Тёмная печать

Глава 2

- Я счастлив приветствовать вас в своём дворце, дамы. Надеюсь, путешествие для вас было приятным, и никаких неудобств не доставило, - Валеар царственно кивнул собравшимся в зале.

Девушки смотрели на императора с заметным смятением. Оно, впрочем, было легко объяснимо. Среди людей про Тёмный край часто рассказывали такие страшилки, что и сам император порой удивлялся богатой фантазии людей. Вот откуда, спрашивается, у него мог появиться хвост? Или рога? Физиология всей жителей империи была одинаковой, так почему его наградили этой сомнительной красотой? Ну да, полноценным человеком Валеара назвать было нельзя, так как он обладал способностью общаться с драконами и, благодаря этому, приобрёл в своём облике кое-какие особенности, но это ведь совсем не означало, что он должен выглядеть как какое-то непонятное животное.

Про жизнь в Тёмном королевстве и вовсе не стоило говорить. Люди охотно себя убеждали в том, что и людоедство, и всяческие кровавые ритуалы – вещи вполне обыденные для жителей края. И, по мнению каждого жителя близлежащих королевств, каждый тёмный только и ждал подходящего случая, чтобы совершить душегубство.

Валеар посмотрел на потолок, будто бы спрашивая высшие силы, за что наслали такую кару на вполне себе приличный народ. И ответил себе сам. Виной была жадность. До новых знаний, до новых сил, до новых открытий. И способствовала тому маленькая особенность: край располагался рядом с магическим источником, коим оказался древний дракон, выбравший в горах себе местечко для проживания с удобствами. Маги сразу же занялись исследованиями, естественно, что самые успешные накачали себя до краёв дармовой силы, а самые умные смогли увеличить собственный резерв, в связи с чем и возникли кое-какие аномалии. Первая заключалась в том, что жители края повышенный магический потенциал закрепили за собой на генетическом уровне. Дракон в этом помог, в ответ потребовав переговорщика, через которого проводил бы свои желания и просьбы. Помог он и с образованием империи, главным в которой являлся его ставленник, то есть император. Появилась и та самая вторая аномалия, образовавшаяся в результате первой и из-за которой стали плодиться слухи и страхи, а именно: отсутствие собственных женщин. Уже более двухсот лет после того, как была основана империя, в семьях местных не рождались девочки.

Повышенный магический потенциал требовал соответствующего тела – всё вроде бы просто. Но без женщин разве можно жить? Вот и приходилось тёмным прибегать к различным ухищрениям, чтобы добыть себе вторую половину. Частенько способы эти нельзя было назвать цивилизованными. И разделился мир на две половины: та, что жила под покровительством источника, то бишь, дракона, и та, что боялась и ненавидела всё связанное с ним.

Потому и возникла необходимость заключения договора. В человеческих княжествах, не пожелавших в своё время идти на поклон к дракону, искали невест, за которых давали хорошие откупные семьям. А те снова рожали детей исключительно мужского пола.

Была ещё одна проблема: чем родовитее был тёмный, тем выше его магический потенциал, следовательно, жену себе нужно было выбирать из самых дорогих семей.

Темнейший вздохнул. Если его подданным было непросто с женским полом, то у него вообще была беда. Он стоял на самой верхушке магической пирамиды, оттого и требования к избраннице были выше. Его ребёнка обычная девушка не выносит, нужна магиня с высоким потенциалом. А магинь среди невест никогда не было, люди быстро догадались, как насолить императорской семейке. И ведь ничего не сделаешь, договор, пропасть его побери!

- Итак, начнём. В соответствии со списком, каждая из вас должна пройти за ширму, где и будет проведён ритуал обручения. После этого будет устроен пир в честь знаменательного события, а завтра вы сможете вернуться к своим семьям. Брачная татуировка будет активна целый год, поэтому напоминаю вам, что заключить брак с кем-нибудь иным в течение этого времени вы не сможете. Да, и ещё одно. Так как вы имеете статус невесты императора, не пытайтесь запятнать свою честь чем-то предосудительным. Печать вам этого не позволит.

Темнейший счёл, что на этом можно вступительную часть мероприятия закончить, а потому приказал помощникам готовить девушек к самому обряду.

- Номер один, прошу, - услышал Валеар голос распорядителя и приготовился ко встрече первой претендентки.

Девушка дрожала, как в лихорадке, император пренебрежительно поморщился. Наверное, даже хорошо, что вот такой жены у него не будет.

- Давайте вашу ручку, любезнейшая.

Девушка охнула, а Валеар решил, что она сейчас рухнет в обморок.

- Ну, что же вы, это совсем не страшно.

Претендентка смогла немного собраться и протянула свою ладошку императору.

- Ну вот, теперь вы можете идти.

Женские каблучки весьма шустро зацокали по мраморным плитам.

- Следующая, - вздохнул император.

Ставшая привычной за долгие годы правления Валеара процедура продолжилась.

Девицам метка не доставляла никаких неудобств, а вот для самого императора работа была непростой. Магии требовалось немало для активации брачной печати. Да и моральный аспект добавлял много негативных эмоций, как ни старался Темнейший отрешиться от мыслей.

В течение следующего часа император монотонно повторял похожие слова и производил одни и те же манипуляции. Спина задеревенела, в груди начала разливаться пустота, а ведь ещё пять претенденток оставалось.

- Номер шестнадцать, - произнёс распорядитель.

За ширму зашла миниатюрная брюнетка в брючном костюме. Император удивлённо вздёрнул бровь.

- Рада приветствовать вас, Ваше Темнейшество, - почтительно склонила голову девушка.

Бровь Валеара вздёрнулась выше. Девушка совсем не дрожала, она даже вспомнила про хорошие манеры.

- Разрешите и мне поприветствовать вас в стенах моего замка. Позвольте ручку?

Девушка протянула, было, руку, но тут же её одёрнула.

- Сначала покажите своё лицо. Неприлично разговаривать с женщиной через маску.