Жена для Чудовища

Глава 1

Кристабелль Беатрис Легран дочь графа Эркюля Корнелла Леграна нервно натягивала кружевные рукава голубого платья на запястья, скрывая лиловые синяки. Сегодня обещал прибыть в поместье давний друг отца – граф Аркетт. Пренеприятный тип. Вечно опухший, пьяный и громкий.

Отец приказал ей появиться за столом в самом лучшем платье. Старший сын графа Аркетта Амори Аркетт ищет себе достойную партию. Ему тридцать семь, он тощий и плешивый. Дворовый плешивый кот – прозвала его старая нянька Белль Алиша. Служил он в Инквизиции на высокой должности, чем не гнушался хвастаться, при каждом удобном случае, его отец.

Кристабелль нервно переступала с ноги на ногу, ожидая, когда за ней придут, а за ней обязательно придут. Отец не отступится от задуманного. Он уже мысленно получил огромный выкуп и распланировал траты каждой золотой монеты. Отдал долги и прикупил себе нового коллекционного коня.

— Леди Кристабелль, граф Легран просит вас спуститься в столовую к гостям, — в спальню заглянула служанка.

Белль сделала глубокий вдох и покинула свой маленький идеальный мир, вышагивая по, выстеленным на этаже, дорожкам.

«Тебе уже восемнадцать, Белль, договорного брака не избежать, но пусть это будет не Амори Аркетт, кто угодно, лишь бы не он» — мысленно просила Кристабелль, ступая на цыпочках по ступеням из светлого дерева.

— Волшебного дня, — Белль, не глядя на гостей, сделала книксен и отправилась к накрытому столу.

— Моя любимая дочь Кристабелль Беатрис, — приторным голосом вещал отец.

Белль на слове любимая еле заметно сморщилась, поправила кружева на рукавах, чтобы гости не увидели синяки, и заняла свое место. На обед была свинина.

«Граф Аркетт ест своего соплеменника», — мысленно хихикнула Кристабелль и взялась за вилку с ножом.

Белль привыкла сидеть за столом, смотря строго в тарелку. Отца это приводило в неописуемый восторг, он меньше злился и почти не распускал руки. Урок усвоенный Белль с раннего детства.

Кристабелль почувствовала на себе пристальный взгляд, но не рискнула поднять головы и глянуть на смотрящего открыто, лишь бросила украдкой взгляд.

«Лорд Дознаватель герцог Люциан Иммануил Болье», — мысленно пискнула Белль. Она видела его портрет в утренней газете. Кристабелль привыкла тайно читать новости империи после завтрака, она каждое утро ждала, когда отцу наскучит газета и он оставит ее на обеденном столе.

Заметка с громким названием «Чудовище Болье поймал опасного преступника» посвящалась поимке мага-некроманта, что наводил ужас на столицу.

— … подумываю снова жениться, — слова, произнесенные холодным грубым голосом, повисли в воздухе.

Белль зажмурилась, голос лорда Дознавателя подействовал на нее, как пронизывающий до костей ледяной ветер, что накрывает их графство. Виной всему горы, где снег лежит круглый год, поэтому прогулки на свежем воздухе не являются ее любимым занятием.

— Присмотрели достойную партию, Люциан? — голос графа Аркетта напоминал визг свиньи, которую он с удовольствием поедал.

— В наше время сложно найти достойную партию. Моя Кристабелль магически одарена, молода, красива и воспитана, — расхваливал отец Белль. — Станет прекрасной супругой для достопочтенного лорда.

— Кристабелль красавица, глаз не оторвать, сам бы женился, но мою Настурцию в монастырь не отправишь, — хохотнул граф Аркетт, вытирая рот тканевой салфеткой, — найдет и со свету сживет.

Леди Настурция была сильной и волевой женщиной, но худой и немного сгорбленной любительницей драгоценных гарнитуров и поездок на соленое озеро. Амори пошел в мать, что фигурой, что блеклым цветом волос.

— Красива и юна, — подтвердил лорд Дознаватель и глянул на нее ледяным взглядом.

Белль сдержалась, чтобы не выбежать из столовой с визгом. Лорда Дознавателя не просто так прозвали Чудовищем Болье, он похоронил трех супруг. Среди аристократок ходил слух, что лорд Болье проклят, и проклятие убило этих бедняжек. Белль страшилась оказаться на месте одной из них, уж лучше брак с Амори Аркеттом. Он несимпатичен и плешив, но безобиден.

— Моя Кристабелль пошла в свою красавицу мать, — разливался певчей птичкой отец, попивая вино из высокого бокала.

«Которую ты со свету сжил», — Белль прикусила кончик языка, чтобы не выкрикнуть рвущиеся на волю слова.

Мама Кристабелль Розетт умерла от истощения семь лет назад. Отец вытянул из нее деньги, магию и здоровье. Требовал наследника, которого она не могла ему подарить. Розетт снова и снова хоронила умершее маленькое дитя, закапывая его в землю собственными руками. Закапывала и молилась, чтобы малышке Белль повезло в семейной жизни, супруг полюбил маленькую птичку, окружив теплотой и заботой.

Граф Аркетт причмокнул губами. Дурные привычки отца и его друзей Кристабелль заучила наизусть, так было проще угадывать их настроение и не попадаться под горячую руку. Если граф Аркетт причмокивал губами, значит был в добром расположении духа. Если же отец расхваливал Белль при гостях, то приметил более удачную партию для дочери, с которой можно стрясти поболее золотых монет. До Амори Аркетта у Белль было два других претендента в женихи. Семья первого жениха разорилась раньше, чем отец успел ее продать. Второй жених выбрал себе невесту самостоятельно, рассорился с семьей и переехал в другой мир.