Разлученные

25

Ян

— Приехали.

Герцог Холдер спешился и нетерпеливо взглянул на сына. Тот спрыгнул с седла и, подхватив обоих ящеров под уздцы, привязал их к ближайшему дереву.

Яну казалось, что эта поляна ничем не отличается от пяти десятков других лесных прогалин, которые они проехали этим утром. Солнце стояло уже высоко, но под хвойниками царила густая тень, словно ночь навсегда задержалась там. Однако ничего зловещего в этом лесу юноша не чувствовал. В цветущих травах по-летнему стрекотали цикады, в ветвях пели птицы. Благодать.

— Смотри внимательнее, сынок.

Ян раздраженно прикусил губу. На что тут смотреть? Лес как лес. Ну, елям уже несколько веков — вон как вымахали, кажется, небо подпирают. Особенно одна. Молодой эйс попытался измерить взглядом толстый, в три обхвата, ствол. Вот тут он и заметил поросшую бархатистыми мхами стену, которая казалась органичным продолжением ели. Каменный домик от древности наполовину ушел в землю, наполовину врос в дерево. Укрытый густым лапником, он был надежно спрятан от посторонних взглядов.

— Как ты заметил его, отец?

— Просто знал о нем. Его обитательница когда-то исцелила мою рану, так что будь почтителен. И приготовься: она чудачка, но добрая.

Мужчины направились к дому лесной отшельницы, но за их спинами вдруг прозвучал мелодичный смех. Привязанные к дереву наалы испуганно вздрогнули, зазвенев сбруей. Отец и сын резко обернулись. В двух шагах от них стояла прекрасная эльфийка. Зеленые глаза вечно молодой девы смотрели с лукавым прищуром, а возраст выдавали лишь белоснежные от седины волосы.

— Ты вернулся, «светлость»? Сколько зим прошло, я проглядела все глаза, моря слез наплакала, — произнесла дева с напевной интонацией, не скрывая иронии. — Ручьи для меня звенят по-прежнему, лорд, а вот ты изменился!

Холдера не легко было смутить, но ему явно стало не по себе от намека на их прежнюю близость. Что было, то было, он давным-давно женат и обзавелся тремя прекрасными сыновьями. Скосив глаза на младшенького, герцог увидел, что тот, чуть ли не открыв рот, пялится на лесную деву в причудливом, словно сотканном из листьев и травы, платье. Оно было украшено цветами так густо, что эльфийка казалась частью лесной поляны. Да, эльфы умеют произвести впечатление!

Герцог склонил голову и приветствовал старую знакомую:

— Светлых дней тебе, леди Озаниэль. Это мой младший сын Ян.

Всезнающие зеленые глаза уставились на молодого эйса.

— Тучи заволокли небеса, но где-то в вышине все еще светит солнце, оно есть наша надежда, — прошептала эльфийка, глядя в глаза юноши. И, словно рассеивая печаль, хлопнула в ладоши и с улыбкой указала на свой домик: — Что ж, дорогие гости, добро пожаловать к деве Озаниэль!

Лишь подойдя ближе к казавшимся каменными стенам, Ян понял, что на самом деле это часть живого дерева. Как именно эльфы устраивают дома в деревьях, никто толком не знает. Эта раса умеет хранить секреты. Но то, что такой симбиоз приносит пользу и эльфийке, и ели, было очевидно.

Рослым мужчинам пришлось наклониться, чтобы пройти в низенькую дверь. Внутри было как-то по-особенному уютно и светло. Вроде бы ничего необычного: полка со старинными книгами, маленький закуток кухоньки, шкаф в нише, стол и несколько кресел. Винтовая узкая лестница вела в спальню.

Хозяйка споро собрала на стол нехитрое угощение: перед гостями появились мед и засахаренные лесные ягоды в хрустальных розетках. В маленьком чайнике, исходя паром, плавали ароматные травы. Гости вежливо пригубили напиток. Было видно, что они не знают, как приступить к делу. Впрочем, эльфийка не стала медлить:

— Ветер принес весточку из Костяного леса. Старая Лоэс недавно получила кровавую жертву, а после по запретному лесу рыскали люди. Ты поэтому решил навестить меня, «светлость»? Погиб твой друг или родственник?

— Нет, не родственник и тем более не друг.

Эльфийка озадаченно приподняла темную бровь.

— Скажи, Озаниэль, почему Костяной лес — запретный? Не из-за старых же костей, которые истлели в давние эпохи?

— Люди всегда хотят знать то, что им знать не нужно. Вам мало просто любоваться бегущим по склону ручьем. Вы непременно должны дойти до истока.

— Это не праздное любопытство, леди Озаниэль, — выпалил Ян.

Лесная дева ласково ему улыбнулась.

— Конечно, нет, дитя мое. Так что же на самом деле заставило вас с самого рассвета до полудня блуждать по лесам в поисках бедной отшельницы?

Ян обменялся с отцом настороженным взглядом, но решил, что должен открыться.

— Три дня назад в Костяном лесу пропала моя невеста. Рену выдавали замуж за другого, но она убежала из храма. Тот, за кого ее хотели отдать, погнался за ней. Сейчас его кости разбросаны по всему лесу. Нам удалось допросить ведьму Лоэс, и та сказала, что девушка «ушла в другой мир». Еще упомянула некий артефакт Пути. Я хочу вернуть возлюбленную, где бы она не была, и прошу вас помочь.

Озаниэль долго молчала, потемневшим взором разглядывая содержимое своей чашки.

— Вам удалось пробудить Лоэс? Не стану выведывать, каким образом. Но тогда зачем спрашивать, почему лес заповедный? В нем живет дух охраняющей его ведьмы. Пойти туда, значит, накликать беду на свою голову.

— Но ведь не в Лоэс дело! — нетерпеливо подался вперед Ян. — Зачем, вообще, охранять лес?

— Она охраняет не сам лес, — предположил герцог. — Деревья — это ведь стражи, не так ли?

Эльфийка подняла на него глаза, но промолчала, ожидая, пока он сам додумает.

— Лоэс охраняет само место. Что это? Портал между мирами?

Озаниэль глубоко вздохнула и улыбнулась.

— Все так, и в то же время не так. Мироздание шире и сложнее, чем просто сеть порталов. Но для краткости такое наименование подойдет — пускай будет портал. Чего же вы хотите от меня? Я ведь не ведунья, тайн мира не храню. Ветер и птицы иногда доносят странные вести, но я слишком давно живу в этом лесу, многое в изменившемся мире выше моего понимания.