Снежное счастье

-1-

Глава первая

Бал...

Это слово хочется перекатывать на языке кисло-сладким шариком лимонного драже. Волшебное слово. Сказочное.

Бал...

Чарующая музыка околдовывает, заставляет поверить в чудо. В то, что я - прекрасная принцесса, а рядом - прекрасный принц. Влюбленный, нежный, готовый на все. Он полюбит. Защитит. Не бросит.

Бал...

Мое отражение в темных окнах. В белоснежном платье и отблеске тысяч свечей, что по традиции освещают бальную залу.

И я… Я там не одна! Меня ведет в танце мужчина, неожиданно нежно прижимая к себе.

Кто он? Кто я? Неважно. Снежное платье. Обнаженные плечи, летящая юбка. Черный фрак.

Закрытые плотными масками лица. Мы - незнакомцы, что случайно встретились на Снежном балу в столичной Академии магии. Забыв обо всем, мы кружимся в вальсе, точь-в-точь как снежинки за окном.

Кружатся пары, кружится голова. И хочется, чтобы последние аккорды не прозвучали никогда...

Я прекрасна! Обворожительна. Привыкла нравиться и знаю, что на меня невозможно смотреть без восторга.

Как, должно быть, сияют из-под маски глаза! Ловлю на себе восхищенный взгляд моего кавалера. Да! Так и должно быть!

Чтобы еще придумать себе, о чем бы успеть помечтать, пока звучит эта колдовская музыка, пока мы кружимся? Во что бы поверить? Может быть, в то, что именно сегодня, в эту чудесную ночь, добро победит зло? И в мире, как и в моей судьбе, все станет хорошо и правильно?

Звуки рассыпаются, тают, исчезая, как мои мечты. Но - спасибо этому танцу и моему кавалеру за то, что они были...

- Благодарю вас, - церемонно кланяется таинственный незнакомец. От его низкого глубокого голоса по телу бежит дрожь. И хочется верить, что этот мужчина - не просто случайный знакомый, а...

Так, Гвен! Стоп! Смолкли скрипки. Мужчину этого ты видишь в первый и, скорее всего, последний раз. Все! Нечего выдумывать! Потом ведь будешь плакать в подушку.

Рука задрожала, и мужчина, почувствовав это, накрыл мою ладошку своей. Сквозь шелк перчатки чувствовалось, насколько у него теплые руки.

Мы сделали несколько шагов к диванчикам, куда было положено отводить спутницу.

- Я хотел вас попросить... - начал было незнакомец, но его перебили.

- Это она! - визгливо начал Тео, мой однокурсник.

Маркиз Аттвуд. Старший сын герцога. Человек, который почему-то воспринял мое появление в стенах академии, как личное оскорбление. С самого первого курса Тео не давал мне покоя, и сегодняшний вечер, к сожалению, не стал исключением.

- Чем обязаны? - холодно проговорил мой спутник.

Тон у мужчины в черной маске был такой, что свита маркиза дружно шагнула назад. Но не Тео. Аристократ был слишком упрям и самоуверен.

А я... Я стояла, похолодев, ни жива, ни мертва. И чего меня занесло на этот проклятущий Снежный бал? Почти пять лет, все время, что училась в академии магии, не появлялась ни на одном из подобных мероприятий. Потому что понимала - мне здесь не место. И что? Прекрасно себя чувствовала. Через полгода должна была получить диплом. И... не удержалась. Решила посетить бал. На память, так сказать. Чтобы потом не жалеть, что так и не решилась. Дура!

- Да как ты посмела сюда явиться?

- Молодой человек, я еще раз настоятельно рекомендую вам уйти.

- Это же нищенка Гвен!

На нас озирались. Только что пальцами не показывали! Еще бы. Таким скандалом невозможно было не привлечь внимания. К нам уже спешил распорядитель.

- Еще одно слово - и я вызову вас на магическую дуэль, - голосом незнакомца можно было резать стекла, однако маркиз не обратил на предостережение моего таинственного кавалера никакого внимания.

- Господа-господа! - распорядитель Снежного бала, а по основной профессии преподаватель этикета, добрался до нашей компании и ринулся между Тео, который уже сорвал маску, чтобы явно дать понять всем, кто он такой, и незнакомцем, что стоял в обманчиво-расслабленной позе, но - я чувствовала - готов был нанести удар. И что-то мне подсказывало, что для Тео - первый и последний.

Ах, как бы и я хотела обладать такой силой... Но... Для этого надо было родиться в аристократической семье. И пусть король Реджинальд Первый - да хранят его стихии - подписал указ о приеме в магические академии сообразно дару, а не происхождению, тем не менее, наиболее сильными были студенты аристократических фамилий.

А мы... Мы брали, в основном, старанием. И перед каждой сессией больше всего боялись проверок магических способностей, с содроганием вглядываясь в шар, определяющий силу. Если сияния было меньше половины, студента отчисляли, а остатки силы забирали на благо академии.

Все эти годы я тряслась перед проверками, считая их самым страшным испытанием в своей жизни. Впрочем, так оно и было. Ровно до того дня, как я решилась прийти на Снежный бал...

Стихла музыка, смолкли разговоры, замерли лакеи, разносившие мороженое с шампанским. Все, как завороженные, смотрели на нас.