Отбор. Игра против всех

8

Мраморные ступени привели нас к резным дверям темного дерева, по обе стороны от которых замерли рослые гвардейцы. Препятствий нам не чинили, и мы вступили в просторный холл, отделанный с большим вкусом в современном духе. Панорамные окна давали много света, стены были приятного кремового цвета, а потолок оказался настоящим произведением искусства — прекрасная и сложная мозаика из полудрагоценных камней изображала двух Светлых дев, окруженных гирляндами цветов. Распорядитель указал на один из мягких диванов, обтянутых светло-бежевой кожей. Мы с эйсом присели, а Марин, как и подобает служанке, скромно встала неподалеку.

Холл был разделен стеклянной перегородкой. За прозрачной преградой можно было видеть пышную даму в бирюзовом платье, восседающую за небольшим хрупким столиком. Насколько я поняла, там утрясаются все формальности участия в отборе.

Эйс дей'Север передал служителю футляр с именным приглашением на отбор. К счастью, документы защищены от порчи бытовыми чарами, только потому и не пострадали от нашего «купания».

Дворецкий удалился, заверив, что нас вскоре позовут.

Наконец-то я здесь! Мне никак не удавалось успокоить дыхание, волнение не утихало. Все казалось, что в последнюю минуту меня отвергнут по какой-либо причине.

Барон тоже выглядел озабоченным, но понял мое волнение превратно:
— Не поздно отказаться, Эль. Никто не осудит вас...

— Нет, мой эйс. Я не сдамся из-за глупого происшествия.

— Оно показывает, что ваши соперницы настроены серьезно, раз допускают подобное уже в начале. Подумайте, Эль!..

— Я три года только и делала, что думала...

— Может, настало время отпустить все? Столь юная дева...

— Думаю, здесь небезопасно вести такие беседы, мой эйс, — прошипела Марин.

Действительно, в нашу сторону направлялась служанка с подносом, уставленным легкими закусками и напитками.

Мне все еще было нехорошо после полета под облаками, потому на вежливое предложение подкрепиться, пока организаторы беседуют с одной из кандидаток, я покачала головой.

В холле появилась наша рыжая неприятельница, затянутая в дорожное шелковое платье. Проникнувшись понятной враждебностью, я рассматривала остренькое личико, не лишенное, впрочем, красоты. К достоинствам конкурентки я так же отнесла золотистую кожу и пылающий шелк волос. Но характер! Осмотрев холл с надменностью принцессы, девушка тряхнула головой и прошла прямо к перегородке. Постучала костяшками пальцев по стеклу.

Важная дама за столом, лишь отмахнулась: мол, не беспокойте понапрасну. Рыжая нахалка топнула ножкой.

Мы с эйсом дей'Севером переглянулись. Бедный барон был искренне шокирован. Да тут не только характер вздорный, но еще и воспитание хромает!

Подчеркнуто не обращая на нас внимания, девушка нетерпеливо расхаживала по холлу. Она так спешит, даже дорожной аварии не заметила! Тот факт, что она явилась одна, без родителей или опекунов, уже свидетельствовал, что перед нами бойкая и независимая особа. Интересно, зачем ей этот отбор? Хочет стать принцессой? Я забавлялась, воображая, какими выходками она станет привлекать внимание принца. Побьет бедолагу, если тот не уделит ей внимания?

За перегородкой появилось еще одно действующее лицо. Это был смуглый брюнет в темном камзоле полувоенного кроя. Высокий, статный, притом довольно молодой. Он со скучающим видом прислонился к стене, сложив руки на широкой груди.

Сейчас же появился распорядитель и, коротко поклонившись вздорной рыжуле, пригласил ее внутрь. Та только сейчас изволила заметить наше присутствие и, наградив торжествующей улыбкой, прошла за перегородку.

Эйс дей'Север возмущенно фыркнул, а я была даже довольна: понаблюдаю, как все тут проходит. Рыжая кандидатка важно опустилась на стул. Ее губы шевелились, вероятно, она отвечала на вопросы. О том, что могут спросить, мы с бароном проговаривали не раз.

Дама за перегородкой выражением лица напомнила огнедышащего дракона, а брюнет торчал за ее спиной, словно мрачная туча.

Само присутствие этого человека странно смущало меня. Кто он такой? Не думаю, что это сам принц — тот должен быть значительно моложе, а этому мужчине лет тридцать пять. Надеюсь, ему скоро надоест подпирать стену и он уйдет.

— Дама — супруга канцлера, сьерра дей’Изор. А мужчина — видимо, дан'Лирр — фаворит королевы, лорд-хранитель северной границы. Три года, как вертится возле королевы. Он поставлен наблюдать за отбором. Опасайтесь его, Эль.

Фаворит? Значит, любимчик? Да еще и демон, если судить по фамилии! Вся моя эльфийская половинка ощетинилась словно хыр. Демоны полная противоположность эльфам. Да, это опасный противник, его следует избегать, если хочу задержаться на отборе!

Казалось, лорд-хранитель внимательно слушает девушку, однако в один неловкий момент я обнаружила, что он уставился прямо на меня. Этот взгляд через весь зал и стеклянную перегородку не потерял силы от расстояния и прожег меня от макушки до пяток. Словно меня просвечивали! И хотя это совершенно невозможно, на секунду показалось, что мужчине кристально ясно, зачем я явилась на отбор. Ненавижу демонов!

Полная необъяснимой тревоги, я тем не менее решила ее не демонстрировать, расправила плечи и равнодушно перевела взгляд на потолок. Сделать вид, что любуюсь переливами камней, гораздо безопаснее, чем пялиться на демона.