За каменной стеной

Глава 1. Старосты, на старт!

Старые замки не любят осень. Мерзкий, промозглый сезон, когда от сырости ноют старые балки, а в трубах свистит холодный ветер. Однако у замка Драхенкопф, затаившегося в излучине Рейна, с давних времен была своя собственная осень - с радостными возгласами студентов, запахом горящих листьев и сочинений "Как я провел очередное лето", с топотом ног по средневековому мосту, ведущему через ров к замковым воротам. Одно из известнейших учебных заведений по эту сторону Атлантики открывало свои двери для старых и новых студентов.

В аудитории старшего курса артефакторов проходила первая лекция. Солнечный свет пятнами ложился на видавшие виды парты, весело блестя на старых лаковых заплатках. Один из лучей запутался в кудрях Ингмара из Дома Дракона, затем скользнул по его левой щеке, подсвечивая белеющий шрам, тронул уголок губ.

- Айзенберг, мне повторить специально для вас последний абзац? – прямо над ухом Гертруды раздался язвительный голос профессора Крамль. – Или вы предпочитаете потратить свой первый школьный вечер на отработку?

- Прошу прощения, профессор, - выдавила Гертруда и со вздохом вернулась к классификации заклинаний, старательно отводя взгляд от сидящего напротив Дракона.

В конце концов, на третий курс Гертруда перешла с четко сформулированным решением начать новую жизнь. Последний год обучения, дальше – только новые горизонты, не сделанные пока еще открытия и, конечно, новые люди. Их мимолетный роман с Драконом давно канул в прошлое, так пусть же великий и ужасный Ингмар Винтерхальтен катится куда подальше вместе со своим полоумным братом и всем своим Домом.

Так начинался новый учебный год в замке Драхенкопф.

***

Академия Магии Нибелунгов, увы, не имела богатой истории, соответствующей ее названию. Появившись в замыслах своего учредителя в десятом веке, она стала уважаемым заведением разве что веку к тринадцатому, когда из-за скандальной истории с инквизицией многие маги Европы отказались отправлять своих потомков в знаменитые на весь мир университеты Южной Франции.

Тем не менее, в двадцать первом веке академия уже успела приобрести определенную репутацию. В первую очередь, она выгодно отличалась от конкурентов современными концепциями обучения и проведенным в замок водопроводом.

С другой стороны, данной институции удалось сохранить хрупкий баланс между полезными нововведениями и старыми традициями, без которых так неуютно обитать в древних замках, чьи своды видали многих легендарных магов прошлого.

Конечно, старожилы академии могут припомнить тяжелые времена, когда у руководства не нашлось бы и десяти евро, чтобы накормить вечно голодных студентов. Хотя кто в ту пору вообще слышал о евро. Сами Нибелунги к тому моменту совершенно обнищали, стали сварливее, чем прежде, но наотрез отказались покидать академию. Кое-кто осмеливается утверждать, что жадные карлики до сих пор проживают на территории замка Драхенкопф и по ночам стирают грязное постельное белье. Нелепость, естественно. Но если подумать, куда-то же оно исчезает? Дело в том, что, несмотря на наличие других многочисленных благ цивилизации, электричество в академию так и не завезли.

В любом случае у славной академии всегда находились заступники. И заступницы. Например, святая Эвелет – та самая дева, что приручила Единорога – подарила академии гобелен с изображением себя любимой и фигуры в кустах, предположительно принадлежащей указанному единорогу. Гобелен имел целебную силу, лечил множество заболеваний, включая сифилис – болезнь королей. Стоит ли говорить, что на заработанные деньги университет отстроил две новые башни, завел парочку ездовых грифонов и организовал морской круиз для своего тогдашнего ректора. Ректор потом что-то открыл, вроде бы даже целый новый свет, чем снова немало озолотил казенный счет.

В наши дни гобелен стал выполнять больше декоративную функцию, так как попечители решили, что он обладает несомненной исторической ценностью, а студентам хватит комплексных прививок и витамина В. Но в древних стенах по-прежнему живет память об Эвелет в лице Дома Единорога, основанного в честь великой покровительницы.

Другой пример – Дом Сфинксов. Официальная история умалчивает об обстоятельствах появления коричнево-золотых цветов на гербе академии – еще бы, кто станет открыто признаваться в укрывательстве мага-перебежчика из Александрии, который стащил немалую часть известной библиотеки. За доступ к тайнам древних цивилизаций многие не жалели даже жизни, что уж говорить о презренном золоте. Поэтому Сфинксы всегда обитали в лучшей части замка, а именно в гротах, оставшихся от старых подземных тоннелей. Там было тепло, сухо и не воняло нафталином, что для многих других студентов оставалось недосягаемой роскошью. Стоит ли говорить, что Сфинксов в школе не любили.

Но если кому Сфинксы и уступали во всеобщей нелюбви, то это Дому Драконов. Впрочем, легендарный Дом, всегда первый по успеваемости и самомнению, не обращал внимания на антипатию со стороны окружающей его субстанции. В конце концов, сложно забыть о том, что именно Дракон издавна являлся символом всей Академии - вот они и не забывали.

Про оставшиеся два Дома сложно сказать что-то конкретное - Василиски чаще всего предпочитали не отсвечивать, а про Фениксов если и найдется пара слов, так и те будут нецензурными.

***

Если бы год назад Джеффа Стивенса спросили, в каком Доме он хотел бы жить, он бы сказал, что в кирпичном, с панорамными окнами и собственным бассейном. В те времена он хорошо спал по ночам и едва ли был готов к известию, которое в корне поменяло его жизнь.

Впервые с магией он столкнулся в самом тривиальном месте на планете - в торговом центре. Джефф всегда был внимательным парнем, поэтому он сразу заподозрил неладное, когда заметил, что один из посетителей магазина спокойно берет со стенда невероятно дорогого робота и выходит с ним через главный ход, минуя безмятежного охранника. Имея за плечами опыта ассистента продавца в местном супермаркете, Джефф отлично знал, чем может обернуться подобная выходка для сотрудников магазина.