Доброе зло

Глава 1

Академия «Умбра» выглядела живым существом — высокая башня с острыми шпилями напоминала женскую голову с возложенной на нее короной, витражные окна, тускло блестящие на солнце, создавали узор каменного платья, у подола которого восседали горгульи с непроницаемыми лицами. Издали замок производил гнетущее впечатление — темный, неприступно стоящий на одинокой скале посреди бушующих волн, древний настолько, что его стены помнили появление первых колдунов и ведьм.

При одном взгляде на него сердце начинало биться чаще от волнения — хотелось как можно скорее оказаться внутри, приложить ладонь к шершавой поверхности ледяного камня, почувствовать, как вибрирует и течет внутри магия Старшей крови.

— Следующая! — громко скомандовал пожилой мужчина, выразительно посмотрев на меня.

Благородная седина на висках, идеально выглаженный сюртук и дорогие сапоги из натуральной кожи намекали на то, что к нему следовало обращаться с приставкой «господин», однако он представился как комендант Алдуэлл, не сообщив более ничего о себе.

«Секреты — они есть у каждого, — хмыкнула я, подхватив свою дорожную сумку. — Даже у безобидного коменданта».

Мост, выглядевший надежно, на проверку оказался до ужаса скользким. Камень покрывал влажный налет водорослей, превращая его в лед. Я посмотрела вниз, на прожорливое море, исходящее пеной от злости и жадности в ожидании добычи, поежилась и зашагала вперед.

Мост — это еще ничего в сравнении с тем, что ждет в академии «Умбра». Само ее название означало тьму, в то время как вторая академия на континенте — «Фламма» — олицетворяла свет. Если бы я направилась туда, то сейчас бы уже разгуливала между цветущих роз, вдыхая сладковатый аромат и наслаждаясь теплым ветерком...

Соленые брызги попали мне на лицо, остужая мечты. Порыв ледяного ветра налетел с такой силой, что я пошатнулась. Выровняв равновесие, огляделась: с десяток тонких фигурок брело по мосту впереди и позади меня, осторожно ступая по мокрому камню. Одинокие, несчастные, упрямые — будущие ведьмы.

Академия «Умбра» не подчинялась никаким правилам, кроме своих собственных. Набор студентов здесь осуществлялся дважды в год, правила отбора менялись каждый раз в угоду прихотям декана. За малейшую провинность могли выгнать, за непростительный проступок — оставить. Четкого разделения по полу, возрасту и времени не существовало — студента могли перевести на уровень выше в середине года, опираясь на его знания и силу. В результате одни оканчивали учебу в течение двух-трех лет, другие могли учиться годами — все зависело только от них самих.

На верху широкой лестницы, по бокам которой высились каменные горгульи — точно такие же сидели на фасадах и балконах здания, — нас встречала сухопарая женщина с сурово сведенными к переносице бровями. Высокая, худая, в наглухо закрытом платье, которое только подчеркивало строгость облика, она представилась как мадам Леонс.

— Я отвечаю за каждого из вас до тех пор, пока вы не будете зачислены в академию, — яростный ветер, треплющий мою юбку, обходил мадам Леонс стороной, как покорный ученик. — Поэтому настоятельно рекомендую слушаться меня во всем. Неповиновение означает немедленное выдворение из стен академии. Это ясно?

Дрожа, как листья, мы — кучка сбившихся и промокших до нитки ведьм — согласно кивнули. Взгляд мадам Леонс малость смягчился.

— Прошу за мной.

Она развернулась и легко зашагала внутрь, пока мы, борясь с непогодой и тяжелыми чемоданами, неуклюже поднимались по ступеням. Двустворчатые ворота с изображением ящеров пропустили нас в огромный зал со сводчатым потолком, где на стенах плясали тени от горящих свечей.

От обилия зеленых оттенков я растерялась: малахит, яшма, изумруд, жадеит — каких только камней здесь не было! Какие-то украшали золотые чаши, стоящие на постаментах, другими были покрыты стены, из третьих высились занятные статуи в углах.

Остановившись ровно в центре зала, мадам Леонс повернулась к нам и пристально обвела взглядом каждого.

— Двадцать один, — припечатала она. — Семнадцать ведьм и четыре колдуна.

Я украдкой скосила глаза, надеясь отыскать в толпе представителей мужского пола, которых ранее не заметила, но так ничего и не разглядела. Должно быть, они стояли позади всех.

— Вас ждет отборочный этап, результат которого покажет, достойны ли вы обучаться в «Умбре». Помните, что это — академия темных наук. Мы растим не героев, — подчеркнула мадам Леонс. — А тех, кто готов защищать свое любыми методами. Отбор состоит из трех испытаний. Максимальное количество баллов за каждое из них — десять. В сумме вы можете получить тридцать баллов — наивысший результат, и ноль — наихудший, если не пройдете ни одно из испытаний.

— Простите, — кто-то поднял руку, — а какое количество баллов необходимо, чтобы поступить?

Мадам Леонс мрачно улыбнулась.

— Этого вам никто не скажет.

По залу пронесся взволнованный гул. Стоящая рядом со мной рыжеволосая ведьмочка с веснушчатым лицом прошептала, обращаясь к самой себе:

— Но как же? Нужно набирать баллы или наоборот?

— Первое испытание — тест, — объявила мадам Леонс. — Вы по очереди пройдете в ту дверь, где ответите на интересующие нас вопросы. Предупрежу сразу: не пытайтесь врать. Те, кто будет уличен во лжи, не допускаются ко второму испытанию.

Предвосхищая любые вопросы, она направилась к узкой двери, спрятанной между двух статуй. Вслед за ней направился высокий темноволосый парень в плаще — первый смельчак. Я постаралась получше рассмотреть его, но из-под капюшона виднелась только вьющаяся смолянистая прядь, на указательном пальце блестело кольцо в виде головы волка.

— Как думаешь, что там за вопросы? — обратилась ко мне веснушчатая ведьма.

У нее было простенькое и милое личико — маленький носик, покрытый рыжими крапинками, голубые глаза. Коричневая накидка выглядела чистой, но старенькой: на подоле аккуратная заплатка, рукава обтрепались.