Сгорай со мной

Часть 2

Подземелье тоннелей, над которым построена академия – одно из чудес древних времен. Местечко, конечно, на любителя. Гиблое и зловещее – одним словом, именно такое, какие и предпочитает мой папенька.

Здесь маги подпитывались силами, обнимаясь со священными булыжниками. Так и возникли первые постройки. Страшилки в древних манускриптах говорят, что подземный лабиринт способен призвать мага, заманить и поглотить навсегда. Так дух лабиринта возвращает себе утерянную магию. Но это просто красивая басня. На самом-то деле потеряшками закусывают банальные пещерные тролли, гоблины, а то и вовсе завалящие чупакабры.

Потому слава у тоннелей была вполне зловещей. К Борегану частенько наведывались первокурсники в ходе дурацких испытаний, чтобы выпендриться перед одноклассниками. Вот только обойти неразговорчивого часового еще не удалось никому.

Когда ступаешь по этим пыльным коридорам, физически ощущаешь гудение, эхо силы, вплетенное в клубок лабиринта. А то и вопли всякой местной живности, которая очень скучает в одиночестве.

Стены сами ведут тебя к нужному месту. Наблюдают за тобой, испытывают. Так что карты здесь почти бесполезны. Я старалась не отрывать взгляда от огней дальних факелов, которые вспыхивали сами, как светлячки, отмечая дорогу.

Наконец коридор сделал резкий поворот, и я оказалась в зале, где слева и справа от меня были камеры с решетчатыми дверями. Я прошла вперед, по очереди поджигая заклинанием масляные лампы на простенках. 

Я не хотела вызывать тюремщиков: как и Бореган, стражи подземелий не только не люди, но и весьма своевольные создания с черным, как ночь, чувством юмора. Тени Подземелий – это тени усопших магов. А раз магию вместе с человеком не похоронить, вот они и слоняется по округе неприкаянные, превращаясь в тени.

К сожалению, они не такие очаровашки, как духи, там, или  призраки. У теней нет сознания, только сила. И желание подчиняться. Я решила сэкономить себе пару нервных клеток и найти заключенного сама.

– Убирайтесь к черту и заберите эту мерзость. – я вдруг еле увернулась от пролетевшей мимо моей головы жестяной миски с чем-то похожим на очень жидкую кашу. – И пусть Валесса спустится сюда и посмотрит мне в глаза, если у него хватит смелости.

Сказано – сделано. Я подобрала миску, обратила содержимое в жареное мясо с овощами и так же, с размаху, швырнула обратно.

– Какого черта? – в камере что-то рухнуло.

– Глаза Валессы к вашим услугам. – я присела в реверансе.

В конце концов, это мое единственное развлечение за день, дак почему бы не повеселиться?

Парень схватился за прутья решетки и наконец-то вынырнул из темноты зарешеченной каморки. Темноволосый и темноглазый, с лицом, вымазанным то ли землей, то ли сажей в старом перешитом сюртуке бродячего торговца и обычных холщовых штанах. Предводитель Диких Магов совершенно не показался мне грозным врагом империи.

Разве что бунтарем с экзотическим обаянием – не более.

– Папенька занят неотложными делами академии, придется вам довольствоваться моей скромной персоной. – я улыбнулась максимально светской улыбкой, сотворила удобное кресло для допросов и с удовольствием плюхнулась в него. – Позвольте представиться, Натаниэлла Валесса, дипломированный маг первого года, я работаю в академии распорядителем. Ну, и по возможности учу местную детвору уму-разуму.

Юноша, видимо, совершенно не рассчитывал ни на женскую компанию, ни на цивилизованное общение, так что, поперхнувшись застрявшими в горле ругательствами, просто зло уставился на меня, силясь придумать какую-нибудь хлесткую реплику.

– Я могу предложить вам пирог и горячий напиток по желанию. Только уж вы больше едой не бросайтесь. Ну или лучше цельтесь, чтобы не переводить провизию.

Похоже, легкая насмешка сбила нашего подневольного гостя с толку.

Дикий Маг покраснел, отступил немного назад, чтобы я не могла разглядеть его лица, но все еще молчал.

 – Как вас зовут? – он не ответил. – Мне ведь нужно к вам как-то обращаться?

– Нужно ли? Я и подумать не мог, что здесь со мной будут церемониться. – парень помедлил, но все же решился. – Меня зовут Кай Эредим.

– Мне очень приятно, Кай. Вы можете звать меня Элла. – я сделала доверительную паузу. – Наш разговор очень важен. От него зависит ваша жизнь. Ну, и моя аттестация по спецкурсу магического влияния.

– Значит, то, что на меня напали в таверне, при всем честном люде, скрутили и бросили в ваше гостеприимное подземелье – это все результат вашего желания пообщаться? – Кай как-то криво улыбнулся и смотрел тем же злым взглядом, но уже исподлобья.

– Это все результат вашей любви к магии и нежелания делать все по правилам. – я пожала плечами и все так же прямо и открыто посмотрела ему в глаза. Его щеки опять вспыхнули.

– Это правила императора Инлиада, не мои. Врожденная магия принадлежит лишь ее владельцу, а император заставляет расплачиваться за нее, как за заем у ростовщика. Он делает из магов высокопоставленных рабов.

– Маги намного сильнее людей, но обладают теми же пороками. – я старалась говорить ровно и не повышая голоса – именно так, как учат на уроках искусства убеждения. Я все еще не поняла, с кем имею дело, насколько упрям или обижен на весь мир мой собеседник. – Их ошибки могли бы иметь последствия уровня мировых катастроф. Обязательная служба императору ограничивает свободу, но дает…

– Это слова человека, который никогда не был свободен. – Кай усмехнулся. Его взгляд стал уверенней, теперь он как будто изучал меня. – Вы похожи на принцессу, запертую в башне с драконом. Только эта принцесса не ждет спасения, она даже не знает, что она в плену.

Я опять выдержала небольшую паузу. Дала тишине настояться, и… рассмеялась.

– Кай, я бы сказала, что больше похожу на дракона, чем на принцессу, но, если вы все еще хотите меня спасти… Вы же принц в этом сравнении, не так ли? То я не против. – Кай стушевался, бросил на меня короткий, колкий взгляд. Тему принцесс и драконов решил больше не трогать.

 – Вам не приходило в голову, что маги должны отчитываться и нести ответственность только перед магами. А не служить взамен на право существовать? – основные позиции Дикий Маг явно не желал сдавать.

Я вздохнула и решила пустить в ход тяжелую артиллерию. Раз уж я учительница, этим и стоит воспользоваться. Образование – оно же всему голова.

– Вы ведь знаете, что гильдия магов и вправду когда-то существовала. Маги были предоставлены сами себе, никаких притеснений, никаких гонений. – он поднял на меня взгляд, стараясь не показывать реакции. – В библиотеках академии можно найти множество документов, хватило бы на летопись. И, как я уже сказала, глава гильдии тоже обладал простым человеческим пороком – любовью к власти. У нашего императора Инлиада, конечно, полно недостатков. Но его правила пока работают.

А теперь представьте того, кто правил не любит, во главе армии волшебников. Вы ведь знаете историю Терраваккана? Земли пустыни? Когда-то она такой не была. До Сантроги Терраваккан был древним городом, откуда культура, торговля, образование, вера в Темных Богов разошлись по Вертену. Терраваккан был и родиной первых магов, а что же теперь? Даже руин не осталось, чтобы водить туда экскурсии. Хотя пустыня – тоже отличный памятник безумию, алчности и магии на службе у первого и второго. Вы там бывали?

Мышцы на лице Кая окаменели, он отвел взгляд:

– Я слышал истории. Какие рассказывают старейшины в деревнях, торговцы или сказители на ярмарках. По моей одежде вы уже поняли, что вряд ли я провожу свободное время в библиотеках домов магической аристократии.

– Мой отец хочет, чтобы вы здесь остались, учились. Если не доверяете нашей профессуре, добро пожаловать в книгохранилища для самообразования. Пусть вас учит история. По крайней мере пока не примете решение, что делать дальше.

– И все, что для этого нужно – это предать всех моих близких и друзей? – он опять улыбнулся немного потерянной и недоброй улыбкой.

– Или… Убедиться в том, что поступаете верно. – Я встала с материализованного кресла и мне показалось, что Кай проследил за мной взглядом, наблюдал украдкой, не поднимая глаз. Ему словно хотелось разглядеть меня, не выдавая интереса.

Ох, а ведь мне, глупой, и в голову не приходило пускать в ход чары иные, кроме магических. Я встала и сделала несколько шагов, рядом с камерой, делая вид, что прохаживаюсь в задумчивости. Будет разумно не давить на него, дав простому человеческому любопытству сделать за меня всю работу.

Рассуждая как бы про себя, я решила подкинуть Дикому Магу идею, которая, если удачно прорастет в его буйной головушке, может дать нужные всходы:

– Кай, для вас правила – это кандалы. Но правила и учебники – это еще и опыт. Собранный, чтобы помогать, спасать и развиваться. Не только конкретному магу, но и всему обществу.

Юноша неуверенно скребся в своей зарешеченной каморке. Сдать позиции так легко ему не позволит репутация. Так что дам ему время приползти к нам с достоинством. В рамках программы образования.

Уходя, я обернулась к пленнику и сказала как можно мягче:

– Вам стоит поесть и отдохнуть. И подумайте – нужно ли отказываться сейчас, ведь вы ничего не теряете?

Скрывшись за углом, я ускорила шаг. Как там он сказал – я не знаю, что такое свобода? Кай совсем молод, может быть, младше меня на год или два. Тот еще кладезь мудрости! Зачем принимать его слова близко к сердцу? 

Но. Каждый раз по утрам, глядя в зеркало, я избегала собственного взгляда. То ли я перестала быть искренна сама с собой, то ли перестала себе нравиться. То ли, отказавшись от своих желаний и планов, я умудрилась отказаться и от чего-то более важного. И, юноша, запертый моим отцом в подземелье, сам не желая того, напомнил мне об этом.

Глава 4. Урок истории

Так, с великовозрастным учеником покончено, теперь к заботам по расписанию. Дети-маги те еще спиногрызы. Баловники, озорники, да и вообще редкая нечисть, что уж говорить. Мой класс был собранием самых отъявленных оглоедов: они регулярно ставили надо мной эксперименты, как над черепашкой в классном аквариуме. Но в долгу я оставалась редко, надо же было как-то тренировать свое закостенелое воображение.

Предстояло самая легкая лекция по магической истории Вертена. Это означало только одно: заскучавшие ученики – самые опасные существа на свете – точно захотят испытать меня на прочность. Опять. И да, если эти ангелочки почуют в тебе страх – не жди пощады.

– Кто сегодня дежурный? – я обвела комнату взглядом, полным холодной уверенности в непререкаемости своего авторитета. – Почему доска не готова?

Питти Хоп, малыш с открывшейся магией пространства – такие волшебники могли двигать предметы, да и людей, если те не возражают – вздохнул, уже до глубины души утомленный моей просьбой, и прошелся по доске пыльной меловой тряпкой. На расстоянии. Не вставая с места. Белое облако пыли угрожающе нависло над моей головой, но я твердо помнила заповедь: не показывать страха.

То, что Питти уже пробовал и меня подвесить в воздухе, исследуя границы дозволенного, я предпочитала не вспоминать. А вот то, что мой собственный дар до сих пор сидел орехом в скорлупе и отказывался вылупляться – делало из меня великовозрастную мишень для насмешек. А еще я учитель, а еще – дочка ректора академии магии Диэно Валесса – самого сильного мага Вертена. Тройное комбо. У детишек прямо чесались их маленькие ручки, чтобы извести меня и залезть под кожу.

– Спасибо, Питти. – ядовито поблагодарила я и даже бровью не повела. Я поднялась и царственной поступью добрела до доски.

– Тема сегодняшнего урока: «История просвещенной магии в Вертене». – я шкрябала куском мела по грифелю со всем возможным бесстрашием.

– А какая же еще бывает магия? – недовольно просопел Сандел Бледелл с задней парты.

– Хороший вопрос, господин Бледелл. – и я условно ткнула ручкой в его розовую меланхоличную мордашку. – Я смотрю, любопытство не дает вам спать по ночам.

Бледелл весь подобрался, ожидая от меня подвоха.

Я грозно прошлась по подиуму, где стоял учительский стол, шкаф, и где ученики отвечали заданные уроки. Чаще всего тут закатывали магические истерики перед всем честным классом.

– В нашем мире магия – это часть природы. – затянула я свою лекционную шарманку. – Вы получаете ее от ваших мам и пап по наследству, как ваши мокрые носы и нечесаные лохмы.

По классу прошелся неуверенный смешок. Нет, на сегодня они еще не сдались.

– Волшебники могут перемещать магию в амулеты, талисманы. Или… Возвращать обратно природе.

– Только неудачники отдают магию обратно. – курносая и конопатая разбойница, лидер этих негодяев, Тация Киссидис, всегда умела пробудить в будущих мужчинах страсть бунтарству, или стравливала своих неуклюжих ухажеров на потеху свите.

– Неудачники… – я кивнула, согласившись с девчушкой, которая обычно и решала, помиловать проштрафившегося учителя или дать второй шанс. – Или умные люди. Магия, дорогие мои всезнайки, тоже киснет, как самое обычное молоко. И вот, когда это случается, она превращается в магию скверны. Проклятую магию.

Как заправский рассказчик страшных историй, я понизила голос и обвела класс испытующим взглядом. Мол, достаточно ли вы взрослые, для этих таинственных, исключительно серьезных и важных знаний? Которые, кстати, по зубам только очень смелым.

– Даже не знаю, историю про Темных Богов проходят только в старших классах… – я уже было направилась назад к столу, показывая всем своим видом, что самое интересное предназначается только ребятам повзрослее, да посмышленее.

– Про Темный Богов, расскажите про Темный Богов, Натаниэлла!

Только Тация Киссидис недовольно поджала подбородок, раскусив мою маленькую хитрость. Однако сейчас большинство было не на ее стороне. Ибо я их обвела вокруг пальца со всеми потрохами.

– Ну что же… – я обратилась к азам магии сумрака и слегка приглушила верхний свет для правильной обстановки. – Когда-то, много-много лет назад древние земли Терраваккана были настоящей жемчужиной Вертена. Там впервые и зародилась магия. Она заключалась в природе – в воздухе, которым мы дышим, в воде, которую мы пьем. В таком изобилии и такой силы, что люди пьянели или даже сходили с ума – таким могуществом напитывала их природа этих мест… Они становились волшебниками и колдовали сколько душе угодно, всегда и везде. Класс почтительно затих, навострив любопытные ушки.

– Но, несмотря на все чудеса, на всю щедрость природы, им было мало. Люди готовы были на все, лишь бы получить еще больше, урвать друг у друга лишнюю крупицу, чтобы быть сильнее, могущественнее, взять верх над соплеменниками…

Теперь даже Тация Киссидис снисходительно внимала моему пылкому представлению.

– В Терраваккане шли беспрерывные воины, племена ожесточенно боролись друг с другом, как за последнюю каплю воды. И магия, подчиняясь алчной природе человека, начала искажаться, меняться. Она обратилась в скверну, пожиравшую их изнутри. В те далекие времена и жили Темные Боги – самые сильные маги Вертена. Равным им не было тогда, не будет и после. Но они заплатили за свою силу так много, что лишились свободы. Скверна подчинила их своей воле, извратила их и так не самую праведную природу, обратила в своих слуг, рабов.

Мне даже показалось, что кто-то из ребятишек тихонько скулил от страха, закусив рукав школьной курточки.

– А кто они были? – пискнул Питти Хоп, чтобы прервать мою страшилку. – Они правда были богами?

– Они были сильны, как боги, могли менять местами горы, поля и реки. Могли заставить траву расти или землю высохнуть и не давать урожай. Но до наших времен дошла только история Гендариона – безумного мага, уничтожавшего все вокруг себя.

Теперь и Сандел Бледелл чуть ли не схоронился под парту. Я засомневалась, стоит ли дальше ударяться в красноречие, но усвоение материала шло на редкость успешно.

– Он еще жив?

– Нет, людям удалось победить его, но в назидание потомкам они срезали ему лицо, покрыли его золотом, чтобы мы знали, как легко потерять себя в погоне за властью и золотом.

Мордашки моих еще пару минут назад бравых учеников вытянулись и стали похожи на головки чеснока.

– Маска хранится в академии… – шепнула я ребятам, как будто бы по секрету. – И скоро вы сможете ее увидеть.

Воцарилась гробовая тишина. Лишь изредка поскрипывали стулья, по которым ерзали вспотевшие от волнения попы.

– А теперь перейдем к хронике Булия Фина, прошу открыть ваши учебники. Страница 145, глава 15. – я бодро поставила точку в этой душераздирающей комедии. Пока они не очнулись – самое время посадить их за книги.

Тация Киссидис уважительно показала мне большой палец. Мол, так уж и быть, раунд за тобой.

Глава 5. Маска Гендариона

– Натаниэлла.

Третий раз за эту неделю я находилась в до чертиков неловкой ситуации. Моя рука лежала в теплых красивых ладонях светоча нашей академии Эдемона Дэя. В этом году сын герцога выпускался с отличием и, наверное, решил, что время для решительных шагов настало. Правда слова, в отличие от шагов, ни в какую ему не давались.

Его зеленые глаза красноречиво искрились. Но вот беда – одним взглядом на свидание не пригласишь. 

– Вы сделали бы меня очень счастливым, если бы согласились…

«Ну вот, опять застрял, словно в зыбучих песках», – подумала я. А руки Дэя тем временем принялись то ли сжимать, то ли поглаживать мою ладонь, передавая всю бурю чувств из рук, так сказать, в руки.

Нет, Дэй вовсе не был новичком во флирте или ухаживаниях. Но, несмотря на весь успех у дам, парень был себе на уме. Чаще всего он просто улыбался своей чарующей улыбкой, встряхивал копной светлых непослушных волос и ускользал из цепких дамских ручек от греха подальше. Не сердцеед. Чужих сердец не ел, но и к своему на пушечный выстрел не подпускал.

И хотя отец всегда ратовал за Дэя как за моего суженого, понять, что подвигло самого Эдемона таким неказистым образом за мной волочиться – я не могла сообразить. Что-то тут явно нечисто.

Партией я была хотя и знатной, но не самой завидной. Проблемы с моими магическими талантами сильно снижали мои шансы на брак в кругах магического дворянства. Интрижка? Но Дэй ими не славился, да и судя по той катастрофе общения, что сейчас во всю набирала обороты, уболтать меня на что-то предосудительное у него ни в жизнь не получится.

– Эдемон, мы с вами обязательно сделаем друг друга счастливыми. И вы начнете с того, что отпустите меня передохнуть после урока с моими ангелочками.

Эдемон вспыхнул, отпустил мою руку, и пробормотав сбивчивые извинения, сбежал с поля боя.

Я едва успела добраться до своей комнаты, принять душ и закрыть глаза всего на минуту, как кто-то по-хозяйски, даже как-то раздраженно, что вообще приходится стучаться, забарабанил в дверь. Я попробовала было закрыть глаза и благополучно отбыть в мир снов, как услышала:

– Святые небеса, Натаниэлла, я же слышу, ты там дышишь словно загонщик кабанов на охоте, открывай сейчас же!

Когда у твоей лучшей подруги помимо обычных колдовских талантов есть еще и такие, как звериный слух и обоняние, всегда приходится говорить только правду, правду, и ничего кроме правды. И да помогут мне Темные Боги. Отсидеться в кустах, если нужны те же пять минут отдыха, тоже не выйдет.

– А давай, ты как будто бы пришла, а меня не оказалось в комнате? – с надеждой спросила я.

– И не подумаю! – радостно воскликнула Льяра.

Пришлось сдаться на ее милость и впустить дорогую гостью. Льяра безумным, поднимающим мертвого, вихрем ворвалась в комнату. Молниеносным и, как ни странно, элегантным движением расположилась на тахте:

– Вся академия гудит о том самом Диком Маге, который достался тебе. Итак, полумрак факелов подземелья, дерзкий мятежник и юная волшебница – это такая многообещающая завязка, Натаниэлла. Просто скажи мне, что ты ничего не запорола.

– Льяра, твоего безудержного воображения хватит на десять человек и двадцать захватывающих романов. Но никакая реальность твоего напора не выдержит.

– Запорола все-таки. – разочарованно выдохнула Льяра. Ее выражение лица в мгновение ока «скисло», и взгляд потух. – Ты такая правильная девочка, что меня иногда тебя придушить тянет.

Льяра бросила на меня ироничный, такой с хитринкой взгляд классической провокаторши.