Между клятвой и проклятием

Глава 1

Дыхание облачком вырвалось изо рта. А хлопья снежинок все падали и падали, начиная с сегодняшнего утра. Снег с прошлого снегопада еще не успел растаять, как выпал новый. Мои ноги в утепленных сапогах утопали в сугробах, и если мне не казалось так из-за холода, то подтаявший снег уже начал просачиваться ботинки. Плохо. Тогда мне придется уйти раньше, чем я сделаю то, зачем пришла.

Я шмыгнула носом и постаралась не шевелиться, хотя очень хотелось размять затекшие и замершие конечности. Стоял удивительно холодный день за последние месяцы, и жаль, что этот день решил выпасть именно на сегодня.

«Ну, когда ты уже появишься?» - взмолилась я.

Из-за кустов, за которыми я притаилась, отлично просматривалась дорога. Мои глаза устали смотреть в одну точку, поэтому я закрыла веки и повертела шеей, сбрасывая напряжение. Пряталась я тут уже несколько часов, и с каждой прошедшей минутой я понимала, что эта затея была глупой с самого начала.

Я оглядела окрестности. В заснеженном лесу было тихо и спокойно. Редкие зверушки шмыгали между сугробами и выступающими корнями деревьев. С грустью взглянула на увядающие растения: они не видели тепла вот уже двадцать лет. С тех пор как наш мир прокляли.

Но солнце не отняли, хоть оно и мало грело. Его лучи пробивались через голые кроны медленно умирающих деревьев. Если смотреть только вверх, то все казалось мрачным – темные ветки, распустившиеся словно паутина по облачному небу. Но если смотреть вниз – то вот и солнышко проглядывает, снег блестит и отражает свет, озаряя темный лес. А вот уже этого мелкого куста все же пророс цветок, но дальше…

Так. Стоп. Мой взгляд снова вернулся к… цветку? Я во все глаза уставилась на него. Но… как так? Как он… смог?

Неожиданно покинув свой импровизированный пункт наблюдения, я, согнувшись, чтобы не, дай боги, кто-то увидел локон моих рыжих волос – а среди белого снега его заметишь сразу же – осторожно подобралась к растению.

Тонкий хрупкий стебелек, белая головка, склонившаяся к земле. Подснежник. Раньше его я видела только на картинках в книгах.

Я стянула перчатку с руки, и кожу сразу обжег холод. Но моя рука продолжала тянуться к цветку. Слегка коснувшись его подушечками пальцев, я тут же почувствовала жизнь. Подснежник пророс из мерзлой земли, которая покрыта снегом вот уже больше двадцати лет. Я не могла понять, как это возможно.

Неужели это означало…?

Шум копыт, разворашивающих снег, настиг меня внезапно. Я обернулась. Дьявол! От сюда дорогу не было видно. Подхватив свою перчатку, я осторожно, стараясь не издавать ни звука, двинулась обратно.

Лошади фыркали, металлические части пряжек звенели и слышался тихий разговор мужчин. До своего прошлого пункта добраться не рассекреченной я бы не смогла, поэтому притаилась за ближайшим деревом.

По дороге двигался небольшой отряд. Мне в глаза сразу бросились знаки, указывающие на то, что путники шли из Осеннего королевства: герб из клинка и кленового листа, вышитый на их одежде. Мужчины, восседавшие на лошадях, явно страдающих от недоедания, выделялись статными фигурами.

«Воины» - подумала я. – «А где же их король?».

Но среди путников никто не выбивался, никто не носил корону. Странно.

Я продолжила вглядываться в мужчин, пока они медленно приближались к тому месту, где спряталась я.

В конце малочисленного отряда из пяти человек, двое ехали чуть позади остальных. Их разговор я услышала сначала. Слов разобрать не получалось, но по их лицам было понятно, что обсуждали что-то веселое. Когда один мужчина снова сказал что-то смешное, другой улыбнулся, и шрам, пересекавший его лицо натянулся. Удивительно, но это не сделало мужчину уродливым, а наоборот.

Слишком поздно я почувствовала, что моя нога соскальзывает с замершего корня. Секунда – и меня уже тянет к земле. Все, что я успеваю – вытянуть руки перед собой, чтобы лицо не утонуло в снегу.

Слышу, как разговор прервался.

Дыхание замерло. Мое сердце отбивает бешенный ритм в груди.

- Наверно, зверек какой-то. Тут таких полно, - сказал кто-то из отряда.

«Правильно, я зверек, продолжайте так думать. Пожалуйста» - взмолилась я. Повезло, что меня спрятали сугробы и кустарники.

Разговор между мужчинами прекратился, но они не замедлили движения. Я выдохнула, с носа слетела снежинка, и медленно приподнялась на локтях. Капюшон съехал на лоб, закрывая весь обзор.

- Шпионишь?

Это сказали не мужчины, ехавшие по дороге. Голос был чист и громок, чтобы сделать вывод, что произнесли это совсем рядом со мной.

Очень медленно я сдвинула капюшон, подняла голову и взглянула наверх.

К дереву, за которым пару минут назад пряталась я, прислонился, скрестив руки, мужчина. Он ухмылялся, из-за чего шрам снова был натянут. Толи потому что я лежала на земле, толи этот мужчина и вправду был такой высокий. На широких плечах как влитой сидел камзол с вышитым гербом Осеннего королевства. По кройке я сразу поняла, что одежда дорогая – значит, мужчина не бедствовал. На темных, темнее ночи, волосах оседали снежинки, словно россыпь звезд на небосклоне. Светлые глаза смеялись, и смеялись они надо мной.

- Искала свое кольцо, - выдала я ложь, даже не краснея. – Обронила тут.

И для вида подвигала рукой по снегу.

Точеная бровь взлетела вверх. Он мне не поверил.

Мужчина протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я уставилась на нее, как на ядовитую змею, и продолжила сидеть в снегу. Повисла пауза.

- Можешь взять, я не кусаюсь, - пауза. - Только если попросить.

Теперь брови приподняла я.

- А ты, я смотрю, остряк.

- Только с красивыми дамами, - мужчина подмигнул мне.

Смешок вырвался из меня против моей воли. Я вложила свою ладонь в его, и мужчина потянул меня вверх.

Мое тело снова приняло вертикальное положение. Мужчина оказался высок, как я и подумала, и мой уровень глаз совпал с его уровнем груди.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить, а затем быстро скрыться с его глаз, как воздух прорезало обеспокоенное ржание лошади.