Из другого теста. Часть первая. 

Глава 9

Наруга ещё больше подогрела её своими расспросами. Ещё дома, слушая рассказ торговца о планете берров с её чудовищами и оборотнями, Акери заподозрила: и здесь обычные люди просто-напросто превратились во что-то немыслимое. Но из-за этого вовсе не потеряли в себе людей. Значит, в этом чужом для Ари мире ей вовсе не обязательно оставаться чужой. Нет, она может и должна попробовать достигнуть с ним полного слияния. Акери не станет прошибать лбом стену. Она проникнет в чужой мир, разбившись на тысячи собственных осколков, каждый из которых найдёт свою трещинку и просочится через преграду…

– Заснула? – хмыкнула Ракна, схватив её за плечи.

Акери опять споткнулась, некстати задумавшись, и чуть не улетела носом вперёд. Она растерянно посмотрела на шагающую рядом Наругу. Та сплюнула и процедила:

– Нашла время.

– Устала, – примирительно отозвалась крадущаяся справа Шатхия. – Все устали. Весь день и всю ночь не отдыхали. Отдыхать надо.

– Знаю, – буркнула Наруга, прочёсывая взглядом лес впереди. – У самой глаза будто стеклянной пылью запорошило. Режет, аж слёзы вышибает.

– И пить хочется, – осторожно подала за спиной голос Юлька.

Ту воду, что у них была, они выпили. Сопящая сзади Машка недовольно заворчала – в её бездонной глотке тоже сплошной сушняк. Но если медведица ни разу никуда не свернула, значит, воду не почуяла – резонно подумала Наруга.

– Мы дважды прошли мимо воды, – в очередной раз поймала её мысли Акери. – Машка знала, что нельзя останавливаться.

– А сейчас можно? – спросила Шатхия, не оборачиваясь.

Хутамка казалась роботом, не знающим усталости и жалости к тем, кто уставать умеет. Даже Наруга начинала сдавать, а гордой дочери замызганных степей всё нипочём.

– И сейчас нельзя, – вздохнула Акери. – Но очень надо. Без воды вы напрасно теряете силы.

– А она тут есть? – уточнила Наруга.

Машка, как по команде, свернула в сторону. Пошла лавировать меж стволов, призывно пощёлкивая о землю хвостами. Двинулись за ней. Вскоре выбрались на опушку – лес воткнулся то ли в скалу, то ли в бочину высокого обрывистого взгорка. Его огибала мелкая суетливая речонка, которую преспокойно перешли вброд. Напились, наполнили всю тару, что имелась, скупо засыпая в неё дезинфекторы. Перекусили: девчонки концентратами, а Машка придушила жирного червя метра четыре длинной. С тупыми мордой и задницей – не поймешь, где что – и с длинными частыми гребёнками тоненьких лапок по бокам.

Причём медведица – хитрожопое создание – позволила ему вырасти вдвое. И только потом раздавила червю голову – у неё с распознаванием жизненно-важных частей проблем не было. Выдавливая из туба питательную кашицу, Бинка заметила, что эта жадобина могла бы и поделиться свежим мясцом. Акери ответила, что медведица никогда не поделится тем, что их убьёт.

Наруга удивилась столь необычным инстинктам дикого зверя. Попробовала вытащить из Ари подробности, но та отговорилась незнанием.

– Нам нужно на юг, – напомнила ей Наруга, между делом. – Но мы явно забираем всё дальше на запад. Почему?

Акери вздохнула. Бросила туманный взгляд на скалу и оглушила всех состоянием их нынешних дел:

– На юге много зверей. Уже совсем близко. Очень много. Потому я чую их так далеко. Будто нарочно собрались и ждут нас.

Машка оторвала морду от трапезы и хрюкнула в подтверждение правоты Ари.

– Нарочно собрались, – эхом отозвалась Ракна и многозначительно посмотрела на подругу.

Она пока не прониклась её паранойей насчёт живой планеты, но всерьёз задумалась.

– Если пойдём прямо на юг, можем не пройти, – продолжила Акери.

– Понятно, – нетерпеливо мотнула головой Наруга. – А восточней?

– Тоже, – тихо бросила Акери, потупив глаза.

– Впереди, сзади и слева, – сухо перечислила Наруга. – Значит, нам направо.

– Нельзя, – прошептала Акери, опустив голову.

– Вот те раз! – восхитилась Бинка. – Так чо? В землю зароемся или вознесёмся?

– Нас загоняют на запад? – прямо спросила Наруга.

– Я так чувствую, – пробормотала Акери. – И чувствую, что туда нам совсем нельзя. Оттуда пахнет островами Мрака. Для меня это неопасно. А для вас…

– А почему там зверья нет? – задала резонный вопрос рассудительная Гранка.

– Они не любят Мрак, – удивилась её непонятливости Акери.

– И если мы пойдём туда, они за нами не попрутся? – настаивала Гранка.

– Они пойдут за нами. Но к самому озеру Мрака не подойдут. Не должны.

– Там есть и такое? – скептически выгнула бровь Ракна.

– Может это не озеро, – сообразила Акери. – Может что-то другое. Но пахнет оно так же как наши озёра Мрака. Они убивают людей. Только Ари могут жить рядом и…

– Если мы подойдём к этому твоему озеру, то свихнёмся? – продолжала напирать Гранка. – Полезем в него?

– Нет, – даже растерялась Акери от такой постановки вопроса.