Сердце Темного мира

Часть первая. Глава 1. Мечты и иллюзии.

— Тесса! — грозный крик отца раздался снизу и был слышен во всем доме. Так же, как и взрыв, что прозвучал мгновеньем раньше.

Увы, плод недельных стараний — заклятие огненного шара — в очередной раз обернулся неудачей.

В прошлый я подожгла куст возле пруда. К счастью, слуги подоспели вовремя. Сегодня я затаилась на чердаке, что теперь покрылся копотью и пропитался гарью.

Стремление постичь магию у меня было, сколько себя помню. Ровно столько же длится борьба отца с этим самым желанием.

Увы, младшему ребенку рода, к тому же девочке, не пристало тратить время на подобные глупости. Куда важнее уметь вести хозяйство, знать этикет и быть «достойным украшением мужа и матерью его детей».

Мне подобная роль ну никак не нравилась, а вот стать магом… Только в мои восемь с небольшим лет достичь хоть сколько-нибудь стоящих успехов непросто.

Учебники достать почти невозможно. Слуг либо отлавливает матушка, либо они приносят такие книги, где ничего не разобрать. Вот и приходится тайком экспериментировать.

— Тесса, выходи немедленно, пока не выпорол, — вновь донесся крик отца. И на этот раз стоит поспешить. Угроза очень даже реальна.

Я выбралась с чердака, с тоской оглядела безнадежно испорченное платье и запачканное лицо и побрела в кабинет отца. Времени привести себя в порядок не осталось.

Глава семьи оказался не один, а вместе с матушкой. Та схватилась за сердце, заметив, в каком я виде. Ну да, впечатляюще.

— Что… Что это такое? — кажется, матушка дар речи потеряла. Значит, совсем дела плохи. Вот и отец краснеет от гнева...

— Это была последняя капля, негодная девчонка. Через два часа к нам приедет отец твоего жениха, чтобы заключить договор о помолвке. К тому сроку изволь выглядеть достойно.

Сердце испуганно дрогнуло. Нет, я знала, что однажды это случится, но оказалась не готова. Вот только это не все новости.

— Мне надоели глупости с магией. Мы с матушкой приняли решение. Ее Величество набирает кандидаток для обучения на должность своих фрейлин. Завтра ты отправишься туда и войдешь в число учениц, чтобы после состоять в ее свите. А сейчас ступай и приведи себя в порядок.

***

Двенадцать лет спустя.

Утро началось со стука в дверь, вслед за которым вошли служанки. Когда состоишь в свите Ее Величества, крайне важно выглядеть идеально, иначе роняешь тень на свою покровительницу, а я ее безгранично ценила.

С восьми лет я нахожусь во дворце. К пятнадцати годам закончилось обучение, и я заняла место, к которому долго готовилась. Мне повезло попасть в ту категорию фрейлин, что пользовались благосклонностью императрицы и множественными послаблениями.

К примеру, нас не вынуждали дежурить возле ее покоев. Мы лишь сопровождали императрицу днем, скрашивая ее досуг.

За подобную милость нас ненавидели другие девушки, но главным правилом службы возле Ее Величества являлся запрет на всевозможные склоки.

Императрица ненавидела придворные сплетни и дрязги, потому от ближайших лиа не собиралась их терпеть. Если кто кого и ненавидел (то есть почти все и всех), то делали это исключительно тайно и осторожно.

Было непросто привыкнуть к жизни во дворце. Особенно в первое время. Я еще пыталась украдкой обучаться магии, но каждый раз это заканчивалось провалом.

Однажды и вовсе дошло до того, что на устроенный мною погром явился придворный архимаг. Пришлось клятвенно пообещать оставить самостоятельное обучение. Обучение, но не мечты. Страсть к магии не прошла, у меня сложился план.

Я надеялась заполучить благосклонность жениха и убедить позволить заниматься магией. Ведь говорят, что это может усилить наследников.

Так я и жила, втайне читая книги о магии, наблюдая за работой тех, что служили при дворе. Но времени на это практически не было. Обязанности фрейлины требовали постоянного внимания. Вот и сейчас я поспешила на завтрак в покои Ее Величества.

Каждое мое утро начинается в этой светлой гостиной, на одном из диванчиков, среди других девушек в ожидании появления императрицы. Сегодня она задерживалась, что случалось довольно редко.

— Доброе утро, девушки, — в залу вышла лиа.  — До завтрака я бы хотела прогуляться в саду. Тесса, будь добра, составь мне компанию.

— Как вам будет угодно, — я улыбнулась.

Гулять с императрицей мне нравилось. Да и не только. Эта женщина заменила мне мать, подарив тепло и заботу. Весьма неожиданно для императрицы. Не знаю, что она во мне нашла, раз позволила к ней приблизиться, но именно ей я обязана своей счастливой юностью.

Мы вышли в сад и прогуливались по дорожкам, время от времени здороваясь со встречающимися придворными.

— Тесса, Юлиан рассказал мне о просьбе твоего отца и грядущей помолвке. Что ты думаешь о своем женихе? — императрица всегда интересовалась моей жизнью.

— Простите, лиа, но мы не знакомы лично. Сегодня на балу я впервые его увижу. Впрочем, не думаю, что отец выбрал бы для меня плохую партию, — ответила я.

— Тесса, твой жених — лир Фротэр. Во дворце не утихают слухи о его похождениях. Ты не могла об этом не слышать. Может, твоему отцу стоит подыскать более подходящего кандидата?