Дыхание смерти

Глава 9

Ветер  понемногу  успокаивался,  отяжелевшие  от  снега  ветви  деревьев  гнулись  к  земле.  Кругом  была  тишина,  казалось,  сама  природа  погрузилась  в  дремотное  состояние,  которое  наступило  после  всех  пережитых  треволнений.

–  Я,  пожалуй,  вернусь  в  дом,  Артур,  –  проговорила  Ариана.

Мистер  Бартон  утвердительно  кивнул.

–  Да,  я  хотел  бы  побеседовать  с  кем-нибудь  из  местных  жителей.  А  еще  нужно  найти  вашего  дядю,  возможно,  ему  удалось  узнать  что-нибудь  интересное.

Мужчина  вежливо  откланялся  и  пошел  в  сторону  ближайшего  дома,  за  воротами  которого  скрылся  дядя  Джеральд.

Девушка  некоторое  время  смотрела  ему  вслед,  а  затем  развернулась  и  пошла  к  дому.  Едва  она  переступила  порог,  к  ней  тут  же  подбежала  Эмили.

–  Мисс  Ариана,  я  хотела  бы  прогуляться,  а  миссис  Пирсон  не  пускает  меня  одну,  говорит,  что  вокруг  деревни  ходят  волки.

–  Думаю,  если  с  тобой  пойду  я,  то  она  тебя  отпустит.  Беги,  одевайся  быстрее.

Эмили  побежала  в  свою  комнату,  оглашая  дом  счастливым  восклицанием.  В  ожидании  девочки  Ариана  решила  заглянуть  в  столовую  к  миссис  Пирсон  и  предупредить  ее  о  прогулке.

–  Мисс  Ариана,  только  умоляю,  будьте  осторожны,  после  всех  этих  разговоров  о  волках  мне  как-то  не  по  себе.

–  Не  волнуйтесь,  миссис  Пирсон,  мы  будем  гулять  недалеко  от  дома.  А  ребенку  полезен  свежий  воздух.

Через  пару  минут  из  комнаты  выбежала  девочка,  одетая  в  пальто  и  укутанная  в  теплый  шарф.

–  Я  готова,  –  довольно  выкрикнула  Эмили,  протягивая  ей  ладонь.

Взяв  ее  за  руку,  Ариана  вышла  на  улицу.  Свежий  морозный  воздух  дыхнул  прямо  в  лицо.

–  Ну,  куда  бы  нам  с  тобой  пойти?  –  спросила  девушка.  –  Может,  заглянем  на  задний  двор?

Ее  маленькая  спутница  улыбнулась  и  неопределенно  пожала  плечами.

–  Вот  и  отлично,  –  проговорила  Ариана,  повернув  влево.

Когда  они  обходили  дом,  снег  под  их  ногами  тихо  поскрипывал.  Позади  здания  находилась  небольшая  просторная  площадка,  посреди  которой  стояла  припорошенная  снегом  беседка,  обвитая  со  всех  сторон  сухими  плетями  дикого  шиповника.  Они  заглянули  внутрь,  но,  не  обнаружив  там  ничего  примечательного,  пошли  дальше.  Так,  не  спеша,  они  подошли  к  забору,  за  которым  метров  через  десять  шел  пологий  спуск  к  ручью.

–  Мисс  Ариана,  давайте  спустимся,  тут  же  близко,  –  умоляюще  проговорила  малышка.

–  Ну,  –  замялась  немного  девушка,  –  если  только  посмотреть  одним  глазком.

Они  спустились  к  широкому  ручью,  который,  несмотря  на  морозную  погоду,  был  свободен  от  ледяных  оков.  Эмили  шагнула  на  небольшой  валун,  наклонилась  и  коснулась  поверхности  воды.

–  Ой,  какая  холодная,  –  вскрикнула  девочка,  стряхивая  влагу  со  своей  ладони.

–  Будь  осторожна,  милая,  здесь  может  быть  скользко,  –  предупредила  девушка.

–  Смотрите,  мисс  Ариана,  –  заверещал  от  восхищения  ребенок  и  перескочил  на  соседний  валун,  –  Я  вижу  рыбку,  а  тут  еще  есть.

Девочка  пришла  в  полный  восторг  от  увиденного.  Добравшись  по  камням  до  середины  ручья,  она  видела,  как  на  самом  дне,  прячась  под  огромными  валунами  и  корягами,  плавали  мелкие  рыбешки.

–  Неужели  им  не  холодно?  –  спросила    девочка,  поднимая  глаза  на  свою  собеседницу.

–  Я  думаю,  они  не  чувствуют  мороза,  –  улыбнулась  Ариана.

Эмили  снова  наклонилась,  пытаясь  заглянуть  под  камень,  и  в  этот  момент  ее  нога  соскользнула  с  обледеневшего  валуна  и  она,  взмахнув  руками,  полетела  в  холодную  воду.

–  Держись!  –  вскрикнула  Ариана  и  ринулась  к  ней.

Девочка  кричала  от  ужаса,  беспомощно  била  по  воде,  изредка  выныривая,  и  снова  погружаясь  с  головой.  Тяжелая  одежда  тянула  ребенка  на  дно,  но  Эмили  продолжала  барахтаться,  хотя  ее  силы  таяли  с  каждой  минутой.

Ариана  потянулась  к  ней,  нагибаясь  все  ниже  к  воде.  Заледеневшие  пальцы  девушки  уже  схватили  ребенка  за  шарф,  но  та  снова  погрузилась  с  головой  под  воду.  Склонившись  ниже,  она  вновь  ухватила  девочку  за  одежду  и  с  силой  потянула  к  себе.  В  этот  момент  Эмили  мертвой  хваткой  вцепилась  в  ее  руку,  даже  не  замечая,  что  делает  ей  больно,  и,  потеряв  равновесие,  девушка  полетела  в  ручей.  Всплеск  и  она  с  головой  ушла  в  холодную  воду.  Ей  показалось,  что  она  погрузилась  в  ледяной  огонь,  в  тот  же  миг  заживо  заморозивший  и  спаливший  ее.  Он  вытягивал  из  нее  все  силы,  мысли  и  чувства.

Загребая,  из  последних  сил  она  толкала  ребенка  к  камням,  Ариана  никак  не  могла  нащупать  дно  под  ногами.  Эмили,  оказавшись  на  берегу,  как  маленькая  рыбка,  начала  хватать  ртом  воздух  и,  не  переставая,  стучала  от  холода  зубами.