Ветка шиповника. Штампованый дамский роман.

***

- Смотри, Кэт, это же… это тигр! Настоящий! Купается…– Сара округлившимися глазами смотрела то в окуляры бинокля, то на подругу.

Маленький отряд уже третий день продвигался в глубь джунглей, стараясь держаться поближе к водоемам. Джунгли несколько разочаровали путешественниц. Где непроходимые чащи, перевитые лианами, где душный зеленый сумрак и опасность на каждом шагу? Лес казался бы вполне обычным, чем-то похожим на английские леса, если бы не непривычные деревья с широкими листьями причудливой формы. Зелени было мало. Пятый месяц засушливого сезона давал о себе знать побуревшей листвой, сухой травой, выгоревшим подлеском. Большинство мелких водоемов пересохло, реки и озера обмелели, удобные подходы к воде превратились в истоптанные сотнями лап и копыт грязные бочаги. Привольно себя в этом мире чувствовали только объевшиеся забродивших плодов обезьяны да властители джунглей – тигры. Впрочем, проводники уверяли, что даже тигры побаиваются огромных стай красных волков, способных в считанные секунды оставить от добычи рожки да ножки. Изредка среди поредевшей листвы мелькали олени аксисы, антилопы и дикие козы. Однако тигра путники встретили впервые. Огромный полосатый зверь вальяжно расположился посреди небольшого озерка, казалось, совсем не обращая внимания на пьющих неподалеку гауров. Впрочем, эта добыча была тигру явно не по зубам.

- Киска, - прошептала Кэт и вздохнула: как там Кучер без нее, небось скучает.

Здесь, в сердце Индии, далекими и неважными казались все проблемы и неприятности прошлой жизни. Лондон, с его суетой и туманами, вспоминался, как неприятный странный сон, созерцание величественной, нетронутой цивилизацией, дикой природы настраивало на философский лад. Казалось нет ничего в мире, кроме этих деревьев, травы, диких животных, которых, по мере продвижения вглубь материка, становилось все больше. По ночам путники слушали заунывный вой волков и шакалов, трубный глас оленей-самцов, крики ночных птиц, рык тигров. Утро начиналось с птичьего щебета и воплей обезьян в предрассветных сумерках, затем из-за отдаленной гряды синевших на горизонте гор выкатывался раскаленный шар, предвещая очередной жаркий день. Солнце поднималось все выше, птичий гомон становился все громче, особенно старались чибисы, токо и зеленые голуби. Чем сильнее светило солнце, тем тише становилось в лесу, все живое норовило спрятаться от жары. Даже тень не давала спасительной прохлады. Только некоторым видам макак жара была не страшна. Особенно поражали те из них, кто пировал на месте опавших, перебродивших плодов. Вели себя животные не лучше лондонских пьяниц: дрались между собой, устраивали дикий гам, засыпали там, где сморил сон.

А вот чуткие антилопы гарны и козлы тары, казалось, бодрствовали постоянно. К вечеру жизнь в джунглях вновь оживлялась. Истомленные жарой, животные стекались к уцелевшим водоемам, выходили на охоту ночные хищники, путники же выискивали себе место для безопасного ночлега. Отряд из полутора десятков человек чувствовал себя в относительной безопасности – крупные животные не осмеливались нападать, остальные поспешно убирались с пути. Опасаться следовало разве что ядовитых змей и насекомых-кровопийц, а возле водоемов – крокодилов. Места были малонаселенные – за несколько дней встретилась лишь одна деревня, жители которой смотрели на маленький отряд, как на невиданное диво. Девушки, в свою очередь, с интересом рассматривали маленькое поселение: бамбуковые хижины, крытые камышом и пальмовыми листьями, смуглых ребятишек, играющих прямо посреди единственной улицы, в пыли, закутанных в куски ткани женщин с браслетами на тонких руках, неспешно жующих на центральной площади бетель мужчин, небольшую банановую плантацию. Проводник-маратх попытался расспросить что-то о стычке английских войск с местными повстанцами, но на все вопросы мужчины качали головами и красноречиво отмалчивались.

- Темные это люди, мэм-сахиб, - проговорил маратх после безуспешной попытки выяснить что-то о судьбе Колина.- А там, дальше, будут совсем уж дикие – гонды до сих пор выжигают участки леса, высаживают растения, а через несколько лет меняют участки, а говари и вовсе кочевник-скотоводы, на одном месте не сидят. Зато коровы у них – загляденье. Они вряд ли вмешиваются в отношения англичан с повстанцами. Совсем темные они, - повторил проводник, осуждающе причмокивая языком.

Тигр в озере выглядел вполне довольным жизнью и, казалось, не обращал на окружающих ни малейшего внимания.

- Вот бы его погладить… - мечтательно прошептала Кэт.

- Ты еще скажи, выкупаться вместе с ним! – прошипела Сара.

- А что, тоже было бы неплохо, в такую-то жару.

- Прекрати! С гепардом у тебя номер прошел, но это совсем дикий зверь, на него твои фокусы не подействуют.

- Да шучу я, шучу, - примирительно ответила Кэт. - А с гепардом и впрямь вышло здорово, - тут же хихикнула она, припомнив визит в резиденцию шурина полковника Хендерсона.

В настоящем дворце раджи девушкам довелось побывать почти случайно. Ражда Садхир, узнав о возвращении свояка из Англии, поспешил навестить его, а увидев двух белых девушек, проникся историей поисков брата и пригласил побывать в его владениях. Конечно, Сара и Кэт смутились столь пристальным вниманием владыки пусть небольшого, но княжества, но не принять приглашение было неприлично. Тут и пригодились подарки Радхи. Садхир был очень польщен, когда увидел англичанок в национальной индийской одежде. То, что девушки подружились с его племянницей, окончательно покорило сердце раджи. В честь путешественниц устроили прием с выступлениями факиров, танцовщиц и обильным обедом. Среди всех увиденных в пиршественной зале чудес, Кэтрин больше всего понравился гепард, охранявший младшую дочь Садхира. Девушке очень хотелось погладить необычного пятнистого кота, но внушительные зубы и когти хищника могли отпугнуть кого угодно. Когда маленькая Малати подошла познакомиться с гостьями, Кэт похвалила красоту и воспитанность девочки, а потом спросила, можно ли погладить гепарда? На лицах раджи, его жены и придворных отразилась вся гамма чувств от растерянности до почти страха. С одной стороны, желание гостя на Востоке - закон, с другой, просьба была необычна и опасна.