Охота на магов: путь к возмездию

15. Далекий дом

– И что же мы найдем здесь, в этом сыром месте? – унывающим тоном пробурчал Элид, прикасаясь кончиками пальцев к каменным стенам. – Мы ни разу не отдохнули, как следует; разве не заслуживаем?

– Нет времени отдыхать, – сказала Афелиса, остановившись. – Тут небольшой склон, будьте аккуратны.

Илекс опасливо поджала губы, кидая взгляд на мрачную пещерную впадину. С каждым шагом с потолка осыпалась многовековая пыль, растекаясь по ее головушке, укрытой черным платком. Эхо пробило стены. Элид в последний раз оглянулся назад, где свет раннего утра казался единственным мгновеньем, когда он может попрощаться со всем прекрасным и невинным. Афелиса перешагивала из одного камня на другой, удерживая равновесие, слегка расставив руки. Вдруг выступающий камень оборвался, и, не успев перескочить на более низкую ступень, она тут же понеслась вниз, оставляя после себя мутное облако пыли и песка. Илекс вскрикнула, и в резком ее движении было желание броситься прямиком за ней, но внезапно она почувствовала, как друг сильно сжал ее тонкое запястье.

– С ней все в порядке, – шепнул он ей на ухо, спускаясь по каменным ступеням все ниже. – Склон крутой, но не большой. Эй, ты жива?

Было тихо, и лишь шаги и выкрик Элида раздались гулким эхом под каменными сводами; изредка из погрязших в темноте и сырости углов, слышалось шуршание и попискивание мышей.

– Спускайтесь быстрее, – кашляя, хриплым голосом выкрикнула девушка, поднимаясь на ноги.

– Все хорошо? – спросила Илекс, и тут же за руку ее дернул Элид, призывая не задерживаться на крутом склоне.

Ответа не последовало. Несколько секунд Афелиса простояла у каменных стен, смотря наверх и дожидаясь остальных, но после и след ее остыл. Неспешно ее обволок мрак, укутывая в удушающее одеяло ужаса и страха. Илекс спрыгнула с последнего камня, и взгляд ее в беспокойстве заметался по сторонам.

– Где Афелиса? – спросила она мальчишку, опуская свою руку. – Только что была здесь… Вот, прямо здесь.

Она подбежала к месту, где спустя мгновение не оказалось ее подруги.

– Неужели ушла?.. – дрожащий пальчик взметнулся в беспросветный мрак. – …туда?

– Найдем мы ее, – облегченно потрепал ее по голове Элид. – Не делась она никуда. Вон, погляди, голубой огонь!

Неожиданно показались языки пламени, беспокойные и дрожащие. Тень жутко ложилась на лице Афелисы, что поначалу Илекс ее не узнала. Неприятное чувство, овладевшее ей, было так велико; те прошедшие минуты угнетающего молчания внезапно поразили Илекс, что она никак не могла скрыть легкой улыбки на губах, с облегчением выдохнувши. Она снисходительно подступила к Афелисе, и лицо ее в эту минуту выглядело тоскующим, а дрожащая улыбка стерлась, словно никогда и не было. Парнишка бормотал что-то ей вслед, но она уже не слышала ни его слов, ни протяжное эхо.

– Долго еще нам бродить? – недовольно вскрикнул Элид, поняв, что ни единого ответа не получил. – Извини меня конечно, дорогая, но ты за всю дорогу не растолковала, с кем нам иметь дело.

– Высшие маги, – отрезала она, тут же проглатывая поступившие слова.

– Высшие?.. – отстраненно спросила Илекс, складывая ладони вместе. – Никогда не думала, что увижусь с верхушкой.

– Но погоди, – вдруг встал перед ней Элид, сверля подозрительным взглядом. – Никто не знает, где и кто они; некоторые вообще сомневаются, есть ли кто-либо могущественнее жрецов. Что за сказки? Даже и не подумаю, что такие маги с величайшей силой будут жить в пещере, от которой голова кругом идет. Не дикие же!

– Вовсе не в пещере, – тихо проговорила Афелиса и новым, ярким пламенем вспыхнул огонь на ладони. – Это всего лишь укрытие. Ты, несомненно, удивляешь своей предусмотрительностью, но все же… Это лишнее.

– Ага! – воскликнул мальчишка, словно бы под порывом гениальной мысли. – Так ты одна из них! А я все думал… Даже хотел следить за тобой. Выкладывай всю правду, я тебя раскусил.

– Понимаю, что тебе интересно и ты не терпишь задержки. И я подвергну тебя пыткам, если не расскажу всю подноготную…

– Почему ты нам раньше не рассказала? – Илекс тут же прильнула к ней, обхватывая руками ее талию.

– Было не время, да и сейчас…

– Если не расскажешь, то и шагу не ступим, да и идти то не куда. Встали и выясняем неведомые тайны Афелисы.

Она молчала, взглядом бегая по стенам, потолку, по маленькой Илекс, казавшейся в это время крохотным ангелочком, и все же потупилась в пол.

– Да вам некуда бежать… – насмешливо проговорила она, исподлобья смотря на мальчишку, ухмыляясь. – Даже если я не договорю, вы же кинетесь за мной… Сейчас и простой ветер может стать опасным для вас. Поступай благоразумно, Элид.

– Почему ты обращаешься только ко мне? А Илекс? – надменно он нахмурил брови, касаясь ее плеча и тут же развернув к не2. – Не говори, что ты хвостом пойдешь за этой лгуньей, не может быть! Или эта ведьма приворожила тебя, а?

– Я… я, – запиналась Илекс, отступая шаг назад, – не могу выбирать. Она права, мы попросту погибнем… Афелиса спасала нас, жертвуя собой. Помнишь тех стрельцов, и как они безжалостно пускали стрелы? Там бы и была наша смерть, если бы не ее барьер.

– Значит, выбираешь ее, да? – осуждающим взглядом он смотрел на нее, склонившись. – Да ну тебя! Всегда были спиной к спине, а тут вдруг… неземной подарочек.

– Ты не понял!

– Перестаньте, – внезапно сказала Афелиса, прикладывая ладонь к каменной стене. – Мне не нужны ваши ссоры.

Ладонь медленно скользила по шершавой поверхности то вниз, то вверх. Она сурово нахмурила брови, и в глазах отражалось раздражение. Смотря на ясные, спокойные черты лица ее, нельзя было и представить, чтобы какая-нибудь мелкая тревога могла смутить не буйствующее сердце. Помыслить нельзя было, чтобы когда-нибудь девушка любила, но совершенно очевидно, что она была и есть любима. Какая-то искра промелькнула в этих серых глазах. Вот! Время все еще не стерло старые познания и умения.

Стена задрожала, куча камней и песка посыпались из потолка, которого, кажется, вскоре и вовсе не станет. Из открывавшейся двери понесло пылью, сыростью и всей подземной гнилью. Мелкая щель появилась в камнях, все расширяясь, пока не возросла в настоящий проход. Афелиса вмиг оторвала руку, чуть содрогаясь.