Пращуры русичей

Книга вторая. По следу ветра

Глава первая

Послы новгородские

1

Пожелтелые листья кружили в струях тёплого ветра и падали на пропитанную росою землю. Лес шелестел, издавая причудливые звуки. Деревья отбрасывали длинные тени на стоявший у берега корабль, неподалёку от которого путники расположились на постой. «Поздно листья опадать стали, жди морозов», – грузный мужчина средних лет сидел на замшелом пне возле затухающего костра и ворошил прутиком остывающую золу. Время от времени он тёр рукавом глаза и небрежно отмахивался от комаров. Мелкие кровососы зудели, но напуганные едким дымом не решались подлететь ближе. Протяжные звуки разрезали баюкающую тишину: журавлиное курлыканье раздалось над лесом. Мужчина вытянул шею.

– Низко летят перелётные, зима не за горами. Успеем дело до холодов справить, нет ли?

– А чего ж не успеть-то? Мужики говорили, что до Велиграда этого не больше двух дней плыть.

Светловолосый паренёк лицом и фигурой сильно смахивал на взрослого спутника.

– Какие ещё мужики?

– Кудя с Пырей.

– Много он понимает, Пыря твой, да и не в том дело. До столицы доберёмся, а что потом? Чует сердце, нет там наших княжичей.

Паренёк пожал плечами и потянулся за котелком:

– Похлебал бы ушицы, бать, уж сутки ничего не ешь, – от варева поднимался пар. – С дичиной да кореньями, точь-в-точь как любишь. Твой костёр, вон уж потух, а мужики ещё варят.

Мужчина словно не расслышал слов сына.

– Коль нет в Велиграде Умилиных сынов, дальше поплывём, если зима не помешает.

Озар, так нарекли его при рождении, хотя многие знали гостомыслова посланника под другим именем. Дядька Гончак, это прозвище прилипло к умелому охотнику, когда будучи ещё совсем юным, он сыскал славу непревзойдённого следопыта. Уходя на промысел, даже в самый неудачный сезон, Гончак всегда возвращался с добычей. Многие из бывалых нахваливали способного парня, но были и такие кто просто завидовал, даже обвинял в сговоре с лесными духами. Разное бывало, но, Гончак считался лучшим, и тому были причины. Шли годы, слава лучшего следопыта обрастала новыми и новыми легендами. Сам Озар часто посмеивался, когда его в колдовстве обвиняли, просили секрет открыть, как он в непогоду (хоть в дождь, хоть в мороз), любой след разыскать может, и не просто след разыскать, но и самого зверя настичь и взять. «Мой секрет – говорил Гончак – в терпении да упорстве». Только мало кто верил, думали, что не договаривает. Правда, нашёлся один, который поверил. Князь Гостомысл призвал бывалого охотника к себе, Озар явился.

– Слава о тебе ходит, – заявил князь. – И слава разная.

– Не всему верь, князь, что говорят.

– А я и не верю. Ты зверьё всякое ищешь и нет тебе равных.

– Говорят, – Гончак смутился.

– И нет на то у тебя никакого секрета.

– Нет секрета, князь, не обессудь.

– А, ежели понадобится, человека сможешь сыскать?

Гончак нахмурился.

– Было время, сын у меня пропал, – Гостомысл вздохнул полной грудью. – Выбор, может, слыхал?

Гончак кивнул. Кто в Новгороде не слышал печальную историю княжьего рода.

– Знал бы я тогда о твоих умениях, раньше бы к тебе обратился, – продолжил Гостомысл.

– Так я ж тогда молодым был.

– Ну да, но сейчас, – князь вскинул голову. – У самого-то, дети есть?

– Сын у меня, Смагой зовут.

– Ну, тогда слушай меня Гончак-следопыт. Сына своего я не сыскал, оттого беды большой хлебнул, теперь же, надо мне внуков найти. Ты для этого дела, думаю, лучше всех сгодишься.

Озар нахмурился:

– Так, я же по зверью, да дичи разной...

– Твой секрет в терпении. Так ты людям говорил? – Гостомысл глядел на следопыта искоса.

– Так, но...

– А если так, то дам я тебе людей, садись в лодку да плыви. Много лет назад отдал я дочь за князя бодричей Годлюба. Нужно мне, чтобы ты детей их нашёл, хочу им княжение своё передать. Так что запасайся терпением, бери след, да не упускай. Наёдёшь внуков, награжу, и тебя, и сына твоего.

Так простой охотник Озар возглавил княжье посольство.

Взял Гончак в далёкую страну, лежавшую на берегах холодного Варяжского моря, сына своего – Смагу. «Княжью награду надо заслужить, – решил следопыт. – Пусть парень расстарается, заодно и опыта наберётся».