Огненные братья Эйфоры

Глава 9

К концу дня, даже несмотря на короткие остановки, я готова была сдохнуть прямо на лошади, лишь бы больше не ощущать под собой натирающее бёдра седло. Рядом с мужчиной было не холодно, и держал он меня крепко, но к подобным поездкам я не привыкла совершенно.

У меня всё чесалось, от усталости слипались глаза, но уснуть не получалось. И не только потому, что была грязной и затёкшей. Проблема была в мужчине, имени которого я до сих пор не знала. Он почти всё время молчал, но мы очень хорошо друг друга чувствовали, особенно когда я начинала шевыряться, пытаясь хоть немного удобнее устроиться.

Представляю, как от меня пахло! Волосы – и те превратились в покрытые ракушечной крошкой дреды, а лицо наверняка было как у домовёнка Кузи. Тем не менее, мужчина не роптал, и ни разу даже не поморщился, когда прижимал меня к себе одной рукой и позволял обнять себя за пояс, если я порой садилась позади.

Я чувствовала даже сквозь броню мощь его тела, и в какие-то моменты мысленно начинала представлять все возможные варианты развития событий. В том числе, не слишком для меня благоприятные. Было понятно, что от этого человека так просто не сбежишь, а уж понравиться ему означало познать все прелести мужской настойчивости. Но мне некуда больше было идти. В этом мире далеко не все женщины пользовались привилегиями королевы. Здесь не девушки выбирали себе спутников – те выбирали их. И я не знала, чего бояться больше: равнодушия этого высокого воина или его интереса.

Он был молчалив, и мы редко пересекались взглядами. Но, когда такое происходило, от усталости я никак не могла ухватить в его лице особенных черт, понимала только, что мужчина красив, и глаза у него глубокие и умные.

– Простите, – не выдержала я, когда снова начало смеркаться, – а скоро мы доедем до места? И позволите ли вы мне хотя бы ненадолго в вашем доме задержаться?

Он проворчал что-то тихо – я не разобрала слов, и отозвался уже громче:

– Ещё немного потерпи. Тебя как зовут-то?

– Надя, – отозвалась я, не подумав, но он не слишком удивился.

– А меня Эрмид. Ты можешь жить в моём доме, сколько захочешь, но сразу предупреждаю: придётся соблюдать правила.

– Если они не окажутся неодолимы. Понимаете, я ведь именно поэтому сбежала – не смогла смириться с законами королевы Воздуха…

– Не хочешь же ты сказать, что именно Наис собиралась насильно отдать тебя замуж? В какой связи ты состоишь с королевским семейством?

– Ни в какой, – поспешно сказала я. – Но в школе, где я училась, были строгие правила. Если у тебя нет предрасположенности к стихийной магии – ты становишься невестой. И уж тут у меня не спрашивали, кого именно я хочу в мужья.

– Хм, – отозвался он. – Я не трактовщик энергий, но, кажется, твоя магия и правда сдержанная. Однако, это не плохо, и на Огненной земле никто не будет приказывать тебе вступить в брак.

В его словах был подвох, я чувствовала это, но разобраться во всём можно было и позже. Впереди показалась чаща ещё краше предыдущей, ярко-красная, и у меня вырвался испуганный возглас:

– Лес горит!

Эрмид негромко хмыкнул.

– Это магия полыхает. Понимаю, выглядит жутковато.

– И красиво, – сказала я, не в силах отвести глаза от деревьев, охваченных малиновым пламенем.

Оно дрожало, перетекая от одной к другой ветви, и копошилось в кучах листвы, а порой даже касалось тропы, и было немного страшно наступить на этот огонь. Но конь не проявил беспокойства, и, когда мы миновали «пожар», я ещё несколько раз оглянулась на него.

– Так часто здесь бывает?

– Да. Физического вреда огонь не причинит, но неопытные странники путают его с настоящим, хотя разница для местных очевидна: от магического пламени не исходит жар и дым. К тому же, это отпугивает мигрирующие грибы-ростовики, которые чаще всего настроены против человека.

Я кивнула. Значит, вот что прошло мимо меня прошлой ночью. Однако, даже новая встреча с грибом меня уже не так пугала. Невозможно было ни на мгновение отвлечься от жёсткого седла и движений мужских бёдер возле моих. Хорошо ещё, на нас было много одежды, а то я от смущения свихнулась бы ещё в первые минуты. Интересно, что чувствовал мой спаситель? Выглядел он куда больше усталым, чем заинтересованным.

Между тем, тропа стала шире, и вскоре лес расступился, открывая обширную долину, в центре которой выросла громадная скала-холм. И на её вершине, величественный и непостижимый, стоял город. Все здания из чёрного камня были выполнены в едином стиле, напоминающем более всего готический, однако было в главном замке и что-то от Гауди. Например, фигурная, многоцветная черепица – единственное яркое пятно на фоне тёмных стен и колонн.

Это место вызывало во мне тревогу и восхищение. Оно было странным, притягательным и пропитанным мощной энергетикой. Чаша парила, но была тюрьмой, это место прочно стояло на земле, но темницей не выглядело. Сколько здесь было комнат? Сколько тайных местечек, красивых спален, длинных коридоров и витражных окон? А людей? Какими были Огненные?

– Много ли ты знаешь о Восточном Огненном королевстве? – вдруг спросил Эрмид.

– Почти ничего, – ответила я честно. – Но я быстро учусь.

– Хорошо, потому что у нас сейчас неспокойное время, и придётся схватывать на лету.

– А что случилось? – осторожно спросила я.

– Западники решили, что вековая граница проведена неверно, и хотят её подвинуть. Ну а мы не хотим по прихоти нового правителя отдавать свои поселения. Это ещё не война, но уже противостояние, которое неизвестно, во что перерастёт.

– Простите, если ещё уточную… Вы главный воин местного правителя?

Я не глядя почувствовала его улыбку.

– Я и есть правитель. То есть, мы правим вместе с братом, который сейчас в отъезде. Я ездил проверять северные границы, потому что именно оттуда к нам порой приходят пронзительные тёмные энергии, рождающие тех самых тварей, от которых в лесу расставлены капканы. Но, – и я почувствовала, как хватка его стала немного плотнее, – обнаружил не чудище, а чудо болотное.