Ведьма с Севера: отбор для принца

Глава 2.1

Синица на ветке дерева склонила голову, чирикнула и вспорхнула, испугавшись нашей процессии. Шутка ли – сопровождать меня в Артин отрядили еще десятерых человек! Позади и впереди степенно покачивались в седлах воины, чьи кольчуги тускло блестели под лучами ясного весеннего солнца, а рядом со мной, тоже на лошадях, сутулились две служанки, уставшие от долгого пути. Не то чтобы я совсем не могла обойтись без чужой помощи, но в Артине бы косо посмотрели на девушку, путешествующую в одиночку с толпой мужчин.

«Артинцы! Что они подумают! Нужно произвести впечатление!» За последнее время, прошедшее со встречи со сватами, я слышала эти слова сотни раз, и они мне уже порядком надоели. Вздыхая, я рассматривала лес, через который мы ехали, и думала о принце Тайрине.

Как так может быть, чтобы жених раздражал невесту еще до того, как они увидят друг друга первый раз? Хотя, по правде говоря, меня злил не сам Тайрин, ведь я понятия не имела, как он выглядит. Вдруг он уродлив? А ради него мне пришлось целую неделю провести в седле!

Путь из отцовского дома в Артин был не самый близкий, и все мы за это время изрядно вымотались. У нас, в горах, до сих пор лежал снег, а здесь, на границе Артина, глаз уже вовсю радовали первоцветы. Это было мило, но еще это значило, что дороги разбухли от воды, доставляя кучу неудобств. Потом мы попали к разлитию реки, затопившей мост, и прибытие задержалось на два дня. А самое неприятное – кареты и повозки по этой жиже проехать не могли, поэтому мы тряслись на лошадях.

Ни я, ни мои служанки к седлу не привыкли. За это время мы натерли себе все, что только можно. Но если рыжая и веснушчатая Кинни справа от меня могла ерзать и ныть, сколько душе угодно, то наследнице рода такого не позволялось.

Давай, закусывай губы, Эли. Ты не имеешь права портить репутацию семьи, распуская нюни, как сопливая девчонка.

Стук копыт по лесной дороге и пение птиц нарушил высокий, иногда даже писклявый голос Кинни.

- Как вы думаете, он красив?

- Кто? – рассеянно спросила я.

Мысли уже давно перескочили с Тайрина на попытки вычислить, долго ли еще до постоялого двора. Поесть чего-нибудь горячего, помыться и отдохнуть в мягкой постели – о чем еще мечтать во время затянувшегося путешествия?

- Принц, конечно, – удивилась Кинни.

- Узнаем завтра вечером, когда приедем в столицу, – с намеренным равнодушием ответила я.

Ее это, кажется, расстроило.

- Неужели вам все равно?

- Вряд ли госпожу Элию волнует, какая у принца внешность, – наставительно произнесла вторая служанка. – Ей все равно придется выходить за него замуж.

Фира была старше нас двоих с Кинни вместе взятых. Эта высокая и все еще крепкая, несмотря на седину в волосах, северянка вырастила троих собственных детей и помогла воспитать меня с моими братьями. К тому же она уже бывала в Артине – сопровождала мою мать в том злосчастном путешествии. Когда отец выбирал, кого со мной отправить, никто не сомневался, что это будет именно Фира. Ее знания об артинских обычаях должны были мне сильно помочь поначалу.

- Придется. Даже если у принца две головы и четыре руки, – согласилась я.

- Интересно, а о вашей внешности он гадает? – продолжала щебетать Кинни.

- Сомневаюсь. Зато уверена, что об этом день и ночь думают другие претендентки.

Мы переглянулись и невесело улыбнулись друг другу. Во владениях северных родов обычно мужчины сражались за женщин, а не наоборот.

- У этих южан вечно все с ног на голову, – пробормотала Фира.

- А я бы хотела поглядеть на демонов, – вдруг сказала Кинни.

- Зачем тебе? Гадостей мало в жизни видела? – откликнулась старшая служанка.

- Но это же интересно! Говорят, у них длинные хвосты, как у котов, сами они покрыты шерстью, а морда у них преотвратнейшая, как у летучих мышей! И крылья такие же.

- Все так, только крыльев нет. А еще воняет от них ужасно, – добавила Фира. – Я попала на праздник лета в Джервите, когда ездила к своей старшенькой посмотреть на внуков. Мужики перепились, зацепились языками и устроили такое, что тамошней ведьме пришлось вызвать демона. Она же тоже мастерица призыва. Там многие попадали только от одного вида этой твари. Такой мра-ак!

Кинни поежилась.

- Не хотела бы я тогда попасть в Нижний мир.

- Благодари богов, что тебя туда и не зовут, – хмыкнула Фира.

Я кивнула. На Севере верили, что когда-то мир был един, но его обитатели так досаждали богам, что те рассердились, разделили его на три части и закрыли двери для всех, кроме своих гонцов. С тех пор в Нижнем мире остались только демоны, драконы, тролли и другие недобрые твари, а в Верхнем поселились сами боги. Ну а Средний мир достался людям – ни добрым, ни злым, а так, что-то посередине.

Хотя некоторые считали, что зла в нас больше. Иначе почему даже у самых талантливых магов получалось отворять порталы только в Нижний мир – самое недружелюбное из всех возможных мест в мире?