Хождение за три царства

5.2

Странно, что эта мысль не вызывала у меня особого восторга. Да, я почти достигла цели – почти, потому что, удирая от грозы, мы с Чернышом слишком отклонились к югу, и теперь нужно было возвращаться назад, минуя длинное Алтынское озеро. В этом месте русло реки Алтынки впадало в широкий котлован, раздвигая берега километра на три, а кое-где – на все пять. За озером ровной дугой поднимались невысокие Алтынские горы, их голые вершины в этот утренний час казались расплывчатыми акварельными мазками на тускло-сером фоне. Заросшие лесом предгорья, напротив, выделялись отчетливой темно-зеленой полосой. Правый берег, крутой и каменистый, был весь изрезан широкими темными трещинами, левый, вдоль которого я летела, полого спускался к воде.

Несмотря на ранний час, по реке тянулись вереницы судов самого разного вида. Одни, точно сошедшие с полотен Рериха, расправив квадратные полосатые паруса, спускались вниз по течению: на их бортах висели круглые или вытянутые разноцветные щиты, на носу сверкали золотом фантастические фигуры. Другие двигались на веслах, словно птицы, поднимающие и опускающие крылья. Между ними шустро сновали маленькие, ярко раскрашенные суденышки. Как огромная черепаха, ползла по воде гигантская неповоротливая барка, везущая на себе, кажется, целую деревню со всеми домами, обитателями, большими и малыми, и домашним скотом. В ее носовой части были изображены глаза, глядящие вдаль неподвижными зрачками. Барка шла против течения: в передней части палубы располагалось что-то вроде круглой площадки, сколоченной из досок и поддерживаемой деревянными столбами. Сквозь просветы между ними было видно, как по кругу ходят лошади и наматывают на ворот толстый канат. Другой конец каната с привязанным к нему якорем команда из нескольких человек отвезла вверх по течению на лодке и на моих глазах сбросила в воду. Таким образом, подтягиваясь на якоре, барка могла передвигаться хоть и медленно, но без остановок.

Меня восхитил этот пример человеческой изобретательности, я даже спустилась пониже, чтобы все как следует рассмотреть, но мое любопытство сочли слишком навязчивым. Какой-то белобрысый тип в длинной кожаной робе без рукавов выкрикнул что-то на местном диалекте и принялся забрасывать меня камнями, орудуя вдвое сложенным ремнем, как пращей.

- Сам дурак! – пробормотала я, поспешно ретируясь. Не хватало еще получить камнем по голове…

Впрочем, мишенью могла быть вовсе не я, а ворон, громко и гнусаво обливающий презрением всех водоплавающих. От его воплей даже у меня волосы под шапкой вставали дыбом, и появлялось непреодолимое желание огреть зловредную птицу метлой. Как видно, водоемы не вызывали у Черныша симпатии, поэтому, обкаркав напоследок реку и всех, кто по ней плыл, он решительно свернул в сторону. Ступа рассекала воздух на средней скорости, а я, сидя в непринужденной позе и одним пальцем придерживая метлу, с интересом поглядывала вниз.

Тулынское царство казалось гораздо более обжитым, чем то же Мерянское. По крайней мере, я успела насчитать три крупных города (крупнее Белограда), десяток небольших городков, а количество сел и деревень, рассыпанных по восточному берегу, переваливало за сотню. Светлые нити дорог покрывали берег сплошной паутиной. Раскатав на колене берестяную карту, я прикинула, что скоро мы должны выйти к верхнему течению реки и ее притоку, реке Белухе, на которой и стоял Доростень.

Увлекшись топографическими выкладками, я с разгона влетела в утиную стаю и чуть было не потерпела крушение. На мое счастье утки оказались маневреннее ступы. Пока я с зажмуренными глазами неуклюже отмахивалась метлой, птицы ловко обогнули неожиданное препятствие и, исполненные праведного негодования, полетели дальше. Только один селезень, невесть как оказавшийся в ступе, пытался вернуть себе свободу заполошным кряканьем и хлопаньем крыльев. Я поспешно выкинула его вон, но сразу пожалела об этом. Было бы неплохо пополнить запасы…

К середине дня впереди показались светлые башни Доростеня, над которыми протянулась роскошная двойная радуга, своей праздничной яркостью абсолютно не сочетающаяся с тусклым сереньким днем. Пошел дождь, мелкий и противный. Я до предела замедлила скорость колдовского агрегата и с сожалением глянула на ворона.

Настало время прощаться.

Черныш присел на край ступы, от чего ту сразу перекосило, провел клювом по гладким перьям и склонил голову на бок. Круглые глаза с красными отсветами в глубине хитро смотрели на меня.

- Было приятно с тобой путешествовать! – сказала я, осторожно коснувшись рукой сложенного крыла.

Ворон прищелкнул клювом, выдав почти человеческую усмешку: «Ну, еще бы! Любой было бы приятно лететь с таким красивым, умным и в меру упитанным парнем!». Осталось только согласиться с данным утверждением, добавив, что мне, безусловно, будет его не хватать. Довольная птица расправила крылья и, сделав над моей головой круг почета, направила клюв на восток. Я же с тяжелым сердцем продолжила свой путь. Между прочим, я не преувеличивала: в компании ворона действительно было спокойнее.

Подо мной лежала широкая дорога, извивавшаяся между пологих холмов. Высокие дубы осеняли ее своей тенью, явно излишней в такой пасмурный день. По дороге неспешно продвигался караван из семнадцати груженых телег. Некоторые из них, с плотными матерчатыми или кожаными тентами, очень напоминали фургоны переселенцев с Дикого Запада. Возницы поднимали головы и смотрели мне вслед, но никто не вскакивал и не показывал пальцем, из чего я сделала вывод, что летательные аппараты здесь не в новинку. Мне почудилось, что в отдалении мелькнуло нечто подобное – не ступа, а скорее летающий сундук. Впрочем, я могла и ошибиться…

Чем ближе оказывалась чародейская столица, тем больше сомнений меня одолевало. Светлые четырехугольные башни с фигурными шпилями на островерхих крышах выглядели изящно, слов нет, но кто, скажите на милость, прилепил сюда эту радугу? Что за кричащие цвета! Надо быть полным идиотом, чтобы принять раскрашенный ядовитой кислотой шарфик за красивейшее природное явление. Кажется, чародеи не отличаются хорошим вкусом… Повесить такое над городом, еще и в качестве опознавательного знака – неужели они думают привлечь этим туристов?