Темный секрет леди Чандлер

Глава 4

Письма леди Нины было достаточно, чтобы графиня Хофенбауэр прислала приглашение на бал Райлиху Дарку.

— Слава богам, она не стала задавать лишних вопросов, — обрадовалась Агата, узнав об этом за завтраком.

— Кузина приберегла их для бала, — вздохнула леди Нина.

— Тебе следует предупредить ее о грядущей помолвке. Когда новость разлетится по Солтивэлю, многие будут ждать реакции тети, — заметила Агата, вставая из-за стола.

— Снова уезжаешь в свой приют? — спросила леди Нина.

— Он не мой, мама. Но да. Я еду проведать животных. Они нуждаются во мне.

Агата кивнула на прощание. В последние дни в их отношениях чувствовалось отчуждение и холод. Она видела, как мать страдает из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Агате требовалось время и немного спокойствия. Последнее было недоступной роскошью.

В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.

Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.

— Ой, — воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, — что это?

Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.

Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание Лаборатории Солтивэля

— Да они везде, — отметила Ханна.

Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.

— Ханна, помоги мне! — потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов и не абы где, а у стен приюта.

— Не так быстро, юные леди! — на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. — Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!

Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.

У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела в глубь приюта к животным.

— Мы приостановили временно возможность брать питомцев на дом! — громко отчеканила миссис Берт, но перекричать недовольную толпу было невозможно.

— Как это?! Я, может, давно мечтал подарить бездомным котятам и щенкам кров! — возмущался мужчина маргинальной наружности.

— А вдруг вы на самом деле не хотите нам их отдавать, так как используете бедных животных, чтобы получать субсидии из казны! — предположила миссис Шпакли, уперев руки в бока.

— Точно-точно! Чтобы шиковать на наши налоги, — вторил ей проходимец, который, судя по рваному пальто и отсутствию половины зубов, эти самые налоги ни разу не платил.

Агата поняла, что если сейчас же не вмешается, то алчущая толпа просто-напросто разнесет приют.

— Они заразные! — что есть сил крикнула девушка, и тут же в помещении воцарилась громогласная тишина.

Головы медленно повернулись в сторону Агаты.

— Я, сертифицированный ветмаг, утверждаю, что сейчас в приюте ходит весьма заразная форма лишая, и настоятельно рекомендую вам покинуть помещение!

В подтверждение ее слов послышался едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.

— Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? — спросила хозяйка приюта.

Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.

— Боги, этот город сведет меня с ума! — воскликнула миссис Берт.

— Когда появились листовки? — спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.

— Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, — объяснила миссис Берт, поморщившись.

— Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, — предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.

— На кого же я оставлю приемную? — устало спросила она.

— Ханна присмотрит, секунду...

Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.

— Не волнуйся, лишай — выдумка. Тут нет заразных животных, — сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: — Ну почти нет...

Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.