Невеста принца

Глава 22

В тронном зале в старой части дворца было мало людей. Магнус Ратнер настоял, чтобы каждого приглашенного на церемонию он знал лично. Все они были мужчинами, и им было запрещено иметь при себе оружие, даже церемониальное. Он не хотел, чтобы сегодняшний день омрачился мятежом.

С того дня, как герцог Молтенбаш въехал во дворец, Магнус объезжал знатные семьи города. Он уговаривал их признать герцога и его сына новой линией наследования. Лишь небольшая часть подданных королевы сразу согласились с предложенными им условиями. Большинство по-прежнему поддерживали королеву или уклонялись от прямого ответа.

Магнус понимал, что положение захватчиков шаткое. Можно принести новую власть на штыках, но удержать ее таким образом нельзя. И потому когда придворный советник Вальдемар Вальдус предложил устроить церемонию передачи власти, он сразу ухватился за эту идею. Представители самых знатных семей были приглашены в тронный зал. Они пришли, чтобы своими глазами увидеть королеву и убедиться, что она передает права на трон добровольно.

Королева приехала во дворец утром, и по поводу ее свиты возникли споры. Герцог не хотел впускать во дворец преданных королеве вооруженных стражников, а королева не желала, чтобы к ней приближались головорезы Магнуса. В конце концов, было решено, что ее величество будут сопровождать только десять фрейлин.

Королевская свита прибыла в каретах к главному входу. Придворный советник Вальдемар Вальдус с поклоном встретил королеву внизу главной лестницы.

- Рад приветствовать вас, ваше величество. - Он сложился в поклоне.

- Надеюсь, все готово? - спросила королева, с тревогой глядя на него.

- Нет никаких причин для беспокойства, - заверил он.

Они начали подниматься по лестнице. За ними шли фрейлины в плащах с капюшонами. В руках у каждой из них, кроме последней, были бархатные подушки, на которых лежали королевские регалии. Магнус встретил процессию у дверей. Он поклонился королеве и сразу приступил к делу.

- Я прошу ваших сопровождающих снять капюшоны, чтобы я мог видеть их лица.

- Это невозможно, - ответила королева. - По правилам носители регалий должны идти с покрытой головой. Таков протокол.

- У меня есть приказ герцога не пускать во дворец людей, которые могут представлять угрозу.

- Вы считаете, что преданные мне фрейлины являются для вас угрозой?

- Я лишь выполняю приказ правителя страны.

У королевы было свое мнение, кто именно является правителем страны, но поскольку Магнус был непреклонен, ей пришлось подчиниться. Она сделала знак фрейлине, которая шла последней. Та приблизилась и сняла капюшон. Магнус увидел простоватое лицо, которое больше подошло бы крестьянке.

Фрейлина, а это была Марта, стала по очереди откидывать капюшоны девушек, открывая их лица. Магнус убедился, что среди них не прячется скрытый мужчина, и сделал знак, чтобы процессию пустили во дворец.

Коридор старого дворца был узкий, поэтому первым шел советник, за ним королева и дальше фрейлины одна за другой. Они доходили до конца коридора и поворачивали за угол к тронному залу. Магнус и два стражника шли последними. Когда они приблизились к повороту, шедшая последней Марта неожиданно спотыкнулась и растянулась на полу.

- Ой! - вскрикнула она, пытаясь встать, но длинное пышное платье и плащ мешали ей это сделать.

Марта суетливо дергалась, запутываясь все больше и больше. Ее платье задралось, обнажив ноги в белых кружевных панталонах. Стражники остановились и глазели на нее.

- Что вы уставились? - рявкнул на них Магнус. - Помогите ей.

Те помогли Марте подняться. Она тщательно отряхнула платье и поправила плащ.

- Шевелись, - прикрикнул на нее Магнус.

Марта накинула на голову капюшон и со всех ног помчалась догонять других фрейлин.

Едва королева вошла в тронный зал, как все присутствующие приветствовали ее поклоном. Герцог, стоявший рядом с троном, едва кивнул.

- Рад видеть вас, ваше величество, - начал герцог, но королева прервала его.

- Я тоже рада приветствовать вас, герцог, и всех вас, господа, в моем дворце. Нас здесь собрали трагические события. Мне сообщили о смерти сына и той зловещей роли, которую в ней сыграла моя невестка. Я не видела тело принца, поэтому могу судить лишь по чужим словам.

- Вы не можете подозревать меня во лжи, - возмущенным тоном произнес герцог.

- Вас могли ввести в заблуждение, - продолжала королева. - Вы могли стать игрушкой в руках людей без чести и совести. Если дела обстоят именно так, - она выразительно посмотрела на герцога, - то лучше выяснить это сейчас, прежде чем мы приступим к церемонии передачи власти.

Как истинная королева, Изольда давала возможность врагу признать свои ошибки. Если герцог был орудием воплощения честолюбивых планов Магнуса, признав это, он мог получить прощение. Но герцог не услышал предупреждения в словах королевы. Он стоял слишком близко к трону, который он уже считал своим. Блеск золота и власти ослепил его.

- Прелюдия слишком затянулась, - сказал он. - Давайте покончим с этим.

- Как пожелаете, - сказала королева. - Прошу вас занять трон наследника.

Она показала на трон, где раньше сидел принц, и на который тут же взобрался обрадованный герцог.

- Прошу носительниц королевских регалий приблизиться, - продолжила королева. Фрейлины подошли к королеве и окружили ее, держа перед собой бархатные подушки.

Внезапно Магнус заметил среди них рослую девушку, широкие плечи которой не скрывал даже плащ. Ее не было среди тех, кого он осматривал у входа. Магнус почувствовал что-то неладное, но ничего не успел сделать.

Внезапно эта девушка оказалась за спиной у герцога, приставила кинжал к его горлу и сказала мужским голосом:

- Не кажется ли вам, что ваш визит затянулся, герцог?

Она откинула капюшон плаща, и все ахнули, увидев принца Эдмунда.

- Принц жив! - послышались голоса.

Остальные фрейлины обнажили короткие мечи, которые прятали в платьях. Они образовали живой заслон вокруг королевы.