Цена служения. Король-мертвец

Глава 9. Помолвка

К удивлению Эльг, король уклонялся от свиданий с ней наедине и в последующие несколько дней. При встречах он выглядел отменно любезным, ласковым, не скрывал своих восхищенных взглядов, но беседовал с виконтессой только в присутствии других придворных.

А потом во дворце неожиданно появился герцог Ад’Варт в сопровождении своей супруги. Он выглядел несколько растерянным и шепотом спросил Синеглазого, не знает ли тот, с чем связан внезапный вызов его на прием к королю. Квейт изобразил на физиономии полное неведение. Герцог безнадежно махнул рукой и поторопился в кабинет монарха. Король принял родителей Эльг немедленно.

– Чем мы можем услужить вашему величеству? – после надлежащих приветствий прямо спросила герцогиня.

– Я хочу просить вас отдать мне вашу очаровательную дочь в супруги, – дрогнувшим голосом объявил Элл.

Герцог опешил. Его жена тоже пришла в замешательство. Не сразу они решились ответить королю. Лишь когда затянувшаяся пауза стала выглядеть совсем неприличной, отец Эльг откашлялся, потеребил ленты, украшавшие его расшитый золотом камзол и неуверенно молвил:

– Тут есть проблема, ваше величество… Вам еще не исполнилось шестнадцати весен, а нашей дочери и того меньше… Про возраст супруги короля в уложениях ничего не сказано, но монарх по законам Крайда может сочетаться браком лишь по достижении шестнадцатилетнего возраста…

– Вы правы, – мягко отозвался Элл. – Я не собираюсь торопиться со свадьбой. Если вы дадите мне согласие, мы поженимся в надлежащее время, но мне хотелось бы уже сейчас объявить Эльг своей избранницей и официальной наследницей.

– Простите меня, если сочтете мой вопрос дерзостью, – озабоченно вмешалась в разговор герцогиня, – но, надеюсь, вы не намерены таким образом передать правление страной…

– Объяснитесь точнее, леди, – попросил король, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно более участливо.

– Вы больны, ваше величество, – залепетала мать Эльг. – Бремя власти иногда тоже мучительно, хотя, на наш взгляд, вы совсем неплохо несете его. У вас нет наследника и…

– Вы правы, – кивнул головой Элл, – я не смогу иметь детей.

– Я рада, что вы не обижаетесь, – совсем растерялась достойная женщина. – Мне вдруг стало страшно за вас и за страну. Нелепая, быть может, мысль пришла мне в голову: «А что, если король, назвав наследницей мою дочь, решит прекратить лечение и покинет нас?»

– Я люблю Эльг, и я знаю свой долг перед своими подданными, – просто объяснил Элл.

– Для нас ваш выбор высокая честь, но мы не хотели бы неволить нашу дочь, – неуверенно промолвил герцог. – Что скажет на ваше предложение Эльг?

– Спросите у нее сами, – предложил юноша. – Я ни в коем случае не хотел бы неволить любимую девушку.

Понимая, что поставил своих преданных вассалов в неловкое положение, Элл поторопил родителей виконтессы немедленно переговорить с девушкой. Растерянные герцог с супругой отправились в покои дочери.

– Король попросил у нас твоей руки, – сообщила герцогиня. – Мы хотели бы знать твое мнение, девочка.

– Я согласна, – просто отозвалась Эльг.

– А не торопитесь ли вы?

– Так получилось, матушка, – вздохнула юная виконтесса. – Сама я предпочла бы, чтобы период ухаживаний продлился подольше. В этом есть своя прелесть. Но все испортила Бетт.

– Что она натворила? – нахмурился герцог. – Твое послание изобиловало намеками, однако не объяснило нам истинной причины сурового наказания твоей дамы…

– Она посмела объявить меня любовницей Квейта и довести эту сплетню до ушей Элла, – задрожав от возмущения, объяснила девушка. – Король решил пресечь досужие разговоры на корню. Думаю, именно поэтому он пригласил вас, не сказав мне об этом ни слова. В нужные моменты Элл умеет проявить волю и решительность.

– А ты все обдумала? – ласково поинтересовалась герцогиня. – Ты еще так молода. Уверенна ли ты в себе?

– Да, матушка, – потупившись, тихо сказала виконтесса. – Элл покорил меня в первый же момент нашей встречи. Это случилось так давно, что в моем распоряжении оказалось достаточно времени для размышлений.

– Король неизлечимо болен, – напомнил дочери герцог.

– Ты ошибаешься, если полагаешь, что мною руководит жалость, – покачала головой Эльг. – Разве раненный рыцарь теряет любовь своей дамы? Разве увечье лишает воина расположения его супруги? Элл гораздо сильнее, чем вы можете предполагать. Он достоин не только любви, но искреннего восхищения. Мне хотелось бы помочь ему нести его ношу.

– Но король обречен на бездетность, – напомнила герцогиня.

– Позже мы обсудим с Эллом эту проблему, поскольку она, на мой взгляд, имеет скорее политический характер, – развела руками виконтесса. – Скорее всего, нам придется усыновить какого-нибудь сироту из достойной семьи…