Здесь живут русалки

Глава 7

Группа монахинь, к которой примкнула Агнета, вышла из монастыря и отправилась вниз по крутой каменистой тропинке. Принцессе вручили корзину, набитую одеялами и мехами для крестьян.

Агнета осторожно шла позади настоятельницы, щурясь от пронзительного ветра. Она бы с радостью зажмурилась, но, во-первых, так она рискует споткнуться, а, во-вторых, ей было интересно разглядеть деревню — ее главную улицу с лавками и мастерскими и остроконечными крышами, покрытыми льдом.

Поселение называлось Варстен, как и монастырь. Краем уха Агнета уже слышала, что когда-то эта деревушка была успешным рыбацким городком, но со временем жителей здесь осталось до смешного мало, а торговля почти сошла на нет. Только за счет близости к аббатству люди и выживали.

Пока они шли, небо темнело всё больше, а облака из серебристых превратились в серые.

— Похоже, снова будет шторм, — проворчала старая монахиня позади Агнеты, но ей никто не ответил.

Они спустились с холма, миновали лавку целителя и несколько мелких лачуг. Люди крестились и улыбались, когда видели их, и принцесса как никогда прежде ощутила себя самозванкой.

— Филиппа.

Агнета вздрогнула и взглянула на настоятельницу, которая рукой поманила ее к себе. Бледные глаза матушки Бирты отлично вписывались в окружающий пейзаж.

Остальные прошли вперед, а они вдвоем остались стоять перед ветхим одноэтажным домом, крыша которого держалась лишь на честном слове и молитвах. Лязг металла наполнил воздух, и Агнета догадалась, что соседнее здание — это кузница.

— Зайдем сюда, а потом пойдем к людям вашего отца, — сказала настоятельница. — Здесь ребенок очень болен.

— Конечно, — покорно кивнула Агнета.

Перед тем, как шагнуть к двери она еще раз осмотрелась. Деревня казалась настолько мирной и безмятежной, и что принцесса почувствовала себя необъяснимо счастливой. Ей захотелось сделать вдох поглубже, но приступ тревоги царапнул ее душу.

Матушка Бирта говорит про людей отца…

Аббатиса уже занесла руку, чтобы постучать в дверь, но Агнета ее остановила.

— Матушка!

Настоятельница обернулась и вопросительно посмотрела на нее.

— А… эм… А нам обязательно говорить нашим воинам про того юношу с берега? Они, наверное, плохо отреагируют…

— Ваша безопасность — наша главная забота.

— Но тот человек не представляет угрозы!

Агнета сама поразилась уверенности, с которой это сказала. Было ли это правдой? Она же убежала от Эрика, как от прокаженного, но теперь… Ради Создателя, он чуть не утонул! Он слаб и, наверняка, растерян. Какой вред он может ей причинить?

Она вспомнила про кинжал под своей подушкой, но быстро прогнала эту мысль. Ей хотелось верить, что судьба привела к ней Эрика не просто так.

— Я говорила с ним… — робко сказала она настоятельнице.

— Вы спятили, принцесса?!

Бирта метнулась к ней и приблизила свое лицо вплотную к ее. Ее глаза сощурились.

— Вам нужно держаться от него подальше! — прошипела она. — Вы меня поняли, Ваше Высочество?

Агнете не понравился ее тон, но ей оставалось только кивнуть.

— Да, вы правы, — выдавила она, закусив губу.

Аббатиса еще немного помолчала, вглядываясь в лицо принцессы.

— Он из Данмарка, вы в курсе?

— Да, — прошептала Агнета. — Он мне сказал.

— Что еще вы знаете?

— Больше ничего.

Бирте потребовалось еще несколько долгих секунд, чтобы смягчиться. Затем она устало покачала головой.

— Я тоже говорила с ним, — призналась она. — Он утверждает, что отправился исследовать Изумрудные острова и попал в шторм. Это… похоже на правду. Но правда так же и то, что он воин и враг вашего отца.

— Но мы же сейчас не на войне, — попробовала возразить Агнета.

Настоятельница усмехнулась.

— Вы не хуже меня знаете, что это может измениться в любую секунду.

Они еще немного помолчали.

— Я сообщила людям короля, что мы приютили раненного, — наконец сказала аббатиса. — Но это всё. Пока что.

Агнета облегченно выдохнула и почувствовала улыбку на своем лице.

— А теперь, — продолжила Бирта, — нас ждут в доме.

Она повернулась к двери и постучала. Им открыла уставшая молодая женщина, и ее лицо вытянулось от удивления, когда она увидела посетительниц. Она тотчас же перекрестилась и низко поклонилась.

— Добро пожаловать, — пробормотала она, давая гостьям войти в дом.

— Добрый день, дитя мое, — ответила настоятельница. — Мы принесли немного еды и трав для твоего сына.

Агнете пришлось пригнуться, чтобы пройти в хижину. Она приветственно кивнула женщине и стала наблюдать, как настоятельница снабжает ту буханками хлеба и маленькими свертками трав из своей корзины.

В глубине комнаты, скорчившись на грязном полу, сидели трое детей. А четвертый лежал на боку на тонком слое соломы и тихо стонал. Глаза больного мальчика были закрыты, а лоб блестел от капель пота.

Принцесса никогда прежде не видела дома простых людей, и теперь не могла скрыть шока, которым исказилось ее лицо. Тут всего одна маленькая комнатушка с низким потолком, а огонь в углу настолько слабый, что едва ли может согреть и ладонь, не то что целую семью.

Страдания больного ребенка витали в воздухе. Казалось, их можно ощутить физически, и что именно они окрасили стены дома в грязный черный цвет.

Агнета подошла к детям и опустилась на колени рядом с ними. Позади нее вполголоса переговаривались настоятельница и мать семейства. Брат больного мальчика, очевидно, младший, водил тонкой веткой по полу, и принцесса чуть не ахнула, когда увидела его рисунок.

— Кого ты рисуешь? — спросила она, стараясь звучать дружелюбнее.

— Это морская дева, сестра, — прошептал мальчик и отложил ветку.

Ошибки быть не могло. Как бы не были грубы неумелые линии на земляном полу, в них безошибочно угадывалась русалка. Тело женщины и рыбий хвост не спутаешь ни с чем.

Принцесса затаила дыхание и тоже перешла шепот.