Привет, я Рута!

Часть 1 гл.1

Я сидел, прислонившись спиной к старому кособокому дереву. Дубу? Впрочем, какая разница... Лохмотья мои, ставшие уже под цвет дорожной пыли темно-коричневыми, служили великолепной маскировкой. Для вшей, которых как и в моих когда-то золотисто-рыжих, а ныне грязно-бурых волосах, так и в моей одежде было куда больше, чем я бы того желал. 
Оторвав взгляд от пустынного пока тракта и достав из складок плаща флягу, сделал глоток. Жутко холодная вода. Ненавижу. Где же этот великий и ужасный охотник за магическими артефактами? Сколько можно ждать? Это, вообще-то, невежливо, просто верх непочтительности! Прыснув, я поправил воображаемую корону. Смешно. Но магу действительно уже пора бы появиться. 
Стыдно признаться, в душе я вовсе не жаждал его появления. Я боялся. Наверное, так можно назвать это легкое покалывание в груди. Но меня можно понять — ни разу за свою бурную жизнь не отдавал сердце. Даже не думал, что так получится. И почему я не ушел в отставку? Сейчас бы попивал винцо на каком-нибудь приеме, весь обвешанный орденами, словно рябина гроздьями. «Генерал Рута, ах, генерал Рута», — щебетали бы красотки. А кавалеры пили бы за здоровье прославленного полководца. Но нет же. Сиди в пыли, корми вшей и жди, когда приползет старый хрыч, возомнивший себя великим магом.  
А вот и он, поспешает — не торопится. 
Восходящее солнце высветило внушительную фигуру чародея. Он, оказывается, вовсе не стар. Этакий красавец мужчина: широкоплечий, подтянутый, на поясе — меч. Это точно он? Я встал — ошибки быть не могло. Магическая энергия струилась из-под пальцев путника. Ее было много. Наверное. Но самое главное — на его груди горело Сердце Принцессы. Небольшой, если честно, камушек. Так себе чистоты. И что король в ней нашел? Ну да какой бы она ни была — не заслуживала девица такой доли. А я не заслуживал казни, что ждет меня в случае неудачи. 
Маг медленно приближался, будто и в самом деле был стар. Уставший. Встревоженный. Я посмотрел на мир его глазами — батюшки! Он даже еще более напыщенный болван, чем я! Нет, в эту шкуру я больше не полезу...  
Вообще, пробыв в этом холодном мире какое-то время, я составил не очень-то лестное представление о его обитателях. Десять из десяти они, как сказали бы у меня на родине — мутные. Видели окружающее не таким, какое оно в реальности. Непросто будет жить здесь. И за что мне все это? 
«А нечего было отпускать дурацкие шуточки в адрес наследника», — показал я сам себе язык. Ну да. Меньше надо было гордыню свою подкармливать. Глядишь, и деваха эта в лапы к людям не попала бы. Да и ты, не старый еще хрыч, не рисковал бы стать кошмаром для одного отдельно взятого мира.  
— О, благородный путник! Пусть небо благословит тебя огнем, а земля станет для тебя пухом! 
Маг остановился. Хмуро посмотрел на преградившего путь оборванца:  
— Пшел вон, дурак. 
— Не могу никак, господин, я ведь внутрь и не заходил. Да и нет тут нутра, из которого я мог бы вон выйти... 
— Что тебе от меня нужно? 
Я снял с шеи Сердце. Камень запылал, едва тепло моей груди перестало согревать его.  
— Мне нужна ваша помощь, господин Маг. 
— Странная манера просить о помощи. Но откуда у тебя это? 
Мужчина указал на кристалл, что болтался на веревочке перед моим носом. 
— Я с ним родился. По-моему, неплохой. В меру курносый, в меру конопатый… 
— Идиот. Я про камень спрашиваю. 
— Я его украл. 
— Украл?! — Маг расхохотался. — Разве ты не знаешь, что огненные камни красть бессмысленно? Они не работают, если достались нечестным путем. 
— Теперь знаю. — Я изобразил глубокую печаль, хотя прекрасно знал, что подобное выражение смотрелось на моем простоватом лице комично. 
Маг улыбнулся, оставив тревогу и недоверие. 
— Ты хочешь продать камень? 
— Обменять.  
— Обменять? И на что же?  
— На такой же.  
Теперь настала моя очередь тыкать пальцем в собеседника. Маг задумчиво потер подбородок, голубые с золотом глаза смотрели изучающе. 
— Я чувствую силу твоего камня. И она превосходит силу того, которым владею я. Намного. Как называется твой кристалл?  
Теперь настал мой черед тереть то место, откуда могло бы расти рыжее мочало… будь я человеком. 
— Сердце мудреца. — Ну а почему бы и нет? Звучит красиво. Назвали же королевскую шлюху принцессой… 
Маг приблизился, нависая надо мной, как скала.  
— Я дам тебе золото. Много золота. Соглашайся, или я уйду. 
— Рад бы, да не могу. Ворованное не продается. 
— Что? 
— Только мена.  
— Как хочешь.  
Волшебник вздернул и без того горделиво задранный нос и отшвырнул меня с дороги какой-то своей магической уловкой. Я картинно замахал конечностями, изображая на лице ужас, и полетел в придорожную траву.  
Что ж. Один — ноль в пользу моего колесования. Ладно, строптивый маг. Я тебе это припомню. Взяв ноги в руки, я догнал неторопливого колдуна. 
— Господин маг! Подождите!  
— Что тебе? Передумал? 
— Как вы это сделали? Как шарахнули меня? Это было бесподобно! Вы великий волшебник! — я тараторил, тараторил, и, к моему удивлению, человек не перебивал. Похоже, лесть доставляла ему удовольствие. — …Пожалуйста, возьмите меня к себе в ученики! — закончил я.  
Вот блин, совсем не то собирался сказать. Ну да ладно. Подобные неосознанные поступки со мной и раньше случались, и, как правило, дурацкие на первый взгляд, они оказывались выигрышными. 
— В ученики? Пожалуй, твоя глупость может развлечь меня какое-то время. Хорошо. Я возьму тебя с собой. Но пока не учеником, а слугой. Звание ученика нужно заслужить! 
Я бухнулся в ноги гордецу, благодаря за оказанную честь.  
Вот так знаменитый на всю Империю генерал Рута, великий огненный маг и удачливый полководец, стал слугой в одном из самых захудалых Дальних миров. А всему виной гордость. Змея подколодная. Ну не виноват был дофин, что его папаня пустился во все тяжкие на старости лет. Зачем было его унижать? Что доказать хотел?  
Вечно я из-за своей гордыни страдаю. Ожидаемо же было, что мальчишка вспылит… 
— Эй, чего притих? 
Маг шел не спеша, внимательные глаза смотрели испытующе. 
— Думаю, господин.  
— И как, получается? 
— К сожалению. А у вас? 
— Дерзкий ты... Как, кстати, тебя зовут? 
— Рута, господин. А вас? 
Его звали Немигон, и он был хранителем этого королевства. Правда, от чего он хранил местное население, я так и не понял. Он боролся с тьмой. Интересно. Я всегда считал, что тьма не имеет собственной природы. Всего лишь отсутствие света. Но мой хозяин, похоже, был иного мнения. Занятное, наверное, дело — бороться с пустотой. Уничтожать то, чего нет. Или он все-таки борется с сущностями, скрывающимися во тьме? И чем, интересно? Камушками своими? Или магией? С тем же успехом можно было бы их тапками лупить. Смех да и только. 
Мы шли до тех пор, пока местное светило не налилось кровью. И когда маг скомандовал «привал», я, признаться, был рад возможности отдохнуть и насладиться сказочным видом. Все-таки непривычно для уроженца Империи видеть столько зелени. И небо, меняющее свой цвет... 
Но «великий маг» понял мой восторг по-своему и грубыми окрикам погнал собирать дрова для костра. Вот на фига, спрашивается? Слабо магическое пламя разжечь? Или не барское дело? Ладно, нетрудно, наберу тебе коряг. Радуйся. 
***