( Не )правильный отбор для проклятого дракона

Глава 4

– Вы уже спрятали ту ценную вещицу, которую раздобыли с таким риском и последствиями? – голос окликнувшего Тальяну Ястриджа заставил подпрыгнуть от испуга и неожиданности.

И как он только подобрался так незаметно?! Да и зачем поджидал её в коридоре? Девушка занервничала. Ну и вот что ему отвечать?

– Эм... Д-да, благодарю, – всё же пролепетала она.

Ха, ещё бы! Как только вошла в спальню, сразу бросилась к магическому тайнику и надёжно укрыла там опасную штуковину, а потом ещё и дополнительными чарами запечатала, чтобы никто нос не сунул. О да, истинным благословением было то, что у Тальяны как у наставницы имелась собственная комната, где она была полноправной хозяйкой и могла прятать что угодно, делать что угодно и читать что угодно. Никто не мешал по ночам заниматься зельеварением, зачитываться книгами по магии и практиковаться, оттачивая заклинания... практиковаться столько, что на утро был туман в голове, который снимали всё те же собственноручно приготовленные эликсиры.

А вот участницы отбора вынуждены делить апартаменты с другими девушками и быть на виду. Таль в своё время везло с соседками. Вернее, соседкам не везло с ней, потому что пощады они просили уже в первую неделю. Нет, ну а нечего строить ей козни и пытаться делать гадости! В самом деле: лучшая защита – это тщательно спланированное нападение, а уж по части планирования Тальяна многим могла бы дать фору.

В общем, только спрятав, наконец, злосчастный артефакт (причину возможных будущих неприятностей), она быстро переоделась в подобающее одеяние и набросила мантию наставницы академии, чтобы новоприбывшие избранницы сразу увидели, кто здесь кто, и не приняли её за одну из своих. Нечего с ними панибратствовать, хотя подружиться с некоторыми всё же полезно. Нужно будет выбрать самых пробивных, которые подомнут под себя остальных, чтобы легче управлять всем этим потенциальным гаремом.

– Герцог как раз сейчас беседует с госпожой Кнолидж, и я, если честно, вам не завидую, – меж тем продолжил лэр Николас.

– Я себе тоже, – буркнула она.

На губах мужчины мелькнула улыбка.

– Вы интригуете меня всё больше и больше, лэра Диманж, – он приблизился ещё на шаг.

– Н-неужели? – она занервничала сильнее.

– Определённо. Мне ещё больше захотелось узнать, что же такое вы раздобыли в лавке хромого артефактора. Увы, любопытство свойственно не только женщинам, – развёл руками он.

– Как вы и сказали, лэр Ястридж, пусть это будет мой маленький женский секрет, – Тальяна изобразила на лице улыбку.

– Как скажете, – не стал настаивать он. – Но я всё же тешу себя надеждой, что однажды вы по доброй воле откроете мне этот ваш секрет. Впрочем, не только этот... – добавил шатен.

И сердце девушки припустило с удвоенной силой. На что это он намекает? О чём-то догадывается? Или только делает вид?

Несомненным остаётся лишь тот факт, что Ястридж умышленно ей помог. Пожалел ли? Решил взять в оборот? Или ещё по какой-то причине? Каковы бы ни были мотивы этого мужчины, о них пока можно только догадываться, а вот пользы от его заступничества хоть отбавляй. По крайней мере ей не грозит немедленное разоблачение, а уж испытания на отборе Тальяна как-нибудь переживёт, не впервой. Наверное, переживёт. Хотелось бы верить. Чёрт возьми, пусть только попробует что-нибудь пойти не так!

В любом случае, Таль хотела, очень хотела верить, что лэр Николас действительно на её стороне и решил помочь по доброте душевной, но боялась вот так сразу доверять практически незнакомцу. Однако почему бы не приглядеться к нему поближе? Этот представитель чешуйчатых по крайней мере достаточно адекватный и, вроде бы, доброжелательный, не пытается подавлять своим авторитетом, а иметь в друзьях высокородного дракона (пусть и не старшего, а одного из младших сыновей семейства) очень даже неплохой козырь.

– Сочувствую, лэра Диманж, но с решением герцога, к сожалению, ничего поделать не могу, – у лэра Николаса действительно был сочувствующий вид. – Придётся вам снова стать одной из участниц отбора и протестировать все предстоящие испытания на себе. Но вы ведь справитесь, правда? – он не издевался, а именно подбадривал. – Осечки быть не должно: на кону судьба наследника, а значит, и всего королевства, – теперь его тон стал твёрже.

– Лэр Ястридж, а вы... вы ведь хорошо знакомы с его высочеством. Что он за человек? – рискнула спросить Тальяна. – Эм, вернее, дракон, – вовремя поправиалсь она.

– А вы с какой целью интересуетесь? – приподнял он бровь. – Просто праздное любопытство? Или надеетесь оказаться той счастливицей, которая станет его избранницей, раз уж по воле случая вам предстоит снова стать одной из невест?

Подобный вопрос поставил Тальяну в тупик. Он это серьёзно?! Да чтобы она пожелала связать жизнь с какой-то здоровой крылатой ящерицей, ещё и проклятой...

– Интересуюсь с сугубо деловой целью, – ответила девушка строгим тоном. Возможно, немного более строгим, чем планировала. – Должна же я знать, что собой представляет жених, чтобы подобрать ему идеальную невесту. А действовать наобум...

– Вот как...

Тальяна так и не поняла, что значило это его «вот как», но вид приняла самый серьёзный. Пусть не думает, что она повелась на статус и потенциальную возможность стать следующей правительницей этих мест.