Тринадцатая невеста демона

Глава 17

Аруна боялась, что Унгар отдернет руку или выкажет свое недовольство другим образом, но вместо этого он крепко сжал ее ладонь. Так они и шли какое-то время, плечом к плечу, не обмолвившись ни словом.

«Это ни на что не повлияет и ничего не изменит. Но здесь и сейчас мы заслужили капельку тепла и поддержки.»

Роща сменилась полями, между которыми желтой лентой вилась дорога. Отряд на ней, конечно, был на виду, но и сам мог легко осматривать ближайшие окрестности. А еще Кейла наколдовала трех золотистых птичек, которые летали над их головами и по ее заверениям должны были предупредить в случае опасности.

К обеду у реки решили сделать привал. Принцессы, сев кружком, стали обсуждать грядущее испытание. Аруна, пропустившая известие о нем, слушала с любопытством. Избранной она быть не хотела, но и сгинуть из-за какой-нибудь магической каверзы не собиралась.

— Унгар сказал, испытание связано с нашими слабостями, — задумчиво произнесла Бастия.

— Я вот не умею быстро бегать, это считается?

— Да ну ты брось, мы ведь не на турнир собрались.

— А я поборола страх подземелий, так что теперь у меня нет слабостей, — заявила Лилианна.

— Кроме излишнего самолюбия, — хихикнула Ина. — А если серьезно, мне кажется, Унгар сам точно не знает, что нам предстоит.

— А давайте спросим волшебницу?

Принцессы одобрительно загалдели. Вот только никто не хотел лично идти с вопросами к Кейле. Оказалось, от нее была в восторге только Аруна, а остальные девушки ее побаивались.

— Ну сходи-и-и, вы же с ней вроде как сдружились, — канючили они.

«Да уж, хороша дружба. Она меня в сговоре с Асуром подозревает... Но разузнать подробности и правда не помешало бы.»

— И спроси, что значат дары Раагна… А то нам ведь ничего не объяснили. Ну получили мы их, и? — сказала Зэрина, любуясь кольцом на пальце.

— А я яблоко его вообще уже съела, — добавила Бася.

Под натиском принцесс Аруна сдалась. Собравшись с духом, она направилась к Кейле, которая сидела поодаль от всех, свесив скрытые балахоном ноги с края крутого берега. Внизу бурным потоком шумела широкая река. Солнце сверкало на ее быстрых водах.

Остановившись в нескольких шагах от волшебницы, девушка деликатно кашлянула.

— Давай без лишних прелюдий. Ты ведь пришла допрашивать меня, ну так приступай.

Аруна никак не могла привыкнуть к подобной манере общения, но не переставала ей радоваться. Она уселась рядом с Древней.

— Девочки интересуются, что значат дары Раагна.

— Понятия не имею, — просто ответила Кейла, пожимая плечами. — Они сыграют свою роль только при его пробуждении.

— Ла-а-адно, — протянула Аруна, удивляясь и обдумывая следующий вопрос. — Вы еще обещали рассказать про Асура…

— Да, я помню. Он очень сильный маг, но именно это его и погубило. Возомнил, что может править миром, предал Древних, заключил сделку с демонами. Глупый самовлюбленный мальчишка.

— Вы хорошо его знаете…

— А как же, я ведь его родила, — горько усмехнулась Кейла.

«Что-о-о? Асур — ее сын? И они… враги. Какой кошмар!»

— Только не надо меня жалеть, девочка, — продолжила волшебница. — За много столетий эта боль притупилась. И я при первой же возможности без размышлений уничтожу собственное дитя, чтобы исполнить клятву и защитить смертных.

«А я считала себя позором семьи… Оказывается, бывает и хуже.»

— Вы могли не рассказывать…

— Ну уж нет! Любая тайна — это слабое место, брешь, которая тебя обязательно подведет в самый ответственный момент.

Они помолчали, задумавшись каждая о своем, такие разные, но при этом во многом похожие.

— Еще что-то? — наконец спросила Кейла.

— Ах, да! Принцессы просили узнать подробнее о предстоящем испытании.

— Будете укрощать дикого быка.

— Оу… Правда?

— Нет конечно! Все не так просто, мы ведь не на ярмарке в потешных соревнованиях участвуем. Это сложная магическая церемония, которая ткет полотно судьбы. По дороге в четырнадцатую крепость невесты должны пройти ряд проверок. И даже Древние знают лишь основную их суть. Остальное же открывается только Смотрителю.

— Но Асур — отступник! Он просто уничтожит нас! — в сердцах воскликнула Аруна.

— Попытается, без сомнений, — со вздохом ответила Кейла. — Не напрямую, конечно, такое даже он себе не позволит, слишком опасно. А вот задержать — запросто. Или помочь сгинуть как бы по естественным причинам.

«Не понимаю и ненавижу всю эту магию!»

— И что же делать?

— Следовать пророчеству. Ничего иного не остается. Закат мира близок, нам нужно успеть.

— Вы меня сейчас вот нисколечко не успокоили, — проворчала Аруна.

— А я и не собиралась, — хохотнула Кейла. — Дальше будет только сложнее. И принцессам надо быть к этому готовыми.

Девушка хотела продолжить расспросы, но вдруг поняла, что с нее пока хватит. Вместо ответов она получила новые загадки и поводы для волнений. Да и Унгар объявил конец привала.

***

К вечеру отряд подошел к лесу, закрывавшему горизонт стеной высоких деревьев. Волшебные птички Кейлы вспыхнули и исчезли, зато Руша встрепенулась, принюхиваясь и водя по сторонам пушистыми ушами.

— Не помню этого места, — нахмурился Унгар.

— Земли старого мира живут и меняются по своим законам, тебе ли не знать, — ответила волшебница. — Дорога привела нас сюда. Значит, так надо.

По лицу мужчины пробежала тень. Он явно хотел возразить Верховной, но в последний момент сдержался.

Внезапно из леса, сопровождаемые протяжным воем сигнальных рогов, появились трое мужчин. Высокие, стройные, в хламидах из тонкой ткани, они широко улыбались, демонстрируя белоснежные зубы.

— Приветствуем вас, путники! Раз явились вы к празднику двойного полнолуния, ведомые мудростью духов, так будьте же здесь почетными гостями и разделите с нами сие торжество.