Пленница черного дракона

Глава 43

В поместье госпожи Петунии они прибыли затемно. Проезжая по мрачной аллее, Элис осторожно смотрела сквозь оконное стекло, как ветви вековых дубов смыкаются над головами, образовывая нескончаемый темный коридор. Она прекрасно помнила, что летом в ветвях гнездились черные как смоль вороны, их зловещее карканье по утрам будило маленькую Элис, пугая до дрожи. Наконец аллея закончилась, они выехали на ровную, подъездную дорожку, посыпанную мелким гравием, шуршащим под колесами. Стал виден огромный старинный дом не менее мрачный, чем дубовая аллея. Его темные стены высоко вздымались на высоту трех этажей. На первом этаже ярко горел свет, видимо по приказу госпожи Петунии был освещен холл и маленькая гостиная, для встречи гостьи и сопровождавшей ее служанке. На втором и третьем было темно хоть глаз выколи.

Карета остановилась перед крыльцом, к ним тут же устремились двое крепких и высоких лакеев в черных ливреях. Открыв дверцу, один из них протянул крепкую руку, помогая княжне выбраться.

Опираясь на лакея, Элис на негнущихся от долгой поездки ногах ступила на шуршащий гравий и с облегчением вздохнула, разминая то правую, то левую ногу.

- Прошу вас следовать за мной, госпожа ожидает вас, - торжественно объявил лакей.

- А как же вещи?! – заволновалась Бетти, не желая бросать поклажу на милость слуг, но также не хотела оставлять Элис одну со старухой.

- Джером займется ими, - ответил тот, кивая другому лакею. – Прошу вас, идемте, уже темно, прохладно, вы можете заболеть, и вот-вот начнется дождь.

Элис с сомнением посмотрела на чистое звездное небо, дождя вроде бы не предвиделось, но все-таки послушно пошла следом за слугой. Бетти припустила за ней. Поднявшись по широким каменным ступеням на крыльцо, а дальше в распахнутые двери дворецким. Это был высокий, статный мужчина с черными волосами до плеч и острыми, пронзительно черными глазами, нос был несколько длинноват и тонок, как клюв у ворона.

И тут Элис заметила, что все слуги начиная от мужчин и кончая женщинами, были темноволосыми и черноглазыми, одетыми во все черное. И от этого ей стало ещё более жутко, чем прежде.

- Прошу, - лакей распахнул дверь маленькой гостиной, пропуская их вперед и низко склонившись, удалился, закрыв за собой двери.

В гостиной жарко горел камин, и она только сейчас поняла, как сильно замерзла. Легкая дрожь стала пробирать её все сильнее и сильнее, ей очень захотелось подойти к огню и согреть озябшие ладони, но она не решалась. В кресле гордо восседала госпожа Петуния, все такая же прямая и сухая как палка, только время добавило ещё больше морщин на ее продолговатом, вытянутом лице. Затянутая во все черное, пожилая женщина сама казалось одной из ворон или галок.

- Элис, - коротко вымолвила она ровным, сильным голосом, не выражающим ни каких-либо эмоций. – Я ждала тебя только завтра.

- Матушка посчитала, что будет лучше, если я отправлюсь сегодня, - тихо ответила та, пропавшим от волнения голосом. Что не говори, а детский страх перед этой властной женщиной давал о себе знать.

Бетти легкой тенью метнулась к Петунии и передала ей конверт. Протянув тонкую сухую руку, хозяйка дома взяла конверт, вскрыв его, она быстро пробежалась по тексту, едва заметная улыбка на какую-то долю секунды озарила ее лицо.

- Джоан, такая она стала мудрая девочка, все-то она предвидит, - довольно кивнула она, пряча письмо в шкатулку темного дерева на столике рядом с креслом. – Ну, что ж, Элис, добро пожаловать. Надеюсь, эти две недели не покажутся тебе длинными и скучными в обществе такой старухи как я.

- Не думаю, что мне придется скучать, - произнесла княжна, все ещё дрожа от холода.

- Ты вся дрожишь, присядь к огню, согрейся, - кивнув кому-то, Петуния указала девушке на мягкое кресло с высокой спинкой напротив своего. – Сейчас принесут горячий чай.

- Благодарю вас, - Элис сняла теплый плащ, скинув его на руки Бетти и опустившись в кресло, протянула руки к огню.

- Какой же ты стала красивой девушкой, - довольно кивнула Петуния, рассматривая юную девушку, свежую, еще не тронутую земными заботами.

- Благодарю вас, - кивнула та, слегка зардевшись, не каждый мог заслужить такую оценку старой желчной девы, поносящей всех и каждого за тот или иной недостаток, выявленный ее зорким взглядом.

- Но думаю, что Джоан все-таки рано выдает тебя замуж, - недовольно крякнула Петуния.

Элис замерев от неожиданности, посмотрела на тетку мачехи.

- Вы так думаете? – робко с надеждой обрести в ней союзника, спросила она.

- Конечно, - невозмутимо ответила та. – Тебе только семнадцать, живи да живи в свое удовольствие не обремененная этим мерзким Сэвиджем! Конечно, может здесь роль сыграл его почтенный возраст, но мне почему-то кажется, что в ближайшее время помирать он вроде и не собирается. Так что мог ли бы и подождать со свадьбой пару лет, пока он там, где-то болтается в своем походе.

- А мне матушка сказала, что вы полностью одобрили кандидатуру лорда.

- Это так, - кивнула та головой. – Но я не думала, что свадьба будет так скоро. В мои годы помолвка длилась годами! А сейчас что? Раз, два и уже женились! Как можно не узнав человека, ложится с ним в кровать, рожать от него детей? А что если у него врожденная болезнь? Вдруг он полоумный или больной, какой-нибудь странной болезнью?

- Я полностью с вами согласна, - кивнула Элис, опустив реснички, щеки ее покрылись легким румянцем. Эх, знала бы старушка Петуния, что она собирается замуж за человека, которого видела только один раз и впервые в жизни.

- Ладно, чего уж тут стенать, - вздохнула тетка Петуния, принимая чашку горячего чая из рук лакея и беря сдобную лепешку, густо намазанную джемом с тарелки. – Дело сделано, обратно уже на попятную не пойдешь.

- Почему? – спросила Элис, приняв свою чашку чаю. – Я пыталась отказать лорду, за это меня и отправили к вам погостить, чтобы я не схлестнулась с ним ещё.

Старуха так и застыла с открытым ртом.