Проживи мою жизнь

Глава 31

Глава 31

Королевство Фродлэнд. В толще горы

Удержусь ли на узком пути,

Каждый шаг – это тяжесть и боль.

Мне осталось немного пройти -

Отыграть до конца свою роль…

Новости, принесенные Никой, всколыхнули всю деревню. В пещеру началось настоящее паломничество, щедро сдобренное молитвами, мольбами и горячими обещаниями. Жители долины благоговейно касались каменных колонн, любовались на игру света и тени от магических светильников и подолгу смотрели на портреты богини, выполненные талантливой рукой Лири по услышанным от Вероники рассказам.

Еще более сильный интерес вызвала новость о том, что существует проход сквозь горный хребет прямо к Северному морю. И пока девочки и женщины обсуждали за рукоделием возможность побега из долины, мальчики и мужчины исследовали скальные уступы, образующие русло подземной реки. Нужно было вбить крючья и навесить веревки, чтобы пройти опасный участок.

На общем собрании решили, что отправиться в экспедицию сквозь толщу горы смогут лишь те, у кого нет клейма: Рикс и еще трое ребят должны пройти по каменному карнизу до выхода на той стороне, осмотреться и вернуться обратно. Барт строго-настрого запретил им геройствовать и исследовать прибрежные участки самостоятельно. Он же наотрез отказался отпускать в поход Веронику, потому что не женское это дело – по узким уступам лазать. Вот будет проход исследованным и безопасным, тогда пожалуйста.

Ника расстроилась, ей казалось, что женская смекалка и находчивость могут пригодиться в пути. Она показательно надула губки и отвернулась, демонстрируя высшую степень обиды на несправедливое решение. Правда, вечером, когда Барт сбивчиво и неумело признался, что не переживет, если она пострадает, Вероника немного оттаяла. А уж после горячих объятий и поцелуев ее сердечко простило не только этот запрет, но авансом и возможные последующие.

***

Рикс отпустил веревку и перевел дух. Самый сложный участок был пройден. Как и обещала Дилекта, узенькая каменная кромка, мокрая и скользкая от набегающих волн, закончилась довольно быстро. За поворотом карниз расширялся и поднимался выше над водой, оставаясь сухим. Свет магического светильника, позаимствованного на время в храме, выхватывал из темноты усыпанную мелкими камнями дорожку. Слева вверх поднимались неровные стены тоннеля, справа чернела шумная подземная река.

Рикс обернулся назад, стараясь лучше осветить узкий участок – там, осторожно переставляя ноги и перехватывая руками веревку, лезли Тим, Тор и Вилли. Последний лишился своего клейма всего две недели назад и был несказанно рад оказаться в составе необычной экспедиции.

- Все в сборе? Тогда двигаемся медленно и осторожно. Внимательно смотрим под ноги. Держимся ближе к стене. Ясно? – Рикс строго посмотрел на подошедших ребят. – При малейшем недомогании, головокружении или приступе паники опускаетесь на четвереньки и садитесь, прислонившись спиной к камню. Упадете в воду – уже не выплывите. Тим, идешь последним. Перед тобой Тор, а прямо за мной Виль. Готовы? Двинулись.

Идти было сложно. Каждый шаг приходилось контролировать: любая трещина, острый выступ, случайный камешек могли стать причиной падения. Черные воды быстрой реки давно не получали человеческих подношений. И теперь жадные брызги стремились вверх, пытаясь достать себе новую жертву. Каменные стены давили, вместе с холодом отовсюду наползала темнота, норовя поглотить жалкую горстку людей, осмелившихся нарушить вечный покой горного хребта. Стоило только представить себе, что сверху нависают сотни тонн каменной породы, сердце начинало биться в груди пойманной птицей, перехватывало дыхание, и подступающая паника сковывала тело, мешая сделать следующий шаг.

Через каждые пятнадцать-двадцать минут приходилось делать остановки, чтобы посидеть и отдышаться. Ребятам казалось, что они идут уже целую вечность, но вокруг ничего не менялось. Не было ни единого намека на приближающийся выход из тоннеля.

- А вдруг мы идем не поперек горы, а вдоль? – устало спросил на одном из привалов Вилли. Путешествие сквозь толщу горы стремительно теряло свою привлекательность, уступая место липкому страху.

- Нет, - уверенно возразил Тим. – Если мы и отклоняемся в сторону, то совсем незначительно. Другое дело, что мы не знаем толщину самого хребта. И идем очень медленно. Поэтому дорога может занять несколько дней.

- А давайте-ка перекусим, - предложил крепыш Тор, сочувственно поглядывая на поникшего мальчика. – По моим ощущениям время обеда давно прошло.

Действительно, когда в животе приятной тяжестью осела копченая рыбка, а на языке оставался привкус чудесного пирога с черникой, идти стало веселее. Шаг стал шире и беззаботней, а темнота уже не казалась такой пугающей. Тим с Тором начали строить планы на будущее, оживленно обсуждая скорый переезд к морю.

Они так красочно расписывали грядущие перемены, что Виль, заслушавшись, перестал смотреть под ноги. Он не заметил, что впереди коварная река набегает на острый выступ, выбрасывая вверх широкий веер брызг. Крупные капли падают на россыпь мелких камней, покрытых скользкой тиной. Неосторожный шаг – и нога беспомощно едет в сторону. Мальчик судорожно взмахивает руками в безумной попытке за что-нибудь ухватиться, но пальцы лишь скользят по отвесной стене. Отчаянный крик бьет по ушам, разлетается в обе стороны, порождая многоголосое эхо. Миг, и наступает тишина. Лишь река сыто шумит внизу.