Черное Солнце Ракканы-2. Культ

IV. Турнир Защитниц

Утро выдалось морозным. Ночью снова выпал снег. Плотные серые тучи легли на верхушки гор, укрыв их, словно одеялом.

Лидия вышла на балкон. Холодный воздух сразу же начал пробиваться под одежду, щипать лицо и руки. Королева плотнее закуталась в плащ. Половину лица скрывал капюшон.

Амара больше не выполняла ежедневный обряд. После войны с фанатиками и лже-волшебником у нее началась новая жизнь, в которой не осталось места старым привычкам. Некогда любимый балкон королевы-матери пустовал каждое утро. И лишь сейчас новоиспеченная правительница вышла на него, чтобы встретить рассвет.

Порыв ледяного ветра всколыхнул длинные волосы Лидии. Она поежилась, но не вернулась в покои. Подойдя к балюстраде, посмотрела вниз. На дне Расщелины упокоился густой туман. Где-то там, под ним, бежала Река Смерти. Ее течение слишком бурное, чтобы замерзнуть, но вдоль берегов все же образовался прочный лед, который растает к концу зимы. В Альиране реку, должно быть, покрывает ледяная корка, ведь там мороз еще крепче.

Лидия закрыла глаза и вдохнула холодный воздух. Взгляд упал на одинокую фигуру, подошедшую к краю Расщелины с букетом красных роз, который сильно выбивался из общей белой картины. Не так человек, как яркие цветы привлекли королеву. Она пригляделась. Коричневый плащ из кожи, небольшой капюшон.

Кира.

Девушка остановилась у самого края. Некоторое время простояла неподвижно, а потом взяла свободной рукой одну розу и сбросила вниз. Через некоторое время — вторую. Чуть позже — третью. Так она бросала в Расщелину розу за розой, пока в руках ничего не осталось. После этого Кира развернулась и быстро пошла прочь.

Лидия наблюдала за сценой со слезами на глазах. Она поняла, что делала Кира — отдавала дань памяти Защитницам, погибшим во время войны. Именно оттуда, где она стояла, Винсент сбросил их в Реку Смерти.

Лидия зажмурилась и тихо застонала. Она ведь совершенно забыла, какой сегодня день. Пятьдесят второй день зимы является самым важным в жизни Защитниц. Один раз в году они получают право продемонстрировать умения на всеракканском Турнире. Лучшей Защитнице присваивается титул леди или его аналог, — все зависит от королевства, откуда она родом. Это означает, что она становится свободной и, если пожелает, может оставить службу и посвятить себя другой жизни. Увольнение титулованной Защитницы не приравнивается к дезертирству. Если она когда-нибудь соизволит уйти, королева будет обязана ее отпустить.

В двадцать два года Табретт получила статус леди, но не оставила службу. Так поступают почти все. Присвоение свободы выбора также нацелено на испытание храбрости и верности Защитницы Короне.

.

Впервые Турнир Защитниц был проведен в Триамане триста сорок три года назад. Королевы единогласно решили, что не должны держать в неволе себе подобных — женщин. Однако, дав свободу всем Защитницам, они рисковали остаться совсем без охраны. Стражники и солдаты даже не рассматривались. Это мужчины, а мужчинам нельзя доверять свою жизнь.

Тогда-то королева Триамана и придумала Турнир. Каждый год, в пятьдесят второй день зимы, — день, когда подписали всеракканский указ о первом Турнире, — самые умелые Защитницы королевства состязались с представительницами соседних государств за право обрести свободу. Только самая сильная, бесстрашная и выносливая получала заслуженный приз. Ко всему прочему, благодаря ее умениям королевство повышало свое влияние на континенте. Становилось более уважаемым.

В Турнире могут принять участие Защитницы от двадцати лет и старше. Каждое королевство представляет трех женщин, которых считает лучшими. Всего в Турнире участвует тридцать шесть Защитниц. К состязаниям не допускаются те, кто побеждал в прошлом.

Турнир представляет собой мероприятие, которое длится один день — от полудня до вечера. За это время каждая Защитница должна проявить себя в мастерстве владения оружием и выносливости. Но победа присуждается не за попадание в яблочко или глубокий порез. Защитница должна показать себя в бою. Схватка проходит в три этапа. На первом она сражается с другой Защитницей — любой из противниц; на втором — с вооруженными солдатами, но самым трудным является третий. На этом этапе Защитница должна подчинить своей воле песчаного дракона — редкое и агрессивное существо, ненавидящее людей.

Песчаные драконы, по слухам, обитают в самой южной части пустыни Алтор-Санд. Ни один караванщик не рискнет сунуться в те земли, ни одна королева не решится присвоить себе бесхозную территорию, на которой можно выстроить несколько городов и огромный порт. Пять веков назад одному волшебнику посчастливилось найти яйцо песчаного дракона. Он сумел приручить малыша, но ненадолго. Дракон содержался в неволе, в подземелье замка. Там его случайно обнаружила рабыня, которая через несколько лет подняла восстание и стала первой единоличной королевой Триамана — Лидия Освободительница. Тогда она еще была простой Лидией — бесправной служанкой, над которой издевался каждый, кто пожелает.

Каждый день Лидия тайно пробиралась в подземелье, чтобы повидать дракона. Песочного цвета, с красными глазами и шипастым гребнем, тянущимся от макушки, по позвоночнику, и до кончика хвоста, он одновременно внушал ужас и восхищение. Люди говорили, что песчаные драконы плюются огнем, но Лидия никогда такого не видела. Она могла часами сидеть у решетки, за которой находился зверь, рассказывая ему обо всех горестях, что обрушились на ее голову. Порой Лидии казалось, что дракон ее понимает, но даже если не так, то он был единственным, кто, слыша ее плач, не просил замолчать и не поднимал кнут.