Пираты небес. Выбор

Глава 6

Глава 6

Вокруг неё сжималось кольцо из разноцветных глаз. Красные, зеленые, желтые. Они заинтересованно хлопали ресницами, и осмелев, старались подойти поближе.

Ариана оглянулась вокруг. Из тьмы деревьев выступили странные создания. Ростом ей по пояс, одеты в рваные одёжки. Лица гротескные, некрасивые. Похоже, это и есть болотники, про которых упоминала погоня.

Выражение их лиц было далеко от радушного. В толпе произошло шевеление, и она раздвинулась двумя волнами, пропуская четырех хилых созданий. Они несли настоящий, но миниатюрный палантин на своих плечах.

Вот они остановились перед незваной гостьей, и осторожно опустили палантин на землю. Двое носильщиков благоговейно сняли верхнюю часть палантина, и перед Арианой предстал болотный король во всей красе. Его тряпки были побогаче, кое-где даже кружево проглядывалось, правда, рваное местами. На немытых торчащих волосах криво сидела золотая корона с красными камнями.

Он сидел на троне, и, прищурив глазки, изучал её. Грязная, оборванная девушка, испуганная, но не болотом. А сзади в волосах зацепилась тонкая серебристая цепочка. Девушка ее пока не заметила. Странная гостья к ним забрела, подумалось королю. Простые люди так просто могущественные артефакты не притягивают. А эта цепочка находилась в болоте сотни лет, вися на старом болотном древне, который родился еще в те времена, когда здесь болот и в помине не было.

- Ну, прошла через наше болото? - начал он неизбежный разговор.

- Прошла, - осторожно подтвердила Ариана.

- Платить, значит, надо, - утвердительно кивнул болотный король. Корона съехала на одно ухо, он её невозмутимо поправил.

- А что вам нужно? - обречённо спросила девушка. Обстановка действовала на нервы, особенно плотоядные облизывания других болотников, что незаметно сужали круг вокруг неё. Их острые зубы, казалось, состоявшие из одних длинных клыков, пугали.

- Достань камень, - очень торжественно и так же непонятно произнес король.

- Какой камень? - совсем растерялась Ариана, - Откуда?

Король встал со своего трона. И подошёл к краю болота. Указал перстом на раскидистое дерево чуть правее вглубь болота.

- Вот там, у дерева, лежит камень. Надо его достать.

- Где у дерева? - не поняла девушка, - Там же…

- В болоте, внизу, - подтвердил её опасения король, - Ты уже ныряла, да и болотный древень тебя прикрыл от взглядов людей. Разберешься.

- Просто достать камень? - уже более деловито спросила Ариана.

- Да, но как он выглядит, мы не знаем. Он там и не один. Но когда достанешь нужный — мы тебе скажем.

- Я же там ничего не увижу, темно и вода мутная, - попыталась отказаться девушка.

Король снял с пальца один из перстней и отдал ей.

- Теперь увидишь.

Ариана натянула перстень на большой палец и сжала руку в кулак, чтобы не потерять, кольцо было великовато. И ступила в холодную воду. За день мрачное место вряд ли успевало прогреться, и температура тут была далека от летней. Делать нечего. Она по шею погрузилась в воду и пошла. Через три шага начался крутой обрыв, и она заработала ногами, чтобы удержать себя на плаву.

Болотная вода не помогала. Она тянула вниз, мешала мусором и ветками. Да и по ощущениям плыть в ней было неизмеримо тяжело, словно вода весила тонну.

Ариана добралась до огромного раскидистого дерева без листьев. Набрала побольше воздуха в лёгкие и стоймя погрузилась в воду с головой, помогая себе опуститься пониже движениями рук.

Перстень не только давал способность видеть в тёмной мутной воде. В пределах его воздействия все предметы снова начали сиять. От дерева, что многие годы росло в воде, шёл мягкий салатовый свет. Мусор, что плавал рядом — щепки, ветки, странные растения — всё это излучало красноватый опасный свет. А внизу разноцветьем переливались камни. И их было много.

Ариана подняла один, второй, засунула под мышку оба, и ещё в руку прихватила третий. И поднялась. Плыть с добычей было ещё тяжелее.

Она вышла на берег, и положила на землю перед королём свою добычу. Он тут же нетерпеливо изрёк:

- Не те камни!

И девушка вернулась в холодную воду. Впрочем, не такую уж и холодную. Похоже, кольцо или магия болотного короля что-то сделали, и теперь Ариана не ощущала холод во время своих поисков. Не хотелось бы простыть в чужом мире, где даже непонятно, как вылечить простой грипп.

Во второй заход она выискивала подходящий камень, пытаясь понять, что именно надо болотникам. Тут были и большие булыжники, и поменьше. Вот два куска расколотого камня. А вот что-то интересное. Ариана наклонилась над овальным, правильной формы, камнем, в длину две её полные ладони. Он казался двухцветным. На нём мерцали голубые и зелёные извилистые линии, которые складывались в трудноуловимый узор. Ариана решительно прихватила его и половинку расколотого камня. Больше ей не унести. И всплыла.

- Не те камни!

Пришлось нырять снова. Ей повезло только после пятого ныряния. В тот раз она достала вторую половинку расколотого камня. И когда она её подняла со дна, с усилием вытащив из вязкого ила, в том месте, где он лежал, вода посветлела. Немного, но это было заметно.

Ариана ступила на твёрдую землю, и положила очередные камни к остальным. Король неуловимым движением спрыгнул со своего трона, и подбежал к очередной добыче. Потрогал вторую половину расколотого камня. Приложил к ней первую. И улыбнулся. Всего на миг, потом его странное лицо приняло обычное недовольное выражение. Он положил половинки обратно в кучу булыжников, словно больше они его не интересовали.

- Это - тот камень, который был нам нужен, - величественно произнёс он, - Ты можешь идти.

К расколотому камню он больше не притронулся, вернулся на свой трон.

- А зачем вам этот камень? - поинтересовалась Ариана.

- Он заткнул место выхода ирдри, - непонятно ответствовал болотный король.