Пряничные туфельки

Глава 6. Подарок колдуна

Золотисто-ржавая луна плыла по небу, путаясь в рваных облаках. Время, когда кошки не спят! И рыси, конечно, тоже.

Рысь и не спала. Она принюхалась, потянулась, выпустив когти и распушив шерсть, и выскользнула в приоткрытую дверь. В пустом дворе заурчала, постояла, опять принюхиваясь и прислушиваясь, и со всех лап припустила по лужайке за ворота, потом – по тёмным улочкам. Лес, оказывается, был так близко! Оказавшись под его сенью, рысь первым делом забралась на дерево, прикорнула у ствола, слушая уже не мир вокруг, а себя. Настало время охоты, но рысь не была голодна. Внизу, у корней, шуршали прошлогодними листьями мыши, на соседнем дереве в дупле притаилась белка. Но – нет, рысь хотела другого. Её влекло… куда-то. Её звали, и нельзя было не откликнуться. Куда-то далеко, прочь из этого леса, из её леса! Нет, не опасность. Ну что ж, значит, она пойдёт.

Рысь перепрыгнула на ветку соседнего дерева, мяукнула, вдохнув близкий запах белки, перебралась на следующую ветку – лес был густой, деревья стояли, сплетясь кронами, можно было идти по ним, как по мосту, не касаясь земли. Недалеко прошмыгнула куница – она охотилась. Где-то ухал филин. А рысь передвигалась дальше, короткими, уверенными прыжками – шла на зов.

Собственно, это была не рысь.

Деревья внезапно закончились, Ринна спрыгнула на землю, на сухую траву, и пошла, удивляясь – куда она попала? Это был уже не её лес. Трава, камни, какие-то незнакомые цветы пахли сильно и сладко – что это за место?..

Громкое рычание впереди заставило остановиться, приникнуть к земле. Но она не удивилась, она этого ожидала. Это лев, тот самый... лев. Вышел из-за низкого кустарника.

– Приветствую тебя, принцесса.

Он был ржаво-желтый, как та луна в небе, с пышной гривой медного цвета и жёлто-зелёными глазами.

– Приветствую тебя, колдун, – сказала Ринна, поднявшись на лапы и стараясь стоять твердо и смотреть с достоинством, – зачем ты заставил меня прийти? И где мы?

– Я тебя не заставлял, – с усмешкой ответил лев. – Я попросил. Спасибо, что пришла, принцесса.

– Не зови меня принцессой. Я не королевская дочь, и это не мой титул.

– Ты не дочь нынешним королям, но в тебе кровь древних королей, об этом говорит твой дар. Как и у твоего господина, который тебе не муж. Но в тебе больше золотой крови. Ты можешь менять облик. Он – нет. Мало кто может.

– Почему?..

– Кровь королей рассыпалась каплями по разным землям, но имеющим дар досталось по одной капле. Тебе – больше.

– И тебе?  – догадалась Ринна.

– И мне, – важно кивнул лев. – У нас это тоже редкость. Останешься со мной? Обещаю, что не пожалеешь.

Лев был красивым, сильным и могущественным зверем, от него так и веяло этой силой, спокойствием и, пожалуй, доброжелательностью. Настоящей или обманчивой? Ринна ощутила нешуточное желание подойти и потереться о его тёплый золотистый бок. Но… нет. Она не этого на самом деле хотела.

– Прости, я не могу. Пожалуйста, отпусти меня.

– Отпустить? – огорчённо уточнил лев, – что ж, тогда убегай. Я дам тебе немного форы, а потом буду догонять. Ты сумеешь уйти, если захочешь.

– Это нечестно, ты сильнее! – возмутилась она.

– Это только так кажется. Ну же, принцесса, не теряй времени! – и он угрожающе зарычал, а Ринна отпрянула, потрясённая такой переменой, и бросилась прочь.

Она бежала туда, откуда пришла, но в той стороне уже не было её леса – он непонятным образом исчез. Была пустыня – сухая земля с пожухлой травой, камни, всё больше камней, целый лабиринт из камней, тупики и расщелины. Ринна неслась со всех лап, обходила, перепрыгивала, и всё время слышала за спиной льва – его дыхание, рычание, его прыжки, и это длилось и длилось, безобразно долго…

Всё! Каменный коридор, а впереди был обрыв, теперь следовало стать птицей, но этого Ринна Венеш точно не могла! Она повернулась на шатающихся лапах. Лев стоял, помахивая хвостом, как будто не устал. Вот он напружинился, изготовившись к прыжку, и Ринна зарычала и тоже прыгнула, выпустив когти. На него. И отчего-то ей удалось даже сбить его с ног – ей, такой маленькой! Они упали и покатились по земле. Наконец лев оттолкнул её и встал, отряхиваясь. Она опять приготовилась прыгнуть!

А лев засмеялся.

– Довольно, принцесса. Закончим. Прости, если огорчил. Ты понимаешь, что это сон, просто наш с тобой сон?

– У нас не может быть общих снов, колдун! – рыкнула Ринна.

– Почему не может? И не такое случается. Я решил поиграть с тобой, чтобы послушать и понять. Хотел, чтобы ты раскрылась. Так и вышло. Ты изменилась, разве не чувствуешь?

Что она чувствует? Усталость быстро прошла. У неё мощные лапы, пружинистое тело…  острые когти гораздо длиннее прежних! Цвет шерсти темнел на глазах. Сон? Кажется, это действительно так!

– Каким зверем ты себя ощущаешь? – продолжал несносный лев.

Ну и вопрос! Она ощущала лишь уверенность, что без сомнений вцепится в эту надменную львиную морду! Но ответила спокойно – а что вы хотите, воспитанные леди не теряются от неуместных вопросов!

– Кем ты меня видишь, колдун?

– Большой изумрудной пантерой, но с дымно-синими глазами. Они часто встречаются на моей родине. Они крупнее обычных, черны, как ночь, а глаза у них зелёные. Изумрудные. Я хотел бы увидеть тебя золотой львицей. Так было бы, если бы в душе ты решилась стать моей женщиной. Это сон, помнишь? Наш сон.

– Думаю, нам уже пора проснуться! – заявила Ринна.

Чёрная пантера, надо же! Как она могла ею стать? Хотя да, во сне может случиться всё.

– Я попросил прощения и всё объяснил, – напомнил лев. – А теперь приглашаю тебя прогуляться. Давай поговорим. Ты увидишь много интересного. Мой дворец, мои сокровища. Не бойся, – он опустил голову и разглядывал её исподлобья, и в такой позе не казался опасным. – Ты убедилась, что можешь защищаться. Это и твой сон, как решишь, так и будет. Чувствуешь, что мы не можем лгать друг другу? Будем говорить лишь правду. Не обязательно всю, разумеется, – лев улыбнулся, и странно было видеть такую откровенную улыбку на его звериной морде.