Книга шороха

Глава 3 - Книга

Аили с облегчением отодвинула от себя прочтенную книгу, и устало обмякла на стуле. Ей казалось, что голова вот-вот лопнет.

Рудид отобрал для нее книги про Черных ветров, про мир разума и Шелестов, но ей не удалось сопоставить загадочного Ветра и благородного короля из старинных сказок, как, впрочем, не удалось совместить в одном человеке своего отца и коварного бесчувственного Шелеста. Кем был Эр при жизни – тем не являлся Эр в ее мире разума. Какими книги описывали Шелестов – таким не мог быть ее отец.

Реальный мир внезапно ограничился исписанными желтыми страницами и затянутыми вечерним полумраком стенами. Она лениво потянулась, сладко зевнула и, открыв глаза, поняла, что находится в другом месте. Взвизгнув, Аили подскочила и поджала под себя босые ноги – пол оказался очень холодным, ледяным. Ее окружала невыразимая тишина, вытекающая с бесчисленных книжных полок.

Библиотека.

Стеллажи тянулись вперед на многие мили, нависали над головой, и потолка не видно. Свет давала только маленькая оплывшая свечка на столе – та, которую несколько часов назад зажег для нее Рудид.

Аили схватила ее и слезла со стула. Никак нельзя оставаться на месте – нужно обязательно найти выход, – с этой мыслью она подошла к одному из стеллажей.

Названия на корешках книг не разобрать: одни стерлись, другие написаны на неизвестном языке, а где их и вовсе нет. Она медленно двигалась вдоль полок, рассматривая гладкий гранитный пол – черный, как смоль, старинное дерево мебели – от времени рассохшееся, испещренное морщинами жил. И книги, книги… Одни только книги, будто люди, выстроившиеся в шеренги. Аили коснулась одной из них и вскрикнула, отдернув ладонь. Кожаный переплет жегся, как раскаленный уголь.

Обиженно облизнув палец, она отправилась дальше по узкому коридору.

Когда впереди замаячили очертания двери, она почти сорвалась на бег, в надежде, что нашла выход. Придерживая свечу у груди, толкнула створы, и…

В лицо ударил свежий морской бриз. Аили зажмурилась, ослепленная ярким солнцем. По ушам ударили радостные вопли чаек, ругань портовых рабочих.

Задув свечу, она огляделась.

Это не Арх-Даман и не Город Эр. Других приморских городов она не знала, потому не стала гадать, где очутилась. Вокруг нее в спешке сновали высокие темнокожие фигуры в синих одеждах. Безликие, потому что лица их никак не удавалось ухватить взглядом – они расплывались и смазывались. Взбудораженная, она оглядывалась, неуверенно переступая с ноги на ногу, пятилась, пока едва не споткнулась о перевернутую бочку.

С обеих сторон сидели мужчина и женщина. Мужчина был черный и жуткий, а женщина – светлая. От нее веяло теплом и добротой. Аили с любопытством прислушалась к их разговору.

«А что ты дашь мне, если проиграешь? – звонко спрашивала женщина. – Что у тебя есть?»

«Жизнь», – весело усмехнулся мужчина.

«Мне не нужна твоя жизнь. Выходит, сейчас у тебя ничего нет».

«Но ты же пришла, значит будешь со мной играть. Значит, что-то тебе от меня нужно».

«Возможно, – женщина на мгновение замолчала, а вместе с ней стихло все вокруг. – Как знать, может, настанет день, и ты обретешь что-то, что мне понадобится. Если это случится, я приду и заберу свое».

«А если не обрету?»

«Если нет, то ты окажешься самым счастливым человеком».

– Они собираются играть в сотню, – тяжело прохрипел за спиной Черный ветер.

Аили испуганно обернулась.

– Что это? – спросила она, крепче сжимая в руках погасшую свечу.

– Сотня? Игра на деньги. Собери сто монет…

– Нет! Что это все?

Эр сипло хмыкнул:

– Гляди.

Она вновь повернулась к мужчине и женщине и смотрела, как они играют. Чайки продолжали галдеть, люди топали по деревянному причалу, что-то кричали, солнце невыносимо жарило и добела раскаляло причальные пушки.

И вдруг над ухом оглушительно рвануло.

Что-то взорвалось. Мужчина вскочил с места, бочка упала, мир сжался, Аили закричала и присела, а все вокруг устремилось вниз – в черную бездну. Падало долго, со свистом, а Ветер стоял за спиной и громко хохотал.

Как только все стихло, она открыла глаза и обнаружила себя в ночном лесу на краю глубокой ямы. По земле стелился сизый цепкий туман.

– Что происходит? – трусливо выдавила она, выронив незажженную свечу.

– Посмотри вниз, – ответил Эр.

Она опустилась на колени и заглянула в непроницаемую тьму.

Вспыхнул яркий свет. Рыжее пламя осветило каменную кладку колодца. На дне ямы стоял, прижавшись спиной к стене, человек. У его ног копошилось что-то блестящее. Змеи. Они шипели и поднимали головы, в упор смотрели на Аили, а человек воинственно размахивал факелом и неустанно сжигал подползавших к нему змей.