Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора 

☘ Глава 1

Десерт готовят не для того, чтобы насытить людей,

а для того, чтобы поделиться радостью

***

Больше всего меня поразило, что моего мнения даже не собирались спрашивать.

Кристина, жена брата, в коротеньком шелковом халатике, потирая руки, уже смазанные на ночь ромашковым кремом, встретила меня на кухне:

— Глеб рассказал тебе?

Я положила в мисочку вымытый венчик. Рядом на стул лег фартук.

— Что он должен был мне рассказать?

Кристина вытянула губы трубочкой и хмыкнула. Так она делала, когда считала, что мой брат действует нерешительно. Мне же в этот момент невестка напоминала избалованного ребенка, который отвратительно себя ведет в магазине, когда ему не покупают желаемую игрушку.

— Если поторопишься, узнаешь — он в кабинете.

Что же такого экстренного произошло, если даже искусная в интригах Кристина не рискнула самолично посвятить меня в их с мужем тайны... ну или что там у них случилось...

Я посмотрела на чистые плиту и разделочный стол. Посуда убрана. Продукты в холодильнике. Все равно собиралась в свою комнату, а она как раз рядом с кабинетом брата.

Я поднялась на второй этаж. Постояла пару секунд перед дверью. Вдруг брат разговаривает с поставщиком продуктов или заказчиком торжественных мероприятий. Однажды я прервала такую беседу, обеспечила себя удручающими нотациями на месяц вперед. Якобы из-за моей невоспитанности сорвался выгодный заказ. Удивительно, как брат не послушал тогда Кристину и не лишил меня недельного заработка.

Уже поздно, вряд ли к Глебу кто-нибудь пришел, но мало ли...

Я прислушалась — тишина.

Постучала.

— Кристина сказала, что ты хочешь со мной поговорить. — Я заглянула в кабинет.

— Все ей не терпится. — Брат сидел за столом и выглядел немного растерянным.

Я села напротив него в кресло для посетителей.

— Не хотел раньше времени сообщать тебе хорошую новость, думал сюрприз сделать. Ну раз сама пришла...

Я аж подпрыгнула.

Самой желанной и долгожданной новостью для меня было только одно. И Глеб об этом знал. Два месяца назад я подала заявку на обучение в самый престижный частный кулинарный колледж с проживанием. Приложила заявление, шикарное резюме и выписку из банка, где родители на мое имя открыли счет (средств на пять лет учебы хватит, и даже больше), — все как положено по требованию администрации.

Неужели свершилось?!

Голова неожиданно закружилась, а в животе приятно защекотало.

— Тебе позвонили? — нетерпеливо перебила я брата.

— Что? Кто позвонил? — Он нахмурил брови. — Нет. Я дал согласие на твою свадьбу. Завтра вечером в нашем кафе отмечаем.

Как на эту «хорошую новость» реагировать, я не знала. Поэтому с минуту просто стояла, раскрыв рот, и пыталась понять, серьезен брат или решил постебаться. Но лицо Глеба, казалось, затвердело, словно его настольная каменная статуэтка парящего орла с отбитым крылом.

— Ты шутишь, да? — ошарашенно уточнила я и нервно засмеялась. — Мне же только восемнадцать исполнилось. Ни к каким свадьбам я не готова. Ты ведь знаешь, со дня на день я приглашение из колледжа жду.

— Какая тебе разница? — Брат глянул так сурово, что я поежилась. — Сейчас выходить замуж или позже. Кафе спасать надо. Через пять лет твои услуги могут уже не понадобиться.

Я плюхнулась в кресло.

Первой здравой мыслью было: все, что я вижу и слышу, — дурной сон. Разве могут в наше время родственники насильно выдавать девушек замуж? Мы же не в Средневековье живем, а в прогрессивно развивающемся государстве. Нет, от брата, конечно, всего можно ожидать. Особенно после женитьбы на Кристине. Теперь он стал гораздо прагматичнее и расчетливее.

Брат знал о мечте, которую я носила в сердце с самого детства. Пусть только на словах, но он сам поддерживал мое желание после совершеннолетия уехать в колледж.

И что?

Два дня назад мне исполнилось восемнадцать, и вместо учебы он отправляет меня... замуж?!

Но почему?!

Тут до меня дошла страшная вещь. На днях Кристина вернулась с почты с какой-то квитанцией. Сквозняком пронеслась мимо меня в кабинет брата. Я лишь мельком успела разглядеть заголовок на верху листочка — «Повестка в суд». А потом они с братом громко ругались. До меня долетали обрывки истеричных Кристининых фраз — «нанять финансового управляющего», «оформить процедуру банкротства». Брата было слышно меньше, зато одним своим финальным восклицанием «Я все решу сам!» он вмиг оборвал вопли жены. На следующий день мне, естественно, никто ничего не объяснил. Случившееся в тот вечер так и осталось для меня загадкой. А сейчас детали разрозненной мозаики складывались сами собой.

Понимание происходящего меня не обрадовало.

— Ты, что ли, меня... взамен… — Слова с трудом соединялись в предложение. — Ты меня продал?! — Я снова подскочила с кресла и ладонями уперлась в столешницу. Наши с Глебом лица оказались совсем рядом.