Сияние Луны

Глава 2. Лес Нэйва

Под лучами восходящего солнца таял утренний туман, из которого показались высокие, величественные, многовековые деревья. Мы добрались...

Оказавшись под сенью леса, нам стало казаться, будто деревья шепчутся, а воздух стал затхл и неподвижен... но в этом не было ничего необычного, ведь этот лес столь же стар, как и мир, в котором он был создан. Деревья невероятно огромны, их корни сильно выступают из земли, ветви склоняются почти до самой земли, переплетаясь между собой, а кусты и колючки создают вид чащобной непроходимости.
Приходилось ехать очень медленно и осторожно. Скоро стволы деревьев стали подступать слишком близко друг к другу, и кони заупрямились, ибо это место их пугало, и поэтому, спешившись, мы крепко вели их на поводу.

Прошло полчаса. Демон и Анри были уже настолько вне себя от страха, что даже начали делать попытки вырваться и сбежать, как вдруг между деревьями неожиданно посветлело. Стало слышно мелодичное журчание воды, беззаботное пение птиц и дуновение ветра среди листвы... а поскольку деревья уже больше не располагались практически вплотную, то кони постепенно упокоились.

Вскоре, по мере нашего продвижения вглубь леса, нам стали встречаться эльфы. Все они были знакомы с дедушкой, подходили, здоровались с нами, рассказывали последние новости, а потому до дерева «Салс» мы добрались довольно не скоро.
Салс - это самые огромные деревья в эльфийских лесах. В холодное время года эльфы живут внутри них, а когда наступает тепло, то располагаются, где душе угодно: на ветвях этого же дерева, в пещерах, на лесных полянах. Некоторые здесь даже умудряются жить в реке «Навосен»! Когда мы вошли через его центральный вход, большинство эльфов начали рассматривать меня с нескрываемым любопытством, но поскольку рядом со мной был дедушка, то подойти ближе они не осмелились и потому лишь шептались между собой. Чуть дальше на нашем пути оказался небольшой водопад, скрывающий проход в жилое помещение. Пройдя его, мы очутились в гигантском подземном зале, чей каменный свод имел округлую форму, а пол казался бескрайним, но не глубоким озером, в котором плавали белые и голубые кувшинки лилий.

Тёмные воды этого подземного озера отражали исходящее от стен нежно-голубое освещение, а прямо посреди зала раскинуло свои ветви древо «Ваноэлаваньере» - сердце этого леса, и на фоне чёрной, как ночь, воды оно, переливаясь, сияло мягким голубовато-лиловым светом. Его ствол был серебристо-белого (с оттенком серого) цвета, а листья похожи на маленькие голубовато-сиреневые сердечки.

В нескольких тысячах нишах зала эльфы обустроили небольшие жилища, которые расположили друг над другом аж в двадцать пять ярусов. Вместо обычных дверей они соорудили водные завесы, и словно лестницы к ним по стенам росли лианы, по которым весьма удобно взбираться наверх. А дабы не заплутать в поисках своего жилища, слева от входа в каждое из них вырастили цветочки элютен, которые изображали номера этих комнат.

Дедушка взял меня за плечо и повёл к нашим комнатам: сто двадцать четвёртой и сто двадцать пятой. Они оказались расположены на первом и втором этаже. Зайдя в мою комнату, дедушка сказал, что через час будет собрание эльфов, и одной из главных тем на нём будут полуэльфы...

***

Эльфов в зале как рыб в бочке с маринадом! Сколько же их тут? Интересно, почему никто не встал рядом с Ваноэлаваньере? Ну... наверняка, чтобы лучше видеть происходящее у древа - ведь там должен будет стоять один из десяти эльфийских старейшин. И всё же! Когда начнётся это собрание?! Мне уже надоело сидеть в своей комнате и тихо ждать, когда согласно дедушкиному плану я должна буду по его сигналу выйти к древу и...

Тут в зале наступила тишина - у Ваноэлаваньере появился эльф с седыми волосами. Насколько мне известно, его зовут Аскольд Лесоавнэм. Он верховный старейшина этого леса, и решение созвать эльфов на собрание всегда остаётся за ним.

- Уважаемые, братья и сёстры, - начал Аскольд. - Объявляю открытие сегодняшнего собрания, которое было собрано по двум причинам:
Первая из них - Велкон усилил своё давление на Совет. И из-за этого люди намерены запретить эльфам свободно передвигаться по свои землям и даже направить в места нашего обитания наблюдателей, которые будут следить за каждым нашим шагом...

Тут же раздались возмущённые выкрики.

- Да, друзья, я полностью разделяю ваши чувства и, как бы всё это ни было прискорбно, уверяю: мы не отступим от наших прав, взглядов и обязанностей. Люди не должны узнать наши секреты, ибо могут их неправильно истолковать и начать на нас охотиться. Ведь во все времена они опасались и даже ненавидели эльфов, поэтому нам лучше не давать им для этого повода.
Вторая и основная причина данного собрания - полуэльфы. Как вам всем известно, Велкон устраивает нам все эти «неприятности» в первую очередь из-за них, поскольку мы отказались предать своих братьев, сестёр и детей... а он никому не даёт «второго шанса» и поэтому желает заодно и нас убрать со своей дороги...

- Простите, уважаемый Аскольд, - неожиданно выступил вперёд молодой эльф с русыми волосами. - Как мы можем защищать ценой своей жизни тех, кто пренебрегает своим долгом перед всеми живыми существами и даже самой Матерью?! Полуэльфы, стараясь сохранить лишь собственную жизнь, намеренно не желают учиться людской магии. Они постоянно убегают и прячутся за нашими спинами, - тут же раздались одобрительные выкрики. - Я не понимаю, зачем нам навлекать на себя такие беды, если полуэльфы отказываются от своих прямых обязанностей?

- Тогда скажи мне, Орей, - спокойно ответил Аскольд. - Ты готов вот так запросто отдать полуэльфов на растерзание этому монстру? Этому беспощадному чудовищу в обмен на несколько дней беззаботной жизни? По твоим словам можно решить, что если полуэльф, отказавшийся от изучения магии, попал бы в твоём присутствии в беду, то ты бы и пальцем не пошевелил, дабы помочь ему? Выйди вперёд и ответь нам!

Но Орей вместо этого, потупившись, вернулся на своё место.

- Что ж... если никто больше не собирается выступать, - Аскольд обвёл всех взглядом. - То я, если позволите, продолжу. Полуэльфов осталось совсем мало и, в виду этого беспощадного истребления, им очень страшно. Они боятся магии, людей, всего... и бездействие, в котором вы их обвиняете, - тут он посмотрел в глаза Орею. - Даёт им возможность выжить, поскольку при выпуске из школ магии их ждёт лишь мучительная смерть. Полуэльфы - это наши дети, которые пытаются найти защиту, и мы, как родители, обязаны им её предоставить. К слову... сегодня к нам в лес прибыл ещё один полуэльф, и он, вернее она, прямо сейчас присутствует в этом зале!

По толпе волной прошёл шёпот, и каждый вертел головой по сторонам в поисках ещё одного нахлебника. Дедушка обернулся и поманил меня мановением руки. Я же, с трудом совладав с дрожью в коленках, наконец, вышла из комнаты и с как можно более независимым видом направилась к Ваноэлаваньере. Увидевшие меня эльфы сразу уступили дорогу, так что мне удалось беспрепятственно дойти до дедушки. О Мать... мне, конечно, не привыкать к вниманию общества к своей не всегда скромной персоне, но быть приводимой как пример храбрости и надёжности полуэльфов - это... это что-то новенькое! Обычно мне прилюдно только выговоры делают, так что пока меня тут будут расписывать, как достойного для подражания полуэльфа - я буду в это время сохранять серьёзно-спокойное выражение лица...

- Господа, позвольте представить вам Эвианну, дочь Гарлана, сына Орана Лоавунье, - объявил Аскольд и тут же обратился ко мне. - Подойди сюда, девочка.
Дедушка сразу подтолкнул меня в спину.

Подходя к старейшине, я старалась держать гордо голову с прямой спиной и, оказавшись по правую руку Аскольда, была поражена тем, сколько эльфов, не отрываясь, на меня смотрели. Одни лица излучали дружелюбие и тепло, другие любопытство, ну, а третьи недовольство...

- Эвианна Лоавунье - полуэльф, который владеет людской магией. Она с риском для жизни окончила школу магии Восэйдж и теперь прибыла в лес Нэйва, дабы продолжить обучение. В свою очередь мы обучим её лонар и предоставим убежище.

Блин, послушать, так прям героиня, которой, извините, предстоит спасти кучу народа. Таак, сохранять спокойствие, главное сохранять спокойствие и не выкинуть какой-нибудь очень плохо забываемый номер...

- Эмбриз!

На это восклицание буквально подскочил эльф с золотистыми волосами, карими глазами и странно знакомыми мне чертами лица. Он с опасением посмотрел на Аскольда.

- Ты и Оран Лоавунье будете обучать эту девушку, дабы она, согласно своим способностям, смогла занять достойное место в наших рядах. А теперь, когда у некоторых из вас поубавилось причин винить полуэльфов в бедах нашего народа, я объявляю данное собрание закрытым. О дне следующего сбора будет сообщено дополнительно. Всем спасибо!

Сказав это, Аскольд пожал моё плечо и пошёл прочь. Некоторые эльфы последовали его примеру и также отправились по своим делам, но большинство по-прежнему стояли и с нескрываемым любопытством смотрели на меня. Стараясь сохранять хладнокровие, я подошла к дедушке, а тот в свою очередь поманил к нам Эмбриза. Бедный эльф растерялся ещё больше, но всё-таки подошёл.

- Ну что ты покраснел как девица? - добродушно хлопнул ему по спине дедушка. - Эва, это Эмбриз Дегс, прошу любить и жаловать.
- Рада познакомиться, - я приветливо улыбнулась.
- Взаимно, - пробормотал Эмбриз, у него был приятный и также очень знакомый голос. - Занятия начинаются завтра... в восемь часов утра... буду вас ждать у выхода из этого зала. Пожалуйста, не опаздывайте...
Сказав это, он быстро ретировался.
- Бедный парень, - смотря ему вслед, покачал головой дедушка. - Очень талантливый, но уж слишком нелюдимый... особенно после того как погиб его отец, а затем и отчим с матерью...

***

В восемь часов я уже стояла у выхода из зала. На мне были лосины, туника, куртка и заплетённые в косу волосы. Эмбриз ещё не пришёл, но зато рядом стояло несколько полуэльфов, которые то и дело бросали на меня любопытные взгляды. Не нужно строить длинные умозаключения, дабы понять, ради чего они сюда пришли, но всё же я не смогла отказать себе в удовольствии познакомиться с ними.

Мы довольно быстро разговорились, и я выяснила, что большинство из них не изъявили желания заниматься магией людей, а некоторые даже эльфийской! Как и говорилось на собрании, они просто скрылись здесь от сторонников Велкона, но всё же двое или трое полуэльфов изучили магию людей и теперь занимались лонар со своими наставниками. Кстати о наставниках - Эмбризу уже давно пора появиться! А вот и он - скромно стоит у водопада, подавая мне знаки следовать за ним.

Быстро попрощавшись с моими новыми знакомыми, я поспешила к нему. Мы вышли из Салс и пошли в сторону северной части леса, где находились небольшие, изолированные поляны для обучения юных эльфов. Эти поляны оборудованы сдерживающими полями и убежищами, на случай, если ученик совершит ошибку в заклинании. Так что такие поляны очень полезны и безопасны для окружающих. Для Тулио они точно пригодятся, особенно если учесть его тягу ко всяким сюрпризам, шуткам и приколам, не говоря уже про нередкие серьёзные ошибки в самых простейших заклинаниях.

Часть полян были уже заняты, из некоторых доносились взрывы, грохот, крики и ругательства. Может быть, поэтому Эмбриз выбрал поляну, которая находилась вдали от других? Лишь установив все необходимые защитные меры, он приступил к первому занятию:

- Насколько мне известно, вы, Эвианна, уже обучены основам лонар?
- Да. Меня учил дедушка с тех пор, как мне исполнилось четыре.
- Полагаю, что вы до сих пор пользуетесь силой воли и заклинаниями?
- Да.
- Тогда то, что вы будете изучать сегодня, является высшим уровнем магии лонар. Представьте, что пред вами враг и между вами идёт бой. Возможно это бой на смерть. И выживет только один. В чём может заключаться ваша уязвимость перед ним?
- Не знаю, наверное, в том, что враг сильнее и опытнее меня.
- Да, и поэтому важно всегда быть на шаг впереди своего врага. Тогда, как бы ни был силён ваш противник, вы легко сможете одолеть его. Разумеется, всплывает вопрос - как? И наши предки сумели его преодолеть.
- Они изобрели новый способ взаимодействия с магией природы - при помощи чувств и мыслей.
- Верно. Если ваше заклинание окажется слишком длинным, а воля слаба, то тогда противник ударит первым. Можно выставить необходимую защиту, но что если против вас двое, трое или ещё больше противников? Что вы будете делать? Пытаться произнести заклинание скороговоркой? А если ошибётесь? Из-за ошибки в заклинании вы можете не только проиграть бой, но и потерять жизнь. Наши предки создали нечто среднее между лонар и «оноволентум» - «оноволатум». Когда мы творим оноволатум, время принадлежит лишь нам. За то мгновенье когда твой враг успел только моргнуть, ты уже стала едина с окружающей средой и можешь управлять ею так, будто она продолжение тебя. Так же можно объединить силы с союзниками. Ведь через оноволатум мы, эльфы, можем говорить друг с другом без слов. Но найти это хрупкое равновесие, эту связь лонар с оноволентум - очень сложно. У кого-то на это могут уйти годы, а другим для этого требуется лишь пара минут. Позвольте спросить - насколько высоки ваши успехи в оноволентум? Ведь вы, наверняка, пытались им заниматься?
- Дедушка стал заниматься со мной оноволентум, когда мне исполнилось десять лет. Полгода назад удалось продержаться в нём весь день. Так же я пытаюсь заниматься оноволатум, но пока безрезультатно. То погружусь в оноволентум, то у меня терпение лопнет, и применю лонар.
- Тогда давайте добиваться этих результатов. Видите это маленькое деревце? Мне нужно чтобы вы помогли ему расти. Расслабьтесь и... постарайтесь не погрузиться в оноволентум.

Деревце, которому мне нужно помочь вырасти, оказалось очень слабым и маленьким. Кажется, будто оно из последних сил цепляется за жизнь, и я просто обязана ему помочь. Но как? Моя проблема состоит в том, что я не могу выдавить из себя нужного магического действия. И что делать? В первый же день занятий показать себя неудачницей, даже не пытающейся хоть что-то сделать? Ещё чего! Я максимально расслабилась и сосредоточила всё своё внимание на деревце. Но ничего не происходило, и мне не оставалось других вариантов, кроме как тупо сверлить взглядом это деревце в надежде, что произойдёт чудо, и оно всё-таки вырастет.
Прошло двадцать минут. Ничего. Сорок. По-прежнему ничего. Час. Как же меня всё бесит! Всё! Не могу больше! Лучше уж попрошу Эмбриза мне помочь...

Стоило мне только повернуться к нему за помощью, как он тут же продолжил свою лекцию:

- При обучении оноволатум мы делим своих учеников на три категории. Одни всё время жалуются, что у них ничего не получается. Другие упорно пытаются выдавить из себя хоть что-нибудь, вплоть до потери пульса, или пока не рухнет терпение наставника. Ну и, наконец, моя любимая третья категория.
- А почему любимая?
- С ними всегда хлопот мало. Они занимаются так же упорно, как и представители второй категория, но при этом, если ничего не получается, не тратят в пустую время и не боятся попросить помощи у наставника. Они довольно быстро обучаются. Похоже вы относитесь как раз к ним. А теперь я объясню, почему у вас ничего не выходит. Вы пытались задействовать оноволатум, так же как и лонар - силой воли. Нам же нужны ваши чувства. Вы должны чувствовать окружающую вас жизнь так же хорошо, как биение сердца, головную боль или даже голодное бурчание в животе. Почувствуйте это деревце: его дыхание, скольжение ветра в ветвях, тепло солнечных лучей на листьях. Ощутите жизнь вокруг себя, её течение сквозь пространство и время. Вечный танец жизни. Мы неотделимы от него. Всё живое в этом мире является одним целым с природой. Она источник нашей жизни и силы. В ней наше могущество и утешение. Этот мир полный жизни и любви - наш дом. Почувствуй его так, словно вдыхаешь дух леса полной грудью. Люди уже давно утратили этот дар, подаренный им самой жизнью, но ты полуэльф, и тебе нужно лишь свободно вздохнуть, открыть дверь этому дару. Впусти в себя природу...

Я сделала глубокий вдох и вновь попыталась открыться природе, но... у меня по-прежнему ничего не получилось. Это оказалось так же трудно, как сосчитать нани под лучами солнца. Постаравшись как можно легче погрузиться в оноволентум, я начала терять счёт времени, но при этом всё равно не давала погрузиться себе в транс полностью.

Мне неизвестно, сколько прошло времени, когда капля росы соскользнула с листа деревца и с неожиданно громким звучанием разбилась... но что самое удивительное - я это почувствовала. И не только это. Меня окружали запахи и звуки, которых прежде никогда не замечала. Я чувствовала, как поляна наполнялась жизнью... но не деревце, ибо оно слишком слабо, чтобы выжить.

Может, я всё-таки смогу ему помочь? Всего одно желание, мысль - и корни деревца окрепли, углубились в землю и стали пить воду. Деревце почувствовало силы и устремилось вверх: ствол ширился, постепенно принимая серый оттенок, ветви тянулись к солнцу, а над нашими головами раскинулся густой навес из листвы. В считанные минуты, секунды или мгновения перед нами из почти погибшего деревца вырос величественный «тэлонул».

Не нужно оглядываться на Эмбриза, чтобы узнать свой результат. Его гордость за успехи своей ученицы, наверняка, можно ощутить даже с расстояния пяти метров. В оноволатум мне оказались не нужны слова, дабы понять Эмбриза.

Весь день я выращивала деревья, заставляла их ходить, махать в борцовской манере ветвями, создавала непроходимые джунгли из травы высотой в четыре метра. С ветвей тех же деревьев похожие на огромных змей свисали лианы. Сегодня было ещё много заданий. Одни у меня получались с ходу, другие не очень, но самое приятное заключалось в том, что Эмбриз разрешил мне посещать групповые занятия с опытными эльфами.

На сегодня занятия закончились, а следующая встреча уже завтра.

***

Прошло два месяца. Самое начало зимы, но в лесу совсем не холодно - даже снег ещё не выпал. У меня появились новые друзья, многих жителей этого леса я уже знаю по именам. Жизнь здесь - то тиха и спокойна, то шумна и суетлива, но... но я скучаю по школе, преподавателям, подругам, директрисе и особенно по Тулио. Мне очень хочется верить, что он прошёл все испытания и не напортачил, как всегда. Впрочем, на это даже надеяться не стоит. Это же Тулио. Не напортачить или не пошутить он не сможет, даже рухнув с многовекового тэлонула.

Это утро выдалось прохладным. Самое то для «Джанорауда». Времени до него ещё много, так что успею искупаться в реке Навосен. Я вылезла из тёплой постели и встала. Пол такой холодный, что ну просто - бр-р! Умывшись, я накинула своё зелёное платье с плащом и вышла из комнаты.

Несмотря на то, что было ещё рано, в зале толпилось много народу. Все были возбуждены, ведь зелёная команда уже лет пять не выигрывала. Кто победит сегодня? Поучаствовав немного в дискуссиях, я вышла из зала, а потом и из дерева Салс. Придерживаясь южного направления, прошла по любимой аллее и вскоре оказалась у реки Навосен. Именно в этом месте её со всех сторон плотно обступали деревья, а в это время здесь обычно ни души.

Листва с деревьев уже опала, теперь она лежит на земле пёстрым ковром. Ветер сейчас не сильный, но одного его дуновения достаточно, чтобы заставить листья взлететь, неистово закружить их в воздухе и затем снова опустить на землю красивыми узорами. Часть из них падает прямо в реку, но они не тонут, а плывут дальше по течению маленькими лодочками...

Сама река не так уж быстра, она медленно несёт свои воды вперёд, омывая берег и выступающие корни деревьев. Ветер взметнул полы моего плаща, лёгкая дрожь пробежала по телу, но нечего отступать - мало ли чего в жизни бывает, да и «небольшое» закаливание не повредит. Я дала своей одежде соскользнуть вниз и, оставшись в одной сорочке, вошла в реку. Вода приятно охлаждала кожу, а мои волосы в воде очень напоминали водоросли, серебристые рыбки резвились в них, и когда я пыталась поймать их - они проскальзывали сквозь пальцы. Подводный мир прекрасен. Всё дно покрывают камешки и разноцветные ракушки, небольшие подводные скалы и нити водорослей. Сейчас зима, и подводные растения поменяли свой яркий окрас на более спокойные тона. Но это не остановило подводную жизнь, а лишь изменило, раньше она беспрестанно кипела, бурлила, ни что не стояло на месте. Теперь же она напоминала танец. Такой плавный, тихий, нежный, и сейчас я его часть. Вокруг покой и безмятежность, равномерное течение жизни...

Но тут выглянуло солнце. Его лучи осветили этот подводный мир, который тут же преобразился. Вода из голубовато-серого цвета стала зеленовато-золотой, от камешков свет отражался маленькими лучиками, а моллюски, которые под светом солнца начали приобретать розоватый оттенок, открыли свои раковины и стали выпускать маленькие воздушные пузырьки. На тепло стали выплывать рыбы, крабы, тритоны. На подводных лугах распускались цветы, и из песка к поверхности вытягивались «круисы», а любопытные «талти», сверкая своими золотистыми боками, проносились мимо. Плывя в реке под тёплыми лучами солнца, я очень бы хотела провести тут весь день, но солнце вновь скрылось среди облаков. Подводный мир как будто поблёк, похолодало. и большинство рыб и растений тут же скрылось.

Побыв ещё некоторое время под водой, я выплыла на поверхность и поплыла к берегу. Но оказавшись рядом с тем местом, где вошла в воду, вдруг обнаружила, что все мои вещи таинственным образом исчезли! Впрочем, не таким уж и таинственным. Они довольно быстро нашлись. Висят себе на ветке ближайшего к воде дерева, к тому же не одни. На соседней ветке довольно удобно расположился Тулио.

- Привет русалкам! - ухмыльнулся он. - Тебе там как? Не холодно? На мой взгляд, ты уже слегка посинела, что не удивительно. Холодновато сейчас заплывы делать. Всё-таки зима на улице.
- Тулио! Если ты сейчас же не вернёшь мою одежду на место, то клянусь - я тебя прибью!
- Мило. И это вместо того чтобы сказать здравствуй? - спросил он с таким невинным видом, что я окончательно утвердилась в своём желании его хорошенько стукнуть. - Мы с тобой два с лишним месяца не виделись, а тебе значит абсолютно не интересно как обстоят у меня дела? Да ещё и преспокойненько тут плаваешь!
- Ох, прости, «мамочка», но боюсь, что я имею на это полное право. И кстати, если ты всё же не хочешь, чтобы твоя «ненаглядная доченька» простудилась, то сделай доброе дело - отдай одежду!
- Нет проблем. Только тебе для этого придётся выйти из реки, а то будет жалко, если такое красивое платье намокнет, - тут он подошёл к самой кромке воды, наклонился и протянул мне руку. - Правда, не припомню, чтобы ты вообще носила платья... когда хоть успела поменять свои вкусы?
- Недавно! - я взяла его за руку, но вместо того, чтобы выйти на берег, что есть силы рванула его в реку. Тулио с таким воплем влетел в воду, что ему позавидовали бы трубы жителей северных гор. Не теряя времени, я выбежала на берег и закуталась в плащ, заодно применив заклинание на сушку и обогрев.
- Эва! Зараза ты такая - с ума сошла?! (Да, я такая.) Ты даже не представляешь себе, насколько эта вода холодная! (Ну почему же? Очень даже представляю.) Да я вообще сейчас ледяной коркой покроюсь! (Сомневаюсь что-то. Ведь я не покрылась ею.) Из-за тебя у меня теперь будет воспаление лёгких, да и ещё целая куча всяких осложнений! (Интересно, как ему удаётся настолько красочно возмущаться?) Если у меня будет высокая температура, кашель и насморк, то я хочу чтобы ты знала - это исключительно твоя вина! Нет, ты только посмотри - даже вся одежда насквозь промокла!

В общем, он ворчал, как старый дед, ещё где-то полчаса, медленно выползая при этом на берег. Лично я последние двадцать минут каталась по земле от хохота - хорошо хоть в первые десять успела полностью одеться. Нет, серьёзно, Тулио в такие моменты просто неподражаем. Когда я немного успокоилась и стала себя контролировать, он уже стоял рядом и обиженно смотрел на меня.

- Нечего на меня дуться, - спокойно попеняла ему я. - И уж тем более подглядывать за купающимися девушками и красть их одежды!
- Угу, - буркнул он. - Так значит, виноват как всегда я?
- Ну, ясен пень, что не я! Да и вообще, был только один раз, когда я была перед тобой виновата. Подсунула тебе в кровать и сундук с одеждой целый мешок блох. Но если, конечно, копнуть поглубже в памяти, то как раз перед этим ты мне ведро синей краски на голову вылил!
- Ну-у... я же тогда совсем ещё маленьким был и не знал, что так нельзя делать.
- Ага, как же, - кивнула я. - В прошлом году, как раз во время дня рождения Миранды. Подумать только! Как же ты вырос за год из «совсем маленького», а по виду-то ведь и не скажешь!

За те несколько часов, что я и Тулио находились у реки, мы с ним успели раз двадцать поругаться, подраться и даже помириться. Правда, все наши перемирия длились, максимум минут пять, ибо мы умудрились вспомнить даже тот список обид, когда нам было всего по пять лет. Единственная причина, по которой мы вообще остановились, заключалась в том, что наши желудки стали дружно издавать очень громкие звуки, похожие на предсмертный стон кита. Заключив перемирие на обеденное время, мы вернулись в дерево Салс.

Сразу после двенадцати должна начаться тренировка эльфов вместе с полуэльфами - Джанорауд. Тулио ещё не видно, а народ уже почти полностью собрался у главного входа в Салс, разделившись на зелёную и синюю команды. Как и на всех присутствующих, на мне были одеты штаны и куртка, а на локтях повязаны ленты обозначающие принадлежность к той или иной команде.

Я состою в зелёной команде, а правила Джанорауда предельно просты. Всего-то нужно пробиться в лагерь противника и запустить из определённой точки фейерверк. Во время Джанорауда категорически запрещено использовать оружие и магию... вернее все виды магии, поэтому нам выдали своеобразные подобия мечей, копий, луков и стрел, сделанных из «мегонола».

Странно... что-то подозрительно долго нет Тулио - обычно он более пунктуален. Да и меня найти не составляет особого труда - стою на самом видном отовсюду месте. Во всяком случае, я думаю, что не заметить «поседевшую» восемнадцатилетнюю полуэльфийку с косой трудновато. Наверняка готовит план мести или уже начинает его потихоньку исполнять... но что бы он ни задумал - у него ничего не выйдет. Или Эмбриз меня зря обучал?

Я погрузилась в Оноволатум и довольно быстро обнаружила Тулио. Он уже находился примерно в двух метрах от меня и, судя по тому, как осторожно подкрадывался, явно что-то задумал, и поэтому, когда меня с диким хохотом схватили сзади, я была готова ко всему. Сказать, что мне просто удалось испортить шутку Тулио - это всё равно, что подать гостям на праздничный стол сухое мясо без соуса и даже без гарнира. Нет, ничего сверх ужасающего я с ним не сделала, просто он у меня так плавно и красиво пролетел аж целых два метра по воздуху, а затем не менее красиво приземлился, пропахав целую полосу земли своим носом. И самое интересное ещё оказалось в том, что из окружающих нас эльфов и полуэльфов никто совершенно не возмутился, и даже наоборот - все подняли такой гогот, что аж листва посыпалась с деревьев. Через пару минут к веселью присоединились и мы с Тулио.

За смехом мы и не заметили, как появились старейшины, которые спокойно стояли, смотрели и никому не мешали развлекаться. Ну, а когда большинство собравшихся немного поуспокоилось, то всем объявили о распределении новоприбывших полуэльфов по командам. Несколько волнующих мгновений и... Тулио в зелёной команде! Ура!!! Мы оба аж запрыгали от радости...

- Может, вы сможете мне объяснить, - вдруг раздался из-за наших спин недовольный голос Эмбриза. - Почему вы оба сейчас прыгали, словно пара белок на муравейнике, да и вообще, когда вы ребята успели познакомиться? Как ваш капитан, я жду от вас объяснений.
- Эээ... ну просто, - замялся Тулио. - Короче! Эва, позволь тебе представить моего сводного старшего брата - Эмбриза Дегса. Брат, это моя школьная подруга - Эвианна Лоавунье.
- Брат? - подняв брови, переспросила я.
- Подруга? - одновременно со мной произнёс Эмбриз, глядя на нас двоих каким-то, ну ооочеень странным взглядом.
- Не в этом смысле, - замахав руками, поспешил исправиться Тулио. - Мы с ней просто очень хорошие, я бы даже сказал, что лучшие друзья.
- Ну, совсем как брат с сестрой, - так же быстро сориентировалась я.
- Ну-ну, - всё так же подозрительно глядя на нас, хмыкнул Эмбриз. - Чтобы быть «сестрой» Тулио, нужно иметь железные нервы или быть хотя бы такой же сорвиголовой.
- Капитаны! Подойдите к старейшинам! - раздался крик одного из старейшин.

Прервав разговор, Эмбриз вместе с капитаном синей команды подошёл к старейшинам, от которых они тут же получили указания по поводу грядущей «битвы». Сегодня атакует синяя команда, а зелёная защищается...

Через десять минут вся наша команда расположилась на южном утёсе леса Нэйва. Оказавшись там, все под руководством Эмбриза сразу же начали строить ловушки, укрепления и укрытия. На мой взгляд, это довольно скучное и нудное занятие, а потому я вместе с Тулио получила спецзадание. Отойдя точно на двести метров от утёса, мы дали волю своему воображению, да ещё с таким размахом, что уж точно - скучно никому не будет!

Свою часть работы мы закончили лишь часа через три, а потому, когда вернулись к утёсу, то обнаружили довольно неплохо укрепленный форт. Добравшись до Эмбриза, я перечислила ему весь список того. чего при отступлении «зелёным» придётся избегать и к чему им ни в коем случае не прикасаться. На все расспросы по поводу наших, очень милых «сюрпризов» для синей команды, мы только посоветовали всем выучить наизусть правила поведения в горячей зоне - улыбаясь при этом настолько невинными улыбками, что народ, не особо раздумывая, сразу последовал нашему совету.

Поскольку абсолютно ни у кого не оказалось никаких сомнений по поводу того, что передовой отряд Эмбриза в ходе наступления падёт под натиском «врага» (А ведь именно на это и делалась основная ставка), то всеми зелёными ожидалась большая свистопляска... так что именно поэтому мы с Тулио, в её предвкушении, заранее заняли лучшие места на вершине утёса, заодно запасшись едой с напитками.

Через час отряд Эмбриза, удачно пройдя «горячую зону», выстроился в линию для защиты зелёного форта. Я же руководила обороной за стенами форта, а Орей тайными, вспомогательными отрядами. Ну, а Тулио, разумеется, тут же везде влез, предложив целую кучу идей. Не у всех они, конечно, вызвали восторг, но часть из них всё же было решено использовать. Осталось только дождаться нашего противника, а это ещё не скоро. Может тогда в карты поиграть? А то у Тулио они с собой...

***

Был туман. Мы не видели, как пришёл наш противник, эльфы синего отряда появились среди деревьев, словно призрачная рать. Да и туман прямо как по спецзаказу, наверняка старейшины постарались! Вынуждена признать, что это выглядело крайне эффектно. А уж когда «синие» понеслись на нас на полной скорости, сохраняя торжественную невозмутимость на своих благородных лицах, то я, каюсь в этом, даже залюбовалась этим зрелищем, не каждый же день такое увидишь! Но то, как ринулись в атаку наши... просто мама дорогая! А эти (в почти замедленном движении) удары мечами, прыжки в воздухе, мощные удары о землю и посылание своих копий со стрелами с такой силой, что все враги отлетали аж на несколько метров назад со скоростью падающих звёзд. Даже засмотрелась, но довольно быстро опомнилась и начала оценивать сражение с точки зрения вражеского командира.

Несмотря на весь свой патриотизм, наш передовой отряд проигрывал почти в сухую - у противника было подавляющее число воинов, но, благодаря нашей отваге и упорству, они также понесли потери. Дождавшись определённого момента, Эмбриз резко дал команду отступления, и зелёные, бросив всё, резко дали стрекача в сторону родного форта - из-за чего воины синего отряда вначале застыли в растерянности, но, раззадоренные битвой и бегством «врага», почти тут же бросились в погоню.

Конечно, про осторожность из них никто не забыл, но то, что они сразу кинулись за «нашими», было огромным плюсом для нас. Хвала Матери, что наши воины даже после изнурительного сражения во время этого весьма дружного отступления, не забыли, по каким маршрутам нужно передвигаться, к чему нельзя прикасаться, а где вообще лучше пригнуться. При этом они так хорошо и слаженно пронеслись через «полосу препятствий», что наши противники даже не заметили подвоха... разумеется, пока сами не пошли через неё.

М-да... это было ну просто что-то с чем-то, так что если кто-то выйдет оттуда, не попав ни в один из «сюрпризов», то он - либо пользовался магией, либо невероятно везучий и счастливый идиот. Другого варианта - ну просто не дано.

Первая волна эльфов синего отряда проваливалась в ямы с грязью и накрошенным в них мегонолом. Следующая волна быстро сообразила, что на землю лучше не вступать, став передвигаться по деревьям, но и тут их постигла неудача. Все деревья оказались покрыты очень толстым слоем слизи «веруона», и поэтому стоило только этим несчастным попытаться залезть на деревья, как они тут же соскальзывали вниз, на землю, а, следовательно, и в ямы, тем самым присоединяясь к своим товарищам. Все тонкости и хитрости расположенных там ловушек не поддаются никакому описанию, но их действие просто незабываемо. В течение трёх часов наши противники были выкатаны в грязи до поросячьего состояния, отправлены на долгий отдых и, для полного счастья, обильно посыпаны опилками, семенами «щеполуна», перьями, уже опавшей листвой, серпантином, лианами, паутиной, пыльцой и ещё много чем другим...

Очень многие люди уверены, хотя, если быть точной, то вообще все абсолютно уверены, что эльфы, если и пьют крепкие напитки, то при этом не пьянеют. Типа мы всегда трезвые, во всём правильные дети леса. Им куда легче поверить в страшного, рычащего, злого лешего, чем в пьяного в стельку эльфа. Все говорят, что все эльфы до единого - трезвенники, а если и пьют, то лишь ради проявления элементарного уважения. Интересно, что будет, если сказать им, насколько сильно они заблуждаются по этому вопросу? А затем ещё и доказательство под нос сунуть? Не знаю. Скорей всего сначала побьют за ложь и клевету, потом пойдут, посмотрят на доказательство, затем заявят, что это подделка и подстава, и снова побьют, но уже заодно с «пьяным эльфом»...

На самом деле нас неслабо разводит уже после третьего тоста «до дна», поэтому на людях мы много не пьём или вообще стараемся не пить. А уж в тесной компании с друзьями - почему бы и нет, никто ж не видит ведь! Хотя с последним можно поспорить... люди сами же не понимают, что видят перед собой эльфа. Ведь перед ними очень часто предстаёт нечто обмазанное с головы до пят липкой грязью, обмотанное и обсыпанное непонятно чем, рычащее или хрипящее, тянущее к ним лапы, широко и тяжело переставляющее ноги или лапы, обдающие вас зловонным дыханием... короче очень страшно.

Самое интересное всегда начинается, когда эльф собирается вечером с друзьями хорошо посидеть, а затем оказывается, что они уж слишком хорошо посидели и идут гулять. Неизвестно, какие именно им выпадают «приключения» во время прогулки, но один эльф всегда может отстать от компании и случайно свернуть не в ту сторону. Не говоря уже о том, что всегда существует возможность наткнуться на людей и, благодаря своим «приключениям» в пути, сделать эту встречу просто незабываемой, но незабываемой только для людей - ведь когда эльф трезвеет, то ничего уже не помнит о прошедшей ночи...

Так... это я вообще к чему и о чём? Ах, да! Как раз об этом. Дело в том, что когда наши синие противники в течение трёх часов вышли из «сюрпризной зоны» - они оказались сами на себя не похожи... так же, как и какой-нибудь протрезвевший эльф после какого-нибудь праздника, который как раз проходил рядом с лесопилкой, птичником, сеновалом, полем и т.д.

Теперь мне по крайней мере понятно, почему люди в данных субъектах никогда не могут признать эльфов... постоянно всё списывают на каких-то ни в чём не повинных леших. Да оно и понятно... ведь тут просто узнавать нечего! Сами-то себя смогут узнать в зеркале лишь после многократной большой стирки. Но поскольку до неё ещё далеко, то сегодня зоопарк «Дрангульбоба» пока что отдыхает.

Кого тут только нет! Перечисляю: здесь и Бабы Яги, и Змеи Горынычи, и морские чудища, и лешие, и русалки (не знаю, правда, с какого они болота выползли), и кикиморы, и кони с кучей ног и голов из разных, даже самых неожиданных, мест! Весь этот зверинец громко ругается, плюётся, рычит, кто-то (тут мне реально уже стыдно от своих проказ) плачет от обиды, а кто-то ржёт как ненормальный. Но одно у всех всё же общее имеется - глаза, так и сверкающие от желания отомстить обидчикам по полной программе. Правда, к нашему глубочайшему сожалению (а может и наглой радости), часть синего отряда так и не вышла из «горячей зоны», другая же часть пошла искать обход (не найдут, зуб даю), ну а у третьей движения оказались настолько сильно ограничены, что, боюсь, они доберутся до нас очень уж не скоро...

Угасающее солнце обагрило своими кровавыми лучами эпическую битву братьев и сестёр, чья жестокость и беспощадность заставила содрогнуться небеса. Звон клинков, тяжёлые удары копий, свист стрел разрывали неподвижность вечернего воздуха. Ни та, ни другая команда не могла достигнуть переломного момента в сражении, не желая сдаваться и отдать «врагу» победу. Силы оказались фактически равны, и потому лишь глубокой ночью на вторые сутки зелёная команда победила синюю. Проигравшие сложили своё оружие к ногам победителей.

Всеобщему ликованию не было предела, в том смысле, что радовалась даже проигравшая команда. А с чего это вдруг им огорчаться? Ну да, синие проиграли, но ведь зато теперь можно вернуться из этих грязных окопов в свои комнаты, помыться и, наконец-то, рухнуть на тёплые кровати, не чувствуя при этом собственных ног. Двое суток на ногах и с оружием в руках - это вам не шутка, тут по любому устанешь, захочешь хорошенько поесть и поспать.

На следующий же день была организована уборка территории, где проходили военные действия. А как же без этого? Ведь если мы, эльфы, начнём мусорить и прекратим убирать за собой, то чего же тогда ждать от людей? Это же будет настоящая экологическая катастрофа, которую даже сама Мать не сможет предотвратить! Нет уж, лучше мы приберём за собой и сделаем этот мир хоть немного чище. Да и заняло это не так уж и много времени. И уже на второй день после окончания Джанорауда устроили праздник в честь победителей. А как же без него? Эльфы без праздника - что рыба без воды, засохнут от скуки.

Под праздник отвели несколько лесных полян, соединённых меж собой аллеями. Деревья украшены «серавинами», в воздухе носятся нани, столы ломятся от разнообразных яств и напитков, а на специально подготовленных помостах уже сидят эльфы с музыкальными инструментами...

Как всегда в самом начале пира прозвучали торжественные до занудства речи, затем шли песни, танцы, музыка и шумное застолье. Само застолье - это вообще уже отдельная тема, поскольку абсолютно никому не было известно - откуда Тулио с Ореем выкатили с дюжину огромных бочек пива, эля и вина! Не говоря уже про то, где они их взяли?! Правда... на это всем очень быстро стало наплевать, ибо выпивка оказалась уж больно крепкой и сильно дающей в голову. Ещё немного шуток, тостов, конкурсов, приколов, споров - и все, собственно, уже забыли, что именно они празднуют. Все - это и старейшины в том числе, к тому же они вообще почти в самом начале праздника отключились, ибо уже вторая кружка неразбавленного эля сбивает с ног.

Ну, я тоже не разыгрывала из себя «упёртую трезвенницу», и поэтому уже поздним вечером мы с друзьями активно играли в карты. Правда, в этой игре поставили одно обязательное условие - проигравший просто обязан залезть на дерево и прокукарекать с него сто раз. Больше всего мне, ну ооочень понравился эпизод, когда Орей после впечатляющего поражения полез на дерево выполнять условие игры. Вскарабкаться на дерево ему удалось лишь с одиннадцатой попытки, а после он умудрился сбиться со счёта где-то с полсотни раз.

В конце праздника уже ничего такого интересного и примечательного не происходило, ибо все уже расходились по своим комнатам. Хотя, если быть точной, то не все... поскольку часть народа разлеглась по полянам в пляжных позах. Тулио с Эмбризом так вообще храпели внутри раскуроченной бочки пива, а Орей уснул на дереве, с которого мы забыли его снять. Ну, а мне всё же удалось найти в себе силы добраться до своей кровати и блаженно рухнуть в неё...

Вот только наутро зато проснулась с сильной головной болью после вчерашнего бедлама, и потому для того, чтобы выползти из-под тёплого одеяла, мне пришлось изрядно потрудиться. Затем, потратив намного больше времени, чем обычно, для того, чтобы привести себя хоть в какой-нибудь порядок, я решила отправиться прямо в лазарет, поскольку голова всё ещё страшно гудела...

Кутав - в лесу Нэйва главный целитель, и когда я пришла к нему на приём, то вдруг выяснилось, что к нему уже выстроилась целая очередь! В ней оказалось много моих знакомых эльфов, и среди них также затесались Тулио, Орей и Эмбриз, которые сразу же объяснили мне - из-за чего тут дружно собралось пол-леса. Похмелье... правда, у некоторых ещё остались кое-какие увечья после Джанорауда, которые нельзя оставлять без внимания.

Тем у кого похмелье Кутав выдавал микстуры, при этом рассуждая во всеуслышание о нравах нынешней молодёжи и вреде алкоголя:

- Молодёжь, молодёжь... только бы погулять! Уж лучше бы микстуры пили. Вкус у них, может, и не такой божественный, как скажем, у вина, зато вырубают и вызывают неповторимые ощущения на все сто! Вот как сейчас помню - в молодости, когда сломал ногу, я выпил микстуру собственного приготовления, так меня потом три недели тролли в розовых платьях преследовали... но зато нога была уже полностью здорова через час после принятия лекарства...

Те, у кого был перелом, впрочем, даже те, у кого его не было, тут же с надеждой в глазах поинтересовались - будет ли им выдана эта «чудесная микстура». Получив отрицательный ответ вместе с лекарством от головной боли, они разошлись по своим делам, с самым что ни на есть расстроенным видом. Ну, а мы четверо решили немного погулять, ведь сегодня выпал первый снег, и потому в такое чудесное утро просто невозможно усидеть в четырёх стенах!

В воздухе лёгким танцем кружатся снежинки, земля покрыта замысловатым ковром из снега и опавшей листвы, деревья украшены узором инея, а ветви постепенно укутываются пушистыми шарфами. Белоснежные облака отражаются в спокойной глади лесной реки, чьи тёмные воды ещё не покрылись льдом. Из глубин леса доносится пение «осовел», звон крыльев нани, шёпот деревьев меж собой... и тут выглянуло солнце. Под его лучами всё вокруг так волшебно заискрилось, что летящие вниз снежинки стали похожи на «солнечную пыль»...

В этот момент на душе стало так легко и светло, что я, поддавшись этому порыву, тут же выбежала на свободное пространство и, закружившись на месте, обратила лицо к солнцу. Кружась, я ничего не замечала вокруг себя, кроме падающего снега, белоснежных облаков, голубого неба и сияющего солнца. Просто потрясающе... даже захотелось воспарить в небеса словно птица... а почему бы и нет?

С помощью магии людей я сотворила вокруг себя снежный торнадо, который, подняв меня на несколько метров, неистово закружил над землёй, а солнце, отразившись от стен, окрасило его в золото. Ещё немного - и превратилась бы в феникса, но... услышав тревожные крики друзей, тут же остановилась... точно... ведь я же сейчас не одна, да и превращаться на глазах у них плохая идея... не то чтобы я им не доверяла, но... всё же не хочу, чтобы об этом вообще хоть кто-то знал.

Позволив торнадо рассыпаться в разные стороны, я начала медленно опускаться вниз, а ветер тут же подхватил остатки снежного вихря и унёс его прочь. Уже оказавшись на земле, мне, наконец, удалось понять причину испуга друзей - похоже парни испугались моего внезапного полёта и снежного смерча. Хм-м... сейчас будет веесело...

- Ну и ну, - протянула я. - Про Орея с Эмбризом мне ещё хоть как-то понятно, но вот ты, Тулио... двойка. Да какая уж там двойка - кол с кучей минусов! Кому-кому, а уж тебе прекрасно должно быть известно, что заклинание левитации для волшебника - совершенно обычное дело. Так что, если бы ты внимательно слушал профессора Маркчебл, то и сам неплохо мог бы парить.
- Можно подумать, что делать мне больше нечего было, кроме как слушать эту старую перечницу, - пробурчал Тулио. - Меня в тот момент, если ты, конечно, тогда этого не заметила, куда больше интересовало огромное дерево, которое чуть не упало на мою голову!
- Заметила. Вот только кто же мог поднять это большое и невероятно тяжёлое дерево над твоей и без того бедной головушкой? - тут я приняла глубоко задумавшийся вид.
- Мне-то откуда знать? - покраснев до ушей, пробурчал Тулио.
- Ну, зато мне прекрасно известно - кто это был, - съехидничала я.
- Правда? И кто? - заинтересовались Орей с Эмбризом.
- Тот, кто вместо того, чтобы слушать «старую перечницу», попытался сотворить себе тушёную баранину и гномье пиво, - добила я.

Тут Тулио не выдержал и понёсся на меня с видом рассвирепевшего зеноса. Я же решила не изображать из себя заледеневший столб и на полной скорости рванула в сторону дома. Правда, не совсем прямо, а петляя между деревьями, при этом всё время меняя направление... потому совсем не удивительно, что мне удалось прогонять его за собой по лесу аж два часа!

Орей с Эмбризом, ещё хоть как-то пытавшиеся вначале угнаться за нами, теперь просто медленно шли к дому и каждый раз считали, когда я проносилась мимо с Тулио. Уж не знаю, каким был уже счёт, когда я на полной скорости врезалась в Орея, но судя по тому, что он сразу не заметил меня, то явно очень большой. А буквально через секунду на нас не очень изящно приземлился Тулио, заодно придавив собой и Эмбриза!

Оказавшись придавленным к земле тройным весом, Орей не на шутку разобиделся на всех сразу, да и Эмбриз не выглядел таким уж особо счастливым... поэтому, даже не сговариваясь, мы с Тулио дружно забыли все свои обиды и что есть силы рванули спасаться. Обиженная парочка тоже решила особо долго не загорать, а потому так же быстро вскочила и погналась за нами...

В каком-то смысле бежать по-прежнему было очень весело, особенно если задуматься о том - кто за кем бежит? Самыми первыми в этом забеге идём я и Тулио, далее идёт Эмбриз. Поскольку он обижен только на своего брата, то мне его можно не опасаться, но, учитывая, что последним участником нашего марафона идёт Орей… Ведь именно его-то сейчас и нужно бояться, ибо он гонится как раз за всеми троими. Так что у всех нас четверых есть свой стимул и цель, поэтому никто не собирался останавливаться и отдавать себя на милость преследовавшего их друга...

В том, что мы не поубивали друг друга, окончив свой забег лишь глубокой ночью, не было ничего удивительного, ведь от усталости все забыли - из-за чего весь этот сыр-бор вообще начался. Но когда нам всё-таки удалось доковылять до дома, то оказалось, что предки ещё не спят, и самое ужасное заключалось в том, что нас отругали словно маленьких! Положительным было только то, что дедушка даже в такой ситуации не забыл про своё чувство юмора.

- Ни фига себе! Где это ты такой косяк нашла? - засмеялся он, увидев на моём лбу довольно не маленький ушиб.

Поскольку комендантский час для всех, кому меньше пятидесяти лет, начинался в полночь, а сейчас был уже час ночи, то нас в качестве наказания отправили на всю ночь заниматься Оноволентум. Мы четверо, прекрасно понимая и принимая справедливость экзекуции, опустив головы, покорно вошли в главный зал, где нас уже ждали остальные провинившиеся. Дабы лучше сконцентрироваться на Оноволентум, все встали вокруг Ваноэлаваньере, мне досталось место у водопада. Закрыв глаза и сцепив руки, я слушала шум воды и словно плыла по течению покоя и гармонии. Время шло медленно и размерено, ничто не нарушало его мирного ритма...

Постепенно мои мысли окутал лёгкий туман, сквозь который стало раздаваться мирное стрекотание сверчков, а на коже ощущалось прикосновение ласкового ветра. Открыв глаза, я увидела, что свободно парю среди белоснежных облаков, которые были пушистыми и мягкими словно «хлонор»! Всё вокруг залито тёплым золотым светом, под которым мирно порхают легкокрылые мотыльки, звенят своими серебристыми крыльями нани, резвятся шустрые «осои»... в воздухе витает запах только что испеченного хлеба и чайных роз... откуда-то сверху летят белые лепестки, и ветер тут же подхватывает их, кружа в вихре танца. Далеко внизу, где земля теряется в голубовато-серой дымке, отчётливо слышно море... как оно разбивает свои волны о скалы...

Но вот дымка рассеялась, и даже с такой большой высоты стали видны вспаханные поля, обширные луга, густые зелёные леса и... небольшие людские поселения, где жизнь так и кипит гурьбой. Может, спуститься и посмотреть поближе? Почему бы и нет?

Хм, а я-то всё думала - откуда взялся запах хлеба в небесах... это же небольшая лавка пекаря, работа в которой идёт полным ходом! Пекари с раннего утра уже на ногах и пекут разнообразные хлебобулочные изделия, которые тут же выкладывают на прилавки и ещё горячими продают первым покупателям.

Все улыбаются, знают друг друга, занимаются делом, к которому лежит душа, и радуются жизни... хорошая деревенька - такая уютная, тёплая и светлая... без фальши и безжизненных пустых глаз... так хочется, чтобы она была реальностью...
Но это мой мир... один из многих уголков моей души, который не виден окружающим, и о котором они лишь могут догадываться... мой тёплый идеальный мир - без войн, боли, лжи и фальши...

Здесь не властвует время - тут оно принадлежит мне, и ничто не нарушает тихой гармонии этого сказочного места... кроме непонятно откуда взявшегося белого тумана, который начал стремительно заполнять всё окружающее пространство...
Уже через минуту видимость из-за него стала почти нулевой. Наступила пугающая тишина. Тёплая атмосфера этого мира стала медленно угасать... от пришедшего холода у меня при каждом выдохе стали вырываться клубы пара, а окружающий мир резко посерел и замер... свет угас, уступив тьме... что-то странно и неестественное окутало меня и унесло в пугающую неизвестность...

Ночь. Я иду по лесу. Вокруг никого нет... ни птиц, ни животных. Я совершенно одна. Моё длинное белое платье шуршит по земле. Не знаю, сколько уже иду. Кажется, что этот лес бесконечен, и я из него никогда не выберусь. И вот впереди долгожданный просвет между деревьями. Но я осторожно и не спеша иду туда. Меня не покидает чувство необъяснимой, гнетущей опасности...

Вот он, казалось бы, выход из лесной чащи, но вместо этого передо мной раскинулся обрыв. Я смотрю по обе его стороны и не вижу ни края обрыва, ни даже края леса, а внизу бушует море...

- Теперь ты не сможешь от меня уйти, - внезапно пронзил моё сердце спокойный, холодный голос. Обернувшись, я увидела вспышку кроваво-красного пламени, которое с ужасным рёвом понеслось в мою сторону. Всего один миг - и оно поглотило меня, но странно... огонь не причинил мне вреда... впрочем, радоваться буду этому позже, поскольку сила пламени столкнула меня с обрыва!

В море могут быть подводные скалы, да и высота немаленькая - я как пить дать могу разбиться. Нужно срочно произнести заклинание на полёт... не выходит... почему оно не действует?! Ну же, ещё раз! Ничего не выходит... может, тогда вызвать лианы при помощи лонар?! Снова ничего... что с моей магией?!

До поверхности моря осталось всего десять метров! Нужно как-то остановиться или хотя бы замедлить падение. У меня должно получиться... ну, же! Сконцентрируйся... нет... я полностью отрезана от собственной магии...

Пять метров! Может, мне удастся зацепиться за скалу? Не выходит! Мои руки изодраны в кровь, и я их уже не чувствую...

Два метра! Обе магии всё ещё не откликаются! Пожалуйста, хоть что-нибудь! Ну, пожалуйста!

Удар об поверхность оглушил меня, но от ледяной воды я быстро пришла в себя и попыталась убраться подальше от скалы. Если бы стояла тихая и ясная погода, а море было спокойно, то мне, возможно, и удалось бы отплыть на безопасное расстояние... но сейчас шторм и огромные волны, подхватывая меня словно щепку, ударяют со всей силы о скалы...

Из-за ледяной морской воды двигаться и дышать становится трудней. Силы почти оставили меня, но я не могу так просто сдаться! Если произойдёт ещё один удар об скалу, то мне конец...

И он не заставил себя ждать. Эта волна казалась больше и сильнее других. Захватив меня, она с такой силой разбилась об скалу, что боль и тьма заполонили всё вокруг... я потеряла сознание...

Что-то острое впивалось мне в спину, холод стоял такой, что зубы выбивали дробь... с трудом открыв глаза, я увидела, что нахожусь в какой-то пещере. Странно, но на мой кошмар, который длится уже целых восемнадцать лет, это уже совсем не похоже... хотя... с другой стороны, похоже, что у моего кошмара наконец-то появилось продолжение. Вот только я уже не сплю. Или всё же это сон? Надо проверить...

Казалось, целая вечность ушла лишь на то, чтобы приподняться и сесть - никогда не чувствовала себя настолько уставшей. Странно... я ущипнула себя за руку и тут же скривилась от боли. И виной этому были не руки, несмотря на то, что на них не было живого места - всё моё тело болело так, словно по мне несколько (где-то с полусотню) раз пронесся табун лошадей вместе со стадом коров! При этом, кто за кем гонялся, да и по какой причине - совершенно неизвестно. Хотя... вполне возможно, что это у них это был просто дружеский марафон...

Ну да ладно! Шутки в сторону, начинаем адекватно воспринимать действительность. То, что я в какой-то пещере, это и козе понятно. А вот что это за пещера и как в неё попасть? Да, это явно тот вопрос, на который требуется очень подробный и логичный ответ. Но пока я не начала его поиск, думаю, сначала лучше узнать - насколько сильно мне повредил этот «полёт снежинки»...

Хвала Матери, что у меня нет серьёзных ран и ничего не сломано - в основном синяки, царапины да неглубокие порезы. Серьёзно пострадали лишь руки, а поскольку под рукой не было аптечки, я оторвала от подола своего платья две длинные полосы и перевязала повреждённые участки.

Ну, раз уж мне удалось оказать себе первую медицинскую помощь, то пора очень внимательно осмотреться. Это просторная пещера, имеющая сводчатый потолок... вполне возможно, что она образовалась естественным путём. Данная пещера довольно часто бывает заполнена морской водой, из-за чего её стены приобрели зеленоватый оттенок, а значит - во время прилива здесь делать нечего.

Если посмотреть налево, то можно увидеть туннель, идущий вглубь скалы. Прямо напротив него располагается небольшой выход к морю, в который под действием бушующей снаружи бури, врывались волны. Судя по всему, после того, как я потеряла сознание, меня случайно занесло в эту пещеру и не унесло лишь потому, что сама кубарем проехалась дальше.

Что ж, с этим вопросом разобрались, но поскольку я на все сто процентов уверена в том, что не сплю, то надо узнать, как выбраться отсюда. Раз буря даже и не думает утихать, то попытка прямо сейчас выбраться из этой пещеры морским путём, больше будет похожа на самоубийство. Ну, а поскольку тупо сидеть на одном месте и пережидать непогоду совершенно не интересно, то лучше всего будет исследовать пещеру - вдруг здесь окажется ещё один выход?

Даже держась за стену пещеры, мне с трудом удалось встать. Совершенно неожиданно на меня навалилась дикая усталость. Может, лучше немного отдохнуть, поесть и согреться? Исцелить свои раны с помощью магии тоже не мешало бы. И почему я раньше об этом не подумала?

Но, похоже, моим надеждам суждено разбиться об жестокую реальность этого кошмара - магия по-прежнему не работает. Ну ладно пока я летела с обрыва, она не действовала - ведь тогда было, между прочим, очень страшно и вполне возможно, что под действием страха мне не удалось ею воспользоваться. Но здесь и сейчас со мной всё в порядке, пара синяков и царапин не в счёт, следовательно, то, что блокирует мою магию должно находиться где-то рядом и иметь небольшой радиус действия. Значит, мне просто нужно найти это что-то или просто выйти из зоны его действия. В любом случае путь через море мне сейчас заказан, а чтобы идти вглубь пещеры, нужны силы, которых на данный момент у меня нет. Для меня очень важно отдохнуть, обсохнуть и поспать, поэтому сняла с себя часть мокрой одежды, разложила её на полу и затем, выбрав себе довольно увесистый камень для защиты, уснула.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я спала, но могу сказать точно, что немного отдохнуть мне всё же удалось. Поскольку буря за прошедшее время так и не утихла, то, похоже, остаётся только идти глубже в пещеры. Если повезёт - найду выход, если же нет, то хотя бы убью время до того момента, пока погода на море не прояснится. А это ещё неизвестно когда случится!

Так что я встала, оделась и, даже несмотря на то, что обычно прекрасно вижу в темноте, почти на ощупь пошла вглубь пещеры. Считать - сколько раз мне в этой тьме посчастливилось споткнуться, не говоря уже про «полежать», совсем не охота, да и настроение давно не то. Туннель оказался довольно длинным, но в нём не было боковых проходов и ответвлений, а значит, не придётся ползти обратно в их поисках. С другой стороны, если туннель не ведёт к выходу, а погода-буря так и не уляжется, то эти самые проходы дадут мне надежду что я тут не останусь умирать в полном одиночестве, без надежды на спасение...

Спустя довольно длительное время я уже начала было подумывать о том, чтобы вернуться обратно, но тут вдруг поняла, что впереди меня пустое пространство. Туннель, наконец-то закончился, вот только вопрос - где именно? Ведь ничего не видно - хоть глаз выколи! Но стоило мне сделать в слепую один, пусть и очень осторожный шаг, как вдруг, словно по цепочке, стали зажигаться факелы. Но они не просто зажигались, а горели ядовито-зелёным пламенем, что придавало этому залу крайне зловещий оттенок. Впрочем... тут и без «леденящего кровь» освещения довольно жутко, особенно теперь, когда я его рассмотрела.

Каждый сантиметр этого зала оказался испещрён непонятными символами, так же, как и шесть каменных алтарей. Сам зал имеет форму полусферы, здесь нет окон и лишь один выход, рядом с которым я сейчас стою. Пройдя немного вперёд, обнаружила, что алтари своим расположением образовывают круг с радиусом в два метра, и на них стоят какие-то предметы...

Я осторожно подошла к одному из них. На нём обнаружилось двадцать пять мешочков разного размера, формы и содержимого, но при этом все они также были покрыты символами. На втором - разнообразные инструменты, которые можно встретить у любого аптекаря или же целителя. На третьем - набор любого вида и размера оружия. На четвёртом - бутылки, заполненные какими-то зельями. На пятом - книги и свитки на неизвестном мне языке. Ну, а на шестом алтаре расположились несколько не очень приятных на вид предметов, о предназначении которых даже не хотелось задумываться, причём всё это также оказалось покрыто символами.

В этом месте чувствуется сосредоточие тёмной магии, настолько сильной, что по всему телу табуном бегают мурашки. Ну, а раз уж от тёмной магии добра не жди, то думаю - можно без зазрения совести подкинуть хозяевам этого места с пару десятков сюрпризов!

Я перемешала содержимое некоторых мешочков, бутылок, испачкала «инструменты аптекаря», что-то переложила, что-то вообще сломала... и при этом мне удалось нахулиганить тут так, что лишь при о-че-нь тщательном осмотре удалось бы заметить хоть какие-нибудь изменения. А так почти всё выглядит, как раньше. Разумеется, для меня совершенно не сложно ещё что-нибудь здесь натворить, но всё же пора уходить - мало ли когда вздумает вернуться сюда хозяевам. Магии здесь полно, но учитывая то, что я не могу её тут использовать, надо возвращаться к первоначальному плану - убраться подальше от этого места. А поскольку потайных ходов здесь нет, или они скрыты тёмной магией, то лучше уйти отсюда тем же путём, что и попала...

Но стоило мне вступить в центр зала, как вдруг прямо подо мной вырос ещё один алтарь чёрного цвета! Меня снесло с него со скоростью испуганной кошки. Седьмой алтарь разительно отличался от прочих: округлые края, холодный словно лёд, и на его гладкой поверхности совершенно ни одного символа - что уже крайне удивительно, учитывая пристрастие хозяев к настенной росписи!

Я быстро огляделась, чтобы узнать - не появилось ли ещё что-нибудь? Появилось. Прямо надо мной, вернее - над алтарём, образовалось огромное окно, которому придали форму шестнадцати конечной звезды - символа «алдоренийцев». Интересно, что он здесь делает?

Впрочем, какая сейчас разница? Подумаю об этом позже, сейчас надо выбираться отсюда - через окно не получится, оно слишком высоко, а у меня нет ни магии, дабы взлететь, ни иного способа выбраться через него. Так что обратно в холодный и мрачный туннель... обидно, ведь отсюда видны звёзды, небо и луна, а на лице чувствуется лёгкое прикосновение ветерка. Наверняка буря уже прошла, поэтому, если не буду медлить, то смогу выбраться отсюда морем... вот только у выхода в туннель уже кто-то стоит...

Это человеческий мужчина высокого роста, крепкого телосложения, одетый в тёмно-синюю мантию, которая при данном освещении кажется чёрной. Его тёмные волосы, тронутые сединой, симпатичное лицо и глаза цвета ночного неба кажутся мне безумно знакомыми... где же мне довелось их видеть? Точно. Он похож на того молодого воина, что я повстречала по пути в лес Нэйва! Вот только не помню его имени... естественно, не помню! Я его и не спрашивала, а все попытки познакомиться пресекла самым жестоким образом. Правда, этот будет гораздо старше, и от одного его вида меня пробирает ледяная дрожь...

- Ты изменилась, - его спокойный голос так резко нарушил тишину, что я чуть не вздрогнула от неожиданности! Да и о чём это он? - Может, смена обстановки так на тебя повлияла. Всегда возникала из ниоткуда и затем исчезала в никуда. Все мои попытки поймать тебя и выяснить, кто ты или что ты - постоянно проваливались... в конце концов, я просто поставил ловушку, которая всегда повторяла один и тот же сценарий во время твоего появления. Она должна была дать мне знать, если, наконец, появится мой долгожданный гость. И вот ты здесь, передо мной, одетая в то же платье, с прекрасными, как лунный свет, волосами, но... как бы это сказать? Слегка взъерошенная что ли?
- Просто «слегка полетала» с обрыва, - не менее спокойным тоном ответила я, ведь сейчас надо быть очень осторожной. Кто знает, чего можно ожидать от этого типа? Может быть, даже удастся выяснить что-нибудь полезное, а заодно и выкрутиться. - Но как вы видите, мой полёт закончился вполне удачно, а находка просто поражает своей аурой чёрной магии.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся он. - Вы, эльфы, всегда были чувствительны к подобным искажениям магии, вот только вряд ли тебе удастся их устранить. Это место блокирует любую магию... кроме моей, разумеется.
- Полагаю, что это не просто случайное совпадение, - резонно заметила я.
- Это помещение было создано несколько тысячелетий назад, дабы удерживать от проникновения во внешний мир творящуюся здесь магию. Долгое время оно пребывало в заброшенном состоянии, пока я случайно его не обнаружил. Когда удалось выяснить, что это за находка, то мне не составило труда заставить её служить моей цели.
- Но какой именно цели?
- Уничтожения всего рода эльфийского.
- Хм, судя по тому, как вы спокойно рассказываете свои планы, то мне остаётся полагать, что их сохранение в строжайшей тайне не составит труда, - с показным равнодушием продолжила я. Только бы добраться до оружия, да так, чтобы он ничего не заподозрил. - Я вас, конечно, не критикую, но мне просто интересно - что же случилось такого, из-за чего вы, Велкон, так возненавидели нас?
- Значит интересно? Просто «интересно», - от его внезапно изменившегося тона у меня аж кровь застыла в жилах! - Значит, тебе просто интересно узнать, как эльфы всего за одну неделю покорили своей воле целую страну, убили законного правителя, а на его трон посадили свою марионетку из Совета?! Эта страна носила имя «Драгорендум», а её правителя звали «Конумер» - он был моим отцом. Эти твари выслали меня вместе с матерью в обитель людских фанатиков, поклоняющихся их эльфийской богине. Когда мне исполнилось десять, моя мать покончила с собой, и тогда я, во что бы это ни стало, поклялся отомстить. Упорно занимался, изучал все книги, которые мне удавалось достать, пока однажды не обнаружил это место. Тут мною было найдено просто невероятное количество давно утерянных знаний. Благодаря этим знаниям я смог заполонить это место тёмной магией, обрести могущество, соратников и вернуть то, что принадлежало мне с самого рождения. С этой силой эльфы мне даже в подмётки не годятся... так же, как, впрочем, и полуэльфы - жалкие полукровки, которых доверчивые глупцы называют хранителями добра и справедливости. От них нет и никогда не было абсолютно никакой пользы. Вот почему я взял на себя труд очисть этот мир заодно и от них. Времена, когда эльфы управляли всеми действиями и помыслами людей, проходят. Пережитки прошлого канут в бездну забвения, и придут времена, когда люди будут править миром, и мои потомки станут опорой для установленного порядка. А все преграды на моём пути будут устранены. Сейчас, когда ты предстала предо мной в своем физическом обличии, я чувствую в тебе эльфийскую кровь... полуэльф!

Сейчас! Что за?! Почему я не могу оторвать свои ноги от пола? Только не это! Успокойся! Я же ещё могу двигаться, а значит, не так уж всё и плохо... нет, всё ужасно! Он идёт прямо на меня! И что это будет? Испепеление? Заморозка? Окаменение? Кинжал?! Он заставил кинжал прыгнуть ему в руку?! Что делать? Мне же ему совершенно нечем ответить... он близко! Так! А ну живо взяла себя в руки! Магии по-прежнему нет, да и шут с ней - кусаться и царапаться мы тоже умеем! Может, и не смогу победить его, так хотя бы продам свою жизнь подороже!

Когда он ко мне приблизился, я была готова. Уклонившись от удара, мне удалось выбить кинжал из его руки, и, не дав ему даже опомниться, я бросилась на него! Конечно, наш отнюдь не дружеский спарринг не мог продолжаться вечно, но я даже предположить не могла, что он сможет продлиться настолько долго! Похоже, что мой противник не опытен в плане рукопашного боя, и это дало мне преимущество, но не слишком огромное. Он куда крупнее и сильнее, не говоря уже о том, что я очень уставшая и голодная!

В результате этой борьбы у меня оказалось сломано аж три ребра, да ещё всё тело в кровоподтёках, ну а у него порвана мантия, сломано два ребра, и всё лицо расцарапано в кровь. Но как бы я ни старалась, одолеть его мне не под силу, да и ему похоже надоело моё сопротивление...

Сильный магический удар отбросил меня на алтарь. От страха и боли я практически лишилась возможности двигаться... пред глазами всё так и плывёт... почему мои руки такие тяжёлые? С трудом удаётся даже пальцами шевелить. Мне кажется... или я действительно вижу полную луну? Да, это она! Её сияние разогнало тьму в пещере! Светлячки какие-то летают в воздухе... так, не спать! Не отключайся, я тебе говорю! Нужно отсюда выбираться! Так, отлично, удалось подобраться к краю алтаря. Как бы с него слезть? Точно - скатилась на пол... соберись... сейчас нужно…

Неожиданно он схватил меня за волосы и, бросив на алтарь, занёс кинжал. Кажется, будто сияние луны стало ещё ярче... блеснуло испещрённое символами лезвие, и жгучая боль пронзила левое плечо! Хвала Матери, мне удалось изменить направление кинжала - он чуть не попал в сердце! Странно... моя кровь растекается по алтарю, но мне совсем не больно. Даже наоборот! В теле какая-то странная лёгкость, а в воздухе вокруг снова летают светлячки... серебристо-голубые такие. На душе так мирно и спокойно - словно что-то меня уносит из этого страшного места... где-то в пещере раздаётся зловещий крик, но передо мной лишь оно - сияние луны...