Калужница

Глава 9. Дуб на опушке

Русалки с двойной обманчивой натурой остались позади. Деревья за спинами Артема и Влада сцеплялись в густую дикую стену, проникнуть за которую теперь отважится не каждый. Часы показывали без четверти двенадцать. Артем с разочарованием отметил начало русальной недели. До приезда в Калужницу все представлялось иначе.

- Что произошло? Какая муха их укусила? Неужели лишь из-за случайного укола булавкой они могли так разозлиться? – задавался вопросами Влад.

- Она узнала мое имя, - подумал вслух Артем. Он не намеревался отвечать брату, но невольная фраза сильно упрекнула Влада.

- Извини. Это я виноват, - хмуро отозвался он, прекратив свои вопросы.

- Нет, Влад, - поспешил успокоить его Артем, - она знала его еще до того. Будто ждала, что я приду.

- Откуда она могла узнать твое имя?

- Не знаю, - пожал плечами Артем. – Уверен, что при разговоре с Василисой не произносил его?

- Не произносил, - обиженно ответил Влад. – Ты подозреваешь Василису? Быть того не может. Она мне казалась совсем не такой.

- Ты плохо знаешь русалок, - отметил Артем.

- Да уж, - вздохнул Влад.

Машина медленно плелась по грязным дорогам вдоль леса, деревьев становилось все меньше, а полей все больше, что говорило о скором приближении села. Где-то далеко мерцал маленький огонек, долгожданный свет на улицах Калужницы.

Несмотря на темноту и непросветный ливень Артем узнал поляну, на которой совсем недавно они устраивали пикник, и холмик с величавым дубом, чьи ветви грозно сопротивлялись порывистому ветру. В мерцании молний на холмике ему показались движения нескольких фигур.

- Влад, останови, - попросил он, стараясь всмотреться в сторону дуба.

- Что такое? – уточнил Влад. Останавливаться ему не хотелось. Машина и так с трудом преодолевала овраги и лужи, становившиеся все больше и глубже.

- Влад, останови! – потребовал Артем. Сердце тревожно замерло при взгляде на дуб.

Влад нехотя притормозил и с недоумением оглянулся по сторонам.

- Что?

- Сможешь развернуться в сторону дуба? Мне нужен свет, - пояснил Артем.

Влад без лишних вопросов развернул машину фарами в сторону холмика, где рос дуб. Свет едва касался его ствола. Артем нагнулся к стеклу, по которому стекала вода, и прищурился, всматриваясь в темные очертания.

- Что там? – снизив голос, спросил Влад.

- Русалки, - разглядел Артем.

- Они что, дерутся между собой? – удивился Влад, разглядев девушек в темноте.

Артем не ответил, продолжая смотреть вперед. Одна из девушек скатилась по стволу дерева и плюхнулась на землю.

- Странно, - прокомментировал Влад.

Артем заметил светлые локоны в хрупкой девушке, прижатой к дереву.

Его дыхание тут же участилось, а сердце заныло.

- Это не русалка! – понял он.

Влад удивленно прислонился к стеклу, чтобы рассмотреть девушек внимательнее.

- Ульяна, - сказал Артем.

Он схватил с заднего сиденья полынь, половину которой ранее оставил в машине перед тем, как пойти к русалкам, проверил крестик на шее и раскрыл дверцу машины.

- Ты куда? – спросил не обрадованный происходящим Влад.

- Спасти Ульяну.

- С чего ты взял, что это она? – вставил вслед Влад. – Подожди меня!

Влад догнал его на полпути к дубу. Он тоже вооружился полынью и пусть и не с таким же рвением, но решительно пошел на русалок. Русалки окружили девушку возле дуба и разъярено взмахивали руками, боясь подойти вплотную, но изредка дотрагивающихся до нее. Их страшное шипение, сердитый вой, и мрачное вскрикивание четко слышалось даже под звуки грома. Почувствовав приближение Артема и Влада, русалки отвлеклись от девушки, забившуюся в комочек возле корней дуба и без добродушия встретили их рассерженными выкриками.

- Давно полыни не встречали? – сказал Артем и метнул ветку ароматной зелени в лицо одной из русалок. Та завизжала, как резанная и, всплакнув, отбежала в сторону.

Влад замахнулся в сторону другой русалки. Третья, почувствовав опасность, убежала прежде, чем они успели что-либо предпринять.

Артем выронил из ладоней остатки травы и наклонился к девушке. Она прикрыла лицо ладонями, выглядывая между пальцами. Эти невинные светлые глаза Артем узнает в любом состоянии. Ульяна узнала его и, всхлипнув, прижалась к его груди, обвивая шею руками. Она вся дрожала.

- Они ушли, никто не тронет тебя, - шепнул Артем и поднял Ульяну на ноги.

Развернувшись к машине, он увидел под ногами возле дерева вычерченный по земле тонкой веткой круг. Ладони Ульяны были покрыты грязью. Очевидно, едва нарисованный круг и спас ее, сдерживая русалок.

Артем усадил девушку на заднее сиденье и устроился рядом с ней. Влад сел за руль и включил маленькую лампочку под потолком. Ульяна горько рыдала и до сих пор тряслась от страха и холода.

- Успокойся, - обнял ее Артем. – Все позади.