Странница

Глава 30

Глава 30. Небесное яблоко

Люба растерянно разглядывала Большую площадь Озерной провинции, украшенную в ее честь. Белые, синие, желтые ленты скрещивались, образовывали диковинную композицию, которую в ее мире называли бы красивым словом – «инсталляция». К ногам Странницы бросали букеты цветов, и она шла, буквально утопая в мягких лепестках.

В центре площади оформили огромную арку, украшенную зеленью и разноцветными шарами. После того, как Странницу и ее «спутников» представили народу, гном Рэ выступил с речью:

– Сегодня знаменательный день в истории Озерной провинции! Два раза подряд Странники появлялись именно у нас, а это – что-то, да значит! Итак, условия первого испытания для храброй девочки из другого мира. Люба, слушай внимательно! Ты должна найти дорогу к таинственному плоду, названному Гриотами «Небесным яблоком». Он появляется раз в пятьдесят лет. Всего один плод! Но, если ты не справишься в течение двух дней, фрукт завянет… Твоя задача – как можно быстрее доставить Небесное яблоко жителям Солнечной страны. Тот, кто съест кусочек Небесного яблока, обретет великую силу и сможет уничтожить «Клыкастых», самых страшных существ в армии Гриотов. Но, помни, Странница, чтобы Испытание засчитали, ты должна отдать яблоко человеку из Солнечной страны. Ни в коем случае, и ни при каких обстоятельствах, ты не должна есть его сама! Нарушение этого табу грозит Страннице смертью, а миру невиданными бедствиями! Ты все поняла?

– Вроде ясно. Но… С чего мне начинать поиски? Неужели вы не дадите мне более четких указаний? Мне обойти пешком всю Озерную провинцию? Или, вообще, отправиться за её пределы?! – Люба скрестила руки на груди.

С такими указаниями – «пойди туда, не знаю куда» – она в легкую может искать магический плод до пенсии. А у неё – всего два дня сроку…

Ро нервно подергал бороду, потом недовольно покосился в сторону Любы. Похоже, просто задав вопрос, Странница окончательно лишилась его симпатии:

– Предполагается, что магическая сила Странницы поможет отыскать ход. Но, твой случай – особенный. Для тебя Гриоты сделали исключение, учитывая добровольное желание пройти испытание. Ход, ведущий к Небесному яблоку, начинается на заброшенном гумне, севернее нашего замка. Это все, чем я могу тебе помочь.

Люба тяжко вздохнула:

– Ну, спасибо и на том.

После чего подняла обе руки вверх и приветственно помахала людям, окружившим арку:

– Я буду очень стараться! Пожалуйста, поддержите меня!

Ответом был дружный восхищенный возглас, пронесшийся над толпой. Родители поднимали детей повыше, чтобы те увидели Странницу. Впрочем, от Любы не укрылось, что некоторые женщины отводят глаза или незаметно смахивают слезы. До нее донеслись обрывки фраз:

– Молоденькая, совсем ребенок! Это бесчеловечно, посылать таких детей на войну с Гриотами!

«Похоже, вера в Странника, который принесет избавление Солнечной стране, за долгие годы пошатнулась…»

– Журавлева, хватит из себя голливудскую мымру корчить, пошли уже… Сначала дело, – прошипел за ее спиной Таманцев. Люба виновато обернулась и встретилась взглядом с Дэном, который давился со смеху.

***

Гумно, о котором говорили гномы, оказалось старым полуразвалившемся зданием без одной стены. Со всех сторон его окружали заросли крапивы в рост человека. Пришлось сходить за серпом и рабочими рукавицами к деду Морию, чтобы проложить проход. Они убирали крапиву по очереди, смахивая пот с лица. День, как назло, выдался душным и жарким, ничем не облегчая работу.

Когда с крапивой было покончено, Даньяр предложил зайти внутрь и осмотреться. Он также предположил, что придется убирать крапиву со всех сторон старой постройки. Мало ли откуда берет свое начало «ход»?

Любе эта мысль радости не прибавила. Согласно условиям, она не могла даже натянуть магические чулочки, которые бы защитили кожу от «укусов» колючего растения. Сейчас Журавлева очень сочувствовала юному Рэму, когда-то во время игры, угодившему в яму с крапивой.

Внутри старого здания воздух оказался прохладным, пахнущим сыростью и гнилыми досками. Очевидно, «домик для сена», как назвал его Таманцев, еще не успел нагреться.

– А здесь вообще безопасно находиться? – поинтересовалась Люба, когда деревянная половица под ее ногой вдруг треснула.

– Думаю, что нет. Но у нас нет другого варианта, как исследовать это древнее строение вдоль и поперек, – пожал плечами Таманцев.

Друзья какое-то время молчали, осматриваясь. Гумно оказалось внутри совершенно пустым. В нем давным-давно ничего не хранили. Но, кое-где, между половиц Журавлева рассмотрела сухие зернышки овса.

Стены гумна, сложенные из толстых бревен, оказались сплошь изрезаны сердечками, именами влюбленных, а также какими-то цифрами. Окон не было, да и откуда им было взяться, если помещение складское? Крышу подпирали четыре толстые балки. Они казались настолько массивными и тяжелыми, что Люба старалась держаться там, где они не нависали над ее головой – ближе к центру постройки.

– Что ж… Придется мне еще раз сбегать домой к Дэну и позаимствовать пару ведер… – Люба уныло поскребла затылок.

– Это еще зачем?

– Затем. Здесь из-за толстого слоя пыли ничего не разглядеть ни на полу, ни на стенах! Славка, пойдем со мной! Поможешь тащить ведра с водой! – Журавлева сделала шаг к выходу, поманив его за собой.