Лорды не дремлют

Часть 1. Глава 1

Через неделю после происшествия с лордом Нэйтом дознавательница Королевского следственного управления леди Кларисса Шар-Трени и ее сестра по отцу леди Мелинда Красс пересекли границу Королевства Розенгард и въехали на территорию Истинной земли драконов.

Половину ночи леди провели в зачарованной карете, вторую половину простояли на таможне, поэтому настроение у них было далеко не радужным. Кларисса недовольно щурилась, изучая карту и прикидывая, сколько им еще трястись по горным дорогам, а Мелинда расчесывала спутанные кудри морковного цвета и бурчала:

– Кому могло прийти в голову назвать свою страну «Истинная земля драконов»? Попроще ничего не придумали?

Вопрос, конечно, был риторическим. Мелли слушала ту же лекцию по геополитике, что и Кларисса, и прекрасно знала, что Истинную землю драконов основал отец бессменного правителя Розенгарда, Крылатого Короля. Пафос тогда был в моде, и такие названия никого не смущали. Сейчас драконов в Истинной земле осталось меньше, чем у соседей, но переименовывать страну спустя пять веков было глупо. Сестра Клариссы на это и не рассчитывала, она просто не выспалась.

Трястись в зачарованной карете девушкам оставалось не меньше трех часов – потом их должны были встретить и доставить в столицу по воздуху – и Клариссе не улыбалось поругаться за это время с Мелиндой. И, главное, из-за чего? Из-за дурацкого названия королевства!

– Мне кажется, сегодня ты уже не такая оранжевая, – сменила тему дознавательница.

– Быстрей бы этот кошмар смылся с волос! – вздохнула Мелли. – Когда ты найдешь убийцу посла, и мы вернемся домой, я предлагаю искать ту скотину, которая нашептала мамочке, что драконам нравятся рыжие! «Все лорды Истинной земли будут твои!». Тьфу!

До встречи леди Красс-старшей с неизвестным экспертом по драконам Мелинда была блондинкой. Морковный цвет ее волосы приобрели после неудачной попытки покраситься в вожделенный рыжий. Кларисса, которая красилась за компанию, легко отделалась – на ее черных кудряшках остался лишь мягкие медные блики. Правда, дракону, на котором она решила проверить теорию леди Красс, они действительно очень понравились.

– Ему просто нравишься ты, вот и все, – буркнула Мелли, выглядывая в окно. – Где там нас должны встретить? Ты правда рассчитываешь, что тебя допустят к расследованию? А не отправят куда подальше?

– В восторге они, конечно, не будут, – не согласилась с сестрой Кларисса. – Но и выкинуть не получится, придется терпеть. Видишь ли, у нас с Истинной землей всего пару лет назад установились нормальные дипломатические отношения. Нас даже стали звать на отборы, а тут труп посла, Багрового демона ему…

Кларисса хотела сказать «Багрового демона ему в задницу!», но замялась, подумав, что обитающего в ином мире демона едва ли привлекают некрофильские отношения с трагически погибшим послом. Почти шестьсот лет назад демон уже вторгался в этот мир во главе армии, и, по словам очевидцев (тому же Крылатому Королю было всего семьсот лет, он мог прожить еще тысячу или полторы) его интересовали только живые леди.

Габариты у Багрового демона были весьма значительны, но, говорят, в перерывах между боевыми действиями он уменьшался до человеческих размеров и отправлялся гулять по окрестным борделям.

Всем было очень интересно, как он ни разу не пересекся там с известным своей любвеобильностью Крылатым Королем. Но история такие подробности не сохранила, так что рассказы про уменьшение и бордели вполне могли быть враньем.

– Вот толку звать нас на эти отборы, если все наши все равно отсеиваются на первом этапе? – проворчала Мелли, приведя морковную гриву в более-менее приличное состояние. – И лорды, и леди?

– Может, ты как раз и пройдешь? – улыбнулась Кларисса.

– С таким цветом волос? Только если ты закроешь всех моих конкуренток за убийство посла.

Дознавательница фыркнула и выглянула в окно, в очередной раз полюбовавшись на узкую горную дорогу. Потом достала из чемодана черный блокнот и полистала страницы с записями:

– Послушай, Мелли, давай повторим инструкции. Что мы имеем? Посол Розенгарда, лорд-дракон Нэйт Драг… кстати, в Истинной земле лордов и леди обычно называют по фамилиям, а не по именам, как у нас… был обнаружен мертвым пять дней назад. Бедолагу похитили, продержали где-то два дня, задушили и подбросили труп в посольскую резиденцию. Точнее, не подбросили, а сбросили прямо на крышу с высоты драконьего полета. Улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их, разумеется, уже опрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.

Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.

– Но Крылатый Король, разумеется, закатил послу Истинной земли истерику, заявил, что не доверяет их сыщикам, и отправил меня разбираться. Но не только с убийством лорда Нэйта. Крылатый Король считает, что после того, как его отец отрекся от престола Истинной земли в пользу племянника два года назад, у них творится что-то неладное. Он опасается, что за внешним улучшением отношений может скрываться подготовка к наступлению на Розенгард. С этим должен был разобраться лорд Нэйт, но его внезапно убили. Все, что он успел нарыть, это что с их отбором невест и женихов что-то не в порядке. Причем именно в этом году. В прошлые годы это было обычное мероприятие, чтобы выдать замуж засидевшихся в девках леди, можно сказать, дань традициям, а в этот раз они объявили какие-то новые испытания, клятвы, критерии. Нэйт хотел поучаствовать сам в качестве жениха, но не успел. Поэтому едем мы. Ты участвуешь в отборе, а я расследую убийство посла и прикрываю тебя, если что-то пойдет не так, – Кларисса взглянула на сестру, убедилась, что та вроде прониклась, и добавила. – Так что твоя задача не искать себе мужика, а ходить и разнюхивать, что не так с этим дурацким отбором, Мелли! И цвет волос на это никак не повлияет!