Звонкая ночь для Касси

Звонкая ночь для Касси

Касси ступает осторожно и медленно. С каждым ее шагом глубокая зимняя ночь становится еще плотнее и весомее. Она будто пологом укутывает округу: и спящий лес, и медленно срывающийся с веток снег, и тусклые далекие огни поселения, и свет фонаря. Даже звезды, а они горят пронзительно ярко, кажется, прислушиваются к тому, что происходит внизу. Как-никак сегодня Звонкая ночь, самая долгая — и при этом еще и последняя — ночь в этом году.

Снег плотно обхватывает ноги, а под ним попадаются и корни деревьев, и камни. Она старается идти след в след за Лером, по им же проложенной тропинке, но часто оступается и путается. Лер не оглядывается, но слышно его шумное дыхание, да и из натянутого капюшона то и дело вырывается белое облако пара. Блики тусклого фонаря в его руках искажают всё, до чего дотягиваются, превращая того же Лера в длиннопалую дивность с изломанным силуэтом. Интересно, а как выглядит сама Касси, попадая в круг света?

Спина впереди идущего Лера широкая и напряженная: ему тоже не по себе в чаще леса. Внешне он похож на своего отца — капитана торгового судна — такой же высокий и крепкий, надежный, поэтому он всегда идет первым. Но это не значит, что Леру не страшно, просто в свои шестнадцать он уже умеет лучше, чем Касси, выглядеть взрослым.

— Поторопи отстающих. Нам осталось совсем немного пройти, — голос Лера глухо звучит из-за капюшона.

Он прав, им некогда ждать остальных. Хотя бы самому Леру нужно успеть к сроку: метки, по которым они ищут необходимое место, очень быстро исчезают. Даже с фонарем их плохо видно — всё из-за ночных плотных теней. Остальные пройдут по следам Лера. Снег, конечно, их слегка припорошит, но не уничтожит. В Звонкую ночь никогда не бывает сильного снегопада.

— Угу, — обессилено отвечает ему Касси.

Угнаться за Лером на удивление сложнее, чем она представляла. Она останавливается, пытаясь унять гулко стучащее сердце. Самое время укорить себя за пренебрежение пешими прогулками. Учиться в гильдии книжников очень интересно: сидеть над томами легенд и историй ночами и днями, заучивать факты и домыслы, составлять свои собственные краткие рассказы. Но до сих пор Касси и вообразить не могла, что так быстро отвыкнет бродить по лесу. А ведь ей терять форму никак нельзя, особенно если она метит попасть в какую-нибудь охотничью экспедицию в Черный лес или и вовсе к руинникам. Пусть до этого еще немало времени, пускай Касси только-только начала свое обучение, огромное пламенное желание узнать этот мир у нее уже есть.

За ее спиной, конечно же, никого нет. Отстающие не просто так называются отстающими, они действительно отстают всегда и везде. Даже Звонкая ночь не исключение. Касси решает немного подождать. За это время Лер с их единственным источником света уходит дальше — вокруг сгущается марево, и становится заметно, как светится снег. Касси медленно выдыхает большое облако белого пара, будто пытается оставить след не только на снегу. Губы тут же становятся влажными, мелкие капельки оседают на шарфе. На фоне черного неба и темных деревьев ее выдох тоже немного светится. Она даже запрокидывает голову, чтобы лучше рассмотреть, насколько быстро холод поглотит созданное ею облачко.

Где-то справа гулко трескается ветка. Касси от неожиданности подпрыгивает на месте и вертит головой. Но ничего подозрительного больше не слышится, разве что комья снега теперь падают с деревьев.

Она уверена, что сегодня в лесу опасностей нет. Не зря же охотники всю предыдущую неделю проверяли близлежащие от поселения чащи вдоль и поперек. Но когда вокруг лишь темнота и снег, когда Черный лес находится всего лишь в трех часах езды, когда на горизонте возвышаются Мариусские горы, видеть в каждой тени дивность — вполне естественно.

— Э-эй! Лер! Касси! Где вы? Дуг, давай быстрее, я не вижу фонарь, — слышится немного растерянный девичий голос.

— Дана, только не говори, что мы потерялись! — возмущается Дуг.

Касси фыркает: он всегда возмущается и опаздывает, но они к этому уже привыкли. Зато Дуг отлично разбирается в торговле, так же как Дана — в денежном счете и оценке. Хотя для детей богатого торговца это и неудивительно. Сколько лет они знакомы? Касси на мгновение задумывается, подсчитывая: получается что-то около восьми — половина ее собственного прожитого времени.

— Я здесь, — она дает знать о себе друзьям. Можно было подождать немного, и они сами увидели бы ее. Но к тому времени Дуг, конечно же, довел бы сестру до трясучки своими жалобами.

— Ну скажите, зачем мы вообще согласились на ночную вылазку? — находит нового слушателя Дуг: — Холодно, темно, противно, волки воют, сагалики фырчат…

— Мне очень жаль, что здесь не водится что-то крупнее сагаликов, — Дана вздыхает и с силой пихает брата в бок.

— Это несмешно, — хмурится Дуг: он оступается и едва ли не тонет в сугробе. — А ведь могли бы сейчас пить горячее вино и по гостям ходить…

В этом Дуг прав. Далеко за их спинами остается кое-что интереснее стылого темного леса. Касси на мгновение вспоминает, что ее прабабка — самая сморщенная и старая женщина поселения Пенных вод — в Звонкую ночь наливает гостям крепкую медовуху и пряное вино, настоянное на травах. А бабушка и ее сестры заставляют широкие столы большими мисками и тарелками со всякой снедью. И в эту ночь, как и обычно, будут соленые овощи, приготовленное на углях мясо, несколько видов каш, горячее вино и, конечно же, сладкая пышная сдоба. Запахи еды уже окутывали дом и двор, когда она сбегала в лес…