Ступка и венчик

Глава 1. Счастливая подкова

Где-то над безмятежным лазурным морем, в согретых двумя солнцами небесах парило целое множество островов. Одни касались подошвой волн, другие скалистыми хребтами прорезали облака. Простирались на них как непроходимые леса, так и ясные степи. Каждый из островов был по-своему чудесен, но имелся один, что привлекал особое внимание.

Болотистый север его обнимали горы, топь плавно переходила в поля, а на юге, благодаря особой почве, деревья отливали янтарным блеском. Стволы их были необъятны, а ветви столь могучи, что закрывали собой небеса. Там, за золотыми кронами, как за каменной стеной, возвышался город.

Жители его обладали способностью обращаться в зверей, птиц и рептилий, как, впрочем, и жители любых других мест. Получили они вторую ипостась в глубокой древности, отчего превращения считались чем-то простым и обыденным. Могли они обращаться полностью, могли частично, сочетая человеческий облик с животными чертами.

По оживлённым улочкам сновало множество людей. Одни носили чуткие звериные уши и роскошные пушистые хвосты, другие передвигались на тонких изящных лапах, что делало походку ловкой и беззвучной. Глаза третьих, оранжево-жёлтые, как солнце, позволяли видеть в темноте. Все эти дополнения значительно облегчали жизнь или же служили естественными украшениями, придающими лицам выразительности.

Вторые ипостаси передавались по наследству, нередко от них зависело положение в обществе. Хищники составляли интеллигенцию и знать, травоядные возделывали земли. Город Золотых Крон не был исключением, правила им княжеская волчья семья. Правила мудро и справедливо. Поддерживали их дворяне из схожих псовых родов.

Были в городе и простолюдины: ответственные рабочие, деловитые купцы и умелые мастера. Носили они личины медведей, барсуков, куниц и енотов. Кормили горожан жители полей. Различные мыши, зайцы и бурундуки привозили урожай на продажу. Временами на улицах можно было заметить и лошадей, пришедших с торговыми караванами. Залетали в селение птицы, приносили почту и срочные грузы. Некоторые из них несли дозор в страже, охраняя покой горожан.

Каждый из народов привносил в жизнь города что-то своё: преображал архитектуру улиц и влиял на политику княжества, насыщая её самобытными и порой противоречивыми элементами.

Первые переселенцы пришли с наземного материка, расположенного далеко под парящими островами. Звери основали княжество и заложили строительство деревянных изб и теремов. Жившие здесь до того рептилии разбавили оркестр каменными укреплениями и кирпичными домами. Птицы прилетели позднее. Они обогатили культуру и искусство, повлияли на быт и ремесло.

Последней в городе закрепилась морайская община, навязав Золотым Кронам равенство полов. На рыночной площади то и дело мелькали шатры храбрых караванщиц с далёкой родины зверей.

Вот и сегодня не обошлось без странствующих торговок. Несмотря на раннее утро, центральные улицы оказались полны народу. Одна молодая зайчиха старалась аккуратно пробраться сквозь толпу, прижимая к груди сумки с покупками. Она торопилась: пыталась вернуться в трактир до того, как откроется кухня.

Помощницей к поварам Каена устроилась сравнительно недавно. Работа ей нравилась, и, учитывая особенности происхождения, девушка не хотела её терять.

Каена родилась среди обеспеченных слуг, поваров при дворянской семье. Потому ей очень повезло родиться с любовью к готовке. Ещё будучи девочкой, она с завидным рвением осваивала семейное дело, не имея ни малейших сомнений в собственном призвании.

В кулинарии девушка видела настоящее искусство. Ведь приготовленная пища – это не просто сытная еда. Сочетание вкуса, аромата и правильной подачи могло создать настоящий шедевр, способный не только придать сил, но и вдохновить на новые совершения. Успокоить расстроенное сердце и придать жизни красок.

Каена любила экспериментировать, а ещё она дивилась тому, сколько в готовке маленьких и интересных хитростей. К примеру, щепотка соли на сковороде не позволяла маслу разыграться. Яичная скорлупа и сырая картошка очищали бульон и убирали неприятный запах. Смесь молока, взбитых яиц и сахара придавала пирогам приятный аппетитный блеск. Словом, кулинария не просто ремесло. Кулинария – это целая наука.

К несчастью, Каена оказалась восьмым и самым младшим ребёнком в семье, поэтому все лакомые кухонные места в имении уже успели закрепиться за старшими братьями и сёстрами. Хорошей работы в усадьбе дворян для неё просто не имелось.

Однако зайчиха не таила ни обиды, ни зависти. Она хорошо ладила с родными и разделяла их радости. Была у неё и другая причина не тосковать по занятому месту. Каена мечтала когда-нибудь открыть свою лавку. Она не знала, чем конкретно хотела заниматься: печь пироги или радовать посетителей сложными блюдами, но перспектива всю жизнь провести в услужении у одних и тех же людей ей точно не улыбалась.

Родители не понимали такой мечты, но принимали её. Для дочери ведь всё равно нет рабочего места, казна у господ не резиновая. Так почему бы не попробовать? Отец семейства переговорил с братом, вхожим в трактир в том же городе, и пристроил Каену на кухню младшей помощницей. Пусть это не то, чего желала повзрослевшая дочь, но хотя бы опыта набраться сможет.

Первое время выдалось крайне тяжёлым. Каена с утра до ночи стояла на ногах, шинкуя овощи для старших коллег. Подготавливала иные ингредиенты и мыла посуду. Помогала отдраивать помещения на исходе дня.

«Счастливая подкова», в которой работала девушка, сдавала комнаты лошадям и прочим копытным, пришедшим с караванами. На дворе наступало лето, и повозок в город приезжало несметное количество, отчего постояльцев было выше крыши. Ни отдохнуть, ни продохнуть.