Огонь, Вода и Медные Порталы

Глава 9

***

- Останови здесь, Кузьма Лукич, - попросила Василиса Лешего, когда они отъехали от княжеского двора на приличное расстояние. – Ты вот что, поезжай домой сам. Короба мои закинь ко мне во двор и поезжай.

- Василиса, помощь моя нужна? – доброжелательно поинтересовался Леший. - Зверей расспросить, грибницы оповестить?

Василиса задумалась, с сомнением взглянула на спутника и качнула головой:

- Не пойдет она в лес. Больно уж боязливая девочка. Леса, как огня боится. Пролечу над городом, посмотрю. Не должна она далеко уйти. Мне ее найти раньше Коша нужно, потому поезжай один. Как же я так опростоволосилась-то?! Не надела на девочку ни оберегов своих, ни маячков! – чуть не плача, качала головой Василиса.

- Ну, не убивайся так, голубушка! – успокаивал Леший. – Найдётся девочка, чай, не иголка в стогу сена, человек!

- Дай то Боги! – еще раз вздохнула женщина, украдкой вытирая слезу.

- Лети спокойно, я все завезу, выгружу, - заверил Леший.

Василиса слезла с телеги и ушла за куст орешника. Через минуту вспорхнула из-за куста белая голубка и, сделав круг, стремительно полетела в сторону города. Леший повздыхал, положил в берестяной короб Василисину одежду и, причмокнув на кобылку: «Пошла, милая!», покатил телегу в сторону леса.

***

Ветка хрустнула где-то рядом, и ночная птица ухнула прямо над головой истошно и тревожно.

Настя открыла глаза и уставилась на слабые отсветы догорающего костра, пляшущие на витиеватом орнаменте её платка, пологом натянутого над головой между веток поваленного дерева.

«Интересно, сколько времени?», - подумала Настя. – «Совсем темно еще». Повернулась на бок и прислушалась. Сырое полено, сжираемое огнём, потрескивало, но уже не дымило так сильно, как вначале. «Высохло», - подумала Настя сонно. – «Потому и горит так ярко. Скоро прогорит». Мох под ней отсырел, и блузка неприятно прилипла к телу. От ручья тянуло свежестью, и Настя поежилась, поняв, что продрогла.

«В следующий раз нужно прогреть спальное место костром», - подумала девушка и тут же одернула себя, – «В какой следующий раз?! Ты собираешься бродить по лесу неделю?!», - окончательно проснувшись. – «Сегодня нужно найти дорогу и выйти из леса».

От ручья громко и явственно донеслись звуки шагов, хруст, треск и негромкое похрюкивание. Там явно кто-то был и не один, но вот кто? Кто пожаловал к ручью в такой час? Насколько он опасен? А если он учует её и придет сюда? Настя испуганно села, прислонившись спиной к спасительному стволу дерева. Обхватила руками колени, судорожно сцепив в замок руки и, полными ужаса, широко раскрытыми глазами уставилась в опасную темноту за пламенем костра, стараясь разглядеть в ней неизвестные, пугающие очертания и силуэты.

«Они ведь не придут сюда?! Здесь огонь!» - тяжело дыша, попыталась успокоить себя девушка. Холодный липкий пот катился со лба вниз по лицу, но Настя, не замечая его, не вытирала. - «Звери боятся огня. Значит, не подойдут близко. А если подойдут?».

Дрожащими руками она тихонько потянулась (ожидая при этом, что неизвестный кто-то из темноты сейчас непременно схватит её за руку!) и, достав последнее сырое полено, подбросила его в костёр. Огонь нехотя, медленно стал вгрызаться в сырую древесину, заполоняя пространство перед глазами едким дымом.

От ручья послышалось хлюпанье, чавканье и негромкое повизгивание, сопровождавшееся топотом множества ног, словно на водопой пришло целое стадо.

«Кто там?» - прислушиваясь, напряженно думала Настя, уже не столько напуганная, сколько заинтересованная. – «Кабаны?». Но, все же, подскочить и побежать посмотреть, кто же там резвится в ручье, у неё желания не возникло. Она еще сильнее вжалась спиной в ствол дерева и замерла. Полено дымило изрядно, хорошо, что дым, прогоняемый свежестью от ручья, шёл не на неё.

«Костер должен меня защитить», - как мантру повторяла себе девушка. – «Огонь меня защитит».

Полено потихоньку разгорелось, согревая своим теплом отсыревшую одежду, и Настя не заметила, когда топот и возня у ручья стихли, а тьма за пламенем костра стала не такой всепоглощающей и опасной. Проступили из разлитой серой массы нечеткие силуэты деревьев, и вскоре первые неуверенные птичьи переклички возвестили о том, что скоро наступит утро.

Настя, измученная страхом и неизвестностью, облегченно вздохнув, улеглась обратно на свою лежанку и задремала.

***

Светозар сидел за столом и с удовольствием уплетал, приготовленный Василисой, рыбный пирог, запивая сбитнем.

- Ммм, матушка, как же вкусно-то! – выражал удовольствие с полным ртом. – Как же я по твоим пирогам-то соскучился!

Василиса, проходя мимо, продолжая собирать ему на стол продукты, потрепала сына по золотой макушке, как маленького:

- Приходи почаще, сынок! Больно редко стал к маме захаживать-то! – опустилась на лавку напротив. – Мало тебе твоей академии, взвалил на себя еще одну ношу – новый мир, кафедру! – видя, как сын сдвинул брови, сменила тему. – Как твой ремонт? Движется?

- Да, - кивнул Светозар, - бригада справляется, но медленно. Но, ты же понимаешь, там столько архитектурных нюансов, усадьба старинная, нужно сохранить самобытность.