Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Глава 4

К утру третьего дня уже хотелось выть от бездействия. Нет, я не сидела на месте. Проверяла границы своих возможностей, изучала собственные покои, присматривалась к окружению, издалека наблюдала за девушками, стараясь не приближаться, чтобы лишний раз не вступать в конфликт.

А те случались постоянно. Стоило подойти к кому-нибудь, как мой совершенно бескостный язык тут же начинал шевелиться, выдавая оскорбление за оскорблением. Не завуалированные, зачастую бьющие прямо в цель и жутко унизительные для собеседницы. Встречались особы, способные мне противостоять. Другие же честно пытались. Даже иногда вытягивали до нужного уровня и весьма красивыми речевыми оборотами затыкали мне рот. Бывало, доходило до неприкрытой грубости. Случались слезы. Не мои. А я, будто непробиваемый танк, давила без передыха.

Мне сменили четырех служанок. Прислали горничную, которая, конечно же, пришлась дочери графа Норисса не по вкусу. Дайте ее Нэйли, и все тут!

Я не переставала поражаться собственному поведению, билась пойманной в клетку птицей об обжигающие перышки прутья, не могла найти выход и облегченно выдыхала, оставаясь наедине с самой собой.

- Сны не бывают такими долгими, - произнесла я вслух, обращаясь к еще не отмытому солнцем небу. - Я вляпалась!

Рука потянулась к спрятанной под подушкой записке. Измятая, уже с потертыми буквами. Я заскользила глазами по ровным строкам и провела по ним пальцами, как по чему-то единственному, связывающему меня с домом.

- Во что ты меня втянула, Аннаэриса?

Там ведь остались друзья и старший брат. С ним мы виделись редко и были не очень близки, но я уже соскучилась. Очень хотела увидеть Настену, обнять, посидеть в кругу подруг и поделиться с ними своими переживаниями. Следовало объяснить в мельчайших подробностях, почему сбежала с собственной свадьбы и бросила Марка, хотя так долго за него цеплялась. Раскрыть бы им душу. Поплакать, в конце концов. Да и поесть привычной еды тоже. Сходить в душ. Выйти на улицу, прогуляться по парку, купить мороженого по дороге и при всем этом не чувствовать себя заключенной.

Единственное подбадривало - за градом навалившихся проблем и неразберихи я напрочь забыла о своем женихе. Переживания по поводу нашего разрыва потеряли остроту. Мои чувства к Марку поблекли. И радоваться бы, да только нашлись другие причины для волнений.

Здесь каждый шаг был словно по тонкому льду. На самом краю пропасти застывшей реки, убегающей водопадом в непроглядную бездну. Что внизу? Чего ожидать? Куда податься и к кому обратиться?

- Уже проснулась, - отвлек меня от мыслей выплывший из-за толстых портьер Шоколадник.

Я спрятала записку под одеяло и натянула его до подбородка. Мужчина же провел пятерней по взъерошенным волосам, словно красуясь, и двинулся к моей кровати. Следовало возмутиться. В приличном обществе, в котором мне пришлось находиться последние дни, подобное появление представителя противоположного пола считалось вопиющим нарушением правил. А если нас увидят? Вдруг проходящие мимо слуги услышат мужской голос? Я ведь одна из невест принца, как-никак. Хоть и подставная.

- Как ты прошла первое испытания, Аннаэриса? - поинтересовался Шоколадник, продолжая устрашающе приближаться. - Ответь же, лиса.

Что тут сказать? Я думала над этим вопросом.

- Стерла себе память, - выдала самое логичное оправдание из всех, что пришли в мою гудящую от происходящего голову.

- Зелье забвения, - удовлетворенно закивал он и остановился у изножья кровати.

Я снова подтянула одеяло. Невольно вздрогнула, когда мужчина завел руку за спину и выудил оттуда сверток из бордового бархата.

- Противоядие приняла?

- Нет. Я действовала быстро и неаккуратно, а потому не успела его достать.

- Значит, вот в чем дело, - прищурился он, сжимая принесенную вещицу. - Не помнишь.

- Немного, - дернула я уголками губ.

- И имени моего не знаешь.

- Есть такое дело.

- Хм. А это даже к лучшему, - одарил он меня улыбкой и бросил сверток на пустую половину кровати. - Возьми. Можешь сразу развернуть.

Я недоверчиво повела головой, но с места не сдвинулась. Хочет, чтобы от любопытства бросилась на эту вещь, будто на подачку? Не на ту напал.

- Это зачарованный клинок, - помедлив, с неким наслаждением пояснил мужчина.

Казалось, он был в предвкушении чего-то интересного. В то время как я разбиралась с ограничениями собственного тела и не могла понять, кто такая Аннаэриса и Валериана, какая между этими двумя связь и где сейчас находится тело хотя бы одной из них, этот незнакомец наблюдал. Забавлялся.

- Зачем он? - во рту пересохло от нежелания слышать ответ.

- Подарок. Принцу.

- А поточнее нельзя? Мы уже выяснили, что я потеряла память, чтобы не провалить первое испытание.

- Рано, - ухмыльнулся этот гад. - Спрячь подарок, придержи для более подходящего момента. Я дам знать, когда его применить, и все объясню в мельчайших деталях.

- А если его обнаружат?

- Так и скажешь: подарок для будущего супруга. Дорогой и крайне редкий. Можешь даже назвать семейной реликвией, с которой герцог Норисс не хотел расставаться. Ты сообразительная, что-нибудь придумаешь.