Наследница Огненного трона

Глава 33

Трехмачтовый бриг под нежно-голубыми парусами с гербом герцогства Альба легко скользил по волнам, приближаясь к цепи причудливых образований горного хребта, выступающего над водой, и коралловых рифов, протянувшейся на сотни километров. С севера часть природного морского ограждения от океана принадлежала Катомару, вынуждая корабли делать большой крюк по катомарской территории, чем Катомар бессовестно пользовался, облагая товары большой таможенной пошлиной. Другая часть этой цепи с островами, принадлежащая герцогству Альба, надежно защищала теплые воды залива от вторжения неприятеля и океанских стихий. Корабли, стоящие на якоре в заливе, оставались в безопасности — скалы, рифы и острова гасили силу штормов и цунами.

— Андриан, для гарнизона выбран тот остров. Он достаточно большой, там есть вода, и к нему можно подплыть очень близко с обеих сторон, — барон Оливарн, стоявший на корме с принцем, указал на остров, показавшийся на горизонте.

— Плывем туда, — принц отдал приказ капитану.

Корабль лег на курс к острову.

К принцу и Оливарну подошли принцесса Амира, король Алонсо в образе герцога Морра, начальник стражи принца и Амиры Оливарн. Барон легким наклоном головы поприветствовал герцога Морра. Принц притянул к себе принцессу и обнял за талию.

— Хороший выбор, Оливарн, — одобрил герцог Морр, рассматривая остров через бинокль.

— Не думал, герцог, что вы будете продвигать этот план, — с некоторым удивлением высказался барон Оливарн. — Помнится, вы считали таможенный пост на островах недопустимым.

— У меня было время подумать.

— Да, па… — принцесса закашлялась. — Мы были с отцом на этих островах. Там есть долина. Одним концом она выходит на ту сторону. Но мы не исследовали морское дно, смогут ли там останавливаться корабли?

— Скоро мы это узнаем, — герцог Морр загадочно улыбнулся.

Остров представлял собой надводную часть горы, покрытую тропической зеленью. В том месте, где остановился корабль, береговая линия обрывалась, корабль смог подойти достаточно близко. На остров переправились на лодках. Герцог Морр уверенно вел группу вперед по хорошо наезженной дороге, протоптанной контрабандистами от одного берега к другому.

— Мы проверили остальные острова, к ним кораблям не подобраться. Возможно, где-то есть еще пути, но мы пока не нашли. В любом случае, перекрыв пещеры Инды, мы перекроем нелегальные каналы, — оптимистично заключил барон Оливарн.

— Рано делить шкуру неубитого медведя, — оптимистично заметила Амира, сочувствуя разбойникам. — Контрабандисты не дураки, придумают что-нибудь. Они большие выдумщики, собаку на этом съели.

— Мы им не позволим, пусть хоть слона проглотят, — отозвался Гелиос. — В любом случае, крепость лишней не будет.

Через пару часов ходьбы под знойным солнцем оказались на белом песчаном пляже на другом краю острова. К песчаному берегу, усыпанному крупными красивыми ракушками, подступала пальмовая роща с усыпанной кокосами землей. Под ногами ползали красные и синие раки, дожидались прилива морские звезды и моллюски, выброшенные на влажный песок приливом. Ныряя в море с маленьких легких корабликов, на открытой воде работали ныряльщики, изучая дно.

Чуть дальше по берегу расположился палаточный охраняемый лагерь, из которого вкусно пахло эльфийской кухней. Заметив их, люди высыпали на берег, обступив. Командиры бригад сразу начали с докладов. Хорошие новости: скальная порода горной вершины могла быть использована в качестве строительного камня, а для строительства крепости годилась площадка с обрывом, который представлял собой естественное укрепление. Плохая новость: с этой стороны острова подводная часть представляла собой рифовое мелководье с песчаными наносами на сотни метров от берега. Для кораблей глубина фарватера была недостаточная даже во время прилива, а во время отлива дно и вовсе обнажалось, что делало проход опасным даже для маленьких кораблей.

Эта новость расстроила всех.

Местные повара накрыли стол под навесом. Ели молча, каждый думал о своем.

— Проблемы есть, но никто не говорил, что будет легко, — наконец, нарушил тишину герцог Морр.

— Если бы был доступ в порт, конечно, было бы выгодно, но с этими бесконечными разгрузками-загрузками и сухопутными перевозками — меня одолевают сомнения, — не согласилась с ним принцесса Амира. — Проще таможенные сборы заплатить или обогнуть материк и сразу причалить в эльфийской столице. Даже в Демигор товары дешевле доставлять через Катомар.

С ней молча согласились.

— А может, оставить все как есть? Поставим таможенный пункт у пещер Инды, и пусть контрабандисты по старинке туда добираются, — еще через какое-то время предложил принц сдаться.

Предложение оказалось заманчивым. Даже Амира поняла: овчинка выделки не стоит. Цепь скально-кораллового хребта, являясь защитой ее землям, стала непреодолимым препятствием на пути товаров в Демигор и Эльфован. И частично в Обртан, который лежал за Демигором. Радужные мечты превратить герцогство в центр мировой торговли рушились на глазах.