Проклятый престол

Пролог

Барбару не готовили быть великой княгиней. Она, как младшая дочь великого князя стражтатского Болеслава Залеского, должна была довольствоваться жизнью в тени своего брата Мечислава, закончить обучение в Хэксенштадте, если проявится ее магический дар, выйти замуж и получить собственное имение в одном из уголков Стражтата, как подачку свыше.

Но жизнь сыграла с ней дурную шутку. Теперь Барбара сидит у кровати отца, смотрит на его беспокойный сон и не может понять, что же ей делать дальше.

На белых хрустящих простынях лежал совсем не тот человек, к которому Барбара, будучи еще маленькой девочкой, врывалась в покои, чтобы рассказать какую-нибудь глупую историю из своего дня и разбавить этим рассказом его тяжелые государственные будни. Теперь это, казалось, был другой человек: состарившийся и лежащий на смертном одре.

Через большие окна его спальни днем более не проникал свет, хотя отец всегда любил, когда в комнатах было много солнца. Теперь все они были плотно закрыты шторами из-за его возникшей светобоязни. Но если бы этим все и ограничилось! Его загорелая кожа покраснела, лицо, предплечья и голени отекли, голос стал хриплым и едва различимым, а лекари разводили руками, не зная, что делать с судорогами, одышкой и повышенной температурой.

Единственное, что советовали лекари, кроме отваров, обращаться к Созидателю – всеведущему богу. А потому у изголовья кровати отца висела пышная еловая веточка – символ их бога, веру в которого народу Стражтата насаживал еще ее прапрадед.

– Мечислав... – едва слышно пробормотал отец, и сердце Барбабы сжалось.

Она взяла отца за худую и слабую руку и прижалась губами к ней, стараясь подавить в себе слезы. Теперь было так непривычно смотреть на перстень с сапфиром – символом их княжеского рода – на таких костлявых пальцах отца. В детстве Барбара всегда соперничала с ее братом – Мечиславом – за внимание отца. Она училась обращаться с мечом и арбалетом, скакать на лошади и драться. Ей хотелось быть не хуже него и показать, что и она на многое способна, что отец может ей гордиться в той же степени, пусть она и девочка. Иногда Барбаре даже удавалось победить Мечислава в их шуточных схватках, хоть он был старше почти на четыре года. Ей хотелось услышать хотя бы одно доброе слово от скупого на эмоции отца, но тот, казалось, замечал лишь Мечислава, своего первенца и наследника стражтатского престола.

Но позже Барбара смирилась с этим, поняла, но не сдалась в полной мере. Она твердо решила, что раз не сможет завоевать внимание отца, как лучший боец, то станет самой уважаемой женщиной во всем Стражтате. Она, с присущим ей рвением, изучала этикет, училась вышивать, рисовать и как могла старалась полюбить поэзию. Марта – ее няня – так гордилась успехами подопечной, как никогда не гордился отец. Старушка часто говорила, что Барбара похожа на свою мать, потому что делала одни и те же ошибки при вышивании и спорила из-за тех же правил, что и Ханна когда-то.

Девушка и сама ненароком останавливала свой взгляд на портрете матери в Звездном зале и чем дальше шли годы, тем больше она подмечала, что и внешне она ничем ее не напоминала. Черные, как вороново крыло, волосы ниспадали ей на спину и слегла подкручивались на концах. Прямой нос и тонкие губы, глубокие синие глаза – все это с годами все больше напоминало всем придворным о внешнем сходстве с великим князем Болеславом, а не его светловолосой Ханной.

А потом, когда Барбаре исполнилось шестнадцать лет,  в ней проснулся дар, и все снова заговорили о сходстве всех Залеских и о том, насколько сильна их кровь. Но даже внешнее сходство с отцом не делало его любимей в глазах отца и лишь перед отправкой в Хэксенштадт, она впервые увидела гордость в его глазах. Болеслав обнял ее на прощание и прошептал: "Не подведи, дочка".

К тому времени Мечислав уже закончил академию магии и вернулся домой. По всему Стражтату ходили легенды о его пребывании там. Барбара не была уверена, что хотя бы половина тех рассказов о княжиче в Хексенштадте было правдой или даже  полуправдой. Вернулся он более дисциплинированным, серьезным, но таким же тщеславным и охочим до похвалы. А люди еще больше полюбили Мечислава, и каждый его шаг буквально превращали в подвиг. И конечно же отец гордился таким сыном, превозносил его и надеялся, что и дочь не оплошает в Хэксенштадте.

Барбару же слава и успехи брата в академии магии лишь пугали. Она уже давно подавила в себе дух соперничества за любовь отца. Теперь конкуренция не бурлила ее кровь, а лишала сил. Она боялась, что все взгляды в Хэксенштадте будут прикованы к ней, как к сестре Мечислава Залеского – того самого, который однажды станет Великим князем стражтатским, а не Барбарой, которая сама чего-то да стоит. Но в Хэксеншдте никто не сравнивал ее с братом. Наоборот, многих удивляло то, что Абсолют – высшая магическая сила, которая помогала сильнее пробудить дар – выявил в Барбаре дар вуа – мага, чья основная сила была заключена в голосе, – когда все ее предки были талантливыми ригарди – теми, чьи магические способности проявлялись при использовании взгляда.

И девушке, оторванной от дома и семьи, понравилось быть другой, чувствовать себя кем-то еще, кроме уже привычной ей роли княжны. В академии она обзавелась новыми знакомыми. И ей нравилось иметь друзей, которые не смотрели на ее титул и знатное происхождение. Будучи там, в далеком Вельтерне – а именно в этом государстве располагался Хэксенштадт – из писем Марты она узнала, что отца расстраивает ее дар. Но Барбара не чувствовала ни вины, ни стыда. В Хэксенштадте она была другой, не той, кем ее желали видеть другие, а той, кем она сама хотела быть, потому что люди Стражтата станут народом ее брата, а она хотела иметь что-то свое, пусть и не такое значительное.

Барбаре так нравилось обучаться в Хэксенштадте, что она как могла оттягивала поездки домой. Но несколько недель назад все изменилось. Посреди ночи в ее комнату в общежитии вошел Леон – странный, но добродушный слуга академии – и отвел ее к Алдрику Аберкону – директору Хэксенштадта. Аберкон не рассказал ей, что произошло, а лишь по-отечески положил ей руку на плечо и с сочувствием сообщил, что Барбара должна срочно вернуться домой.