Профессиональная невеста

ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

- Ясного неба, леди! – поздоровался с нами ди-Кастилье, войдя в столовую.

- Ясного неба, лорд Распорядитель, - почти хором, как в детском саду, ответили мы.

Правда как-то вяло… Такое ощущение, что бал продлился до самого восхода и остальные кандидатки, как и мы, вовсе не ложились спать. А некоторые, судя по их виду, ещё и знатно злоупотребили алкоголем. Два места вообще пустовали – кто-то просто не дошёл. Мда… Кажется, сбежав вчера с бала, мы пропустили самое веселье.

- Что ж, позвольте поздравить вас всех с началом императорского отбора! С этого дня вы будете участвовать в состязаниях и конкурсах, побеждать и проигрывать. Выбывать. Как вам известно, некоторые конкурсы будут повторяться, некоторые будут совершенно новыми. О парочке не знаю даже я. Но одно могу вам сказать наверняка – вы под постоянным наблюдением. Император и Артефакт учитывают всё! Даже то, как держите вилку и сколько чашек чая вы пьёте за завтраком, - и красноречивый взгляд на ближайшую к нему кандидатку, отличающуюся сегодня равномерным зеленоватым цветом лица. Даже стыдливый румянец, окрасивший её кожу от ушей до декольте, не исправил печальную ситуацию. Чрезмерное употребление алкоголя никого ещё не красило. – Сегодняшний завтрак по распоряжению Его Императорского Величества причислен к категории «закрытых». То есть – ничто из сказанного или сделанного во время него не покинет этих стен. Весьма великодушно, на мой взгляд. И не заслужено! – взгляд его посуровел, а я внутренне подобралась. Та-ак… Кажется до этого вступление было из разряда «хороших» новостей. И теперь, судя по выражению лица Распорядителя, пришло время «плохих». И я оказалась права: - Вчера на балу некоторые из вас поступили крайне недостойно, - взгляд на троицу его дочери, от чего у меня глаза на лоб полезли. Да ладно! Что, неужели прилюдно ругать будет? – Леди Тэра и леди Мирия, прошу, встаньте, - и пока упомянутые подружки его дочери, настороженно поглядывая на мужчину, вставали, он смотрел на них, как удав на кроликов. Даже меня проняло, хотя я и сидела на противоположной стороне стола. – Леди, с сожалением должен сообщить вам, что вы не прошли отбор.

Гробовая тишина и под три сотни ошарашенных взглядов. А потом…

- ЧТО?! – синхронный истеричный возглас названных леди.

- Вчера на приветственном балу вы поступили недостойно, – повторил, а потом и продолжил говорить, как пощёчины отвешивать, ди-Кастилье, сурово глядя на провинившихся. – Вы не только едва не опозорили других леди, вероломно наложив чары увядания на их платья, так ещё и едва не спровоцировали международный скандал! – и взгляды большинства тут же устремились к нам. Чёрт! – И если бы не расторопность и проницательность этих леди, простым исключением из отбора вы бы не отделались, будьте уверенны! Император не прощает подобного. Никому! – а вот теперь быстрый, но острый, как лезвие взгляд на дочь. Но той всё ни по чём – сидит и безмятежно пьёт чай. – И лишь потому, что его милость не желает запятнать вашу честь, он приказал сегодняшний завтрак не придавать огласке. По этой же причине, сразу по его завершении вас отправят домой.

- Но…

- Ваши вещи уже собраны и ждут в малом телепортационном зале, - не стал их слушать отец Нурии. – Далее… леди Кара, леди Сирия, леди Жарэль, леди… - и так ещё по меньшей мере пятьдесят имён. Названные им девушки вставали, как и предыдущие две. Только в отличие от первых, они уже знали, что ничем хорошим для них этот день не закончится, поэтому одни едва сдерживали слёзы, другие открыто плакали, а третьи бросали на оставшихся сидеть мрачные и недовольные взгляды. – Своим поведением на вчерашнем балу вы опозорили не только свои имена, но и честь ваших семей, – учитывая то, что стояли все те, кто отличался кожей лица цвета болотной тины, то пьянство будущей супруги Император не одобрял… - Его Императорское Величество прощается с вами, - безжалостно добил он. В комнате стояла такая звенящая тишина, что было больно ушам. Никто не смел не то, что пошевелиться – моргнуть лишний раз! В этот момент каждая из присутствующих кандидаток поняла, что игры закончились ещё три дня назад, когда нас поселили в крыле «невест». Вот только забыли предупредить об этом. – Леди Матрелла, леди Бажея, леди… - и с каждым названным именем бледнели все присутствующие. К моменту, когда ди-Кастилье замолчал, стояло уже больше половины кандидаток. А я, признаться, была под впечатлением - на моей памяти, это первый отбор, где отсеялось около полутора сотен участниц за пару дней… - Его милость не потерпит подлости от своей будущей супруги. Даже в мелочи. Вы же своим поведением на балу и в предшествующие ему несколько дней, показали свои худшие качества во всей красе. Его Императорское Величество прощается с вами.

В оглушительной тишине столовой были слышны только всхлипы не прошедших отбор и, кажется, учащённое сердцебиение всех оставшихся. Да уж, не ожидала… но приятно, очень приятно удивлена. Подлость – это синоним любого отбора, без этого, увы, никак. Не может «наша сестра» не воспользоваться возможностью по-тихому устранить соперницу. Слишком велик соблазн. И тем удивительнее, что тайная служба императора так рьяно отнеслась к своим обязанностям и отследила всех провинившихся. Да-да! Я узнала среди тех, кого назвали в последней группе, леди, которые пытались на балу устроить мне разные каверзы – от подножки до попытки спалить платье. И судя по пристальным, в какой-то мере даже довольным лицам Налии и Катриши – они тоже увидели своих недавних обидчиц.