Позволь мне выбрать

Глава 19

Глава 19

Настоящее время

Во главе стола восседала распорядительница отбора. То, как держалась эта женщина, вызывало невольное восхищение. Ведь наверняка среди участниц отбора не только Джемма эль Рианит с капризами, вот только потакать им тэйса эль Юланн явно не собиралась. Она всем своим видом давала понять, что главная здесь.

- Итак, тэйсы, видимо, вам благоприятствовал попутный ветер, так что все вы собрались вовремя, - проговорила распорядительница, поднимаясь. Блеснуло серебряное шитьё на её тёмно-зелёном, как мох, бархатном платье. – Больше никого не ждём, а сразу после обеда можем устроить первое испытание. А пока наслаждайтесь вкусными блюдами, которые для вас приготовили на кухне! Приятного аппетита!

Мне показалось, что аппетит у некоторых после её речи наоборот упал. Но я сама уже успела проголодаться, так что решила воздать должное угощению. Поймав взгляд Лианы, улыбнулась ей. Хорошо, что здесь есть кто-то, кого я рада видеть. Откровенничать с ней я не собиралась, но всё же мне нравилась эта девушка, и я искренне желала ей счастья в будущем – после отбора.

Знакомых лиц, кроме неё и Джеммы, среди кандидаток в императрицы не наблюдалось, и у меня отлегло от сердца. Никто здесь не знает, кто я на самом деле. Для них я стану просто Юханной эль Ландри, небогатой провинциальной аристократкой, которая не смогла выйти замуж, а потому решила рискнуть и воспользоваться редким шансом, ведь обычно императоры при выборе невесты обходились без подобного рода мероприятий.

Хотя, возможно, отбор сделает Ариана ближе к народу. Людям нравятся сказки. Им приятно знать, что с кем-то случаются чудеса. Даже если этот кто-то – девушка из знатной семьи, одержавшая победу над несколькими соперницами. Некоторые из них, в чём я ничуть не сомневалась, за милыми улыбками прятали оскалы пираний.

Но ничего. Я тоже больше не та наивная девочка, которая когда-то полная надежд прибыла в магическую академию Траудберт. С тех пор я научилась выживать и сейчас твёрдо знала, что не намерена останавливаться на пути к своей цели.

Обедали в тишине, нарушаемой лишь негромким позвякиванием столовых приборов и шуршанием платьев. Но взгляды были острее меча. Претендентки оценивали друг друга, мысленно делали ставки и готовились к битве.

Когда был съеден десерт – ягодный торт с розмарином, Дорана эль Юланн снова поднялась с места.

- Сейчас мы пройдём в соседний зал, где будет первое испытание. Попрошу не толкаться и вести себя прилично. Вы ведь благородные тэйсы, а не вульгарные простолюдинки.

Я усмехнулась и вытерла руки и губы салфеткой. Дочь дорсульского мэра с любой горожанкой могла бы посоревноваться в цепкости. Как она бойко и со знанием дела торговалась с парфюмером! Кстати говорят, «Сокровищем Леинары» от неё пока не пахло. Должно быть, решила приберечь духи для встречи с императором. Умная девочка. Знает, что больше взять негде.

Зал, куда нас привели, походил на бальный. Высокие потолки, украшенные лепниной, минимум стоящей у стен мебели. Тут наверняка когда-то устраивались танцы, даже помост для музыкантов имелся. Только сейчас на нём стоял небольшой стол, за которым сидела незнакомая молодая женщина. Видимо, одна из личных помощниц распорядительницы отбора.

Тэйса эль Юланн объявила:

- Сегодня мы проверим, честные ли вы девушки. Если вы берегли себя для нашего императора и никогда не принадлежали другому мужчине, вы сможете остаться на отборе, в противном случае – покинете его. Щадя вашу стыдливость, мы решили, что проверка будет проведена с помощью магического артефакта. Быстро и безболезненно, без необходимости обнажать тело – нужно всего лишь прикоснуться к кристаллу. Если он останется прозрачным, вы останетесь на отборе. Если помутнеет, вам придётся уйти. Императору не нужна испорченная невеста.

По телу пробежала дрожь. Стоя в окружении других участниц отбора, я отчаянно ругала себя за то, что не подумала о подобном раньше. Стоило бы вспомнить, что в жёны обычно берут непорочных девушек.

И как бы я исправила ситуацию? Отправилась бы к знахарке, которая тайком промышляла восстановлением невинности? Выдержала бы там боль и унижение?

Да, пошла бы и выдержала. Ради моей цели, ради Кая то была бы не самая большая жертва. Но об этом следовало позаботиться раньше. А теперь выходило, что из-за допущенной мною оплошности я рисковала всем и могла вылететь с отбора в первый же день.

Как обмануть артефакт? Попробовать сбить настройки? Но его наверняка создавал опытный маг, а я... я даже академию не окончила.

Когда подошла моя очередь, мне уже с трудом удавалось сдерживать охватившую меня тревогу. Другие претендентки тоже волновались, но я, кажется, больше всех. Меня мутило, и, когда я протянула руку к столу, перед глазами всё расплывалось.

Смотреть на кристалл не хотелось, и я отвела взгляд, заранее готовясь к позору. Пальцы ощутили прохладное прикосновение. Исходящие от артефакта магические потоки окутали мою ладонь и заструились выше, охватывая всё тело.

- Можете убрать руку, - услышала я. Странно, но в голосе незнакомки не прозвучало ничего похожего на осуждение. Я заставила себя посмотреть на артефакт, и с моих губ едва не сорвался изумлённый возглас. Кристалл оставался чистым и ясным, как вода в горном источнике. Но... как такое возможно?!