Свет в ночи

Глава 13

-Ты никогда не думала, что ради того, чтобы стать виконтессой, я сильно рисковала? – Мисс Элен Смит сидела в изящной белой беседке и вышивала букет роз, – мне все завидуют теперь, забывая, как осуждали меня, и что мне пришлось пройти для того, чтобы заставить лорда Леннора сделать предложение.

Ее тонкие пальцы выполняли работу быстро и красиво, стежки ложились один к одному, и на белой ткани расцветали цветы, будто она творила волшебство.

Подруга ее, мисс Стенли, сидела рядом сложа руки, ее вышивка оставалась нетронутой.

-Ты просто красива и мужчины сходят по тебе с ума, – сказала она.

-Лорд Леннор не сходит по мне с ума, но вынужден жениться, – усмехнулась мисс Смит.

Ее изящный профиль казался профилем греческой статуи.

-Разве это хорошо? – спросила ее подруга.

Мисс Смит пожала плечами.

-Ты же знаешь, мой отец был стряпчим. И я не могла рассчитывать на предложения богатых людей. Но так вышло, – она пожала точеными плечами, – что я стану виконтессой. Я рада этому. А пути... Пути достижения цели не имеют значения.

-Но ты же любишь лорда Леннора! – воскликнула мисс Стенли, – ты сама говорила.

-Любовь тут тоже не очень важна. Я любила Эдварда, но решила бросить его ради Артура. Теперь я люблю Артура. Но ведь никто не может отрицать, что Артур – мечта любой девушки.

Она сделала еще несколько стежков. Светлые волосы ее вились по длинной шее золотистыми змейками.

Артур отделился от столба, к которому прислонился, чтобы послушать, о чем говорит его невеста с подругой за вышиванием. Он был вполне удовлетворен услышанным. Губы его сложились в саркастическую усмешку. Обычно он приходил к Элен вечером, и утро, когда солнце еще не коснулось зенита, было ее личным временем. Она не могла ожидать, что слова ее дойдут до ненужных ушей. Но она ошиблась.

-Какие откровения, мисс Смит, – сказал он, выходя из тени и поднимаясь по двум белым ступенькам.

Девушки уставились на него, а Элен выронила иголку, но так и замерла, с поднятой рукой.

-Доброе утро, мисс Смит, мисс Стенли...

Обе поднялись, и Элен сделала два шага на встречу.

-Я только что говорила, как люблю вас своей подруге, – промурлыкала Элен, хлопая длинными ресницами.

-Я отлично слышал, как вы меня любите, – усмехнулся Артур, – поэтому вряд ли вы сильно удивитесь узнав, что я расторгаю помолвку. Надеюсь, ваша любовь к Эдварду возобладает на этот раз.

И, прежде чем она успела ответить, Артур бросился вон из беседки и пошел к лесу. Там, долгими тропинками, он шагал, зло пиная камни и комья земли. С одной стороны было обидно понимать, какой он дурак, что поддался на уговоры отца и слезы самой Элен. С другой можно было радоваться, что отделался малой кровью. Осталось только как-то преподнести это отцу. Сказать так, чтобы тому снова не стало плохо. К черту мисс Смит. Лучше он уедет из Англии, чем женится на этой змее. К черту брак. Он не женится никогда!

...

Хендбриг Холл встречал его утренней суетой. Стоя перед дверьми дома, Артур размышлял, стоит ли говорить отцу о разрыве помолки сразу. Элен оказалась подколодной змеей, а не юной прелестницей, которая влюбилась в красавца-лорда и столько слез пролила, когда боялась, что он ее бросит. Не так он представлял свою жену. Быть игрушкой в ее красивых пальцах позволить себе он не мог. Он смирился с образом жены-дуры, но смириться с образом жены-холодной интриганки уже не мог.

На веранде второго этажа был накрыт стол, и Артур вздохнул. Отец любил завтракать в теплые дни на улице, и он должен присоединиться к нему, чтобы сообщить о своем решении. Возможно, если начать с самого начала, то отец поймет его чувства. В конце концов виконт никогда не желал ему зла. Артур очень надеялся, что разум возобладает, и история с мисс Смит наконец-то закончится.

Вздохнув еще раз он вошел в дом и поднялся на второй этаж.

-Отец?

Отец стоял перед зеркалом, завязывая узел на галстуке. Он обернулся, сияя улыбкой. Казалось, он сбросил лет десять. Артур растерялся, привыкнув в последнее время видеть отца больным и старым.

-Артур? Я рад, что ты пришел, – виконт обернулся к нему, – у меня радостная для тебя новость.

Он сделал жест рукой, приглашая его на веранду, к столу. Заинтригованный, Артур занял свое место. Отец сел напротив и приказал лакею удалиться.

-Я решил жениться, Артур, – сказал он.

-Жениться? – Артур уронил ложку, которой размешивал сахар.

-Да.

-О, – он подбирал слова, и вдруг усмехнулся, – женись на мисс Смит. Я как раз решил, что поспешил с предложением. Мисс Смит рассказывала подруге, как она ставила на меня свои сети... И знаешь, мне не понравилось быть дичью.

Отец откинулся на стуле. Брови его съехались на переносице.

-Ты женишься на ней, – сказал он.

-Не женюсь.

-Женишься.

-Я уже разорвал помолвку и собираюсь в Париж. Я уеду, оставлю тебя наслаждаться жизнью с молодой женой. А потом вернусь и познакомлюсь с мачехой.

Выпалив все это на одном дыхании, он смотрел, как щеки отца наливались румянцем.

-Артур, – виконт поднялся на ноги, заставив Артура сделать тоже самое, – этот вопрос не обсуждается. Достаточно мне позора и унижений. Можешь взять с собой мисс Смит в Париж. Но никаких скандалов я больше не потерплю. Тем более, я надеюсь, что у меня будут еще дети, и твои поступки отразятся на их репутации.

Еще дети? Артур побагравел.

-Так вот что... – процедил он, – я тебе просто надоел? Ты хочешь избавиться от меня и заменить «еще детьми»? Так ушли меня на войну, и надейся, что меня там убьют! – закричал он, – но заставить жениться на змее у тебя меня не выйдет!

-Ты мне не надоел, хотя все для этого делаешь, – повысил голос виконт, – но ты уже взрослый, или кажешься таким, и я имею права на личную жизнь!

-Так пожалуйста, – Артур поклонился, – кто же мешает! Только не лезь в мою личную жизнь! – он хотел уйти, но вдруг остановился и ехидно поинтересовался, – могу я хотя бы узнать имя невесты?