Король Драконов: сильнее смерти

Глава 16. Король Драконов

Уна перелистывала волшебный календарь, усердно сменяла один серый одинаковый день другим, и это было заметно. Облака быстрее плыли по небу, тени их исчерчивали выбеленную выпавшим снегом землю.

Ни мгновения не колебался Демьен выбором той, что помогла бы ему обмануть Осень. Ежинка - только о ней он думал, только ее вспоминал. И мыслями, и сердцем был в ее приветливом домике под елями. Ее долго он не видел и скучал по ее кроткому взгляду.

«Кто, как не она, дружащая с суровым стариком-Зимой, сможет нам помочь? Она не боится его и жалеет. В ее маленьком эльфийском тельце больше магии, чем у иных волшебников и колдуний во всех их ученых книгах. Кто, как не она, может сыграть роль кроткой и послушной невесты короля Зимы?» - думал Демьен.

На самом деле он лукавил и пытался обмануть самого себя. Слезы Ежинки ранили и его сердце, и он очень жалел, что в погоне за победой над Пустотой и врагами королевства не может остановиться хоть на день и утешить ее, успокоить и защитит от страха, который надвигался темной тенью. А потому он искал любой повод, чтобы вернуться к ней и убедиться, что она спокойна и весела, как прежде, или хотя бы не страдает от одиночества.

Поэтому он велел собрать самый прекрасный наряд, словно для самой утонченной придворной дамы, самые тонкие сорочки и самое светлое платье - из жемчужно-белого шелка, шитое золотом и серебром, - и найти самые крохотные и самые прекрасные шелковые туфельки из всех, что когда-либо делали искусные башмачники для юных знатных девушек.

Туфельки после долгих поисков нашлись. Они были крохотные, меньше ладони Короля, все расшитые драгоценностями и с позолоченными каблуками. Их Демьен спрятал за пазуху, под свою зловещую черную куртку. Они будто бы грели его, даря радость и предвкушение новой встречи. Но вида Демьен не подавал; Король должен быть деятелен и собран, и негоже думать о девчонках в такой миг. И все же…

- Едем, - коротко велел он, запрыгнув на коня и откинув алый шлейф.

Дерек молча последовал его примеру. Но если Король, чьи мысли всецело занимала Ежинка, был погружен в себя, то Дерек отчетливо слышал шум крыльев над собой. Он поднимал голову, но видел лишь клочки синего неба, виднеющегося меж заснеженными ветвями. Однако, что-то подсказывало ему, что это сбежавшая невеста, Снеженика, тихонько наблюдает за ними и следует. Зачем?.. Раскаялась в своей несдержанности, смирилась со своей судьбой? Но тогда отчего не показывается?

«Нет - посмеивался про себя Дерек, натягивая поводья, - ничуть она не раскаялась, не передумала. Будет упорствовать по-прежнему. Но зачем тогда нас преследует?»

Но вслух он ничего не сказал и последовал за Королем.

А тому не терпелось скорее повидаться с Ежинкой, и он гнал коня во весь дух.

Дерек так не спешил; он то и дело оглядывался, и порядком отстал. И скоро молодой Король крылся за заснеженными деревьями, а Дерек и вовсе остановился, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шороху крыльев.

- Ну! - выкрикнул он, озираясь. - Выйди, покажись! Я же слышу, ты рядом, Снеженика. Иди сюда и скажи, что хотела сказать.

Шелковые крылья на миг смолкли; где-то мягко скатился сугроб снега с еловых лап, и девушка-лебедь вынырнула из лесной чащи, пугливо посматривая на Белого Принца.

- Ну, - нетерпеливо повторил Дерек. - Может, скажешь, зачем нас преследуешь?

- Вы плохое дело задумали, - тихо ответила она. - От этого можно много бед натворить.

- Да неужто? - насмешливо произнес Дерек. - Нам не пришлось бы ничего придумывать, если б ты приняла свою судьбу. И бед бы мы не натворили.

- Я приму ту судьбу, - сурово сопя, ответила упрямая девчонка, - которую сама выберу. Я кидала жребий! Я права, я!..

Дерек усмехнулся.

- Да, разумеется, - ответил он весело. - Приятную судьбу принимать легко. Но есть еще слово долг.

- Я никому ничего не должна, - дерзко ответила Снеженика.

- Ты летела за мной, чтоб сказать об этом? - снова подшутил Дерек над девчонкой. Ты вспыхнула, алый румянец проступил сквозь тонкую кожу щек.

- Нет! - выкрикнула она. - Я… я не могла молчать и оставаться в стороне… у Короля есть девушка, которую он хочет заставить сыграть роль невесты…

- Да, так точно, - подтвердил Дерек.

- И это может быть самая благородная, самая смелая, самая отчаянная девушка, но она не сможет взять Короля Зимы за руку! - выдохнула Снеженика, как показалось Дереку, немного ревниво.

- Это еще почему? - удивился Дерек.

- Почему люди не спят на снегу? - ответила Снеженика. - Почему не украшают себя льдом? Потому что она живая и у нее горячее сердце, а он - мертвый холод. Одно прикосновение - и смерть отнимет у нее ее нежные пальчики. Если ее ладонь полежит в его ладони чуть дольше, отомрет вся рука. Это будет очень больно; искусный королевский лекарь, конечно, залечит ее раны потом, но…

- Да что же ты не сказала сразу?! - вскричал Дерек, дергая повод, разворачивая коня  вслед за Королем. - Этого допустит нельзя!..

- Я здесь затем, - сухо ответила Снеженика, - чтоб ваш план удался. Не спеши, Белый Принц. Возьми мои перчатки; они не позволят холоду коснуться ее…

Дерек притих, унял коня и склонился к девчонке, принимая от нее перчатки.

Их глаза встретились, и Снеженика стыдливо опустила взгляд, заподозрив, что смотрит на Дерека совершенно неприлично.

- А как же тогда ты, - произнес он. - Если б стала его… как же ты жила бы с ним?..

Снеженика зябко передернула плечами.

- Очень горько, - ответила она. - И очень недолго. Я могла бы… вынести его прикосновение, если б огонь любви грел моей сердце. Но так?.. Без нежности, без привязанности? Не имея возможности получить даже дружеские объятья? Не познав ни одного поцелуя? Я бы скоро замерзла или умерла от тоски. Или бы жила вечность - но мучилась от одиночества и тоски… Поэтому я не сказала ничего Королю. Он не понял бы. Его сердце горячо, но он не кажется мне сострадательным. Он одержим идеей победы. Он идет вперед, никого не жалеет. А ты, Белый Принц, кажешься мне добрее и мягче. Я знала, что ты поймешь и пожалеешь меня.