Поцелуй зимы

Глава 14. Ведьма в беде

Промерзлая земля хрустела под ногами. Некогда мягкий, как пуховая перина, мох словно бы окаменел. Ноги то и дело соскальзывали с него, и Ария, несшая полный кувшин молока, безустанно чертыхалась себе под нос.

Сейчас ее даже взбесило то, как щедро решили отблагодарить ее деревенские за помощь. Пять буханок хлеба и мешок картошки за спиной, знатный кусок сыра в одном кармане и небольшой сверток буженины в другом, еще и молоко… Как донести все это добро до дома?!

К тому же с сапогом что-то не то, нога за все цепляется!

В прошлые зимы она была бы рада столь щедрой оплате своих трудов, но сейчас… Сейчас она рассчитывала, что встретит первые морозы уже в королевском дворце.

Лишь бережливость, появившаяся у нее из-за жизни в нищете, не позволяла избавиться от груза.

На пути повстречался широкий низкий пень. От влаги он почернел и наверняка был ужасно холодным… Но Арии слишком хотелось передохнуть.

Ведьма осторожно присела на край, поставив кувшин молока у ног. Потом внимательно оглядела сапоги, выискивая неисправность, которая усложняла ее и так непростую дорогу домой. Нашлась она сразу: подошва отклеилась. В третий раз за сезон!

«Ничего, - подумала Ария, - скоро у меня будут ботиночки из дорогой кожи, с мехом внутри, какие носят при дворе. Нужно только еще немножко подождать…».

Тот факт, что осталось лишь ждать, сводил ее с ума. Ария куда легче чувствовала себя, готовясь к перевороту. Пока собирала ингредиенты, пока варила зелье, пока опутывала чарами вассала… Она что-то делала, она была занята, и на мысли и сомнения просто не оставалось времени. Сейчас же они разом накинулись на нее, впились, как сотня пиявок, и принялись высасывать из нее силы.

Ее терзало беспокойство, будто что-то пойдет не так: зелье не сработает или вассал некстати высвободится из ее чар… Да и с принцем не оберешься проблем! Но больше всего ее пугало то, что Ковен может прознать…

Если эти стервы выяснят, что их бывшая сестра покушается на корону… Да еще с таким риском и за такую высокую плату… Они поймут, что Ария впала в отчаяние. И нанесут удар быстрее, чем она успеет воплотить план и заполучить трон, а вместе с ним – все могущество, которым обладает монарх.

Стоит ли месть всего этого?

Ария не могла простить ведьмам того, что они сделали с ее сестрой. Не могла простить им ужасного и жестокого предательства, однако… Маленькая и хрупкая Нанэт, которую Ария поклялась защищать всеми силами, когда они лишились родителей, уже никогда не вернется. Она ушла туда, куда уходит любой в конце жизни и откуда нет ни одной дороги домой. Ария знала это наверняка. Прежде чем придумать план мести, она изучила все истории, мифы и предания о воскрешениях. Она даже нашла колдунью в далекой южной стране, которая умела поднимать мертвых из могил, но… То были лишь тела, оболочки без разума и души.

Ведьма тяжело вздохнула. При мысли о сестре, которую она не сумела сберечь, Ария всегда ощущала себя невыносимо слабой. Она ненавидела это чувство.

Ноги перестали ныть, руки вновь наполнились силой. Девушка готова была снова выдвигаться. Но стоило ей подняться – за спиной раздался треск веток и звуки шагов. Слишком тяжелых для зайца или косули, слишком шумных для волка или рыси, слишком быстрых для медведя или лося.

Без сомнений, поступь принадлежала человеку.

Новый хруст, уже с другой стороны. Их двое?

Шелест сбоку.

Мурашки пробежали по спине. Ария слишком поздно поняла, что ее окружили…

Из-за деревьев выскочил мужчина в черных кожаных доспехах, ободранном плаще, вооруженный тупым, но все еще опасным мечом. Он, замахнувшись и оскалившись, ринулся на Арию. Ведьма отпрянула сначала, будто позабыла о своем магическом даре, потом, выставив пред собой руку, прокричала сильное защитное заклинание, ее пальцы объял белый огонь, а из души мощным порывом вырвалась волна энергии. Она разошлась в стороны по поляне, с гулом врезалась в мечника и отбросила его в сторону.

Грохот послышался и сзади. Обернувшись, Ария увидела, что сбила с ног притаившегося за спиной лучника.

Она не успела отпраздновать победу: из-за широкой сосны выбежало еще два разбойника: ствол древа укрыл их от удара.

Ария вновь выкрикнула колдовские слова, и вновь отдала частичку своей души ненасытной и могущественной магии, что жила в ее сердце…

Волшебное поле, расширяясь, затрещало и заискрилось электричеством. Выпустив его из рук, Ария обессилено повалилась на колени – без поддержки Ковена, ее силы были ограничены. Но… Но их должно хватит на обычных разбойников.

Разряд тока вызвал судорогу у мечников. Оба затряслись и рухнули наземь.

Стихло.

Ария слышала, как быстро бьется собственное сердце, а от тяжелого дыхания разболелась грудь. Слабость отравляла ее. Но было тихо… Она победила.

Ведьма ликующе улыбнулась.

Выпрямилась, однако встать с колен еще не могла – не хватало сил.

Вдруг над ухом разнесся скрежет меча, вынимаемого из ножен. Через мгновение холодное лезвие прильнуло к ее белой шее, а грубая мужская ладонь схватила за волосы и с силой натянула, вынуждая Арию запрокинуть голову.

Она оскалилась, как разъяренный зверь, попыталась вызвать новый магический удар… Безуспешно. Она была слишком измождена.

Над ведьмой склонялся ужасный человек с ершистой серой бородой, хищной ухмылкой и длинным, идущим через правый глаз, уродливым шрамом.

- Кто ты? – ее голос так ослаб, что Ария вспыхнула гневом. Ей нельзя быть такой хилой! Нельзя!

- Посланник, - незнакомец осклабился.

- С каких пор посланники перерезают глотки? – прорычала она.

- С тех пор, милочка, как перерезание глоток стало посланием. Это привет от Ковена.