Механическая пустошь 

Глава 6  Испытание верностью

Глава 6 Испытание верностью

Когда долина утонула в весенних паводках, а солнечные лучи наполнились теплом, ученики старого вераго, взобравшись на Плешивый холм, приготовились пройти свой первый экзамен зрелости. Важное событие. Это не посвящение, а куда серьезнее.
В шесть лет ученики, получив необходимые знания, становились скай-утами, в десять – пажами, в одиннадцать – дериками, и получали доступ в зал славы. Но это были, пускай и пафосные, но все же ритуалы. Их проходили все без исключение. А вот ступень зрелости удавалось переступить лишь половине обучающихся. Именно по этой причине у юных учеников вераго, когда они думали о предстоящем испытании, начинали трястись поджилки.
- Как ты думаешь, что приготовил нам старый тетерев? – поинтересовался рыжий паренек с огромной совой на плече.
- Ориентирование в Пукающих болотах. А пернатые укажут нам путь, - мгновенно откликнулся его приятель с темными взъерошенными волосами и узким скуластым лицом.
- Да ладно, откуда ты знаешь?
- Ниоткуда, просто догадался.
- А вдруг и правда.
- Вполне возможно. Хотя мало вероятно.
- Или…
Черноволосый задумчиво почесал подбородок. Его белая, полярная сова недовольно пошевелилась.
- Есть еще парочка вариантов…
- Хватит, Курт. Надоел ты со своими бесконечными догадками на пустом месте. – Рыжий состроил рожицу.
- Если бы не твои старшие братья, давно бы надавал бы тебе тумаков. Тогда бы знал, как перечить сыну первого рыцарского советника, Том Ленси. А ну извинись, да поживее…
Но рыжий и не подумал. Вместо этого схватившись за живот, он задорно рассмеялся:
- Так ты страшишься моих братьев, вот умора! А я то думал великий Ворчуногий Курт никого не боится!
- Ты еще ответишь за свои насмешки, - рявкнул черноволосый. Правда вместо добротного лая, вышло жалкое тявканье. И дело было вовсе не в возрасте. В одиннадцать лет можно дать куда более весомый отпор своему одногодке.
- Кишка тонка!
- Это у меня-то?! – взвился Курт.
В этот самый момент на возвышенности, где они ожидали вераго и других учеников, появился еще один воспитанник. Был он невысокого роста, но слишком уж широк в плечах для своего возраста.
- Эй, Дар, - позвали его ребята.
Парень приблизился к спорщикам, и слегка приподнял широкополую шляпу двумя пальцами, - так как это делал его отец. Отпрыск не мог не перенять эту незаурядную привычку – осторожно браться за край и неспешно тянуть ее в бок. Со стороны это выглядело, прямо скажем, по пижонски.
- Хватит выпендриваться, - фыркнул Ленси.
Дар скривился:
- Чего надо?
- Рассуди нас, приятель, - немного помедлив, попросил Курт.
- И в чем загвоздка?
- В силе духа, - задорно хохотнул рыжий.
- А, - тут же сообразил Дар. – И вам еще не надоело. Уже год меряетесь спинами своих родичей. Ну а самим что, слабо?
Ребята растеряно переглянулись:
- В смысле?
- Решите все здесь и сейчас, в честной схватке.
- В день Испытания? – неуверенно протянул Ленси.
- Да ты сумма сошел! – поддержал его Курт.
Воцарилось нерешительное молчание: в юных головах зрел смелый план, но озвучить его так никто и не осмелился.
- Так что будем делать? – первым не выдержал рыжий.
- Не пускать петуха, гребаные созвездия! - послышался из чащи хрипатый голос, вызвав у ребят панику. Только спасаться бегством было уже поздно. Невзирая на хромоту учитель передвигался как хищник во время охоты - плавно, но стремительно.
Приблизившись к ученикам, он злобно оскалился и тяжело дыша осмотрел их с ног до головы. Правда на этот раз его больше интересовали не подростки, а совы.
С того момента как Берг притащил на очередной урок клетки с пойманными птицами, прошел ровно год. Ученики безукоризненно выполнили все наставления учителя, и вскоре, их подопечные действительно научились прислушиваться и исполнять приказы.
Дар хорошо помнил как его сова, которую он назвал Рубин, впервые посмотрела на него «слепым взглядом». Выгнула шею, подала голос. Мальчик попробовал повторить ее движения. А когда она совалась с места, закрыл глаза и представил этот стремительный полет.
Вначале было немного страшно, но при этом весьма увлекательно. Они стали с совой единым целым. Достаточно было подумать, и направить собственную мысль Рубину, словно камень пущенный по волнам.
Иногда, юноша пробовал слегка ослабить связь с птицей – в этом случае, полет проходил еще лучше. Рубин вытворял такое, что у мальчика дух захватывало от восхищения.
- Итак, стало быть решили помериться силами? – прокряхтел вераго.
Вытянув не гнувшуюся в колене ногу, он медленно присел на поваленное дерево, оказавшись на одном уровне с учениками.
- Мы не хотели.
- Не подумали, - замычали оба, в один голос.
Старик нахмурился:
- По вашему так поступают настоящие рыцари, а? Мямлят себе под нос всякую хулу, будто девки-на-выданье?!
Ученикам нечего было сказать, и они виновато потупили взор.
- Мужчины либо отвечают за свои слова, либо избавляются от собственных языков, чтобы их нельзя было уличить во лжи, - продолжил наставления Берг.
- Мы больше не будем, - по-детски оправдался Ленси.
- Не будите, - согласился учитель. – Но лишь в том случае, если пройдете испытание.
Испуганные взгляды заметались по вытоптанной площадке, которую окружал плотный ельник. Кажется только сейчас воспитанники догадались, что задумал хитрый вераго.
- Разве мы не будем ждать остальных? – первым опомнился Курт.
- А зачем тебе остальные? – зацепился за вопрос наставник. – Хочешь затеряться в толпе? Считаешь так будет проще?
Открыв рот, мальчик покачал головой, слова учителя явно поставили его в тупик.
- Тогда пожалуй начнем. – Хлопнув в ладоши, Берг посмотрел на застывшее в зените солнце и задорно присвистнул.
В небе среди пузатых облаков и лазурных просторов возникла крохотная черная точка. Не прошло и минуты как она начала быстро увеличиваться. Серебристый, с темным вкраплениями, орел властно расправив крылья приземлился на руку вераго. Раскрыв клюв птица возвестила о себе коротким хрипатым криком.
Мальчики заворожено уставились на очередного питомца учителя. А тот в свою очередь, с гордостью, покосился на благородную птицу.
- Это кречет, самый крупный представитель семейства соколиных.
- Я знаю, он питается леммингами и сусликами, - откликнулся веснушчатый Ленси.
- Верно, - согласился Берг, - а еще непослушными выскочками!
Воспитанник тут же притих.
- Кречет смел и отчаян, - продолжил говорить вераго. – И в пылу охотны может атаковать даже медведя. Хм, о чем это я? – он протяжно кашлянул в кулак. - Ах да, для него, так сказать, не существует авторитетов. Для него первостепенна цель, а не трудности, которые встают на пути. Понимаете к чему я клоню?
- Нет, - дружно закивали мальчишки, словно тополя на ветру.
- Неужели, - удивился учитель. – Очень жаль. Ну да ладно. В общем мой кречет идеальный противник, опасный и неуступчивый. Но при этом весьма хитрый, способный обернуть вашу силу, против вас же самих.
- Мы что же будем с ним сражаться или метать в него стрелы? – глупо улыбнулся Курт, и в награду за свою несообразительность получил от наставника хорошую оплеуху.
А вот предположение Дара оказалось верным.
- Вы поэтому попросили взять с собой сов?
- В самую точку, молчун, - хлопнул себя по коленке Берг, отчего сокол на его руки недовольно гаркнул и затих.
Недоверчивые взгляды ребят говорил лишь об одном: они заранее рассчитывают на победу.
- Один против троих? Сразу? – осторожно поинтересовался Ленси.
- А почему бы и нет, - надул щеки Берг. – Так даже интересней. И чтобы оставить вам хоть какой-то шанс на победу, я не собираюсь «пользоваться призывом». Кречет будет действовать сам, без чьей-либо поддержки.
На этот раз на лицах учеников застыло недоумение. За три года обучения они слишком хорошо изучили своего учителя: он никогда не бросал слов на ветер. И уж точно никогда не предложил бы своим ученикам легкий путь, даже если таким он и казался. Ведь новый узел на ремешке взросления, должен был достаться потом и кровью, а не пустой изворотливостью.
- Вы опять что-то задумали? – с некой обидой поинтересовался Дар.
- Безусловно, - не стал отпираться учитель. – Это ведь испытание взрослением… А ты разве не знал? – рот вераго раскрылся так широко, словно он собирался от всей души зевнуть. Но вместо этого разразился таким громогласным смехом, что учеников охватил неприятный озноб.
Лишь Дар нашел в себе силы тихо спросить:
- А что если мы не сдюжим?
- Заранее настроен на неудачу, - нахмурился Берг. – Разве этому я учил тебя, мальчик?
Тот покачал головой и виновато отвел взгляд.
Дар не хотел идти на поводу у собственного страх, и все же что-то неприятное заклокотало в груди. Присев рядом с клеткой он уставился в бездонные совиные глаза. Порой ему казалось, что там собрана мудрость тысячи прожитых лет, где можно отыскать ответ на любой самый сложный вопрос. Однако сейчас, взгляд Рубина не выражали абсолютным счетом ничего, словно птица решила довериться воле случая.
«Скажи хоть что-нибудь» - потребовал мальчик.
Сова издала странный, почти мяукающий звук и повернула голову под немыслимым углом.
«Я знаю что это очень опасно», - согласился Дар. – «На то оно и испытание. Давай-ка пройдем его вместе, друг».
На это раз Рубин немного помедлил, а затем быстро закивал, по всей видимости в знак согласия.
- Хватит тянуть! – приказал вераго. - Выпускайте своих подопечных.