Перстень Дракона

18. Неожиданная встреча

Чем дальше Кристина уходила в лес, тем тяжелее ей давался каждый шаг по вязкой, узкой тропе, сквозь заросли экзотических кустарников и папоротника.

Крепкие одеревеневшие стебли лиан, напоминающие канаты, падали с гигантских деревьев, создавая причудливый, живой лабиринт.

Несмотря на влажность, было неимоверно душно и жарко.

“Я когда-нибудь выйду из этих джунглей? Не хотелось бы оставаться здесь до наступления темноты, – мысленно рассуждала Кристи. – Кто-то же протоптал эту тропинку к морю. Соответственно, люди где-то рядом”.

– Мадемуазель, уверен, что вы изрядно устали. И именно поэтому пропустили этот указатель, – внезапный голос, раздавшийся за спиной, заставил девушку обернуться.

С правой стороны тропы стоял невысокий деревянный столб с широкой вывеской “Вилла Морис”. Рядом тепло улыбался средних лет мужчина, с густой шкиперской бородой. Он был одет в морской комбинезон и широкополую черную шляпу.

– Бестолковое дело вы затеяли, мадемуазель, идти по этой тропе на север. Если, конечно, не решили заночевать в джунглях. Вы рискуете пройти еще миль десять, прежде чем покинете этот экзотический лес.

– Странно, как я вас не заметила, месье… И указатель.

– В этом нет ничего странного. Вполне нормальное явление, при такой влажности и духоте. Идемте, мадемуазель, я угощу вас отменным кофе и прекрасным ужином. Тем более что вас ждут.

– Кто? – непроизвольно вырвалось у Кристины. – Кто меня может ждать в этом лесу?

– Идемте, – улыбнулся бородач. – Идемте. Здесь совсем недалеко.

Кристина была рада внезапной встрече с незнакомцем и в то же время, удивлена и встревожена. Но она действительно очень устала, поэтому, не задумываясь ни секунды, согласилась на приглашение.

– Почему “Вилла Морис”? – с нескрываемым любопытством, спросила Кристи.

– А что вас смущает, мадемуазель? Почему “вилла” или почему “Морис”?

– Второе, месье.

– Рикардо, – улыбнулся бородач. – Меня зовут, Рикардо. Рикардо Санчес, я родом из Валенсии.

– Очень приятно. Я Кристина. Кристина Морис.

– А, вот в чем загвоздка, – расхохотался испанец. – Действительно, очень любопытное совпадение. Думаю, на этот вопрос вам лучше всего ответит тот человек, который ждет вас на вилле.

– Что за человек? Кто он? Мы знакомы?

– Терпение, Кристина. Немножко терпения. Мы уже рядом.

– Судя по одежде, вы моряк?

– Был когда-то, настоящим морским волком, – с ухмылкой, ответил Рикардо. – Времена меняются, мадемуазель. Теперь вот – береговая крыса.

– Что случилось? Списали по здоровью?

– Можно и так сказать.

– У меня дед был капитаном рыболовецкого сейнера. Он погиб в море. Мне было тогда шесть лет, но я прекрасно помню тот ужасный шторм.

Бородач взглянул на Кристи и по-отечески похлопал ее по плечу.

– Бывает, мадемуазель. В море всякое бывает… Однако, мы уже пришли. Вот она “Вилла Морис”, – Рикардо протянул перед собой тяжелую ладонь.

– Здорово! – вскрикнула Кристи. – Какой класс!

Вилла располагалась у водопада, на огромной цветочной поляне, окруженной густым тропическими лесом. Она была построена в виде однопалубного парусного корабля, с высокими бортами.

– Это каравелла?

– Точно! – Рикардо снова расхохотался. – Сразу видно – внучка капитана.

Кристина с восторгом разглядывала древнее судно, удивительным образом, пришвартовавшееся в нескольких милях от моря, среди экзотических джунглей.

– Прошу на борт, мадемуазель!

Кристи поднялась на корабль по широкой деревянной лестнице. Косые паруса, закрепленные на двух мачтах, закрывали палубу виллы-каравеллы от солнца. В тени стоял небольшой, круглый стол, у которого суетился полный мужчина, в белом поварском кителе и колпаке.

– Это Валери, наш кок, – представил повара Рикардо. – А это наш капитан, – бородач показал на седовласого, широкоплечего человека, сидевшего за столом спиной.

– Здравствуй, Кристи, – произнес капитан до боли знакомым голосом и повернулся.

– Дед?!

* * *

– Ох, и напугала ты меня, внучка, можешь удивить старика.

– Что случилось? Почему я здесь?

– Ты потеряла сознание. Хорошо, что Рикардо был рядом. Он подхватил тебя и отнес в мою каюту. Не переживай, это обыкновенный обморок. Фельдшер перестраховался и решил поставить успокоительное.

– Я спала?

– Около четырех часов. Я не стал тебя беспокоить.

Старик держал Кристи за руку и нежно гладил ее ладонь.

– Как себя чувствуешь?

– Все в порядке. Выспалась.

– Ну и прекрасно. Поднимайся, сейчас Валери накроет ужин.

– Но откуда ты здесь, дед? Мы были уверены, что ты погиб в море. Почему не давал о себе знать? Я помню, как бабуля убивалась и сходила с ума, когда твое судно не вернулось в Марсель.

– Присаживайся за стол. За ужином постараюсь тебе все объяснить… Как смогу.

Уже стемнело. Дневную жару сменил, идущий от водопада, прохладный вечерний бриз, который смешивался с ароматом экзотических цветов, знакомым птичьим разноголосьем и тревожной перекличкой обезьян. Корабельный фонарь выхватывал из темноты круглый, накрытый белой скатертью, стол с куском палубы двухмачтовой старинной каравеллы. Все это создавало фантастическую, сказочную атмосферу. Единственное, что показалось Кристине странным, и чему она сразу не придала значения - это то, что небосвод был совершенно чист. Ни облака и ни одной яркой точки. На ночном небе не было звезд.

– Не знаю, с чего начать… – капитан сделал паузу и посмотрел в черную пустоту за бортом каравеллы. – Неужели ты думаешь, что я намеренно не давал о себе знать? Не написал, не позвонил вам, если бы у меня была такая возможность?.. Дело в том, дорогая моя Кристи, что у меня не было и нет такой возможности. Судно затонуло в трех милях от Марселя, в ночь с седьмого на восьмое декабря, со всем экипажем. Это был сущий ад, шторм такой силы возможен только в океане. Огромную посудину бросало из стороны в сторону словно щепку. Я был бессилен, что-либо сделать. Вскоре нас накрыло гигантской волной, и сейнер ушел под воду, в течение каких-то пяти минут.