Обречена любить

23

Идеально прямая спина императора, облачённая в красно-белый кафтан, маячила впереди, подобно единственному ориентиру в этом бушующем море прогнивших запахов и сырых помещений. Идущий рядом Аластор не произнёс ни слова с того момента, как мы переместились, оказавшись в узкой полутёмной комнате.

На первых парах в нос врезался затхлый запах плесени и чего-то свербящего. Мне не хотелось вдаваться в подробности, но ощущения наводили в свою очередь на неприятные воспоминания.

Я старалась держаться как можно ближе к ректору, по праву считая его самым безопасным. Немногочисленные демоны, встречаемые на пути, склонялись в раболепном поклоне, стоило лишь императору стремительно пройти мимо.

Происходящее явно выбивалось за границу того, что могут видеть обычные студенты академии.

Если честно, переместившись в этот мир, я догадывалась, что всё не могло протекать мирно и гладко. Пятнадцатая принцесса, неожиданно приковавшая к себе внимание экстравагантным браком, и её будущий муж, заработавший не самую лучшую репутацию, подобный дуэт обязательно находился бы в центре внимания. Пусть даже не самого лучшего.

Вспоминая прочитанные мною романы, подобный сюжетный поворот являлся даже не исключением из правил, а аксиомой. Однако я до последнего надеялась, что смогу его избежать. Сидела на попе ровно, никуда не дёргалась, даже старалась лишних конфликтов не заводить.

Правду говорят: судьбой всё предначертано.

Отвлеклась от разглядывая пространства, вновь уставившись на широкую спину императора. На смену испуга и растерянности постепенно пришло раздражение, смешанное с дюжиной непонимания.

Концом маршрута значился непримечательный вход в помещение средних размеров, охраняемый демонами. Внутри комната была разделена на две части стеной, со вставленным в неё стеклом. Чем-то походило на допросную из нашего мира.

Находящиеся здесь демоны поспешили откланяться и бесшумно исчезнуть, деликатно прикрыв дверь. Хотя их нахождение последнее, на что стоило бы обращать внимание.

По ту сторону стекла, скованный короткими цепями, сгорбившись, стояло нечто. Непропорционально худое и длинное, оно было покрыто обугленной чёрной корочкой, исчерченной множеством глубоких трещин, сквозь которые полыхало оранжево-красное пламя.

Когтистые руки периодически сжимались и разжимались, словно оно разминалось перед битвой. А на опущенной лысой голове можно было разглядеть длинный прямой рог, от второго остался лишь неровный обломок.

На нём не было опознавательной одежды или характерных черт внешности. Обнажённый, но без половых признаков, монстр вёл себя обманчиво спокойно, словно поддался некой меланхолии.

— Лиллиан?

Почувствовав твёрдую хватку на локте, дёрнулась, резко повернув голову к Аластору. Тот чуть склонил голову, изучающе бродя взглядом по моему лицу.

— Я в порядке, — ответила еле слышно.

Кивнув, лорд Циммерман разжал руку, обратив внимание на императора.

— Что это?

— То, с чем мы ещё не сталкивались, — холодно ответил Норманд, не оборачиваясь. Он был полностью сконцентрирован на происходящем по ту сторону. — Оно принесёт много проблем.

— Выглядит обычным.

— Лишь на первый взгляд.

Император сделал несколько шагов к стеклу, замахнувшись и несильно ударив по поверхности кулаком.

Тварь словно только этого и ждала. От мнимого спокойствия ничего не осталось. Оно резко подняло голову, обнажая в утробном рыке острые зубы. Изо рта, не имеющего губ, капала ярко-красная, чем-то похожая на лаву, слюна. Чёрные провалы выжженных глаз и носа напоминали измученный пытками череп некогда живого человека.

Загремели цепи.

Создание начало дёргаться и извиваться, пытаясь наброситься на стекло. И столько в его движениях было неприкрытой злобы и тупой агрессии, что я, не выдержав, резко отступила, пытаясь совладать с подкатившимся к горлу комом тошноты.

Наткнувшись спиной на Аластора, так и застыла, не в силах отвести взгляда от метавшегося из стороны в сторону зверя.

— Грар-р, — хрипело оно, — ар-р-рг, иллиа-аргх! Иллиа-аргх!

Происходящее больше походила на сцену из фантастического фильма. Если бы не было до смешного реальным.

Существо не рычало бессмысленно.

— Лиллиар-р-р! — проревело оно. Одна из цепей, не выдержав напора, лопнула. Тварь упала на пол, начав более остервенело дёргаться. — Лиллиа-а-а!

Оно произносило моё имя.

В помещение вбежали демоны. Не обращая никакого внимания на нас, они устремились к едва заметной двери сбоку, ведущую в другую часть комнаты.

Уши будто заложило. Я в абсолютном безмолвии наблюдала за тем, как пятеро демонов наваливаются сверху, пригвождая извивающееся создание к полу. Один из них достал из набедренной сумки нечто, похожее на ошейник. Ещё мгновение, и незнакомая вещь щёлкнула на тонкой шее монстра.

Тот ещё продолжал извиваться некоторое время, но с каждой секундой его действия становились более вялыми. Это продлилось до тех пор, пока оно вовсе не затихло, оставшись лежать на полу сломленной грудой костей и плоти.

Император, безмолвно наблюдавший за всем со стороны, медленно обернулся, находя меня взглядом.

— Я спрошу один раз, — его голос звучал обманчиво доброжелательно, словно за его спиной демоны не расчленяли по частям неизвестную мне тварь. Хотя, кого я обманываю? Это не было тварью. По крайней мере, не всю жизнь. — Ты должна хорошо подумать, прежде чем отвечать.

— Я ничего не знаю, — прохрипела, с трудом проглатывая вязкую слюну, скопившуюся во рту.

В глаза Норманда не смотрела.

Последнее, что хотелось, находясь в предобморочном состоянии, так это играть с двухметровым мужиком в игру «хороший и плохой коп».

В животе всё ходило ходуном. Неосознанно переплела ладони, впиваясь в перчатки, что всё ещё служили преградой между мной и любопытными взглядами.

Я знала, кого увидела по ту сторону.