Северный путь

Глава 20. Пора перемен

Под ногами скрипел снег, глаза слезились на солнце, мороз кусал щёки. Они шли вдоль узких улочек к видневшимся на краю города холмам. Охотник, крадучись, заглянул за угол дома. Герда недоумённо нахмурилась. Он приложил палец к губам и вытащил кого-то из подвороти. Их было двое – потрёпанных и перепачканных в снегу мальчишек.

– Здрасьте, а у нас тут засада, – сказал светловолосый с пухлыми розовыми щеками.

Второй, темноволосый и щуплый, пихнул его в бок. По-видимому, засада была тайной.

– Мама передавала своё почтение, – заговорил он вместо товарища. – Про здоровьичко спрашивала...

– Мама велела бежать домой, – перебил его Морти. – И живо! А то отец с охоты вернётся и всыплет за все твои проказы.

Мальчонка скривился, попрощался с другом и понёсся к холмам так, что пятки сверкали.

– Ну э-э-э... – замялся светловолосый. – Я тоже пойду?

– Иди, только я твоему отцу всё про вашу засаду расскажу. И про снежки, и про раскатанный лёд, и про драку с детьми рыбаков. Хотя... если ты мне поможешь, – Охотник плутовато улыбнулся.

– Что угодно! Только не сдавайте отцу!

– Хорошо. Мы к твоей сестре идём. Не посидишь с Гудой, пока мы поболтаем?

– Ой, только не это!

– Что ж, тогда будешь весь вечер на горохе стоять.

Мальчик закряхтел от досады.

Втроём они подошли к новенькому дому с двускатной черепичной крышей и большим двором, огороженным редким низким забором. Калитка была распахнута настежь. Гости поднялись на высокое крыльцо. Морти заглянул в окно и постучал в дверь. На пороге показалась молодая светловолосая женщина, румяная, пышнотелая – кровь с молоком. Хозяйка широко улыбнулась, но прежде чем успела поздороваться, вперёд вылез мальчишка.

– Есть что пожрать?

– О, боги, кто тебя так выражаться научил? Ух, отец тебе всыплет! – строго выговорила женщина.

– Анка – ябеда! – обиженно ответил тот. – Скучные вы все. Где ребёнок? Я готов отбывать повинность.

– Придержи лошадок, Лейв, – отстранил его Морти. – Нам с твоей сестрой вначале поговорить нужно.

– Отвлекать меня будешь? – Анка игриво выгнула бровь. – Давай, ты же знаешь, ни одна женщина Урсалии против твоих чар не устоит.

– Ты мне льстишь, – усмехнулся Охотник. – Но раз так, не окажешь мне услугу?

– Всё, что угодно, – хозяйка снова широко улыбнулась.

– Это Герда, моя подопечная.

– А, та самая, про которую весь город шепчется? – подмигнула Анка, окидывая её оценивающим взглядом. – Значит, подопечная, хм?

– Ученица, – посерьёзнел Морти. – Сможешь для неё что-нибудь из своих старых вещей подобрать?

– Приятно с вами познакомиться, – Герда протянула руку.

– Не беспокойся, всё будет в лучшем виде, – Анка хитро прищурилась и втянула сиротку в коридор.

– Хорошо, а Лейв с ребёнком посидит.

Мальчишка закатил глаза.

– Посидит, как же! Потом Гуду месяц от всякой пакости отучать придётся. У меня же настоящий нянь есть. Ниссе, дружок, накрой-ка на стол, у нас гости!

– Приданное ко двору пришлось? – продолжил шутить Морти.

– Ух, чего мне стоило вместо ненужного барахла ниссе забрать. Это же такое подспорье в хозяйстве! Без него Рудик бы меня после первого завтрака на улицу выставил.

– Ты преувеличиваешь. Если он твой характер вытерпел, то стряпню точно переживёт. Вернусь через пару часов. Мне ещё к твоему отцу заглянуть надо.

– Иди. Когда вернёшься, её не узнаешь!

– Этого я и боюсь.

Когда Морти ушёл, они заглянули в столовую. Лейв запрыгнул на лавку и принялся колотить по столу деревянной ложкой. Из противоположной двери показался мохнатый человечек с дымящейся тарелкой в руках. Поставив её на стол, он подкрался к Лейву, выхватил у него ложку и треснул по лбу. Озорник чуть не подскочил до потолка, а потом захныкал, прижимая ладонь к ушибленному месту.

– Где ваши манеры? Сколько можно повторять, что за столом нужно вести себя прилично?! Совсем без меня от рук отбились! Матушку хоть пожалели бы.

– Да что я такого сделал? – заскулил Лейв.

– Нужно сидеть ровно и ждать, пока еду поставят на стол. А ещё перед едой надо мыть руки!

– Но я мыл!

– Ковыряться в снегу не значит мыть. А ну-ка быстро!

Лейв закатил глаза и нехотя поплёлся к ведру с водой. Герда не сдержала улыбки.

– Наш ниссе живо его воспитает, – шепнула на ухо Анка.

– Удивительно, он демон, но совсем не плохой, – восхитилась Герда.

– Да какой он демон! Видела бы ты табун моего отца – вот там действительно демоны. А ниссе у нас как член семьи. Не знаю, что бы мы без него делали.

Анка усадила Герду на лавку, а сама устроилась рядом на стуле.

– Рассказывай, откуда ты.