Отбор красавиц для Чудовища

Глава 11.1

Наверное я ожидала чего угодно, но не этого. Захламленный бальный зал, который герцог прикажет в срочном порядке привести в порядок. Или очередную столовую в таком же состоянии. Да даже кладовке бы не удивилась, но то, что увидела, едва двери распахнулись, заставило меня замереть на месте и затаить дыхание от восторга.

Книги. Тысячи и тысячи книг в стеллажах до потолка в огромном, высотой с несколько этажей, зале. Здесь было светло, панорамные окна занимали полностью одну из стен, придавая помещению яркости и красок. Обещанная библиотека оказалась невероятнее любых моих представлений, ведь до этой минуты одновременно я видела только пару сотен книг в книжном магазинчике. А здесь их… невозможно сосчитать… И прочитать все даже за несколько жизней.

— Нравится? - совсем позабыла про чудовище, а ведь герцог всё это время, пока я в восторженном шоке пялилась на библиотеку, находился рядом.

Думает, должно быть, что я совсем сумасшедшая.

Повернулась к нему с сияющей улыбкой.

— Очень! Никогда не видела ничего подобного! Могу я… - замялась и бросила просительный взгляд на книги, стараясь выглядеть всё-таки не слишком одержимой.

Не то ещё передумает хозяин впускать меня в святая святых… Будь моя воля, да я бы здесь поселилась с ночёвкой, всецело погрузившись в книги.

— Конечно, прошу, - чудовище сделало побуждающий жест.

Всё, большего мне было не надо. Ринулась внутрь будто за мной стая волков гонится. Вблизи библиотека выглядела ещё более внушительной и монументальной. Я не знала, куда деть глаза, было интересно рассмотреть абсолютно всё, любую мелочь - от каждого томика до статуэтки читающей девушки в углу.

В глаза бросилось несколько заманчивых названий, и я замерла прямо возле первого же стеллажа. Потом взяла себя в руки и всё-таки прошла дальше, с жадностью осматриваясь. Кажется, на развлекательные мероприятия для невест с этой минуты я ходить перестану - меня будет просто невозможно выдворить из этого зала.

Если только по прямому распоряжению герцога.

Бросила на него задумчивый взгляд. Ведь не станет же он запрещать мне проводить здесь время, если сам только что показал библиотеку?

Мой спутник за мной не следил - тоже осматривался с таким выражением, будто зашел сюда впервые.

– Ваше сиятельство, а вы много книг прочли отсюда? - спросила я с любопытством.

На миг у меня сложилось впечатление, что чудовище и чтение - несовместимые категории. Однако герцог, к моему удивлению, согласно кивнул:

– Да, достаточно. В детстве облазил каждый уголок, да и во взрослом возрасте часто здесь бывал и читал литературу по интересной в тот момент теме. Правда, после обращения забросил - стало тяжело перелистывать страни… - он вдруг запнулся на полуслове и посмотрел на меня с таким выражением, будто сказал что-то лишнее.

— Обращения? - непонимающе переспросила я, и тут до меня дошло. Обличающие слова сами собой вырвались из уст: - Вы тоже были человеком!

Вот в чем дело. Поэтому замок кажется таким странным, как и его жители. Меня удивило, что все вещи - это заколдованные люди, но я приняла это, однако совсем не подумала про хозяина этого места. А его, оказывается, тоже заколдовали, превратив в страшное чудовище, неспособное даже перелистывать страницы любимых книг.

Что же он такое натворил, что получил столь жестокое наказание. Или это была не месть, а нечто другое? Какое-то проклятие? Магическая клятва?

Мысленно перебирала варианты, но ни один не казался подходящим.

Герцог мученически прикрыл глаза, а когда распахнул ресницы и вновь посмотрел на меня львиным взглядом, твердо кивнул:

— Да. Раньше я был человеком.

— А как стали таким? - живо поинтересовалась я.

— Это долгая история, - хмуро мотнул он головой.

Меня распирало от желания настоять, заявить, что я никуда не тороплюсь, но, подумав, решила: нет смысла вытягивать из герцога историю, которой он делиться не хочет. Мало ли как он получил столь пугающее обличие. Лучше спросить о другом:

— Но ведь есть способ вернуть человеческую внешность? - я переступила с ноги на ногу, оказавшись чуть ближе к чудовищу, которое замерло возле входа, вцепившись лапой в ближайшую книжную полку.

— Есть, - подтвердил герцог. - Именно этим я и занимаюсь.

— Чем? - удивлённо вытаращила глаза.

На меня посмотрели эдак снисходительно.

— Провожу отбор, чем же ещё.

— Чтобы снять заклинание, нужно провести отбор невест? - не поверила я.

— Да нет же, - герцог тяжело вздохнул. - Нужно, чтобы, пока я в данном обличье, в меня влюбилась девушка. Искренне и от всего сердца.

— И что? - непонятливо спросила я.

Всё равно никак не разберусь, куда он клонит. И что за странное заклятие такое? Похоже на те, которые встречаются в старинных сказках о магии и любви. Помнится, в большинстве из них тоже нужна искренняя любовь, чтобы развеять чары. Только передо мной совсем не сказочное чудовище, потерявшее истинный облик. Так вдруг отчаянно жалко его стало…

— Поэтому и провожу отбор, - пояснил герцог таким тоном, словно это само собой разумеющееся.

Нахмурилась.

Пока отбор что-то не производит впечатление, будто предназначен для соединения любящих сердец…