Дыхание дракона

Пролог

Пролог

«Дерево до небес», — подумала девушка, глядя из окна комнаты на ясень, вершина которого терялась за облаками.

Солнце клонилось к закату. Кроваво-красное, оно бросало последние лучи-стрелы на мир, словно древний бог войны из детской книги сказок, пытавшийся поразить живых из своего лука.

Девушка волновалась. Сегодня ей предстояли посвящение и Первый оборот. Никто не рассказывал ей о том, что будет происходить в Храме. И эта волнующая, такая желанная неизвестность пугала.

Она вспомнила, как проходило её посвящение в ведьмы: в двенадцать лет всех девочек, наделенных магией, отправили в Храм к жрицам, где каждую провели в пещеру и пригласили призраков ведьм, что жили когда-либо на материке Мир. Сотни серебристо-белых огоньков зажглись под тёмными сводами, но лишь несколько должны были обрести форму. Их называли Покровителями.

Покровители, светлые и тёмные, из разных эпох, из разных родов давали часть своей силы новоиспечённой ведьме: так рождался уникальный магический узор из способностей и умений, определявший дальнейшую судьбу владелицы дара, которая решала, кем она хочет быть — целителем, предсказателем, стихийником.

Таким образом магия не исчезала бесследно, а навсегда оставалась в Мире.

Но случалось, что ведьма не обретала Покровителя. Её сила оставалась чистой, как белый лист. Лист, на котором само Древо рисовало узор. Такие ведьмы становились сирин.

Когда она узнала, что является ведьмой без Покровителя — всё внутри неё ликовало. Избранная! Она станет птицей, будет сидеть на ветвях Мирового Древа, собирать его магию и решать: кому даровать, а у кого отнимать силы. Дух захватывало от предстоящих перспектив и полёта.

— Ты готова? — улыбнулась наставница. Молодая женщина с длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост, устроилась в резном кресле и наблюдала за неофиткой.

Девушка радостно закивала. Послушницы помогли ей собраться: причесали спадавшие до пола золотистые волосы, надели на обнажённое тело полупрозрачную белую рубашку, поставили на лбу красную точку, которая символизировала глаз птицы, видящий не только предметы, но и их суть.

Тонкой смуглой рукой, унизанной серебристыми браслетами, жрица сделала девушке знак покрутиться.

— Лорелейн, — вздохнула сирин, — какая ты красивая!

Лорелейн улыбнулась, так как знала: наставница говорит правду.

Женщина вышла из комнаты. Лорелейн поспешила за ней. Она знала дорогу, как свои пять пальцев, но боялась растеряться и не оправдать ожидания собравшихся, а потому бежала за наставницей, едва ли не наступая ей на шлейф из серебристо-черных перьев.

Следом за Рафаэль она поднялась по деревянной резной лестнице вдоль ствола ясеня. Сирин провела ее внутрь Древа, где находился зал для посвящения.

Наступила ночь, поэтому девушка не сразу разглядела собравшихся. Женщины стояли полукругом. Их длинные волосы спадали на пол струящимися волнами. Головы украшали венки из цветов, кристаллов и веток. Обнаженные тела прикрывали перьевые накидки.

Их было одиннадцать вместе с Верховной птицей, ведь сирин — это большая редкость. Рождается такая ведьма приблизительно одна в сотню лет, поэтому живут девы-птицы очень долго.

Ещё маленькой девочкой, узнав, что она ведьма, Лорелейн мечтала оказаться в момент посвящения без Покровителя!   Она испытывала восторг, гадая, как на неё смотрели бы родные и близкие: с восхищением? С удивлением и смущением? Немного со страхом? Ведь Лорелейн читала в книгах, что даже короли преклонялись перед птицами и преподносили им необыкновенные дары. И она видела во снах, как стоит с гордо поднятой головой в рядах удивительных женщин.

И вот её мечта сбылась. Она — светлейшая и прекраснейшая сирин.

— Приветствую тебя, Лорелейн! — обратилась к девушке жрица. — Желаешь ли ты стать стражем? Желаешь ли денно и нощно, ценой собственной жизни, охранять Мировое Древо?

— Да, — согласилась Лорелейн.

— Готова ли ты оставить свою прежнюю жизнь?

— Да!

— Готова ли ты довериться воле Древа и исполнить все, что оно уготовило для тебя?

— Да!

Верховная жрица кивнула и преподнесла ей чашу с соком ясеня. Лорелейн сделала глоток и удивилась — на вкус жидкость оказалась чуть сладковатой водой.

Раздался гортанный возглас. Одиннадцать женщин обернулись птицами с человеческими лицами. Они взмыли в воздух и закружились над Лорелейн. Огромные крылья трепетали над головой девушки. Белоснежные, персиковые и сероватые перья, вплетенные в венки листья, цветы и хрустальные бусы посыпались дождем на тело посвященной. Они щекотали, кололись, прижимали девушку тяжёлым покрывалом. И вот её руки обернулись крыльями. Её ноги превратились в когтистые лапы, неуклюже цеплявшиеся за деревянный пол.

Верховная сирин улыбнулась:

— Добро пожаловать в наш круг, Лорелейн!

Первый оборот не длился долго. Спустя пару минут Лорелейн сидела в одной лишь накидке из перьев и бус, волшебным образом появившейся на ее теле. На голову девушке надели венок из цветов и хрусталя, как у других птиц.