Мост темных сил

Глава 21

Они приземлились возле узкой тропинки, бегущей в лес. Вокруг росли высокие пихты вперемежку с соснами и осинами. В их подножии воздушными метелками цвела скумпия. Темно-зеленый плющ обвивал стволы деревьев, высоко поднимаясь вверх.

Возле дерева с дуплом Старая Альва остановилась.

– Дальше ты пойдешь одна, – сказала она, – иначе артефакт не покажется. Будь осторожна. Здешние места не зря называются Медвежьими горами, медведей здесь много. Если встретишь его, не беги, спровоцируешь на нападение. Отходи осторожно, спиной не поворачивайся.

Злата вдруг поняла, что ей смертельно надоели противостояния то с высшим асамом, то с Вещим Дисмархом, то с Клариссой. Не хватало только медведей.

– А зачем мне идти? «Можно обойтись без Медвежьих гор?», – спросила она.

– Можно. И без Медвежьих гор, и сдаться без борьбы.

– Вот за что мне такое, а? Я же помру от страха, если увижу медведя в лесу.

– Не помрешь, – улыбнулась Старая Альва, – ты же не померла, когда увидела кабана и гиену.

– Откуда вы знаете? – удивилась Злата. – Ну да, вам рассказали стрекозы. Только кабан и гиена не были страшными. Я чувствовала, что они не причинят мне зла.

– Здесь тоже почувствуй. Прежде чем идти, попроси у духа леса разрешения побывать в его владениях. – Древнийка приложила к груди руку. – Думай сердцем и головой. Иди, я буду ждать. Ступай по тропинке, никуда не сворачивай, и она приведет тебя в нужное место. Возвращайся до темноты, пусть даже без артефакта.

– То есть я могу его не найти? – возмутилась Злата.

– У каждого артефакта, как у живых существ, свой характер. Они не покажутся тому, кто им не приглянется, или не подходит.

Злата нахмурилась: зачем рисковать понапрасну? Допустим, она благополучно обойдет медведей и доберется до места, но там артефакта не будет. Возвращаться придется опять по медвежьему царству. Что, если на обратном пути какой-нибудь проголодавшийся косолапый захочет ею перекусить?

– Я не хочу лежать на обеденном столе медведя в виде главного блюда, – угрюмо заявила Злата.

– И не будешь. Не забывай, что ты златница. У тебя особая энергия, которую звери чувствуют. Кабан и гиена тоже ее уловили, и медведи почуют.

– Спасибо, успокоили. С подобным напутствием я отправлю вас к низшим, – проворчала Злата.

Глаза древнийки дико сверкнули:

– Мне туда нельзя!

– Ага, вам в пекло лезть нельзя, а мне можно?

– Не сравнивай. Когда-нибудь поймешь. Сейчас ступай.

Тропинка вела по пологому склону наверх. По обе стороны от тропинки рос светлый, без подлеска и лиан, лес.

Тропинка нырнула в неглубокую впадину, заполненную болотцем. Злата перешла через него по перекинутым стволам и вскарабкалась по раскиданным валунам. У одного из них лежал большой муравейник. Он поднимался в высоту примерно наполовину ее роста. По нему ползали крупные рыжие муравьи, тащили травинки и насекомых.

Злата осмотрела склон и увидела медведицу с тремя медвежатами. Они стояли примерно в пятидесяти шагах вверх по тропинке.

Направив вперед уши, мать усиленно нюхала воздух. Медвежата стояли на задних лапах позади нее, пытаясь разглядеть, что за существо находится недалеко от них.

Самый нетерпеливый медвежонок с белой бабочкой на груди опустился на все лапы и побежал навстречу, видимо, желая поближе познакомиться.

Злата похолодела. Медведицы с медвежатами очень агрессивны. Если мать решит, что ее отпрыску грозит опасность, то убьет, не задумываясь. Медведи только кажутся неуклюжими, но на самом деле бегают быстро, и убежать от них почти невозможно.

Злата закрыла глаза. Страх не позволял проникнуть в мысли медведицы. Сердце тряслось в груди, словно кисель в стакане, в горле появился противный привкус.

Старая Альва посоветовала не бежать при встрече с медведем, поэтому Злата стояла и чего-то ждала.

Медвежонок поравнялся с медведицей, а следующим шагом вырвался вперед. Медведица рявкнула, подняла лапу и треснула неслуха. Тот взвизгнул и кубарем полетел назад. Мать грозно фыркнула и пошла прочь от Златы, считая, видимо, что лучше разойтись с миром. Обиженно скуля, медвежонок потрусил за ней. Медвежье семейство скрылось за деревьями.

Злата подождала, когда дыхание выровняется, и двинулась вперед. С каждым шагом тропинка сужалась. Вскоре она почти растворилась. Злата едва угадывала ее очертания среди упавших листьев и травы.

Тревожили слова Старой Альвы о том, что артефакт может не показаться. Вдруг он решит, что она для него не подходит? Неужели она зря рисковала? Беспокоили и медведи. Наверняка в округе бродила не одна медведица, не зря горы называли медвежьими.

Злата пересекла небольшую плоскую террасу и стала подниматься по крутой круче. Ноги соскальзывали, и она хваталась за все, за что можно – за растущие стволы и ветки, за прочно сидящие камни. Иногда Злата ползла, стараясь не думать о том, что порвет одежду. Чтобы юбки не мешали, она обвязала подол вокруг ног наподобие штанов.