Непримиримые противоречия

Глава 2. Подарок

— Господин Янг, граф ожидает вас в своём кабинете, поэтому прошу пройти со мной.

Эйлин сразу узнала камердинера — он лично доставил им приглашение на этот бал. Беспокоясь о самочувствии брата, она посмотрела на него, задавая немой вопрос, на что тот кивнул, мол, всё в порядке, ему уже лучше.

— Я могу пойти с тобой? — спросила девушка.

Камердинер вмешался прежде, чем Джонатан успел раскрыть рот:

— Вам, мисс Янг, лучше остаться здесь, так как скоро объявят о начале первого танца.

— Но мне не с кем танцевать.

Со стороны мужчины последовала натянуто-вежливая, чуть растерянная улыбка, из-за которой девушка недоумённо нахмурилась.

— Господин Киан Гриффитс желает танцевать с вами, мисс, — неохотно признался он. — Он будет здесь с минуты на минуту.

Джонатан с Эйлин озадаченно переглянулись, и первый поинтересовался:

— Этот человек — близкий родственник графа, я полагаю?

— Его брат, господин. — Камердинер на секунду замешкался так, словно тщательно подбирал слова, после чего добавил: — В ваше отсутствие господин Гриффитс намерен составить мисс Янг компанию.

— Хм, вот как, — произнёс Джонатан, при этом в тоне его голоса слышались нотки сомнения о приемлемости такого расклада. Он поднялся с кресла и взглянул на изрядно взволнованную такой новостью сестру. — Ты можешь отказаться, если не хочешь.

— Нет-нет, — замотала головой та, — я потанцую с ним. Для меня будет честью получить приглашение от члена семьи графа.

— Ну хорошо, тогда не теряй меня. Я скоро вернусь.

Эйлин, улыбнувшись, коротко закивала, а Джонатан направился вслед за камердинером, не в силах перестать думать о том, что оставлять сестру наедине с мужчиной, которого он даже не видел, было не самой лучшей идеей. Девушка же, стараясь выглядеть непринуждённо, осталась сидеть на месте и принялась усиленно навевать на себя прохладу веером. Происходящее до жути нервировало её, ведь изначально она надеялась провести этот вечер, привлекая к себе как можно меньше внимания, и танец с братом графа уж точно не вписывался в эти планы. Необоснованно отказать ему — значит, проявить неуважение, поэтому вариантов, кроме как согласиться, попросту не было.

«Танцевать с Джонатаном — одно, но делать это с совершенно не знакомым мне человеком — совсем другое! — запаниковала она. — Что, если я не справлюсь? Я плохо танцую. Нет, я просто ужасно танцую! Он сразу поймёт это и будет смотреть на меня с презрением, а я, наверное, умру от стыда…»

Больше всего Эйлин пугало то, что она, продемонстрировав своё неумение и невежество во всей красе, наверняка поставит Джонатана в неловкое положение, а это уже самая что ни на есть катастрофа! Такого допустить ни в коем случае нельзя, так что ей необходимо приложить все усилия, чтобы не сплоховать.

Среди множества звуков, в частности тихо играющей музыки и гула собравшейся в зале толпы, Эйлин случайно уловила чьи-то неразборчивые перешёптывания, так как в них отчётливо прозвучало имя «Киан». Как оказалось, неподалёку стояли две девушки и увлечённо обсуждали этого мужчину, периодически сопровождая свой диалог смущёнными смешками. Эйлин сложила веер и напрягла слух, надеясь хоть что-то расслышать.

— …если бы он хотел жениться, то сделал это уже очень давно, — говорила одна из них. — Да и я бы, наверное, поостереглась такого как он.

— Ты серьёзно?! — значительно повысила голос вторая. — Не ты ли мне признавалась, что без ума от него?

— Это так, но мама говорит, что за смазливым личиком добропорядочного с виду человека скрывается личность, частенько пренебрегающая моральными принципами.

— Думаешь, слухи, что постоянно ходят о нём, всё-таки не беспочвенны?

Собеседница неоднозначно улыбнулась.

— Отнюдь…

Они снова перешли на шёпот, и Эйлин, как бы ни пыталась, не могла больше ничего разобрать. Опустив голову, она принялась теребить пальцами подол своего платья, размышляя над тем, что же та девица подразумевала под «пренебрежением моральными принципами». Тем временем распорядитель бала объявил о начале первого танца — вальса, и гости заметно оживились.

— Добрый вечер, мисс Янг.

Эйлин замерла. Она узнала этот глубокий и вкрадчивый голос. Медленно подняв голову, девушка взглянула на его владельца. Нет, не ошиблась. Будучи не в силах произнести хоть слово, она продолжала смотреть на него словно заворожённая до тех пор, пока он не поклонился и не подал ей руку, сказав:

— Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами?

Понимая, что колебаться с ответом слишком долго просто нельзя — ведь на них, к тому же, было обращено немало изумлённых взглядов, — девушка вложила свою руку в его открытую ладонь.

— Д-да, конечно…

Мужчина ласково улыбнулся и молча вывел её к танцующим, затем снова поклонился. Эйлин в свою очередь присела в реверансе, при этом остро ощутила, как сильно трясутся колени. Прицепив веер к цепочке на запястье, она положила свою левую руку партнёру чуть ниже плеча, и правая рука последнего опустилась на девичью талию.

— Всё хорошо, — вдруг негромко произнёс он всё с той же улыбкой. — Не нужно так волноваться.