Сбежавшая невеста

26

Утро следующего дня было особенно волнительным, ведь до встречи с герцогом оставалось совсем немного. Не более восьми часов — так сказал учитель.
В карете я не тратила времени, а продумывала речь, которую услышит от меня его светлость. Разумеется, все должно быть чинно, благородно и без истерик. В первую очередь нужно дать понять, что не он является причиной моего отказа, пусть видит, как я уважаю его. Эх, жаль, мы так и не были представлены друг другу, предугадать теперь его реакцию крайне сложно. Что он вообще за человек? Айден говорил о нем только хорошее, буду надеяться, что так и есть.
Величественный замок я увидела в окно еще издали. Выложенный из светлого камня, в лучах солнца он словно светился. Пожалуй, даже королевский дворец не произвел в свое время на меня такого впечатления. Да, хозяйкой мне в нем не быть, но гостьей (если герцог примет мое решение благосклонно) я буду с удовольствием.
Едва мы миновали ворота, карета сразу остановилась. Я немного удивилась этому, ведь до самого замка оставалось еще приличное расстояние, но едва дверца распахнулась, думать об этом стало некогда.
— Папа! — воскликнула я и, выскочив наружу, бросилась отцу на шею.
— Жива! Здорова! — сжимал он меня в объятиях.
— Мне так много нужно тебе рассказать. — Я, наконец, отстранилась и посмотрела в его глаза.
— Собственно, поэтому я тут. Хотел перехватить тебя первым. Пройдемся?
Я утвердительно кивнула, и отец сделал знак отряду отправляться без меня. В какой-то момент я выхватила взглядом Айдена, он ободряюще подмигнул мне и, развернувшись, пустил свою лошадь в галоп. Мне оставалось лишь надеяться, что он помнит о моей просьбе. Я должна поговорить с герцогом вперед него.
— Я получила твое письмо, — решила я сразу перейти к делу. — Там было сказано, что я могу выйти замуж за того, кого выберу сама.
— Дорогая, всё так, но я надеялся, что ты всё же…
— Надеяться поздно. Я безоговорочно влюблена.
— Влюблена?! — схватился за сердце отец. — В кого же?
— Это… в общем… — мне почему-то было очень трудно признаться, что мой возлюбленный всего лишь учитель фехтования, но, едва я поймала себя на таком малодушии, решительности сразу прибавилось: — Это господин Тарсон. То есть, уже просто Айден. Для меня.
— Фух, — выдохнул отец. — Чуть сердечного приступа не случилось. Просто Айден! Какое счастье!
— Правда?! Ты не против?
— Почему я должен быть против, если моя дочь влюблена в достойного человека и собирается выйти за него замуж?!
А ведь о предложении руки и сердца я ничего не сказала. Хотя, конечно же, это и так понятно.
— Папа, я так счастлива! — я снова припала к его груди. — Теперь мне скорее нужно переговорить с его светлостью.
— Ох уж эти влюбленные! Успеете еще увидеться. Хочу показать тебе кое-что.
Я, если честно, не понимала, что может быть важнее встречи с герцогом, но покорно пошла с отцом. Каково же было мое удивление, когда мы подошли к конюшням.
— Это мой подарок к твоей свадьбе, чистокровный анарийский. Достойная замена твоей Снежке.
Жеребец был прекрасен. Белоснежный, с густой шелковистой гривой. Он переступал своими мощными, но в то же время изящными ногами, и казалось, уже готов сорваться в галоп, обгоняя ветер.
— Его зовут Вихрь, — произнес отец, словно в подтверждение моих мыслей.
— Он… великолепен, — произнесла я завороженно. — Но…
— Но?! Какое может быть “но“?!
— Но это не Снежка. Прости, папа, но я не променяю ее ни на кого другого. Тем более теперь, когда мы с ней столько всего пережили.
— Что ж, я допускал такой ответ. Надеюсь, твоему будущему мужу он понравится больше. Подарок есть подарок. Он в любом случае будет принадлежать вам с Айденом.
— Спасибо! Ты самый лучший отец на свете!
Ну а теперь самое страшное. Разговор с герцогом.

***

Отец вызвался проводить меня. По пути он подозвал какого-то мальчишку лет семи (сына экономки, как объяснил он мне позже) и послал узнать, где сейчас находится его светлость. Тот так резво умчался выполнять поручение, что я даже не успела узнать его имя. Вернулся, впрочем, он тоже быстро.
— Его светлость ожидает леди Крэндон в летнем кабинете, — доложил мальчик, тяжело дыша после бега. — Я провожу.
И мы все вместе направились в сторону сада. Именно там располагалась легкая постройка, где, по словам нашего маленького провожатого, так любит заниматься делами герцог (тяжелые стены замка на него, оказывается, давят) .
Кстати, я все-таки узнала имя мальчика — Мэти (Мэтью он станет, когда вырастит). Славный ребенок.
Едва аккуратно постриженные кусты расступились, и перед нами возник одноэтажный домик, увитый плющом, я обратилась к отцу:
— Дальше я сама.
Отец не стал настаивать, хотя это и противоречило всем правилам. Видимо, выражение моего лица говорило лучше слов — я должна объясниться наедине.
Перед тем, как открыть дверь, я тяжело вздохнула, приводя чувства в порядок, так что внутрь вошла уже полная решимости.
Сначала я попала в небольшую гостиную. Одна единственная дверь (если не считать той, через которую я вошла) говорила о том, что именно за ней располагается тот самый кабинет. Лакея не было, так что доложить о моем появлении было некому, но проблема решилась сама собой, когда дверь распахнулась, и на пороге меня встретил… Айден.
— Ну я же просила…
— Входи, — перебил меня он.
И я вошла. Меньше всего эта комната напоминала кабинет. Вместо громоздких книжных шкафов стены были заполнены лишь картинами с летними пейзажами, мягкий диванчик в углу и вовсе наводил мысли о еще одной гостиной. Разве что большой дубовый стол выбивался из общей обстановки. Все-таки кабинет. Вот только где же его хозяин?
— Его светлость подойдет позже? — предположила я.
— Нет, — отчего-то лицо учителя стало напряжённым. — Он уже здесь.
Я тут же огляделась, но никого больше не заметила. Тогда мне в голову пришла идея обыскать комнату. Я заглянула под стол, подошла к окну и отодвинула портьеры, потом осмотрела потолок. Учитель наблюдал за моими действиями молча и все в том же напряжении.
— Где здесь? — не выдержала я.
— Прямо перед тобой. Позвольте представиться, леди Крэндон, герцог Россенгард.
— Вы?!
Мне показалось, что я сошла с ума. Этого просто не может быть! Хотя… Что я знаю о герцоге? Правильно, что он маг. А вот в чем именно заключается его дар, мне никто не рассказал.
Но теперь все встало на свои места. Выходит, он меняющийся, как и Лейла. И сейчас он просто воспроизвел внешность Айдена. О, Пресветлый, значит, это действительно герцог Россенгард, владелец замка и родственник короля.
Я уже собиралась склониться в поклоне, но вдруг передумала. Будь он хоть трижды герцогом, это не дает ему права так зло шутить надо мной.
— Зачем вы нацепили чужую личину, ваша светлость? — процедила я сквозь зубы.
— Что?! — будто опешил тот.
— То! Узнали о моих чувствах к господину Тарсону и решили воспользоваться этим фактом?! Как это низко!
— Постой, я вовсе не…
— А знаете, что? У вас получилось нисколечко не похоже. Так себе у вас дар. Нос кривой, шея слишком тонкая, зато большая эм… задница.
— Задница?! — лицо герцога покраснело от злости. — Ты сказала «задница»?!
— Да-да! Представьте себе, ваша потенциальная невеста вслух говорит такие слова. Ужас, да и только. Конечно же, теперь вы не захотите брать меня в жены…
— Черта с два! — рыкнул он взбешенно. — Ты выйдешь за меня, Кэтрин! Да-да, именно за такого, с кривым носом и толстой задницей! Потому что никакой я не меняющийся, я герцог Айден Бьорн Тарсон Россенгард, человек, которому ты сказала «да»!
Как это? Как Айден Тарсон и Бьерн Россенгард могли сложиться в одно имя? Это же просто бред. Учитель не стал бы водить меня за нос и давно бы все рассказал. Или… Именно это он и пытался сделать на протяжении всего пути? Но каждый раз что-то случалось, обрывая его признание на полуслове. А с каким почтением к нему относились барон Тонсе и граф Фейбер. Разве лорды так относятся к обычному шпагомахателю? Как бы не так!
— В-вы? — я жадно хватала ртом воздух, но мне его все равно не хватало.
— Я, Кэти, я! Я хотел рассказать еще тогда в гостинице, но ты не дала мне этого сделать. Еще и заставила дать дурацкую клятву. Что ж, я выполнил твою просьбу, теперь твоя очередь.
— Вы… вы… обманывали меня столько времени?! — я все еще не верила в происходящее, но кусочки в моей голове начинали потихоньку складываться в одну картину. Картину, которая мне совершенно не нравилась. — Обманывали, когда мы вместе искали Дина. Мы ведь жили бок о бок, было миллион возможностей. И когда спасли меня из лап Келхоуна, вы все равно не признались. О, Пресветлый, и в моём доме, вы… вы… Значит, отец всё знал с самого начала?
— Думаешь, иначе он разрешил бы нам оставаться наедине?
Я подошла к окну и распахнула створки. Это уже было слишком. От отца я такого точно не ожидала.
— Зачем? — произнесла я, все так же глядя в окно. Снова смотреть в глаза герцога было выше моих сил. — Зачем все это было нужно? Почему вы не сделали мне предложение как все нормальные мужчины?
— Мне нужно было убедиться, что ты подходишь. На свадьбе Дункана ты задала правильный вопрос о том, почему магам нельзя жениться без ведома короля. Так вот, я не исключение. На сегодняшний день я единственный одаренный с ментальным даром такого уровня. И мне нужно передать дар своим детям.
— Но причем здесь я? Разве я обладаю хоть крупицей дара?
— Обладаешь. Как по-твоему, почему твоя кобыла слушается только тебя?
— Вас она тоже слушается, — произнесла я, разворачиваясь. Разговор становился всё интереснее.
— Потому что я воздействовал на нее своим даром, как и ты. Только ты делала это неосознанно и получалось у тебя не всегда. Дар очень слабый, поэтому, чтобы лучше определить его, мне и нужны были занятия, подразумевающие тесный физический контакт.
— Фехтование, — теперь я поняла, к чему были мучения со шпагой. — Почему не танцы? Вы ведь очень в этом хороши.
— Они предполагают музыкантов, а любая сторонняя аура мне бы только мешала. Поэтому самый дальний зал и отсутствие компаньонки и других слуг. Иначе никак.
Почему-то мне вспомнился разговор отца с тем толстяком, которого я приняла за герцога. Отец тогда пытался продать лошадь, а я думала, что речь обо мне. Так вот, это мало отличалось от действительности. Меня проверяли, как племенного жеребца, разве что в зубы не заглядывали. Хватит дара — стану герцогиней и рожу множество одаренных детишек во благо короны. Не хватит — найдётся другая невеста. Как это цинично.
— Ну и как? — я сложила руки на груди. — Я прошла проверку?
— Это перестало иметь значение. В тот вечер, когда ты сбежала, я собирался официально заявить о нашей помолвке. Хотя с даром так и не разобрался. Просто понял, что ты нужна мне. Такая, какая есть: упрямая, дерзкая и, в то же время, очень трогательная.
— Но теперь вы все-таки видите во мне дар.
— Теперь да. Совместные… эм… ночевки поспособствовали. Но, как я уже сказал, это больше не имеет значение. Я люблю тебя. Это правда.
Ну-ну, так я и поверила. Как все славно совпало, и симпатия, и выявленный дар. Оставалось только влюбить в себя дурочку и, считай, дело сделано. А я-то хороша, поддалась его чарам. Чарам! А была ли моя любовь настоящей?! Кто мешал ему спокойно воздействовать?
— Я вам не верю, — произнесла, гордо вскинув подбородок. — И замуж не пойду.
— Кэти, — угрожающе прошипел герцог.
— И, если вы сейчас же не снимите с меня свои приворотные чары, я буду жаловаться самому королю.
— Какие еще чары?! Не было никакого воздействия, в этом я могу поклясться. Вспомни артефакт правосудия. Если бы ты была под воздействием, когда говорила о своих чувствах, он показал бы ложь.
— Даже если так, — не стала я спорить. — Это ничего не меняет. Я не выйду за вас, ваша светлость. Жеребца, впрочем, можете оставить себе.
— Какого еще жеребца?
— Чистокровного анарийского. Он такой же как вы, с виду весь такой распрекрасный, только мне не нужен.
Сказав это, я решила, что с меня хватит, и направилась к выходу. Но не тут-то было. Айден поймал меня за руку.
— Нет уж, Кэти, ты поклялась пойти со мной к алтарю, что бы ни узнала обо мне. Или скажешь, такого не было?
Я замерла на месте. Да, я и вправду клялась в этом. Клялась перед Пресветлым, и нарушить клятву не смогу. Но! Айден с точностью вспомнил слова клятвы, а это значит…
— Хорошо… — буквально прошипела я от злости. — Я пойду с вами к алтарю.
А вот говорить «да» и становиться его женой я не клялась. Так что, ему же хуже. Успокоившись от этой мысли, я снова зашагала к выходу.
— Замечательно, — бросил мне в спину герцог. — Свадьба через неделю.
— Как вам будет угодно, ваша светлость, — ответила я не оборачиваясь и вышла из кабинета.