Поймать невесту, или Кухарка поневоле

ГЛАВА 1

Восемь лет спустя

- Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!

На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу - хозяйку таверны, в которой работала.

- Каждый день бы так! - сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.

По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..

- Проверить не хочешь? - спросила Таша.

- Как только так сразу, - согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.

В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.

Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.

Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.

Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.

И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.

- Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!

Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу. Антер даже глазом не моргнула, захлопнула крышку с кипящим грибным супом и грациозно повела плечами, встряхивая гриву непослушных кудряшек.

- Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!

- Угу, - согласилась я. - Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.

А еще Таша была моей единственной подругой и тем человеком, которому я безоговорочно верила. С другой стороны, человеком она как раз-таки не была. Может поэтому наша дружба была такой долгой и крепкой?..

- Кстати, Мэл, с чего этот купец так расщедрился? - поинтересовалась антер. - Вы же договаривались на оплату в сорок фунтов с авансом в двадцать.

- А ты представь мое удивление, когда я темной летней ночью прихожу в подвальчик под винным магазином на встречу с одиноким упырем, а натыкаюсь на двух могильных стрыг! Зубастых и очень недовольных моим появлением, - живописала я свои ночные злоключения и насмешливо добавила. - А еще заказчику вдруг стало очень жаль бочек с коллекционным белым алиянским.

Таша ахнула, сердито и одновременно смешно наморщила нос, а после от души выругалась, отправляя витиеватые проклятия в адрес жадного обманщика.

- Не удивительно, что остальные темные маги отказались за это браться. Ты могла заглянуть и просто уйти.

- Ну, не ушла же. И даже ни одна бочка не пострадала, - философски отозвалась я, помешивая рагу.

- Понимаю, - Таша звонко чихнула, когда пары острого перечного соуса попали в нос, а после поинтересовалась. - Кстати, Мелисса… Как насчет заказа на эту неделю?

- М-м-м, ты кого-то новенького откопала?

- Это ты у нас мастер нежить откапывать, - буркнула антер. - В общем да, есть кое кто, но тебе не понравится.

- Почему?

Подруга замялась:

- Клиент настаивает на личной встрече. Хочет увидеть тебя до заказа и без маски. В натуральном, так сказать, виде.

- Прям-таки настаивает? - подозрительно уточнила я, и возмущенно покачала головой. - Отправляй его вон! В Тироне куча боевых магов и некромантов помимо меня, найдет другого.

Возмущалась я непритворно. Терпеть не могу сама общаться с заказчиками. Это у Таши хватает нервов выслушивать про тяжелую жизнь проигравшегося в пух и прах на скачках потомка и скончавшуюся семиюродную бабулю, которая зажала наследство, прикопав золотишко где-то под яблоней.

Как раз-таки с самой старушкой я поболтать не отказывалась, но вот живые люди меня раздражали куда больше мертвецов.

Это не значит, что я вообще никогда не приходила на первую встречу с клиентом, просто такое настойчивое поведение вызывало одни лишь подозрения.

- Чем его не устраивает посредник? Ты объяснила ему правила?

- Объяснила, но он очень настаивает.

- Вот пускай и дальше настаивает… вишневые наливки, - буркнула я и вернулась к кастрюле с супом.

- Да послушай ты!..

На мое недовольство Таша вздохнула, сделала загадочное лицо, зажмурилась и быстро-быстро выпалила:

- Пять тысяч! Заказчик предлагает пять тысяч: две сейчас и три после.

- Сколько?! - ахнула я.