Королевство Акара 3. Выкуп за Волка

Глава 10.

Аратур задержал карелианского гостя к своём кабинете до обеда. Что уж они там обсуждали, Мальгрим не сказал, только завернул на полпути Аврору, махнув рукой на вибрирующую от криков дверь:

– Не лезь сейчас к ним, девочка. Пусть сами разберутся. Тебе и без налогов на зерно есть чем голову занять.

– А они там точно налоги обсуждают? – не поверила Аврора. Как-то многовато шума из-за зерна поднялось.

– Точно. Сам слышал. Потому и ушёл.

Отвертеться от обеда с соседями Картеру не дали, затянув согласование сроков поставки, а после десерта обрадовали приглашением на небольшой праздник. Отказаться уже не получалось, да и договор ещё не подписан. Пришлось с вежливой улыбкой согласиться.

Аврора, замороченная и расстроенная, о красном дне календаря не помнила и удивилась не меньше карелианца.

К закату приглашённые начали стекаться в главный зал. Помимо генералов и их семей прибыли почётные гости и несколько представителей древнейших фамилий. А гости, к огромному неудовольствию Авроры, неизменно дополнялись балом.

Балы, и без того не оправдавшие романтических ожиданий, с некоторых пор стали пыткой – любой мало-мальски свободный мужчина считал своим долгом пригласить «свободную» принцессу на танец и намекнуть – порой довольно грубо – что после замены одной Авроры на другую готов утешить её любым доступным способом. Откуда их столько набежало, девушка не понимала, как и мотивов «утешителей». Уставшая нервная система напрочь отказывалась трезво оценивать обстановку. «Просто оставьте меня в покое!»  - единственная мысль, возникающая в голове при виде самодовольных рож придворных ловеласов, не давала сосредоточиться и придумать достойный ответ. Больше всех наседал сэр Руфаванальдо. Щуплый, похожий на линялого хорька юноша упорно не замечал, что его вежливо, но упорно посылают. Сегодня он решил попытать удачу в компании приятелей. На что рассчитывали молодые люди, распуская хвосты перед действующей принцессой — неясно, но отбиться от их настырных предложений никак не получалось. Аврора начала задыхаться, с ужасом понимая, что терпение, выдержка и последние тормоза окончательно отказывают, через несколько минут она нахамит и получит очередной скандал плюс выговор от Аратура...

Раньше они себе такого не позволяли. Раньше им было кого бояться. Значит, теперь придётся самой...

– Позвольте вас пригласить, - тоном, не терпящим возражений, Картер выбил из неё весь запал. Пока сынки аристократов пытались поверить своим глазам и ушам, он практически выдернул Аврору из их тесного круга и, не дожидаясь ответа, повёл в центр зала.

– Зачем... ты? - Аврора тоже с трудом успевала за событиями. Ещё минуту назад его тут не было.

– Хочешь вернуться? – сквозь стиснутые зубы процедил Картер.

Принцесса мотнула головой и с кристальной, мигом прочистившей мозги ясностью поняла: не хочет. Единственное, что ей сейчас нужно – это его рука на талии, взгляд глаза в глаза...

И будь что будет.

Музыка ворвалась в сознание боем барабанов. Ритм подхватили флейты, пронзительно, безжалостно врезаясь в наболевшую душу. Резкий разворот – и она практически падает на него, в последний момент успевая отступить. Он подхватывает, твёрдой рукой направляя, не оставив ни шанса на свободу. Ещё миг и новый разворот – неожиданный, выверенный. Сердце ёкает в груди, и опять ни шага в сторону – через миг он обрывает её полет, прижимает к себе и кружит по залу. Нет сил опустить глаза, нет сил прервать эту пытку. Темнеющий взгляд обжигает пересохшие губы – в нём всё и сразу. Страсть, ревность, боль, признание – кипящий восторг и леденящая обида. И снова разворот – ладонь скользит по его плечу до запястья, он перехватывает, сжимает пальцы. Такой простой и невинный жест, но её бросает в жар, с головой накрывая нежностью. Ладонь в ладони, тепло его тела, запах меха. Так мало и так много... Скучала... Как же скучала...

Тишина ударила по ушам. Последняя нота танца оборвалась, выкинула в действительность. Аврора в последний момент подавила разочарованный вздох. Как быстро. Картер отступил на полшага и слегка поклонился, с трудом выравнивая дыхание. Знаменитая карелианская выдержка разбилась о звенящую тишину. Темнеющий до черноты взгляд разметал последние остатки здравого смысла. «Моя, только моя», - так ясно читалось в нём, что добавить уже просто нечего. Зал молчал, с трудом переваривая увиденное. На выхваченном из толпы лице Дункана крупными буквами отражалось: «Ну вы даёте!»

Аврора пошатнулась. Почти сотня человек смотрела на неё сейчас. Наверное, даже если бы их с Картером поймали с поличным в беседке, на лицах людей не было бы такой жгучей смеси эмоций. Стыдно, как же стыдно!

Едва наметив поклон, принцесса развернулась и под оглушительный стук каблучков почти побежала к выходу. Толпа с заминкой расступалась, откуда-то издалека прилетел злорадный смешок. Сердце колотилось, силуэты придворных и гостей тонули в первых слезинках. Да где же двери? Толпа поредела, снова заиграла музыка, до спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть, и вдруг кто-то больно впился пальцами ей в локоть. Практически вытолкнул из зала, рывком подтянул к себе и горячо зашептал знакомым голосом:

– Леди Аврора, это было впечатляюще. Думаю, вас хватит на ещё одного партнёра? Можем сразу перейти в вашу спальню.

Будь этот голос незнакомым или просто чьим-то ещё, Аврора скорее всего не обернулась бы — вырвалась, проскочила мимо, из последних сил сдерживая слезы. Но от этого человека подобной гадости никак не ожидала.

– Что вы сказали, принц Йэх? – в чуть дрогнувшем голосе прорезался металл. Слезы высохли как не бывало, уступив место злости.

Принц Норса тут же выпустил её локоть, пару секунд невозмутимо любовался на побелевшую от ярости подругу, потягивая вино из кубка, и лишь потом позволил себе усмехнуться:

– Ну, так-то лучше. Не раскисай, малышка, тебе нельзя – съедят и не заметят.

Девушка опешила от резкой смены тона и продолжала недоверчиво хмуриться, пытаясь осмыслить происходящее. Локоть болел, чудесным образом возвращая самообладание.