Пепел Наших Грёз 

Глава двенадцатая. В поисках ночлега

... И что теперь?..

Витней с замиранием сердца смотрел на земляную скалу, заслонившую небо. Вокруг лишь воздух, пропитанный пылью, местами взрытая почва, источающая тяжёлый травяной запах. В завершении картины - угольное солнце, застывшие у самого горизонта. Вода в реке - недвижимый массив. Один за другим принимала она в себя каменистые комья, поглощала их, не испуская брызг, чтобы в один момент извергнуться, волной окатить мостовую.

Равен остался по ту сторону стены. Нет. Вернее, они, Витней и Эстер, остались, а он, как и хотел, очутился за чертой Ариэйтеса.

- Витней! - она окликнула его.

Волосы её вились на ветру роскошным черным покрывалом; белоснежный подол рубахи до колен повяз в грязи и водяных разводах, облегал босые ноги; дрожащие от страха руки были прижаты к груди, а в глазах промелькнул странный огонёк.

- Надо уходить! Здесь небезопасно! - она попятилась.

И действительно. Земля тряслась под ногами. И казалось, что мост вот-вот обрушится.

- Но... Равен...

- Обойдётся и без нас. Добился, чего хотел... Судя по всему, ему не было дела до нас. - Эстер поспешила сойти на набережную, бросила косой взгляд через плечо. - Ну? Ты идёшь? - На "ты" сбилась случайно, но исправляться не стала.

Светало. Но город не торопился просыпаться. Улицы немноголюдны, зачастую абсолютно пусты. Редкие трехэтажные здания прерывались приземистыми домиками в обрамлении цветущих садов. Даже центр города не отличался своей праздностью, выделялся лишь миниатюрным зданием городского управления и раскинувшимся подле него фонтаном. Там, на кромке, у бурлящей воды, ненадолго расположились.

- Это и было, то о чём ты говорил? - неожиданный вопрос Эстер загнал в тупик. - Ну-у-у... Я имею в виду, территорию храма перекрыли? Мы не сможем вернуться в Мидорию?

- А... Это... - Витней постукивал пальцем о каменную плиту; мысли в нервозе путались, образовывая порочный круг отчаяния. - В ближайшее время нет. Придётся ждать, пока конфликт власти и захватчиков разрешиться.

- Есть план дальнейших действий? - она опустила пальцы в воду, тут же отдернула руку.

- Предлагаю, взяться за поиски ночлега. Устроиться в ближайшую таверну.

- У меня... Нет денег. И унции не найдётся.

Витней порылся в вещевой сумке, с минуту пересчитывал монеты.

- Фунтов тридцать. По нашим меркам, хватит с головой, а по местным...

Минули фонтан.

Широкие пыльные дороги тянулись бесконечными путями. Ни прилавков, ни вывесок, ни зазывающих торговцев. Всё до чертиков похоже меж собой, что Эстер давно перестала ориентироваться. Благо Витней шёл уверенным шагом, будто место было ему более чем знакомо.

- Кажется, здесь, - он остановился напротив неприметного, готового вот-вот рухнуть здания.

Скривившиеся окна, накренившиеся стены, обглоданная лужайка и потрескавшийся порог. На редкость неприятный вид дополнялся протяжным блеянием, доносящимся с заднего двора. Открытая дверь заскрипела, когда Витней распахнул её, пропуская Эстер вперёд. Она замялась, хотела вежливо возразить, но тут же одернула саму себя.

Помещение в лёгком полумраке. Стойка у входа пуста, как и просторная зала; единственная горящая лампа освещала обеденные столики в углу и разбитые полки бара.

Витней потянулся к звонку, трижды взмахнул им в воздухе.

Тишина.

На лестнице послышались тяжёлые шаги, заставившие Эстер поморщиться от сопровождающего их скрипа. Сквозь тени проступила женская фигура в потрепанном выходном платье со спущенными рукавами. В лице ни тени улыбки; кудрявые волосы взъерошены после сна, частично убраны за два высоких рога. Те прорастали от самой ушной раковины, витиеватые и заостренные на концах, были украшены золотыми кольцами и продолговатыми серебряными вставками.

- Чего вам? - голос её сиплый и низкий, оттого непривычный слуху.

- Хотим снять комнату. - Витней ступил на порог лестницы, на что женщина резко попятилась. - Есть свободные?

Она хмуро осмотрела их, что-то отмечая для себя. Эстер потупилась под её пристальным взглядом.

- Нет, - пробормотала.

- Вы уверены? - Витнея передернуло от неожиданности.

- Думаете, я за собственной таверной не услежу?! И без вас прекрасно обходилась! Проваливайте!

Стоило двери хлопнуть за их спинами, как Витней в недоумении развёл руками.

- И в этой халупе нет отбоя от постояльцев?! Кого она хочет надурить?!

- Знаешь, что я думаю?! - Эстер переминалась с пятки на носок.

- Надо искать другую таверну?

- Это тоже, но нет. Думаю, - вытянула губы трубочкой, - дело в том, что мы не местные.

- Не из Ариэйтеса? Вероятно, да, но... В таком случае, положение безвыходно. И мы останемся на улице. - Витней бегло огляделся. - Лично я надеюсь на корыстную человеческую натуру. И что жажда наживы возьмёт верх над всякой вековой враждой.

В скором времени они углубились в город, потеряв условный ориентир в виде его центра. Сделали новое, во многом неожиданное открытие: роскошь и убранство возрастали относительно дальности Тэлума. Исчезли пустые запыленные тропы, на месте которых возникли укрытые булыжником улицы; буйная зелень опала, умерила свой пыл, отдавшись во власть садовым ножницам и окультуренным видам. Растаяли обшарпанные домики, уступив место многочисленным роскошным храмам, каждый из которых посвящался одному из десятка богов. Поимённо их Эстер не знала, об обычаях и традициях наслышана не была. Уверена была лишь, что всякого, преклонившего колено пред ними, Всевышний покарает.

... А более того и не требовалось...

- Аг-нес. Агнес, - с трудом прочла. Иноязычные буквы никак не давались.

Позолоченная статуя рослой женщины в лёгком платье из атласных отрезов высилась подле одного из таких храмов, явственно привлекла внимание.

- Агнес - богиня первородного пламени, крайне почитаемая среди прочих богов. - Охотно пояснил Витней. - Её имя часто встречается на страницах магических писаний наряду с основоположниками магии как таковой. В народе она всего-навсего богиня домашнего очага и благополучия, но это не делает её роль в культуре народа менее значимой. Агнес - своего рода отражение менталитета: внешне - грозная и могущественная, внутренне - рассудительная и благодушная.