Ангел смерти и Ошибка Природы

Глава 11. Святилище лесного духа

Утром, едва забрезжил рассвет, таинственная сила выпихнула меня из сна – сумбурного, тревожного, нашпигованного киллерами всех мастей и рангов, которых натаскали на мой запах, как охотничьих псов.

Я рывком села на койке, судорожно зевая из-за нехватки кислорода. Койка была узкой. Противоестественно тёплый Жнец с могильной неподвижностью покоился рядом, на бугристой подушке, рискуя свалиться и расшибить себе лоб об угол тумбочки из морёного дуба.

Я слезла с матраса, прикрыв наготу одеялом. Но не успела отдалиться, как пальцы Жнеца прочно сомкнулись вокруг моего запястья.

– Не бросай меня, – пробормотал он в полудрёме.

Ага, как же, не бросать. Я, вообще-то, существо живое, со своими потребностями. В туалет сходить, зубы почистить, одеться, в конце концов.

Вырвав руку, я осторожно юркнула за дверь – и вмазалась в спину лесного духа. Он поджидал меня снаружи, взыскательно поджав губы и обхватив предплечья ладонями.

– Вот и ты, – сказал он, взяв меня за плечи и отодвинув подальше, чтобы всмотреться в мое отёкшее после сна лицо.

С ног нас чуть не сбила деловитая капибара, перед которой левитировала увесистая корзина, доверху набитая какими-то тряпками. Одаренная зверюга прошаркала мимо со слегка обиженным видом, вынудив нас с Ноккави отступить к лестничным балясинам.

За перилами пролегала головокружительная пропасть из светлого дерева, массивных бордовых штор, ковров и хрусталя. Всего-то третий этаж, а ощущение, что двадцать третий. Ох уж этот дух леса, мастер иллюзий! Или у отдельно взятых дефектных фей проблемы с восприятием реальности?

Колени у меня подогнулись, в глазах заплясали цветные пятна. Я бы, наверное, кувырнулась через ограждение к шторам, коврам и хрусталю, сломав себе что-нибудь нужное. Но лесной дух сноровисто подхватил меня за талию, да так и застыл.

Прокатившись по моей фигуре взглядом, который не поддавался расшифровке, Ноккави помедлил на участках, откуда одеяло норовило сползти. А потом с мужественной сдержанностью вынул из пустоты фирменную одежду (треугольный вырез, свободный крой, пурпурный бархат), аккуратно (и даже как будто благоговейно) пристроив обновку на моей груди.

– Надень и следуй за мной.

Вот вечно эти двое куда-нибудь зовут. Дух леса – в священную рощу, Ангел смерти – на тот свет. Экскурсоводы нашлись, понимаешь.

Ноккави потянул меня в свое заповедное местечко, прекрасно осознавая, в какой я опасности за пределами его дома. Видимо, считал, что, раз он рядом, бояться нечего.

Я ругалась сквозь зубы. Новое платье из пурпурного бархата цеплялось подолом за коряги и сучья. Ноги (к счастью, обутые по погоде – в непромокаемые сапоги из «леопардовой» резины) шлепали по лужам так рьяно, что грязь разлеталась. Ветер путался в волосах.

Дух леса спешил, и мне за ним было при всём желании не угнаться. Он то и дело останавливался, поглядывая на меня из-под бровей так выразительно, словно я какая-нибудь падшая женщина и на мне лежит несмываемый грех. Ждал, пока я до него доползу, и снова пускался на всех парусах, неумолимый, как самонаводящаяся торпеда.

Спустя несколько скользких тропок и неприязненных тычков от деревьев лес – промокший, полинялый – внезапно расступился, явив взору березовую рощу – свеженькую и чистую, будто ее только что из лета выкрали и нечаянно уронили в наши края. И стоило нам очутиться в этой роще, как сумрачный внешний мир скрылся с глаз долой. Осталось лишь солнце, сочная зелень крон в цвет радужки Ноккави, бодрый белый фон в черную полоску и сонная перекличка птиц.

Странность я разглядела не сразу: у каждой березы из ствола на уровне земли выдавался карминовый бутон размером эдак со зрелую тыкву.

– Внутри бутонов, – сказал Ноккави, – подрастают феи. Как только цветы раскроются, эти малышки улетят в верхние миры. Мне с трудом удалось сохранить Рощу Эквилири. Она – последняя.

– Так, – сказала я. – А что требуется от меня? Вы говорили, у вас проблемы.

Ноккави озадаченно поскреб подбородок. Его лицо словно бы заострилось, состарилось. Глаза фосфорически заблестели.

– Проблемы, да. Когда-то Рощи Эквилири росли в каждом географическом поясе, на каждом континенте, но они были уничтожены вместе с их духами-хранителями. Моя цель – возродить утраченное. Но я теряю силы и в одиночку не справлюсь. К тому же нужно найти лесных духов, которые будут присматривать за новыми Рощами. Насколько мне известно, все они были изведены подчистую. Без них восстановление рощ невозможно. Ты древесная фея, и в тебе течет эльфийская кровь, что само по себе уже довольно необычно. Думаю, ты сможешь помочь.

Его интонация царапала слух, перемалывая самоконтроль в труху и вгоняя меня в нервическую дрожь.

Я попятилась. По ушам проехалась надсадная птичья трель, спровоцировав аритмию и гипервентиляцию лёгких. Боль сковала голову пульсирующим обручем. Голос меня не слушался.

– Помочь… В увеличении популяции лесных духов?

– Это не то, о чем ты подумала… – Реплика Ноккави отозвалась во мне острой враждебностью. – Обещаю, что не причиню тебе вреда.

Ну да, конечно. Так я и поверила. Мужчины, сущности потусторонние… Все они, как под копирку, твердят одно и то же, когда собираются причинить вред. Тьфу!