Дракон и "принцесса"

Дракон и "принцесса"

Глава 1

Дракон прилетел с первыми лучами солнца. В предрассветном мраке зыбкой тенью поскользил над городом, расправив кожистые крылья. Два уличных кота, выяснявших отношения на крыше, замерли вцепившись друг другу в шеи и глядя на ящера круглыми глазами. Одинокий забулдыга, пытающийся вылить в глотку остатки из зелёной бутыли, икнул, завидев дракона. Покачнулся и привалился лопатками к стене таверны, опустил взгляд на бутылку, перевёл на парящего дракона. Трижды икнул и, бросив тару в мусорку, поспешил прочь, бурча клятвы трезвости всем богам разом.

Поутру город пахнет свежим хлебом. Множество пекарей проснулись до рассвета, чтобы растопить печи. Сейчас полные лотки буханок грузят на телеги и развозят по магазинчикам и в дворянские дома. Дракон присмотрелся к одной телеге, с герцогским гербом на стенках. Хлеба заботливо накрыт чистой тряпицей, а с боков, прячась в тенях, двигаются фигуры в серых плащах. Охрана, дабы какой негодяй не отравил продукт.

За серыми плащами с крыш наблюдают люди в чёрных лохмотьях, стискивают рукояти стилетов, выжидая удобный случай. Нападать не собираются, это просто глупо. Перебей охрану, хлеб просто выкинут, а это растрата дорогого яда! Однако, если серые плащи отвлекутся хотя бы на минуту…

Дракон начал набирать высоту, в конце концов, возня благородных его не касается. Есть дела поважнее, да с людьми более высокого статуса, чем жалкие герцоги да бароны.

Впереди разрастается императорский дворец… целый комплекс, огороженный белокаменной стеной. Точёные башни, ажурные переходы и перекрытия, огромные витражи сверкают в лучах восходящего солнца. В лесистом парке заливаются трелями птицы, а в зеркальном пруду дрейфуют магические кувшинки со спящими феями.

Дракон приметил широкую полянку и нацелился в самый центр. Условное время пришло, а значит его там ожидают. Изумрудный луг спружинил под лапами, взмахи могучих крыльев прижали траву к земле, образовав вокруг дракона идеальное кольцо. Ящер с наслаждением потянулся, разминая затёкшие за перелёт мышцы и складывая крылья.

От деревьев к нему спешит пышная церемония с балдахином в окружении элитных рыцарей с красным плюмажем. Впереди, презрев мнимую опасность, идёт старик император. Двое служек придерживают шикарный алый плащ с белой оторочкой из меха, не дают запачкаться о траву. Шаг монарха несмотря на возраст, широк и твёрд. Спина прямая, будто кол проглотил, а взгляд суров и непреклонен. Жидкие серебряные волосы ко лбу прижимает корона.

Дракон вздохнул, в который раз поражаясь скоротечности человека. Казалось, ещё на прошлой неделе это был суровый рубака, младший сын без надежды на трон и… вот. Отец сравнивал людей с листьями на деревьях, что осыпаются каждую зиму.

— Давно не виделись, дракон. — Сказал император, встав у самой морды ящера.

— Да… давненько. Честно сказать, я побаивался, что в который раз опоздаю… прилечу, а вместо нужного человека его потомок, который знать не знает о сделке.

— Честно, — отозвался старик, — я надеялся, что ты забудешь.

— О… такое не забывают. — Оскалился дракон. — Да ты не бойся, я её не сожру. Просто четыре года поживёт со мной. Сам понимаешь, традиции.

— Угу, куда уж без них. Подумаешь, четыре года жить с хищной ящерицей, которая отбивает нападки ухажёров. Ты хоть представляешь, какой бедлам начинается, когда таким дурням улыбается удача? Династические договоры идут по одному месту! А то и войны вспыхивают!

— Слушай, я и сам не в восторге! Но если не соблюсти традицию, мне не дадут семью завести!

— Это ещё почему?

— Ну как же, если за четыре года не смог человека уберечь, то как буду за дракончиками присматривать? А они по малолетству дурнее вас будут.

Император вздохнул, махнул рукой и балдахин за его спиной опустили в траву.

— Четыре года. — Пробурчал старик. — Ни дня свыше и, чтоб в целости вернул!

Полог отодвинулся, дракон невольно охнул, увидев золотые волосы и точёный профиль. Церемониальный наряд и голубые до безобразия глаза. Ящер поглядел на императора, на балдахин и выдохнул сквозь стиснутые зубы:

— Это же мужик! Ты чего, обмануть меня вздумал?!

Старик пожал плечами и развёл руками.

— И в мыслях не было. Я ведь не виноват, что только пацанов клепать умею? Думаешь, я дочку не хотел? Ещё как хотел! Задрали меня наследники, одних только признанных тринадцать лбов! А ведь ещё и бастарды есть! Бери, это самое похожее на женщину, что у меня есть!

Принц, выбравшись из балдахина, потупил взгляд, прижимая руки к животу. Издалека действительно легко принять за девушку. Больно лицо холёное, без изъянов и с острым подбородком. Волосы, опять же, до лопаток и блестят, как золото. Разве что плечи широковаты и кадык торчит.

— Ну так что? — Поторопил император, глядя в округлившиеся глаза дракона. — Так и быть, я тебе с ним ворох платьев дам. Нарядишь и никто от девки не отличит, если под юбку, ха-ха, не полезет.

Ящер застонал, накрыл голову крыльями и ткнул лбом в землю.

— Меня же засмеют или того хуже… в «не такие» запишут! Кто ж в здравом уме будет мужика похищать, да четыре года с ним жить?!

Император в который раз развёл руками.

— Ну вот, лишний повод тебе никого к «принцессе» не подпускать. А с балкона никто и не разглядит.

Дракон долго молчал, наконец страдальчески выдохнул и замедленно кивнул.

— Ладно… чтоб тебя… ладно! Только если что, клянусь, я твой дворец спалю!

Глава 2

Принц в платье сидит на загривке дракона, что, спасаясь от любопытных взглядов, поднялся к облакам. Меж крыльев закреплён внушительный груз вещей на четыре года жизни в башне. Ледяной ветер треплет золотые волосы, шлейфом протягивает за спину и пытается вскинуть подол. Парень одной рукой прикрывает лицо, а другой вцепился в костяной шип гребня. Ногами, скинув туфли, держится за щели в костяных пластинах, растопырив пальцы.