Цена служения. Король-мертвец

Глава 13. Борьба за флот

– Что это за чудовища? – строго вопрошал король виконта Тигга, рассматривая модели двух кораблей. – Никогда не замечал в тебе страсти к помпезности. Зачем нам эти плавучие виллы? Я не собираюсь устраивать ни морских балов, ни приемов на водах. Ты говорил о необходимости возродить флот. Согласен! Но это не боевые корабли, а дорогие игрушки.

– Очень дорогие, ваше величество, – вмешался в разговор Толстяк. – Зачем опустошать сокровищницу ради такого сомнительного строительства. Да и моряков обученных у нас нет. Построим флот, и станет он гнить у причала.

Болтун с надеждой посмотрел на лица собравшихся по его просьбе сподвижников короля. Полководец и Силач, памятуя о недавних подвигах приятеля, старались не выражать своего неодобрения. Синеглазый безмятежно улыбался, но все остальные не скрывали своего возмущения. Особенно кипятился Торгаш, поддерживая протест Канта. Только Эльг вступилась за Тигга.

– Я хорошо знаю Болтуна, – тихо молвила она. – Он не станет докучать нам глупостями. Он что-то задумал. Что-то, чего мы пока не понимаем.

Она взяла одну из моделей и вдруг принялась снимать с нее надстройки и выдергивать, прикрепленные к бортам башенки, под которыми обнаружились скрытые уключины для весел.

– Ах, хитрец! – воскликнул король. – Почему ты решил разыграть нас? Зачем тебе понадобилось прятать боевой корабль под дорогой мишурой?

– У меня в мыслях не было разыгрывать ваше величество, – смутился Тигг. – Я хотел обмануть грийдов. После последнего поражения они наводнят столицу и Королевскую Гавань своими шпионами. Пусть докладывают, что мы строим не военный флот, а представительские корабли для морских прогулок. Вряд ли это сильно обеспокоит правительство империи. Мы же выиграем время и обезопасим верфь от возможных диверсий. Я уже показывал свои модели разным людям. Никто не заметил никакого подвоха.

– Кошечка заметила, – напомнил Элл.

– Эти модели я сегодня же уничтожу, – пояснил Болтун. – У меня есть другие, с которых надстройки не снимаются. Именно их мы станем показывать всем желающим, вроде бы из хвастовства…

– Убедил! – вздохнул король. – Но меня беспокоит затея с флотом. Давайте еще раз рассмотрим ее со всех сторон. Одна эскадра – это не флот. После постройки твоих кораблей в нашем распоряжении окажется семь больших судов и три маленьких. Держать их у причала бессмысленно, а на море у грийдов значительное превосходство и в силе, и в опыте. Как только они осознают угрозу своему господству на море, они объявят нам войну и потопят нашу эскадру.

– Еще пару небольших кораблей можно заложить на речной верфи, а потом спустить их в Королевскую Гавань, – предложил Болтун.

– Хорошо, у нас будет двенадцать судов. Это не флот. Грийды не станут ждать, пока мы наберем силу, чтобы противостоять им.

– Флот есть у герцога Золотых островов, – напомнил Синеглазый.

– Дорт Ад’Мафт это не Вик Ад’Жост, который подарил королю три полка, - возразил Умник. – Золотые острова фактически отделились от Крайда, не платят в казну десятины, живут своей жизнью. Флот нужен самому герцогу, чтобы грийды не захватили его владения. С какой стати он согласится поделиться с нами?

– Есть у меня одна задумка, – сообщил Болтун. – У Дорта Ад’Мафта имеется одна слабость. Мне стало известно, что он очень азартен. Весь сезон штормов герцог проводит, играя в кости и устраивая всевозможные состязания, на которых он и его приближенные делают большие ставки. Я могу попробовать выиграть у него восемь кораблей. Риск есть, поэтому придется немного сжульничать. Почти уверен, что сумею добиться своего. Мне потребуются особые полномочия и надлежащие бумаги. Пока я буду отсутствовать, за строительством новых кораблей проследит мой дядя, барон Ун’Пайн. Он знатный мореход и хорошо разбирается в судах.

Несмотря на возражения Торгаша, поддержанного Толстяком, король принял решение в пользу виконта Тигга. Уже на следующий день Болтун поскакал в Королевскую гавань, а оттуда в Берт, где его приняла сама королева Персиаль.

Повелительница морских эльфов внимательно выслушала юношу, ободрила его и показала ему скрываемые в заливе корабли, на одном из которых предстояло отправиться на Золотые острова.

Виконту не терпелось выйти в море, но Агиаль, которого назначили командиром судна, потребовал тщательно подготовить корабль к плаванью. Впрочем, Болтун не очень расстроился, поскольку получил редкую возможность понаблюдать за работой морских эльфов, не скрывавших от юноши секретов своего мастерства.

Наконец настал день, когда прекрасное судно поставило паруса и покинуло место стоянки. Во время плаванья виконт почти не спал, постоянно находясь на мостике и следя за действиями членов экипажа. Он учился морскому делу, жадно впитывая новые знания. Никакие книги, никакие рассказы не могли заменить того бесценного опыта, который Болтун приобретал в открытом море.

В столице Золотых островов, носившей странное имя Плавник Мурены, настороженно встретили посланника короля. Настороженность усилилась после того, как стало известно, что ни один из моряков, приведших корабль в порт, не намерен сходить на берег, оставаясь на борту. По сходням сошли только сам виконт и два его оруженосца. Они скромно расположились на постоялом дворе, откуда послали герцогу просьбу об аудиенции.