Попаданка без возврата: я — главная злодейка?

Глава 13

День приёма наступил неожиданно скоро. Казалось, только недавно я ездила на примерку и бегала по магазинам в поисках чего-нибудь подходящего для Эпеля (на это ушло часа три, не меньше), но уже сегодня мне пришлось подняться с утра пораньше, чтобы поехать во дворец. Карета остановилась у дворцовых ворот с рассветом, и, подавляя зевок, я вышла на улицу, увлекая за собой Эпеля, Паппи и Айви.

Погода сегодня ужасная, так что я позволила служанкам ехать внутри. Конечно, делала это я с недовольным лицом и всячески подчеркивала, что не хочу, чтобы они выглядели как мокрые крысы.

Я всё ещё в характере, но намерения у меня добрые. Теперь я могу показаться просто неплохой женщиной с острым языком.

Нас встретили несколько дворцовых слуг. Они проводили меня в мои покои (очередные мои покои — мне и комнаты в доме герцога было вполне достаточно, но от местного уровня роскоши дух захватывает), и мне оставалось только дожидаться, когда приедет курьер от мисс Дайны с готовым платьем.

А ведь она едва успела.

Тем временем Эпель переоделся и стал выглядеть как какой-то дворянский мальчик. Впрочем, уши и хвост никуда не спрятать, да и с его оскалом ничего не поделать. А болезненная худоба так и кричит о недоедании — хотя, в последнее время мальчишка стал выглядеть куда здоровее. По словам приставленной к нему горничной, аппетит у него неуёмный.

Меня напичкали какой-то едой. Вкуса я почти не чувствовала: мысли были заняты только тем, что должно произойти сегодня. Я никак не могу вспомнить, какой же сюжетный ход применил автор. Что-то будет. Что-то, к чему я должна быть готова.

Ну как же мне не нервничать?

Приехал курьер Дайны и швея-помощница. Платье подошло идеально, но они долго что-то подвязывали и подшивали. Пришлось простоять перед зеркалом с поднятыми руками полчаса. Затем ещё столько же, чтобы мне сделали причёску и макияж в шесть рук.

И ведь, глядя в зеркало, я поняла, что моё лицо толком и не изменилось. Разве что губы чуть-чуть блестели. На что ушло всё это время?

В дверь постучали. Это была Паппи в сопровождении нарядного, но недовольного Эпеля. Остальные служанки быстро удалились, оставляя нас наедине. Я покрутила головой в поисках знакомой рыжей макушки.

— Где Айви?

Паппи пожала плечами.

— Её отправили помогать с организацией. Я... Неважно. Позвать её, госпожа?

— Что ты хотела сказать?

Служанка прикусила губу.

— Мне показалось, что между вами было напряжение. Айви вела себя странно, поэтому я отослала её. Простите меня за самовольное принятие решения.

— Ничего, — я покачала головой. Пока всё идёт по сюжету, да и разве не может напряжение между злодейкой и героиней не быть таким очевидным? — Пусть будет так. Сколько у нас времени?

— Час, госпожа Элария. Вот-вот начнут собираться гости.

Я кивнула и отпустила Паппи, оставшись с Эпелем. Мальчик чувствовал себя неуверенно и вечно спотыкался о собственную обувь и оттягивал ворот одежды. Я похлопала его по плечу.

— Ты в порядке?

Эпель пожал плечами.

— Я не знаю, стоит ли мне идти. Я буду лишним среди всего... — он неопределённо махнул рукой, — этого.

Ой, парень, ты даже не представляешь насколько лишней там буду я.

— Если ты хочешь, можешь не идти, — предложила я.

Эпель надулся и буркнул:

— Нет, я пойду!

— Серьёзно?

— Да. Ты же опять будешь с этим принцем, — процедил мальчик, скрестив руки на груди. — Он мне не нравится.

Вздохнув, я ответила:

— Да кому он вообще нравится? Но надо терпеть. Да и что он мне сделает? Не волнуйся по пустякам, Эпель. Я ведь даже не спросила тебя, когда привезла сюда. Если хочешь, я попрошу Паппи побыть с тобой, пока всё не закончится, и мы поедем в поместье герцога Шульхарта.

Когда Эпель собирался ответить, со стороны двери раздалось деликатное покашливание. Я обернулась; как всегда недовольный моим существованием Эрик прислонился к дверному косяку и смотрел на меня, как на врага народа.

А нечего подкрадываться и подслушивать.

— Ещё раз, что ты обо мне сказала?

Я фыркнула.

— Как будто это самое худшее, что ты о себе слышал, — хлопнув Эпеля по плечу, я добавила: — Оставишь нас на минутку?

Эпель кивнул и выскочил из комнаты, напоследок оскалившись на Эрика. Дверь захлопнулась. Принц прошёл вглубь комнаты, вроде бы моей, а вроде и совсем чужой.

— Ну? — я приподняла бровь. — Не соскучились ли вы по мне, Ваше Высочество?

— Не зови меня так, — прикрыл глаза Эрик и хозяйски плюхнулся на стул. — Я хотел поговорить.

Я постучала носком туфли по полу в ожидании. Воцарилось молчание. Эрик словно чего-то ждал, но чего, я понять не смогла.

— Я что, экстрасенс? Ну, выкладывай.

Эрик закатил глаза. Ну серьёзно, как он ещё не получил от кого-нибудь по лицу?

— Ты говорила, что мы можем не пожениться, не разрывая союз. Как?

— О, ты вспомнил, — удивлённо моргнула я. — Вообще-то, в этом нет ничего сложного. Женись на любой другой эльфийке, вот и всё.

Я долго размышляла о том, стоит ли кому-нибудь ещё знать о том, что Айви единокровная сестра Эларии. И всё же, это не то знание, которое я могу объяснить. К тому же, союз во многом строится на том, что эльфийка станет королевой человеческой страны. Какая разница, кто? К тому же, тогда государствам не придётся объединяться в одно. Я уверена, что если предложить такую возможность, обе королевские семьи будут довольны.

Особенно если Эрик проявит инициативу.

— Нет! — скривился принц. — Это не лучший вариант?

— Правда? — насмешливо отозвалась я. — А разве вы с моей служанкой не подозрительно переглядываетесь?

Юноша густо покраснел и отвёл взглял.

— Ничего подобного!

Однажды до него дойдёт. Наверное.

— Ла-адно, — протянула я. — Тогда дай мне клятву братства. Ну, братства-сестринства... Как это вообще называют? Никогда не видела, чтобы это делали люди разного пола...