Исполни свой долг (книга первая)

Глава 16

Первым, что бросилось Карине в глаза, стало большое блюдо с засахаренными арисами на столике у камина. Нежные, ярко-розовые кусочки горкой лежали на белоснежной салфетке, источая непередаваемый и чарующий аромат. Редкое лакомство, которое делали только в одном месте – небольшом городке в сердце фракийских степей.

Три года назад Карина была там и до сих пор, закрыв глаза, могла представить себе дурманящий, сладкий запах, окутывающий город живым коконом.

Ммм… Арисы…

Рот непроизвольно наполнился слюной. Карина осторожно сглотнула и огляделась. Боги, какой стыд!

Комната была полна женщин. В основном, молодых девушек, но были и дамы постарше. И все сейчас смотрели на нее: кто с интересом, кто с насмешкой, а кто и с презрением.

Что ж… Ей не привыкать.

Поискала глазами Императрицу. Молодая жена Иганеса сидела на длинном пуфике у окна, задумчиво смотря на гостью и, к удивлению Карины, никак не проявляя эмоций по поводу ее появления. Прямой, холодный взгляд, сдержанный поворот головы, да вежливый, приглашающий в комнату жест.

- Добрый вечер, леди Лейн. Вы пунктуальны. Очень ценное качество в наши времена.

- Добрый вечер, Ваше Величество. – коротко поклонившись, Карина переступила порог и зашла в комнату.

После приветствия женщины как по мановению руки, приветливо заулыбались Карине. Одна, молодая девушка с вьющимися рыжими волосами, сидящая прямо напротив блюда с арисами, даже пододвинулась, уступая ей место рядом с десертом.

- Присаживайтесь ко мне, леди Лейн. Здесь. – словно предупреждая, Императрица положила тонкую белую ладонь на мягкую обивку, показывая Карине, чтобы та присела рядом. – Арису вы еще успеете попробовать. Вечер будет длинным.

Дверь закрылась, и женщины остались одни, громко защебетав, словно растревоженный хитрой лисой птичник. Совершенно не обращая внимания на Карину.

Кто-то разливал и мелкими глоточками пил ароматный чай, кто-то весело переговаривался, смущенно прикрывая ладошкой рот во время очередного приступа смеха, кто-то изящно откусывал и с удовольствием пробовал арису. Не знай она, где находится, подумала бы, что в женской половине Магистрата. Девчонкой Карина вечно сидела там, так же хохоча и сплетничая.

Императрица молчала, не принимая участия в общем веселье. Сначала смотрела на огонь и думала о своем, потом еле слышно вздохнула и повернулась к ней с легкой улыбкой на бледных губах.

Карина напряглась: вот-вот начнется аудиенция… Неудобные и крайне неприятные вопросы, перемежаемые шуточками и смешками… Разве можно ожидать чего-то другого.

Ее даже передернуло от омерзения – воспоминания о бале в доме Вангор нахлынули приливной волной. Долго ли ей придется выворачивать себя наизнанку в угоду этим пресыщенным аристократам???

Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Нет, сейчас не время и не место показывать эмоции.

Маркус еще не вернулся в Морихейм.

- Вы очень молчаливы, леди Лейн. – голос Императрицы тихой музыкой прозвучал в ушах, заставляя вынырнуть из ненужных сейчас раздумий. – Признаться, я ожидала другого.

- Чего вы ожидали, Ваше Величество? – вежливо спросила Карина и взглянула Императрице прямо в глаза. Та смотрела на нее спокойно, даже равнодушно.

- Веселья, излишней и ненастоящей радости, целования моих рук и огонька чисто женского превосходства в глазах. – опять мимолетная усмешка на бледных губах. – Всего того, чего я удостаиваюсь от каждой новой пассии своего мужа и господина.

Карина смутилась. Не ожидала, что разговор повернется в таком направлении. Вот и что ей ответить? Отрицать? Глупо. Соглашаться? Не с чем.

- Простите, но я не вижу в этом смысла. Мне очень жаль, что так получилось.

- Жаль? – тихий голос, в котором сейчас явственно слышался звон разбитого хрусталя. Словно сердце Императрицы окаменело и разбилось, оставив осколки везде, где только можно. – Мне тоже очень жаль, леди Лейн.

Последняя фраза Карине не понравилось. Плохое предчувствие ножом полоснуло по сердцу. Встрепенулась с опаской оглядывая комнату. Нет, все было как прежде: девушки веселились, в камине весело потрескивал огонь, и лишь Императрица опять с тоской смотрела в окно.

Почему ей жаль? О, Боги!!! Куда она попала??? Разве не достаточно она заплатила за свою импульсивность и страх??? Ошибки молодости слишком дорого ей стоят…

За окном послышался шум. Ржание лошадей, лай собак, неразличимые в девичьем гомоне крики мужчин. Карина было обернулась к окну, чтобы вместе с Императрицей понаблюдать за происходящем, но строгий взгляд голубых глаз остановил ее.

- Принесите мне несколько кусочков арисы, леди Лейн. Угостимся вместе. Даже во Фракии это очень редкое лакомство. Идите же!

Сердцем предчувствуя беду, но не смея перечить своей правительнице, Карина осторожно поднялась и подошла к столу с десертом. Тарелочки с ложечками лежали тут же и она медленно, стараясь расслышать в девичьих разговорах происходящее на улице, начала выкладывать кусочки на белоснежный фарфор.

Ничего…

Лишь праздные, ничего не значащие разговоры о балах, кавалерах и нарядах.