Подружка невесты

Часть 1. Глава 2. Шепот в темноте

Закатывая глаза и фыркая через одну лавку, мимо которых мы с рьяным энтузиазмом проходили, я понимала, насколько действительно устала от несостоявшихся свадеб Грациеллы. Всякий раз уставала, стоило только подруге затеять очередное мероприятие. Соседи и друзья начинали считать это бессмысленным занятием, кто-то даже шутки на эту темы травил, но вот сама невеста и ее родители отнюдь не заморачивались подобными вопросами, их вполне все устраивало. К тому же, отец Грациеллы работал при дворе короля, а потому за деньгами вопрос не стоял. Стоит сказать, что Граци - не единственная дочь, у нее было три сестры, поэтому стремление родителей поскорее сплавить старшую и оставить ее на мужа в какой-то мере вполне оправданы.

— Сколько еще? — вымученно пробормотала себе под нос.

Помимо того, что подруга похвасталась передо мной своим новым свадебным платьем, причем, с самого раннего утра, она решила все-таки выбрать наряд и мне. Выбирали из того, что предлагали ярмарочные торговцы, но из готовых моделей, поскольку тратить время на покрой и пошивку уже не имелось возможности. Пестрые ткани отливали серебром, золотом, яркими лентами, отличались фасоном, степенью пышности подола и количеством вшитых в корсеты драгоценных камней - на мелочи Грациелла не разменивалась, - и потому еще не успел наступить обед, а моя голова начала кружиться так, что хоть вой. От всего многообразия даже глаза заболели.

— Давай еще вот эти посмотрим, — предложила подруга, останавливаясь рядом с небольшой лавкой какой-то торговки. — Последний раз. Надеюсь, тебе хоть тут что-нибудь понравится.

На ярмарке было очень много людей, и согласилась я сюда пойти только потому, что она все равно по пути до Вантиллерских лесов: через ярмарочную площадь пролегала самая быстрая дорога, ведущая к выходу из города. Погода стояла традиционно солнечная для этого времени года, девушки и женщины неторопливо прохаживались по площади, обмахиваясь веерами, мужчины с солидными кошельками вынуждены были оплачивать их покупки. Встретить тут можно было и селян, приехавших в столицу поторговать провиантом или безделушками.

— Хорошо, — сдалась, оборачиваясь на глашатая, который, встав на специальный помост, чтобы его звучный голос лучше долетал до окружающих, разворачивал пергамент, готовясь озвучить какую-то весть. — Но только последняя лавка, — предостерегла подругу, пригрозив пальцем, — мне еще за орантином нужно пойти.

Я же обещала тетушке.

— Помню я, помню, — отмахнулась беспечно Грациелла, отворяя деревянную дверь и проходя внутрь. — Если не успеешь сегодня, то завтра спокойно соберешь. Это же свадьба твоей лучшей подруги, в конце концов!

В который раз театрально закатив глаза, вздохнула. Лучше купить первое попавшееся, лишь бы эта очередная пытка поскорей завершилась. У меня и так было платьев в достатке, но подруга и слышать отказов и отговорок не хотела, потащив меня прямиком на ярмарку. Протесты и уговоры не спасали, пришлось смириться. Как, видимо, и большинству ее женихов. Порой сбежать от Грациеллы действительно виделось единственным способом.

Зайдя в небольшое, но достаточно светлое помещение, я неторопливо осмотрелась, рассматривая красивые, не слишком пышные и вычурные платьица, которые были выставлены на продажу. Магазинчик выглядел вполне себе уютным, добротным и ухоженным, видно было, что за ним следили. Других посетителей не имелось, шум городских улиц приутих, стоило только закрыть за собой входную деревянную дверь, и я вздохнула с неким облегчением.

— Добро пожаловать, милые девушки, — к нам вышла невысокая женщина в возрасте, — очень рада видеть вас в своей лавке, — она приветливо улыбнулась, — чем могу помочь?

— Мы выбираем платье, — тут же держала ответ Грациелла, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь приметить наряды. — Для моей подруги. Скоро у меня свадьба, и она, — Граци ткнула в мою сторону, — должна выглядеть не хуже невесты, — девушка заулыбалась. — Ну, если только чуть-чуть, — звонкий смех разнесся по помещению.

Покачав головой, коснулась пальцами приятной на ощупь ткани одного из образцов, представленных к продаже. Платье было голубого цвета, легкое, как раз для летней погоды, и с красивыми лямками, завязывающимися на плечах. Спина была открыта, корсета не имелось, и я с интересом призадумалась, уж не взять ли его прежде, чем Грациелла все решит за меня.

Чтобы добраться до Вантиллерских лесов, а тем более до болот, требовалось время. Нужно было покинуть пределы столицы и привычного района, миновать дома крестьян, живших на окраине, пройти через поля, после чего ты наконец оказывался перед огромной, темной чащей, раскинувшейся на невероятное расстояние. Территория его простиралась и вдоль западной части города, однако была огорожена от него высокими, плотными стенами, усиленными уже современной магией, не позволявшей любителям приключений пробираться в чащу из самого города. За безопасностью в этом плане тщательно следили.

И задерживаться мне не стоило.

— Давайте это, — ткнула я пальцем в первое же понравившееся платье.

— Уверена? — придирчиво поинтересовалась Грациелла. — Может, еще повыбираем?

Вздохнув, покачала головой.

— Мне и это нравится, — постаралась звучать правдоподобнее. Граци за халатное отношение к своей (очередной) свадьбе могла и обидеться.

— Точно-точно? — с прищуром посмотрела на меня Грациелла, и я в который раз пожалела, что согласилась на эту авантюру.

Впрочем, я не соглашалась, выбора у меня просто не имелось в принципе.

— Да, — кивнула, растягивая подол выбранного платья и внимательно изучая легкую ткань. — Оно идеально подходит, легкое, элегантное, — хотела добавить «недорогое», но вовремя одумалась. — И тебя не затмит ни в коем случае.