Игры призраков

Глава 3

Вопрос императора застал Сенлина врасплох. Да и в самом деле, что можно было думать об этих новостях, кроме того, что они довольно скверные? Хотя с другой стороны, не исключен был и ложный донос. Кто знает, что творилось в семействе правителя Танчженга и по какой причине падчерица осмелилась выступить против него? Впрочем, ответа принца отец не стал дожидаться, сразу же добавил:

— Полагаю, обитателям провинции Данвэйн приходится несладко. Никто, наверное, не хотел бы жить в вечном страхе. Оказаться вместилищем чужой души — хуже испытания не придумаешь. Не жизнь, а сплошная мука. И перебраться куда-нибудь подальше от дома все они не в состоянии, раз правитель этому препятствует. Даже не знаю, как можно им помочь. Слишком сложная задача, ее не решить отправкой императорского войска. Грубая сила тут бесполезна. Самые отважные военачальники пасуют перед злодеями, которым доступны демонские уловки и тайные знания.

Принц произнес именно ту фразу, которую от него ждали:

— Может, я сумею оказаться полезным, отец?

Император несколько мгновений держал паузу, потом согласно кивнул.

— Рад слышать, что ты готов отправиться в Данвэйн. Собственно говоря, это даже твоя обязанность как наследника престола — побывать в каждой из провинций хотя бы однажды. Ведь когда-то они все окажутся под твоей властью. А настоящий правитель должен знать свою страну.

Если уж говорить начистоту, сам Мэнзи за годы своего славного правления так и не удосужился побывать во всех провинциях обширной империи. Некоторые он пропустил, в том числе Данвэйн. Но в тот момент было совершенно неподходящее время, чтобы ему об этом напоминать. Да и кто бы осмелился?

***

Приблизительно через два часа принц Сенлин сидел в уединенном уголке сада, на каменной скамейке напротив поросшего изумрудно-зеленой травой холмика. В прошлом году, вскоре после того, как принц впервые встретился с прекрасной Файчжен, они стояли, обнявшись, на этом самом месте, в окружении цветущих слив и миндальных деревьев. Поцелуй влюбленной пары длился долго, а когда он все же закончился, Файчжен прошептала:

— Если я умру раньше тебя, обещай похоронить мое тело в этом чудесном уголке. Мне не нужна холодная каменная усыпальница. Лучше лежать здесь, среди цветов и деревьев… Может, ты не забудешь о своей Файчжен и будешь иногда навещать могилу в саду. Моя душа будет витать поблизости и вспоминать твои жаркие поцелуи. Ведь душа способна помнить самое дорогое, что у нее было при жизни.

— Откуда эти странные мысли, Файчжен? — рассмеялся тогда принц. — Ты так молода и полна сил. Проживёшь много-много лет и никогда не расстанешься со мной. К чему сейчас думать о какой-то могиле?

— Всё-таки обещай мне! Ты же можешь исполнить эту просьбу. Пожалуйста…

Конечно, он обещал. Ее глаза сияли счастьем, нежные губы улыбались. Молодая женщина искренне радовалась. Ведь возлюбленный согласился исполнить то, что сам считал в то мгновение нелепым капризом или просто шуткой. И вот сейчас, оставшись в одиночестве, он тихо разговаривал с покинувшей его Файчжен. Произнесенные слова не вышли бы за пределы уединённого уголка, ведь в эту часть дворцового сада никто не смел заглядывать после памятных всем похорон.

— Любимая, я уезжаю на некоторое время. Не знаю точно — может, на месяц, может, на полтора. Дорога до провинции Данвэйн довольно длинная, не меньше десяти дней в пути. А там… я надеюсь, что тайные знания, которыми владеет глава секты, помогут пробудить тебя к новой жизни. Ты ведь хочешь вернуться? Я отдам что угодно, лишь бы снова обнять тебя! И мне все равно, в каком внешнем облике ты окажешься. Это не важно, главное, что в новом теле поселится душа. А твою душу я всегда любил ещё больше твоего прекрасного тела…

Сенлин опустился на колени у зелёного холмика, ласково провел рукой по шелковистой траве. Коснулся низко опустившейся ветки древовидного пиона, росшего над самой могилой. С пышного цветка на ладонь упали две прозрачные капли. А ведь дождя в тот день не было, и утренняя роса давным-давно просохла.

— Не плачь, дорогая, — прошептал Сенлин, — я обязательно вернусь, теперь все будет хорошо. Судьба дарит нам чудесный шанс снова встретиться наяву ещё при этой жизни. Разве можно его упускать?

Он бережно сорвал один лепесток пиона.

— Я сохраню его до конца своего пути. До того радостного дня, когда мы снова будем вместе.

Файчжен так нравился этот роскошный куст с цветами необычного кораллового оттенка... Сенлин в последний раз коснулся столь дорогой для него могилы, потом поднялся с земли и направился в сторону дворца. Предстояли сборы и подготовка к путешествию, ведь поездка была назначена уже на завтрашнее утро.