Не та прокачка

Глава 10. Конец экскурсии

Всю дорогу до библиотеки где-то за своими мыслями Макс слышал фоновый шум, рождённый его новыми знакомыми. Хлоя то и дело норовила выдать какую-нибудь справку о лежащем на их пути месте. Том, в свою очередь, делился разными сплетнями о преподавателях и популярных учениках академии. Вообще, толстячок довольно быстро освоился в личном пространстве Макса. Он уже вёл себя как закадычный друг, прямо-таки многолетний сосед по парте. Правда, хоть напускной крутости в нём и поубавилось, общался с Максом он с позиции старшего брата или как минимум более опытного товарища.

«Всё-таки «взял под крыло», — думал Макс. — Я что, выгляжу таким ущербом?.. Нарисовался покровитель, блин… И по-прежнему остаётся тот же вопрос: в этой ситуации надо плакать или смеяться? Впрочем, ладно. Не все загадки должны быть разгаданы, и не вся хрень, что со мной случается, должна быть осмыслена. Мой сегодняшний выбор: игнор».

***

Спустя какое-то время, в библиотеке.

Макс уныло плёлся между книжными стеллажами со стопкой учебников в руках. Хлоя, весело напевая что-то себе под нос, пританцовывала из стороны в сторону и присматривалась к номерным обозначениям на полках. В руке эльфийка держала список учебной литературы, полученный Максом при поступлении.

Поиск книг в таком формате напоминал Максу поход в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: магазинных тележек здесь как раз таки не было.

— Так… Кажется, в этом ряду мы закончили… — протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. — О! Следующий ряд — один из моих любимых! — Она встала у конца стеллажа и поманила юношей за собой.

Пока Хлоя искренне радовалась встрече с книгами какого-то «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал:

— Знаешь, Макс, я понимаю, что она проводит тебе экскурсию и всё такое… Но дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу упадёт ниже нуля.

Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, а затем иронически прокомментировал:

— Ох, над этим надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я встретил такого крутого и прошаренного парня, как ты.

Том не уловил сарказма и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела».

После чего он едва не столкнулся с остановившейся Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала.

— Что? — развёл руками Том, сменив выражение лица с испуганного на цинично-безразличное. — Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего.

Хлоя скрестила руки на груди:

— А что не так с моей репутацией в клубах?

— Как будто ты не в курсе… Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь… — Том тоже скрестил руки на груди. — Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому никто не относится серьёзно.

«О боги, да кому здесь не плевать?..» — подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:

— Ребят, давайте просто закончим здесь и…

— Фантастическим бредом?! — воскликнула Хлоя. — Они все основаны на фактах!

— Да-да, «на фактах». — Том изобразил пальцами кавычки. — Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством.

Хлоя удивилась:

— Ты про статью о Чёрном Страннике?

— Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане — покатит за лох-несское чудовище».

— Это не сказки! — Хлоя в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. — Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка?

Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого снимка. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрном плаще и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Личей было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс.

«Ого! — воскликнул Макс про себя. — Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место не для слабаков…»

— Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли на прокачку высокоуровневые родственники, — скептически ответил Том. — Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, — он ткнул пальцем в изображение, — вообще какой-то смазанный. Похож на жертву криворукого фотошопера.

Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационной магии. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось — гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно.

«Удачный кадр Хлоя поймала, — подумал Макс. — Прямо-таки чувства в движении!»

— То есть ты хочешь сказать, эта фотография ненастоящая? — надулась Хлоя. — Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть… — глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, — хоть издалека…