Сила времени

Ч.2, гл.1, Молодая бригада

Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, когда карета Форкельнов въехала в лес. Деревья росли так близко друг к другу, что на узкой лесной дороге было почти ничего не видно. Тусклый свет висящей на карете керосиновой лампы был бесполезен. Движение сильно замедлилось.

Лес Фоткельнов на первый взгляд казался пустым и спокойным. Но это было не так. В лесу располагалось множество деревень, вязанных друг с другом узкими тропами. Их жители не любили гостей и предпочитали жить в уединении.

К тому же среди ветвей деревьев были раскинуты тайные подвесные переходы. Именно по ним перемещались патрулирующие округу лучницы. Так они могли оставаться незаметными от чужих глаз.

Мабрик не отрывался от окна с того самого момента, как они въехали на территорию Фоткельнов. Король тщательно всматривался в кроны деревьев, желая отыскать хоть одну из легендарных троп. Но все попытки были тщетны.

Моника Фоткельн лишь усмехалась, наблюдя за ним. Она всегда была одной из лучших лучниц Фотриса, а возможно, и всего Зеленого королевства. Ей были хорошо известны все тропы этого леса. И она часто рассказывала о том, как они устроены. Но она никогда и никому не показывала их.

— Опять ищешь тропу? — не выдержала Моника.

— Иногда мне кажется, что я их вижу. Но потом понимаю, что это не так… — улыбнулся Мабрик, по-прежнему не отрываясь от окна.

— Зато хоть бумаги свои оставил! — заметила Фиона.

Король наконец отвлекся от своего занятия и задумчиво посмотрев на супругу.

— Ты права! Я теряю время впустую!

Он взял свечу и закрепив ее в приделанном к окну подсвечнике начал перекладывать свои записи в поисках нужного места.

— Дорогой, сейчас очень темно! — возразила королева. Но увидев грозный взгляд мужа заботливо добавила. — Глаза же испортишь…

— Мы скоро доедем, — отмахнулся он. — Ничего с глазами не станет!

***

Когда войско Комильса По подошло к лесу Фоткельнов, перед ним встал тяжелый выбор. Он знал, что по лесу перемещаются патрули лучниц, которые являются куда более страшным противником, нежели охраняющие Фотрис копейщики. Однако до города нужно было еще добраться. А самый короткий путь к нему лежал через лес, минуя главной дороги.

Такой маршрут мог сэкономить время, но разрозненное войско несомненно попало бы под обстрел лучниц и потери были бы велики.

Второй путь был длиннее и шел по проложенным в лесу дорогам. Так войско могло держать строй, а поднятые над головами щиты спасли бы множество жизней. Но данный маршрут грозил потерей драгоценного времени, которое могло позволить Дормину Форкельну прийти своим родственникам на подмогу. Не мало важным было и большое количество деревень, жители которых могли оказать сопротивление.

Выбрав второй путь, Комильс направил свое огромное войско вперед. Знамена со скачущими с копьем в руках всадниками растянулись по узкой лесной дороге на несколько сотен метров. Стрелы сыпались на солдат, преграждая им путь павшими товарищами.

— Поднять щиты! — скомандовал Комильс. Сам он был окружен огромными щитами, которые несли его оруженосцы.

Колонна тут же стала похожа на длинную стальную черепаху. И это помогло. Стрелы продолжали сыпаться сверху, но теперь они лишь изредка попадали в цель.

— Держать строй! — место павших солдат тут же занимали живые. Армия действовала, как один механизм.

В первой попавшейся Комильсу деревне не оказалось ни одной женщины — все они взяли в руки луки и теперь обстреливали своих врагов. Мужчины же, вооружившись тем, что попало под руку, встретили противника боем.

— Сжечь все дотла! — По не желал оставлять после своего войска ни единого следа.

Именно с этого началась война, отсчитывающая не пыльные шаги походного марша, а невинные человеческие жизни, отданные за прихоть господ.

***

По тоненьким, сплетенным из веток мостикам бегали легкие лучницы Фотриса, патрулирующие лес. Каждая из них знала возложенную на нее задачу и готова была выполнять ее до последнего вздоха.

Лучницы Фоткельнов разделялись на стационарных, ведущих стрельбу со специальных площадок, и патрулирующих. Такое деление позволяло держать связь с самыми отдаленными постами и обеспечивать их запасами.

Одна из патрулирующих бригад миновала очередной стационарный пост и заполнив колчаны, вновь бежала по маршруту следования войска Комильса По. Во главе этой «молодой бригады», как их называли остальные, стояла Моника Фоткельн.

Команда из трех девочек считалась весьма перспективной. Рыжеволосая Кристи была самой маленькой и юркой из них. С ее маленького курносого лица, покрытого веснушками, никогда не сходила улыбка. Виорра, черноволосая девушка с бледной кожей, наоборот, всегда была серьезна. И это забавляло ее подруг. Но вместе они были лучшей бригадой лучниц и теперь в очередной раз доказывали это.

Стрелы Фоткельнов были разработаны самой Моникой и в сочетании с прекрасными луками могли с легкостью пробить щит насквозь. Это не всегда позволяло убить врага, но разлетающийся от удара наконечник наносил ему серьезные раны.

— Они скоро дойдут до города… — заметила Виорра.

— Наша задача, чтобы большинство из них остались на дороге! — заметила Моника, перепрыгивая на очередную ветку.

— У меня осталось всего лишь три стрелы, — Кристи сделала выстрел, сваливший очередного врага. — Теперь две. Нам надо на стационарку!

— У меня четыре, — подсказала Моника. — Через триста метров пополним запас.

Преодолев триста метров они пришли на пост. Но ни одной живой лучницы здесь не оказалось. Приноровившиеся лучники врага научились справляться со стационарными постами. Отслеживая одну стрелу, они посылали в ответ десять. И это ставило защиту Фотриса под угрозу.

— Нужно предупредить остальных! — Моника разделила имеющиеся на посту стрелы на троих, зная.

— Бежим быстрее! — согласилась Кристи.

— Лучше разделимся! — предложила Моника. — Кристи по правой стороне дороги, Виорра — по левой, а пойду прямо. Нужно как можно скорее предупредить посты, расположенные у города. Встречаемся у центрального поста!