Без права выбора

Глава 2

***
Я открыла глаза. Белый потолок напоминал больничный, странным образом успокаивая мой испуг. Я попыталась вспомнить, чего же так сильно испугалась, но в голову ничего не приходило.
На осмотр комнаты ушло не так уж и много времени. Но выводы напрашивались странные. Начать с того, что кровать подо мной явно не была обычным спальным местом, отдаленно напоминая те, которые часто показывают в зарубежных фильмах о больницах.
Значит, я заболела? Давно? Мысли вяло ворочались в голове, словно мешая друг другу.
Я попыталась позвать медсестру, но из горла раздался лишь хрип. Странно. По телу прошла судорога, и я вдруг вспомнила, как кто-то вставлял в меня прозрачные трубки. Или это был сон? Слишком реалистичный фильм ужасов?
Взгляд снова заметался по комнате, где в стены было вмонтировано какое-то оборудование, так как там мигало множество огоньков. Я могла свободно двигаться, но чувствовала себя такой слабой, что была не способна даже просто оторвать ладонь от прохладной простыни.
Вспомнилась лесная дорога. Велосипед. Падение.
Ах-х-х... Вот как я оказалась в больнице. Ну, надо же! А что потом?
Постепенно ритм сердца стал нормальным. Усталость накатывала волнами, сосредотачиваться стало все сложнее. Устав бороться с собственным организмом, я снова уплыла в сон.
***
Кто-то тихо разговаривал рядом.
Я проснулась рывком, распахнув глаза и повернув голову на звук, чтобы замереть от ужаса.
На меня тут же обратили внимание ящеры, стоящие рядом. Двое, условно мужчины. Высокие, сильные, в серой форме и тяжелых даже на вид черных ботинках. Я оцепенела. Это все не было сном. Я сжала до боли ладони в кулаки, чувствуя, как ненависть просто затапливает меня изнутри. Но снаружи я оставалась абсолютно спокойной и неподвижной.
– Приятного пробуждения, – пророкотал ящер с голубыми чешуйками на носу. – Вы чувствуете себя хорошо?
Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы просто заставить себя действовать, таким сильным было напряжение.
– Да. – Мой хриплый голос был едва слышным.
– Можете встать?
Встала. Слабости больше не было. Как и страха. Странно, разве не должна я сейчас вопить от страха и ужаса? На сгибах локтей виднелись следы от инъекций. На мне была одета белая футболка с короткими рукавами и серые спортивные штаны. На ногах носки. Белые. Белья не было, и это ощущалось даже без осмотра.
– Что-то не так с вашей одеждой? – Второй ящер с серой каймой из чешуек вокруг глаз подошел ближе.
Я моргнула, пытаясь заставить свое тело не дрожать.
– Нет белья, – сказала, ощущая в голове странную гулкую пустоту.
Меня похитили инопланетяне. Серьезно.
Господи, я всю жизнь насмехалась над фриками, которые сообщали о подобном. Считала их душевнобольными людьми. Но если они смогли вернуться и рассказать о произошедшем, может и меня отпустят домой?
Я перевела взгляд с одного ящера на второго, отмечая, что эти, пусть тоже являлись инопланетянами, выглядели гораздо цивилизованнее, чем те, что меня похитили.
– Зачем я здесь? – Вопрос прозвучал до того, как я даже смогла оформить его в голове.
Мужчины переглянулись.
– Об этом пока рано говорить. – Серый, как я решила его называть, достал из кармана небольшой планшет и начал там что-то набирать.
– Вы вернете меня домой? – Я запнулась. – Когда-нибудь?
В происходящее верилось с трудом. Мысленно я изо всех сил сопротивлялась тому, чтобы полностью принять происходящее. Может, я еще проснусь? Часть меня понимала: вокруг реальность. Но разум цеплялся за логичное объяснение: так просто не бывает.
– Мы очень далеко от вашей звездной системы. – Голубой, словно извиняясь, покачал головой. – Из двух тысяч похищенных женщин выжили лишь пятеро, а лететь очень и очень далеко. Нет, наш вид больше никогда не отправится в подобное путешествие.
Мозг впал в ступор. Я могла просто умереть, так и не проснувшись?
– Зачем вам похищать наших женщин? – Ящеры не выглядели агрессивными или опасными, но с каждой минутой, по мере того как оживал мой организм, я боялась все сильнее.
Серый отрицательно покачал головой.
– Как вас зовут?
– Арина. – Я обняла себя руками за плечи.
– Мы определили ваш биологический возраст как семнадцать земных лет. Это так? – Он быстро вводил информацию на своем планшете.
– Когда меня похищали, было шестнадцать. – Я отстраненно отметила, что мои волосы сильно отросли, и теперь кончиками касались ног. – Мы долго... летели?
Серый кивнул, не собираясь, впрочем, отвечать.
– Вы чувствуете голод? Жажду? Боль? Дискомфорт?
– Почему я понимаю вашу речь? – Я сделала шаг назад и села обратно на кровать.
Голубой, отведя руку в сторону, нажал на что-то на стене, и она стала зеркалом. Поманил меня к себе.
– Вот. – Когда я подошла, показал на странную накладку за ухом. – Имплантат. Знакомое слово?
Кивнув, я решила ответить на вопросы, повременив пока со своими:
– Я голодна, но так, словно несколько часов назад поела. Жажды не испытываю. Мне не больно, а дискомфорт только моральный.
– Мы отведем вас к остальным выжившим женщинам-землянкам. – Голубой слегка сжал мое плечо и тут же отпустил. – Осваивайтесь. Ближайшее время вы проведете на этой станции.
По моему телу прошла волна дрожи, но больше никаких признаков того, что я услышала и поняла произнесенное, не было. Или это был эффект от пожатия? Но, в конце концов, что я могла? Закатить истерику?
Я переводила взгляд с одного мужчины на второго, пытаясь понять, как мне быть дальше. Внутри кипела злость на несправедливость, но страх побеждал, ведь непонятно, как отреагируют... пришельцы на мою агрессию или неадекватное поведение. За свою жизнь я четко усвоила, что всегда может быть еще хуже. А мама давным-давно приучила меня к тому, что слезы еще никому и ничем не помогли.
Это слабость. А слабость в любом из миров наказуема.
Ни слез. Ни агрессии. Ни страха. И я решила повременить с вопросами, пусть они просто давили меня изнутри.
Не дождавшись от меня никакой реакции, ящеры выдали мне кеды. Обычные, земные. По размеру. Кенгурушку, теплую, красную, с большим капюшоном. И браслет на руку, который тут же стянулся по размеру запястья и стал монолитным – явно какая-то следилка.
– Мы проведем вас в место проживания, – с недоверием всматриваясь в мое лицо, сказал один из мужчин, пока второй все еще что-то печатал на планшете.
Я кивнула, стиснув зубы, и все. В тот миг именно такое поведение казалось правильным, а еще я впервые в жизни испытала благодарность к матери, которая воспитала во мне умение оставлять мозги спокойными, а разум – холодным в любой ситуации. Все мое детство мне не хватало любви и ласки, материнского тепла и понимания... Но что-то подсказывало, что, расти она меня иначе, сейчас я бы была мертва.
Дверь открывалась от нажатия на центр и закрывалась сразу за прошедшим. Коридор был широким, нежно-салатовым... обычным. Такой запросто ожидаешь увидеть где-то в офисном центре. Прикоснувшись пальцами, с удивлением поняла, что это какой-то теплый пластик. Мне не мешали осматриваться, терпеливо ожидая рядом. Мимо нас туда-сюда сновали другие ящеры, торопящиеся по своим делам. Многие бросали на меня странные изучающие взгляды.
Лифт. Еще один такой же коридор с множеством дверей. У выхода из лифта нас встретили трое ящеров, которые от моих провожатых отличались кардинально. Намного выше, шире, мощнее. Я заметила, что чешуя у них на мордах темных оттенков: черная, коричневая и бордовая. Агрессивная расцветка. Воины?
А вот дальше ни одного мужчины мы не встретили. Только женщины. Или вернее будет сказать «самки»? Высокие, низкие, толстые, худые с кожей всех цветов радуги... Инопланетянки, одним словом. Но ни одной ящерицы – отстраненно фиксировал мозг.
Открыв для меня дверь в каюту, провожатые удалились. Я вошла, осматриваясь. В комнате на кроватях сидели землянки, которые, увидев меня, на миг затихли, а затем залились слезами. Впрочем, именно этим они и занимались, когда я пришла.
Тихо пройдя вперед, села на свободную кровать. Еще раз осмотрелась. Брюнетка, две блондинки, шатенка и рыжая. Все старше меня. Все измученные и какие-то потухшие. Осунувшиеся лица, тусклые волосы, болезненный цвет лица. Я поежилась.
– Вы плачете потому, что нас похитили, или вас обижали, с тех пор как вы проснулись? – В голове тут же всплыли всякие ужастики на тему опытов над людьми, и стало не по себе. Я боялась физической боли. Могла бы, наверное, какое-то время терпеть, но прекрасно понимала, что ткни в меня пару раз раскаленным металлом и я сломаюсь. А ведь бывают вещи и похуже.
– Нас просто провели сюда, – спустя какое-то время все же ответили мне. Самая взрослая из нашей компании, высокая и полная шатенка лет сорока, сокрушенно покачала головой. – Меня зовут Людмила.
Я лишь кивнула. И так понятно, что у нее дома дети, муж, работа, родители... Кажется, мне было легче, ведь плакать, по сути, и не за кем. Возможно, прозвучит грубо, но за мамой я плакать не буду. Я верю, что она старалась для меня, но... вот не помню я периода, когда была бы счастлива в собственном доме.
Две блондинки выглядели лет на тридцать и казались самыми несчастными. Брюнетка просто молча глотала слезы, безучастная ко всему. Рыжая, кажется, начинала дремать, закрыв красные от раздражения веки.
Всеобщее молчание да еще всхлипы давили мне на мозги.
– Я Арина. Мне... семнадцать. Кажется, мы летели целый год, – сказала, вспоминая разговор с ящерами. Осознавать, что целый год выпал из жизни, было странно.
Я так и не поняла почему, но мои слова вызвали целую истерику у остальных. Стоны и стенания, проклятия и молитвы, крики... Мне было трудно представить, что эти женщины способны смириться со своей участью. В душе мне было их жалко. А вот разум говорил, что за нами не могут не следить пришельцы и вот так вот убиваться просто глупо. Всем нам еще понадобятся силы в дальнейшем.
Я чувствовала себя подавленной, дезориентированной и немного напуганной, но воспоминания о похищении уже поблекли в памяти, а юношеское позитивное отношение к жизни пыталось все же найти хоть что-то хорошее в ситуации. Получалось откровенно плохо, но и плакать мне пока не хотелось.
Понаблюдав минут двадцать за женщинами, я молча встала и вышла в коридор. Дышать сразу стало легче, и даже плечи сами собой расправились. Мне было жаль и этих женщин, и их семьи. Подумалось о той ужасной статистике без вести пропавших, которая только увеличивалась на Земле. Наши родные никогда не узнают, что произошло с нами на самом деле.
Пройдя вперед по коридору, нашла что-то вроде общей гостиной. Прислонившись спиной к стене, я принялась наблюдать за остальными женщинами-инопланетянами. Вон у той четыре руки и подозрительно большая грудь. А у той глаза просто огромные и полностью черные, как у мухи. О-о-о, какая длинная и овальная голова... Но, честно говоря, верилось в увиденное слабо. Я словно не верила собственным глазам. Это как тогда, когда вы смотрите фильм ужасов. Вот вроде вам и страшно до опупения, но в то же время мозг знает, что все это неправда и стоит нажать на кнопку, как все прекратится.
С чего я взяла, что здесь только женщины? Даже не знаю. Наверно потому, что ни одна из них не выглядела грозно и устрашающе, как те ящеры у лифта. Они все гудели, общаясь, сбившись в небольшие группки. Многие улыбались и, в общем, выглядели беззаботно.
В моей голове буквально за полчаса наблюдения сформировалось такое количество гипотез на тему, почему мы здесь, что я и сама себе удивилась. Как это ни странно, но наравне вопросов о похищении, я умудрялась волноваться и о том, какой здесь распорядок? Когда кормят? Где душ и туалет? И как получилось, что из двух тысяч землян выжили лишь мы пятеро?
Резкий звуковой сигнал заставил меня вздрогнуть. Все дамы на миг замерли, прислушиваясь, а потом встали и пошли куда-то мимо меня. На миг задумавшись, а стоит ли позвать остальных сокамерниц, я отказалась от этой идеи и просто пошла за всеми. Вряд ли мне удастся уговорить их даже просто двигаться.
Столовая. Все по очереди подходили к отверстиям в стене, откуда выезжали подносы с одинаковой бурдой непонятного цвета, консистенции жидкой картошки-пюре, и стаканами с водой. Вот и вся тебе еда. Я тоже взяла себе поднос, недоверчиво принюхиваясь. Пюре оказалось безвкусным, но сытным – я даже не осилила все. Воду выпила. Что дальше?
Дальше все снова вернулись в гостиную и принялись общаться. Словно на курорте для девушек, честное слово. Ни тебе нервов, ни истерик, ни слез. Или, может, эти здесь давно, а потому привыкли?
Я снова прислонилась спиной к стене, осматриваясь. Гул множества голосов сливался для меня в белый шум, но стоило сосредоточиться на ком-то одном, как я (видимо с помощью того самого имплантата) могла понять, о чем речь.
Подходить хоть к кому-то из этих странных существ и знакомиться было страшно, но я понимала, как жизненно необходима для меня сейчас любая информация. А потому...
Как только я решилась, прозвучал иной звуковой сигнал. Женщины прекратили болтать и потянулись в коридор. В этот раз в другом направлении – к лифтам, откуда я сама не так давно пришла. И снова я просто побрела следом, пытаясь запомнить как можно больше. Но чем больше прислушивалась к разговорам, тем больше недоумевала. Или я что-то кардинально неправильно поняла, или дамы гордились тем, что «удостоились чести» находиться здесь. Слышать подобное в той ситуации, в которую я попала, казалось кощунством.
У лифтов нас уже ждали персональные провожатые. Они все были странным образом похожи, как для большинства европейцев китайцы. Но в то же время отличались друг от друга едва заметными на первый взгляд чертами. Я подождала в сторонке, пока большинство чирикающих дамочек разойдутся, невольно сравнивая провожатых с воинами. Они были словно два разных вида. Почти то же самое, как сравнивать человека и гориллу.
«Своего» ящера я узнала по характерным чешуйкам и кивнула Серому, подходя поближе.
– Здравствуйте еще раз. Меня зовут Арина. А у вас имя есть?
Он, удивленно сощурившись (бровей у товарищей-инопланетян в наличии не было, что затрудняло задачу по пониманию их мимики), кивнул.
– Я все расскажу вам завтра. Хорошо?
Ответ удивил, но, наверное, все дело было в том, что я до конца так и не поверила в происходящее. В смысле, ну не могли же меня похитить инопланетяне? Меня! Странное спокойствие и даже оцепенение никак не проходили, но я, кажется, была этому рада. Безропотно шагая за своим конвоиром, могла только надеяться, что там, куда мы идем, будет туалет.
Туалета не было. Вместо привычного фаянсового друга меня проводили в ростовую кабинку, которая предназначалась сразу для всех гигиенических нужд. Хм-м-м...
После довольно продолжительного блуждания по коридорам, меня привели в очередную комнату, где нас уже ждал ящер с желтыми чешуйками. Ну что же, имен мне не говорят – будет Желтым. Серый, откланявшись, ушел.
Интересно. Я принялась с любопытством осматриваться, пока взгляд не упал на инструменты, с которыми возился Желтый. Сказать, что я испугалась, заметив понятные даже для меня медицинские инструменты, это ничего не сказать. Мое тело оцепенело, а сердце наоборот начало биться с такой скоростью, словно спешило выскочить из груди.
– Садитесь. – Желтый, махнув рукой, указал на кушетку, но заметив мой затравленный взгляд, позволил себе снисходительную улыбку. – Больно не будет.
От сердца немного отлегло. Не знаю. Я поверила этим словам. В конце концов, какой смысл им мне врать? Можно подумать, у меня есть выбор. Захотели бы, скрутили да силой все сделали.
Следующий час меня измеряли, взвешивали, тестировали... Больно не было. Только немного гадко, стыдливо и неприятно. К тому же, для всего этого меня снова раздели, кажется, даже не воспринимая как мыслящее и чувствующее существо, не говоря уже о женщине.
Я решила быть пока паинькой и не пыталась спорить или пререкаться. Частично боялась. Частично взыграла гордость, запрещающая этот самый страх показывать. А разум поддакивал, что толку от моего сопротивления все равно не будет. Разве что это вынудит ящеров применить ко мне силу. Все равно ведь сделают, что хотят.
– Одевайтесь. Сейчас я надену вам на голову этот обруч. Перед вашими глазами появится изображение, отдаленно напоминающее экраны ваших компьютеров. Чем лучше вы справитесь с заданиями, тем лучше будет ваше дальнейшее пребывание здесь. Вопросы?
Вопросов было море. Но, глядя на морду ящера, я была уверена, что, как и Серый, он предпочтет просто отделываться ничего не значащими фразами.
– Если я спрошу, зачем меня доставили сюда, вы ответите? – Я принялась одеваться, больше не глядя на мужчину.
– После теста вас разделят на группы, а потом уже с каждой из групп отдельно проведут лекцию. Там вы сможете задать все интересующие вас вопросы.
Он помог мне сесть в кресло, отдаленно напоминающее стоматологическое. А я позволила закрепить у себя на голове обруч, борясь с собственными инстинктами, вынуждающими меня бороться с действиями ящера. Думаю, никто бы не удивился, услышав, как сильно я боялась, не доверяла и злилась от собственной беспомощности.
После короткого звукового сигнала перед моими глазами появилась картинка, которая была полупрозрачной. Если концентрироваться на ней – становится плотнее, на стене комнаты – бледнеет еще больше.
Удобно.
«Вопрос: если скорость тела А равна Т, а скорость тела Б равна С, и эти тела движутся по одной прямой навстречу друг другу, то как скоро они встретятся?»
Прочитав задание, я даже улыбнулась: «Привет, физика, класс примерно пятый». Перевожу взгляд на правильный ответ. Дальше...
Ничего особо интересного или необычного далее не произошло. Решив все задачки и ответив практически на все вопросы, я, порядком уставшая, сняла обруч и отдала его доктору. Тот, кивнув, что-то быстро настрочил у себя на планшете.
– Результаты хорошие, – сказал довольно.
Я промолчала. Вспомнилась мама и то, с какой требовательностью она следила за всеми моими успехами. Неужели я начала скучать? И неужели все это навсегда?
Доктор повернулся ко мне со шприцем в руках и, еще до того как я успела отреагировать хоть как-то, сделал мне укол.
– На сегодня все. Можете идти, Арина.
– Что вы мне укололи? – Кожа на руке вокруг инъекции покраснела, ощущалось жжение.
– Это общеукрепляющие витамины, разработанные специально для вашего вида. Ничего опасного. Ваш провожатый ожидает вас за дверью.
Мне ничего не оставалось, кроме как выйти в коридор. Поверила ли я доктору? В том то и дело, что никакого значения это не имело. Может, и правда витамины. А может, яд. Я потратила несколько мгновений, чтобы успокоиться. Толку переживать об этом? Хотя проще конечно просто рассуждать, чем действительно оставаться спокойной.
Тихо, Арина. Тихо. Вот перед тобой еще один ящер. Серый. Смотри, как пристально наблюдает, замечая каждую мелочь.
Я заставила себя улыбнуться, всем своим видом демонстрируя дружелюбие и проклиная всех этих нелюдей в душе. Да кто позволил им распоряжаться нашими жизнями?! Две тысячи женщин! Две тысячи!
Проводив меня на «женский» этаж, Серый ретировался, коротко кивнув на прощание. Это простое выражение уважения удивило меня. Кто я для них? Пленница. Но вот же...
Вообще, сравнивая тех ящеров, которых я встретила на корабле, и тех, которые похищали нас... складывалось впечатление, что на Земле я столкнулась с пиратами-бандитами. Они вели себя как дикари: грубо, цинично, дико и жестоко. Беспричинно жестоко. Местные казались более цивилизованными, но обманываться и тешить себя иллюзиями я не спешила. Мне четко указали, что домой я не вернусь никогда.
Не зная, чем себя занять, я снова пошла в общую гостиную. Там, выбрав одиноко сидящую инопланетянку подсела к ней за столик.
– Привет. Меня зовут Арина. – Я дружелюбно улыбнулась.
Она посмотрела на меня своими тремя глазами и кивнула.
– Конфедерация?
– Что? – Моя улыбка стала слегка натянутой. – Наверное, нет. Я с Земли.
– Никогда не слышала. Это астероид?
– Планета в Солнечной системе.
Дама, выслушав меня, смешно нахмурила лоб, прикрыв глаза, а после пожала плечами.
– Нет, не слышала.
– А как вы сюда попали? – Я решила не развивать пока тему, задав вопрос о наболевшем.
– Как и все, конечно. – Она фыркнула. – Правила одинаковы для любого из видов.
– Эм-м-м... – Я снова улыбнулась, понимая, что выгляжу как идиотка. – А можно подробнее?
– Я подала заявку. Прошла тестирование. Потом собеседование. Ну и вот. – Она махнула рукой на остальных женщин. – Как и все. А что? С вами было иначе? – Ее три глаза подозрительно сощурились, вызывая у меня мурашки по коже.
Я лишь отрицательно покачала головой, мысленно удивляясь тому, что жесты и мимика во всех мирах оказались одинаковыми.
– Расскажите мне, пожалуйста, с какой целью все мы здесь? – попросила, тщательно подбирая слова. – Понимаете, я немного растеряна. Все так... необычно. – Почему-то говорить о том, что меня похитили с родной планеты, очень не хотелось. Предчувствие?
– Пф-ф, а чего ты ожидала? Дворца? Шикарных комнат и прислуги? Так не прошла еще. – Она недовольно поджала синие губы. Учитывая серый оттенок кожи, выглядело это пугающе.
Я отвела взгляд, думая, что, наверное, следует подойти к кому-то еще и начать разговор по-другому.
– Подожди, тебя что, родители сюда силком отправили?! – Ее оклик вышел достаточно громким, чтобы на него обратили внимание остальные инопланетянки. За считанные мгновения рядом с нами образовалась толпа.
Я испугано отшатнулась и видимо побледнела.
– Бедная. Не переживай так сильно! Я понимаю, что тебе страшно. Но уверена, что твои родители хотели как лучше. Ваша планета, наверное, отсталая провинция конфедерации, да? – Под ропот остальных женщин моя собеседница распалялась все больше.
А потом женщины, желая успокоить меня, принялись расхваливать расу гзженов (ящеров), на корабле которых мы находились. Хорошо, что у меня первая реакция на стресс – это просто замереть и слушать. От слов инопланетянок у меня разве что волосы на голове дыбом не встали. К концу разговора меня уже тошнило от уверений в том, что мне сказочно повезло быть выбранной из миллионов и что это честь – иметь возможность стать одной из невест. А если коротко...
Гзжены – одна из троих самых развитых, сильных, богатых и могущественных рас во Вселенной. Основой их финансового благополучия являлись десятки колонизированных планет с богатыми ресурсами, огромная и практически непобедимая армия и сильная власть в руках одного императора. Кроме того, сами по себе ящеры были уникальны: помимо очень значительной продолжительности жизни, эти инопланетяне обладали чем-то, что мой переводчик подал мне как слово «магия», окончательно сбивая с толку.
Гзжены были настолько выше по положению и прочим показателем, что другие расы разве что не молились на них. А тут такой шанс породниться.
В общем, гордись и соответствуй/расслабься, ну и получай удовольствие.
На вопрос, зачем им сдались мы и почему бы не жениться на своих женщинах, ответ оказался неожиданным. Из рассказа я поняла, что более трехсот лет назад, ввязавшись в войну с объединением Ангус, гзжены проморгали вирус, с помощью которого противники собирались ослабить ящеров. Увидеть свой триумф объединение Ангус не успело – все восемнадцать планет были уничтожены вместе с мирным населением, всеми записями, учеными, разработками... И только потом гзжены заметили, что что-то не так – их женщины начали буквально вымирать.
Раса боролась и сопротивлялась. Они придумали сотни и тысячи новых методов лечения и целую кучу всевозможных лекарств, совершив не один переворот в мире медицины, выведя эту отрасль на принципиально новый уровень. Но все оказалось зря. Ровно двадцать лет назад последняя представительница расы гзжен погибла.
Даже обладая магическим потенциалом, выведение новых особей в искусственных условиях оказалось невозможным. Вот они теперь и «ищут» себе жен среди других рас.
Выслушав все это и осознав размер той кучи дерьма, в которую попала, я уже и так едва не билась в истерике. Но все оказалось еще веселее. Оказалось... Но давайте по порядку, да?
Итак, один раз в пять условных лет гзжены оглашают о начале отбора «невест». Практически на каждой из планет для всех желающих (без любых ограничений) открывают специальные центры, где, по каким-то одним им понятным характеристикам, отбирают подходящих. Самое интересное в том, что никто ничего не знает, что происходит с «избранными» дальше. Ни одна еще не вернулась, не написала, не была показана широкой публике. Сами гзжены объясняют это тем, что берегут своих подруг, как зеницу ока. И все равно каждые пять лет у таких вот отборочных центров происходит аншлаг. Это, кстати, уже третий отбор.
Не понимаю.
– Зато теперь мы в курсе, что же происходит дальше с «избранными». – Женщина с шестью руками взмахнула ими, обводя окружающее нас пространство. – Они оказываются здесь.
Все довольно закивали и снова принялись щебетать о чем-то своем, уже не обращая на меня никакого внимания.
– А... – Я наклонилась вперед к той самой инопланетянке, к которой не так давно подсела. – О том вирусе? Его победили? Узнали, в чем дело было?
– Переносчики мужчины-гзжены, в женский организм попадает со спермой. Действует медленно. Смерть мучительна. – Она задумчиво нахмурилась. – Но действует только на самок их вида. Остальным он не опасен.
Вновь прозвучал звонок, свидетельствующий о времени приема пищи, прерывая наш разговор. Женщины устремились в столовую, а я так и осталось сидеть за столиком. Учитывая то, как и откуда меня похитили, картина вырисовывалась очень и очень печальная.
Почему? Все просто.
Если у вас уже есть подходящие самки, зачем лететь, как сказали сами ящеры, очень и очень далеко? Зачем рисковать, тратить финансы и время? Да и то, что почти две тысячи женщин погибли...
Ничего у них с размножением не получилось. Я так поняла, что на этом корабле подопытные. Как и на (сколько их там было?) всех, что были до этого.
Что-то не то с генами? Но к чему тогда наши умственные способности? Ведь если вспоминать детали теста, то большинство вопросов были на логику и базовые знания физики, химии и математики.
Ничего не понимаю.
Не имея никакого желания поглощать ту бурду, что раздавали нам в столовой, я пошла искать комнату землянок. От мысли, что мы находимся в космосе, а значит, убежать не получится, хотелось биться головой о стены. Я четко поняла, что мы все в западне. Наша клетка обита мягким войлоком, но ученые-экспериментаторы уже приготовили колюще-режущий инструмент. Ответ на вопрос, куда девают всех не подошедших женщин, мне знать не хотелось. Я почему-то и так догадывалась.
В нашей комнате ничего не изменилось. Те же женщины. Те же заплаканные лица...
– А где рыжая? – Только усевшись на свою кровать, я заметила, что одной не хватает.
Людмила повернула свое лицо ко мне, и только сейчас я заметила у нее фингал.
– Что произошло?!
– Мы сопротивлялись. – Она равнодушно пожала плечами. – Рыжую забрали.
Это известие почему-то испугало меня больше, чем все ранее услышанное.
Тихо, Арина. Тихо-тихо-тихо.
– Зачем? Зачем вы сопротивлялись? Мы ведь в космосе? – Мой голос стал едва различимым шепотом.
– Лучше умереть, чем вот так. – Ее потухший взгляд прошелся по стенам.
– Вам рассказали, да? Все и сразу рассказали. Началась истерика, слезы и прочее. Именно поэтому, когда проснулась я, они решили промолчать. – Кивнула своим мыслям. Как я отреагировала бы, сообщи мне ящеры все в самом начале?
Посмотрела на Людмилу, на остальных.
Да так же, наверное, и отреагировала бы. А теперь ничего. Держусь. Или пока не все знаю.
Схватив то, что здесь заменяло постельные принадлежности, я отправилась в гостиную. Не стану спать в той комнате, пропитавшейся отчаянием. Опустить руки я всегда успею.
Снилась мне всякая белиберда, да такая муторная и наполненная безысходностью, что я была счастлива просто проснуться. Утром женщины показали мне кабинки душ/туалет – заходишь грязный и желающий освободить мочевой пузырь, выходишь чистый, свежий и благоухающий. Я смогла заново оценить прелести иномирной техники. Прикольно. И одежду стирать не нужно.
Завтрак, ничем не отличающийся от моего предыдущего приема пищи. И снова все собираются в гостиной для болтовни. Землянок не видно. Скукотища. Немного помаявшись, слушая чужую болтовню, просто сбежала из гостиной. Веселость, радостное предвкушение и куча надежд этих женщин сводили меня с ума. И я могла бы попытаться что-то им доказать, но, во-первых, доказательств у меня нет. А во-вторых, что это изменит? Даже если они мне поверят, что дальше? Идти на штурм против вооруженных солдат?
Поблуждав по коридорам, я дошла до лифтов. Остановилась метрах в десяти от охранников и села на пол. Он был теплым, как и весь пластик в этом странном месте. С подогревом?
Ящеры на мое появление никак не отреагировали. Две массивные фигуры. Черная форма. Какое-то оружие на бедре и за спиной. Большущие ладони, заканчивающиеся пальцами с когтями. Две ноги, две руки, хвост.
А вот хвост одного из них выдавал. Как у котов, знаете? Туда-сюда. Туда-сюда. Заинтересованно так. Второй ящер был неподвижен полностью. Интересно. Минут тридцать я сидела полу, привалившись спиной к стене, и рассматривала стражей. Потом мне это надоело, хотя хвост у одного из них так и продолжал вырисовывать плавные линии в воздухе.
В гостиную идти не хотелось. Может я и предвзята, но болтовня женщин была пустой, да и сами они особым интеллектом не блистали. Ну кто в здравом уме согласится пойти туда, не знаю куда, чтобы стать инкубатором?
Бред.
От нечего делать я решила хоть как-то систематизировать то, что заметила в ящерах. С чего начать?
Больше всего меня впечатлил тот черный ящер. Я его видела мельком, один раз, когда с теста возвращалась. Я тогда едва не упала. Его взгляд... как ведро ледяной воды на голову. Огромного роста, ширина плеч просто запредельная, бицепсы больше, чем у меня бедра. И вообще он весь каким-то хищным и диким мне показался. Итого:
1. Черный: высота примерно 2,3 метра, чешуя графитового цвета, с темно-фиолетовыми полосами чешуек на скулах. Глаза черные, от чего кажется, что зрачков нет. Форма под цвет полос на скулах. Опасен. Нет, очень опасен. Наверняка какой-то главнокомандующий.
2. Темно-серый, -коричневый, -синий, -зеленый: судя по моим наблюдениям, ящеры с темным окрасом – воины. Высокие (метра под два), сильные, всегда при оружии. Форма черная.
3. Серые всевозможных оттенков с яркими, разноцветными полосами на лицах, ободками вокруг глаз и т.д.: ученые, врачи, инженеры, исследователи. Именно они забирали всех женщин с этажа, проводили испытания. Рост примерно 1,7-1,8 метра. Оружия не видела. Форма серая.
4. Синий, зеленый, светло-коричневый, мутно-бордовый: ящеры с таким окрасом были кем-то вроде обслуживающего персонала. Они подавали нам еду в столовой, я видела их убирающими или переносящими что-то. Рост 1,6-1,7 метра. Форма зеленого цвета. Оружия не видела.
Но все эти наблюдения далеко не главные. Если последняя женщина умерла двадцать лет назад, а проблемы с рождаемостью у них и того дольше, какова продолжительность жизни у этих товарищей?
– Скучаешь? – Из лифта за спинами воинов вышел мой давний знакомый с голубыми чешуйками и сел на пол рядом.
Как себя вести в ответ на дружелюбие гзжена и что думать по этому поводу, я не знала. Если честно, ящер выглядел немного измученным. А я вдруг подумала: а каково им? Вымирать всем видом, не имея надежды на будущее? Каково им проводить все эти исследования ради выживания, разочаровываясь снова и снова? Каково им было терять всех... всех своих любимых?
Я не оправдывала их. Я не считала, что то, как они поступили с землянами, допустимо. И даже не хотела задумываться о том, что будут делать со всеми нами. Но все же...
– Мне бы в библиотеку, если у вас есть. Или планшет: почитать, записать что-то, может игры какие-то логические есть. Мне скучно. – Я заставила себя ответить ящеру после непродолжительных раздумий.
Мужчина, посмотрев на стражей, которые, теперь не таясь, рассматривали меня, кивнул.
– Пойдем.
И вот странно, но, когда я проходила в лифт, тот страж, чей хвост был ко мне неравнодушен, повернулся всем корпусом и глубоко втянул воздух, принюхиваясь.
Мне выдали планшет, показали, как попасть в раздел «библиотека» и прочие программки. Отличия от наших технологий, конечно, были, но не такие уж разительные. Питанием для планшетов служило биополе владельца. Н-да... Но поиграться мне не дали. Вместо этого ящер проводил меня в лабораторию, где нас ждали уже четверо ящеров-ученых. Снова были какие-то измерения, у меня взяли кровь на анализ, просили нажимать на кнопки, когда загорались какие-то лампочки. Перед самым обедом отпустили, проводив на женский этаж.
Выйдя из лифта, я лишь пожала плечами – черти что. И вроде ничего ужасного со мной не делали, а на душе так гадко-гадко. Противно просто до жути. Понимать, что для кого-то ты – просто кусок перспективного биоматериала, было болезненно.
На обед все та же бурда. Ковыряясь в тарелке и осматриваясь вокруг, я с тревогой заметила, что и на этот прием пищи землянки не пришли. Их кормят в комнате? Есть ли там кто-то еще? Меня окатил иррациональный страх остаться на корабле последним человеком. Тут же захотелось бросить поднос и побежать в нашу комнату с проверкой, но силой воли я заставила себя сидеть на месте. А что, если там никого нет? Как мне с этим жить дальше?
Так я никуда и не пошла.
И снова все дамы в гостиной. Иногда приходят ящеры, забирая своих подопечных. Я забилась в угол так, что меня и не видно. Пол теплый, так что я снова в любимой позе лотоса, прислонившись спиной к стене. Но теперь в руках у меня планшет, а это все меняет. Библиотека. Ого-о-о... И с чего начать? История? Теория возникновения видов? Законы? О, краткая энциклопедия рас! Поехали.
Ага. Краткая. До самого вечера я только тем и занималась, что читала и делала очень краткий конспект. Вышло все равно очень много. И как они сами друг друга различают? А ведь есть еще и метаморфы, которые по желанию могут принимать вид любого разумного существа.
Засыпала я вновь на полу в гостиной, а вот проснулась в комнате. Маленькой. Койка, тумбочка, личный душ/туалет – вот и весь интерьер. Сказать, что я испугалась, ничего не сказать. Быстро заскочив в очиститель, тут же выбралась в коридор, чтобы с еще большим шоком осознать: это не женский этаж. Мимо меня как раз прошли два ящера в зеленой форме, тихо о чем-то переговариваясь.
И что теперь делать?
Длинный звуковой сигнал заставил подпрыгнуть на месте и начать осматриваться. И? Мне вернуться в комнату? Идти куда-то? Позвать кого-то?
Из соседней двери слева вышла инопланетянка с синей кожей и небольшими рожками. Посмотрела на меня. Кивнула. Спустя еще миг еще одна дама появилась из двери справа – кожа розовая, черты похожи на человеческие, вот только глаза огромные. Постепенно весь коридор заполнился.
Новый звуковой сигнал, и вот уже все дружно топают на завтрак. А на завтрак у нас такая же бурда.
– Простите. – Я догнала ту самую синюю инопланетянку. – А мы где?
– Это второй этап. Поздравляю, – сарказма в ее голосе было столько, что хоть ножом режь, – ты прошла.
Я смешалась, не зная, как реагировать. Впервые я встретила кого-то адекватного, кто тоже не был в восторге от происходящего.
– Меня Арина зовут.
Она бросила на меня задумчивый взгляд, а затем кивнула.
– Ксейдзо.
– А что здесь с нами делать будут? – Давясь безвкусной бурдой, едва сдерживала себя, чтобы не подсесть к новой знакомой еще ближе. Не знаю, но она внушала чувство безопасности.
– То же, что и раньше. Со мной, по крайней мере, ничего нового не происходило пока.
Мы молча и довольно быстро расправились с завтраком и пошли обратно. Я не могла не заметить, что радостных лиц вокруг практически не наблюдалось. Но Ксейдзо... она выглядела так, словно собиралась сражаться с неведомым противником не на жизнь, а на смерть.
– А вы тоже здесь не добровольно? – спросила тихо, уже отчетливо понимая, что за нами не могут не следить и не могут не прослушивать.
Женщина фыркнула, хмыкнула, а потом вдруг расхохоталась.
– Меня продали гзженам братья на следующий день после того, как погиб отец. Я – рабыня. Но знаешь... – Ее доверительный шепот шепотом вовсе и не был. Она словно нарочно говорила так, чтобы окружающие нас слышали. – Из всех, кто с нами на этом уровне, добровольно в невесты только трое и пошли. Представляешь, они даже радовались и гордились поначалу.
– А потом? – Мой голос и вовсе почти пропал.
– А мы уже недели две как никого из них не видели. Остальные, – она махнула рукой на идущих следом, – рабыни, проданные родителями, дети, отнятые за долги, или просто похищенные. – Она снова фыркнула. – Я не знаю, возможно, это у нас сектор такой. А ты?
– Похитили. – Я кивнула.
Ксейдзо резко остановилась и, схватив меня за руку, подняла ее вверх.
– Добро пожаловать! – прокричала.
Женщины, идущие следом за нами, слегка поклонились, вроде как принимая меня. Все страннее и страннее.
– А ты тоже планшет попросила и доступ к библиотеке, так как скучно стало? – Ксейдзо потащила меня вперед.
– Угу. – Я пыталась запомнить дорогу, заметив, что личные комнаты мы уже миновали.
– О-о-о, здесь все такие. Умные. Начитанные и образованные. Как они умудряются редкость такую ловить?
Мы подошли к лифтам, возле которых охраны не было. Загрузились. Поехали. Вышли на каком-то уровне.
– Редкость? Вы о чем? – С каждой минутой все сильнее я ощущала себя Алисой в Стране чудес. Если сначала хоть что-то понятно было, то сейчас я совсем потерялась.
– Не знаю, из какой ты системы, но чем ближе к центру, тем глупее женщины. Это факт. Впрочем, зачем учиться, развиваться, напрягаться, если главное у нас что?
– Что? – Я едва поспевала за ее широким шагом.
– Деньги! А как может женщина достичь желаемого? Через кровать! А зачем тренировать мозги, если в постельном процессе они не участвуют?
– Эм-м-м... – Вслед за новой подругой я вошла в лабораторию, которая даже на вид выглядела намного круче предыдущих виденных мной. – Так не все же, наверное. И умные попадаются.
Вот теперь на меня посмотрели все. Странно так посмотрели.
– Периферия? – спросила Ксейдзо у женщины с четырьмя нижними конечностями.
– Думаешь? Как бы не с диких планет.
Синяя повернулась ко мне.
– Твоя планета в каком содружестве?
– Насколько я знаю, ни в каком.
– Ого! – Возглас Ксейдзо совпал с изумленным выдохом остальных. – Это же как нужно было отчаяться, чтобы за материалом в такую даль переться.
– Они нас две тысячи похитили, – сказала, едва сдерживая слезы. – Выжило пятеро. Но остальные, даже пережив перелет, жить в новых условиях отказались.
– Беда. – Синяя приобняла меня за плечи. – Но с дикими всегда так. Необлагороженная генетика. Чего еще ждать. Ваши хоть в космос уже летают?
Киваю.
– Уже проще. Хоть частично понимаешь, что происходит?
Снова киваю.
– Планшет твой должен в тумбочке лежать. Не ленись узнавать новое и задавать вопросы. Кажется мне, именно интеллект – причина того, что мы еще живы.
Я уже открыла рот, чтобы задать волнующий вопрос, когда дверь справа от нас открылась, и в помещение начали входить ящеры-ученые в серой форме. Подойдя к одной из стен, они достали оттуда странного вида сидения и принялись расставлять их полукругом.
– Садитесь. – Один из ящеров, махнув рукой, устроился так, чтобы быть лицом ко всем нам. – Сегодня у нас будет лекция.
Мы, переглянувшись, расселись. А я не могла не отметить, насколько удобными оказались на вид жесткие сидения. Когда шорохи ткани и негромкие шепотки женщин стихли, ящер, кивнув, начал лекцию.
– Я хочу начать с самого начала, чтобы ни у кого из вас не осталось никаких вопросов или непонятных моментов. Я клянусь говорить только правду. Вы, подняв руку, можете задавать вопросы. – Он прошелся туда-сюда перед нами, собираясь с мыслями, остальные ящеры замерли, словно каменные изваяния, у стен. – Раса гзженов вымирает медленно, но неотвратимо. Причиной является вирус, поражающий гены, определяющие половой признак нашей расы. Таким образом, подвержены ему только самки. Вопросы? – Он посмотрел на нас, а затем кивнул, не дождавшись никакого отклика. – Наши ученые испробовали все возможные методы: мы пытались выращивать детей из пробирок в инкубаторах, скрещиваться с другими видами, генетически изменять параметры наших мужчин, видоизменять вирус, вывести который полностью оказалось невозможно... Ничего из этого не подействовало. Отчаявшись, один из наших гениальных изобретателей придумал еще один вирус. – Покивав в такт своим мыслями, тяжело вздохнув, гзжен остановился прямо напротив меня, пристально всматриваясь. – Продолжительность жизни такого синтезированного вируса всего трое суток – это и есть основная проблема. Попадая в организм самки любого вида через кровь, он позволяет ей меняться. Повторюсь, все это длится лишь трое суток. За это время, вполне осознанно зараженная женщина должна изменить себя, максимально приблизившись к нашей расе. Если это по любым причинам не происходит, она погибает. Всегда. Как только вирус начинает распадаться, он так сильно отравляет организм-носитель, что спасти его может только переливание крови гзженов, что, как вы понимаете, поможет, если только к тому времени самка уже будет принадлежать нашему виду. Никакие больше лекарства во вселенной, помимо нашей крови, не способны остановить процесс. Вопросы?
Мы все сидели в ступоре. Какие, нафиг, вопросы?!
– Как правильно заметила Ксейдзо, – улыбнувшись в сторону женщины, ящер вновь перевел взгляд на меня, – чем ближе к центру вселенной, тем менее в почете у женщин эрудиция, обознаность и возможность принимать самостоятельные решения. Политика центральным миров такова, что ради избегания эскалации конфликтов по половому признаку, всячески поощряется мнение о том, что место женщины дома, рядом с мужем. Так сказать, служение ему красивым фоном, вынашивание потомства, приемы и прочее... В результате мы имеем самый высокий процент желающих стать невестами гзженов... и самую низкую результативность.
Ящер, почему-то кивнув мне, медленно обвел взглядом остальных. Вопросов все так же не было.
– Как я уже говорил, процесс изменения женщины с помощью вируса должен быть осознанным. Это трудно по ряду причин: любое изменение сопровождается сильной физической болью, а потеря концентрации грозит завести изменение не туда, или же полностью оборвать его, что, опять-таки, закончится смертью носителя. К тому же очень важны знания в биологии и физиологии, чтобы понимать, что делать, и много еще всего. Следующие полгода мы будем обучать вас всему, что необходимо знать для того, чтобы успешно пройти через превращение. Вопросы?
– А остальные женщины? Те, кто сейчас не здесь? Мне сказали, что нас поделят на группы после теста. В чем различие? – Не знаю, зачем я спросила. Просто, не могла не думать о том, как же остальные землянки? Неужели они были столь глупыми, что не смогли бы запомнить необходимый материал ради выживания? Или не захотели?
– Исходя из данных, полученных по результатам ваших предыдущих проверок, все женщины были разделены на группы. Ваша имеет номер один. Всего их двести. Чем выше номер, тем на меньший процент мы оценили шанс на выживание после введения вируса. – Казалось, ящер вовсе не удивлен тому, что именно я задаю вопросы.
– И что будет потом? После превращения? Кем мы станем? Есть вообще смысл бороться? – Из-за нервного напряжения меня начала бить крупная дрожь.
– Тихо-тихо. – Он присел на корточки, накрыв мои ладони своими. Они оказались неожиданно теплыми и немного шершавыми. Не сумев удержаться, я потрогала пальцем чешуйки, вызвав улыбку ящера. – Как я уже говорил, чем ближе вы сможете превратиться к расе гзженов, тем больше у вас шансов на успешность этого мероприятия, и тем безболезненнее пройдет адаптация. Измененные женщины изначальному вирусу не подвержены, так что это вам грозить не будет. После превращения вы покинете станцию, попав в пансионат на нашей материнской планете, где станете гражданами империи, соответственно, подчиняясь всем нашим законам. Они есть у вас на планшетах. Вы будете жить в пансионате, пока не выберете себе мужа из желающих и не выйдете замуж. Дальше обеспечивать вас будет он.
– Но выбирать будем мы сами? – Я, почувствовав себя неловко, убрала ладони из-под опеки ящера.
– Да. Несомненно. А учитывая то, что на одну женщину-гзжена на данный момент примерно тысяча мужчин, выбор будет более чем велик.
Поднявшись на ноги, ящер улыбнулся теперь уже всем нам.
– Судя по нашему опыту и статистике, из первой группы выживают все. Главное – прилежно учиться. Так же хочу вас обрадовать, что вы – лучшие. Выйти замуж за кого-нибудь обычного вам не грозит. За время обучения к вам будут приходить знакомиться мужчины из элиты гзженов. Будьте вежливы и приветливы, но не забывайте оставаться собой. На этом все.
Женщины, поднявшись буквально синхронно, потянулись на выход. Я же решила уточнить все с самого начала, чтобы в будущем не совершать ошибок. Подойдя к ящеру, заглянула ему в лицо.
– Почему ко мне особое отношение? Я не могла этого не заметить.
– Мы мониторим все, что вы делаете на своих планшетах. То, какие верные выводы ты сделала, имея минимум информации, повергло многих наших в шок. – Он фыркнул. – Готовься, от женихов отбоя не будет.
– Я несовершеннолетняя.
– Что?
– По законам моего мира, я могу вступать в отношения с мужчинами только через два года.
А что? Тот год, пока я летела, не в счет. Для меня его не было.
Ящер нахмурился, еще раз внимательно меня осматривая.
– Я сообщу об этом. Не переживай, некорректного отношения к тебе со стороны представителей нашей расы не будет.
– Спасибо. – Развернувшись на пятках, я направилась в коридор, где меня дожидалась Ксейдзо.
Какое-то время мы молча шли обратно, а потом я не выдержала:
– Думаете, он рассказал нам правду?
– Как я и говорила, побольше читай с планшета. Библиотека там – закачаешься. Но из своей прошлой жизни я тебе вот что могу сказать: любая клятва для гзженов священна. Ящер лучше погибнет, чем нарушит данное слово. Так что в правдивости слов нашего учителя сомневаться не приходится. – Она пожала плечами. – По крайней мере, поймать на нарушении клятвы еще ни одного гзжена не удалось.
Далее по расписанию было занятие в спортзале, где мы прыгали, бегали, нагибались и приседали, подтягивались и отжимались с утяжелителями на ногах, руках и на поясе. Это было странно, но год, проведенный в полете, никак не отразился на моем физическом состоянии. Словно его и не было. Все то время, пока тренер занимался с нами, стоящие у стен ящеры фиксировали успехи каждой в своих планшетах, изрядно меня нервируя. Они то и дело советовались между собой, иногда спорили.
Затем были несколько минут в очистителе, обед и мрачные мысли на лице у каждой из нас. Вернувшись в личную комнату, я тут же принялась искать планшет, и правда найдя его в одном из отсеков тумбочки. Несколько минут у меня ушло на то, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, настроиться на рабочий лад.
Не время раскисать, Арина.
Мне почему-то казалось, что времени у всех нас очень мало. Что каждая минута на счету. Я смотрела на пока еще черный планшет экрана, пытаясь понять мотивы странных, похитивших меня существ, но чем больше думала, тем только сильней запутывалась, в конце концов забросив это занятие.
Итак, законы расы гзженов... довольно быстро нашла я нужный раздел в библиотеке. Приступим.
И снова я читала, не отрываясь несколько часов, пока мои глаза окончательно не устали и перестали различать буквы. Все это время я делала заметки, стараясь не думать о том, что кто-то кроме меня будет читать их и анализировать. Даже если бы и хотела, уложить все прочитанное в голове, никак его не законспектировав, просто невозможно.