Королева для герцога

16. Аспид

Когда все планы воплощались в жизнь — это пугало даже больше, чем когда они проваливались с треском.

Ксандр сидел на парапете и ждал. Мартин уехал на виллу уже шесть часов назад. Его сопровождали трое гуардов — но только до ворот, дальше маг обещал справиться сам.

Огромная луна уже наполовину скрылась за горизонтом. Вторая заползла на первую и теперь сияла привычной зимней короной. Болтали, что если корона на малой луне покраснеет — значит, страну ждет смута. Пока ореол был бледно-желтым, и в храме Многоликих за это ежедневно возносили молитвы.

Ксандр сидел на том самом парапете, с которого чуть не упал тогда, вместе с Лиерой. Задумчиво водил пальцами по шершавому камню и вспоминал. Ее. Он теперь все время вспоминал ее, и не было и дня, когда бы мысли давали ему отдых.

Стоило только прикрыть глаза, она появлялась под веками. Злая, сжимающая в одной руке расческу, в другой тонкие как иглы шпильки, отчитывающая его за то, что не дал ввязаться в скандал с Гектором. Растерянная, как тогда в Академии, после приворотного зелья, глядящая на него с недоверием и опаской. Жаркая и горячая, как пламень лесного пожара — на темных простынях постели, которые они согревали собой короткими ночами.

Странная, задумчивая. Такая разная.

Он много наблюдал за ней, когда знал, что она не замечает. Пытался отделить то, что принадлежало дочери Якова, от того, что случайно поселила в этом теле магия Полин.

Это была “она”. Точно “она”. То легкое привычное кокетство, с которым Лиера поправляла выбившуюся прядь и примеряла на себя нитку жемчуга, могло принадлежать только женщине, которая осознает свою привлекательность. Хотя каждый раз, усаживаясь перед зеркалом, она замирала на миг, словно заново привыкая к себе в отражении. Наверно, так оно и было.

Возможно, она была выше ростом — все время чуть пригибалась, когда шла через низкие двери, ведущие из парка в замок, хотя высота притолоки позволяла ей свободно пройти.

И старше. Это точно. То, как она выводила его из себя, жонглируя словами, откидывая ему обратно его уколы и холодно замыкаясь, когда он выигрывал перепалку — в восемнадцать лет такому негде научиться.

Даже Стелла, которая была на год его старше, не смела вести себя так, когда они поженились. Хотя язвительности и иронии у нее тоже хватало.

Лиера не походила на Стеллу. Совсем. Он почему-то все хотел найти сходство — и не мог. Злился, кусал губы, выводил королеву из себя, словно она была виновата в той его давней боли, а потом извинялся, стараясь нежностью и подарками искупить собственную дурость.

Боги, а теперь у него опять никого. Из земель Золота не возвращаются. Из Темных миров… Ксандр посмотрел на луну еще раз. Он был готов рискнуть. Жаль, что в этом мире не все зависит только от его желаний.

Мартин слово сдержал. Прилетел на Аспиде в рассветном сумраке, так, чтобы темную тень увидело как можно меньше внимательных глаз.

Ксандр, который не выдержал ожидания в четырех стенах, как раз успел схватить поводья гракана, когда маг мешком вывалился из седла на камни двора. Аспид пропорол ему ногу. Не помогли ни одежда Ксандра, ни кожаные доспехи, которые убедил напялить под одежду кто-то из гвардии.

Герцог рванул повод на себя, сбивая гракану прицел. Коротко крикнул, привлекая внимание гуардов, наконец перехватил зверя за шею и почти повис на ней, успокаивая — Аспид, вознамерившись добить наглого человечка, который неумело притворялся его хозяином да еще посмел залезть на спину, разъяренно клекотал, выпустив острейшие когти на передних лапах.

Видимо, магу удалось заморочить Аспида, и тот, уже в воздухе поняв, что его обманули, ударил, куда дотянулся. Хорошо еще не скинул.

— Тише, тише. Развоевался! — Ксандр гладил Аспида по взъерошенным перьям, приглаживая их и заодно ощупывая, не повредил ли кто шкуру, не оставил ли Райтан на звере шрамов. — Где ж ты пропадал, а? Куда тебя загнал этот проклятый Векси?!

Ксандр выругался, а гракан, наконец осознавший, что вернулся домой, жалобно крикнул и уткнулся ему в шею, чуть не пропоров загривок. Потом прижал Ксандра к себе башкой, сворачиваясь клубком, и улегся прямо на камни, пряча герцога под крыло, словно птенца.

Ксандр вырваться не пытался, только перекинул вперед заплечную сумку с мясом.

— Магик того, еле дышит, — пробормотал позади кто-то из гуардов. — Куда его, ваш светлость?

— Лечить. Позови лекаря, что смотрит за мной и принцессой. Положить в моих покоях — в малой гостиной. Никого к нему не пропускать. Особенно других магов. Головой отвечаете.

— Так оно так, только за вас мы тоже головой отвечаем, — проворчал еще кто-то из охраны. — Выбирались бы вы, дон, из-под перьев, а то саргенто Бэзил нас на корм свиньям пустит.

— Это да. Он может. Унесите мага, а то Аспид его считает за личного врага.

— Еще бы, дал себя украсть, — хохотнул кто-то из гуардов. — Стыдно!

Гракан словно понял слова, возмущенно приподнял голову и заклекотал. В желтых глазах разгорелись недобрые огни.

Ксандр поспешил отвлечь его большим куском мяса.

— Тише, парень. Тише. Нам тебя еще прятать, чтобы маги не пронюхали, что ты здесь.

Ксандр поднялся на ноги и потянул гракана за повод. Тот, все еще возмущенный долгим пленом и заточением в клетке, артачился, бил крыльями и грозил весь мир распустить на ленты.

— Аспид, тихо, замок поднимешь на уши, — уже строже проговорил Ксандр. — Живей, у нас до рассвета остался один час.

Они едва успели, потому что Аспид не давал себя трогать никому, кроме герцога.

Гуарды размешивали в котелке жженую кость с царанской пудрой и заливали ее молоком. Ксандр широкой мягкой кистью красил темные перья, и они на глазах светлели и становились рыже-бурыми. Цвет выходил мерзкий, но Ксандра он устраивал. Узнать в исхудавшем кауром гракане Аспида не смог бы и он сам, а значит, маскировка обещала безопасность.

Больше терять свое Грошовый герцог не хотел.