Истинная Тень императора

Глава 5. Личная тень

Ветер, переполненный запахами города развевал мой плащ. Маска привычно укрывала лицо. Ступени одного из многочисленных служебных входов во дворец ждали, когда я сбегу по ним навстречу посыльному Ордена Теней.

С ним я отправлюсь в дорогу — Хитамский предел давно ждёт.

Посыльный задерживался. Странно.

Я поправила походный мешок на плече, запахнула плащ.

Мысли крутились вокруг вчерашнего боя.

Поёжилась от воспоминаний о здоровенной химере: дымчатая серая тварь с цепкими лапами и оскаленными клыками будто наяву стояла передо мной. Как она смогла пройти защиту личной Тени императора — искуснейшей из нас?

Как мне удалось сделать то, что не удалось императорской Тени?..

Старшие Тени и безопасники императора проведут расследование. Возможно, лет через десять, когда я буду уже опытной Тенью, я узнаю из архивов Ордена, что на самом деле произошло. Возможно. А пока…

Посыльного всё не было.

Закусила губу, вспоминая взгляд императора. Не думай, не думай, не думай!!!

— Ханна, — окликнули меня сзади.

Обернулась. Холодок дурного предчувствия пробежался по спине. Меня окликнула Старшая Тень. За все три года мы не говорили ни разу. Теням достаточно условных сигналов. Остальное лишняя роскошь. Зачем она здесь?..

— Приветствую, Старшая, — я поспешно склонила голову.

— Иди за мной.

Не дожидаясь моей реакции, Тень развернулась и пошла внутрь дворца. У меня были десятки, сотни вопросов, но я последовала за ней молча, с достоинством выпрямив спину.

После длинного пути сквозь коридоры и залы дворца, дурное предчувствие затопило меня с головой. А когда Старшая без стука открыла резную дверь и скупым жестом указала мне зайти…

— Ваше величество. Младшая тень Ханна.

— Благодарю, Лиал. Жди в гостиной напротив. Я буду беседовать со своей новой личной Тенью наедине.

Чувствуя, как похолодели мои пальцы, а дыхание участилось, я бросила на Старшую быстрый взгляд. Что значит, побеседовать? Личная Тень? Новая личная Тень?! Я?..

Старшая колебалась лишь мгновение, но и это колебание было странно для Тени с её опытом. Она поклонилась императору, развернулась и вышла, успев подать мне несколько быстрых сигналов в ответ на мои сдержанно-панические вопросы из переплетённых пальцев.

«Да, Ханна, ты новая личная Тень императора». «Проинструктирую позже». «Да, он говорит с тобой, хоть это и запрещено. Не урони честь Ордена, девочка. Ты достойна, верь мне. Спрячь свой страх».

Дверь захлопнулась. Я смотрела прямо перед собой расфокусированным взглядом, охватывая сразу всю обстановку роскошного кабинета. Император возвышался рядом с массивным рабочим столом, скрестив руки на широкой груди, устремив насмешливый взгляд на меня.

А я… Пыталась успокоить участившееся дыхание. Метку на пояснице снова ужасно жгло, как в тот день когда он выбрал меня. Глаза императора проницательно вспыхнули и остановились на моей маске. Н а его ладони закружился миниатюрный пылевой вихрь.

Узнал? Неужели помнит?

В его взгляде читался ответ. Да, он все помнит. И тот день и свое решение.

— Ханна, — густым низким голосом произнёс император.

Сказал и замолчал. Будто попробовал моё имя на вкус.

И смотрел он на меня… Неправильно смотрел. Так нельзя смотреть на Тень!

Я попробовала сложить пальцы в жесте вопроса, но он оборвал мой порыв.

— Я хочу поговорить с тобой, Ханна. Хочу, чтобы ты отвечала. Голосом, — выделил он последнее слово.

Мне оставалось только согласно склонить голову.

— Завтра я отправляюсь с длительным визитом по империи. Ты будешь сопровождать меня, Ханна. Как моя личная тень. Сейчас дам тебе инструкции и список городов и провинций, что мы посетим. А также я хочу, чтобы ты высказала свое мнение по поводу маршрута. И я хочу чтобы ты задавала вопросы, Ханна. Это мой приказ. Эта поездка очень важна и поэтому должна пройти максимально гладко.

— Почему я? — тихо спросила, не решаясь поднять на него глаза: боялась опять столкнуться взглядом.

— Я оценил твою подготовку и… способность быстро принимать правильные решения. У тебя отличная реакция, Ханна, — сказал и усмехнулся.

И непонятно стало, что он имеет в виду. Слишком двусмысленная фраза получилась. Я не знала как реагировать. Как действовать с ним в бою знала, а вот эти разговоры наедине… Нас не готовили к такому. С Тенями не ведут светские беседы. Нам не задают вопросы и не приказывают на них отвечать. Мы орудие, искусный инструмент для борьбы с порождениями Мглы.

Вся наша жизнь — долг. Мы и живём в долг, потому что прошли обряд потери и обретения её. Нам вернули её, но лишь для определённой цели. И цель эта — служить. Служить императору и империи, очищая и защищая её от Мглы.

Выдержав небольшую паузу и не дождавшись от меня новых вопросов, император обошёл стол и сел на свое рабочее место.

— Сядь, Ханна, — невозмутимо велел он. — Разговор будет долгим.

Ещё одно нарушение устава! Мы никогда не сидим в присутствии императора. Мы всегда начеку. Всегда на страже. Но здесь мы с ним одни. Нападение почти исключено, а его глаза так выжидающе смотрят. Снова…

Я приблизилась, свободный стул был только один, и присела с другой стороны стола. Привычно оценила новую позу и угол обзора. Проверила слепые зоны.

— Ханна, здесь безопасно, — заметил мои метания император. — Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на разговоре.

— Да, мой император.

Следующий час я мучительно пыталась обрести равновесие и расслабить напряженные мышцы в присутствии того, кто рушил это равновесие одним своим присутствием. Слушать императора, отвечать ему, смотреть в глаза… Так близко… Мне легче было справится с той тварью вчера в тронном зале.

— Ты все запомнила, Ханна? — вырвал меня из моих мыслей вкрадчивый мужской голос.

— Да.

Я старалась отвечать коротко и односложно, но императора не удовлетворяли такие ответы. Вот и сейчас он сразу попросил уточнить.