Отбор

Глава 2

На сборы выделили ровно неделю. Безумно мало для тех, кому предстояло упаковать не один десяток платьев, минимум пять пар туфель, и все те милые вещи, которые понадобятся любой женщине в попытке соблазнить принца. Миранда разочарованно уселась на громадный чемодан, который едва закрывался.

Она тосковала не о том, что чемоданов получилось ровно четыре, хотя у иной девушки могло бы быть не меньше шести. Платья, украшения и внимание титулованных мужчин — все это давно не приносило той искренней радости, которая заставляла ее глаза святиться на первом сезоне.

Лето. Душные залы от выпитого шампанского, разговоров и тугих корсетов. А еще…

Баронесса Эрей резко распахнула глаза, руки оставались скрещенными на груди, поверх тонкого пеньюара из гладкой и блестящей ткани нежно-розового цвета. Она тосковала лишь о том, что в те времена была глупа и верила, что истинная любовь способна преодолеть все и недооценивала могущество, данное деньгами и громкими титулами, которые как раз и способны — преодолеть все.

А пока…

Пока ей необходимо понять, как избавиться от герцогини Эшерской. Соблюсти тонкую грань между угодничеством Слэйторам и господину без имени. За одну сделку — её ждет щедрое вознаграждение, наряду с приятным титулом, за второе — тайна останется тайной. На ее внутренней чаше весов это стоило одинаковых усилий.

Миранда тяжело вздохнула и вышла на балкон, предварительно накинув на плечи палантин. Баронессе, безусловно, непозволительна подобная выходка — но ветер за окном ласков, облаков нет, да и нет слуг, работающих в саду, что могли бы удивиться столь смелой выходке. Слуг уже давно не было, исключение составляли лишь Герда, Паркер, две горничные близняшки Кэсси и Салли и кучер Джек, который выполнял также роль дворецкого, когда это требовалось.

Но и то они не слуги — а семья. Единственные люди в Черных Землях, которым наплевать на могущество Дэльверо.

Ласковый ветерок приятно холодил, обдувая лицо и шею, что Миранда поставила под лучи солнца. С болезненной жалостью она взглянула вниз, на остатки прекрасного сада, который уже давно порос сорняками и терновником. Баронесса сжала ладони в кулаки и приказала себе успокоиться. Ничего. Она вернет этой земле было величие, цветы снова зацветут буйством красок под этим балконом, а поместье наполнится счастливым смехом. Тогда отец сможет спокойно смотреть с небес на свою девочку.

Миранда знала, что отец умер не от позора, как шептались многие, а от страданий собственной дочери. Слабому сердцу невыносимо было видеть слезы и тень, оставшуюся от собственного ребенка, который был переполнен такой жаждой жизни. вот что его свело в могилу. А еще... люди, что остались без работы, потому что им стало нечем платить, люди, которые буквально потеряли все вместе с их семьей… Они не единственные кто пострадал из-за ее упрямой глупости.

Только Герда и Паркер остались с ней рядом. Остальных пришлось отпустить, новых же друзей она приобрела после, когда уже стала Торговкой секретами.

Кстати о Паркере. Она не слышала, как он прошел по комнате, толкнул тяжелую портьеру и оказался на балконе за ее спиной, а потом и рядом. Также облокотился о перила и взглянул на нее. Даже при свете яркого дня — глаза темны как ночь. Он лукаво прищурился, затем его взгляд наигранно потускнел:

— Ничего не нашел, баронесса. У графини никаких грязных секретов нет.

— Брось, Паркер, — Миранда взмахнула руками в неопределенном жесте. — Не мне тебе рассказывать, что так не бывает. В жизни человека всегда есть место постыдным историям.

— Хорошо, я пока не нашел.

Он сделал акцент на слове «я», и Миранда согласно улыбнулась.

— Мы должны скинуть ее с пути прелестной Мэджи, до того момента, как принцу предоставят право выбора. Если не успеем, то он сможет пропустить ее в следующий тур, даже невзирая на какие-нибудь нелицеприятные подробности.

— А нам это не нужно.

— Не нужно.

— Мира, — Паркер позвал ее по имени и замер, обращенный к ней. Мир словно тоже застыл вслед за ним: облака перестали плыть по небу, даже ветерок прекратился. Он поднял руку и в паре миллиметров от ее щеки провел пальцами, гладя воздух. — Ты невеста принца, а я — твой верный оруженосец, не будет ли это почвой для сплетен?

— О чем ты?

— Что столь красивый юноша… как ты смогла устоять против моих чар?

Миранда выжидающе прищурилась, а потом расхохоталась.

— Не хочешь выполнять роль носильщика моих чемоданов?

— Лучше возьми Кэсси вместо меня. Она хоть и не сможет таскать тяжести, за то ножи, спрятанные под подвязкой ее чулок, пригодятся в дороге полной опасности.

— Не преувеличивай, Паркер.

— Я серьезно, Мира. Тебе нужен кто-то кто сможет быть с тобой постоянно, ты ведь еще непросто в сборище благовоспитанных претенденток на сердце принца выпить чаю, а будешь вращаться среди самых настоящих змей, кто знает на что они способны. Смею напомнить, что отец одной из них нанял тебя, чтобы устранить остальных.

Резонно. Возразить Миранда не могла, да и нужно ли было? Паркер прав. Ее поездка не развлечение, на котором она будет проводить время в обществе принца и его невест, а нечто другое. Опасная игра, выиграть в которой желают многие. Даже несмотря на то, что принц — четвертый. Он все же принц и стать родней королю — приятное дополнение, которое сулило новыми возможности.

— А я останусь здесь, попробую еще поискать информацию, а потом сразу же вернусь к тебе.

— Хорошо.

— Тогда я скажу Кэсси, что ей придется изображать из себя робкую служанку баронессы.

Паркер ушел, а Миранда снова осталась наедине со своими мыслями.