Волки Золотой Королевы

Глава 4. Дрейф сквозь миры: Пустошь

Старейшина Лиги Звездочётов протянул карту Неймарку. Тот долго изучал магический пергамент, на котором зелёные точки-миры неспешно дрейфовали внутри пространства карты. Одна из точек светилась ярко-красным и пульсировала часто-часто, стремительно удаляясь от Аламарии Жемчужной, помеченной светящимся крестом. «Увы. Догонять источник жизненных сил придётся долго, прыгая сквозь чужие мироздания, как лягушка по болоту. И никто не обещает, что мы его догоним», — подумалось Неймарку, но он быстро отбросил гнетущие мысли. Им ведь помогли, к тому же довольно скоро! Нельзя падать духом. Они обязательно найдут источник, и тогда Эссен снова вернёт свой изначальный облик.

— Я даже не знаю, как отблагодарить вас, — Неймарк сложил руки над головой, зажав в них карту, и низко поклонился Старейшине Лиги Звездочётов. — Что ценного я могу сделать взамен?

— Всем нужно одно, ты знаешь, парень, — Старейшина выразительно поглядел на Неймарка. — Энергия. Но в хаос нырять и возвращаться беспамятным младенцем, которого все вокруг потом будут использовать как глупого раба или потешаться над ним, будто над безмозглым дурачком, никто не хочет. В этом проблема. Сможешь добыть энергию из источника жизненных сил для моей родной Аламарии?

Неймарк смешался. Он старался припомнить всё, что узнал за время своих странствий, чтобы не давать Старейшине несбыточных обещаний. Наконец, решительно вымолвил:

— Да. Я смогу.

— Хорошо, — Старейшина кивнул, глядя на Неймарка таким взглядом, словно пытался выжечь клеймо в его душе. — Только не забудь. И не соверши по пути глупость: не продай свою память кому-нибудь.

— Моя память пока при мне, надеюсь, там она и останется, — усмехнулся Неймарк, но как-то невесело.

— Вот именно — «пока», — в тон ему отозвался Старейшина. — Небось, знаешь про Волков Золотой Королевы и как они хитры? Не приведи Хаос встретить их в любом из миров и заключить с ними контракт!

Лицо Неймарка стало непроницаемым, глаза превратились в два мёртвых зеркала, и это странное преображение, случившееся с ним, изрядно напугало Эссен.

— Волков вызывают с помощью ритуала. Зачем бояться, если я никогда их не позову, — сухо произнёс он. — Хотя бы потому, что ритуал этот мне в данный момент не известен.

— Иногда Волки сами приходят, — Старейшина задумчиво поглядел в небо, — и обычно встреча с ними добром не кончается. Я говорю это тебе, парень, лишь потому, что вижу твою силу. А Волки Золотой Королевы охотятся как раз за такими, как ты — честными, сильными, умными. Для Великого Наваггры нет ничего приятнее, чем заполучить себе такую вот благородную и смелую душу. А ещё пуще, скажу тебе, остерегайся Господина Бездонных Пространств, владеющего Пустошью, — воздев указательный палец вверх, предупредил старик. — Этот колдун себе на уме. Пожалуй, он самый опасный! Никогда не знаешь, чего от него ждать. Сидит в засаде, будто жаба-кровопийца. Жертв выслеживает. Говорят, у него не так давно помощница объявилась. Змеюка подколодная… Красавица вроде, глаз не оторвать, но при этом высасывает души невинных так же легко и непринуждённо, как безумцы с Терры — вино. Помощницу ту остерегайся тоже. Она гораздо опаснее самого колдуна, потому что молодая и ретивая. И, наверное, на место Королевы метит.

— Я знаю обо всех опасностях от Учителя, но всё равно благодарю, что предупредили, — Неймарк вежливо поклонился Старейшине.

— Девушке надо бы переодеться, — старик снова с состраданием взглянул на Эссен. — Да и отдохнуть не мешает, прежде чем пускаться в такой далёкий путь… Я могу пригласить вас в мой замок. Обед, ванна, сон — лучшее лекарство. И, конечно, новое платье для дамы за мной, — Старейшина приложил руку к сердцу, будто заправский кавалер. — Самые модные наряды Аламарии будут принадлежать ей. Я могу даже…

Неймарк вздохнул и, прерывая словоизвержение старика, прикоснулся пальцем к краю платья Эссен. На глазах изумлённого Старейшины Лиги Звездочётов, изорванная ткань сама собой стала восстанавливаться, становясь лучше прежнего. Бледно-лиловый шёлк заструился складками до земли, облегая талию Эссен, и та охнула от неожиданности, с восторгом разглядывая свой обновлённый наряд.

— Это… Это невозможно! — воскликнула она, и её щёки порозовели. — Как ты это сделал?!

— Я могу так делать, если нахожусь в стабильном мире и достаточно отдохнул. Прости, что не сделал этого раньше, — извинился Неймарк перед своей спутницей. — Придя в вашу деревню, я был слишком вымотан, поэтому сумел предложить тебе только плащ и напиток для восстановления сил. Но, знаешь, если нужно сменить одежду, лучше скажи сейчас. Я создам другие вещи.

— Какие же?

— Любые. Я подумал, возможно, тебе будет удобнее носить мужские одеяния.

— Зачем мне мужские одежды, если я - женщина? — удивилась Эссен.

— Нам придётся много ходить пешком. Не из каждой точки мира возможно перемещаться с помощью магического порошка. Нам придётся искать благоприятные места для того, чтобы совершить прыжок в следующий мир. Бесспорно, иногда нам удастся добыть лошадей, верблюдов, мулов или специальные самодвижущиеся кареты. Такие механизмы есть на Терре. Они перемещаются очень быстро! Но не в каждом мире нам так крупно повезёт, а потому… Прекрасные наряды Мастеров хороши, но непрактичны для долгой ходьбы, согласись.

— Конечно, я понимаю, — Эссен печально потрогала лиф платья здоровой рукой, пряча другую руку за спиной и украдкой стараясь прикрыть волосами обезображенную половину лица. Что бы Неймарк ни говорил о её внешности, ей не хотелось, чтобы он смотрел на неё с жалостью. — Если мы будем много ходить, значит, пришло время прощаться с этим платьем. Прошу, Реммао, сделай другую одеж… — она запнулась и вспыхнула до корней волос, осознав, чьё имя произнесла только что.

Эссен испуганно воззрилась на Неймарка.