Артар # 1: Стальные псы

Глава четырнадцатая. Туманный чертог

Тишина сомкнулась вокруг меня, как водная толща, и я даже пошатнулся, будто меня и правда потянуло вбок невидимым течением. Открыл глаза. Вокруг по-прежнему вздымались темные силуэты кустов и деревьев, но уже на расстоянии нескольких шагов они начинали тонуть в густом белесом тумане.

Я шумно выдохнул. Уф, успел!

Ран от когтей на мне не оказалось, и даже одежда осталась целой – похоже, сюда, в Туманный чертог, повреждения основного аватара не переносятся. Но, видимо, и подлечиться здесь тоже не получится – вернусь потом в изрядно потрепанное тело.

Вейюн Бао сидел, скрестив ноги, шагах в пяти от меня. Глаза его были прикрыты, руки расслабленно лежали на коленях. Вокруг его фигуры, кажется, мерцало еле заметное свечение.

Приветствовать меня сенсей и не подумал – кажется, даже не заметил моего присутствия. Я, впрочем, тоже пока не горел желанием бросаться к нему с объятиями – для начала бы хоть немного в себя прийти.

Я уселся напротив него, скопировав его позу, и еще раз глубоко вздохнул, потихоньку успокаивая бешено колотящееся сердце.

Ксилай неодобрительно дернул бровью и приоткрыл один глаз – медленно, так что было заметно, как в сторону скользнула белесая пленка третьего века.

– Много дней Мангуст не появлялся в Туманном чертоге, – протяжно проговорил он. – Печально, что он вспомнил о нем только для того, чтобы сбежать из боя.

Он прав, давненько я сюда не заглядывал. В прошлую игровую сессию вообще было не до обучения – минуты свободной не было. А учитывая, что время в игре бежит в восемь быстрее, чем в реале, для Бао с прошлой нашей встречи прошло, наверное, недели две.

– Я тоже рад тебя видеть, сенсей.

Кот приоткрыл второй глаз и пару секунд созерцал меня с ленивым любопытством. Пока не разглядел то, что его, похоже, весьма удивило – на мгновение он даже потерял самообладание и подался чуть вперед.

– Хмм! – промычал он и снова зажмурился.

– Чего «хм»? Так и скажи – ну, нифига себе, Мангуст, как ты без меня прокачался. Молодец, Мангуст!

Ксилай взглянул на меня из-под полуприкрытых век и снова лишь протяжно хмыкнул. Да уж, этого ворчуна ничем не впечатлишь.

Вздохнув, я продолжил уже на полном серьезе:

– Похоже, я на краю гибели. Сможешь помочь мне, сенсей?

– Смерть в этом мире – лишь краткий сон.

– Это да. Но… больно же, черт побери!

– Боль в этом мире – тоже лишь сон.

Я закатил глаза.

– У тебя таких фразочек, наверное, на все случаи жизни припасено?

Ксилай осуждающе цыкнул, блеснув белым клыком, и вдруг поднялся на ноги. В руках его возник массивный резной посох с окованными желтоватым металлом концами.

– Посмотрим, чему ты научился с прошлой нашей встречи.

– Думаешь, сейчас самое время?

– Ты забыл, где находишься? Туманный чертог – не для пустых разговоров. Он – для познания себя.

Посох прогудел в опасной близости от моего лица, и я невольно отпрянул. Вскочил на ноги. Свое оружие едва успел вытащить – ксилай перешел в нападение.

– Ай!.. Ой!.. Р-р-р-р! Ух…

Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня – снова полная полоска, причем значки самих зарядов светятся сильнее обычного. Точно – здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.

От следующего взмаха посоха я ушел Хвостом ящерицы и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво уклонился – ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.

Всплеск!

Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием – лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались раньше, чем я замахивался для удара.

– Ты словно видишь, куда я собираюсь бить!

– Это несложно, – усмехнулся он, шевельнув блестящими вибриссами. – Ты слишком бесхитростно используешь бо. Это ведь не дубина.

В его руках шест заплясал, гудя в воздухе и очерчивая причудливые петли. Двигалось оружие так быстро, что его сложно было разглядеть.

– Ну, я так пока точно не смогу.

– Начни с малого.

Он показал мне пару основных стоек и ударов и немного понаблюдал, как я их отрабатываю. Неудачные попытки комментировал презрительным фырканьем.

– Это вообще-то не очень педагогично! – проворчал я. – Разве ты не должен меня ободрять?

Я в очередной раз попытался крутануть шестом, но он выскользнул у меня из рук и упал в траву. Я наклонился было, чтобы поднять его, но получил несильную, но весьма болезненную оплеуху.

– Эй!

Вейюн Бао невозмутимо воззрился на меня, будто вообще не при делах. Я снова потянулся к посоху, и снова взвыл от подзатыльника.

– Не так, – наконец, удосужился объяснить ксилай. Не наклоняясь, он подцепил посох пальцами ног и, подбросив его вверх, поймал за середину.

У меня так тоже получилось – не с первой попытки, и даже не с пятой, но получилось.

– Все равно всё это баловство, – похлопав посохом по ладони, пробормотал я. – Мне нужно оружие посерьезнее этой дубинки.

Ксилай покачал головой.

– Сила духа – твое главное оружие.

– Да, да, – саркастически усмехнулся я. – Но если отбросить всю эту пафосную лабудень? Что я сделаю с деревянной палкой против здоровенного хищника, который эту палку мне чуть не перегрыз?

Бао хмыкнул и плавно повел рукой, будто отодвигая невидимую завесу. Я вздрогнул. Прямо передо мной из воздуха соткался грызл – в натуральную величину, только полупрозрачный, как голограмма. Зверь прошел мимо, настороженно принюхиваясь, будто чувствуя мое присутствие.

– Он что, чует меня?

– Он даже видит тебя. Твой дух перенесся сюда, но оболочка осталась. Хоть и зависла между Артаром и Туманным чертогом.