Девушка с леопардом

Глава 3

Поместье Шартрез в половине двенадцатого ночи выглядело сонным и немного загадочным. Весь первый этаж утопал в тени и только несколько окошек на втором этаже подслеповато щурились во тьму едва теплящимися огоньками свечей.

Легко взобравшись по кованой шпалере на второй этаж, Жаннет беззвучно нырнула в открытое по случаю жары знакомое окно, чтобы уже через секунду, моментально покраснев, выскочить обратно на карниз, едва не оборвав плеть очень редких зелёных роз, зарослями которых очень гордился герцог де Шартрез.

- Вот уж пошутила так пошутила, - тихонько пробормотала девушка, усаживаясь на карнизе, спиной к окну. – Дура… Надо было догадаться, что Джордж не утерпит… Теперь хоть одной поезжай…

Причина столь внезапного расстройства девушки была банальна, но в силу её молодости и неопытности, всё-таки очень для неё неожиданна. Рассчитывая, застать парочку за милыми воркованиями и невинными поцелуями и хорошенько посмеяться, Жаннет никак не ожидала застать их в постели в момент организации того самого дипломатического скандала, о котором она сама говорила всего пару часов назад.

- Как стыдно-то… - закрыла она лицо руками. – Джордж мне этого не простит… И уйти не могу… Или всё-таки могу? Попробовать ехать одной? Заодно и лес от разбойничков избавлю. А если опоздаю? Альфаро утром придётся поднять якорь…

Мысли крутились в голове по кругу, не находя подходящего выхода, постоянно возвращаясь к невольно подсмотренной сцене. На миг представив, что нечто подобное может произойти между ней и Франсуа, Жаннет содрогнулась от отвращения. Определённо, эти отношения пора прекращать и как можно скорее. Так всем будет лучше. Задумавшись, девушка не расслышала тихий испуганный женский вскрик у себя за спиной, а через секунду её уже грубо втащили в комнату, зажав рот.

- Кто ты и что здесь делаешь? – послышался над ухом шёпот брата.

Жаннет стащила с головы капюшон и состроила извиняюще-просительную рожицу.

- Плохая шутка, - нахмурился Джордж, отпуская сестру и торопливо натягивая бриджи.

- Извини. Я не думала, что вы здесь… Э-э-э… Дипломатический скандал готовите… Мне помощь твоя нужна.

- А ничего, что я несколько занят? – съязвил молодой человек.

- Ну, прости пожалуйста. Мне сегодня… То есть завтра, с двух до четырёх нужно обязательно попасть в Тьери…

- Опять ваши с дядей политические игры?

- Пожалуйста, Джордж, я же стараюсь спасти тебя от дядиного трона. Помоги и ты мне немножко.

- Помоги ей, милый, - из-за спешно опущенного тяжёлого бархатного балдахина высунулось личико Элизабет де Шартрез. – Зная твою сестру, я просто убеждена, что если ты сейчас не согласишься – она поедет одна. Я просто не смогу уснуть, переживая, не случилось ли чего…

- Спасибо, Лиз, - благодарно улыбнулась Жаннет. – Я в долгу не останусь.

- Ладно… Уговорили, - вздохнул Джордж, застёгивая жилет. - Но я с тебя ещё стребую компенсацию…

- Для тебя, братик, всё, что угодно.

Вейнский лес по праву считался ещё одним сокровищем королевства Мерола. Вольготно раскинув свои пушистые лапы между столицей и портовым городком Тьери, лес услужливо предоставлял путникам и даже торговым обозам раскидистые ветви вековых дубов и платанов в качестве укрытия от полуденного зноя и непогоды, уютные поляны для отдыха, окаймлённые зарослями оливы и олеандра, и мягкий ковёр из мха и вереска, по которому беззаботно сновали сотни кроликов и куропаток. Но был у леса и один огромный недостаток, превращающий все достоинства этого огромного природного парка в ничто – разбойники. Именно они первыми оценили безграничные богатства вечнозелёного леса и обитали в нем в количествах, ничуть не уступающих его исконным обитателям – кроликам.

Ночь мягкими лапами опустилась на лес, даруя ему долгожданную прохладу с тонким ароматом хвои и вереска. Тысячи едва уловимых шорохов надёжно скрыли шаги двух неприметных лошадок с укутанными мягкой тканью копытами и их хозяев, неспешно пробирающихся сквозь редкий подлесок чуть в стороне от дороги, старательно обходя островки, залитые любопытным лунным светом, дабы по возможности избежать встречи с недружелюбными представителями местной фауны.

- Ты прости, что так получилось, - едва слышно сказала Жаннет, пригибаясь под пушистой сосновой лапой. – Я и подумать не могла, что вы там…

Девушка растерянно замолчала, не в силах подобрать подходящего слова.

- Ещё скажи, что ты была обо мне лучшего мнения, - так же едва слышно фыркнул брат.

- И скажу. Вы, конечно, уже достаточно взрослые, чтобы самим отвечать за свои поступки, но не кажется ли тебе, что ты поспешил?

- Сестрёнка, ты не обижайся, но иногда ты ведёшь себя, как наивная маленькая девочка. Я ждал её семь лет. Не слишком ли долго?

- В чём-то ты прав, Джордж. Я не знаю и не могу понять, что ты сейчас чувствуешь, но не кажется ли тебе, что это несколько несправедливо к Элизабет? Я со своей стороны, конечно, буду безумно рада племянникам, и любить их буду независимо от того, при каких обстоятельствах они появятся. Вот только народ не забудет и не простит, ни через год, ни через двадцать. Ты надеешься, что дядя, узнав о ребёнке, разрешит вам пожениться? А если нет?