Бывший. (не)простой выбор императора-дракона

Глава 5

Окинув меня презрительным взглядом, Паулина вздёрнула точёный носик, фыркнула и, развернувшись, удалилась, громко цокая каблучками и подобрав юбку.

Я посмотрела ей вслед, чувствуя себя ужасно. Больше всего мне сейчас хотелось попасть домой, подальше от всех этих капризных богачек, громадного императорского дворца, давящего своей роскошью, и, самое главное, от…

– Благодарю за то, что пришли, – прогудел голос Антэро, и сердце у меня опять предательски защемило, – церемония закончена. Прошу всех удалиться.

Шушукаясь и кидая на меня полные любопытства взгляды, придворные потянулись к выходу. Мимо меня потекла многоцветная, шуршащая изысканными юбками и костюмами толпа, над которой, как диковинные цветы, покачивались самые невероятные причёски.

Я инстинктивно дотронулась до своего пучка на затылке, украшенного цветами, внезапно почувствовав себя замарашкой на фоне всех этих утончённых павлинов. Хотя Матиас и оплатил мой свадебный наряд, чувство неловкости всё равно осталось.

Я же могу смешаться с толпой, вдруг осенило меня, и сбежать отсюда подальше. И прости-прощай, Антэро, со всеми его невестами…

– Нэити (1) Лотта, – донесся до меня резкий, как удар хлыста, голос Винтера, и я вздрогнула всем телом. Чёрт! Надо было не мешкать, а сразу делать ноги!

1 — нэити — обращение к незамужней девушке;

Взглянула на него: Антэро оставался на троне, небрежно развалясь и положив руку на подлокотник. Встретившись со мной глазами, он властно приказал:

– Подойдите ближе, нэити. Я хочу с вами поговорить.

Слово императора – закон. Но, боги, как же мне этого не хочется! Ещё и…

Я украдкой взглянула на зал и сглотнула, поняв, что он уже полностью опустел. А это значит, мы с Антэро будем разговаривать наедине… Не хочу!

Или…

– Я не собираюсь повторять, нэити, – в голосе Антэро прозвучали угрожающие нотки, – или мне спуститься и приволочь вас силой?

Сердце захолонуло и заколотилось в тысячу раз быстрее.

– Прошу, не утруждайтесь, ваше величество, – сухо ответила я.

Ноги тряслись и подгибались, когда я шагала к его трону. Это был совсем небольшое расстояние, но оно показалось мне бесконечным. Я упрямо шла вперёд, обмирая под пристальным взглядом Винтера, и меня колотило.

Что он задумал? А если кто-то заглянет и увидит нас вдвоём наедине? Почему Антэро ведёт себя так, словно я провинилась в чём-то перед ним, но в чём?!

– Ваше величество, – склонилась я перед подножием его трона, когда, наконец, добралась до него.

– Встаньте, нэити Лотта, – отрывисто приказал Антэро, и я молча подчинилась, – посмотрите на меня.

Я послушно подняла голову, и мои щёки против воли вспыхнули, едва я вновь увидела Винтера так близко. Да, он ничуть не изменился за эти два года – всё тот же огромный рост, густые чёрные волосы и пронзительные синие глаза. Он был всё тем же… и всё же другим. В его поведении появилась непререкаемая властность и такая стальная уверенность в каждом поступке, что, кажется, прикажи Винтер рекам течь вспять, они беспрекословно подчинятся.

– Извольте объяснить, нэити, – глухо пророкотал Антэро, и моё сердце затрепыхалось где-то в районе пяток, – что вы здесь устроили?

Наверно, именно эта его уверенность и заставила все выложить как есть, без препирательств или уколов.

— Ничего такого, ваше величество, всего лишь недоразумение. Я случайно столкнулась с вашей… суженой, — на миг я запнулась, потому что стоило только мне представить эту скандальную барышню рядом с Антэро, как у меня внутри всё перевернулось, — Однако, моих извинений ей почему-то оказалось недостаточно. Только и всего.

Антэро некоторое мгновение пристально смотрел мне в глаза, будто пытаясь понять, не обманываю ли я его, после чего досадливо поморщился и с явной горечью сказал:

— Да, это очень похоже на Паулину.

В полной мере ощутив всю эту досаду в его словах, я почему-то приободрилась. Сама не могу объяснить, но мне показалось хорошим знаком то, что сам Антэро не в восторге от ее капризов.

Хотя какое мне до этого дело?

— Впрочем, это не так уж важно. Почему вы еще здесь, нэити Лотта? Я ведь сказал свое решение по поводу вашего брака. Церемонии не будет, а, значит, и вам нет нужды здесь больше задерживаться, — внезапно Антэро перевел разговор в больную для меня сторону.

Причем, настолько больную, что при воспоминании об этом у меня похолодели кончики пальцев, а к горлу подступил громадный ком. Довольно подло с его стороны напоминать о моей несостоявшейся свадьбе. Особенно учитывая, кто два года назад сорвал мою первую свадьбу.

— При всём уважении, ваше величество… — обращение к нему далось тяжело, потому что сейчас, как никогда прежде, мне захотелось назвать его без всяких титулов, настолько они мне показались неподходящими для него, — …но у моего жениха здесь ещё остались дела.

Я сделала особенно сильный упор на слове жених, чтобы посмотреть на его реакцию. Она не заставила себя ждать. Во взгляде Антэро промелькнуло недовольство, а на лице на долю секунды снова появилось то самое презрение, которое врезалось мне в память на церемонии.