Между Призраком и Зверем

Часть 1

Тихий треск светильников был единственным звуком, хорошо различимым в абсолютной тишине библиотеки. Маленькие язычки пламени с трудом разгоняли полумрак, расползавшийся по дальним уголкам. Даже мышь не скреблась возле норы, где я ежедневно оставляла кусочек сыра.

Подняв голову от старой книги, которую требовалось заново переплести, я прислушалась к едва различимому звону. Странный шум нарастал, заставляя испытывать безотчетную тревогу.

— Директор, это вы? — спросила негромко.

Обычно допоздна засиживалась я одна, все остальные стремились вернуться домой в конце рабочего дня. Только начальник изредка составлял мне компанию, но именно сегодня он планировал уйти пораньше.

Откуда исходил звук, если библиотека была пуста, не считая двух охранников, дежуривших у главного входа?

Я выпустила из рук книгу и осторожно пошла на источник шума, держась поближе к стеллажам. Звон доносился со стороны главной арки. Прижавшись к полке с книгами, я выглянула из-за угла.

В центре пола возле мозаичного круга плясали тени. Они двигались сами по себе, поскольку отбрасывать их на пустом пространстве было нечему. Сплетались, расплетались, спутывались, точно клубок, ползали, удлинялись и снова сжимались, как вдруг в полумраке круглого зала точно из ниоткуда возникли две фигуры.

Я вздрогнула, когда они появились точно в центре и, не видь этого собственными глазами, никогда бы не поверила, что можно шагнуть из пустоты.

Один человек был очень высок, он сжимал в руках отчаянно сопротивлявшегося толстенького коротышку. Тот бился, как муха в паутине, но не мог вырваться из стального захвата.

Все это продолжалось лишь несколько мгновений, до секунды, когда высокий мужчина убрал ото рта второго ладонь, и библиотека огласилась истошным воплем, который тут же захлебнулся в хрипе и жутком бульканье. Мой полный ужаса вскрик вырвался раньше, чем успела зажать себе рот, а низенький человечек медленно осел на пол.

Убийца, державший в руках окровавленный кинжал, резко вскинул голову, и мое желание немедленно укрыться за стеллажом рассеялось как дымка. Я замерла, точно кролик перед удавом, почувствовав на себе леденящий кровь взгляд.

Он шагнул ко мне, переступив через неподвижное тело, а воздух вокруг сотрясся от звуков сработавшей охранки. Я все еще не дышала, не в силах вырваться из плена льдистого взгляда, когда облик преступника вдруг поплыл, смазался, смешался с тенями библиотеки и растворился, а я упала на пол без сознания.

— Я уже сказала, он возник точно из воздуха, — пыталась объяснить окружившим меня мужчинам, — не смейтесь, пожалуйста. Знаю, так не бывает, но если это галлюцинации, то почему в библиотеке тело? Почему сработала охранная сигнализация, которая реагирует лишь в чрезвычайных случаях?

— Дайте девушке воды, — один из сыщиков догадался предложить стакан со столь необходимой сейчас жидкостью.

Тело до сих пор колотило в ознобе, горло саднило нещадно, меня мутило, а голова кружилась.

— А звука шагов вы не слышали? — уточнил он, — в зале их легко различить в полной тишине.

— Ничего не было, — осушив больше половины стакана, с трудом проговорила, — только тихий звон.

— Опишите внешность поточнее.

— Очень высокий, стройный, в темном камзоле, брюках и воротничок у рубашки белоснежный, как его волосы. Лицо очень бледное и руки тоже. Я бы приняла его за привидение, не окажись он таким настоящим.

Мужчины переглянулись, а один из них кивнул напарнику и велел:

— Зови.

Я не поняла, кого он решил звать, но отвлеклась, услышав следующий вопрос:

— Понимаете, что стали свидетельницей не простого преступления? У вас на глазах убили мэра города, который за несколько минут до этого совершенно спокойно готовился ко сну в собственном особняке. Масса очевидцев подтвердит, что он лишь на минуту скрылся в гардеробной, откуда уже не вышел.

— Я видела мэра прежде во время публичных выступлений, но к его появлению здесь не могу иметь отношения. Я обычная библиотекарша, работаю здесь уже пятый месяц...

— Кто мог впустить преступника? Есть ли в здании подземные ходы?

— Никто не мог, библиотека уже была закрыта, а...

— Где? — громкий рык заставил вздрогнуть, а допрашивавшие мужчины разом расступились, открыв меня взгляду еще одного незнакомца.

Этот выглядел как настоящий имперский дознаватель. Черный костюм делал его практически невидимым в полумраке большого зала, он сам точно выступил из ниоткуда и вот уже нависал надо мной, пристально глядя в глаза.

— Она? — спросил, не отводя взгляда, отчего сильнее задрожали руки и расплескалась вода из стакана.

— Да. Свидетельница преступления.

— Место осмотреть, — короткому приказу мгновенно повиновались, а пальцы мужчины вдруг сомкнулись на отворотах потертого клетчатого пиджака и подняли меня со стула, точно тряпичную куклу.