( Не) Игровой персонаж

▶ Глава 1

Здесь всё не то, чем кажется. Причём, многократно. Игра выглядит как жизнь? Так, может, она и есть жизнь? А если жизнь выглядит, как игра?.. Чему же верить? Глазам, сердцу или ощущениям?
Их встреча была случайной — так казалось поначалу. Потом-то стало ясно, что он — не просто игрок, а она — не просто персонаж. И судьбы их связаны, но не только и не столько друг с другом. К тому же они оба не те, кем кажутся, и даже не подозревают об истинной своей природе. Но жизнь и игра всё расставят по своим местам. Останется сущая “мелочь” — понять, а не в матрице ли мы? Или же сами под себя её создаём? И если так… можем ли разрушить?..

— И надо было переться за этими несчастными разбойниками в такую даль? — ныл Бирнир, театрально свесившись с шеи своей лошади. Его огромные ручищи безвольно болтались по обе стороны животного, раскачиваясь при каждом его шаге. — Дался тебе этот кинжал, Ал?

— Они углубились в лес где-то здесь, — проигнорировал вопрос Алукард. — Но почему-то не оставили никаких следов, всё усердно затёрли. У них явно хороший маг.

— Видимо, лучше меня, — фыркнул Истред саркастично, — раз не могу найти ни одного отголоска ауры.

— Просто их маг умеет подчищать энергетические следы, — Алукард закатил глаза. — Ты же знаешь, это не так уж и сложно, если делать это приходится за персонажами без магически способностей.

“Какие же нытики в моей команде собрались”, — подумал он. Алу тоже уже надоело скакать по лесам да горам за неуловимыми разбойниками, но награда была слишком хороша. Артефакты, которые улучшают основные умения, не принято упускать лишь потому, что квест на их получение оказался слишком скучным.

— Пора менять план, — мягко заговорил терпеливо молчавший всю дорогу Рион. Его Алкурад уважал больше остальных своих товарищей, особенно за стойкость. Рион выбрал один из сложнейших классов и сразу был готов к тяготам его прокачки, так что заставить Риона ныть — очень не просто. — Если не можем отследить их магически, попробуем физически. Следы на траве и сломанные ветки оразбойники точно за собой не убирали.

— Серьёзно?! — взвыл Бирнир. — Теперь нам ещё и шариться по кустам придётся!?

— Даже если найдём, где они вошли в лес, — поддержал товарища Истред, но более спокойным тоном, — то долго идти по следу не осилим, заплутаем.

— И не нужно, — с вымученным вздохом сказал Алукард. Бирнир с каждым новым квестом раздражал его всё сильнее. Вроде бы класс воина должен бы способствовать опередённого складу характера, но все представления об этом Ала рушились о мощную и крайне эмоционально не устойчивую фигуру Бирнира. — Неподалёку чую кладбище. Есть свежая могила.

— Думаешь, поднятый труп справится лучше нас? Он же безмозглый. По запаху найдёт? — Истред вскинул бровь. Некромагия всегда казалась ему грязной магией, но иметь в команде некромага очень полезно. Тем более, если он при этом, как Алукард, ещё и высший вампир.

— Где кладбище, — пришёл на помощь другу Рион, — там и поселение. Мы находимся далеко от городов, а значит, в деревне обязательно должен быть следопыт. Может, даже не один. К нему за помощью и обратимся.

— Откуда уверенность, что деревенские не работают на разбойников? — сощурился Бирнир.

— Такое возможно, — кивнул Рион. — Я бы сказал даже: стоит надеяться. Так выйти на их логово будет ещё проще. Веди, Ал.

— Надеюсь, сегодня логово успеем найти, а то мне завтра рано на работу вставать, релиз, — пробурчал Бирнир.

Поселение, стоявшее на опушке леса, оказалось не таким уж и маленьким. Возможно, виной тому являлся потрясающий вид с верхушки взгорья, где расположилась деревушка, на столицу местного герцогства. Её шпили сверкали с лучах полуденного солнца прямо на горизонте и, надо отметить, выглядели впечатляюще. Не Мордона, столица всего королевства, конечно, но тоже очень живописно. Герои даже ненадолго остановили лошадей, чтобы полюбоваться.

На окраине поселения в куче соломы игроли пятеро детей примерно одного возраста. Когда отряд проезжал мимо, держа путь по самой широкой, видимо, главной, но не единственной улочке, они дружно разявили рты и смотрели на пришельцев во все глаза. Героев это, правда, не удивило. На них почти везде реагируют похожим образом. Разве что в больших городах, где люди привычны к такому, как у них, специфическому внешнему виду, никто не таращится. Точнее, почти никто.

Наконец, путников заметили взрослые. В середине дня, когда солнце жарит особенно активно, работать в садах и огородах несподручно, люди предпочитают отдыхать по домам, потому увидели героев, когда те проехали уже три дома. Навстречу им вышел дородный мужик недружелюбной наружности.

“Пока причин подозревать их в связи с разбойниками нет, — подумал Рион. — Дома добротные, но не слишком. Дворы чистые, но не выглядят богатыми. А разбойники награбили знатно. Будь местные с ними заодно, обстановочка здесь была бы совсем другой. Однако нападений эта деревня тоже явно не переживала. Никаких охранных сооружений не вижу, и лошади не привязаны, спокойно посутся на задних дворах”.

— Чего пожаловали? — не слишком вежливо попривестствовал мужик, хотя дорогу не заступил, остался у своего забора. Не мудрено, поди прегради путь хоть одному из мощных скакунов, на которых восседали герои. Такой наступит — сразу пополам переломает.

— Доброго дня, уважаемый, — улыбнулся Алукард, включая вампирское очарование — сильную и хорошо прокачанную у него ауру. Мужик, отреагировал сразу: плечи расслабил, скрещенные руки расцепил, голову вскинул. — Нам бы пообщаться с вашим следопытом, есть здесь такой?

— Отчего ж не быть? — улыбнулся собеседник. — У лесу живём, нам без следопыта никак. Охотникам помогает, ягодные угодья да грибницы ищет, подсказывает, где какое зверьё можно подстрелить.