Тайна серого кардинала, или Как я стала злодейкой

13.2.

Мы стояли возле низкой арки – вниз уходила крутая лестница, но как глубоко, я не могла понять, ступени тонули в темноте. В держателе на стене горел факел, и я сняла его, чтобы освещать нам путь.

- Ты уверен, что знаешь, куда идти, Рикар? – спросила я мальчика, который стоял перед проходом, глядя прямо перед собой неподвижным взглядом.

В ответ я получила уверенный кивок. Помедлив, со вздохом сказала:

- Давай поступим так. Лестница все время идет вниз, во время спуска сложно заблудиться, поэтому я пойду первая, а ты за мной, хорошо?

Рикар снова кивнул, и я с облегчением выдохнула. Лурдис не простит меня, если ее сын упадет во время спуска по этой крутой лестнице и свернет себе шею. Рикар всегда был странным ребенком, а сейчас выяснилось, что странностей у него даже больше, чем я подозревала, но... он все еще был тем, о ком Лурдис беспокоилась больше, чем о ком-либо на всем белом свете.

По лестнице я спускалась не торопясь, стараясь ступать так, чтобы чувствовать очередную ступень всей стопой. Спуск был слишком крутым, ступеньки слишком высокими – я чувствовала легкое головокружение. По обеим сторонам тянулись каменные стены, шипело пламя факела в моей руке, а сзади слышались тихие шаги Рикара – мальчик не отставал, казалось, слепота ничуть не мешает ему.

К этой лестнице привел меня он, как и сказал женский голос, говоривший со мной из чрева этого ребенка: «Дитя укажет путь!».

Лестница повернула влево, и там, где между ступенями протянулась небольшая каменная площадка, я предложила остановиться и отдохнуть.

- Тебе голос из камня сказал привести меня сюда? – спросила я Рикара.

Мальчик кивнул.

- Ты знаешь, кто говорит с тобой?

Рикар покачал головой из стороны в сторону.

- Этот голос, он... ты боишься его?

Снова отрицательный ответ.

- Значит, ты уверен, что тот, кто говорит, не причинит тебе вреда?

Рикар спокойно кивнул.

Я помолчала. Потом набралась решимости и задала еще один вопрос:

- Ты знаешь, кто такие нагалиси, Рикар?

Мальчик снова отрицательно мотнул головой.

- А что такое живые камни Ансаллы, знаешь?

Я ждала такого же быстрого ответа, как и в предыдущие разы, но его не последовало. Рикар не кивнул. Не покачал головой. Он продолжал без всякого выражения на лице смотреть перед собой пустым взглядом.

«Почему он не ответил?» - этот вопрос не давал мне покоя, когда мы продолжили спуск.

Вопрос не был сложным: да или нет? Живые камни были главным страхом жителей Ансаллы. Сложно было найти человека, который не слышал о них. Живыми камнями родители пугали своих детей, и с младых ногтей каждый был хотя бы заочно знаком с самым страшным божеством континента. Однако Рикар был необычным ребенком. Он не играл и не дружил с другими детьми, Лурдис ограждала его от чужаков, мальчик рос обособленно, поэтому в его представлениях об окружающем мире знание о живых камнях могло отсутствовать. Знал или не знал – выбор небольшой, ведь так? Кивнуть или отрицательно мотнуть головой. Однако Рикар не ответил ничего. Почему?

Наконец спуск закончился. Я смотрела в кромешную темноту. Выставив вперед факел, краем глаза увидела угол стены и двинулась вправо, освещая себе путь. Держа огонь повыше, я поджигала факелы в держателях на стене, пока в помещении не стало светло.

Это оказалось большое подземелье. Свод был настолько высок, что мой взгляд не достигал его, увязая в густом и текучем, словно рой черных мух, мраке. Вдоль стен я видела глубокие ниши, от вида которых мое сердце вмиг сжалось, словно трясущаяся от страха, загнанная охотничьими псами лисица.

«Жертвенники! - обожгла изнутри мысль. – Мы в святилище живых камней!»

Я помнила – похожее святилище было в каждом замке не только в Гатарии, но и на всем континенте.

Мой взгляд скользнул дальше и наткнулся на каменный алтарь посреди подземелья. В памяти сразу вспыхнуло воспоминание о распростертой на алтаре Клодии де Саар.

«Это он, - сразу поняла я. – Тот самый алтарь, на котором барон позволил Волку овладеть его дочерью!»

Я повернулась к жертвенникам. Подошла к одному из них, освещая нишу горящим факелом.

- Пусто.

Двинулась дальше. Еще одна ниша. Свет от огня мазнул по стенам из темного камня, изборожденного тонкими прожилками.

Здесь тоже пусто.

Я шла дальше, проверяя каждую нишу с тяжелым предчувствием. И когда наконец обнаружила то, что искала, грудь сдавило тяжестью. Протяжно выдохнула и сомкнула веки. Какое-то время я так и стояла с закрытыми глазами, не решаясь удостовериться в своей находке, но сколь бы неприятной ни была эта встреча, ее не избежать.

Сделав шаг вперед, присела, держа факел так, чтобы свет хорошо освещал скорчившуюся в углу ниши окаменевшую фигуру молодой беременной женщины.

Какое-то время я смотрела на искаженное от страха каменное лицо, на руки, поддерживающие большой живот в желании заслонить от надвигающегося ужаса еще не рожденное дитя. Так и не родившееся дитя...