Баллады болотных пустошей

I

Баллады

болотных пустошей

I

Леди Вивиен, старшая дочь Лэрда Восточных Пустошей, стояла на верхней площадке главной башни родового замка Медоубрук, насквозь продуваемой холодными ветрами. Она рассеянно рассматривала пустынный, знакомый с детства, серый пейзаж сквозь бойницу зубчатой стены.

Ядовито-красные закатные облака плотоядно проглотили солнечный диск, ненадолго окрасив небо в пурпурные цвета, и на окрестные пустоши опустилась фиолетовая ночь. Сразу похолодало, ветер усилился, очередной резкий порыв зло бросил в лицо горсть колючего песка.

Вивиен низко надвинула на высокий лоб теплый капюшон с прорезями для глаз и зябко закуталась в грубый плащ, подбитый жидким мехом болотных мейкунов. Она досадливо кусала полные губы и глотала злые слезы разочарования.

То, что ей удалось случайно подслушать из разговора отца с внезапно появившимися в замке посланниками Стража Северного Придела, разрушало все ее честолюбивые планы и надежды на престол.

Лихорадочные попытки поговорить с советниками Правителя ни к чему не привели. Никакие посулы не заставили их открыть правды о происходящем. Они отводили глаза, виновато пожимали плечами и невнятно бормотали пустые отговорки.

Даже несколько увесистых мешочков с золотом, припасенные на черный день и лихо исчезнувшие в широких рукавах и бездонных карманах, не пролили свет на странное сватовство.

На словах, произнесенных шепотом и с опасливой оглядкой по сторонам, выбор Лэрда оказался непонятным, неожиданным и неприятным не только для нее, но и для самых приближенных вельмож. Для высокородной наследницы не нашли самого захудалого отпрыска Лэрдов в качестве жениха?

Даже бастарда, который со временем смог бы претендовать на престол? Всего лишь Страж? Что он мог пообещать Лэрду в обмен на руку и сердце старшей дочери? Тайные матримониальные переговоры в строжайшем секрете и необъяснимой спешке? Это неслыханно! Вот и все, чего ей удалось добиться даже от тех, на кого собиралась опереться при будущем правлении.

А вскоре ей пришлось выслушать и жестокий приговор от самого Лэрда, который счел возможным принять предложение руки и сердца Стража Северного Придела за нее, не испрашивая согласия. Да, примерно в таком духе!

А на ее резкий отказ подчиниться, высокородный Повелитель, вяло поковырявшись серебряной зубочисткой в зубах, спокойно ответил, если Леди не одумается и не поведет себя, как разумная дочь, ее свяжут и отвезут силой к выбранному Лэрдом жениху.

На этом высокая аудиенция закончилась, хорошо, что это было сказано наедине и, никто из слуг и домочадцев не слышал постыдных угроз в ее адрес, но, как известно, и у стен замков есть уши. И Вивиен пришлось гордо удалиться в свои покои, сохраняя остатки достоинства для случайно попадавшихся на пути подданных.

Она гордо вскинула голову, приказав себе успокоиться, не в ее правилах сдаваться и, молча, покоряться коварной судьбе. Необходимо сосредоточиться и найти выход.

Поэтому Леди Вивиен не сидела смиренно в спальне перед жарким камином, искусно вышивая тонкий подвенечный покров и ожидая новых приказов Повелителя, а стояла на пронизывающем ветру в одиночестве и размышляла, что предпринять.

Как заставить Лэрда изменить планы или разрушить их с помощью интриг? Что ей понадобится для этого: хитрость или игра в повиновение и простодушие?

Спорить с Правителем бесполезно, если он принял решение, никакие мольбы не смягчат приговора, слезы только выведут его из равновесия, никакие разумные доводы старшей дочери он не примет в расчет. Если она оплошает, ее, действительно, выдадут замуж, даже не спрашивая согласия, как последнюю болотную крестьянку!

Попробовать сбежать? Попытаться хотя бы на время отсрочить помолвку? У кого из родственников укрыться? Кто не побоится праведного гнева Лэрда в своем праве распорядившегося судьбой наследницы?

За спиной раздался тихий надтреснутый смешок, Вивиен смахнула с ресниц предательскую влагу и резко развернулась, оставаясь в тени стены. Кто посмел нарушить ее уединение?

- Что!? – ее голос не дрогнул.

В мерцании редких чадящих факелов, резко удлинявших тени, мерзкий карлик, совершавший ритуальные реверансы, казался еще противнее. От него даже на продуваемом ветрами расстоянии воняло кислым элем и немытой козлятиной.

- Леди Вивиен! Я бы никогда не нарушил Вашего покоя, если бы не государственная нужда, – он щербато осклабился, подпрыгнул, низко склонил спину и явно передразнивая невидимого собеседника произнес, - как давно всем известно, каждой норовистой кобылке нужен наездник с крепкой рукой!

Он сложил из пальцев неприличный жест и радостно заскакал по каменным плитам, гнусаво хохоча в голос и звеня серебряными колокольчиками, щедро нашитыми на яркий камзол.

Его наглость и развязность иногда наводили на Вивиен мысль, а не принадлежит ли он или его недалекие предки к злокозненным пиктам? Уж слишком он любил совать нос в чужие дела, мгновенно превращая придворные сплетни в изощренные издевательства и сальные шутки. Странно, что ему всегда все сходило с рук.