Охота на магов: путь к возмездию

11-1. По дороге к городу

В туманной дымке бледных облаков скользила луна, отбрасывая тени на деревья. Далеко сверкали огни фонарей, раскинувшись длинной полосой у берега. Афелиса бросала в сторону колючие ветви, ведя за собой изнемогавшую Илекс; мальчишка, следовавший за ними, изредка кидал взгляд на протоптанную дорогу. Прихрамывая, Илекс пришёптывала невнятные слова, опустошенно глядя на Афелису. Чувствуя, как губы вмиг потрескались, и от каждого вздоха гортань обжигало расправленным воздухом, Афелиса стерла с лица капли пота: они тут же испарились под душным зноем. Радостный вскрик Элида иногда пугал и настораживал. Он тут же несся со всех ног в сторону света и, чуть погодя, понурив голову, разочарованно шагал назад, разуверившись в своих надеждах. Слабый ветер колыхал листья, а где-то вдали доносилось шуршание травы. Не скоро они добрались до поляны, усеянной холмами и беспросветным туманом.

– Мы ведь не потеряемся? – тихим голоском говорила Илекс, прижимаясь к девушке хрупким тельцем. – Я читала о приключении одного путешественника, кажется, беглеца, который пропал без вести, – помолчав мгновение, она почувствовала мелкую дрожь. – Не хочется повторять его судьбу.

Афелиса нежно погладила чужое плечо и, кратко улыбнувшись, одарила девочку бесплодной надеждой. Досадно и грустно становилось Афелисе от заманчивой лжи, каковой приходилось окутывать глаза маленькой Илекс. Пребывая в неприметной тоске, она не проговорила более ни слова.

– Давайте передохнем здесь, – сказал Элид, скидывая с плеч рюкзак. – Здесь не должны водиться хищники, так что бояться нечего.

– Раз уж нечего бояться, то должен быть кто-то? – робко спросила Илекс, мнительно подходя к другу.

– Да перестань ты, – отмахнулся Элид, приближаясь к ней и пристально смотря в глаза. Бедная девочка не выдержала его взгляда, опустила глаза в землю, как виноватая, и легкая краска облила бледные щеки. Стыд бы угнетал куда сильнее, если бы темнота не скрывала жалкий и поношенный вид черт ее лица.

Копошась в рюкзаке, мальчишка вынул большой плед и расправил его на земле.

– Сейчас только второй час идет. Утро вмиг настанет.

Илекс со страхом металась взад и вперед, чувствуя в руках своих большую тайну, связывающую все ее существование… Как возможно? Никто не знал ответа. Все были увлечены скорейшим перекусом, что никакого дела не было на ее ощущения. Девочка присела рядом с Элидом и дрожащими руками схватила бутерброд, уплетая его в тени. Смущение ее было так велико, что долгое время она старалась прятаться во мраке, вовсе не понимая, что с ней делалось. Осторожно Илекс прислушивалась к разговору, и иной раз желанное слово вертелось на языке, да все боязливо становилось подать голос.

– И куда дальше? – раздался резкий и твердый голос Элида, которого Афелиса никак не ожидала, – Бежали сломя голову, да и вообще, что другие бы сделали на нашем месте?

– Я… я не знаю, – ответила Афелиса прерывающимся от волнения голосом. – Решение есть, просто мы слишком далеко от него. Неподалеку есть городок, и в подобных ему водятся добрые люди… Мы можем найти там крышу над головой на время.

– Сейчас никто никому не верит. Даже если мы притворимся бедняками, то наведем на себя подозрения.

Среди глубокого молчания Илекс подняла взгляд на Афелису и встретила глаза, сверлящие ее. Девушка было, по-видимому, спокойна: но это спокойствие пугало Илекс больше, чем всякое волнение. Будто бы слыша лишь чужие слова, она оставалась на месте, словно вкопанная. Все силы напрягла девчонка в желании прочесть на лице Афелисы, что происходило сейчас в её душе.

– У меня, – начала Илекс, неловко переминаясь, – есть знакомая женщина в этом городе. Она живет недалеко от него и поможет нам.

– И кем она приходится тебе? – настороженно спросил Элид.

– Двоюродная сестра моей матери, – спокойно произнесла Илекс. – Сестра Милады.

– А вообще кто она? – повторился он, придвигаясь все ближе.

– Она… Да черт знает! Я о ней давно не слышала.

– Ты не уверена, – серьезно сказала Афелиса. – Нам нужно место без предателей. Если ты не знаешь, кто она, то и положиться на нее будет сложно.

– Вот именно.

– Но, понимаете, я помню ее доброй, – сказала Илекс, как-то странно смотря на Элида. – Если вы не верите мне, то предлагайте свои убежища. Я не хочу оставаться среди леса до самой смерти.

– Никто не хочет, – отвечал Элид, посмотрев на девчонку ясным взглядом. – Нужно за ночь разрешить все это.

Парнишка резко взмахнул кистью, и в его руке появился точеный кол. Переливаясь и блистая серебром, он был украшен ярко-красными камнями с острием на конце. Элид схватил его за золотистую цепочку, вмиг уставив прямо в землю.

Начертил острием круг, и тот вспыхнул пылающим кольцом. Пламя медленно расползалось по всей окружности, вновь разгораясь волшебным огнем: оранжевым, желтым и даже голубым цветом он, излучая тепло, озарил лица троих беглецов.

– Маги не увидят, – заключил Элид, снова взмахнул рукой, и серебряный кол вмиг испарился, – а согреться нужно.

– Сильная вещь, – удивилась Афелиса, разглядывая необыкновенный костер. – Этим можно и человека убить.

– Для этого у меня есть кое-что посильнее. Этот огонь не повредит кожу никакому магу, только обыкновенным людям. Посмотри.

Элид дотронулся пальцами, и языки огня, словно змеи, поползли вверх по руке. Илекс завороженно глядела на волшебную игру мальчишки, чуть привстала и раскрыла губы в изумлении.

– Ты мне не показывал такого, – возмущенно проговорила девочка. – А мне тоже ничего не будет? Я могу попробовать?

Элид резко дернул ее за кисть. Ладонь Илекс запылала в страстной игре языков пламени. В глазах вспыхнула радость, будто бы огонь вселял ей светлые надежды; улыбка проскользнула на губах, но спустя мгновение Илекс впопыхах затрясла рукой, испуганная до жути тем, что пламя постепенно окутывало плечо. Свет разом стух.

– Не показывал, потому что знал, что побоишься, – с легкой насмешкой проговорил Элид.