Змееловы

Глава 4. Серебряные змеи Синей хвори

  Его Величество Свен I Вилобородый возлежал на массивном ложе, с трудом удерживая голову на весу. Мерлин, еще более высохший и сморщившийся за прошедшие три года с начала магической акции змееловов, что-то нашептывал, низко склонившись к груди короля. Он то и дело хмурился, задерживая ладони над сердцем правителя, и бормотал что-то на смеси греческого и латыни.
<tab> В покои вошел молодой Лестранж, успевший за период охоты на Слизеринов обзавестись парой поместий в Англии и Уэльсе и — что гораздо важнее — уважением среди немногочисленных чистокровных семей магов Британии. С поклоном парень поправил посох Мерлина у прикроватной тумбы короля и шепотом начал свой доклад:
— Блэки не станут нам помогать, мастер Мерлин. Они ведут свой род от сестры матери самого Салазара и не пойдут против своих прославленных родственников. Родная, чистая кровь — для Блэков это исключительно важно. Однако же и препятствовать казни в случае поимки наследников они не станут. 
-Пытаются усидеть на двух стульях? Удобно ли подминать под свои костлявые ягодицы и стул чести, и табурет долга?  — неслышно произнес незамеченный Лестранжем ранее высокий темноволосый человек из тёмного закутка у  шкафа. Его зеленые глаза придирчиво осматривали медленно испускающего дух короля.
— Господин Лестранж, фений Финн, — коротко, не отвлекаясь от правителя, бросил Мерлин. 
— Блэки и не почешутся, пока эти мерзкие серебрушки не нападут на их собственных детей, — приветственно кивнув французу, заметил Финн.
— Серебрушки? — изогнул бровь молодой Лестранж.
— Эти мерзкие серебряные змеи с синими, как сапфиры, клыками, — процедил новоприбывший. — Двоих таких мы выловили в постели его величества.
Лестранж обернулся и внимательно всмотрелся в лицо короля. Кожа правителя приняла синюшный оттенок, обескровленные руки стремительно холодели. Синяя хворь, без тени сомнения. 
Но как это произошло? 
Странно. Слишком странно. За последние полгода ни один человек в Англии не погиб от синей хвори. Гады Слизеринов и дальше плодились в каждой захудалой деревушке острова, но они больше не несли болезнисмерти. Кусали, болезненно и подчас даже смертельно, магглов и магглорожденных, но это было вполне в их, змеином стиле. Ни проклятий, ни магии...

Темные деревенщины-магглы Мерлина чествовали как героя, великого знахаря, колдуна и лекаря, отведшего чуму от целой страны, змееловы были набраны на постоянную службу Мерлину как главе Придворного совета волшебников, магическое сообщество почти уверовало в гибель Наследников Слизерина…

И тут это. Как снег на голову. Король стремительно угасает от Синей хвори, пробравшейся в святая святых замка – королевское ложе.

- Мастер Мерлин… что мы будем делать? – насторожено заглянул в лицо наставнику Лестранж. 
- Играть в короля.

Постепенно остывающий Свен I провалился в тревожный сон, и великий маг срезал несколько прядей волос правителя.
- Боюсь, вашему отцу, господин Лестранж, необходимо срочно заняться зельем.

***

 Молодая колдунья невысокого роста медленно двигалась по дремучему старому лесу на севере Шотландии. Как один из самых опытных змееловов, она владела почти полной картиной нынешней ситуации. Придворный совет повелел истреблять каждую  пойманную серебряную змею с сапфировыми клыками — разносчиков Синей хвори. Несколько змееловов уже полегли в борьбе с порождениями Слизеринов, однако же ведьма за несколько месяцев исследования земли скоттов так и не нашла ни одной такой змеи. 
Зато столкнулась в начале весны с краснозубой серебрянкой.

Девушка тогда буквально ползла по огромным корням тысячедрева, не столько ища гадов, сколько пытаясь найти семикрылый корнецвет этого древнего магического дерева. Когда в уже сгущающихся сумерках она наконец заметила тусклое металлическое мерцание меж корней, то поспешила склониться к цветку.
Она занесла зажженную палочку над ним, и в  этот момент к цветку откуда-то слева скользнула серебряная змея. Свернувшись вокруг корнецвета, она приоткрыла пасть, демонстрируя девушке красные клыки и отгоняя ее от цветка. Как завороженная уставившись на маленького гада, ведьма неожиданно опустила палочку. Где-то в глубине сознания шевельнулись мрачные, пропахшие тиной и стоячей водой картины кишащего подобными змеями бочага, собственного ранения и неизвестного мужского голоса, произносившего что-то на латыни.
Змеелов и серебряный гад скрестили взгляды. Густой обволакивающий туман будто выдворил все мысли и воспоминания девушки, оставив в сознании лишь смутный образ холодных и неприветливых болот, полных опасностей и не поддающихся ее магии. 
Внезапно моргнув, змея спешно уползла за корень, и ведьма поспешила за ней, напрочь забыв о семикрылом корнецвете.
Едва нырнув  в клубок корней за пресмыкающимся, колдунья взлетела в воздух, обездвиженная чьим-то заклятьем.
— Покажись! — прохрипела она и тут же почувствовала, как голос покинул ее.
Ничего не видя в кромешной темноте, она лишь слушала непонятное шипение, причудливо напоминающее разговор. Одно, безусловно, принадлежало животному. Серебряной змее, только что повстречавшейся ее на пути. Второе же шипение явно исходило от человека. Голос принадлежал мужчине, и колдунье казалось, — нет, она была почти уверена — что это был тот же голос, который в ее недавних странных видениях что-то говорил на почти мертвом языке.

Странный диалог продлился еще с минуту, а затем наступила тишина. 
Сколько ни силилась ведьма услышать хоть что-то, ее слуха достигал только редкий треск густых ветвей над головой. 
Наконец она мешком упала на землю, закашлявшись от резкого ощущения возможности снова говорить. Понадобилось несколько глотков холодного влажного воздуха густого леса, чтобы колдунья пришла в себя и осознала — ни змеи, ни ее собеседника уже нет рядом. 
Однако теперь ей казалось, она знает, где искать незнакомца. 
По крайней мере, в каких землях он частенько бывает. 
 С той самой ночи ведьма не покидала надежды и тратила все силы, рыща по болотам и озерам Британии в поисках краснозубой серебряной змеи и ее загадочного спутника.
А семикрылый корнецвет она так и не собрала.
Однако цветы в тот поздний вечер собрал мрачный худой мужчина.