Отмеченная Смертью

Глава 9.

— Лира Тельза, вас ждут к обеду в столовой лиры Вайоны, — заглянула к девушке Делла.
— Спасибо, — отозвалась та, сонно уставившись в мутное окно. Служанка аккуратно прикрыла дверь. Вздохнув, Тельза выпрямила спину и неспешно направилась к напарнице.

— Заходи, располагайся, еду сейчас подадут, — манерно улыбаясь, пригласила Вайона её за накрытый на три персоны стол. — Кирра ещё не подошла.
Служанки занесли подносы с исходящей паром едой и расставили по скатерти блюда.
— Светлого дня, — весело проворковала Кирра. Осознание того, что она скоро вернётся в родные края к любимому поднимало ей настроение.
— Прошу, — указала Вайона на свободное место за столом, садясь последней. — Можете быть свободны, — выгнала слуг.
— Тельза, — глаза цвета хвои иголками впились в лицо девушки, но ни злости, ни недовольства в них не было. — Прости за то, что не доверяла тебе и грубила. Ты отлично себя показала с Дилем, не дав ему ни в чем усомниться. Один из слуг подслушал его утренний разговор с королём. И тот подтвердил, что мы прибыли исключительно для знакомства с их страной, не имея никакой подоплёки.
Тельза дёрнула уголком губ. Радости от новости она не испытала, напротив, сердце забилось сильнее, укрепляясь в своих чувствах относительно молодого человека, и от того сделалось совсем тошно.
Она малодушно пожалела, что он не открыл правду, тогда бы она смогла его ненавидеть и легче пережить расставание.
— Я рада, и не сомневалась в тебе, — тепло сжала руку Тельзы Кирра, — давайте поедим.
— Что дальше? — не притронувшись к приборам, посмотрела Тельза на Вайону.
— Завтра у Его Величества аудиенция с нашими послами. Даю пару тройку дней на устранение недочетов и споров сторон, а потом мы возвращаемся.
— Народ говорит, что близится месяц Дарланы и Нерона. Мы успеем все закончить и причалить к нашим берегам?
— Безусловно, — кивнула Вайона и присоединилась к Кирре в поглощении ароматнейшей утки.

Последующие дни тянулись медленно и однообразно. Август Лис медлил с подписанием мирного договора, каждый раз после правок выискивая новые причины для исправления. Послы стонали, измученные спорами и необходимостью отстаивать определённые пункты. До девушек же почти никому не было дела. Несменный виззор Лансеон старался скрасить их будни как мог, но и у того имелись обязанности, из-за которых он не мог всецело посвятить себя гостьям.
Одна седмица перешла в другую, а договор по-прежнему не украшала подпись патриамского короля. Вайона злилась, Кирра ныла, а Тельза скучала. Девушка уже умудрилась раздобыть длинную прямую палку и протащить её в свои покои, чтобы, имитируя меч, тренироваться.

Очередное утро встретило серым небом и противной моросью — именно такими и были зимы в Патриаме. Но в противовес мерзкой погоде пришла и отличная новость. Вчера Его Величество подписал мирный договор, на тех же условиях, что и раннее, кроме одного. Срок пришлось сократить в два раза. Но иных вариантов, кроме этого, он не оставил.
В противном случае договор оставался бы не подписанным. И если Патриам спокойно мог начать военную кампанию, то Ипсилон нет. Эта отсрочка же давала возможность всё обдумать и принять решение.
— Лира Тельза, — заглянула к девушке служанка Анна, пока остальные две паковали её вещи по сундукам, — вам передали, — протянула она коробочку в холщовом мешке. Тельза отошла к окну, скрывая полученную посылку спиной от любопытных глаз прислуги.
В мешочке оказалась плоская квадратная коробочка, обтянутая мягкой кожей. Замочек отстегнулся с легкостью, и девушка увидела на белом шелке украшение и записку.
«Уникальное украшение для уникальной девушки. На память обо мне. А.»
Серебряный браслет в виде змеи, свернувшейся в два кольца, настолько реалистичный, что подушечкой пальца можно ощутить рельеф чешуи, с рубинами глаз, завораживал. Тельза не особо любила украшения, но это определено пришлось по сердцу. Голову змеи венчали более крупные пластинки чешуи. Девушка, желая ощутить фактуру, чуть сильнее надавила на них. Скрытый механизм бесшумно сработал и от тела змеи отделилась голова с участком шеи. А внутри обнаружилось гибкое тонкое, как спица, лезвие длиной не больше ладони. Таким не убить, но покалечить можно запросто.
Спрятав подарок под длинным рукавом платья, а записку сунув в потайной карман платья, Тельза выдохнула. Осознание того, что Диль не забыл о ней стоило ему покинуть замок правителя, патокой растеклось по сердцу.

Многочисленный груз погрузили в повозки делегации, сопровождаемую патриамскими воинами. Проводить их вышли даже венценосный король и его сын.
— Будем рады видеть вас ещё в наших краях, лиры, — тепло попрощался Итэн. — Доброго вам пути.
— Благодарим вас, ваше величество, ваше высочество, за радушный приём, — поклонились девушки, — светлых вам дней.

Процессия двинула прочь из иноземной столицы в сторону порта. В этот раз им предстояло переночевать на одном из постоялых дворов главного тракта, прежде чем они достигнут берегов, где их ждут драккары.
С приближением месяца Дарланы и Нерона Луна на небе становилась все больше, отчего ночи, обласканные холодным светом, не казались такими уж темными. Когда Тельза, разместившись в комнате постоялого двора, распахнула застарелые ставни окна в надежде выпустить спёртый дух каморки, она увидела ночное светило огромных размеров. Невиданное доселе зрелище на миг выбило воздух из легких. Девушка замерла, заворожённо смотря на непривычно светлое ночное небо, треть которого занимал бледно-жёлтый диск. Сердце её тревожно отстукивало дробь, гоня по венам охладевшую кровь. Не нужно было быть ученым мужем, чтобы понять - они не успели вернуться на родину. Теперь на долгий месяц до следующего полнолуния выход в воду закрыт.
Утром объявился гонец, которого прислали моряки, подтвердивший догадку Тельзы.
Безысходность положения и зависимость от чужестранного короля давили пудовой тяжестью на плечи, новость никого не оставила равнодушным. Все понимали, что в задержке виноват Август Лис, однако вслух произнести этого не смели.
На следующие сутки от короля Патриама прибыл распорядитель, доложивший о приглашении иностранных гостей провести месяц в землях живущего близ побережья кера. Отказываться от него не имело смысла. И на закате того же дня гостеприимный хозяин распахнул двери своего поместья для прибывших. Строгое поместье кера Вестлея из серого камня с покатыми черепичными крышами окружал искусственный ров, затянутый тиной и кувшинками.
Стоялая вода наполняла воздух влажным болотным духом, а проникающая повсеместно плесень и влага сделала обиталище сырым и холодным. Даже многочисленные разожжённые камины не справлялись со своей задачей.
Разместившись в отведённых покоях, Тельза, кутаясь в шерстяную накидку, вышла в коридор. После утомительной дороги не смотря на поздний час сон не шёл, косточки и мышцы ныли от долго сидения. С целью размять их, прогуляться и осмотреться девушка вышла во внутренний двор. Пара факелов бессильно боролись с ночными сумерками, большинство окон тёмными провалами следили за прогулкой одинокой девушки. Обитатели поместья или готовились ко сну, или уже пребывали во власти Морфея.
Прохаживаясь в гордом одиночестве меж нестриженых голых кустов, хватающих полы платья, Тельза сразу ощутила чужое присутствие. Чей-то пристальный взгляд в спину заставил её внутренне содрогнуться. Рука потянулась к браслету, готовая нажать на пластинки головы змеи и вынуть оружие.
Наблюдатель очевидно понял, что его обнаружили, и более не таясь, направился к девушке. Когда их разделяло всего пара тройка шагов Тельза обернулась и отскочила, увеличивая дистанцию. В выглянувшем из-за чёрных облаков кусочке гигантской луны сверкнуло острое гибкое лезвие. И тут же звонко цокнуло, упав на мощённую камнем тропку.
— Ты..? — перехватило дыхание девушки. Крепкие руки обвили её, прижимая к себе. Горячее дыхание коснулось макушки. Она услышала сверху:
— Я думал, что ты уже давно вернулась на родную землю. Только вчера, прибыв во дворец, узнал о случившемся.
Диль наклонился и обжог холодные губы Тельзы жадным поцелуем, показывая, что его чувства не изменились, а может, даже укрепились.
— Наверное, я сплю, — широко улыбнулась девушка тому, кого и не чаяла увидеть ещё раз когда либо.
— Тогда я тоже сплю и мы встретились во сне, — промурлыкал Авдиль, согревая объятиями любимую.
— Ты надолго к керу?
— Он не знает, что я здесь. Никто не знает, кроме привратника, а тот будет молчать.
— Значит ты скоро уедешь?
— Я остановился инкогнито в небольшом трактире в часе езды отсюда, — хитро улыбнулся молодой человек. — Уговори кера организовать завтра после обеда конную прогулку в соседний лес. Я буду ждать тебя у старого поваленного дуба на юге. Ты же сможешь улизнуть от сопровождения и подруг? — опалял заговорщицким шепотом он щеку.
Тельза кивнула, уже мечтая, чтобы завтра наступило.

Напроситься на конную прогулку в ближайший лес у кера Вестлея оказалось просто. Мужчина гордился им и был рад продемонстрировать гостям природное богатство. Девушки поддержали Тельзу в её желании.
После сытного обеда около пятнадцати всадников, состоящая из гостей и сопровождения, въехали по узкой тропке в лес, утративший листья, но от того не менее прекрасный. Свежий запах коры и прелой листвы щекотал ноздри, кони довольно фыркали, радуясь возможности размяться. Кто-то обсуждал охоту в этих угодьях, кто-то наслаждался безветренным деньком и самой прогулкой. Медленно продвигаясь вверх по холму, на котором и произрастал лес, люди направлялись к его вершине, откуда открывался вид на земли кера.
Притворившись, что стало дурно от езды, сказав всем, что возвращается и сопровождать её не нужно, Тельза немного отстала. Свернула с тропинки направо, заведя коня в чащобу. Не туго затянула поводья, полагаясь на то, что при желании, животное сможет их распутать и вернуться домой.
Сама же, придерживаясь южного направления и описанных Авдилем примет, двинулась к месту встречи.
Огромный ствол дуба, обтянутый кружевом лишая и ржавого мха, массивной тушей развалился на земле. На мгновение девушка замерла, испугавшись, что Авдиль не придёт, что это всё - ловушка. Страх отступил мгновенно, стоило молодому человеку выглянуть из-за дуба.
— Светлого дня, — вышел он навстречу. — Всё хорошо?
Получив утвердительный кивок, дьор коснулся прохладной щеки девушки. Она улыбнулась, оглядываясь вокруг. Коня, на котором мог приехать сам Диль, поблизости не оказалось. Их окружала тишина заснувшего на зиму леса, шорохи и скрипы веток.
— Пойдём, — потянул за собой Тельзу Диль, сопровождая путь рассказом, — ранее я бывал в гостях у кера Вестлея, и на одной из охот заприметил скрытое ото всех место. Как только узнал про то, что ты здесь, оно всплыло в памяти.
Они шли в горку, минуя большие валуны скал и каменные выступы, в конце уперевшись в отвесный склон скрытой деревьями небольшой скалы.
За пожелтевшими лапами папоротника скрывался небольшой буерак, одна из стен коего примыкала к щели в скале.
Спустившись на дно овражка Диль помог Тельзе и, достав, видимо заранее припрятанный в кустах, факел, зажег его.
— Идём, не бойся, — зашёл в узкую прореху.
Внутри проход пещеры оказался больше чем сам вход. Влажный камень блестел на рыжем пляшущем свету, порождающем танец уродливых изогнутых теней. Следуя по пятам за молодым человеком, Тельза вела внутреннюю борьбу. Девушка сама не понимала отчего, но это место вызывало в ней раздражение, перетекающее в злость. Ей не нравились коридоры колонн-сталагнатов, арки переходов и гладкость сточенного водой, бегущей по стенкам пещеры, камня. Душа в себе это странное чувство, природу которого девушка не понимала, она упорно продвигалась дальше. Проход перетек в грот - круглое помещение с люстрами сосулек-сталактитов и небольшим озерцом по центру.
Авдиль поджог факелом заготовленный костёр, достал заплечный мешок, раскладывая снедь и позволяя Тельзе пока осмотреться. Давящее чувство отступало, уступая место восхищению творением природы.
Завораживающая и пугающая красота, отсутствие каких либо звуков, непривычный глазу вид — все это, возвысившись незримой стеной, отрезало их от мира за стенами пещеры.
— Мне нравится здесь, — искренне ответила девушка, задирая голову на высокий свод потолка. — Это ты заранее приготовил факел и костёр?
— Да, заодно убедился, что внутри все так, как я помню. Садись. Голодна или может вина?
— Вина.

— Я знаю, что ты не раскрыл правду королю, — спустя какое-то время призналась Тельза. — Спасибо. Я боялась, что твоё поведение окажется игрой.
— Да, — провёл тот по своим волосам, взлохмачивая их и выдавая тем самым волнение. — Я не смог иначе, хоть и должен был.
— Тебя намеренно заставили сблизиться с одной из нас чтобы все выведать. В этом нет ничего удивительного, — кивнула Тельза, подтверждая свои домыслы, демонстрируя ему, что понимает мотивы.
— Кто же знал, что я окажусь во власти чар иноземной красавицы? — лукаво сверкнул тот глазами, наклоняясь к девушке.
Тельза захохотала, красавицей она себя не считала и комплимент её позабавил. Диль заткнул отдающийся от стен эхом смех горячим поцелуем.

— Ты жалеешь, что всё так вышло? Предпочёл бы исполнить долг, раскрыть правду королю и никогда не знать меня? — спросила девушка, внутренне замирая в ожидании ответа.
— Нет, я рад, что мне посчастливилось встретить тебя. Жалею только об одном.
— О чем?
— Скажу в следующий раз, — хитро разулыбался дьор, поднимаясь. — Скоро стемнеет, тебе лучше вернуться.
— Так значит мы увидимся ещё?
— А ты не хочешь? — опасно сощурил глаза Диль.
— Хочу, — зажмурилась она от удовольствия, не в силах перестать улыбаться.
Авдиль взял в руки факел и они направились к выходу.

— Кажется, путь в пещеру был короче, — осторожно заметила Тельза по прошествии часа блужданий.
Авдиль тяжело выдохнул.
— Верно. Ничего не понимаю, будто бес попутал. Но не могу найти выход.
— Может не туда свернули? Пойдём назад?
— В том то и дело, что тут путь один и сворачивать некуда. Попробуем как говоришь.
Оно развернулись и зашагали по бесконечно длинному туннелю.
— Вроде проходили здесь, а вроде и нет.
— Я не узнаю это место, — грустно подытожила Тельза, ещё через пол часа. — Пора признать очевидное.
— Пора.
Девушка нервно засмеялась, усаживаясь на небольшой выступ. Ноги гудели от ходьбы, усталость растеклась по телу. Авдиль сел к ней рядом, взяв за руку.
— Прости, я самонадеянный глупец. И зачем потащил сюда? Хорошо хоть еды взял с запасом.
— Не за что извиняться. Сомневаюсь, что пещера настолько уж огромная. Найдём выход обязательно. Только передохнём.
Она навалилась на парня, он облокотился на стену. Странный шорох, раздавшийся сзади напугал обоих. Не успели они встать, как земля вдруг ушла из-под ног, пропала опора спины и выступ, на котором они сидели, рассыпался. Чёрная дыра поглотила их, выплюнув облако землистой пыли.

— Проклятье! — кашляя и отплевываясь от забившейся во все щели грязи, Тельза пыталась встать на четвереньки. Открыв глаза, девушка не увидела абсолютно ничего. Густейшая темнота наполняла все вокруг. На ощупь продираясь меж комьев земли вперемешку с камнями, Тельза искала Диля. Рука нащупала что-то странное. «Нога?!».
Работая руками она очистила тело мужчины от камней. Дьор на жалкие попытки растормошить его не откликался. Тельза приникла к груди. Услышав слабый размеренный стук сердца, облегченно вздохнула. Прощупала голову, вляпавшись во что-то вязкое на затылке. По запаху и вкусу определила, что это кровь. Поползав ещё вокруг бессознательного тела, нашла факел.
Руки и ноги девушки дрожали как в треморе, от того, что они ничего не видела, к горлу вязким комом подкатывала паника.
— Нужно собраться, успокоиться, — говорила Тельза себе вслух, в надежде отвлечься. — Где-то должен лежать рюкзак. Там есть кремень. Сейчас я проползу по кругу, он не мог упасть далеко.
Девушке показалось что прошла вечность, прежде чем она нащупала лямку заветного мешка и вытащила его. Тьму разогнала искра. Ещё росчерк. Ещё.
— Ну давай! — злилась Тельза.
Камень вылетел из рук в сторону. Девушка зарычала, шаря возле себя.
Вновь росчерки искр и вот долгожданное пламя занялось, даря свет.
Девушка тут же прильнула к Дилю. Найдя в сумке воду и вино, обработала кровоподтёк на затылке. Рана не выглядела серьезной, в душе Тельзы затеплилась вера, что мужчина скоро очнётся.
Место, куда они упали, оказалось очередным гротом с несколькими ходами, только ниже уровнем. Какой из ходов вёл к спасительному выходу понять не удалось. Придётся положиться на удачу.
В ожидании пробуждения дьора девушка немного перекусила, и сама не заметила, как задремала, забыв потушить подожженный факел.