Отбор

Глава 16

Глава 16

Небо отражалось в ледяной поверхности вод, словно они парили в небесах, а не застыли посредине заколдованного водоема перед самым замком. Миранде нравилось ощущать себя на подушке из облаков, хоть ее изображала и самая обычная перьевая; фигурно нарезанные фрукты, напитки в высоких бокалах, чтобы не разлить, с перевязанными ленточками в тон небольшой красной скатерти и приятная компания. Райан сидел в отличие от нее с вытянутыми ногами, слегка откинувшись назад, и переодически касался пальцами воды, отчего облака покрывались рябью, словно мурашками.

Миранда не отводила взгляда от Его Высочества, не пыталась изображать из себя кокетку или скромницу. Ни к чему. Они знают друг друга лучше, чем друзья или злейшие враги. Она совсем не кокетка и далеко не скромница, а он непохож на томного соблазнителя.

— Признаюсь честно, я польщен, что моя ученица зашла так далеко, уже удалось сообщить радостную весть графине?

Торговка секретами кивнула и просияла в улыбке.

— Гордитесь собой, Миранда? — сдержанная пауза. — Ты правда этого заслужила.

Он всего лишь перешел на «ты», а расстояние между ними сократилось в разы. Она вновь почувствовала себя в темноте кабинета принцессы Ясферы, и это яростное желание вцепиться в край чужого рукава вернулось. Отчего-то стало стыдно за тот раз, когда он попытался поцеловать, а она уклонилась, словно Райан прокаженный.

Что он ей тогда сказал?

«Вы все испортили, Миранда. Теперь это выглядит так, словно я собираюсь вас ударить, а не поцеловать».

Что ж, действительно так, она все испортила.

— Раз уж мы перешли на «ты», позволь спросить?

Он пожал плечами и сделал неопределенный жест рукой:

— Где мы прокололись?

— Я же сказал, что сердце забилось сильнее, тебе этого недостаточно?

Райан подхватил дольку апельсина и отправил в рот, затем чтобы улыбнуться одними уголками губ и продолжить жевать. Он дразнил ее, не давая ответов, как мальчишка, у которого все карты на руках и который замыслил слишком жестокую игру.

— Мне бы могло быть этого достаточно, но, пожалуй, я уже не маленькая девочка…

Миранда действительно больше не маленькая девочка, не взбалмошная влюбленная баронесса, которая пожертвовала всем ради любви, поэтому в этот раз нет никаких иллюзий, чем все закончится. Вступая на борт, она уже знала правила игры и смирилась с ними. Даже если лорд Без имени и не говорил вслух, но все карты он ей дал. Первой, конечно же, стала Кларисс и ее фикция на счет собственного возраста, затем предложение изображаться из себя объект вожделения четвертого принца, а теперь и очередная карта в этой игре.

Флоренс швырнула ее вчера в лицо Миранде, как скользкую неприкрытую правду, о том, что Райан сделал следующий шаг —  он объявил ее как фаворитку. Конечно же, только своим, самым приближенным, а они уже донесли весть до остальных, особенно до тех, до кого нужно в первую очередь.

И где же тысяча извинений, что ее жизнь должна превратиться в ад? Впрочем, герцогиня Вудворт именно это и пообещала. Без всяких извинений или скромности. Она кричала, доказывая с пеной у рта и так то, что Миранда уже знала. Принц никогда не женится на ней.

Ворвалась в апартаменты хуже фурии и тут же выгнала прислугу вон, а потом стала хозяйкой расхаживать по комнате.

«Ты идиотка, если думаешь, что он на тебе когда-либо женится! Королевская семья никогда не станет родниться с какой-то баронессой!», — она нависла над ней, стараясь придать телу как можно больше веса, сложенный веер, уткнулся в щеку и больно давил. — «Я предлагаю тебе выгодную партию, ты ведь за этим здесь? Выйдешь замуж хоть завтра, скажи Райану, что уходишь с Отбора или я превращу твою жизнь в ад! Выбирай, баронесса!».

Только вот все же одна промашка у герцогини была. Флоренс Вудворт хорошо осведомлена, но лишь о том, о чем желал Его Высочество.

— Маленькая досада, я всего лишь тебя узнал. Признаю, вы были осторожны, просто не повезло. Как я уже сказал, выражаю мое почтение.

— Это дорогого стоит.

— Пожалуй. Я был прав изначально, что ты далеко пойдешь, просто тебе нужно время на то, чтобы раскрыть таланты.

— Уж не дальше, чем ты. Скажи, хоть единожды ты испытывал укол совести? Хоть самый маленький?

— И по какому же поводу?

— Тому, что водишь за нос своих потенциальных невест.

Он не ответил и даже не сделал вид, что для следующей части беседы нужно напрячься, лишь снова заставил облака пойти рябью, касанием руки. Запрокинул голову слегка назад и улыбнулся.

— И когда же ты поняла?

Утреннее солнце начало припекать, Миранда коснулась шляпки и атласных лент завязок. Хороший вопрос? Пожалуй, еще тогда, когда во время игры в прятки —  в шкафу с Кэсси, она тогда уже обо всем догадалась. Подруга выслушала ее предположение в кромешной темноте, а потом все же предложила зажать четвертого принца в углу и потребовать компенсации в виде жарких поцелуев и объятий до изнеможения, а может немного больше.

«Ну и зря! Для здоровья полезно».

«Ты мне друг — или враг?!».

«Именно, что друг!».

«А ведешь себя как враг!».

«Брось, Мира. Принц красив и богат, раз уж ты изображаешь его любимую невесту, почему бы не воспользоваться этим до конца? Возможно, он не только оставит нас в покое после этого, но и оставит в покое с крупным брильянтом на пальце».

— Поняла, что ты не собираешься жениться ни на одной из своих невест? — теперь пришла ее очередь улыбаться одними уголками губ, а затем откусывать ломтик груши.

Райан дотронулся большим пальцем до нижней губы, задумчиво наблюдая за ней.

— Знаешь, не сразу, но ты дал слишком много подсказок. Даже не могу поверить, что ты доверил мне такую роль в этом спектакле. Влюбленный в разоренную баронессу четвертый принц, которому придется жениться на той, что останется в последнем круге, потому что, разумеется, семья не позволит ему это сделать и перетасует результаты, — улыбка переросла в подобие оскала. — Стойте, ты же не сможешь на ней жениться, она ведь нарушила результаты конкурса.