Истинная на одну ночь

Глава 1

Север Эстландии, замок герцога Деланжа

– Эми, ты же поддержишь меня? – Джо смотрела на меня умоляюще. – Ты же знаешь – я без тебя ни на что не способна!

Она была старшей сестрой, но в такие моменты я чувствовала себя куда опытней и мудрей.

– И кто вообще придумал этот аттестат? – возмутилась Клэр Барелли – наша подруга и дочь одного из арендаторов нашего папеньки. – Зачем, скажите на милость, нам эти магические навыки, которые мы всё равно не будем применять? Я после каждого заклинания по полдня в себя прийти не могу. Магия – удел мужчин.

Я была с этим решительно не согласна, но предпочла промолчать. Мне нравились магические практики, и тот самый аттестат, что вызывал трепет у сестры и подруги, я получила, будучи еще подростком.

– А что, если я откажусь сдавать экзамен? – щеки Джорджины порозовели от этой дерзкой мысли. – Конечно, маменька будет недовольна, но…

– Ты с ума сошла? – Клэр даже не дала ей договорить. – Если ты не получишь магический аттестат, то не сможешь выйти замуж!

Это было истинной правдой. Магия вырождалась, и чтобы хоть как-то ее сохранить, еще полтора столетия назад в Эстландии появился закон, запрещавший вступать в брак тем аристократам, кто не получил аттестат, подтверждавший наличие магии. И если поначалу находились смельчаки, рискнувшие бросить вызов королевскому указу, то после того, как их дети были лишены дворянских титулов, никто уже не решался нарушить закон.

– Но я и не стремлюсь замуж! – возразила Джо. – Мужчины ужасно скучны! И я не знаю ни одного, кто вызывал бы у меня хоть какой-то интерес.

Клэр рассмеялась:

– Думаю, ты заговорила бы по-другому, если бы тебя позвал замуж сам король.

– Король? – фыркнула Джорджина. – С чего бы ему звать меня замуж?

Мы стояли на балконе, любуясь первым выпавшим снегом, который на закате окрасился в розовый цвет, сделавший пейзаж совсем сказочным.

– А с того, – торжествующе пояснила мадемуазель Барелли, – что на любую из нас может указать артефакт истинности. А с артефактом не может спорить даже его величество.

Мы с сестрой переглянулись, безуспешно пытаясь скрыть улыбки. Всё-таки Клэр была удивительно наивной!

Конечно, мы тоже знали про этот артефакт – о нём было написано во всех книгах по истории Эстландии. Голубой кристалл, оплетенный золотыми нитями. Сильнейший амулет, принадлежащий правящей династии уже много веков.

– Этот артефакт уже триста лет никак себя не проявлял, и несколько поколений королей выбирали себе жен без его подсказок, – сказала я. – С какой стати ему бы вздумалось пробудиться именно теперь?

– А может быть, он и вовсе никогда не пробуждался, – предположила Джо. – Откуда мы знаем, что было много сотен лет тому назад?

– Как вы можете такое говорить? – глаза Клэр округлились от ужаса. – Этот амулет– самое ценное сокровище Эстландии! И однажды он непременно укажет на ту, которой суждено стать королевой и приумножить славу нашей страны. На ту, которая сумеет пробудить в короле дракона!

Джо зевнула:

– Даже если и так, возможно, потребуется еще несколько сотен лет, прежде чем это случится. Так зачем тешить себя иллюзиями?

– И вовсе это не иллюзии! – упорствовала Клэр. – Согласно давней традиции, король или наследный принц женятся, как только им исполняется тридцать лет – в пору самой большой магической силы мужчин. А за год до этого артефакт истинности провозят по всей Эстландии – чтобы его могла коснуться каждая незамужняя девушка. И если к нему притронется истинная короля, он засияет особым светом, – она сделала паузу, но поскольку мы с Джо молчали, напомнила: – А его величеству сейчас как раз двадцать девять! А это значит, что артефакт уже возят по стране, и рано или поздно он прибудет и в наше герцогство!

Но нас не заинтересовало даже это. Правда, кое-что Джорджина всё-таки решила уточнить:

– А что будет, если он укажет на дочь купца или крестьянина?

Этот вопрос поставил Клэр в тупик. Но подумав немного, она ответила:

– Уверена, что это невозможно. Но если это всё-таки когда-нибудь случится, то да, его величество должен будет жениться на крестьянке. Потому что так велел артефакт!

***

В это же время в столице на другом конце Эстландии во дворце его величества Ричарда Пятого

– Ваше величество, но что, если артефакт укажет вам на девицу неблагородного происхождения? Не кажется ли вам, что полагаться на выбор амулета – весьма неблагоразумно? Не можете же вы жениться на крестьянке! – Нолан, герцог Аргулемский, подал мне очередную украшенную драгоценными камнями шпагу, и я снова досадливо поморщился – такие игрушки хороши для того, чтобы впечатлять дам, но совершенно не годятся для настоящего дела.

– Если бы ты не сбегал с уроков истории, Нол, ты бы знал, что противиться воле артефакта – не просто неразумно, но даже опасно. Семьсот лет назад мой предок пошел на этот необдуманный шаг и сильно об этом пожалел. Он не доверился амулету и женился на другой девушке, и все десять лет, что продолжался их брак, страна только и делала, что голодала и воевала, а все рожденные в этом браке принцы и принцессы умирали во младенчестве. Но как только брачный союз был расторгнут, и его величество женился на той, которая была выбрана артефактом, всё сразу переменилось – с соседями были подписаны мирные договоры, а крестьяне получили богатый урожай.