Охота на невесту, или Сгори со мной, ведьма!

Глава первая

Какое-то странное, сосущее чувство беспокойства стало мучить Эвелин прежде, чем та открыла глаза ранним утром. В поместье было тихо и спокойно, но девушка, окончательно проснувшись, прислушивалась к окружению. Ей хотелось, чтобы скрипнула дверь, чтобы тихонько мимо ее комнаты прокрались две служанки, которых держала ее мачеха. Чтобы за окном ветер всколыхнул ветви дерева, и они постучали в ее окно.

Но было так тихо, что в душе девушки расцветала паника. И тогда она решилась – сбросила с себя одеяло, босыми ступнями опробовала холодный пол, а потом одним махом поднялась – не в ее характере было поддаваться желанию остаться в постели дольше обычного. Да и мачеха скоро проснется, а вместе с ней и ее любимая дочь. Был бы жив отец…

Эвелин тяжело вздохнула и сама удивилась от того, каким нервным, рваным вышел этот вдох. Словно горло пережало. Но девушка тряхнула головой и направилась к платяному шкафу. Сбросила на пол сорочку, переоделась и расчесалась. Потом спустилась вниз, на тихую кухню, где было ее истинное царство, и, отыскав кадку с водой, умылась.

Беспокойство улетучиваться не хотело, и Эвелин пришлось, словно невзначай, стучать посудой, подготавливаясь к завтраку. Очередной день был бы обычным, если бы не все это. Через время она не выдержала – приоткрыла дверь, и только тогда тихонько вздохнула – по коридору к ней направлялась темноволосая Абигейл.

- Ваша матушка проснулась, - произнесла она, слегка поклонившись. Эх, если бы этот поклон, который и был-то всего лишь легким кивком головы, завидела Мисс Тайра Брайдес, скандал был бы неминуем.

Эвелин качнула головой в ответ и подождала, пока Абигейл вновь исчезнет, потащив за собой ведро с теплой водой.

«Значит, все это мне просто показалось, - облегченно подумала девушка».

И впрямь, просто служанки ходили слишком тихо сегодня. И, видимо, страх, который прочно засел в сердце девушки, она себе просто надумала.

Потому Эвелин слегка улыбнулась и успокоилась. Приготовила легкий завтрак, поставила блюда на поднос и только тогда присела на табуретку. Поднос забрали спустя пять минут, а Эвелин даже не шелохнулась. Сегодняшний день напомнил ей события годовой давности. Тогда ее мучило то же, что и сейчас. И не напрасно. Около семи утра к нам в поместье прибыл лучший друг мистера Брайдеса, они сели в экипаж, и больше Эвелин своего отца не видела. Зато с тех самых пор началась каторга. Мачеха, вступив в свои законные права, поставила дочь супруга на место – на самое черное место, опустив ту до ранга служанки. Временами Эвелин чувствовала, что ее здесь считают чуть ли не чернорабочей. И только Абигейл высказывала ей свое почтение, хотя и не пыталась помочь.

И каждый день Эвелин хотелось сбежать. Останавливало только одно – ее отец все-таки может быть жив. События, при которых случилась трагедия, оказались тайной, покрытой мраком. Да и тела не нашли. Потому бежать было никак нельзя. Вдруг, он вернется?

Юная Эвелин стиснула край платья, сжав ткань в руке, но неожиданно в дверь поместья постучали. Этот стук был слышен даже на кухню. Эвелин замерла на месте, отгоняя прочь ненужные мысли, а потом подорвалась на месте и побежала в холл.

«Это ведь может быть он, верно?!» - причитала она про себя, неуклюже притормаживая на повороте.

Достигнув вожделенной входной двери, девушка притормозила, поправила волосы, схватилась за дверную ручку, но смелости, чтобы ее провернуть, не хватало. Она вдруг ощутила, что все ее чувства с самого пробуждения стремились именно к этому. Она сотни тысяч раз прокручивала в голове момент встречи с отцом, но теперь страшно испугалась – закусила губу, хлопнула свободной рукой по своему платью и прикрыла глаза. За дверью раздался нетерпеливый шум, и ручка сама повернулась, несмотря на протест девушки.

- Боги, Эвелин! – нервно выдал мужчина и протиснулся в холл. – Почему ты не открываешь?

Мужчина посмотрел в остекленевшие глаза девушки и досадливо махнул рукой.

- У меня дело к Мисс Брайдес, - нетерпеливо сообщил он, несколько секунд потоптавшись на месте. Но когда реакции не последовало, он фыркнул и направился к лестнице, решив, видимо, оставить девушку в покое.

Эвелин очнулась. Ее мечты рухнули в одно мгновение. Нет, не отец, а тот самый лучший его друг вновь посетил этот дом, и в этот раз девушка всеми фибрами души чувствовала, что все снова обернется чем-то нехорошим. Она медленно убрала руку от ручки, которую сжимала до боли, и направилась следом за мужчиной. Может быть, ей удастся подслушать, с чем пожаловал сюда этот проныра с самого утра.

Дверь в будуар мисс Брайдес, к счастью, оказалась открытой. Эвелин ступала мягко, словно кошка, хотя этого и не требовалось. Из комнаты доносились охи и всхлипы, и Эвелин сразу поняла – нет, она не ошибалась, сегодня что-то, да произойдет.

- Тайра! – довольно фамильярно бурчал мистер Стокхидж. – Тебе немедленно стоит убраться отсюда восвояси!

Эвелин замерла. Неужели… неужели к ней пришло ее счастье, и мачеха покинет этот дом, а она станет здесь хозяйкой?

- Нет, Тайра! – устало, но довольно громко прикрикнул мужчина. – Немедленно!

- Но Дик, - причитала ее мачеха, - мне нужно собраться, у меня платья… и все остальное…

- К черту платья!  - не выдержал мужчина. – Чарли Нева уже совсем близко! А ты прекрасно знаешь, что он сотрет нас с лица земли, если мы попадемся!

Сердце Эвелин пропустило несколько ударов. Неужели… неужели сегодня они все… Нет!

Эвелин тихо ойкнула, чем привлекла к себе внимание.

Мистер Стокхидж вышел из комнаты, окинул ее придирчивым взглядом, а потом вернулся обратно. В комнате воцарилась тишина. Эвелин, уличенная в подслушивании, медленно отходила назад, но остановилась, когда Стокхидж вновь появился в коридоре.

- Эвелин, - мягко попросил он, и от этой нелепости девушка напряглась, - иди сюда.

Она замерла на мгновение, но потом вдруг решительно кивнула и вернулась обратно – ко входу в комнату мачехи, на это раз уже не скрываясь. То, что она увидела там, ее сильно удивило. По полу был разбросаны драгоценности, а на кровати высилась целая гора платьев. А мачеха сидела среди них, рыдая.