Охотник. Волк и дракон

Глава 1. Не тот оборотень. Часть 1

Широкая, мощённая булыжником дорога привела охотника на высокий холм, откуда можно было едва ли не полностью рассмотреть лежащий перед ним огромный город. Окружённый цветущими садами, оливковыми рощами и виноградниками, город дышал спокойствием, убаюканный теплом заходящего солнца. Отсюда не было видно суеты горожан, снующих в узких улочках между инсулами; не было слышно гомона и гула, стоящего над форумом и рыночными площадями.

Коснувшееся горизонта солнце ещё золотило вершины деревьев, высокие белокаменные стены и оранжево-красную черепицу крыш, но в воздухе уже начала разливаться вечерняя свежесть.

Намётанным взглядом оценив оставшееся до ворот расстояние, он вздохнул, развернулся на месте и отправился назад, свернув с дороги там, где дубрава выглядела погуще.

Он бы успел добраться до города лёгким бегом, но не хотел представать перед легионерами городских когорт взмыленным, точно конь, которого загнал нерадивый хозяин. Ворота ещё были открыты, но солнце опускалось всё ниже и ниже, а стражники уже подгоняли запоздавших торговцев, заставляя их ускорять ход быков-тяжеловозов, лениво тащивших телеги с грузом.

У него была, конечно, возможность переночевать в одном из постоялых дворов, в изобилии лепившихся к каменным стенам, но этому мешало одно небольшое обстоятельство — по пути сюда он потратил почти все деньги, поэтому теперь даже и не рассчитывал, что его с радостью примут на постой, пусть и на одну ночь.

Кроме того, звёздное небо над головой ему всегда нравилось больше, чем низкие закопчённые потолки таверн.

Выбрав подходящее для ночёвки место, он скинул с плеча сумку и, вздохнув, отправился накладывать на ближайшие деревья сторожевое заклинание, которое должно было предупреждать о приближении незваных гостей. После того раза, когда его попытались ограбить и взять в плен в совершенно глухом лесу, он старался делать так каждый раз, когда ночевал под открытым небом.

Оставив меч и кинжалы на расстоянии вытянутой руки, охотник удобно устроился между корнями раскидистого дуба и накрылся тёплым шерстяным плащом, чтобы не замёрзнуть на рассвете.

Рассвет, впрочем, оказался не таким уж и холодным. Лето уже давно перевалило за середину, но прихода осени ещё не чувствовалось, если не считать сухих опавших листьев, которыми были усыпаны лесные тропинки и края дороги. Казалось, лето началось совсем недавно, но на деревьях уже давно наливались спелостью персики и оливки, виноград обвивал многочисленные опоры, свисая с них тяжёлыми гроздьями, а засеянные поля золотились рожью и пшеницей.

Спустя несколько часов, стоило восходящему солнцу коснуться деревьев, а птицам — поднять свой привычный утренний гомон, охотник проснулся и прислушался, инстинктивно проверяя наличие опасности. Птицы продолжали щебетать и свистеть, исполняя утренний ритуал пробуждения леса.

Полностью проверив всё вокруг, он наконец позволил себе сладко потянуться после крепкого сна и легко встал, вмиг сбрасывая сонную негу. С едва заметным вздохом он принялся за разминку, выполняя основные упражнения, необходимые, чтобы привести себя в полную готовность. Эта ежеутренняя традиция за многие годы ему знатно надоела, но за столь долгое время стала почти необходимой для организма.

После разминки он за пару минут собрался, закинул сумку с вещами на плечо, проверил крепление ножен к поясу и вытащил наружу знак Гильдии, укладывая его поверх наброшенного на плечи плаща - обычного легионерского сагума из толстой овечьей шерсти. Наконец, посчитав, что к этому времени городская стража уже должна была проснуться и открыть ворота, охотник лёгким шагом двинулся к своей цели.

Желающих войти в город на рассвете было мало. Точнее, желающим был всего лишь он один.

— Доброе утро! — широко улыбнулся он, привлекая к себе внимание полусонной девушки, лениво развалившейся на широкой лавке под навесом.

Та медленно поднялась, всем своим видом показывая недовольство от раннего пробуждения, одёрнула лёгкую тунику и подошла ближе. Двое легионеров у створок ворот проводили командира долгими взглядами, но не стали ничего говорить.

— Меня зовут Торвальд. Я — охотник, миледи, — не удержавшись, он привычно добавил: — Но вы можете звать меня Вальд.

— И что? — вопросительно подняла брови девушка.

«Городская стража никогда не отличалась умом и сообразительностью», — про себя фыркнул он, стараясь удержать на лице более-менее уважительное выражение.

Не дав ничего ответить, командир отряда презрительно оглядела его с головы до ног, остановившись взглядом на простой светло-серой рубашке, поясе с оружием и пыльном подоле плаща с остатками сухих листьев леса, и столь же презрительно поинтересовалась:

— Документы есть?

Один из легионеров, до этого чинивший кольчугу, подошёл ближе и наклонился к уху девушки. Ничем не выдавая себя, Вальд прислушался к его тихой речи, благо острый слух позволил сделать это даже без использования магии.

— Я слышал про охотников, — тихо проговорил стражник. — Это особенные вооруженные рабы кого-то из аристократов Вериса. Говорят, что они так называются, потому что охотятся на всяких чудовищ.

— Ты не свободный гражданин? — ещё более презрительно осведомилась девушка.

— Нет, — улыбнулся Вальд. — Но по соглашению, подписанному всеми правителями девяти королевств, трёх царств и парочки вольных городов, охотники пользуются всеми правами свободных граждан. Это соглашение подписала и ваша королева, миледи.

— И что? — девушка ещё раз пренебрежительно оглядела его с ног до головы. — Без письменного разрешения от хозяина вход в город для рабов закрыт.

Вальд едва заметно поморщился, когда его снова назвали рабом. Это действительно было именно так, но ему не нравилось само это слово, каждый раз заставляющее вспоминать о том, что было бы, если бы Вилия не купила его. Вальду до сих пор иногда снилась та мельница, на которой он вырос, и тупая монотонная работа, от которой Вилия его избавила.

— Я — охотник, — ещё раз и чуть медленнее повторил он, демонстрируя лежащий поверх складок плаща знак Гильдии охотников — небольшой серебряный щит с двумя перекрещенными мечами. — А по соглашению, которое подписала ваша королева, охотники пользуются всеми гражданскими правами, в том числе и правом беспрепятственно входить в любой город.