Пленница проклятых сердец

- III -

Шаг. Поворот. Еще один шаг. И снова поворот. Осталось всего немного, меньше чем пол танца.

— Ваше Высочество! Вы само очарование! — в голосе очередного партнера проскользнули мурлычущие нотки, лицо озарила располагающая улыбка, а вот глаза так и остались холодными. Лишь во взгляде тенью проскользнуло что-то неясное.

— Благодарю, милорд!

Я лучезарно улыбнулась, принимая дежурный комплимент. Наверное, тысячный за этот вечер.

Руки мужчины плавно спустились к талии и, приподнимая над полом, закружили.
Мягкая, тягучая музыка сменилась на быструю с ритмичным постукиванием барабанов, а меня передали из рук в руки другому мужчине.

— Ваше Высочество!

— Милорд.

— Я безумно рад Вашему возвращению! Если в мире и есть что-то действительно волшебное, так это Ваша искренняя, потрясающая чудо-улыбка!

О, да! Искренняя, конечно.

Я улыбнулась, но ответить не успела. Музыка ускорилась. Быстрее и быстрее набирая шальной ритм. Такой же, как и гулкий стук сердца.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Лица партнеров и фигуры танца сменялись настолько быстро, что напоминали бушующую метель. Неконтролируемую. Хаотичную. Шальную. Опасную.

При этом некоторые, особо активные умудрились даже сорвать по дополнительному приглашению на танец. Увы, как ни крути, отказать им не получилось: по традиции, виновник торжества обязан принимать абсолютно все приглашения на танец, хочет он того или нет.

А я безумно не хотела! Именно поэтому незаметно ускользнула подальше от танцующих пар к банкетной зоне, взяла у первого же официанта бокал вина и направилась к балкончику, ведущему на террасу.

В висках назойливо стучало, будто мелкими молоточками. Казалось, еще чуть-чуть и я сорвусь.

От улыбок, каждая из которых вновь и вновь выворачивает душу наизнанку. От слащавой фальши, которой пропитана каждая вторая фраза. От притворства, каждый раз испытывающего мое терпение и выдержку.

Но самое главное — от людей. Вернее, от их душ: почерневшего от злобы пламени; яркого алого огня, испепеляющего все препятствия на своем пути; обманчиво светлых искорок, которые приобретают грязно-серый цвет, стоит лишь рассмотреть их поближе и внимательнее…

Я их четко видела. Даже больше: от них всех тянулись неосязаемые, невидимые другим, ленты. Ко мне тянулись! Просто пронизывали насквозь… И от этого становилось жутко, пусть я и не чувствовала той безумной жажды, того всепоглощающего голода, что сводит рассудок с ума. Впервые мой дар Души — мое проклятие проявило себя именно так.

Я прикрыла веки и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и в первую очередь усмирить проклятие. Пусть и временно… Ан нет, не получилось. Даже с закрытыми глазами я видела, как их души кружатся в безумном танце, и чувствовала любое их малейшее движение рядом.

Словно по закону подлости, за спиной кто-то появился, как только я собралась пригубить вина. Послышались почти бесшумные шаги и тихий скрип двери.

Черное полыхающее пламя с оранжево-красными языками. Яркое. Необычное. Жестокое. Запоминающееся. Такое я уже видела однажды. В гильдии.

Аарон.

— Я бы на твоем месте этого не делал. Три глотка этой гадости сделают свое дело, — позади насмешливо хмыкнули знакомым голосом. — Ваше Высочество.

Все-таки я не ошиблась. Наверное, и до него добрались слухи. Что ж… вполне ожидаемо.

Мужчина остановился рядом. И, расслабленно облокотившись спиной об идеально гладкую поверхность парапета, окинул меня заинтересованным взглядом.

— В таком случае, надо было прихватить с собой хорошего вина.

И все же сделала глоточек. Всего один. Одного должно хватить сполна, чтобы организм бросил все силы на нейтрализацию яда и временно усыпить мое проклятие.

— Кисло-сладкий привкус аркрайта с легким горьким оттенком марриас. Правда, «Сладкая смерть», — иронично усмехнувшись, взглянула на одного из призраков прошлого. — Твоя работа, Аарон?

Не зря в свое время Рик травил меня всевозможными ядами, вырабатывая к ним стойкий иммунитет. Качественно так травил. С усердием и полной самоотдачей делу.

— Обижаешь! Яд — это же банально. Неинтересно.

— Ну да, согласна, мелковато для безжалостного убийцы. Яд — удел дилетантов, не то, что холодное оружие, — и выплеснула остаток отравленного вина с балкончика.

Мир перед глазами покачнулся, вызванный легким головокружением. Внутри поднялась волна боли, опоясывающей талию. Сердце пропустило пару ударов… И все. Все исчезло в один миг, будто порыв сильного ветра унес все неприятные ощущения. А вот мерцающие огни душ так и остались маячить перед глазами. И ленты тоже. Видимо, одного глотка оказалось маловато.

— Ты странная, Эв, — спустя некоторое время задумчиво произнес Аарон. — Совсем на себя не похожа.

Да, Эвой или Эв меня называли только в гильдии, несмотря на то, что там, в почете лишь вымышленные имена. Глава сам придумывал «новое» имя для каждого.

— А ты здесь какими судьбами? Тоже захотелось поприветствовать Мое королевское Высочество лично? — губы сами изогнулись в жёсткой усмешке, стоило вспомнить лица почетных гостей.

Ответа не последовало. Зато лента, идущая от его души, стремительно почернела. Именно это меня и зацепило, заставляя с непонятным издевательски-раздраженным удовольствием выдвигать все новые и новые версии:

— Решил, что шантаж будет более выгоден, чем поздравления? Согласна, иметь в должниках принцессу неплохая перспектива. Столько возможностей! Столько власти! Или захотелось подзаработать золотишка, мм? Говорят, за мою головушку вознаграждение такое, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Еще и пра-пра-правнукам останется.

С последним, кажется, попала в точку. Или все-таки ошиблась? Мужчина выпрямился, резко сжал ладони в кулак, лицо застыло, превращаясь в безэмоциональную маску, а лента стала ярко синего цвета. А потом запоздало пришла усталость и понимание: сама того не желая я случайно не только поймала, но и отразила чужие эмоции. Причем не Аарона. И явно не в первый раз.

Оказывается, эти чертовы души я могу не только видеть, но и взаимодействовать с ними, вернее их владельцами.

М-да. Чем дальше в лес… тем больше наломаю дров!

— Дура, — жестко припечатал, показалось даже, что он каким-то образом умудрился прочитать мои мысли, но нет. Мне просто показалось. — Своих не убивают, и уж любимых точно не используют.

Любимых… Проклятье! Опять разрушилась еще одна жизнь, а виной тому мое проклятие и я. Как только умудрилась не заметить этого раньше? Наверное, просто не обратила внимания. И этот разговор ни к чему хорошему не приведет, наоборот, вывернет наизнанку душу и сделает еще хуже.

— Тогда зачем ты здесь?

— Представь себе, случайно! Следил за одним типом и увидел тебя, Эв. Кто бы подумал, что наемница гильдии убийц и единственная принцесса Каастро одно лицо. Сначала мне даже показалось, что я ошибся, окончательно свихнулся, если вижу тебя на каждом шагу.

Аарон неожиданно замолчал, поглядывая на свою руку. Вернее, на перстень-артефакт, инкрустированный черным камнем.

— Извини, мне пора. И еще… На всякий случай хочу предупредить. В «пристани» открыт сезон охоты и главная мишень — Ее Королевское Высочество, хотя, кажется, ты об этом узнала и без моей помощи. Береги себя, Эв…

Напоследок он коснулся моего плеча… В знак поддержки, ничего больше, но руку Аарон одернул настолько стремительно и резко, будто обжегся. И не менее стремительно зашагал прочь.

Я осталась стоять на месте. Ноги, казалось, окаменели, а в глубине души поселился страх: я беззащитна. Не перед людьми, нет. Перед самой собой. Я совершенно потеряла контроль над своим проклятием, не замечаю ту тонкую грань, когда иду на поводу чужих эмоций и понятия не имею, как от них оградиться.

И вот опять, стоило вернуться в зал, ведь нельзя вечно прятаться, как вся я воодушевилась, внутри появился непонятный трепет, а острые жала азарта и жестокости проткнули насквозь. Тут же захотелось попробовать, испытать, на что способны эти проклятые ленты, есть ли предел…

И я даже успела мысленно натянуть все нити, собрать их воедино, чтобы… В следующий миг их отпустить и отогнать подальше.

«Чувства — разрушают. Беспристрастный контроль — созидает», — в мыслях прозвучал ровный голос Мастера, и я явственно ощутила оглушающий шум водопада, тяжесть ледяной воды, острые грани мелких камушков на дне и всепоглощающую дрожь.

Ко мне потянулись две ленты, разрывая призрачную связь с прошлым. Одна бледно-розовая, другая — ярко-малиновая. Одна - переливающаяся искренним интересом, другая — мерцающая непонятной решимостью.

— Ваше Высочество! — синхронно пропели приблизившиеся девушки и почтительно согнулись едва ли не напополам, как того требовали дань традициям и этикету.

Дочери маркиза дэ Фронтрон. Арамэлла и Арийя. Похожие как две капли воды. У близняшек даже платья были идентичны: воздушные, с десятком полупрозрачных оборочек персикового цвета, скромным вырезом-лодочкой и изящной вышивкой из жемчуга.

Я мягко улыбнулась и мгновенно выставила ментальный щит. Тот, который используют против внушения. Защита, конечно, так себе и расход энергии не малый, но я должна попробовать. Хотя бы попытаться.

Настолько увлеклась плетениями ментальных потоков, что не сразу заметила, как жемчужины дэ Фронтрон увлекли меня к столику со сладостями, а когда осознала… Решила, что это даже к лучшему: подальше от танцевальной зоны.

Не умолкая, девушки весело говорили обо всем. Начиная от изысков столичной моды и заканчивая громкими сплетнями королевского двора.

— А последнюю коллекцию белья мадам Шион вы только видели? «Сайтрийский шик». Это же полная безвкусица! На такое даже смотреть стыдно, не то, что надевать.

— Пфф! Только сайтрийцы могут назвать маленькую кружевную тряпочку и укороченный корсет — нижним бельем! — приглушенно рассмеялась Арийя, соглашаясь с возмущенным высказыванием сестры. — Особенно с их «более свободными» порядками.

Я бы конечно поспорила насчет последнего, все же Сайтрийя не вызывает у меня столько неприязни, как у большинства жителей Каастро, и их мода мне по душе, и культура, и увлечения, и сами люди другие, а законы… в разы жёстче. Просто наше общество к такому образу жизни еще не готово. Каастрийцы более консервативны, поэтому с опаской относятся к любым нововведениям и ревностно чтут старые традиции. Есть, конечно, и инакомыслящие, но таких мало. Как правило, их к власти не допускают.

А я ведь должна быть правильной принцессой Каастро, да? А какая правильная принцесса будет открыто восхищаться врагами своей родины?

В результате я ограничилась очередной понимающей улыбкой и согласно кивнула, ссылаясь на разницу в воспитании между нашими народами.

— Ну ладно эти, — на секунду поморщилась Арамэлла, не переставая активно жестикулировать руками, — им простительно, но мадам Шион?! Неужели и она туда же? Неужели правду говорят, что и она…

Арийя шустро одернула сестру. Требовательно ухватила за руку и наградила вмиг поменявшимся взглядом. Предупреждающим. Тяжелым.

— Что говорят? — уточнила из вежливости, склоняя голову к плечу.

И, чувствуя нерешительность девушки, я мысленно едва коснулась бледно-розовый ленты. Осторожно, чтобы не впустить чужие эмоции через себя, а лишь немного подтолкнуть.

Получилось! Щеки девушки порозовели, и она выдала почти на одном дыхании.

— Ну… я слышала… В общем, говорят, что скоро в столицу приедет сам герцог Риттан, именно поэтому многие из благородных леди, желающих произвести на него впечатление, засыпали лучших модисток заказами на платья, пошитые по последнему писку моды Сайтрийи.

Риттан?

Герцог Риккардо Риттан рьэ Ард. Глава Ордена Безопасности Сайтрийи? Его же негласно считают внебрачным сыном короля и едва ли не самым опасным магом, который на завтрак ест младенцев и запивает мясо свежей кровью, если верить всем слухам.

Забавно. Ничего я не слышала о его приезде. Но причину приезда узнать еще интереснее.

Интересно, как на это отреагировало наше Ведомство Безопасности? Что-то общее? Хотя учитывая, вражду двух наших государств, это вряд ли.

— Арамэлла, — предупреждающее прищурилась Арийя. Девушка глубоко вздохнула, выдавила из себя фальшивую, извиняющуюся улыбку и повернулась ко мне. — Ваше Высочество! Боюсь, нам пора. Матушка не любит, когда мы надолго покидаем ее компанию.

И жемчужины дэ Фронтрон спешно откланялись, а вечер еще не закончился.