Фиктивный отбор

Глава 1

Книга (с иллюстрациями) вышла на бумаге.

Приобрести можно на "Лабиринт", "Читай-город", "Озон", "Вайлдберриз"

________________________________

— Лири, ты отправляешься в Волчьи Клыки.

Я непонимающе посмотрела на отца. Лорд Осберт эр Воркран, владелец Лунной Пустоши и замка Пустынная Роза, выглядел непривычно взволнованным. На его всегда бледных щеках разлился нездоровый лихорадочный румянец, а глаза, обычно смотревшие на меня колюче, почти сияли.

— Но ведь это замок самого альфы Ардвальда, — напомнила я, хотя отцу это было и без меня известно.

— А еще этого выскочки, его брата. — Отец досадливо поморщился, постукивая худыми пальцами по сверкающей поверхности стола. Повисло тягостное молчание.

Решив нарушить затянувшуюся паузу, я спросила:

— И что я там буду делать? Вряд ли альфа Ардвальд наслышан о моем довольно посредственном певческом таланте.

— Придержи язык, девчонка! — прошипел отец. Его скулы еще сильнее порозовели, но на этот раз от гнева. — Не смей мне дерзить!

— Простите, отец, — тихо сказала я, опуская глаза в пол. — Просто… просто я не понимаю…

Отец выдержал еще одну паузу, а потом, откинувшись в кресле, снисходительно обронил:

— Посмотри на свое левое запястье.

Нахмурившись, я отогнула манжету платья и впилась взглядом в охватывающий мое запястье сияющий символ в виде полумесяца.

— Нет! Не может быть! Что это? — прошептала хрипло, хотя прекрасно знала, что это за знак, но отказывалась верить. Я потрогала кожу пальцами другой руки. Она была холодной. Откуда у меня эта проклятая метка?! Как она появилась? И почему я даже не почувствовала?!

— Твой знак луны! — хлопнул по столу ладонью отец, захохотав, а я вздрогнула. — Богиня выбрала тебя! Ты одна из десяти!

— Не может быть! — закачала я головой так сильно, что из волос посыпались шпильки. Ногтями я царапала кожу, стараясь стереть, нарушить проклятую метку. Метку смертницы, ведь именно так ее называли в народе.

— Конечно не может! Эта метка стоила мне одни ду́хи тьмы знают сколько золота! Если бы не драгоценности твоей покойной матушки, чародейка и палец о палец бы не ударила!

— Чародейка? — не поверила я. — Но ведь всем известно, что чародеек не осталось на землях Даннарии…

— Да-да, — отец, хмыкнув, небрежно отмахнулся от моих слов. — Чародеек не осталось, а на твоем запястье не красуется знак луны.

— Но почему, отец?! Вы же знаете, что это уже третий отбор! Избранная альфой погибает в первую брачную ночь! Такой судьбы вы желаете мне?

Казалось, в комнате стало нечем дышать. Хотелось рвануть лиф платья или, на худой конец, потерять сознание. Но вот только я никогда не теряла сознания. Нянюшка всегда ругалась. По ее мнению, девица из хорошей семьи должна владеть этим искусством в совершенстве. Чтобы не упасть, я что было силы вцепилась пальцами в край стола, стараясь дышать глубоко и медленно.

Неужели отец обезумел, раз каким-то образом купил своей дочери метку смертницы?!

— А ты настолько самонадеянна, что рассчитываешь дойти до финала? — презрительно фыркнул отец.

— Но вам известно и то, что девушки погибают и на самих испытаниях! Это всем известно!

— Сплетни и сказки, чтобы пугать детишек, — поморщился отец. — Погибла всего одна, но и та лишь по собственной неосторожности.

— Но ведь во мне нет ни капли волчьей крови, отец!

— Успокойся, глупая девчонка, — проворчал отец недовольно. — Ты едешь в Волчьи Клыки не за победой.

— А за чем же тогда?

— Ты должна принести мне одну безделушку из замка альфы. Именно поэтому у тебя теперь знак луны.

— Безделушку… Какую еще безделушку?.. Ничего не понимаю… Отец, умоляю, объясните, что происходит!

— Вот мы и дошли до сути. — Отец сложил руки домиком и приложил кончики пальцев к своему гладкому острому подбородку. Его темные глаза смотрели на меня равнодушно. — Ты примешь участие в испытаниях на место избранной альфы Ардвальда. Примешь номинально, но об этом будешь знать лишь ты. И я. Ты должна не побеждать, а всего лишь отыскать в замке кое-что принадлежащее мне. Ты ведь помнишь, что я служил в Волчьих Клыках казначеем еще до твоего рождения?

Я кивнула. Отец не любил рассказывать о той поре своей жизни. Я лишь знала, что после его женитьбы на матушке, он покинул замок и уединился в Пустынной Розе с молодой женой.

— И что это? Что я должна принести вам?

— Одна вещица. Сущий пустяк. Амулет Луны. Именно его ты и достанешь для меня. Амулет где-то в замке. Тебе нужно найти, где он спрятан, и принести мне.

— Почему вы сами не можете отправиться в Волчьи Клыки и забрать эту вещь, если она ваша? — нахмурилась я, искренне не понимая.

— Сделай все, чтобы задержаться на отборе в самом начале, — продолжал отец, будто бы не услышав моего вопроса. — От этого зависит не только твоя судьба, но и будущее Миссиоры.