Вторая первая любовь

Глава 2-1

- Увидимся за обедом, - сказал гостю Брандон, после чего пошел к себе, поднявшись по лестнице и воскрешая в памяти и эти коридоры, и просторный кабинет, в котором прежде вел документацию и писал письма, а также широкую спальню с высокими потолками и кроватью с балдахином – пережитком прошлых лет, от которых все забывал избавиться.

Возможно, теперь пришло время обновить столичный дом и вернуть ему былой лоск?

Размышляя так, де Гирр внезапно понял, что таким образом пытается отвлечься от истинной причины, по которой вернулся в город.

***

Когда пришло время мне предстать перед глазами леди Терезы в платье, щедро выделенном госпожой для моего выхода в свет, она так и застыла, сжав ни в чем не повинную трость с такой силой, что я удивилась, как бедная трость не сломалась надвое! Кто бы мог заподозрить в тщедушном теле леди Клиленд столько силы?

- Это что? – спросила она и, подняв трость, указала на мой наряд.

- Платье, миледи, - ответила я, приседая в книксене и пряча глаза от более чем недовольного взгляда нанимательницы.

- Боже, Мерион! Вы просто… - она ахнула, затем топнула ногой и продолжила, - вы просто испортили чудесное платье, отрезав все эти милейший банты и рюши!

Она опустила трость на дорожку и подняв голову, закатила глаза с самым горестным вздохом.

- А я еще хотела после приема подарить вам это платье! – возмутилась леди Тереза.

- Но, миледи, - я не собиралась стоять молча и сделала попытку оправдаться. На свой, конечно, манер. Иного ответа леди Клиленд не поняла бы и не приняла. – Понимаете, я ведь всего-навсего ваша компаньонка.

Старая грымза и бровью не повела, продолжая рассматривать облака, проплывавшие над нами в серых сумерках уходящего дня.

- Я не могла себе позволить одеться лучше вас, госпожа, - объяснила, при этом старательно думая только о рекомендациях и жаловании за целый месяц! – Платье показалось мне слишком прекрасным. Но вы не переживайте, миледи. Я осторожно убрала всю красоту, а когда мы вернемся, пришью банты и рюши на место.

Леди Тереза изволила опустить взгляд и посмотрела на меня, подозрительно прищурив глаза.

- Неужто так и есть, милочка? – спросила она.

- Конечно, миледи, - поспешила заверить старую даму.

- Что ж, - проговорила она, заметно расслабившись, - возможно, вы не так глупы, как мне казалось прежде. Но уверяю вас, Мерион, никакое платье не скроет ваше настоящее положение. И все же, - добавила она, сделав знак кучеру открыть дверцу экипажа, - я удивлена вашей рассудительностью, которую не замечала прежде.

С этими словами, леди Тереза направилась к карете, а я облегченно вздохнула и поспешила за ней.

От особняка леди Клиленд до дома, в котором должен был состояться прием, мы добирались более получаса. А все по причине того, что в это время не только мы ехали через город. Но также и торговцы, и верховые, и господа, в таких же дорогих, и не очень, каретах, как у моей госпожи. А все потому, что главный перекресток на Липовой и Речной улицах объединял в себе три дороги, которые именно здесь и пересекались. А по неприятной случайности, именно в то время, закрывались рынки, и жители возвращались по домам, отчего перекресток был переполнен экипажами и телегами.

Леди Тереза возмущалась, стучала тростью об пол кареты и сетовала на то, что мы непростительно опоздаем. Хотя даже я знала, что ни один уважающий себя аристократ не прибудет вовремя на подобное мероприятие. В свете считалось дурным тоном приезжать вовремя. Словно проявляя нетерпение. А благородные господа не любили казаться нетерпеливыми.

Когда мы все же подъехали к нужному дому, я выглянула в окно и посмотрела на внушительный особняк, на фоне которого дом моей госпожи казался просто лачугой.

В многочисленных окнах горели огни. Я слышала музыку, но смотрела только на ухоженный парк и аллею стройных кипарисов, проплывавших мимо кареты, пока мы следовали к зданию.

Леди Тереза довольно улыбалась и, опершись на трость, взирала на меня с таким самодовольным видом, что мне всего на миг показалось, уж не едем ли мы на прием к самому его величеству?

- Когда войдем в дом, ведите себя тише воды и ниже травы, милочка. Я позволяю вам посмотреть на прием с лестницы вместе с остальными компаньонками и гувернантками, которые обязательно будут в доме. Не привлекайте внимания и, ради бога, не позорьте меня. Если сегодняшний вечер пройдет хорошо, то я, так и быть, подарю вам платье, в которое вы сейчас одеты.

Я промолчала и леди Тереза решила, что я просто не могу выразить свою благодарность словами, потому что добавила:

- Цените мою щедрость, милочка. Сомневаюсь, что другой хозяин, или хозяйка, могли бы вести себя с вами более милостиво.

- О, да, - протянула я не удержавшись и тут экипаж остановился, а я покачнулась, успев ухватиться за сидение за миг до того, как уткнулась носом в грудь леди Клиленд.

- Милочка! – ахнула старая дама, но почти сразу забыла обо мне, когда расторопный лакей открыл перед ней дверцу и почтительно предложил леди Терезе руку.

Она вышла и, запрокинув голову, оценивающим взглядом посмотрела на дом. А заметив краем глаза, что слуга протягивает руку и мне, ее компаньонке, тут же осадила его, сказав:

- Она просто служанка.

Я стиснула зубы, принимая эту правду. Нет, свое место я знала, но крайне неприятно было слышать, когда о тебе отзываются в столь пренебрежительном тоне.

Поймав извиняющийся взгляд лакея, я выбралась из салона и тоже, не удержавшись, посмотрела оценивающе на дом, который по праву можно было бы назвать настоящим дворцом.

Пока я восхищалась зданием, леди Тереза подхватила платье и поднялась по лестнице следом за слугой. Стараясь не отстать, я бросилась следом.

И вот мы вошли в особняк. Всего на миг я застыла на пороге в восхищении осматривая огромный холл, в который, наверное, поместился бы весь первый этаж столичного дома леди Клиленд.