Незавидная невеста

Глава 4

-1-

Когда Алекс с помощью Генри, умудрившегося за всю дорогу не проронить ни слова, добралась до бального зала, основная часть гостей уже прибыла. В огромном, освещенном магическими сферами зале собралось море людей, облаченных в маскарадные костюмы. Разыскать кого-либо было чудом или невероятной удачей. Перед Алекс раскинулся живой организм - яркая мозаика из масок и вееров, где найти всего два знакомых лица совершенно невозможно. Из-за надоедливого шума сотен голосов докричаться до тетушки или дяди Алекс не сумела бы, даже если бы набралась отваги на такой отчаянный шаг.

Однако, Изабелла при желании могла попробовать себя на военном поприще. Ведь только стратегически верный цвет наряда помог Алекс не потеряться в толпе. Стоило только той появиться в бальной зале, как она была замечена сначала дядей Эдвардом, а затем и его супругой. Оба представителя семейства Дорлайндер направились прямиком к отпрыску семьи Виртоншольд, не сговариваясь, действуя как единое целое.

От неминуемой расправы Алекс спасло то, что пока она пропадала, Изабелла успела подыскать «аж целых три достойных кандидата». Наиболее предпочтительным по обоюдному согласию супругов был барон Милфорд. Бездетный вдовец шестидесяти лет от роду, получивший немалое состояние после смерти жены. Он по секрету сообщил тетушке, что желает найти достойную замену «дорогой Веронике», почившей без малого полгода назад. Вторым, менее подходящим, но не бесперспективным признавался герцог Дальхерд, чье появление на балу стало неожиданностью для любителей сплетен и слухов - он снискал среди столичного двора славу затворника, предпочитающего охоту в собственном поместье любым другим развлечениям. Правда, дело усложнялось - ни разу за свои пятьдесят три года он не делал предложения руки и сердца, а потому обратить его внимание именно на Александру было затруднительно. Но высокий титул и обширные земли, те стимулы, что могли заставить Эдварда пойти на крайние меры: пригласить старого университетского друга погостить в особняке, пока герцог находится в столице, а там Изабелла с племянницей покажут все чудеса хитрости и кокетства. В отличие от второго третий кандидат заслужил славу повесы и любителя женских прелестей. Конечно, с тех пор минуло двадцать лет, но виконт Албрейд отличался завидным умением забывать возраст (который точно знал только он сам и тщательно скрывал ото всех), когда дело касалось молоденьких девушек. Несмотря на множество романов, он все еще оставался холостым. Единственная надежда новоиспеченных свах зиждилась на ухудшении его здоровья. В последние годы тот нуждался в заботе и уходе, и быть может, теперь задумывался о том, чтобы приобрести их вкупе с супружеским счастьем.

Церемония открытия Бала Дебютанток началась одновременно с воссоединением семейства. После объявления глашатаем, что скоро явится сам император Кристиан, буквально за считанные секунды в зале воцарилась если не полная, то максимально возможная тишина, а от распахнутых настежь входных дверей до огороженного помоста образовался широкий свободный коридор. Дорлайндер занимали довольно выгодную позицию, позволяющую отлично все рассмотреть, При этом они находились не так близко к трону, чтобы не иметь возможности обменяться репликами из боязни привлечь ненужное внимание.

Сам ритуал был прост: император со свитой шествовали под торжественную музыку к помосту, где каждый занимал положенное по этикету место. Затем следовала приветственная речь правителя Лусвера, обращенная к гостям, после чего император объявлял открытие Бала, и подданные после благословения монарха начинали веселиться каждый по-своему. Молодые люди предпочитали танцы, старшее поколение – сплетни.

Алекс страдала небольшой близорукостью, чтобы разглядеть все хорошенько ей понадобилось какое-то время. От самой себя она не скрывала - ее интересует вовсе не император, и его скучная торжественная речь. Алекс сгорала от любопытства, желая узнать, кто именно скрывался под личиной «пирата». Разыскав его, и даже разгадав в одной из дам ту девушку, что он недавно так страстно целовал в библиотеке, Алекс ощутила смутное беспокойство. Незнакомец находился первым по левую руку от императора, а его белокурая возлюбленная по правую. А значит они не простые члены свиты. С тайным трепетом Алекс обратилась к дяде Эдварду, самому надежному источнику сведений, которому наверняка известно абсолютно все о правящей семье.

-Дядя, а кем приходятся императору молодые люди в костюме пирата и бабочки, те, что прямо рядом с ним?

-Дорогая моя душенька, понимаю, ты не так давно в столице. Но даже это не объясняет и не извиняет твое невежество, золотой ангел души моей. Ведь те, как ты имела неосторожность выразиться молодые люди, единственный младший брат императора – Алан, юноша …мм …пылкий, хотя злые языки и поговаривают, что нрав у него дурной, но то просто клеветники, недостойные зваться подданными Лусвера…

- А девушка? – нетерпеливо перебила Алекс. Она еще не до конца понимала все будущие последствия сегодняшнего вечера, но интуиция подсказывала - главной проблемой станет красивая незнакомка, до этого не казавшаяся столь важной персоной.

-Сердечная моя племянница, я прощаю твое ужасное воспитание и нетерпеливость, так как в некоторой степени понимаю твое искреннее счастье наконец-таки лично лицезреть достойнейшее из когда-либо живущих в наших землях семейство…

-Тетушка, кто эта девушка?- Алекс решила обратиться пусть к менее компетентному, но зато и к менее многословному родственнику.

- Ты о той, что сидит по правую руку? Если мне не изменяет память – это Эмили Вальскотт, невеста императора Кристиана – с важностью великого ученого ответила Изабелла.