Интриги императорского двора

Часть II. Испытания теней. Глава 23. Вызов Арктура Бергенсона

Утро встретило Альберта Эктора потолком чужой комнаты и новыми одеждами. Его дядя, могущественный геральдхофский герцог, был так любезен, что одолжил племяннику своего камердинера. Альберт был ужасно удивлен, когда герр Ольфсгайнер начал помогать ему одеваться. Семья Эктор жила в маленьком городке Эльс, расположенном на юге Истангии, была небогата и, соответственно, не могла содержать камердинера или дворецкого. А их кухарка и ее дочь – молоденькая служанка по имени Люси – никогда не помогали в ежедневных сборах даже господину Эктору, не говоря уж о его старшем сыне. Поэтому сначала действия геральдхофца немало смутили Альберта.

– Я могу одеться сам, – пискнул он, держась руками за пижамные штаны.

– Не в мою смену, сэр, – не растерявшись, ответил Адальберт Ольфсгайнер и стянул с молодого Эктора одежду.

Пока его одевали, будто большую куклу, Альберт изумлялся своему новому наряду. На первый взгляд это были обычные темно-зеленые одежды без вышивки золотыми или серебряными нитями, драгоценных камней и прочих излишеств, но зато сама ткань наощупь была мягкой, легкой, прочной и при облегании фигуры создавала живописные складки. Это был костюм, который семья Эктор явно не могла себе позволить. Его Светлость так любезен с родственниками его почившей невестки!

– Помимо слуг и молодого господина Вестэля, – произнес камердинер, поправляя платок на шее юноши, – в доме также находятся его невеста Лидия, ее старшая сестра Глория и их матушка Элен Деллоуэй. Пятеро гостей рода Вельф приехали в столицу, чтобы присутствовать на церемонии коронации нового императора, еще двое прибудут немного позже – их дома расположены далеко от столицы. Вам не нужно думать о том, как развлечь дам семьи Деллоуэй.

– А разве это не обязанность джентльмена: не дать женщине заскучать? – робко предположил Альберт.

– Это обязанность Его Сиятельства. Если он сейчас не сможет ничего поделать со своей невестой и ее семьей, то что же он будет после свадьбы?

– Звучит логично, – кивнул юный провинциал.

Его отец часто говорил, что во всем должна прослеживаться причинно-следственная связь. Как сын стряпчего молодой Эктор в своей картине мира поставил логику во главе всех наук.

– А что насчет остальных гостей?

Ольфсгайнер, удовлетворенный послушностью своего подопечного, разгладил на его плече несуществующие складки.

– Ни за что не соглашайтесь играть с ними в карты и бильярд. Также избегайте алкоголя и попытайтесь не оставаться с кем-нибудь из них наедине. Поменьше говорите, а лучше открывайте рот только тогда, когда у вас что-нибудь спросят. Не смотрите им в глаза и не рассказывайте о своей семье...

Наставления камердинера полились нескончаемой рекой. Альберт от изумления разинул рот. По всему выходило, что гости дома, приехавшие издалека, были если не преступниками, то, как минимум, дикими зверьми, которых любой благоразумный человек обходил за десять миль. Но ведь они находились в особняке могущественного герцога, второго самого влиятельного лица в Империи Запада, и здесь никак не могло быть преступников или диких зверей! Не могло ведь, да?

Ужин проходил в малой гостиной, где собрались все гости семьи Вельф. Место во главе стола пустовало ‒ кузен Вестэль объяснил Альберту, что Его Светлость, господин регент, последние два месяца не появлялся в собственном особняке. Юноша понимающе кивнул. Дела империи требовали много внимания. Альберту, конечно, хотелось узнать, как выглядит его влиятельный родственник, однако отвлекать от важных дел ‒ не то, чем должен заниматься человек, находящийся у него на иждивении. Просто напишем герцогу письмо с выражением искренней благодарности и понадеемся, что он не забудет о своем сводном племяннике!

Молодой Эктор сидел за столом между очаровательной Глорией Деллоуэй и хмурым Арктуром Бергенсоном, с которым имел счастье познакомиться сегодня за обедом. Этот швадриец оказался единственным, кто всегда предпочитал трапезничать за пределами выделенных ему апартаментов. Бывший офицер полиции Вернары ‒ столицы провинции ‒ мистер Бергенсон зарабатывал себе на жизнь тем, что учил сыновей из богатых купеческих семей постоять за себя. Он был пунктуален, как часы, и молчалив, словно рыба. О его профессии Альберту поведал камердинер герцога Вельфа. Видя, что сосед по столу не предрасположен к беседе, юноша молча наслаждался ужином и изредка перебрасывался короткими фразами с мисс Деллоуэй.

Герберт Астольф, дородный краснолицый геральдхофец, напротив, говорил не замолкая. Кажется, он был одним из тех немногих торговцев, которые сумели обогатиться на Столетней войне и выкупили для своей семьи титул баронета, когда в 17ХХ году императорская казна окончательно опустела и потребовались эффективные меры, чтобы быстро наполнить ее. Эта странная ситуация длилась на протяжении десяти лет. Как рассказал Альберту отец, приобретя новый титул, вчерашние простолюдины так и не приблизились к настоящей аристократии: не то воспитание, повадки, образование. А еще они не имели права участвовать в Совете Лордов. Возможно, через пару поколений их потомки станут настоящими дворянами, сейчас же положение этих нуворишей помогало им разве что заключать более выгодные сделки да получить больше «любезностей» от представителей других сословий.

Основным собеседником герра Астольфа был Франсуа Гиссо. Уроженца Ранциона ужасно возмущали безбожные словечки в устах соседа справа, и каждый раз, когда торговец выдавал очередное богохульство, месье Гиссо начинал читать молитву прямо за столом, чем жутко злил Эдварда Сеймура, сидевшего слева от него. Зато сын нордландского барона, белокурый ангелочек по имени Артмаэль, невозмутимо жевал свой стейк и на язвительные комментарии отца не обращал никакого внимания.