Клятва дракона

Клятва дракона

Лес расступался медленно и словно неохотно. В густой листве, напоенной солнцем, щебетали птицы. Трели то сливались в единую мелодию, то распадались на десятки и сотни разномастных голосов. Под копытами лошадей шуршала высохшая от летней жары трава.

Элиона прикрыла веки, доверив Звездочке выбирать дорогу самой, вдохнула чистый воздух полной грудью и замерла, наслаждаясь редкими мгновениями уединения. В Изейнвале такого покоя не было.

В столице готовились к войне.

— Как хорошо, Йотилар! — улыбнулась она и повернула голову к мужу. — Спасибо, что уговорил меня на эту прогулку верхом. Леса здесь чудесные!

— Не за что, — хмуро бросил он и подъехал ближе. — Ты обещала, что когда мы останемся одни, ты мне ответишь. Так скажи, почему среди всех ты выбрала именно меня?

— М-м? Что ты имеешь в виду?

Элиона зажмурилась, нежась под лучами летнего солнца, и снова улыбнулась. Мысли в голове ворочались лениво. Думать не хотелось. Да и как можно было? Когда вокруг царило такое безмятежное спокойствие и непривычная уху тишина.

— Почему твоим мужем стал я, а не, скажем, лорд Ардгал? — натянуто произнес Йотилар.

Два месяца супружеской жизни изменили его в худшую сторону: куда-то исчезла обольстительная улыбка, в глазах потух интерес, а между бровей залегла глубокая вертикальная черта. Но даже такой, хмурый и осунувшийся, он продолжал ей нравиться. Никто ведь не обещал, что жить в браке будет легко?

— Нашел время жалеть о случившемся! — фыркнула Элиона и попыталась вернуть себе прежнюю безмятежность, но не вышло: взгляд мужа неотступно следовал за ней и горячим пятном жег затылок, плечи, спину. Пришлось ответить: — Выбирая между принцем Харибским и лордом Ардгалом, я выбирала между судьбой стать четвертой женой в гареме и молчаливой тенью при душегубе-муже. Только выйдя за тебя, я могла оставить за собой право на трон Изейнваля, но это не…

— Но почему не кто-то другой?! Любой дворянин, торговец или мастеровой, даже разбойник с главного тракта подошёл бы. Я не единственный, кто по происхождению тебя ниже.

Элиона скривилась, как от зубной боли — слишком уж скользкая это была тема, ранее старательно обходимая в разговорах. Вот, значит, зачем муж позвал её на прогулку — решил расставить все точки над «i».

Что ж, давно пора.

Она направила Звездочку вбок, прижимаясь к краю тропы. Внезапно на землю упала огромная тень — от стаи птиц или от облака, — лошадь заволновалась, и Элионе стоило немалых усилий её успокоить.

— Я дождусь от тебя сегодня ответа или нет?

— Немедленно оставь этот тон, — нахмурив брови, холодно отчеканила она и выпрямилась в седле. — Или забыл, с кем разговариваешь?

— Я? И вдруг забыл? — Йотилар запрокинул голову и горько рассмеялся. — Да я ни на секунду не могу забыть, что принцесса вышла за меня замуж по прихоти! Заперла во дворце, осыпала милостями. Но так ни разу не удосужилась спросить: хочу ли я быть живой игрушкой?

— Не смеши! Какая, дракону в брюхо, живая игрушка? На твоём месте мечтают оказаться сотни мужчин, а тысячи не осмеливаются даже мечтать! Чем ты вообще недоволен?!

— Не понимаешь? — Йотилар поднял на неё холодный взгляд и, преградив дорогу, обнажил клинок. — Тогда позволь мне биться за свою свободу.

Взглянув на него, Элиона с трудом подавила улыбку: непривычный к оружию, муж держал меч неумело. Длинные и тонкие пальцы придворного барда слишком крепко сжимали рукоять клинка.

— Я не собираюсь с тобой драться. Убери меч в ножны, и поехали домой.

— Почему ты меня не слушаешь?! Неужели я настолько жалок, что моё мнение совсем ничего для тебя не значит? Его можно не принимать в расчёт, да?

Элиона со вздохом закатила глаза. Если бы Йотилар хоть раз подумал не только о себе и своих оскорблённых чувствах, то не задавал бы таких глупых вопросов. Её любовь к мужу была очевидна для отца-короля, придворных, слуг и даже для дворцовых кошек, и только он один не замечал намёков.

— Прав был лорд Ардгал… Я не мужчина, а пустое место, — его голос упал до шепота, лицо перекосилось, почти утратив человеческое выражение, меч в руке задрожал, и Йотилар стал по-настоящему страшным. — Для себя ты сделала отличный выбор. Молодец! Но мне-то как с этим жить? КАК?! Просто скажи…

Элиона гордо отвернула голову. Она ездит верхом, фехтует и командует войском, но это ещё не значит, что к ней нужно перестать относиться как к женщине. Это ведь Йотилар – мужчина! Если кому-то из них двоих следует заговорить о любви первому, так это ему!

— Молчишь?! — взвился Йотилар. — Что ж… Ты не оставила мне выбора!

Клинок разрезал воздух и плоть. На землю упали первые капли крови. Отпрянула, пронзительно заржав, Звездочка и встала от страха на дыбы. Элиона едва успела ухватиться за луку седла, как в следующее мгновение лошадь ринулась в лес.

Деревья замелькали перед глазами, сливаясь в одну сплошную золотисто-коричневую полосу. Передняя лука седла взмокла под ладонями. Бок жгло огнем. Выбившиеся из прически пряди волос лезли в рот, прилипали к щекам, повлажневшим от слез. В душе чернильной кляксой расползалась пустота.

Какая глупая ссора, глупая смерть.

Элиона слишком часто бывала в полевом госпитале, чтобы не понимать: с распоротым брюхом уже не живут.

А ведь всего-то и надо было — признаться! Сказать Йотилару, что выбрала его по огромной глупости, по любви, но гордость не позволила. И где теперь она? И где ее гордость?

Она зажмурилась, прогоняя ненужные слезы — сейчас они не помогут, — как вдруг Звездочка споткнулась и резко вильнула в сторону. Руки соскользнули, и Элиона вылетела из седла.