Зеркало миров

Глава 13. Красный страж

Великая Степь. Год 492 от сошествия Единого.

Степь кажется плоской только тому, кто попал сюда первый раз: ковыль, овсяница и полынь овладели землёй, зелёными метёлками, маленькими соцветиями да узкими голубовато-серыми листьями бьют в грудь твоего коня, зовут к горизонту, где сливается с травяным морем необъятный купол голубого неба. Но пообвыкнет глаз, сердце попривыкнет к пьянящему безграничью, и начинаешь замечать – здесь тоже растут деревья. Спрятались, ушли в балки и овражки, поближе к скудным в степи ручьям, защищают свои корни непролазным подлеском. В балках-овражках запахи воды и листвы перебивают крепко-полынный аромат степи, безмолвие разноцветных просторов днём разрывает стрекотание кузнечиков, ночью гомонят сверчки. Твой путь бежит дальше, не замечая робких древесных великанов, ширится с увала и до увала, с изволока на изволок, один за другим прыгает по излогам да взлобкам то вверх, то вниз – спешит степная дорога поспеть за ветром и травяной волной.

Ислуин и Лейтис попали в Степь в начале лета, весеннее половодье уже пошло на убыль, лишь в глубоких низинах как в котлах оставалась налитая ещё зимой вода, привечала влажной прохладой и стаями куликов, старавшихся отвадить бесцеремонных пришельцев от своих гнёзд. Остальная степь встречала путников кажущейся пустотой и дневным зноем, в котором солёная рубаха липла к телу, а гнедой конь от пота становился вороным. Магистра птицы не интересовали, как и пугливые степные козы, и дикие нравом туры. Он искал людей. Это только кажется, что найти человека в зелёной бесконечности невозможно, слишком велика и необъятна равнина. Сама природа расскажет опытному путнику, где прячутся места для зимовья, где можно укрыться от половодья, а где напоить стада в летнюю жару. Хан всегда знает точно, где нынче то или иное кочевье, потому гонец отыщет нужный род за один день. Если ты не посвящён в секрет, то искать людей будешь куда дольше.

Однако несколько раз, когда по всем признакам стойбище было рядом, магистр уходил в сторону, и наконец девочка не выдержала. Они как раз встали на стоянку в лощине у озерца. Костёр развели бездымный, в небольшой яме, пусть даже лощина хорошо укрывала путников. Завтра дёрн вернётся на место, а дальше без всякой магии трава быстро затянет ссадину. На скорую руку поужинали, но спать легли не сразу. Сели на расстеленные попоны, наслаждаясь тишиной под таким куполом звёздного неба. Лейтис спросила:

– Так чего мы ищем? Людей? Сколько раз уже прячемся от разъездов и случайных всадников. неделю назад вообще чуть было не заметили. Повезло, погоню отвлекло стадо туров и дикие быки затоптали следы коней. А если бы нет?

– Найти – это ещё половина дела, – Ислуин помешал палкой дрова, чтобы горели в жар, а не в свет. – Я не знаю, что творится среди ханов. Понимаешь, это место… Оно странное. Вроде хорошо знакомая степь – какой она у вас была три столетия назад, но это точно не мой мир. Это часть именно твоего мира, где орков победила империя. Но здешняя степь как-то хитро и необычно отделена от всех остальных. Я так понимаю, эта граница была непрохидима вообще в обе стороны пару столетий, пока Кыююллык-хан не отыскал способ. Сохранили ханжары в изоляции единство? Или как в старину род ополчился на род, и потому незнакомого воина попытаются убить, едва он приблизится? нам нужно кого-нибудь расспросить, но и здесь нам годится не всякий. Скрутить молодого парня невелика наука, только знает вчерашний недоросль мало, говорить с чужаком откажется из гордости, да и слушать его потом в родном кочевье не будут. Опытный воин чужую силу признает, дома рассказать о своём поражении не сочтёт за бесчестье, но… сама понимаешь.

Девочка кивнула: захватить хорошего бойца живьём без серьёзных увечий они, скорее всего, не смогут. Какой бы ни был магистр воин и мечник, остальные тоже не вчера родились.

Ездили по Степи они почти до середины лета, когда удача, наконец, улыбнулась. Они нашли четверых молодых парней под командой старого воина, и заметили раньше, чем магистра и Лейтис самих успели увидеть. Дальше было просто. Они подождали, когда от общего отряда отделится совсем ещё молодой парень. Из Лейтис вышла хорошая приманка – девочка показалась недалеко, показала несколько жестов, которые подсказал магистр. Заметивший одинокую всадницу, да ещё увидев, чего она ему показывает, парень мгновенно вспыхнул. Позабыв про всё, сломя голову ринулся в погоню. Стоило ему ускакать на достаточное расстояние, как Ислуин сорвал парня с коня воздушным арканом и повалил на землю, дальше связал.

– Чего это он на меня так смотрит? – удивилась Лейтис.

– А он понял, что его одурачили, – парень замычал сквозь кляп. – Тот жест, который я тебе показал, он значит, что парень настолько плохой наездник, что даже не в состоянии догнать девушку, которую хочет взять в невесты. Надо же, я до конца не был уверен, что язык жестов остался неизменным.

– Мастер, ах вы!.. – задохнулась от возмущения девочка.

– Тихо. Считай как отец я пошутил устами своей дочери. Привыкай к своему здешнему статусу, – сказано было так, чтобы Лейтис сразу поняла: дальше наставник ни спорить, ни обсуждать это не желает.

Девочка осталась с пленником, магист неторопливо поехал навстречу товарищам невезучего «жениха», всё видевшим, но опоздавшим вмешаться. Командовавший молодёжью старик не раздумывая бросаться вперёд горячим головам не дал, но когда перед ними возник Ислуин, молодёжь всё равно схватилась за оружие. Выучены парни оказались неплохо, сходу выбить из седла удалось только ближайшего. Магистр отбил в сторону саблю второго парня, сбил его с коня, после чего разорвал дистанцию и демонстративно загнал мечи в ножны. Старший отряда в ответ понимающе усмехнулся в роскошные седые усы, после чего тоже убрал саблю и приказал всем тоже спрятать оружие последнему.