Некромант Белого Альянса

Часть 16. Непроглядная тьма

Раннее утро группа встретила среди толстых деревьев с густыми кронами, едва пропускающими сквозь себя свет. Первые солнечные лучи скользили по макушкам высоких деревьев, аккуратно пробирались между листьями и лишь иногда по прихоти судьбы тонкими блеклыми струйками падали на землю, отражаясь в миллионах крохотных капель росы, покрывшей верхушки зеленых великанов. Внизу же предрассветный туман еще не рассеялся, не успел собраться в холодные капли и висел плотной стеной, по которой тут и там струились тонкие желтые полосы первых солнечных лучей. Стволы деревьев уже покрылись тонкой пленкой из собирающейся воды, зеленые великаны жадно впитывали в себя те крохи влаги, которые подарила им ночь, готовясь к очередному сухому жаркому дню. Но уже на расстоянии пальца от коры туман собирался молочно-белой пленкой, и между деревьями на узких извилистых тропках, где едва помещался один человек, он был все еще достаточно густым, чтобы не давать даже самому острому глазу увидеть дальше вытянутой руки.

Двигаться в таких условиях было действительно сложно. Тут и там под ногами мешались тонкие сухие ветки, которые с громким треском взрывались под ногами, выскакивали из-под ступней и разлетались в разные стороны, порой открывая под собой неглубокие ямы, провалившись в которые, можно получить неприятные травмы от растяжения и вывиха до полноценного перелома. Крутые склоны были покрыты тонким слоем воды, образовавшей скользкую пленку, под которой лежали сухие, скользящие друг по другу листья. Каждый шаг в таких условиях грозил превратиться в неконтролируемое падение. А частые деревья, похожие друг на друга как две капли воды могли превратиться в непроходимый лабиринт, стоило кому-нибудь только оторваться хоть на десяток шагов от группы.

И хотя сейчас, после ночного перехода, все уже привыкли наступать осторожно и плавно переносить вес, группа двигалась медленно, делая частые короткие остановки. Эсон старался вести учеников так, чтобы те не уставали, и постоянно менял порядок колонны, не давая долго оставаться в середине, где было легко расслабиться и перестать обращать внимание на важные детали. Большую часть времени группа двигалась молча, лишь иногда Эсон обращал внимание учеников и Баньи на особенности формирования столбов тумана вокруг деревьев, на особенности поведения отдельных деревьев, чьи корни жадно впитывали влагу и мелких животных, следы которых несколько раз попадались на пути.

С восходом солнца густой туман потерял плотность, и тонкие струи солнца превратили темные бесцветные силуэты ночного леса в осязаемые образы, просвечивающие через толстое белесое полотно мягкими едва уловимыми цветами. С каждым новым шагом лес позади терялся в клубах парящей в воздухе влаги иссеченных вертикальными золотыми струями, скрывающими за собой детали. Лес впереди надвигался на людей быстрыми рывками, выкидывая из белого тумана, словно стрелы, зеленые влажные листья на редких упругих ветках. Одна из веток зацепилась за одежду Ната, изогнулась крутой дугой и на следующем шаге мальчишки, быстро распрямившись, словно хлыст, ударила Терну. Она вскрикнула от неожиданной жгучей боли, тут же закрыв рот руками, чтобы не дать себе закричать еще громче.

— Прости, — пошептал Нат.

Терна недовольно зашипела растирая руку, поперек которой уже виднелась тонкая алая полоска, поверх которой выступили крохотные капли крови.

Эсон дал команду на очередной привал и за несколько минут отдыха рассказал, как подобные оплошности могут погубить группу, выдав ее местоположение или даже убив одного из участников. Сразу после поучительной лекции группа принялась собирать образцы земли и листьев, — они довольно далеко углубились в проклятые территории и сейчас было важно отслеживать состояние всех окружающих вещей. Банья рассчитывала, что пройдя по полосе проклятой некромантами земли удастся понять, расширились ли зараженные территории, и причину, по которой на деревню напали монстры. По всем описаниям, что услышала алхимик, монстрами были подвергшиеся проклятью варги, которые напали на кого-то заметно крупнее. Но за часы похода группа не нашла ни намеков на причину, по которой изменились варги, ни даже следов недавней стычки. Лес, куда ни глянь, представлял собой однообразное зелено-коричневое полотно, покрытое молочной дымкой. А земля и растения вокруг ничем не отличались от тех, что росли вне проклятых территорий. Этот факт настораживал профессоров и старого солдата, заставляя их постоянно держаться в напряжении. Дети же, хотя и осознавали серьезность ситуации в меньшей степени, расценивали происходящее как часть тренировок, где от них требовалась максимальная сосредоточенность на деталях.

— Щипет, — Терна подергала Эсона за рукав и указала на место удара веткой.

Профессор остановил группу и приказал ждать его, стараясь по мере сил отслеживать движение вокруг с помощью маны. Он сделал полсотни шагов вперед, повернул направо, пройдя еще несколько десятков метров, вернулся обратно и прошел в другую сторону. Туман вокруг почти рассеялся, он уступил место полумраку. Под ставшие густыми кроны деревьев лишь местами пробился солнечный свет. Смена белесого тумана на серые силуэты произошла неожиданно. Эсон вернулся к группе и обнаружил, что здесь все еще царил редкий молочный туман, а лес вокруг пылал яркими красками.

— Дальше будет сложнее, — констатировал профессор и продолжил. — Вспомните, как вы накапливали ману внутри себя и постарайтесь собрать ее вокруг себя. Без этого двигаться будет опасно.

Почти час ушел у детей на попытки окружить тела маной, за это время они порядком измотались и было решено устроить привал, отдохнуть и перекусить. Оставив детей под присмотром Баньи, Эсон и Ферир дошли до места, где дневной свет внезапно обрывался, а мир дальше погружался в серый бесцветный мрак.

— Твоих сил хватит, чтобы всех защитить? — с нескрываемым сомнением в голосе спросил старик.

— Вряд ли, но только тут мы сможем собрать нужные образцы. Без этого возвращаться в город нельзя.