Ковен озера Шамплейн

1. Новый Орлеан

«Н».

Я крепко зажмурилась, успев разглядеть следом «О» и «В», а затем все же пересилила себя и дочитала до конца.

«Новый Орлеан».

– Свиной чертополох! – выругалась я и, потупившись от осуждающего прищура многодетной мамы из-за соседнего столика, нечаянно смахнула локтем костяные кубики с рунами, вырезанными на каждой из граней.

Они рассыпались по бледной коралловой плитке, неуместно привлекая внимание звонким эхо.

– Ладно, – истерически посмеиваясь, я с головой нырнула под столешницу, судорожно сгребая руны обратно. – Простите меня. Сами знаете, как я психую, когда нервничаю, да к тому же эта простуда... Небесная карма, не иначе. Давайте поговорим по-хорошему, идет?

Я выскребла ногтем последний кубик, закатившийся в выемку между стеной и поцарапанным стулом, и села на место. Воровато оглянувшись на посетителей кафе, я немного расслабилась: все они были заняты изучением здешнего меню. Чувство тотального одиночества немного убавилось: похоже, в этом месте собралось не так уж мало безумцев, раз пресные вафли интересовали их больше, чем происходящее за окном. А происходила там недюжинная чертовщина: от ветра деревья пригибались к земле, складываясь пополам, и на фоне этого обычное штормовое предупреждение, переданное по динамикам радио, звучало безобидно. Небо заволокло непроглядной тучей, цельной и равномерной, будто кто-то по неосторожности ляпнул на небосвод чернильную кляксу. Она расползалась вширь так далеко, что, прильнув горячим лбом к оконному стеклу, я так и не увидела ей края. Бесформенное черное нечто, проглотившие солнце и пытающиеся разродиться дождем - туча пульсировала, чего-то выжидая. Это тешило людей надеждой успеть добраться до дома, и я разделила бы их стремление, если бы только у меня тоже был дом.

Вместо этого я втянула голову в шелковый шарф и, спрятав в него заложенный нос, стала перебирать пальцами свои жемчужные бусы, успокаиваясь.

Я никогда не верила в сказки, как бы парадоксально это не звучало из уст ведьмы, в чьем рюкзаке губная помада уживалась с гадальными картами, а проездной на метро прилип к свече с сердцевиной из мыши. Жуткие, правдоподобные и темные, сказки братьев Гримм больше всего напоминали истинную магию, из которой испокон веков плелось наше существование. Волшебство в этой книге граничило с вкраплениями крови на страницах – волшебство граничило с тем же самым и в ковене. Именно поэтому у каждого из нас находилась своя любимая история, но если предпочтения моей семьи ограничивались «Ганзель и Гретель» или «Милым Роландом», то Джулиан всегда называл сказку о двенадцати братьях – несчастных принцах, приговоренных к смерти после рождения их долгожданной сестры. «И велел король выстругать двенадцать гробов для каждого из своих сыновей, коль понесет ему королева желанную дочь, которая унаследует всё его королевство...». 

Я никогда не верила в сказки. Так почему же я вдруг оказалась в одной из них?

– Еще раз, – вздохнула я и, прикрыв глаза, встряхнула пригоршню костей. – Ну же!

«Ты всегда должна быть там, где велят быть руны. Они молвят голосом духов, а духи всегда видят больше. Ведь полная картина открывается только тем, кто смотрит на неё сверху».

Руны посыпались в небрежном броске, задевая пустые тарелки, а затем сошлись в старой треклятой вязи. Наутиз, Иса, Вуньо...

«Новый Орлеан».

– Да я уже два месяца здесь торчу, черт возьми! То есть, моя судьба – это умереть с видом на французский квартал?! – воскликнула я, откидываясь назад с такой силой, что ударилась затылком о деревянную спинку дивана. – Вы правда не понимаете, глупые костяшки?! Он уже близко! Джулиан придет за мной. Мне... Мне нужно знать, куда отправиться дальше. Куда бежать?! Где будет безопасно? Что, неужели нигде?.. Вы принципиально меня не слушаетесь? Да, я не Рэйчел, которая могла договориться даже с табуреткой, но... Умоляю!

Я стиснула пальцы и от души стукнула кулаком по столу. Встряска подбросила кубики на несколько сантиметров вверх, но, даже закрутившись в воздухе, они все равно приземлились ровно в том же положении.

«Новый Орлеан».

«Никогда не выбирай место самостоятельно, поняла? Всегда слушайся рун. Поклянись, что и шага без них не сделаешь, Одри!».

Благо, нарушать клятвы – моя коронная фишка.

– Прости, Рэйчел, но семейные традиции и круглосуточное бдение в ожидании чуда не спасут меня от смерти, – прошептала я и, стряхнув руны в мешочек, кинула его в сумку поверх носовых платков и дорожных карт. – Теперь моя судьба – исключительно моя собственная прерогатива. И, пожалуй, я давно мечтала побывать в...

– Оплата наличными или кредитной картой?

Я передернулась, вскидывая лицо к мужчине в фартуке с проседью в волосах. Он смерил подозрительным взглядом сначала меня, а затем мои сумки, сложенные под стулом. Заметив, что многодетная мама и шестеро ее чад пересели от меня в конец зала, я поняла, что мой диалог с неодушевленными предметами мог быть воспринят неоднозначно.

– Я не сумасшедшая, – тут же попыталась оправдаться я. – Просто трудный день выдался.

Официант нахмурился и развел руками, кивая в сторону окна.

– Дело не в этом. Мы закрываем кассу. Через пятнадцать минут мы должны бы закрыть и кафе, но из-за шторма закусочная будет открыта до тех пор, пока на улице не станет безопасно. Всю ночь, если потребуется. По желанию посетители смогут переждать здесь, но счет оплатить необходимо сразу.

Я замешкалась и демонстративно похлопала по карманам, подавляя панику, которую уже давно разучилась испытывать. В этот раз ситуацию нагнетало вовсе не мое безденежье, а стоящий снаружи гул от раскатов грома. Ветви деревьев безжалостно хлестали по крыше.

– На улице прямо шекспировская «Буря», – нервозно хихикнула я, пытаясь разрядить обстановку. – «Ад пуст, все дьяволы сюда слетелись». Похоже ведь, правда?

– Да, – сухо кивнул официант и, сложив руки на груди, нетерпеливо кашлянул. – Знаете, моя коллега Маргарет заметила, что вы сидите в нашем кафе уже восемь с половиной часов. У вас точно есть деньги?