Банальная история

Глава 18

Я стояла на площадке вместе с остальными невестами. Мне было как-то неспокойно, поэтому я постоянно поправляла подол платья и табличку с номером на руке. Из бокового прохода появился принц. Все невесты, как по команде, присели в глубоком реверансе, опустив головы. Только старший принц встал перед нами и подал знак, как мы выпрямились, словно натянутые струны.

— Я рад видеть всех своих невест в добром здравии, — сказал Вигго, хотя мне показалось, что он не рад, а скорее зол. — Благодарю вас за ваши старание и мастерство. Почти все подарки мне понравились.

Раздался вздох облегчения, некоторые невесты нервно захихикали. Старший принц поднял руку, призывая сохранять тишину.

— Однако были и те подарки, что возмутили меня, — он немного помолчал. — Королева должна быть добродетельной и скромной, она должна сама понимать, что может понравиться и быть к лицу монарху.

Вигго подал знак слугам, те выбежали вперёд и продемонстрировали десять подарков, сделанных руками невест. Мои щёки порозовели, я смущённо опустила взгляд: конечно, маски среди них не было, зато были вышитые панталоны, нижние рубашки, постельное бельё и прочие вещи, которые приличные леди не дарят женихам.

Старший принц снова сделал знак, слуги быстро унесли дары.

— Королева должна быть образцом для всех девушек благородного происхождения. Странно, что об этом вам должен говорить я, — разочарованно сказал старший принц. — Вопреки правилам, девушки, сделавшие эти дары, покинут отбор сегодня же. Распорядитель отбора напишет вашим родителям о причине вашего выбывания, они должны знать, что не смогли воспитать своих дочерей. Домой отправятся пятнадцать претенденток. Ещё пять написали мне прекрасные поэмы и прозаические произведения, которые я с удовольствием уже отправил их семьям.

Несколько девушек рухнули в обморок, слуги тут же подбежали оказывать им помощь. Мне показалось, что на безразличном лице принца промелькнула брезгливость.

— Вы слишком жестоки, Ваша Светлость, — я с удивлением обнаружила, что слова эти исходят от меня.

— Вы так считаете? — принц одарил меня холодным взглядом.

— Девушки не виноваты, что пытались вам понравиться, — я не могла молчать, хоть и понимала, что противоречить глупо.

— Да, — согласился Вигго. — Но виноваты их родители, раз не научили их нравиться цивилизованными способами.

Принц отвёл от меня взгляд, а я чуть не рухнула в обморок от нервного напряжения.

От кустов отделился тёмный силуэт в доспехах, подошёл к принцу и стал ему тихо что-то говорить. Вигго никак не реагировал на слова рыцаря, он напряжённо вглядывался в ряды невест, будто пересчитывал. Когда рыцарь закончил говорить, старший принц, не глядя на него, что-то тихо ответил и махнул рукой. Дымный рыцарь тут же пошёл исполнять приказ, а я невольно проследила за ним, гадая, не Чертополох ли это. Когда я снова взглянула на принца, то встретилась с ним взглядом. Казалось, Вигго знает, о чём я думаю. Я уставилась на свою юбку, надеясь, что щёки перестали покрываться румянцем.

— Следующее испытание состоится сегодня вечером, — громко сказал принц. — У вас есть несколько часов на подготовку. Помните: королева должна быть убедительна. До скорой встречи, леди.

Вигго поклонился, невесты, что не лежали без чувств, снова присели в реверансе и не поднимали голов, пока принц не скрылся.

— Эсме, — ко мне подошла Зои, беря меня под руку. — Ты такая смелая!

— Не сказала бы, — я криво улыбнулась в ответ, следуя за ней в парк.

— Бедные девочки, — щебетала Зои. — Ты права, они не виноваты. А он! Высокомерный до ужаса.

— Так он же принц, — я пожала плечами.

— Ну и что, — возмутилась Зои. — Он опозорил несчастных девочек и их родителей. Теперь им сложно будет найти своим детям достойную пару. Кто захочет взять в жёны невоспитанную девушку?

Я молча кивнула, спорить не было смысла, да и не хотелось. В одном я была согласна с Зои: поступок старшего принца был жесток.

— Представляешь, — Зои перешла на доверительный шёпот. — Одной из невест не было на собрании.

— Какой? — заинтересовалась я.

— Ты слышала, что у одной из претенденток пропал корсет? — в ответ я нетерпеливо кивнула. — Вот её и не было, как же её зовут, забыла… Линда Мод.

— Линда Мод, — повторила я, пытаясь вспомнить, как она выглядела.

— Да, бледная такая, будто чахоточная, — кивнула Зои. — У её семьи на гербе изображена оливковая ветвь.

— Припоминаю, — саму Линду я не вспомнила, а вот герб мне был знаком.

Через сад мы прошли до дворца невест. Зои осыпала меня сплетнями и информацией, кто с кем дружит, кто с кем поругался и другими глупостями. Под конец у меня даже голова разболелась.

— А что ты подарила принцу? — спросила я, прерывая поток имён и событий.

— Книгу, — ответила Зои.

— Ты успела написать книгу? — удивилась я.

— Нет, — она засмеялась. — Я привезла с собой свою любимую книгу. Решила своими руками сделать для неё новый переплёт.

— Это прекрасный подарок, — похвалила я.

В наше поместье иногда приезжали переплётчики, отец каждый раз заказывал им ремонт старых книг. Иногда я с интересом следила за их действиями, поэтому имела представление о том, как это сложно. В этот момент я даже зауважала Зои.