Вернуть дракона. Книга 1: Легко ли быть нечеловеком?

Не каждое колечко выйдет на крылечко

Столица обрушилась на меня бурей позабытых звуков и запахов. Сегодня я впервые за полгода оказалась за пределами Запретного города. Этот странный закрытый монстр наконец-то позволил мне покинуть его берлогу.

Июльское солнце уже вовсю радовало жителей Элтавры, слепя радушным великолепием, принося с собой обещание жаркого лета с обильными урожаями и густыми ароматами цветущей природы.

Я шла чуть позади Клейры, еле сдерживая любопытство и желание крутить головой по сторонам в надежде рассмотреть всё и сразу. После тесных тёмных закоулков моего невольного обиталища улицы столицы казались просто верхом великолепия и простора. Широкие, тонущие в дневном свете, свободно проникающем в окна и двери, к которому так тянулись многочисленные цветы, примостившиеся на балконах и окнах. Улицы казались мне вместилищем свободного ветра, гуляющего вдоль людских жилищ, несущего долгожданную свежесть, играющего с полами платьев местных прелестниц, радуя тем самым прохожих мужчин. Знали ли горожане, какое это счастье — вот так просто идти по раздольной улице? Нет, конечно, нет, ведь всё познаётся в сравнении. Только я и подобные мне невольники могли по достоинству оценить свободу. Мне хотелось от души радоваться представившейся возможности глотнуть воздуха столицы, но грусть и затаённая обида, смешанная с гневом, не давали мне такой возможности. Я всё ещё была должницей Запретного города, его частью… и было совершенно не ясно, как в дальнейшем сложится моя судьба.

Нарастающий гул людских голосов выдернул меня из задумчивости, давая понять, что мы приблизились к рынку. Клейра обернулась и посмотрела на меня, невольно заставляя улыбнуться ей в ответ. За прошедшие месяцы мы прекрасно сдружились, и я не чувствовала себя служанкой или кем-то в этом роде. Да, мне приходилось выполнять поручения и быть телохранителем, но Клейра отдавала распоряжения так ненавязчиво и без единой доли высокомерия, что казалось, словно это старшая сестра просит младшую в чём-то подсуетиться. К этому могу добавить, что Клейра и к девочкам относилась по-божески. Все были относительно довольны своей работой, конфликтов в борделе не наблюдалось, прямо не публичный дом, а слёт сладострастных нимф на пикнике. Я, грешным делом, начала подумывать, а не подмешивают ли им что-то в еду, дабы это скопление змей не шипело и не плевалось ядом. Ну хоть убейте, а мне никогда не верилось, что женский коллектив может сосуществовать мирно, тем более когда все живут вместе и видят друг друга двадцать четыре часа в сутки. Однако моё магическое зрение не выявило никакого постороннего вмешательства. Может, каждая новая «труженица» проходила некое подобие психологического теста на совместимость?

— Как ты? — в лице Клейры читалась неподдельная забота.

— Странное чувство, — я пробежалась взглядом по улице и вдохнула лёгкий пряный аромат, доносящийся с рынка. — Видимо, я настолько привыкла просто мечтать о том, как окажусь за стенами Запретного города, что даже не могу поверить в реальность происходящего.

— Прости, что не могла вытащить тебя раньше.

— Что ты, здесь от тебя ничего не зависит, я же понимаю. Думаю, подобные вопросы не только Зейрг решает. Поэтому Запретный город и существует до сих пор. Нерушимый и опасный.

— Да, так и есть, — поддержала меня Клейра. — Не грусти, ещё немного, и ты сможешь свободно передвигаться по столице даже без меня. Осталось только пройти через Отбор Зверей. Ты ведь справишься?

— Даргина говорит, что шанс есть. Надеюсь, она права.

Я действительно на это надеялась. Не могли же мои бесконечные тренировки оказаться бессмысленными. Не то чтобы я была самоуверенной, но и беззащитной меня уж точно нельзя было назвать. Благодаря Даргине, нещадно гонявшей меня по пещере и крышам, я превратилась в этакую боевую машину, крушащую палками всё на своём пути. Но не только это я успела освоить. После палок мы перешли на работу с ножами. Все удары отрабатывались деревянными подобиями кинжалов, а иначе мы бы уже давно постругали всё своё небогатое тренировочное снаряжение.

Поначалу всё, что мы делали с ножом, казалось мне бесполезным. Резкие взмахи из стороны в сторону напоминали танец взбесившегося богомола. Но понимание пришло ко мне довольно скоро, достаточно было один раз схлестнуться с Даргиной в спарринге. В отличие от размашистых ударов палками, с ножами приходилось делать небольшие быстрые движения руками и ногами, похожие на боксёрские. Главное, надо было всегда помнить, что нож может свободно пройти сквозь тело и всё, что тебе нужно, это добраться до вены. Режущие удары наносились вверх, вниз или из стороны в сторону. День за днём Даргина учила меня убивать, и с каждой прошедшей тренировкой сама мысль о возможной смерти противника не казалась мне такой уж пугающей, а с приближением Отбора Зверей так и вовсе привлекательной. Хотя Даргина и уверяла меня, что бои проводятся не с настоящим оружием, но всё равно от возможных травм это не спасало. С её слов, Отбор Зверей проводился сначала между новичками Запретного города, а затем с сильнейшими бойцами кланов. Понятное дело, что одолеть их было практически невозможно, поэтому победа присуждалась по очкам за три раунда, которые состояли из сражения на палках, ножах и без оружия. Каждый раунд длился по две минуты. Этого времени оказывается больше чем достаточно для того, чтобы изнурить себя и противника, а также получить уйму всевозможных ударов и увечий.

Отбор Зверей проводился раз в год. Он позволял понять, из какого теста сделан человек, и определить его последующую роль в клане. Помимо обязательного участия новичков, соревнования также проводились между лучшими бойцами города. Сначала я не понимала, на кой нужно гнать малоопытных бедолаг на ринг, ведь не каждому дано уметь драться. Не все же, как я, принадлежат к древнему роду воинов. Да, некоторые сильны сами по себе, без вековых наследий предков, но ведь немало и тех, кто в принципе не приспособлен биться. Это то же самое, что на Земле свести физика и менеджера. Какой толк от их побоища?