Призванная на отбор

Глава 2

— Я провожу вас в карету, элери Дафна, — мягко, но настойчиво произнесла госпожа Берта, беря меня под локоть.

— Этот сон мне совершенно не нравится, — покачала я головой. — Хочу проснуться и немедленно.

— Конечно, элери, сейчас вы отправитесь в замок Флоренлир и сможете лечь спать. Ритуал помолвки очень волнителен для каждой элери.

— Для каждой? — протянула я. — Так это все его… — Я так и не нашлась, как правильно назвать нетерпеливо переминающихся девиц в богатых платьях.

— Двадцать пять элери, — охотно пояснила госпожа Берта. — Великое Древо было милостиво к эльдену.

— Двадцать пять… Не многовато ли невест для одного?

— Великому Древу виднее, — с неудовольствием заметила госпожа Берта, а я поняла, что задала вопрос вслух. — Но вы не должны волноваться, ведь уже первые испытания отбора все расставят по своим местам, и элери останется не так уж много.

Отбор? Элери? Эльден? Да что происходит?! Где я?!

На сон все происходящее никак не походило, но я решила придержать рвущиеся вопросы и попытаться разобраться самой. Жизнь в приемной семье научила меня тому, что лучше помалкивать и наблюдать.

— Это ваша горничная Рози, — объяснила госпожа Берта, когда мы подошли к карете, стоящей неподалеку от дерева. Издалека оно казалось огромным, темные ветви закрывали небо, но даже через них я смогла рассмотреть на ночном полотне нечто совершенно необыкновенное — одну полную луну и полумесяц рядом.

— Приветствую, элери, — присела в реверансе девушка.

Я сглотнула.

— Рози, проводи элери Дафну в ее комнату в замке, — велела госпожа Берта.

— Элери, прошу, — горничная указала рукой на карету.

Лакей открыл дверцу, я устроилась внутри, следом забралась Рози, и карета покатилась по вполне ровной дороге. Я рассматривала сияющий символ бутона на ладони, размышляя, с чего начать разговор. И хотя внешне я старалась держаться спокойно, внутри словно струны натянулись.

Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, я уверилась в том, что спать не могу, — слишком ощутимой и реальной была боль. Я внимательно осмотрела свои руки — в держателе около окна горела свеча — и успокоилась, поняв, что они мои собственные. Все царапины, оставленные острыми шипами роз, из которых я составляла букеты, были на месте.

Мне вдруг стало трудно дышать. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.

— Элери, вы хорошо себя чувствуете? — голос горничной звучал обеспокоенно. — У меня есть с собой нюхательная соль. Сейчас я найду ее и… — Рози запустила руку в карман своего простенького серого платья.

— Где я? — не смогла я больше сдерживаться.

— Элери? — пискнула горничная, доставая флакончик.

— Где я? Отвечай! — мой собственный голос прозвучал жалобно, когда я устремила взгляд на вжавшуюся в сиденье напротив девушку.

— В центральной провинции нашего королевства, в славном городе Альмерлине. Вы только что прошли первое испытание отбора для нашего эльдена.

— А кто я?

— Элери...

— Кто такая элери? — поторопила я горничную. — В чем ее… предназначение?

— Это избранная Великим Древом. А победительница отбора станет супругой эльдена, — выпалила девушка. Ее глаза бегали по моему лицу, ища следы безумства.

Скрестив руки на груди, я откинулась на мягкие подушки и шумно выдохнула. Ну и дела! Я не знала, как реагировать на происходящее. То, что я приняла за сон, судя по всему, сном не являлось. Тогда что же это?

Горничная продолжала смотреть на меня со страхом. Не зная, как поступят со мной, если я окажусь не этой самой элери, про которую все твердят, я решила усыпить бдительность горничной.

— Хм, Рози… Ведь тебя зовут Рози? — увидев робкий кивок, я продолжила: — Видишь ли, ритуал, — я мысленно хмыкнула на этом слове, — оказался очень волнительным. Мне нужно отдохнуть.

— Конечно, элери Дафна. Я могу приготовить вам успокоительный чай.

— Чай — это прекрасно, но я бы предпочла книгу.

— Книгу? — удивилась горничная.

— Но ведь интернет здесь вряд ли есть, — пробормотала я.

— Что, элери? — глаза Рози приобрели сходство с блюдцами.

— Принеси мне книгу. Знаешь, о Вистро… о Вирио…

— Вистериосе, — подсказала горничная.

Я кивнула.

— Именно. А еще об отборе, элери, эльдене и Великом Древе.

— Вы хотите лучше подготовиться к испытаниям, — понимающие и, как мне показалось, с облегчением кивнула горничная. — Там, откуда вы прибыли, не было хорошей библиотеки?

— Скорее, там не было таких книг, — нервно выдавила я.

— Поняла, элери. Не беспокойтесь, я все устрою.

Оставшуюся часть пути мы молчали.

Вскоре карета замерла, а когда я покинула ее гостеприимное нутро, увидела лишь темную громаду стен. В редких окнах был виден свет. Мне показалось, что стены замка увиты чем-то вроде плюща, но в темноте я бы не стала утверждать наверняка.