Тень Его Величества

Глава 1

– А вот и Лили, Ваша невеста, - мама взяла меня за руку и улыбнулась незнакомому мужчине в маске, скрывающей лицо.

– Что? Невеста? - переспросила я, переводя ошарашенный взгляд на маму. – Мама, ты что-то путаешь.

– Помолчи, Лилиан, - не глядя на меня и не прекращая улыбаться, прошипела мама, больно сжимая руку. – Простите Лили, Ваша Светлость, она безусловно рада.

– Ну что вы, миссис Ант-Лерн, не стоит извиняться, - незнакомец обладал глубоким, с хрипотцой, голосом. – Эта помолвка для всех неожиданность, не судите дочь строго.

– Мама, что здесь происходит? - тихо спросила я, до боли прикусывая губу. – Какая помолвка? А как же…

– Дорогая, иди наверх. Агнес поможет собрать тебе вещи, а я скоро подойду, - перебив, мама отпустила мою руку и кивнула Агнесс - моей подруге и личной горничной. – Агнесс, помоги Лиле.

Подруга присела в реверансе и, подхватив меня под локоть, повела наверх. Спасибо ей за это, сама идти я бы не смогла. Ноги не держали, а глаза застилала пелена слёз.

Что происходит? Кто этот человек?

В своей комнате, я опустилась на кровать и тихо спросила у Агнесс:

– Может это шутка? Меня разыгрывают, верно? Сейчас придёт Томас и скажет, что он решил вот так оригинально попросить моей руки.

– Не думаю, - нахмурилась подруга. – Ты не узнала его? Того лорда?

– Нет, - качнула я головой. – Он же в маске, как тут узнаешь.

– Ты что? - округлила глаза Агнес и, сложив очередное платье в чемодан, присела рядом со мной. – Да эта маска знаменита на весь Эсхар! Это же сам герцог Бофорт! Самый обсуждаемый лорд Эсхара! Быть невестой Его Светлости очень почётно.

– Почётно? - я подняла голову и посмотрела на подругу. – А как же Томас? Мы же любим друг друга.

Ответить Агнесс не успела, потому как в комнату вошла мама.

– Агнесс, поторопись, через три часа Его Светлость отправляется в дорогу. Вместе с Лили, - строго сообщила мама и обратилась ко мне, но уже более мягко. – Дочь, мы не могли отказать.

– А как же Томас, мам? - всхлипнула я,неверяще глядя на родительницу. – Он должен был сегодня прийти и попросить моей руки у отца. Мам, а давай скажем, что я уже помолвлена, что Томас…

– Прекрати, - перебила мама. – Даже если бы Его Светлость прибыл за день до свадьбы, ты бы уехала с ним. Его Величеству не отказывают, милая, а он очень рекомендовал дать согласие на этот брак.

– Я даже не знаю его! Почему он в маске? Кто он такой, мама? Я… Я люблю Томаса, и Томас меня. Ты же знаешь, что мы договорились пожениться, как только я вернусь из пансионата. Что я теперь скажу ему?

– Забудь про мальчишку, Лили, - тихо, предостерегающе сказала мама. – С королём и его подданными шутки плохи, милая. Если его Величество изъявил желание женить своего шута на тебе, то ты будешь изображать счастливую невесту и к жениху выйдешь с радостной улыбкой, иначе навлечёшь на всех нас беду. Будешь вежлива, как учили в пансионате, поняла?

– Поняла, - шепнула я, опуская голову. Я до боли прикусила губу, только чтобы не было слышно моего всхлипа, чтобы не разрыдаться в голос.

– Ох, Лили, - вздохнула мама, присаживаясь рядом и притягивая меня к себе. – Мне жаль, что твоя первая любовь так закончилась. Томас - славный парень, мы были бы рады вашей свадьбе, но теперь это невозможно. Посмотри на этот союз с другой стороны. Ты станешь герцогиней, будешь жить во дворце, будешь дружить с принцессой и обедать в кругу королевской семьи. А любовь… Вы полюбите друг друга, обязательно, просто должно пройти время.

Мама поцеловала меня в макушку и отпустила, переключаясь на Агнесс, раздавая указания. Я же, потеряв опору, без сил рухнула на кровать и что есть силы разрыдалась. Казалось, что я умру от разрыва сердца, но почему-то всё ещё дышала, с трудом хватая воздух. Все мои мечты, все планы рухнули в один миг, осталась лишь выжженная пустыня там, где когда-то была душа.
Я должна была выйти замуж за Томаса, жить с ним в поместье в трёх милях от родительского дома, растить детей… Наших с ним детей.
А теперь мне предстоит переехать во дворец и быть, о ужас, женой шута! Придворного клоуна, пусть и носящего титул герцога! Я пропала… Я точно пропала.

– Милая, пора собираться, - мама тронула за плечо. – Прими ванну и убери следы истерики с лица. Ты – леди, моя дорогая, так будь ею в любом состоянии.

– Даже когда дышать больно и не хочется жить? - заикаясь от долгой истерики, тихо спросила я, поднимая на мать заплаканные глаза.

– Всегда, Лилиан, - грустно улыбнулась мама. – Особенно, когда тебе больно. Никто не должен знать, что ты чувствуешь. Собирайся, вы скоро уезжаете.

– А ты? А папа? - растерялась я. – Вы же поедете со мной?

– Мы не можем сейчас уехать, но прибудем на свадьбу. С тобой будет Агнесс. Не бойся ничего, ты – Лилиан Ант-Лерн, а наш род всегда славился прекрасными манерами.