Зачарованная толстушка на отборе

Глава 6

Я отступила к скамейкам, надеясь, что местечко мне все-таки отыщется. Одна девица подвинулась, освобождая самый край скамьи. Я присела, чувствуя, что умещаюсь только наполовину. Поерзала, намекая, что мне маловато будет. Соседка по скамейке оказалась понятливой и, толкнув локтем девицу с другой стороны, прошептала:

- Двигайтесь.

Недовольный шепоток дуновением пронесся над поляной, но цвет аристократии чуть сдвинулся, милостиво освобождая для меня еще немного места.

Королева Даниэль, словно строгая наставница, обвела всех присутствующих терпеливым взглядом, заставляя притихнуть недовольных девиц. Я все внимание устремила на королеву.

Её величество была невероятно красивой женщиной. Я не побоюсь такого определения, ведь это истинная правда. И пусть по годам она вполне могла быть мне матерью, но даже при полуденном солнце я не видела возрастных изъянов на её лице, от которых так пыталась избавиться моя матушка. Светлые волосы, яркие зеленые глаза, удивительное сочетание мягкости в чертах лица и неумолимой решимости во взгляде.

- Итак, продолжим. Все вы здесь собрались для выполнения важной миссии. Ведь выбор супруги для наследного принца – дело государственной важности. Я понимаю ваши чувства, ведь я и сама двадцать пять лет назад участвовала в таком же отборе. Понимаю ваш страх и волнение, а также желание стать избранницей наследника. Но предупреждаю: те из вас, кто будет уличен в нечестной игре и кознях другим участницам, будет удален с отбора без промедления. Надеюсь, все вы понимаете серьезность этого предупреждения. Поблажек не будет никому. Также я попрошу вас на время отбора воздержаться от применения магии без жизненной на то необходимости. Все вы магически одарены, но у придворных магов и так много забот в период отбора. Не усугубляйте ситуацию.

Отбор каждый раз проходит по определенным правилам, которые были установлены еще в древности. Мы сохраняем эти традиции. Проживать вы все будете в той части дворца, которая так и называется: невестины покои. У каждой из вас будет своя комната и личная горничная. По всем вопросам, которые возникнут, вы можете обратиться к моим фрейлинам.

На этих словах королева чуть кивнула головой, и две фрейлины встали со своих мест. Обвели всех участниц высокомерным взглядом и снова уселись.

- Сейчас вы все разойдетесь по своим комнатам. Отдохнете с дороги, приведете себя в порядок. Потому что уже сегодня вечером состоится открытие отбора невест. На бал были приглашены лучшие женихи королевства. Не забывайте, наследный принц один, а вас много. Поэтому не скупитесь на внимание приглашенным женихам. Большинство участниц отборов именно здесь находят своих будущих супругов. Не будем больше терять время на разговоры, вам есть чем заняться в ближайшие часы. Распорядители отбора проводят вас в отведенные вам комнаты. И еще одно предупреждение для слишком бойких: дворец огромен и в нем немало мест, в которые лучше не совать свой нос любопытным девицам. Особенно это касается темного времени суток. Во избежание всяческих неприятностей не разгуливайте, где вам вздумается.

Хорошенькое напутствие. Особенно в моем случае. Как отыскать магистра Гронвела, например, не разгуливая по дворцу?

После того, как королева покинула поляну в сопровождении фрейлин, ко мне вдруг подошла рыжеволосая девушка и недоверчивым шепотом поинтересовалась:

- Флоренс?! Это, действительно, ты?!

Я внимательно рассмотрела ошеломленную девицу. Я уже четыре года как покинула столицу, и вполне могла не сразу признать бывших знакомых. Но эту рыженькую узнать было легко, хотя бы по цвету волос. Натюэль Камброш. С ней мы не были хорошо знакомы, просто учились у одной наставницы в школе. Не дружили, но и не враждовали. Ну что же, это не самая плохая встреча на отборе.

- Да, Натюэль, это я.

Моя бывшая одноклассница потрясенно покачала головой:

- Ты так изменилась. Вот если бы не имя, не узнала бы.

Я с вежливой улыбкой пожала плечами:

- Что делать. Так уж случилось. А вот ты такая же, как и была.

Натюэль, оглянувшись, подхватила меня под локоть и снова прошептала:

- Давай попросим, чтобы нас поселили в соседних комнатах. На этом отборе лучше держаться вместе.

Что-то в ее голосе и повадках мне не понравилось. Что за необходимость? Нет, я не против, но на что она намекает?

- А что с этим отбором не так?- я тоже перешла на шепот. Все девицы уже покинули поляну, следуя за распорядителями. И только мы вдвоем остались.

- Меня матушка не хотела отпускать сюда, но как откажешься. Ты знаешь, что на прошлом отборе, на том самом в котором участвовала и королева Даниэль, погибла одна из претенденток? А я знаю. Моя матушка ведь тоже была на том отборе. Всё поскорее замяли, выдали за несчастный случай. Но матушка уверяет, что тогда произошла какая-то темная история. Вот потому и не хотела отпускать. Так что все предупреждения королевы не пустые слова, понимаешь?

Я кивнула. Час от часу нелегче. Тут еще и участницы отбора погибают. И все же, кто мне отправил это приглашение? И главное, зачем? Что-то не верится в простую случайность. Как можно случайно отправить приглашение девушке, если её имени нет в списке участниц?

Тут нас окликнул один из распорядителей, и мы поспешили в ту часть дворца, которая именовалась невестиными покоями.