Драконы не шутят

Глава 11

Солнце поднималось, а мама все молчала. Она могла часами смотреть в даль, напоминая прекраснейшее каменное изваяние, омываемое солеными водами.

— Ты изменилась, Айви, — наконец произнесла моя царица после затянувшегося безмолвия. — Твой эмоциональный фон стал нестабилен. Вряд ли причина в учебе. Стойкая и сильная девочка может расклеиться только из-за любви, — мягко улыбнулась она. — Это не навсегда. Затмение сознания пройдет, когда вы столкнетесь с испытаниями. И потом ты станешь еще крепче, чем была до встречи с тем юношей.

— От тебя ничего нельзя утаить, — ответила я, виновато опустив глаза.

— Любовь — это прекрасно, Айви. В чем-то она делает тебя уязвимее, а в чем-то сильнее. Со временем ты отыщешь баланс между этими двумя эмоциями.

— С тобой было также?

— Я никогда не испытывала этого чувства. Русалкам оно несвойственно.

— А как же отец? — я во все глаза уставилась на маму.

— Моя связь с твоим отцом была политической договоренностью между нашими родителями. К тому времени Драконьи Острова уже остро нуждались в финансовой поддержке, а марселинскому народу не помешали бы дружественные связи на суше. Твой дедушка не хотел, чтобы наследников Вильгельму подарила простая девушка, а невесту из именитой семьи обнищавшему лорду найти было трудно. Твой отец на тот момент учился в академии и ухаживал за какой-то ведьмой из небогатой семьи. По договору я должна была соблазнить его и забеременеть. Лорд Дэш обещал, что мой сын от Вильгельма будет иметь право однажды стать владыкой Драконьих Островов. Для марселинского народа это было бы значимое событие в истории.

— И ты согласилась?

— Моего согласия никто не спрашивал. Твоя бабушка отдала приказ, и я его выполнила. Вскоре у меня родилась ты. Лорд Дэш был разочарован, хотя мы сразу не давали ему гарантий, что будет сын. Договоренность была нарушена, и наши пути с драконами вновь разошлись. Только семь лет спустя лорд Дэш на смертном одре рассказал Вильгельму, что у того есть дочь.

— Я помню нашу первую встречу, — сказала я.

— Других детей у твоего отца не было. Он не смог избавиться от моих чар и не женился. А оставлять Драконьи Острова без наследного владыки нельзя. Тогда он пообещал мне, что однажды ты займешь его место. Поэтому я не стала противиться вашим встречам и твоим выходам на сушу. Но ведь тебя мучает вопрос, почему я позволила ему сделать тебя невестой есхарийского принца? — попала она в самую точку, пристально посмотрев мне в глаза.

— Я огорчила тебя своей нерешительностью.

— Айви, я всегда считала тебя подарком судьбы, и мои чувства к тебе никогда не поддавались сомнениям. Неужели ты правда думаешь, что я стала бы использовать тебя, лишь потому что однажды тебе не хватило духа отдать пирата морскому дьяволу? Я царица моря. Я обязана думать о благе марселинского народа. Мой долг — приложить все усилия, чтобы избежать нашей гибели. Династический брак был бы очень выгоден с точки зрения нашей безопасности. Но я никогда не умаляла твоего права самой решать, как поступить. Если ты посчитаешь правильным выйти за принца, если это будет тебе по силам, если ты сумеешь принести себя в жертву, то пусть будет так. Но если ты пожелаешь отказать жениху, то ни я, ни наш народ тебя не осудим. Ты — принцесса, Айви. Ты — дочь моря. Никто никогда не усомнится в мудрости твоих решений, даже если они будут самыми сумасбродными.

— Тогда почему ты сразу не сказала об этом?

— А как еще тебя закалить? Ты подверглась тому же испытанию, какому когда-то подверглась я, когда на одной чаше весов твоя свобода, а на другой — будущее твоего народа. В жизни ничего не бывает просто, Айви. У всего есть цена. Порой слишком высокая, но ее нужно заплатить.

— То есть я обязана выйти за есхарийского принца?

— Конечно, ты же принцесса! Но… — мама провела пальцами по моим волосам и убрала высохшую прядь за ухо, — еще ты — моя дочь. И как мать, я желаю тебе только счастья. Если этот брак тебе ненавистен, то не заключай его. Многим это не понравится. У тебя появятся недоброжелатели и враги. А еще появятся те, кто вдохновится твоим примером. Для кого ты станешь эталоном твердости и решимости. Первая в мире принцесса, отвергшая руку есхарийского принца!

— Тогда будет война! — напомнила я.

— Ну и пусть, — отмахнулась мама. — На Драконьих Островах нет воинов, а драконы не станут защищать твоего отца. Есхарийцы захватят их без кровопролития. Под правлением восточных властей люди хотя бы перестанут нищенствовать. В каждом доме появится хлеб, а дети пойдут в школу.

— А как же марселинский народ?

— Мы привыкли защищаться. Если есхарийский царь объявит нам войну, то мы будем сражаться. Но до этого не дойдет. Ему захочется установить торговые отношения с заморскими королевствами, а для этого придется пускать корабли по нашему морю. Царю будет выгоднее заключить с нами соглашение, чтобы мы их сопровождали, а не топили.

— А отец говорил, что все зависит от меня.

— Его власть зависит от тебя, чтоб его драконы слопали… Твой брак с есхарийским принцем поможет Вильгельму удержать титул, который не приносит народу ничего хорошего.

— Что же будет с ним, если я расторгну помолвку? — задумалась я.

— Тебе это должно быть так же безразлично, как ему безразлично, что будет с тобой в гареме так называемого будущего мужа, — с раздражением ответила мама. — Ты слишком чуткая к чужим проблемам, Айви. Твой отец сам загнал себя в тупик. Вот пусть сам и выбирается. Лучше скажи, кто тот смельчак, посмевший увести тебя прямо из-под носа Вильгельма? — уже другим тоном спросила она.