отражение корабля внезапно удвоилось, Легук приказал повернуть направо и «Никак» медленно вошёл в узкий зеркальный проход, миновав который, оказался в небольшой гавани. Заметив приближающийся корабль на пристань выбежали люди и, судя по их выкрикам, они ожидали гостей.
- Приветствуем славный корабль «Никак» и его доблестный экипаж! – донеслось до ушей близнецов.
- Вот так да, - удивились они. – Нас ждут?
- Думаю, люди-дельфины предупредили их, - заметил Амбибола, управляясь со своим непослушным парусом. – Впрочем, я в любом случае больше ничему не удивляюсь. Вау, смотрите, вон там, на холме, среди деревьев!
- Башня! – охнули близнецы. – Бронзовая башня!
- В ней не меньше 100 метров, – продолжал восхищаться Амбибола. – Отличная гавань для моего дирижабля!
- Вообще то, в ней ровно 95 метров и 14 сантиметров, - сказал высокий, худой мужчина лет 60 в мятом костюме и широкополой шляпе, что стоял на пирсе во главе встречающих. – И она только на 9/10 состоит из бронзы. Вся внутренняя отделка выполнена из чистого золота. С прибытием на наш остров! Меня зовут Михаэль Сердрик, а это, мои друзья и единомышленники. Мой старый знакомый Уэ предупредил нас о вашем визите, но что вас так задержало?
- Шторм и пираты, - ответил Легук, спускаясь на пирс. – И часть из них всё ещё с нами.
- Чудесно, - обрадовался Сердрик, - нам как раз нужны садовники. У нас столько работы, что до зелени совершенно не доходят руки, а из бывших пиратов, как вы, наверное, слышали, получаются самые лучшие в мире садовники и пекари. Прошу вас, мадемуазель Мина. Наслышан, о вашей красоте. Прелестно, прелестно... Позвольте поцеловать вам ручку... Месье Легук, добрый день! А вы, я полагаю, мистер Амбибола, всемирно известный изобретатель и большой любитель омлета, я не ошибся?
Амбибола покраснел от удовольствия и смущения.
- Вы не ошиблись...
- Чудесно, что вы прибыли. Уэ сказал мне, что вы лучший в мире специалист по дирижаблям. Мы как раз строим тут один гигантский дирижабль, и столкнулись я рядом проблем. Вы нам поможете?
- Вы строите дирижабль?! – задрожал от волнения Амбибола.
- Ну да, а что тут особенного? – удивился Сердрик. – Это же остров Мастеров. Ту собрались все непризнанные гении, мечтающие изменить мир, вы разве не знали?
- Остров Мастеров? – переспросили близнецы.
- Именно так, - кивнул Сердрик. – Мы назвали его так, после того как возвели башню и приступили к установке зеркал. Должен сказать, это была непростая задача...
- Так эту башню возвели вы?! – воскликнула Мина.
- Ну конечно, кто же ещё? – нахохлился Сердрик. – А что такое? Вам не нравится?
- Нет, просто...
Сердрик понимающе улыбнулся и взял Мину и Легука под руку.
- Знаю, знаю... Уэ рассказал мне вашу историю, и поверьте, она впечатляющая, но дело в том... Как бы это сказать... Собственно... э-э-э... Короче Бронзовой башни, в которой заключена богиня, не существует. Это миф. Легенда. Сказка... Вот...
На пирсе повисло неловкое молчание.
- Но Уэ сказал... - начала Мина.
- Я знаю, - мягко прервал её Сердрик. – И поверьте человеку, который знает его не один год, вам стоит прислушаться к его словам. Если он сказала что то, что вы найдёте здесь то, что ищите, так и будет. Кстати, вы не знали, что у некоторых людей-дельфинов есть дар предсказания? Порой мне кажется, что они сами этого не осознают, но в моей жизни есть масса тому примеров. Однако я что-то разболтался. Полагаю, вы измотаны и голодны. Идёмте скорее с нами, вас ждёт отменное угощение.
- А омлет будет? – спросил Амбибола, похлопывая себя по голове.
- Вас ждёт 44 вида омлетов, друг мой, включая омлет по-пекински с ласточкиными гнёздами, омлет по-генуэзски, с морскими угрями и сливками и сладкий персидский с курагой, мёдом и мятным соусом «Шакран» - торжественно заявил Сердрик.
- О! – воскликнул Амбибола, воздев руки к небу, – как долго я ждал этого дня! Скорей же идёмте кушать!
Тот пир путешественники запомнили навсегда. Какие только блюда не нашлись на острове Мастеров и на все удивлённые расспросы гостей радушные хозяева неизменно отвечали одно – «у нас много друзей по всему миру, которые доставляют нам всё, что требуется...»
Во время долгой трапезы все познакомились. На пиру присутствовала только некоторая часть жителей, так как у всех было множество неотложных дел, но и этого было достаточно, чтобы у близнецов сложилось представление о местном укладе жизни. Остров населяло более 1000 человек, две сотни из которых были изобретателями. Помимо этого, там жили моряки, в распоряжении которых была небольшая шхуна и две яхты, несколько врачей, белый домик которых стоял на северной оконечности бухты, несколько десятков военных, составляющих маленькую, но весьма грозную армию обороны острова, а также пекари, маляры, плотники, учителя и прочие, прочие, прочие. Из рассказов пришедших на трапезу, работа на острове кипела день и ночь. Изобретатели всех мастей, которым не удавалось воплотить в реальность свои мечты на родине, обретали на острове второй шанс и дружную поддержку. Если их идея получала общее одобрение, то человек получал всё необходимое, чтобы завершить свой проект. Великое множество новых идей обретало на острове Мастеров форму, чтобы затем послужить людям и лучшие умы земли стремились попасть сюда, дабы позволить своему детищу увидеть свет.
Амбибола, съев нечеловеческое количество омлета, ни на мгновенье не прекращал своего разговора с Сердриком, также одержимого идеями дирижаблестроения. Они болтали без умолку, о чём то оживлённо спорили, рисовали на салфетках какие-то чертежи и схемы и оба выглядели невероятно счастливыми.
Матросы также были несказанно рады долгожданной возможности перевести дух в надёжной гавани. Их путешествие закончилось, и они дружно распевали весёлые песни. И только близнецы чувствовали себя немного не в своей тарелке. Они изредка переглядывались и натянуто улыбались друг другу, но, несмотря на общее веселье, чувствовали себя обманутыми. Наконец, они оба не выдержали, вышли на улицу и пошли по тропинке, что вилась вдоль бухты.
- Вот мы и нашли нашу башню, сестричка, - с горькой усмешкой произнёс Легук. – Вон она, сверкает на солнце точно золотой слиток. Не хочешь посмотреть её поближе?
- Что-то не хочется, - ответила Мина. - Может в другой раз?
- Давай, – легко согласился Легук. – Я представлял себе всё иначе...
- Я тоже... – кивнула Мина. - Почему так? Почему я хочу плакать? Что не так? Мы же нашли её, верно?
- Да, сестрёнка, и это было непросто... Но мы так и не смогли разделить наш сон. Нам по-прежнему снится одно и то же...
- Быть может так и должно быть?.. – спросила Мина. – Может зря мы сбежали из дому?..
Их размышления прервал испуганный возглас. Молодая девушка неожиданно выбежала из-за поворота и, врезавшись в Легука, едва удержалась на ногах.
- Простите... - пробормотала она. – Я вас не видела...
- Это вы меня простите, - ответил Легук изменившимся голосом, не в силах оторвать взгляда от прекрасной незнакомки. - Как вас зовут?
- Айя... – ответила порозовевшая девушка.
- А я Легук, - ответил молодой человек.
- А я, пожалуй, пойду... – сказала Мина, пряча улыбку. – Хорошего дня.
Она обогнула застывшего брата и его новую знакомую и пошла дальше, и изредка чему-то улыбаясь.
- Кажется, мой брат влюбился, - сказала она, подходя к небольшому дому, затерянному в зелени. – Что ж...
- Простите, – вдруг услышала она и испуганно обернулась, но никого рядом не заметила.
– Простите! – послышалось снова. - Эй, я тут! Прямо над вами. Пожалуйста, помогите мне, а то я совершенно запутался...
Мина подняла голову и увидела в ветвях дерева над своей головой симпатичного молодого человека в странном костюме. На голове у него красовался кожаный шлем с огромными очками, а на шее был намотан элегантный белый шёлковый шарф. К его поясу были прикреплены какие-то широкие верёвки, а над головой болтался кусок ткани, похожей на маленький парус.
- Вы не принесёт мне лестницу? Пожалуйста. Она стоит вон там, за углом. Я запутался и не могу слезть сам. Так глупо...
- А зачем вы забрались на дерево? – спросила Мина, продолжая с интересом разглядывать незнакомца. – Да ещё в такой странной одежде. Что вы там забыли?
- Я вовсе не забирался на дерево, - весело рассмеялся молодой человек. – Я свалился с него сверху.
- Сверху? – удивилась Мина, но потом догадалась. – А, вы, наверное, упали с башни, да?
Незнакомец вновь расхохотался.
- Вовсе нет, - ответил он. – Я упал с воздушного шара. Вернее, спрыгнул с него. Мы испытываем новое изобретение – парашют. Он позволяет спрыгнуть с большой высоты и остаться невредимым. Очень полезное изобретение для тех, кто хочет путешествовать по небу как птица.
Не понимая толком, шутит незнакомец или нет, Мина принесла лестницу и помогла незадачливому парашютисту спуститься на землю, где молодой человек, к немалому смущению девушки, обнял её и крепко поцеловал.
- Это в знак благодарности за моё спасение, - объяснил он свой поступок, глядя прямо в глаза Мины.
- Я так и поняла, - ответила порозовевшая Мина, намереваясь продолжить свой путь. – Что ж, до свидания. Больше не застревайте на деревьях...
- Я постараюсь, - улыбнулся незнакомец. – Кстати, меня зовут Антуан, а вас?
- Мина.
- Очень приятно, Мина. Мы ещё увидимся?
- Быть может, - ответила девушка и поскорее отвернулась, чтобы спрятать рвущуюся наружу улыбку. – Мне пора...
- Приходите, сегодня на закате к Бронзовой башне, - крикнул ей вслед Антуан. – Оттуда открывается чудесный вид на гавань. Придёте? Я буду ждать!
Мина ничего не ответил, но они оба знали, что она обязательно придёт.
На следующее утро, Мина выбежала из своей комнаты и постучалась в дверь по соседству, где спал Легук. Когда он открыл дверь, она вихрем ворвалась внутрь и прыгнула на его постель точно маленькая девочка.
- Какой чудесный нам сегодня нам приснился сон, да? – радостно спросила она брата.
- Да, - ответил тот. – Мне никогда не снились такие сны. Отчего это?
- Я не знаю, но я так счастлива, - воскликнула Мина и уткнула голову в подушки. – Эти розы были такие восхитительные!
- Розы? – поднял брови Легук. – Постой, какие розы?
- Розы из нашего сна, – подняла голову Мина. – Как ты мог их не заметить? Там было море роз!
- Подожди, подожди, - дрожащим голосом произнёс Легук, усаживаясь рядом с Миной. – Ты уверена, что ты видела во сне розы. Я хочу сказать – ты абсолютно в этом уверена?
- Ну конечно же, - ответила девушка. – Но что с тобой? Ты болен?
- Нет, нет, - ответил побледневший Легук. – А что ещё ты видела в этом сне?
- То же что и ты, - ответила Мина. – Розы, море, небо. Остров мастеров и... Антуана.
Легук встал и в большом волнении прошёлся по комнате, а затем вновь сел к своей сестре на кровать.
- Ты понимаешь, что это значит, сестрёнка, а, понимаешь? – прошептал он и в его глазах мелькнули слёзы радости.
- Да что такое, объясни мне, наконец! – встревожилась Мина.
- А то, милая моя Мина, - выпалил Легук, вскочив на ноги и пускаясь в пляс по комнате, - что я видел другой сон, понимаешь, совершенно другой сон! Не такой как ты! Теперь у каждого из нас свой собственный сон!
- Ура-а-а!
Так заканчивается история, о путешествии трёх друзей на корабле «Никак» в поисках Бронзовой башне. Могу только добавить, что все участники той захватывающей экспедиции действительно нашли то, что искали. Менее чем через год новенький дирижабль уверенно поднялся в небо над островом Мастеров и в этот день Амбибола кричал и радовался точно ребёнок. Он назвал его «Спрут» и совершал на нём полёты вокруг острова Мастеров, готовясь создать новый, втрое больший дирижабль, чтобы пересечь на нём океан.
Но ещё раньше, на острове одновременно сыграли сразу две свадьбы, гостями на которой были не только все местные жители, но и люди-дельфины, столы для которых накрыли прямо в воде, на широкой песчаной отмели. Как вы уже поняли, молодожёнами были наши близнецы и когда вынесли свадебный торт – тоже один на двоих – все ахнули, каким большим и красивым он был, точь в точь как сияющая на солнце Бронзовая башня.
Папа чему-то улыбнулся и открыл глаза. Ребята сидели напротив него в молчании. Степашка сладко дремал под столом.
- Это всё, - сказал он. – Что вы так смотрите? Конец.
- Я не хочу, чтобы твои истории заканчивались, - сказала Варя. – Никогда. Почему они не могут длиться вечно?
- Боюсь, моя хорошая, что тогда они потеряют всё очарование, - ответил папа. – Вот представь, что конфета, которую ты ешь, никогда бы не заканчивалась. Что бы ты тогда почувствовала?
- Счастье! – засмеялась Варя.
Папа наморщил нос.
- Э-э-э, кажется, это плохой пример... В любом случае, путешествие корабля «Никак» завершилось, но это вовсе не значит, на это закончились приключения Легука, Мины и старины Амбиболы. На его новом дирижабле они очень отправились на поиски Воздушного замка и поверьте, что эта история была не менее захватывающая.
- Расскажи, расскажи, - закричали ребята, повиснув на папиных руках. – Расскажи нам её немедленно! - но папа замотал головой
- На сегодня достаточно. Имейте терпение, друзья мои. Настоящий путешественник должен уметь ждать, не правда ли?