Свадьба по доверенности

Глава 1

Эль внимательно наблюдала за воинами Западной Долины.

Дядька много рассказывал о них, но одно дело рассказы, другое – увидеть собственными глазами, да ещё так, в походной обстановке, когда характер каждого, хочешь не хочешь, открывался как на ладони.

Дядька был прав, вспоминая об их могучей силе. Каждый воин Западной Долины, а их в отряде было всего шестеро, стоил как минимум двух, а то и более воинов их княжества. Все они были высоки, двое так вообще на полголовы выше Оглобли, а того не за зря так прозвали. Только Оглобля и в самом деле был, как оглобля, длиннющ и тощ, а все Западники – настоящими богатырями. В то же время они были гибкими и ловкими, и каждое движение выдавало в них искусных воинов.

Случайная (или нет в мире ничего случайного – как любила говорить мудрая Пра) встреча в лесу их группы из восьми человек с отрядом Западников вчера дала Эль новую пищу для размышлений.

С какой целью отряд знаменитых наёмников двигался в Артаим? И с какой целью внезапно дёрнули из Обоза их с дядькой? Они должны были вернуться только с первым снегом, а это ещё почти две луны. Правда, и вернуться приказано не всем, но ей – обязательно.

Нехорошее, ноющее предчувствие скручивалось у неё в груди.

Эль задержала взгляд на дядьке. Хаос его знает, что он скрывал за непроницаемым видом, а только поведение его изменилось после прочтения послания из Артаима. Особенно с ней.

Дядька стал угрюм даже для себя, всегда очень закрытого и немногословного. Может, кто со стороны и внимания бы не обратил, но не Эль. Для неё у него всегда был припасён и ласковый взгляд, и пара вроде ничего не значащих для постороннего слов. Сейчас же, она это видела, он старательно избегал оставаться с ней наедине и считал, что она не замечает его задумчивых, тяжёлых взглядов на себе.

Спросить бы, но она не станет. Ни за что не станет, если сам не хочет объяснить. Но наблюдать и размышлять ей никто не запрещает, так ведь?

—

Перед нею возникли ноги.

Эль с интересом рассматривала добротные кожаные сапоги с увесистыми железными набойками на мысах, подумав, что неплохо будет и себе заказать такие Валеку – местному кузнецу. Удар ногой с таким отягощением в разы сильнее. Всё-таки Западники много чего интересного открывали для неё в плане оружия и воинского облачения.

Ноги не двигались, и её взгляд стал медленно подниматься выше.

От коленей по обтянутым кожаными штанами бёдрам к длинной меховой безрукавке, перетянутой широким ремнём с массивной бляхой в виде разинутой пасти волка, и висящим на нём ножах и дротиках. По видневшейся через распахнутый ворот волосатой груди, увешанной множеством амулетов на тонких кожаных ремешках, русой бороде, губам, застывшим в саркастической ухмылке, носу с горбинкой и, наконец, остановился на льдисто-серых глазах подошедшего. Для этого пришлось основательно задрать голову.

Для женщин княжества Эль считалась высокой и редко какому мужчине смотрела в глаза, задрав голову, пожалуй, дядьке да кузнецу только. Ну и Оглобле, конечно. Сейчас она сидела на пне, прислонившись к стволу дерева, занимаясь стрелами, но даже встав, едва ли достала бы макушкой до плеча подошедшего.

— Насмотрелся? — Спросил Горн.

Память у Эль была отменная, раз увидев или услышав, уже не забудет. Именно так их вожак Шейн обращался к этому русоволосому гиганту.

— Сходи за водой, малец, моя кобыла не напилась.

В мужской одежде, с её фигурой, к тому же в шапке, надвинутой по самые глаза, с мечом, луком и стрелами она и впрямь походила на мальчишку. Да и кто ожидает увидеть девицу в военном отряде?

Эль не скрывалась. Просто Западники как-то разом приняли её за парня, а ни она да и никто из их ребят, и дядька разубеждать не стали. Меньше внимания, меньше вопросов, меньше проблем. Второй день уже шли вместе, никто даже не догадывался.

Знала, в других княжествах и королевствах женщины-воины – не такая уж и редкость, даже у Западников по рассказам дядьки, но не у них в Артаиме.

Эль опустила взгляд обратно на наконечник стрелы, с которым возилась, когда Западник подошёл к ней.

— Ты оглох что ли, парень?

Она снова посмотрела Горну в глаза.

— У самого ноги есть, да и у кобылы твоей тоже.

Кажется, он остолбенел.

Стоявшие недалеко Эван и Глас – Западники немногим ниже Горна, не смогли сдержать смеха.

Краем глаза Эль видела, как напрягся дядька, а Кир с Тимохой замерли в предвкушении незабываемого развлечения.

— Да ты... — взревел Горн, протягивая к ней свою огромную лапищу. Покачнулся, когда рука вместо дерзкого мальчишки схватила воздух над тем местом, где тот только что сидел. Повернул голову в её сторону и неверяще уставился на неё.

О! Её реакцией и скоростью движений восхищался и дядька, и сам Акира, а это дорогого стоило!

Эван и Глас уже откровенно ржали, жестами призывая ближайших соратников присоединиться к веселью.

Безумной Эль не была, чтобы даже помыслить, что в настоящем, прямом бою одолеет эту гору. Но и страха не испытывала: ни сам Горн, ни другие парни из его отряда не станут затевать разборок на пустом месте. За эти полтора дня вместе многое о них стало для неё понятно. Хотя мысленно она привычно прокрутила все вероятности дальнейшего развития событий и почувствовала, что вполне сможет дать сейчас отпор этому громиле, используя против него его же злость и силу.