Дочь Ворона

11.

Раздался стук в дверь. Саид принял в руки шкатулку от гвардейца:

— От Его Императорского Величества для герцогини! Убедительная просьба надеть на бал! — слышен был голос посыльного.

Саид открыл шкатулку. На бархате лежало колье удивительной красоты. Россыпь синих аквамаринов в серебристом металле в форме птицы, переливалась под лучами уходящего светила бьющего лучами в окна.

— Проверь, — Кондор дает пузырек с жидкостью, определяющей яд.

Произведя небольшие манипуляции, друг качает головой:

— Чисто, — хмурит брови Саид.

Оба чувствуют подвох, крутя украшение в руках, прощупывая каждое звено, Кондор даже на зуб попробовал. «Убедительная просьба» — не что иное, как приказ, который нельзя проигнорировать. Дворцовые порядки были отдельным законом для всех. А закон здесь только один — слово Императора.

Валери, уже одетая в бальное платье цвета бирюзы, встала перед зеркалом и подняла волосы, чтобы ей застегнули колье. Вздрогнула, когда холодные камни коснулось нежной кожи. Непонятное волнение растекалось в груди, усиливая беспокойство.

— Какая ты у нас красавица! — приобнял Кондрат и поцеловал в висок. — Видел бы твой отец..., — вышло хрипло.

Братья тоже переоделись в белые рубашки и расшитые камзолы, чтобы сопровождать Леру. Герцогиня взяла Кондора под руку и шагнула из комнаты, сопровождаемая братьями. Немногочисленные вельможи прогуливались по широкому коридору, рассматривая и оценивая наряды друг друга. Шелест бальных платьев и негромкие голоса прервал крик, исходящий от одной из закрытых дверей.

— Валери-и-и! — пытался удержать ее брат, когда она рванула ручку чужой двери на себя, услышав женский плач.

Блондинка в алом платье замахнулась плеткой на забившуюся в угол девушку. Эта служанка приходила и к Валери тоже, чтобы сделать прическу. А теперь ее затравленный взгляд метался меж вновь вошедших.

— Вы что здесь забыли?! — верещит красная от злости дочь графа, размахивая кнутом. — Эта паршивка мне чуть все волосы не выдрала! — снова замахнулась для удара.

Девушка-служанка лишь закрывает глаза в ожидании наказания. Графиня дергала рукой, не понимая, почему плетеный хвост не обрушился на негодницу. Обернувшись, распахивает глаза, как сова, и задыхается от возмущения, хватая ртом воздух. Герцогиня перехватила орудие у основания рукояти и с силой дернула на себя так, что блондинка покачнулась, едва не упав на колени. Ей пришлось выпустить плетку, чтобы ухватиться за кресло двумя руками.

— Я сейчас налысо тебя побрею! Саид, дай кинжал! — тянет раскрытую ладонь в перчатке к брату Валери.

Блондинка начинает кричать, что ее убивают и, обогнув пришедших, кидается к двери.

— Что здесь происходит?! — входит принц Грей, окидывая взглядом всех в комнате.

— Убивают, Ваше Высочество! — графская дочь артистично заливается слезами, показывая рукой на Леру и ее спутников, которые лениво подпирают стену, скрестив руки.

— Герцогиня пыталась меня защитить, — слышен тонкий голос из угла.

Девушка вышла и встала рядом с Валери, с благодарностью глянув на нее. На щеке краснела полоса от удара плеткой.

Графиня уже крутила головой, не зная, куда эту плетку деть. Опустив взгляд в пол, блондинка пыталась незаметно отпихнуть плётку под стоящий позади её стул. Но та, отчего-то, никак не хотела прятаться.

Тут же подоспела императорская стража, на которую обернулся Грей:

— Графа Неретти, с дочерью, проводите за ворота. Больше им здесь не рады, — отдает приказ с холодом, презрительно глянув на застывшую в ужасе женщину.

— Герцогиня! Я провожу вас, — протягивает руку и обхватывает, едва пальцы Леры касаются его ладони.

Император хмуро смотрел на то, как его брат ведет герцогиню. Эти двое смотрелись очень гармонично, будто парочка влюбленных... Жаль, что нельзя сорваться и отодвинуть братца подальше. Может, послать проверять гарнизоны? — мысли формировались по мере приближения пары. В метре от трона Лера шагнула вперед и присела в поклоне.

— Вам очень идет колье нашей императрицы-матери, — выдал император, поедая глазами открытые плечи герцогини.

— Оно прекрасно, Ваше Императорское Величество, — Валери положила руку на колье, и оно отозвалось искрами.

Грей вздрогнул. Это означало, что родовое украшение признало новую хозяйку. Император и раньше примерял колье на претенденток, но такое случилось впервые. Эдуард утвердительно кивнул сам себе и встал, чтобы объявить о своем решении...

— Ваше Величество! Там... — к императору подбежал запыхавшийся капитан гвардейцев, вытирая пот со лба. — Там послы прибыли от стерхов!

Вот, если бы он сказал, что солнце падает на Землю — эффект был бы тот же. Эдуард с принцем переглянулись.