Империя Ворона-3. Господство

V. Таинственный благодетель

Двумя неделями ранее

Грядущий переезд на Запад совсем не радовал королеву Ранвейг. Как не радовало и то, что муж продался Ворону, желая сохранить собственную никчемную жизнь. Ранвейг никогда не любила Йорана, но теперь возненавидела. Раньше он был хотя бы королем, а теперь стал слугой врага. И тот якобы сделал ему одолжение, пригласив жену и дочь в Западный дворец.

Еще недавно Ранвейг строила грандиозные планы относительно будущего Энид. Хотела выдать ее замуж за старшего сына Роланда Крон-Зельберга, но случилась война, и король с семьей погибли. Можно было согласиться на брак с Агвидом Фрибергом Четвертым, но того забрали в плен. Сейчас он, скорее всего, мертв. Остальные северные короли и их сыновья женаты. Правда, у одного из правителей маленьких королевств растет сын, но мальчишке в текущем году исполнилось всего двенадцать лет. В этом возрасте он не может жениться. А Энид не может его ждать. Молодость не вечна.

Поражение Северного Альянса отняло покой у Ранвейг. До себя-то не было дела, — лучшие годы она уже прожила, — а вот судьба дочери терзала сердце. Энид в самом расцвете лет, ей нужен выгодный брак и наследники, а теперь этого может не случиться. Эйра больше не самостоятельное королевство. Земли стали частью Империи Ворона, и королева с принцессой, хоть и сохранили титулы, утратили былой статус. Теперь Энид ненамного ценнее простой леди, и засмотрится на нее разве что полунищий лорд. А что ждет принцессу с лордом? Ничего хорошего. Ей придется жить в поместье, подчиняться мужу и всем, кому подчиняется он. Не о таком будущем для дочери мечтала Ранвейг.

В двери постучались, после чего в покои королевы вошел слуга.

— Ваше высочество, пришел человек...

— Величество, глупый ты бездарь! — отсекла разгневанная Ранвейг, резко повернувшись.

— Но... новый закон...

— Мне нет дела до этих законов! Требую обращаться ко мне, как прежде.

Слуга залился краской и поправился:

— Ваше величество, пришел человек. Он просит встречи с вами.

— Кто такой? — нахмурилась Ранвейг. — Очередной посол с Запада?

— Нет. Он не представился. Но настаивает на аудиенции.

Ранвейг задумалась. С одной стороны, стало интересно, с чем явился незваный гость, но с другой страшно — кто знает, какую весть он принес.

— Вели страже заковать его в кандалы, и пусть в таком виде приведут в тронный зал, — распорядилась королева.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Ступай, да поживее!

Как только слуга ушел, Ранвейг, подгоняемая любопытством, отправилась в тронный зал.

.

Гостем оказался горбатый седобородый старик. Он походил на попрошайку: спутанные волосы и борода, немытое морщинистое лицо, рваные лохмотья вместо одежды. Еще от него дурно пахло, и королева еле сдержалась, чтобы не прогнать неопрятного визитера. Руки и ноги старика сковывали кандалы, стража дежурила у дверей внутри зала и снаружи. Но Ранвейг усомнилась, что этот немощный, еще и почти обездвиженный, способен причинить кому-то вред.

— Кто ты такой? — надменно спросила она, удобно усевшись на троне, когда-то принадлежавшем мужу. — Назови имя и причину визита.

Старик поднял голову и хитро улыбнулся. Во рту у него оказалось несколько кривых желтых зубов.

— Мое имя вам ни о чем не скажет, ваше величество, — проскрипел он. — Но можете звать меня другом. Я пришел, чтобы предложить вам кое-что приятное. — Он оглянулся на стражников и пару слуг, стоящих у дверей. — Этот разговор не для посторонних ушей. — Старик потряс руками, закованными в железные браслеты. — Отошлите их. Не бойтесь, я, даже если захочу, не смогу вам навредить.

Несколько секунд королева принимала решение. Оставаться один на один со странным стариком она совсем не хотела. Но в конце концов, придя к выводу, что, если закричит, ее обязательно услышат и спасут, согласилась и приказала страже и слугам выйти. Те молча повиновались. Когда закрылись двери, Ранвейг посмотрела на старика.

— Теперь говори, с чем пришел.

Улыбаясь, как довольный кот, незнакомец прошаркал к пьедесталу, на вершине которого стоял трон. Королева поежилась и вжалась в спинку. Старик остановился перед первой ступенью.

— Скоро вы с красавицей-дочкой отправитесь в Западный дворец, — приглушенно произнес он, глядя Ранвейг в глаза. — Там у вас будет еще меньше власти, чем есть сейчас.

— Ты кто такой? — в испуге выдохнула королева. — Откуда знаешь о поездке? Я не сообщала народу.

— Я не просто часть народа, ваше величество. Мне известно больше, чем вам и многим людям. Выслушайте меня, ведь я искренне желаю добра.

— Почему я должна верить?

— Не должны, — улыбнулся старик. — Но тогда можете проститься с роскошной жизнью. В Западном дворце очень легко сменить королевский наряд на платье служанки.

Теперь королева слушала внимательно.

— Императрица ждет ребенка, — вкрадчивым голосом продолжил старик. — Она еще сама об этом не знает, но скоро ей сообщат радостную новость. Дитя еще крепче привяжет Ворона к этой девке. Она давно начала оказывать на него влияние, а теперь и вовсе приберет к рукам власть. Некоторые уже не боятся императора так, как раньше, и это плохо. Если он проиграет хотя бы одну войну, вам с дочерью придется несладко. Победитель заберет обеих, как трофеи. Вас сделает служанкой, а принцессу Энид — наложницей. Хотите ли вы такой судьбы для себя и дочери?