Волшебник и его Часы 

1.Тайна древнего дуба.

… По просёлочной дороге, тянувшейся длинной асфальтированной лентой вдаль мимо бесконечных полей и пролесков, шагал молодой человек. Был он невысок, строен и довольно худощав, настолько, что одежда - старые, потёртые джинсы и простая клетчатая рубашка с расстёгнутым воротом и подвёрнутыми до локтей рукавами - сидели на нём немного мешковато; на ногах — разношенные, покрытые дорожной пылью кроссовки. Его длинные волнистые рыжевато-русые волосы собраны в хвост, взор больших ясных ярко-голубых глаз мечтателен, устремлён куда-то за горизонт, где небо соприкасается с землёй... При первом взгляде на молодого путника, а точнее — на объёмный рюкзак за его плечами - можно было предположить, что это студент, отправившийся в пешее путешествие, или, может, в деревню, погостить у родственников, ну а обтянутый зеленоватой, похожей на змеиную, кожей скрипичный футляр за спиной юноши наводил на мысль о его весёлом характере и о том, что он непрочь помузицировать в свободное время.

Да так, в сущности, оно и было. Вот только цель путешествия молодого человека находилась куда дальше, чем можно было бы предположить...

Словно по заказу, денёк выдался на диво погожим и ясным, и по выражению открытого, красивого лица юноши, его радостно сияющим глазам было понятно: прогулка по свежему воздуху доставляет ему величайшее удовольствие.

Изредка по дороге проносились машины; водители некоторых сигналили молодому путнику, принимая его, вероятно, за автостопщика, но, видя, что тот не обращает на них внимание, уносились восвояси. А тот шел дальше, тихонько насвистывая под нос какую-то незатейливую мелодию и время от времени чуть заметно улыбаясь своим мыслям...

... Покосившийся придорожный камень похоже, торчал на обочине с таких незапамятных времён, что полуоблупившуюся надпись:

London
70 Miles

уже едва можно было разобрать на его тёмной замшелой поверхности. Здесь же по соседству рос высокий клён, наверное, такой же древний; его густая крона отбрасыва на придорожный столб ажурную тень... Надпись на камне давно потеряла актуальность, но столб почему-то не выкопали...

Поравнявшись с этим каменным памятником прошлому, молодой путник приостановился, бросил короткий взгляд на надпись и, вздохнув, свернул с просёлочной дороги на узкую, едва приметную тропинку, огибающую клён и косо уходящую куда-то в поле, извиваясь юркой веретенницей меж высоких зелёных колосьев, колышащихся на ветру, точно морские волны.

"Настоящий тропический лес для насекомых! — подумал юноша и невльно усмехнулся, вдруг живо вообразив, что он вдруг сделался совсем крохотным и должен теперь жить в мире жуков, червей и гусениц. — Любопытно, каково им..."

Вскоре вдали замаячила цель: огромный дуб, высящийся над морем колосьев, как старинный фрегат. Этот гигант, наверное, скоротал не одно столетие — так необъятен был его ствол и так раскидиста крона, почти не пропускавшая солнечный свет. Под её сенью мог бы преспокойно укрыться отряд скаутов в полном составе, вместе с палатками. Остановившись у теневой границы, юноша оглянулся чтобы убедиться, что пространство вокуг пустынно.

"Однако, следует поторопиться, — подумал он, поглядев на небо; солнце уж начало меденно склоняться к горизонту. — Было бы неплохо прибыть на место ещё сегодня..."
"Да уж, мессир, — не замедлил откликнуться в его мозге тихий, тоненький голосок. — Смеем надеяться, что Вы не забыли, что там может возникнуть проблема с транспортом?"
"О нет, сэр, — мысленно откликнулся молодой человек, слегка усмехаясь. — Благодарю Вас, за напоминание."

(Что это? Внутренний голос? Нет-нет, это были... впрочем, об этом позже.)

Непонятно зачем вновь оглядевшись по сторонам, - ведь вокруг не было ни души! — юноша снял со спины рюкзак; растегнув один из его карманов, он извлёк из него тонкую чёрную палочку примерно около тринадцати инчей длиной и, шагнув назад, легко взмахнул ею в воздухе. Казалось бы, ничего не произошло, лишь воздух вокруг заколебался — как бывает при разнице температур...

Крупный зелёный кузнечик, совершив отчаяннейший прыжок, красиво спланировал точно на один из мощных дубовых корней, выпирающих из-под земли, словно застывшие гигантские змеи, и затрещал весьма довольно и деловито — ни дать ни взять, свежеиспеченный оратор в Хайд-Парке!

Юноша усмехнулся.

— Ну вот, — промолвил он негромко, подходя поближе и присаживаясь на корточки перед "певцом", — добрался-таки до дерева! Но а что же ты станешь делать, когда барьер вновь закроется, э?

Кузнечик мгновенно перестал стрекотать и уставился выпуклыми коричневыми глазами на нечаянного свидетеля своих откровений, затем медленно развернулся, перебирая длинными суставчатыми ногами, и собравшись с духом, совершил огромный, поистине непостижимый прыжок в изумрудное колышащееся на ветру море трав.

Юноша от души расхохотался — настолько забавным выглядело бегство зелёного музыканта!

— Ещё один рекорд Гиннеса, — заметил он вслух. — Жаль только, что этого не видел никто, кроме меня.
"Время, мессир!" — лаконично напомнил ему тоненький голосок.

… Дуб был не настоящим. Будучи лишь копией настоящего дерева, он скрывал внутри себя пространственно-временной портал. Дуб окружала незримая, но прочная преграда, и если кто-нибудь, человек ли, зверь ли, оказавшийся поблизости, завидев огромное дерево, росшее среди поля, вздумывал подойти к нему, то вскоре оказывалось, что он шагает в противоположном направлении — ну точь-в-точь как Алиса в Зазеркальи! Только четыре человека знали о секрете гигантского дерева и имели доступ к порталу. Одним из них был главный герой этой повести.

Барьер восстановился, скрыв юношу с рюкзаком и скрипкой от глаз любого случайного наблюдателя, окажись он случайно поблизости от дуба и незримой стены, его окружающей. Лёгкий взмах тонкой палочки в руке юноши — и необъятный древесный ствол разверзся перед ним, будто приглашая его войти в тёмное, слегка флуорисцирующее чрево. Тот не заставил себя ждать. Щель на коре тотчас же затянулась — теперь это было лишь гигантское дерево, возвышающееся посреди заросшего высокой травой поля, точно страж-великан, и ничего больше...

… А там, по другую сторону временной пропасти, разделяющей две эпохи, ствол дерева, как две капли воды походившего на то, что было описано выше, развезся, "выпуская" из себя... молодого джентлмена; на плечи его поверх простого, но элегантного костюма, сшитого по моде 40-х годов ХIX-го века, был наброшен лёгкий дорожный плащ, в правой руке - потрёпанный чёрный кожаный саквояж. Если бы не футляр со скрипкой за его плечами и не запоминающиеся черты, едва ли в нём можно было бы узнать того самого юношу-студента, любителя пеших прогулок — нашего с вами недавнего знакомого.

Проделав все необходимые манипуляции с барьером, молодой человек спрятал палочку в потайной карман в рукаве плаща и только тогда огляделся.

"Как будто эти места заколдовали!.. — подумал он, окидывая глазами широкое поле, заросшее высокой сорной травой. — Пейзаж точно такой же, как... там."

"Это, конечно, весьма удобно — чтобы не заблудиться, — продолжал он вести мысленную беседу с самим собой, шагая по тропинке, петляющей среди зелёных травяных колосьев, и невольно усмехаясь. — Полагаю, скоро я смогу находить путь с закрытыми глазами!"
"В том нет ничего удивительного, мессир, — вклинился в его мысли тоненький, отдающий холодком пренбрежительный голосок. — Для телепатов это обычно не представляет особого труда."
"Благодарю за комплемент, м-р Тик-Так," — парировал юноша, слегка усмехаясь, и, негромко насвистывая какую-то весёлую мелодию, крутившуюся в его голове с самого утра, продолжил свой путь более быстрым шагом.