Кровь Меровингов 

Глава 13. Драконовы пещеры

Открыв глаза, Луиза увидела белого голубка. Нежно ворковал он на подоконнике открытого окна. Не поверив, она зажмурилась. Снова посмотрела. Белоснежная птица деловито расхаживала, цокая коготками. Топорща перистый хвост, голубь ритмично тряс головой, косясь на девушку глазком-бусинкой. Луиза выбралась из теплой постели и осторожно приблизилась к нему. Голубь сам перелетел плечо, щекоча крылом щеку. Она рассмеялась. Осторожно поглаживая его, Луиза обнаружила бумажную трубочку, привязанную к лапке.

- Письмо! - Луиза с нарастающим любопытством освободила лапку голубя, развернула бумагу и прочла:

«Леди Луиза! Очень жаль, что у меня не было возможности попрощаться с Вами в день отъезда, а также выказать свое уважение и глубокое восхищение Вашей несравненной красотой.

Написав Вам, я позволил себе дерзкий поступок, который, быть может, вызовет у Вас осуждение. Молю простить меня за это.

Не смею называть причины, по которым я сделал подобный вывод, но если Вам будет нужна искренняя и бескорыстная помощь друга, прошу Вас удостоить меня этой чести.

Филипп де Альбре»

Заступничество от посягательств испанца было предложено весьма корректно, но взбесило Луизу почти так же, как и гнусные домогательства Альваро де Торнеса. Краска возмущения вспыхнула на щеках. Даже уши запылали.

Оказывается, в тот вечер на лестнице, когда испанец позволил себе нагло заявлять о своих, как ему казалось, правах на нее, граф все видел. И вот он предлагает помощь!

Луиза вспомнила детские обиды, его постоянное превосходство над ней во всем. А сейчас, через столько лет ее унижают у него на глазах...

Вскрикнув, Луиза швырнула письмо в угол.

– Что случилось? - воскликнул Жан, входя к ней. Он был в дорожном костюме и при оружии. - Боже мой, Луиза, ты плачешь?

– Нет, нет! - Луиза отвернулась и подошла к окну.

– Тогда что? - брат поднял скомканную бумагу и прочитал письмо. - Ага! Влюбленный Альбре у твоих ног, - рассмеялся он. - Неужели это расстроило тебя?

– Не говори чепухи! - недовольно ответила Луиза. - Чтобы Филипп в меня влюбился? Какой взор! Он всего лишь насмешничает, скрывая за учтивостью ехидство.

– Мне показалось, ехидство - не то качество, которое следует приписывать графу, - заметил Жан. - Скорее, им переполнен Альваро де Торнес, но никак ни Альбре. Я хорошо помню, с какой искренней радостью и восхищением он смотрел на тебя при встрече. А за столом вообще не отводил от тебя взора.

Луиза заходила по комнате, вспоминая их встречу на дороге. Глаза Филиппа... Насмешливые, восхищенные, добрые. Они манили в омут неизведанного. Волнительное переживание тронуло сердце.

– Он тебе нравится? - бряцая шпорами, Жан подошел и тронул за плечо.

Мимолетное очарование рассеялось. Луиза передернула плечами.

– Кто? Этот себялюбивый болван?! Нисколько!

– Разве вы не были друзьями?

– Такими же друзьями, какими могут быть кошка с собакой, - заявила Луиза ворчливо.

– А ведь граф предложил бескорыстную помощь. И назвался другом, тем самым избавляя тебя быть ему обязанной за услугу, если, конечно, ты ею воспользуешься.

– Ничего ты не понимаешь! - поморщилась Луиза, облачаясь в меховую накидку. - Довольно о нем! Лучше скажи, куда собрался?

Жан пожал плечами и вернул письмо сестре.

– Уезжаю с отцом в северные земли. Вчера прибыл гонец. Шайка разбойников бродит в окрестностях Орви. Из Фезансака подошли войска. Ждут нас. Отец изъявил желание лично командовать облавой.

– Отец по таким мелочам, насколько помнится, прежде не разменивался?

– Мне кажется, дело совсем не в разбойниках, - Жан задорно усмехнулся, тряхнув кудрями. - Он мечтает о заварушке с людьми Гастона де Фуа.

– Тогда ясно. Если случится драться, не жадничай, оставь хотя бы парочку отцу, - пошутила Луиза. Она еще хмурилась. - Меня возьмете?

– Ха! Отец не позволит, - Жан с любопытством посмотрел на ее меч. - А ведь ты могла бы враз разделаться с тамошним сбродом. Верно?

– Он предназначен для иного. Когда планируете вернуться?

– Думаю, никак не раньше завтрашнего вечера.

– Гийом тоже едет?

– Конечно.

«Очень хорошо! - смекнула Луиза. - Они отправятся на север, а я на северо-запад».

Стоило только вооруженному отряду сэра Бернара скрыться за ближайшим виноградным холмом, Ральф взбил пыль дороги.

Луиза с наслаждением играла мечом. Клинок хлестко рассекал воздух. Древняя сталь звенела, вторила возбуждению.

«Мне теперь не нужны защитники! - решила она. - Тем более, этот несносный аквитанец со своим напыщенным благородством. Ходячее напоминание о моих поражениях».

Отыскав Ворона, работающего на виноградниках, и вытребовав его себе в попутчики, Луиза устремилась к Драконовым пещерам.

– Зачем мы едем? - поинтересовался Ворон.