Русалка для тёмного принца

Глава 1. Луна

Луна

За два года до этого…

Меня ни за что не отпустили бы на праздник Кратколуния: ну, конечно, принцессе не место среди простых смертных. Самая короткая ночь в году была особым торжеством. Один из островов окутывала особая магия. Любое существо начинало выглядеть, как человек. Сирена, русалка, сатир, гарпия, кентавр – кто угодно мог притвориться обычным двуногим. И все пользовались этим «маскарадом», чтобы отпраздновать самую волшебную ночь в году.

Воспользовалась и я. Мои ноги медленно ступали по теплому летнему песку, а легкое белое платье спускалось до лодыжек. Они являлись лишь иллюзией, шуткой острова, и стоило бы ей рассеяться, как все увидели бы сверкающий русалочий хвост. Но пока у меня было время повеселиться.

«Когда сядет луна, праздник закончится, и магия рассеется. Нужно будет вернуться под воду. И конечно, выслушать нотацию от наставницы за свой побег!» – со вздохом подумала я, вплетая в волосы красивые цветы.

Между деревьев мерцали блуждающие огоньки, горели отсветы костров. Вокруг них плясали парни и девушки, молодые, веселые и беззаботные. Я улыбнулась. Ну их, мрачные мысли, к морским ежикам! Я сбежала сюда веселиться! Симпатичный музыкант играл на флейте, и бойкая мелодия так и тянула в пляс. Я подхватила подол длинной юбки, побежав к остальным, чтобы вместе с ними танцевать в свете костра. Но русалки не слишком умелые в человеческих танцах. Я завертелась на месте слишком быстро, и голова закружилась.

– Ой! – я покачнулась, но меня подхватили сильные руки.

Мое сердце замерло, стоило поднять взгляд. Ведь передо мной был самый красивый мужчина на земле, в море и везде, где можно придумать! Отблески костра плясали на бледном лице с благородными чертами, окаймленном черными волосами. Темная одежда облегала высокую стройную фигуру, а складки плаща лишь подчеркивали широкие плечи. А глаза… темно-синие, они напоминали самое глубокое море.

– Осторожнее, – улыбнулся незнакомец. – Я – Нейтан.

– Луна, – тихо выдохнула я.

– Пойдем смотреть на огни? Их будут запускать возле водопада.

Я часто-часто закивала. Дыхание перехватило. Ведь я четко осознала две вещи. Во-первых, мы расстанемся на рассвете. Навсегда. А во-вторых, я влюбилась с первого взгляда.

Прошло два года.

– Луна уже не дитя. Я давно подобрал ей достойного жениха. Более выгодной партии, чем принц Айрин, не найти во всех морях! – дядя гордо приосанился, вскидывая подбородок. – Она обещана ему с детства… хотя и не знает об этом.

Два года прошло, как я сбежала с праздника с заходом луны. А тот темноволосый красавец продолжал сниться чуть ли не каждую ночь. И вот мой самый близкий родственник прибыл в храм, чтобы обсудить с верховной жрицей мое замужество!

Я ахнула, едва не выдав себя. Моим укрытием служила лишь колона из белых кораллов. И если бы дядя или жрица Ариадна подплыли ближе, то точно заметили бы меня. Но они были заняты другим.

– Вы правы, нельзя вечно держать ее в храме. Можно я сама скажу ей обо всем? У Луны очень нежное сердце, она все еще витает в облаках. Верит в любовь с первого взгляда и прочую ерунду… – снисходительно улыбнулась Ариадна, покачивая головой.

– Ну, вот и спустите ее с небес обратно в море, – ворчливо отозвался дядя, доставая из кармана жилета часы на цепочке. – Завтра утром ее жених будет здесь. И если нужно запереть девчонку в комнате, чтобы не сбежала из храма – пожалуйста. Даю вам полную свободу действий. Не хватало еще потом искать ее по всему морю из-за каких-то девичьих капризов. А теперь… мне нужно спешить.

Я поспешно взмахнула хвостом, бросаясь прочь по белоснежным коридорам огромного храма, где провела всю свою жизнь. Он представлял из себя диковинный гигантский риф. Говорят, в час моего рождения каждый коралл в нем вспыхнул ярким светом. Это дало понять, что я – Избранная. Русалка с особой связью с Марити – подводным божеством.

Когда я была еще маленькой, мои родители погибли. А дядя сразу же отдал в храм, на попечение жриц, которые души во мне не чаяли. Заботились, баловали, обучали магии… и не давали забыть о том, кто я такая.

«Ты – маленькая жемчужинка, Луна, – бывало, тепло вздыхала Ариадна, гладя меня по волосам морщинистыми пальцами. – И как только ты покинешь свою раковину, каждый захочет заполучить тебя себе. Как драгоценность в шкатулку. Подумай, как выгодно жениться на Избранной! На той, кто в любой момент может обратиться за помощью к божеству… Но помни, что твоя сила еще не раскрылась до конца…»

Дальше я обычно уплывала мыслями куда-то далеко. Ариадна каждый раз твердила одно и то же. О том, что тревожить божество опасно, что контакт с ним требует большой подготовки и магического мастерства. Иначе его энергия не просто обожгла бы… Стерла бы в пыль, в морскую пену.

Да и сам Марити суров. Мог запросить жестокую плату, а мог и вовсе разозлиться, если дернуть по пустяку, захотев пирожков с креветками.

– Плевать! Я не выйду замуж за какого-нибудь тупого принца или старого хрыча с мозгами, как у моллюска! – зло выдохнула я, заплывая в покои наставницы.

Вообще-то, на ее комнатах стоял магический замок. Открыв дверь, любой чужой просто стукнулся бы лбом, как о стекло. Еще бы! Ведь внутри хранились древние свитки с ритуалами. Но меня Ариадна выделяла из общего числа, разрешая заходить в любое время дня и ночи.