Поиграем в магов?

Пролог

Лето в деревушке Арсель выдалось самым прекрасным из тех, какие были за последние десять лет. Солнце приятно припекало спины трудящихся деревнских, но не было при этом душно или жарко. Ветер с реки Чужка приносил приятную прохладу да разгонял назойливую мошкару, когда та пыталась облепить взмокшее от пота лицо.

Арсель было самым благоприятным местом для тех, кто желал уйти на покой. Его не касались мирские дела, не было здесь среди людей и нелюдей злобы или неприязни. Все друг друга знали, все были дружны и с охотой принимали гостей. Ведьм и колдунов здесь почитали, а те и не думали, чтобы направить свои силы во зло деревни. Здесь вампир станет добрым наставником, а лесной сатир вместо того, чтобы кусаться и царапаться, сыграет на губной гармошке одну из своих причудливых песен. Но не постесняется потребовать за это горсть ягод.

И ранее прохладное утро началось с дивной женской мелодии, которую красавица напевала, выходя из своего домика в хлев.

Сладко потянувшись, она улыбнулась солнцу. День обещал быть долгим, но оттого не менее приятным. Сколько можно успеть, пока солнце разыграется в полную силу, а сколько ближе к вечеру! А сколько хотелось успеть!

На краю участка стоял небольшой славно сложенный сарайчик, где умещалась маленькая козочка, которая купалась в любви хозяйки и в ответ давала вкуснейшее молоко. Сторожевой пёс, который, правда, больше любил нежиться на теплых от солнца половицах, нежели охранять дом. Но в этой славной деревушке опасаться было нечего, потому и старые кости пса могли отдохнуть.

Приоткрыв дверь, молодая девушка приветствовала любимую козочку ласковым поглаживанием по мордочке и завела новую песню чуть громче. По велению старой матери ей нужно было вычистить стойло, и девушка с огромным энтузиазмом принялась за дело.

Козочка явно была недовольна, и, пожевывая сено, она блеяла и подходила к молодой хозяйке, чтобы то тихонько боднуть её аккуратными рожками, то зажевать подол уже не нового сарафана. Козочка хотела сначала ласку, а потом уже чистку её отхожего места, но хозяйка, улыбаясь, несильно хлопала питомицу по боку и отодвигала от себя.

Понимая, что больше от хозяйки ждать было нечего, козочка лишь возмущенно блеяла и ходила вокруг да около. Ей ничего не оставалось, как слушать напевы юной девицы. И будто бы сама пыталась повторить за ней мычание, блеяла чуть громче на высоких нотах.

Старый пёс, явно чтобы развеять скуку, стал громко и надрывно лаять снаружи. Частенько его поведение списывали на возраст и относились как к доброму старичку, который просто впадал в маразм. Обычно это прекращалось быстро, но на этот раз пёс будто действительно признал в ком-то неприятеля. Его цепь звонко звенела, будто он снаружи носился как угорелый, до хрипоты в голосе обливая кого-то.

Чтобы заглушить раздражающий лай, девица запела чуть громче, превращая простую мелодию в настоящую песню. Под весёлый лад работа шла быстро, и вот уже остался совсем маленький клочок в дальнем углу стойла. Пришлось хорошенько попотеть, чтобы вычистить все до последней соломинки. Довольная собой, девушка с улыбкой развернулась к жительнице стойла и уперла руки в бока. Да вот только козочки, которая задорно блеяла в такт музыки ещё минуту назад, нигде не было. Улыбка быстро сползла с лица молодой хозяйки, а громкий лай снаружи уже не казался таким безобидным. Но волноваться было рано. Вдруг козочка просто почуяла снаружи травку позеленее и пошла искать? Осторожно выглянув из хлева, девушка шикнула на псину.

Собака замолчала, но не из-за хозяйки. Она проскулила пару раз, и словно что-то увидела, забралась в свою будку, откуда еще долгое время слышался склулёж. Так скулили лишь щенки, потерявшие мать и видящие перед собой что-то большое и страшное. Но странно, бывалый сторожила никогда трусостью не отличался.

В сердце девушки зародилось сомнение, и она вышла из хлева, чтобы отыскать маленькую бегунью. Сейчас за ней некому следить, прогуляться и пощипать молодую травку козочка может и позже, а дела не ждали, нужно бежать в дом и помогать матери.

Но стоило и трёх шагов сделать, как старый пёс издал такой вопль боли, что кровь в жилах застыла. Девица резко развернулась назад, но вместо пса рядом с будкой лежала лишь цепь, на конце которой был порванный ошейник.

Это уже совсем было не похоже на обычное доброе утро в деревеньке. Где-то глубоко внутри зародился страх, которого в жизни не испытывал ни один житель Арселя. Маленькими шажками она попятились, не смея оторвать взгляда от обрывка ошейника. Коленки тряслись, потные ладошки сжимали подол платья до побелевших костяшек, но ни закричать, ни вздохнуть глубоко девица не смела. Даже сумасшедшее биение сердца сейчас казалось оглушительно громким. Глаза ее забегали в поисках козочки, наткнулись на дверь дома, за которой крылось спасенье. Но было слишком поздно. Лодыжки коснулось нечто, обжигающе леденящим холодом. Земля ушла из-под ног, короткий вскрик, и бедная девчушка, которая ещё недавно радовалась слепящему солнцу, больше никогда на почувствует его тепла на похолодевшей коже.