Любимая русалка Стефана Лемма. Рождественское желание

Глава 4. Рождество десятилетней давности

В тот раз Малика решила немного сократить, удаляясь от линии берега в открытое море. По прямой выйдет быстрее, правда, есть шанс наткнуться на одну злобную акулу…

Зря Малика о ней подумала. Потому что акула, которую русалки ласково называли Барака, не заставила себя ждать.

Малика Бараку не боялась — акула была старой, хоть и злобной. Но они, русалки, ещё будучи совсем юными созданиями научились от неё удирать. В этот раз, правда, Малике пришлось потрудиться. Барака хорошо погоняла её между подводных камней и скал. В какой-то момент, осознав, что оказалась зажатой в угол, Малика в сердцах бросила акуле в пасть кулёк с размокшим печеньем, а сама стремглав понеслась к поверхности, изо всех сил работая хвостом. От акулы она отстала.

Прошло несколько дней. Малика всё также плавала к берегу, ждала Стефана на камнях, но он не появлялся. “Неужели опять серьёзно простудился? — размышляла Малика. — Вроде бы в воду он не падал. Слишком долго сидел на холодном ветру?”

В канун Рождества Малика всерьёз начала тревожиться. Стефан обещал, что они встретятся, и он поздравит её с праздником. Но юноша так и не пришёл. Сначала гордая русалка обижалась и злилась на себя, за то что каждый день плавает к берегу и ждёт, ждёт. “Влюблённая дура!” — ругала она себя, но в душе тем временем росла тревога.

Так и не дождавшись Стефана, Малика направилась домой и сидела в комнате мрачнее тучи. Её кое-как удалось вытянуть на ужин. И вот за общим столом двоюродная сестра Малики, заскочившая в гости, заметила, что никто уже давно не видел Бараку.

Все забеспокоились. Конечно, Барака доставляла много хлопот и так и норовила кого-нибудь съесть, но русалки помоложе уже привыкли удирать от старой акулы — это стало у них своего рода развлечением.

— Да, Бараку давно никто не встречал, — вздохнула мама Малики, русалка Селина, — может, уже с неделю, — она посмотрела на дочь. — Малика, не ты ли рассказывала, как столкнулась с Баракой? Как раз с неделю назад. Наверное ты последняя, кто её видел… Не была ли она ранена?

— Нет, мама, акула была вполне себе решительно настроена, чтобы меня съесть, — рассеянно ответила Малика, — и мне даже пришлось закинуть ей в пасть…

Тут Малика осеклась, сообразив, что накормила акулу печеньем, которое ей дал Стефан.

— Мама, — прошептала она, — мне нужно срочно найти Бараку!

Это было не самым лучшим решением, тем более уже вечерело и на поверхности моря занимался шторм. К счастью, искать Бараку самой Малике не пришлось. Они, русалки, жили небольшой русалочьей общиной, образующей маленький уютный подводный город, и Малика встретилась с горожанами, видевшими тело Бараки в пещерах.

— Акула умерла! — вздыхали они. — А жаль, она была частью истории. Такая древняя!

Малику бы мучили уколы совести, если бы не другое нахлынувшее чувство. Стефан! Он же в опасности! Картинка в голове русалки начала складываться, как мозаика из нескольких кусочков.

У Стефана умер кот, и этот кот постоянно тащил у хозяина сладости. Сам Стефан сладкое не любит, но не может признаться в этом своей тёте, которая каждый день выпекает для него печенье. Юноша постоянно чувствует сонливость и слабость, и в таком состоянии его выпускают гулять к морю, где он может свалиться с камней в воду. Совсем не есть то, что готовит тётя, он не может. Да и наверняка он её ни в чём не подозревает!

Стефану скоро исполнится восемнадцать, и он унаследует дело своего отца — бизнес по производству игрушек. Единственные родственники Стефана — его двоюродные тётя и дядя, которым сейчас приходится ухаживать за больным племянником.

Может ли Малика подозревать их в том, что они медленно и осторожно травят Стефана, но выходит плохо, потому что он скрывает, что не ест сладости, что готовит ему “любимая” тётя? Как Малика вообще может сомневаться, если от выпечки этой самой любимой тёти предположительно умер кот Стефана и совершенно точно — акула Барака? Ну ладно… абсолютно уверенной, что дело в печенье, Малика быть не может, но… Но она не видела Стефана несколько дней, и в груди у неё поднималась буря.

— Мне нужно на поверхность! — заявила она. — Очень срочно нужно!

Хорошо, что ни мама, ни тётка её не слышали. Они-то уж быстро бы растолковали Малике, какая же это всё дурость! Но рядом была сестрёнка Милена.

— Ты хочешь спасти возлюбленного! Ах, как это романтично! — выпалила она. Малика, естественно, пересказала сестре свою теорию с заговором родственников и отравлением племянника.

— Хочу спасти! — подтвердила Малика. — Милена, что делать?

Сестрёнка Милена оказалась сведущей в таких делах. Не сама, конечно, самой бы ей не хватило смелости, но по-наслышке она знала, где живёт морская ведьма и что она в этом вопросе может помочь. Милена даже взялась сопроводить Малику, как минимум, до ворот дома ведьмы. Дальше она идти побоится.

Времени раздумывать у Малики не было, она, полная решимости восстановить справедливость и спасти Стефана, ринулась к ведьме.

Плыть пришлось долго, да и на море, даже в глубине, было неспокойно. Чем ближе они подбирались к жилищу ведьмы, тем становилось темнее и холоднее. “Мистика какая-то!” — мелькали мысли в голове Малики. Она хоть и знала о существовании колдовства и магии, но всё же была существом вполне рациональным, разумно полагая, что относится не к какому-то магическому созданию, а к ещё одному виду жизни, о котором люди в ограниченности своей не подозревают.