Охотник 2: Проклятый 

Глава X Дитя северной звезды VS Созвездие волка Часть I Знакомства

— Ну и ну…

Артем в изумлении раскрыл рот, осматривая красоты третьего этажа. Здесь не было монстров, скелетов вместо земли или еще чего-то странного и пугающего. Этот этаж, представляя из себя своеобразный лес, был сплошь усеян огромными деревьями просто неописуемых размеров. Перед тем как пойти дальше Элизабет рассказала парню, что следующий этаж называется «Перевалочный». Через каждые два этажа шли безопасные участки, и все они напоминали дремучий лес. Здесь не было живности, способной лишить жизни, покалечить. Только мелкие насекомые, флегматично парящие над цветущими кустарниками да жужжащие прямо над ухом.
Элизабет ушла, даже не сказав и слова на прощание, словно испарилась в тот же момент, когда и договорила. Перед тем, как зайти в портал, она рассказала о том, где находятся порталы. Туда-то и направился Охотник, ведь следующее Созвездие, наверное, будет, как-то случалось всегда, ждать именно там.
Ветер здесь был весьма приятный, тёплый, лаская кожу так нежно и расслабляя, словно напитавшись согревающими лучами солнца. Парень шёл неспешно, спокойно, наслаждаясь умиротворением и тишиной этого места. Здесь определённо приятно находиться после трудной других этажей. Трава, словно огромный колос, достающая до груди, была влажной, пропитанной такими же тёплыми мелкими капельками росы. Но мокрой она была лишь у своего основания, отчего штаны, подол плаща и сапоги окрашивались в тёмный, а остальная часть одежды оставалась сухой.

Парень остановился, увидев на грязи впереди себя отчётливые следы. Присев и продавив отпечаток чьей-то ходьбы, что уже успел засохнуть под дуновениями тёплого ветра, Артём понял — их хозяева прошли здесь как минимум пару часов назад. Парень поднялся, огляделся да пошёл по следам, строго следуя вытоптанной траве и расталкивая слабо погнутую от чужого присутствия траву.
«Интересно, какой смысл Созвездиям рисковать жизнью?» — задумался Артем, попутно поглядывая на «дорожку». Если бы эти люди были самыми простыми наемниками, работающими за золотом, то скорее всего уже убежали после смерти Лисы. В конце концов, какой толк рисковать собой ради пары монет, которые в гробу точно не пригодятся? Но нет, они идут до конца. Может, человек в черном выставил им какой-то ультиматум, шантажировал их? Может, взял в заложники родных или друзей?
«Вряд ли у Льва была семья или друзья.» — кивнул сам себе парень, тут же откидывая одну из идей.
То создание, кем оказался Лев, Целованный Богами. Создание, что не должно вовсе существовать в этом мире. Человек, родившийся без лица, органов, но сразу же с силой первого уровня. Любопытно. По словам Элиз, таких сразу же убивали после рождения или бросали, оставляя на верную смерть в одиночестве, и те не выживали… Но если Лев дожил до такого, то значит, всё-таки кто-то взял Целованного под опеку и вырастил. Кто готов на такое пойти? Пойти наперекор общепринятым нормам, запретам…

В мыслях охотника царил абсолютный хаос из множества догадок, теорий и гипотез, предположений, а также реальных фактов. Он хотел со всем разобраться как можно скорее, дабы не осталось недосказанностей, кои парень уж очень не любит. Встретить Еву и помочь ей, упокоить Георга, но перед этим необходимо снять этот проклятый крест… И последнее — нужно избавиться от Иного раз и навсегда. Артём не верил, что в этом мире нет способных избавить от проклятий. Хотя бы один на все города, посёлки и вообще планету, но таковой точно должен быть. И парень найдет его, чего бы ему это не стоило, даже если тот окажется на самом краю земли… Ведь если Иной снова возьмёт вверх, может произойти всё, что угодно. Эта личность неконтролируема, вспыльчива, непредсказуема, да ещё и манией разрушать и убивать обладает. Но сейчас нужно думать о созвездиях и о человеке в чёрном. Они — главная цель охотника.
Артем, пожалуй, своё внимание ему следует концентрировать на другом. Он остановился у дерева, походящего на громадный дуб. Возле него как раз закончились следы на земле. А вот на коре были отметины от крупных острых когтей. Следы уходили далеко наверх, почти к макушке дерева.
«Здесь же нет монстров?!» — прошептал Артем в недоумении, припоминая слова Элиз.

Парень начал осматриваться по сторонам, напрягая слух. Закрыв глаза и присев в позу Лотоса, он вслушивался в каждую тростинку, в каждый шелест ветерка, шорох. Даже в надоедливое жужжание насекомых. Шумы были разные, но все, к сожалению, естественные. Ничего того, что могло было быть вызвано вмешательством существа с такими когтями… И вдруг лишь на мимолётное мгновение послышался треск, весьма громкий, словно кто-то тайком передвигался по дереву и случайно задел ветку или же кору. Артем тут же подорвался, моментально реагируя на звук, вытащил винтовки. Использовав скачок, он вспышкой оказался подле подозрительного древа, от которого и пошёл странный треск. Выставив дула винтовки на самую верхушку древесного ствола, парень, всецело концентрируясь на звуках, прислушивался. Дыхание он затаил, постоянно при этом пытаясь разглядеть, что там могло шевелиться над ним.
Охотник опустил винтовки, стараясь присмотреться как можно лучше. Зрение напряженно, и это дало свои плоды — он увидел руку с длинными когтями, которая, глубоко вцепившись в кору дерева, медленно уходила за другую сторону дерева. Несмотря на то, сколь сильно эта рука царапала древесину, шума почти не было. Парень широким скорым шагом начал обходить ствол по кругу, вскоре оказавшись на другой стороны, где встретил на удивление своё лишь пустоту, а также вновь глубокие отметины от когтей.

«Какого хрена?!» — ругнулся про себя Артем.
Звуки шагов справа. Охотник резко поднял винтовки и, прицелившись, начал выжидать противника или же просто того, что послужил причиной его беспокойства. Шаги были неравномерными, но отчётливыми и громкими. Тот, кто бежал, падал и снова вставал, постоянно переходя на бег, ускоряясь. Слышалось рваное судорожное дыхание, да такое, что, казалось, человек бежал вовсе не нападать.
Артём слабо вздохнул, снова опустив винтовки, и приготовился встречать гостя. Встал гордо, положил руки на бёдра, широко улыбнулся, грудь вперёд, спину прямее, ровне. Момент, и вот перед ним из-за дерева выбежала невысокая, хрупкая на первый взгляд девушка. Отливающие златом в лучах солнца волосы до лопаток, голубые, словно ясное небо в будний день, глаза, нагрудник из чудо-металла, по своей природе напоминавший бумагу, чёрные кожаные штаны с металлическими наголенниками. На голове и груди девушки были порезы, имевшие пять отметин от когтей.
Она неожиданно упала на колени и с безумным весёлым блеском во взоре взглянула на Артема, что гордо выпендривался, стоя как рыцарь.