Хроники Марионеток. Сила Императора

Глава третья, в которой Фрис узнает тайну Вардонского форта, Рин выходит из себя, а тайна Заринеи раскрывается

Огромный угольно-черный конь с пышной гривой и хвостом до самой земли, мощный и величественный, как сама природа, вышел из реки и окинул хозяйским взором бескрайние просторы арктической тундры.

Солнце едва грело, здесь только-только начиналось короткое лето. Снега уже сошли, но вода не уходила в мерзлую землю, и заболоченные поля были покрыты низкой жесткой порослью буро-зеленого цвета, а невысокие каменистые пригорки – красными лишайниками и желтыми цветами, среди которых виднелись пока пустые ягодники. Вдали сияли белоснежные острые зубы скал, снег на них и не думал таять. Сеть мелких речушек, каждая из которых носила у людей свое название, в сущности, являлась лишь маленьким «капилляром» огромной водяной артерии – реки Арны, что текла через всю страну от самых Драконьих гор во все океаны, окружавшие Хонклетский континент.

Течение одного из этих «капилляров» Арны, повинуясь воле Повелителя Рек, быстро принесло Фриса на север страны, где располагался Вардонский форт. Монументальное сооружение из природного камня и бетона занимало огромную территорию. Гладкие стены его вздымались вверх на большую высоту и были совершенно неприступными для людей без осадных орудий. Но с того места, где стоял сейчас келпи, форт больше походил на груду черных булыжников или особо уродливую гору.

Фрис потянул носом воздух, учуял ту самую вонь, которая исходила от хаболаков, и направился на поиски истины. Форта он достиг очень скоро. Гигантские деревянные ворота были закрыты, ни лаза, ни единой щели не обнаружилось во всей стене, и Фрис понял, что просто так ему внутрь не попасть. Устраивать здесь потоп было глупо: так он нарушит всю секретность. Лезть по отвесной ледяной стене тоже не относилось к гениальным идеям. Тогда он дошел до главного входа, улегся в большой каменной нише рядом с воротами и стал ждать.

Его разбудил вой. Отчаянный, свирепый, полный тоски и жажды крови. Фрис поднял голову и проследил взглядом за стадом оленей, в испуге рванувшем прочь от форта. Щелкнули и зазвенели цепи, загрохотал механизм, и ворота стали раскрываться. Фрис прижался к земле. Вокруг него стала потихоньку набираться вода, которую он призывал из глубин неоттаявшей еще земли. Вскоре углубление, в котором он таился, наполнилось водой, и келпи растворился в ней; сверху было видно лишь слабое мерцание. Но на него никто и не смотрел. Тяжеленные и толстые двери открылись, и наружу вышел гвардеец. Это был парень лет двадцати, богатырского телосложения, одетый в форменную кирасу. Он огляделся по сторонам, затем кивнул кому-то, кто был позади него, и вернулся внутрь. Спустя минуту земля дрогнула от грохота тысяч лап хаболаков.

«Охота», – понял Фрис, глядя, как черные уродливые твари стремительно бегут к ближайшим пригоркам, куда направились олени. Хаболаков было много, очень много! Полчища. Двери так и оставались открытыми, судя по всему, охранники просто выпускали «питомцев» на охоту, и их не волновало, что кто-то может заметить хаболаков. В целом, это было логично: заметивший всенепременно будет съеден.

Фрис понимал, что у него не так много времени, чтобы разузнать, кто здесь главный, сколько конкретно хаболаков собрано в Вардонском форте, кто их создает, а также кто этот загадочный «высший создатель», упомянутый пойманным гвардейцем. Гвардейцем, о прошлом которого, кстати, он так и не смог ничего узнать. На сознании и памяти этого бедолаги стоял мощнейший блок, вскрыть который даже ему, Хозяину мира, оказалось не под силу.

Фрис не стал терять время, вышел из своего укрытия и осторожно осмотрел двор форта: никого. Он прошел внутрь и пошел под стенами, стараясь выбирать тенистую тропу, но это было довольно сложно. Высокие каменные здания казались пустыми, но это было обманчивое впечатление. Фрис чуял людей внутри, слышал их голоса. В передних башнях и ближайших к выходу внутренних строениях располагались казармы, гвардейцев в них было не так много – около сотни. Чутье вело его в глубину форта, к высокой круглой башне, откуда несло вонью хаболаков и едва уловимым запахом, который он никак не мог распознать. Будто воздух после грозы, но все равно не то...

Наконец он остановился перед дверями башни, к которой его тянуло, и стал слушать. Где-то глубоко внутри слышалось какое-то странное ворчание, шипение и скрежет, что-то глухо щелкало и бурлило. Фрис вернулся в человеческий облик и открыл дверь. Он вошел в небольшой каменный зал, в котором у дальней стены, рядом с дверью, стояли письменный стол и шкаф с бумагами. На столе были разложены письменные принадлежности и горела керосиновая лампа, все выглядело так, словно человек, бывший здесь, только что отошел и вот-вот вернется. Из зала вели две двери. Не дожидаясь, пока вернется кто-то из гвардейцев, Фрис медленно приоткрыл дверь слева. Увидев узкий коридор с низким потолком, уводящий куда-то во тьму, он засомневался. Темнота не страшила келпи, скорее, он опасался того, кто мог быть скрыт в ней. И не без причины: нужны огромные магические силы, чтобы поставить замок на сознании и памяти человека, а обладатель таких сил может составить конкуренцию даже ему, духу Воды. Подумав некоторое время, он вернулся к другой двери. За ней оказалась маленькая кладовая, где стояла некоторая кухонная утварь, обеденный стол и метлы. Фрис тяжело вздохнул, поняв, что выбора у него нет, и направился обратно к темному коридору.

По стенам здесь были развешены факелы, едкий запах горевшей смолы щекотал и щипал чувствительные нос и глаза. Он осторожно двинулся вперед, стараясь ступать неслышно. Повернул раз и другой, и все вправо, будто обходил здание по кругу. Фрис не знал, сколько уже он идет; гул и шипение все нарастали, казалось, что это происходит где-то совсем близко, но коридор все не кончался. Вдали мелькнула металлическая вспышка, в полумраке проступили очертания двери. То, что производило шум, было прямо за ней. Тот самый запах, словно после грозы, усиливался, чем ближе Фрис подходил к цели. Он подошел вплотную и прислушался: за дверью людей либо не было, либо они были искусно скрыты магией. Он аккуратно приоткрыл дверь, чтобы взглянуть в маленькую щелку, и тут запах ударил ему в нос. Теперь Фрис отчетливо чуял в нем рыбный привкус, и это было весьма странно…