Веридор. Одержимый принц

Глава 2 О наследниках, монархах и догадках

Путь к Магической Пещере пролегал под землей в кромешной темноте. Некогда здесь изредка, но все же встречались магические светильники, однако от большого скопления разнородной магии они сами собой потухли, как, собственно, и зажглись в незапамятные времена. Был в данном обстоятельстве и один плюс: Магическая Пещера представляла собой хрустальный грот с большим кристаллом-индикатором в центре и светилась белесым таинственным светом, так что дорогу к ней не отыскал бы только слепой. Раньше же, чтобы спуститься в эту обитель силы, приходилось изрядно поплутать по тускло освещенным катакомбам.
Эзраэль без лишних слов подхватил на руки сестру и понес, словно так и надо. От неожиданности и изумления Конда только беззвучно хватала ртом воздух первые несколько минут, однако, подумав, решила, что если пойдет сама, может о что-нибудь навернуться и тогда выяснение её Дара отложится на неопределенный срок, так что можно и на ручках брата покататься. Джанго и Ад тоже ничего не сказали, но не потому, что слов не нашлось, просто они шли спереди и не видели маневра Одержимого принца.
- Все вы знаете, что кристалл в Магической Пещере при прикосновении мага окрашивается в цвет его Дара. Насколько мне известно, ты, Ад, не был здесь раньше?
- Верно, - откликнулся из тьмы бастард. - Я решил изучить всего, насколько получится, а не уделять все внимание чему-то одному.
- Однако узнать свои способности все же не лишнее. Вот сейчас и поглядим. Эх, давно в этом месте не был! В последний раз... Да, ле десять назад, когда определяли твой Дар, Эзраэль.
- А какой у тебя Дар? - начала было принцесса, и тут же, смутившись, виновато добавила. - Был.
- Я надеюсь, что Дар у меня и был, и остался, - тепло отвечал ей демон, чуть крепче прижимая к себе девушку, давая понять ей, что вопрос ничуть не задел его. - Мой Дар не достался по наследству, его послали мне Боги. Дар Воина.
- Уникальный по своей специфике Дар, - вставил Джанго. - Кроме того что он улучшает моральные качества воина, такие как сила духа, смелость и стремление к победе, и физическую форму, так еще и наделяет магическими свойствами, но не самого воина, а его оружие: клинки пробивают любую броню, стрелы и кинжалы летят дальше и попадают точно в цель, магические атаки повышают свой уровень, также как и щиты. В общем, козырной туз в любом поединке. И, как правильно сказал Рай, Дар вполне может быть при нем. Кандор, конечно, силен, но все же не Бог. Не он даровал сыну силу, не ему её и отбирать.
- Дядя, а ты говорил, что Истинного Наследника Боги наделяют еще одним Даром. А если Дар от Них уже есть, как у Рая? - спросила Конда.
- Честно говоря, мага с Дарами Богов по пальцам пересчитать, а уж таких, чтобы с рождения сила, а не приобретённая, я знаю только одного - собственно, Рая. Так что не знаю.
- А что за Истинный Наследник? - подал голос Ад.
- Еще одна легенда Веридора и связанное с ней Право. Летописи гласят, что сын первого великого короля Веридора, Его Величество Персиваль Похотливый...
- Ну и прозвища у нас в семье! - не удержалась Кандида. - Один, вон, Похотливый, еще Черствый был, и Нечестивый, и Безумный, и Уродливый, и Коварный, и дедушка наш Скупой... и отец Жестокий, и ты, дядя, Смертоносный...
- И Рай теперь Гневный, - поддакнул Синдбад.
- Ну так родственники же! - хмыкнул Джанго. - А самое интересное, что в большинстве случаев эти прозвища вовсе не означают отрицательные качества. Черствый король в свое время женился на дочери правителя тогда еще обособленных южных провинций и, несмотря на её увещевания, подчинил их себе, присоединив к Веридору богатейшие плодородные территории. Нечестивый король прилюдно сжег на костре всех инквизиторов Отче, около тысячи человек, под личинами паломников прибывших в королевство и средь ночи устроивших кровавую резню в Северном Пределе. Безумный поднимал уровень образования в королевстве, поощряя науку, так что ушел далеко вперед своего времени и Отче объявил его эксперименты и научные труды бреднями сумасшедшего...
- Хорошо хоть не ересью, - донесся сзади голос Рая.
- Именно. А Уродливый король, как ни парадоксально, был весьма хорош собой. Просто на его правление выпало много войн, и ходили слухи, что в время каждой битвы Его Величество получает вечный шрам, который был не по зубам ни одному целителю. Что ж, все его шрамы видела только его супруга, но сплетен простому люду хватило, чтобы дать прозвище. Единственный, кто выбивается из общей картины, это ваш дед и мой отец. Вот он правда за монету не то что удавиться был готов, но и удавить все королевство. Но мы сейчас не нем. Итак, Персиваль Похотливый получил такое примечательное прозвище из-за количества наследников. К слову, у него была всего чертова дюжина детей: двенадцать сыновей и одна-единственная дочка, - все от законной супруги. Если уж он Похотливый, то как в таком случае назвать вашего отца... Но не суть. Итак, немеренное количество наследников, да еще и все по тройкам близнецы! Это ж надо было, конечно, жену такую выбрать, чтоб с такой наследственностью. И как на беду в старшей тройке сыновья походили один на другого, как точные иллюзионные копии. Короче, никто точно не знал, кто именно из них появился на свет первым, а раз нет конкретики, так появляются альтернативные варианты выбора наследника: самого сильного, самого умного, самого женатого... То бишь того, кто первый женился и уже сам обзавелся наследником. Сами братья были дружные, но придворные, ставя на кого-то из них, словно на лошадей во время скачек, стравливали их, подначивали. Персиваль понимал, что с его смертью кризис престолонаследия перерастет в смуту и Веридор утонет в крови и безвластии. Тогда великий король обратился за помощью к Богам, и Они привнесли на землю Право Истинного Наследника. С помощью древнего ритуала отбирали достойнейшего и, что самое главное, никто не смел оспорить решение Богов. Тогда Они сделали неожиданный, но единственно верный выбор: венец наследника водрузили на голову не будущего великого короля, а королевы. Из тринадцати детей Боги избрали дочь Персиваля Пенелопу, которую в последствии прозвали Безжалостной, так как всех тех, кого ловили на подстрекательстве её братьев к междоусобицам и дворцовому перевороту, без права на суд и защиту. Считается, что во время её правления было проведено больше всего казней. Ну, просто Её Величество не любила ничего прятать в стенах темницы, а во времена других королей где-то две трети преступников не удостаивались такой высокой смерти, как казнь от рук профессионального палача на эшафоте пред взором всей столицы. Просто по-тихому шеи сворачивали и хребты ломали в подземельях.
- Неужели не было ни одной попытки захватить власть её братьями? - не поверила Кандида.
- В том то и дело, что нет. Пенелопа часть из них, тех, кто был хорош в военном деле, превратила в свою личную гвардию, типа Черной Тридцатки, а остальных - по способностям: кого-то министром финансов, кого-то советником, кого-то крупным землевладельцем, кого-то купцом, кого-то придворным поэтом. Но на сем легенда не заканчивается. Пенелопа всем сердцем полюбила высокородного аристократа и по совместительству наместника всего Северного Предела, героя многочисленных войн и верного слугу короны. Именно он вошел в историю как эталон благородного рыцаря: прекрасный и душой, и телом, доблестный, честный, бесстрашный, непобедимый и верный. Правда, вот уже много веков его имя забыто в связи с вечными политическими дрязгами. Итак, великая королева Веридора Пенелопа Безжалостная навсегда отдала свое сердце Седрику Монруа. Трубадуры поют, что они полюбили друг друга с первого взгляда и до конца своих дней. Скорее всего, так оно и было, отомучто даже сухие хроники, не блещущие выразительными описаниями и животрепещущими подробностями, повествуют об их любви как о неземном даре, которому завидовал весь свет. Однако было здесь, как вы сами понимаете, огромное "но": если бы Седрик стал королем Веридора, его братья и племянники получили бы право претендовать на престол и могли сместить династию Веридорских. В принципе, Пенелопа вполне могла бы завести себе фаворита и родить от него наследника, бастарда, но вполне законного по тем меркам претендента на престол. Одно было плохо: благородство и религиозность обоих влюбленных. Нет, конечно, эти качества замечательны и стремление к чистой возвышенной любви достойно уважения, но с обстоятельствами тоже нужно считаться. Так вот в результате обоюдных душевных терзаний и конвульсий е в меру живучей совести Седрик Монруа отказался от титула короля Веридора, но, женившись на любимой, стал консортом. Вскоре у них родился сын. Спустя много лет счастливой жизни Седрик и Пенелопа ушли в царство мертвых в один день, во сне. Естественно, началась борьба за престол. У них был один сын, Галахат Коварный, его соперниками стали, соответственно, все Монруа. А Коварный он потому, что не стал соревноваться с Монруа в подковерных интригах, здраво рассудив, что в этом им равных нет, а обратился к Богам, как в свое время Персиваль, чего, понятно дело, никто и не думал предпринять, ведь у остальных претендентов по факту не было абсолютно никакого права на трон. Высшие силы признали Галахата Истинным Наследником, правда Монруа с тех пор и по сей день пытаются доказать своё право на Веридорский престол и на Северный Предел, некогда бывший вотчиной их предка. В последствии Право Истинного Наследника многократно использовалось, причем не только королевской династией, но и другими аристократическими родами.
- Почему же сейчас о нем, считай, все забыли? - недоумевала принцесса.
- Все дело в том, что ритуал определял не лучшего из претендентов, а именно достойного стать королем. К сожалению, не во всех поколениях рождались Истинные Наследники. Боги не избирали ни одного, но кому-то же надо было править. Такие монархи обычно оказывались на редкость неудачными и не пользовались поддержкой народа. А результаты Божественного отбора подделать или скрыть невозможно, потому что выбор делается у всех на виду: над Главной площадью столицы на небе вмиг появляются разом и солнце, и луна, причем вторая сияет серебром не тусклее, чем первая золотом, и лучи двух светил ровно в полдень скрещиваются над головой Истинного Наследника, заставляя сверкать родовой изумруд в церимониальной короне у него на голове. Тот самый, потеря которого, согласно старинной легенде, знаменует падение династии Веридоских, но не столь важно! Однажды попробовали сотворить такую иллюзию, чтобы народ поверил в избранность единственного претендента. Но с Богами шутки плохи: Они вмиг нагнали тьму дождевых туч и три дня подряд заливали Веридор. В итоге короли, опасаясь, что среди их отпрысков нет Истинного Наследника, стали просто писать приказы о престолонаследии.
- А как проходил ритуал отбора? - поинтересовался Ад.
- Первым делом нынешний король или в исключительных случаях принц призывал дух Персиваля, он проводит отбор. Затем правитель указывает на тех, кого считает потенциальными претендентами, отметив их своей магией. Меткой может быть что угодно: заклинание, чары...
"Артефакты!" - тут же щелкнуло в голове у Рая.
- Затем следует первый этап - испытание претендентов, - между тем продолжал Джанго, - причем не только выбранных королем. Аналогичные метки попадают к тем, кому Боги также предоставляют шанс бороться за престол. Примечательно, что от метки, как от родовой травмы, не избавиться до самого конца испытания - она непременно возвращается владельцу. Во время этого этапа Боги смотрят в душу претендента, выявляют его слабости, проливают свет на самую темную сторону его души. Помочь пройти испытание не могут даже те, кто некогда уже сталкивался с этим, потому что каждому выпадает свое. Кто-то доказывает свой ум, кто-то - справедливость, кто-то - милосердие, кто-то, напротив, - умение править твердой рукой. Через метку Боги слышат мысли, видят желания, порой посылают подсказки или же наоборот запутывают. Если претендент не прошел испытание, он не выбывает из отбора, ему дается возможность осознать свои ошибки и исправиться на втором этапе, во время которого Персиваль является всем потенциальным наследникам и беседует с ними. Надо сказать, что если ты прошел испытание, но не произвел впечатление на Персиваля, шансы у тебя невысоки. Однако это не значит, что на испытание можно вовсе забить, ибо убедить духа в своем раскаянии ой как непросто и, насколько я знаю, такое удалось только двум людям. На третий этап проходят те, кому Боги дают благословение на поединок. Кстати, шабаш этот добровольно - принудительный, ибо если вы расхотели участвовать, но прошли испытание - фиг вам, а не отказ от своих же претензий. Собственно, третий этап, - это поединок, сперва между претендентами, причем все происходит в заброшенной Летней королевской резиденции, окутанной мороком. Соперники могут рассмотреть только нечеткие искаженные человеческие силуэты, но никак не понять, кто перед ними. Зачастую претенденты даже не знают всех, с кем борются, так как в даже в резиденцию не заходят вместе, а перемещаются порталами, любезно предоставленными Богами. Во время поединка никого не убивают, за этим тщательно следит Персиваль, а также вынуждает всех сражаться на пределе своих возможностей, если вдруг замечает "поддавки". Побежденных он отправляет из стен Летней резиденции. Из особняка выходит только один претендент. Даже если какой-то хитрец где-то спрятался, Персиваль не выпускает никого и подсказывает тому, кто сражается, где затаившийся. Во внутреннем дворе резиденции претендента ожидает последнее, самое сложное испытание: смертельный бой с самим королем, сильнейшим магом королевства. Его Величество все так же не может понять, кто именно перед ним, и под внушением Персиваля, опять же, дерется в полную силу. Истинным Наследником становится только тот, кому под силу победить короля в открытом поединке.
Ад даже присвистнул.
- Ну, тогда неудивительно, что эти Истинные Наследники так редки. Взять хоть нашего отца: поди потягайся с ним! Разве только ты, дядя!
На последнее замечание Эзраэль только презрительно фыркнул. "Высокомерный," - отметил про себя Джанго, а Синдбаду отвечал:
- Дело не только в силе. Если у тебя в арсенале только куча заклинаний, и то отработанные исключительно теоретически, конечно, ты не победишь. Важна стратегия, смекалка, опыт и умение по максимуму использовать свои возможности. Великий король должен суметь обыграть любого противника, даже сильнейшего. Да и награда у него знатная: кроме трона еще и Дар от Богов. Вот Кандор, хоть и остался единственным наследником, все равно призвал Персиваль за спиной у отца и прошел отбор, только дрался на последнем этапе с избранным Богами противником, своим будущим лучшим другом и маршалом Веридора, а тогда еще уличным паяцем и бездомным оборванцем Скоморохом. Выиграл, но не сказать, что очень легко. Говорят, Скоморох был невероятно сильным менталистом. Так, Кандор как Истинный Наследник получил от Богов Дар Артефактора, думаю, сами понимаете, что сила великая...
Рай не слушал дальше слова дяди. Мозг принца лихорадочно работал, усваивая новую информацию и сопоставляя факты. Итак, похоже, папа намерен провести ритуал отбора Истинного Наследника. Меткой являются кинжалы-артефакты, в них король вложил немеренное количество своей магии... Стоп! У Кандора Х Дар Жизни, а значит, что кинжалы пропитаны ей и, помимо защитных функций, несут в себе достаточно жизненной энергии... чтобы их удар не убивал! В то время как лезвие несет смерть, магия вливает жизнь, и тот, на кого напали, повисает, не дойдя полшага до царства мертвых! Память услужливо подкинула воспоминание о намерении Ада под прикрытием "проверки" убить Гвейна. Ясно как божий день, что это испытание - для него. Но при чем тогда он, его Конни и дядя? Возможно, он знал не всю подноготную кронгерцога, но что можно проверить с помощью этих артефактов у него или его избранной? Бред! Казненный много лет назад по особому распоряжению самого Отче Джанговир или, того лучше, его Конни с венцом наследника! Нет, папа не мог сотворить такой чуши и наверняка указал на Ада. Но вот вопрос: допустил ли король до отбора Эзраэля? Не то чтобы принц сомневался, что достоин побороться за престол, но ведь возможно, что ему кинжал дали, как и Конни с Джанго, просто для безопасности.
Одержимый покосился на артефакт. Рубин на рукояти поблескивал даже во мраке, хотя на него не попадал и один луч. Ну и зачем ты? Что выявляешь? Дядя говорил о темной стороне души, слабостях... Ха! Да нет у него никаких слабостей! Он даже с выжженной магией, но со своей демонической сущностью и Даром Воина любому фору даст, даже самому Жестокому королю! Разве Дар, пожалованный Богами, не говорит сам за себя об их расположении? И что, спрашивается, сможет сделать против высшего огненного демона Дар Жизни... Стоп! Дар Жизни... Дар Жизни...
Если еще мгновение назад Одержимый не знал, что ему делать с кинжалом, то теперь понял со всей очевидностью! Конечно же! Что он тут вообще голову ломает с этим престолонаследием, не его это забота. Выбрал папа одного Ада - и скатертью дорожка! Ему-то не сама власть нужна, а способ Конни заполучить! И вот решение само приплыло ему в руки: если с помощью специального зелья вытянуть из артефакта всю вложенную в него магию и правильно напитать им маг-раствор, а потом дать выпить Конни, то она в ту же минуту захочет его и отдастся без каких-либо возражений. А еще, скорее всего, она после первого же раза забеременеет, и тогда уж точно не увильнет от свадьбы с ним. Демон глубоко внутри одобрительно заурчал. Да! Все правильно! Именно так и надо сделать! Давно пора забрать его девочку!
- Рай! - возмущенно пискнула в его объятиях Кандида. - Раздавишь!
А он и не заметил, как стиснул её со всей своей демонической силы.
- Прости... - прохрипел принц. - Прости, моя Конни...
- Конда, - в который раз поправила его принцесса, но он даже не услышал этого. Конни...