Эльфийская сага

Глава 7. День второй

— Да что ты всё в карту носом тычешься? — доставала Тристана Тию, когда они на следующее утро продолжили путешествие по лесу. — Дорогу я прекрасно знаю.

— Карта против женской интуиции, — ехидно улыбался Тристан. — Пожалуй, поставлю на второе. Беспроигрышный вариант.

— Давай, веселись, — огрызалась девушка. — А лошадей вам, между прочим, моя Нейла вернула. Ваши бродяги на её ржание пришли. А то шлёпали бы вы сейчас пешком. А всё благодаря кому? Благодаря мне.

— Ну как же, конечно. Потеряли мы их тоже благодаря тебе, твоему эффектному появлению.

— Ты всю дорогу мне будешь это припоминать?

— Я не могу забыть сие зрелище. Одно из драгоценнейших воспоминаний в моей жизни. — Тристан уклонился от маленькой ладошки, которая намеревалась стукнуть его по спине

— Брэк! — сказал Марк. — Хватит отношения выяснять. Детский сад. Тию, расскажи-ка мне лучше о кратосах.

— А что про них рассказывать? — пожала плечами девушка. — Летучее чудо-юдо. Когда-то давно кратосы жили в красивой долине, где сейчас стоит наш королевский замок. Эльфам приглянулась эта долина. Была битва, довольно продолжительная. Эльфы вышли победителями, хотя противник был силен. Бились кратосы отчаянно, от их крика валились деревья, но против метких эльфийских стрелков  не устояли. Они вынуждены были покинуть насиженное место и поселиться подальше от него, в древних пещерах с таинственным лабиринтом. Его построили наши предки столь далёкие, что назначение лабиринта давно забыто. Говорят, там куча сокровищ.

— Сокровища? — переспросил с интересом Марк. — И что, никто ещё не проник в лабиринт и не нашёл их?

— Добровольно туда никто не рискует ходить, — ответил за Тию Тристан. — Там годами блуждать можно и выхода не найдёшь.

— Попросили бы кратоса дорогу показать, — усмехнулся Марк. — У тебя, кстати, был шанс, кузина. А Тристан всё испортил.

— Давай, давай, и ты издевайся, — проворчала Тию. — Кратосы теперь с эльфами в состоянии постоянной войны. Налёты делают на поля, посевы топчут, скотину утащат — сожрут. Иногда и на сокровищницу эльфийскую нападают, камни уносят. Но эльфы умеют с ними разбираться, когда дело происходит в крупных поселениях. А вот если на одинокого эльфа кратос нападет — тогда беда. Подлетает он сзади, бесшумно и когтями за шкурку, хвать! Не успеешь и «Ой!» сказать.

— Так было и с тобой? — уточнил Марк.

— Ну, да, — кивнула кузина. — Я на дорогу смотрела, назад не оглядывалась.

— Блуждала бы теперь в лабиринте, — притворно сочувственно вздохнул Тристан. — А говорят ещё, кратосы заставляют эльфов гнёзда строить для их птенцов. Я уже представил…

— Да враньё это всё! — воскликнула Тию. — Сказки для непослушных детей.

— Вот как раз для тебя, — заметил Марк, и они с Тристаном расхохотались. Тию сначала надулась, но потом её звонкий смех присоединился к мужскому. Все трое вели себя вполне беспечно. Вчерашние неприятные события уже изгладились из памяти, а утреннее солнце, просвечивающееся сквозь густую листву, создавало впечатление спокойной и безопасной дороги. Однако всё это было обманчиво и участники похода за мечом вскоре поняли это.

Лес становился всё мрачнее и мрачнее. Ветви деревьев сплетались друг с другом, образуя почти непроходимую чащу. Пришлось слезть с лошадей и прокладывать дорогу с помощью мечей.

Воздух здесь был застойный, душный. Ветерок никогда не касался ветвей, они были сухими и колючими. Липкая паутина серыми клоками болталась в этой удушающей атмосфере, лезла в лицо, в глаза, заставляя то и дело содрогаться от омерзения. И ещё всем троим казалось, будто кто-то наблюдает за их передвижениями. Чьи-то мрачные тени мелькают за деревьями, чьи-то недобрые глаза буравят спины путешественников.

— Вы вроде дорогу знаете. — Марк тяжело дыша, обернулся к Тристану. — Эта «живописная» местность действительно входит в программу?

— К сожалению, — ответил Тристан, отмахиваясь от мерзкой паутины. — Миновать это невозможно.

— На нервы действует. — Марк изо всех сил рубанул по колючему кустарнику на пути. — Тию, ты ещё не пожалела, что оказалась здесь?

— Не дождётесь, — храбро заявила кузина, ловко уклонившись от сухой ветки, которая едва не расцарапала ей глаз.

— Осторожнее! — Тристан придержал ветки, чтобы она смогла пройти.

— Вы очень любезны, — поклонилась ему Тию. Она попыталась улыбнуться в своей манере, но улыбка вышла какой-то вымученной. Устраивать привычную перепалку и соревнование в остроумии в этом мрачном месте никого не тянуло, однако мужчины оценили выдержку внучки короля эльфов, которая отчаянно старалась не падать духом.

В полном молчании прорубалась дорога в чаще. Какое-то время слышны были только шуршание и треск ветвей. Однако вскоре сквозь эти звуки стали пробиваться другие, похожие на быстрый женский шёпот. Сначала он был лишь фоновым, неразборчивым, как шипение: «Шш-у-шш-у». Но затем путники стали различать отдельные слова и целые фразы. Подобно паутине, шёпот назойливо метался в воздухе, обволакивал с головы до ног, вползал в уши.

— Шептуньи, — в отчаянии сказала Тию. — Мы вошли в их владения.

— Шептуньи? — переспросил Марк. — Кто они?

— Жительницы этого леса, — пояснила кузина. — Какие они никто не знает, только тени мелькают. А голос, вернее шёпот, мы слышим. Они с ума свести могут. В мозг проникают, мысли твои знают и нашёптывают дурное. Могут о самоубийстве нашептать, могут сверлить мозг мыслями о тех вещах, о которых ты жалеешь. Повторять это на разные лады. Страшные они. Не видишь, а страшно.

— Нужно покинуть это место, — решительно сказал Марк. — Скорее.

— Легко сказать, — пробормотал Тристан. — Их владения не слишком велики. Да только дорога уж больно тяжелая.

Мужчины яростно рубили ветки, отмахивались от паутины. Они взмокли, жутко хотелось пить. Казалось, этому не будет конца.

«Зачем ты пошел за этим авантюристом? — шелестел тихий, назойливый голос в мозгу Тристана. — Ты получил желанную свободу, тебя ждала ферма. Почему же ты оказался  здесь, в этом страшном лесу? Чтобы погибнуть? Ты погибнешь здесь, с ним. Убей его. И ты освободишься. Иначе — смерть. Твоя смерть».