Мой Ольховый Король

Глава 27

Глава 27

Когда Амбер отыскала Ванессу в её комнате, девушка спокойно сидела в кресле, закрыв лицо руками. Но по её вздрагивающим плечам Амбер поняла, что у неё истерика. С силой оторвав её руки от лица, она влепила Ванессе две звонкие пощёчины – самое верное средство от истерики, по её мнению. Ванесса часто заморгала и судорожно всхлипнула. Но её истерический смех прекратился, а поток слёз, заливающий лицо, иссяк.

– Вот так-то лучше! – удовлетворённо улыбнулась Амбер. – Ты должна привести себя в порядок и спуститься вниз! Немедленно! Неужели ты хочешь, чтобы он видел твою слабость и смеялся над ней?

Ванесса молча кивнула, всё ещё не в силах произнести ни слова из-за противного комка, вставшего поперёк горла.

Через пятнадцать минут она вернулась в бальную залу с толстым слоем пудры под глазами, румянами на бледных щеках и вымученной улыбкой на лице. Бесконечный бал всё никак не заканчивался. Видеть Грегори рядом с Грейс было невыносимо. Ванессе почему-то вспоминалось время, проведённое ею в пансионе миссис Флетчер, где за малейшую провинность воспитанниц заставляли либо перемывать горы посуды, либо вышивать узор на таком количестве салфеток и полотенец, что кончики пальцев немели от напряжения, а воспалённые глаза болели и слезились, либо переписывать фразы на латыни сотню раз каллиграфическим почерком. Присутствие на сегодняшнем балу казалось Ванессе куда более страшной пыткой. Привыкшая с самого детства к трудностям и лишениям, она едва сдерживала себя, чтобы не убежать прочь.

Она с облегчением вышла вместе с другими гостями во двор, всей грудью вдыхая прохладный, вечерний воздух. Лорд Уэст, в октябре победивший на скачках, и всё ещё чувствующий себя виноватым перед лордом Грегори, преподнёс ему в подарок на день рождения великолепного вороного жеребца с небольшой белой отметиной на лбу. Грегори тут же нарёк его Абсентом и пожелал прокатиться на нём.

Эту картину надо было видеть воочию. Молодой мужчина вскочил в седло прямо в своём белоснежном фраке. Абсент недовольно фыркнул, скосил умные карие глаза и переступил копытами. Но направляемый твёрдой и умелой рукой наездника, вскоре рысцой побежал по кругу вдоль ограды. Сделав два круга, Грегори поставил жеребца на дыбы, вызвав восхищённые вздохи и восклицания среди дам и одобрительный шёпот среди мужчин. Ванесса, забыв обо всём на свете, любовалась им, не веря, что этот великолепный мужчина принадлежал ей, пусть и столь короткое время.

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что он не для тебя? – послышался рядом с её ухом зловещий шёпот Грейс Бенсон. – Советую тебе убраться из Карни-хаус до того момента, как я вступлю в дом полноправной хозяйкой. Думаю, что свадьбу с Грегори мы сыграем уже осенью. Он без ума от меня…

Ванесса вспыхнула, но сдержалась. Она права. Броская, сияющая красота Грейс никогда не сравнится с её заурядной внешностью обычной гувернантки. Но что, если Грейс подстроила, то ужасное падение Джефферсона на скачках? Эта мысль не давала Ванессе покоя.

– Что же ты так волнуешься, если полностью уверена в его любви к тебе? – насмешливо спросила она, не поворачивая головы.

– Просто не хочу, чтобы ты путалась под ногами! Теперь у тебя есть дядя, вот и отправляйся к нему, если не желаешь быть с позором выставленной за дверь будущей леди Джефферсон!

– Я не была бы столь уверенной в себе на твоём месте! – огрызнулась Ванесса. – Лорд Грегори капризен и переменчив, как ветер. Конечно, если, – она выдержала небольшую паузу и, обернувшись к Грейс, взглянула ей прямо в глаза. – Если ты снова не прикуёшь его к постели…

У Ванессы перехватило дыхание, когда в широко распахнутых голубых глазах Грейс промелькнули явный испуг и смятение. Но она тут же взяла себя в руки и непринуждённо улыбнулась, блеснув белыми как жемчуг зубами.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь!

Но Ванессу было уже не обмануть. Дикая ярость вспыхнула в её сердце. Сделав над собой неимоверное усилие, чтобы не расцарапать фарфоровое, словно кукольное личико Грейс, она смерила её презрительным, уничтожающим взглядом и отвернулась от неё. Она должна поговорить с Грегори! И она не покинет Карни-хаус, не сделав этого!

Оставшаяся часть бала проплыла как в тумане. Едва начали разъезжаться первые гости, Ванесса поднялась в свою комнату, проигнорировав уговоры дяди и Амбер уехать вместе с ними.

– Я уеду, когда посчитаю нужным, – отрезала она. – К тому же, мне необходимо попрощаться с Робертом и как-то объяснить ему причину своего ухода. Я не хочу травмировать ребёнка.

– Ванесса, не делай вид, что ты и в самом деле привязана к этому мальчику! – скептически фыркнула Амбер. – Ты не хочешь уезжать только из-за Грегори!

Ванесса не стала с ней спорить, зная про себя, что настолько сильно любит Робби, что готова отдать за него жизнь, если потребуется.

*** *** ***

Грегори распрощался со своей невестой и семьёй Бенсонов, которые уезжали в числе последних. Отдав необходимые распоряжения, он устало начал подниматься наверх, на ходу расстёгивая верхние пуговицы на своей шёлковой рубашке. В тёмном коридоре, ведущем к его спальне, от стены отделилась чья-то тень и преградила ему дорогу. Очертания этого женского силуэта Джефферсон узнал бы из миллиона.

– Мисс Уорд, желаете как-то по-особенному поздравить меня? – издевательски усмехнулся он.

– Нам нужно поговорить, сэр, – спокойно произнесла Ванесса, игнорируя его насмешливый тон.

– Что ж, я вас внимательно слушаю.

– В тот день, когда с вами произошло несчастье на скачках, и вы отправили меня на конюшню поинтересоваться состоянием Грея, я разговаривала с мистером Блэком. Так вот, он сказал мне, что нашёл на жеребце след от укола. И он не думает, что его встревоженное состояние было вызвано испугом от шума на ипподроме, как предположил ветеринар.

– Почему вы рассказываете мне об этом только сейчас, спустя полгода, мисс Уорд?