Вайлетфилд Ралфс

Глава 1."Добро пожаловать в "Вайлетфилд Ралфс".

Утро четверга выдалось хмурым и неприветливым. Большие серые тучи затянули весеннее небо, а где-то вдалеке слышались громкие раскаты грома. Погода была скверной, и этим ничем не отличалась от настроения юной девушки в сером невзрачном платье, сидевшей на скамье у железнодорожной платформы. Пронзительный ветер теребил выбившиеся пряди каштановых волос, заставляя молодую особу час от часу вздрагивать от холода. Где-то совсем близко раздался свист паровоза: унылый и протяжный. Тяжело вздохнув, девушка встала со скамьи, нагнулась за своим небольшим саквояжем и бросила взор в сторону прибывшего поезда: казалось бы, в её больших янтарных глазах навеки застыли печаль и отчаяние.

Юная особа шла, на ходу смахивая со щек солёные слезы: теперь ей больше не было места в когда-то родном городке. Все эти прекрасные пейзажи и чудесные домики с красной черепичной крышей в один момент стали для неё чужими и неприветливыми. Отныне она принадлежит сама себе, и только от неё самой зависит дальнейшее будущее. Но о каком теперь будущем можно было говорить, лишившись крова над головой? Девушка не знала. Теперь она не думала об этом, желая лишь убежать. Убежать, не оборачиваясь, и больше никогда не вспоминать это место.

Юной мисс оставалось до поезда всего лишь несколько шагов, как вдруг внезапно довольно знакомый голос заставил её остановиться.

- Берта? Здравствуй, милая Берта!

На круглом, с детскими чертами лице появилась едва заметная улыбка. Она была невероятно рада видеть эту рыжеволосую девушку с живыми, ярко-зелёными глазами и забавно вздёрнутым носом. Она была ей единственной отрадой и поддержкой в те моменты, когда казалось, что всё уже кончено. И вот, она опять здесь: маленький ласковый лучик, готовый помочь и обрести надежду.

- Дрю? – едва шевеля губами, пробормотала Берта. – Я уже думала, что ты не придёшь…

- Как я могла забыть о тебе, Берта? – звонким голосом проговорила девушка, сжимая в руках небольшой ридикюль. – Только не тогда, когда у моей милой подруги случилось такое несчастье! Я-то знаю, сейчас тебе нужна поддержка, как никогда прежде.

-Я очень благодарна тебе, Дрю, но в этом случае ты вряд ли сможешь мне помочь. После смерти мачехи моя жизнь стала хуже прежнего. Внезапно объявившаяся с Франции мисс Пантье со своим женихом претендуют на её наследство, и они сразу же приняли меня за ту самую кость в горле… От которой нужно избавиться.

- Да как они посмели вышвырнуть тебя из дому, где ты прожила столько лет? – возмущенно выпалила юная мисс.

- Не жила, а существовала. Я всю жизнь прислуживала миссис Дрейк. После её смерти стало ещё хуже. Мисс Пантье обнаружила какие-то письма от якобы моего дядюшки, и сказала мне убираться восвояси, - девушка всхлипнула. – Но я даже не знаю его адреса… Возможно, его даже нет в живых! Остались лишь имя и фамилия… Но разве от этого есть какой-то толк?

- От этого толку действительно нет, - согласилась Дрю, качнув головой. – Но я знаю, как тебе помочь. Мой старый приятель и хороший друг мистер Грэгори Олдман направляется сегодня вечерним экспрессом в одно место, куда требуются горничные. Это совсем недалеко. Думаю, тебе сейчас как никогда нужна работа.

- Да… Это верно. С тремя пенсами в кармане далеко не уедешь, - понурив голову, пробормотала Роберта.

- Он поможет тебе. Я известила его о происшедшем, и он согласился сопроводить тебя.

- Это… Это так нелепо, - молвила Берта, потупив взгляд вниз. - Но как мы встретимся? Я совершенно одна, и… Как неудобно.

- Не переживай, он найдёт тебя сам, -Дрю, протянула билет на вечерний экспресс, в котором был жирными цифрами указан номер вагона. – А теперь мне нужно уходить, пока матушка не спохватилась меня. Если она узнает, что я покинула дом без компаньонки… Мне даже представить страшно!

- Не смею больше тебя задерживать, моя дорогая подруга, - слабо улыбнувшись на прощание, проговорила юная мисс. – Надеюсь, мы ещё увидимся?

- Непременно, - ответила девушка и, поправив свои блестящие волосы цвета меди, тут же исчезла в толпе.

<center>* * *</center>

Пройдя по слегка вытертому красному ковру, Берта окинула взглядом помещение вагона. Второй класс почти ничем не отличался от третьего, разве что наличием купе и более удобных сидений. Отыскав своё место, девушка села на одно из кресел, обтянутых синим бархатом; прямо напротив неё располагались три точно таких же. Отодвинув плюшевую занавеску, юная мисс тяжело вздохнула. Во что превратится теперь её жизнь? Она даже предположить не могла, куда она едет и с кем должна встретиться: по крайней мере, кроме пожилого мистера в черной шляпе в купе больше никого не наблюдалось.

- Чему быть, тому не миновать, - едва слышно прошептала девушка, бросив взгляд на посапывающего мужчину.

Вскоре тишину нарушил хлопок двери и крик проводника, заглушенный свистом и шипением пара. Поезд, тронувшись с места, начал постепенно набирать скорость. Берта, склонив голову на мягкую вельветовую подушку, на минуту прикрыла глаза: усталость давала о себе знать, и девушку неумолимо клонило в сон.

- Простите… Надеюсь, я не ошибся купе?

Берта, дернувшись от неожиданности, бросила обескураженный взгляд на молодого человека в драповом пальто. Выглядел он опрятно и со вкусом, но вёл себя как-то растерянно. Его серые глаза бегали из стороны в сторону, то и дело пересекаясь со сконфуженным взором юной мисс.

- Здравствуйте, мистер, - едва ли не шепотом промолвила девушка, поглядывая на мирно посапывающего напротив джентльмена. – Я никак не могу знать…

- Возможно, сейчас я предстану перед вами в лице самого настоящего невежи, но… Не вы ли Роберта Куинси? – смахнув невидимую пыль с пальто, неуверенно проговорил незнакомец.