Отбор

Глава 6

Непарадные коридоры Белого замка оказались неимоверно длинными и извилистыми: они поворачивали безумное количество раз исключительно вправо, бесконечно спускались каменными ступенями лестниц, едва освещенными, без единого намека на окна, и снова поднимались. Кэсси вела Миранду за собой, не оглядываясь, без сомнений прокладывая верный путь, следуя понятному лишь ей ориентиру. Пару раз они едва не столкнулись с прислугой, нагруженной корзинами с грязным бельем, затем был мужчина средних лет, его грузные шаги они услышали задолго до того, как он появился на горизонте, и лысая макушка блеснула в тусклом свете масляных ламп, он нес в руках ведро, доверху груженное чем-то черным. С ним удалось разминуться, вовремя выбрав противоположное направление и затаившись в темноте. Спустя еще какое-то время Миранда, наконец-то, разгадала секрет успешного ориентирования на местности Кэсси, он крылся в цветных линиях, что шли по самому низу стен, тонких и не слишком бросающихся в глаза особенно тем, кто не привык держать голову опущенной.

Линия, которая служила им ориентиром была золотой. Кто бы сомневался? Миранда едва слышно фыркнула от этой мысли. Под ней пролегали еще три: черная, синяя и бирюзовая.

— Интересная система, — высказалась она, указав рукой на линии.

— А я все думаю, когда ты догадаешься, — сверкнула белозубая улыбка Кэсси. — Да, уж. Они хорошо подготовились ко встрече гостей, продумали такие вот мелочи, чтобы замок работал бесперебойно, и бедная прислуга всегда знала, куда отнести платья госпожи, чтобы его привели в божеский вид. Если интересно, то бирюзовая линия ведет в крыло невест. Не удивляйся, Мира, они выделили под вас целое крыло, не правда ли мило? Черная — это котельная, синяя — прачечная. Ну, и, конечно, золото — это…

— Покои принца.

— В которые запрещено проникать кому-либо.

— На этот счет не переживай.

— Надеюсь, ты уверена в том, что делаешь.

Миранда машинально дотронулась рукой до сумки, что на тонком ремешке висела под мантией. Конечно, она толком не была уверена ни в чем, помимо того, что обязана предоставить компромат на Кларисс заказчику, чтобы он смог на законных основаниях исключить ее из Отбора. Только почему он не мог сделать это в порядке правил этой нелепой игры? Просто сказать, что герцогиня Эшерская одна из тех, кто просто не поедет к Лазурному морю в резиденцию Синих звезд, потому что он не заинтересовался в ней?

Ступени вновь начали уходить вверх.

С каждым подъёмом коридоры становились все гуще украшены лампами и даже окнами, а на пути стали вновь появляться люди, которых не всегда удавалось избежать. Наконец, он вышли в галерею, чьи стены венчали портреты особ королевской крови. Королева Эдна с красной розой в руке, принцесса Ярэ на фоне беседки, принц Август, будущий король Август третий, были и те, кого она совершенно не узнавала. Миранда увидела и короля Филиппа Ужасного — деда нынешнего правителя, еще молодого, но с довольно суровым выражением лица, что подходило его прозвищу. Баронесса Эрей неосознанно замедлила шаг, чтобы лучше разглядеть картину: на портрете навечно застыло лицо юноши, примерно одного возраста с принцем Райяном, похожим на него до дрожи. Тот же изгиб губ, ярко-синие глаза, что смотрели на нее в упор, свысока и одновременно с тем насмешливо, одежда на юноше старомодная, а в завершение пятнистая накидка из меха, он позировал на фоне камина, а у его ног лежал огромный черный пес, чьи глаза оставались прикрыты. Миранду передернуло. Приложи сюда рогатую маску фавна и вот он — ее верный мучитель, к которому она так спешила навстречу.

Галерея, наконец-то, закончилась, за ней оказался еще один коридор, еще несколько ступеней вверх. Здесь царила абсолютная тишина и оттого пугающая. Если остальная часть замка еще хоть как-то казалась живой, доносились чужие голоса, хоть какие-то намеки на живых людей или существ, то эта — словно пустовала.

Миранда уже готовилась упрекнуть Кэсси, что та ее завела куда-то совершенно не туда, но не успела, они только что вывернули в очередной коридор, украшенный хрустальными люстрами под потолком, где их уже ждали.

По обе стороны стены стояли практически одинаковые юноши: в идеально белых перчатках и темных костюмах, они синхронно склонили головы, приветствуя заблудившихся путниц. Те самые юноши-слуги, что недавно прислуживали ей в саду на прогулке с принцем.

Кэсси резко остановилась, только светлые кудряшки подпрыгнули, словно повинуясь инерции, на ее губах уже растянулась фальшивая смущенная улыбка, но Миранда скинула капюшон и жестом руки дала понять, что не стоит притворяться, что они заблудились. Улыбка помощницы моментально померкла, словно она всего лишь пересчелкнула выключатель внутри себя, что отвечал за настроение.

— Я — баронесса Миранда Эрей, полагаю, что принц ждет меня.

Один из юношей изобразил галантный поклон, таким каким он должен быть, имей он в руках шляпу с пером, но ее не наблюдалось, а изящные длинные пальцы указывали в сторону коридора за их спинами, туда, куда вела знакомая золотая линия.

— Подожди меня здесь, Кэсси.

Она одарила ее взглядом не хуже, чем Паркер, когда закрывал за ними дверь, провожая в путь, но и тут ничего не поделать. Миранда проследовала дальше, очевидно, ее и, правда, ждали.

Один из юношей остался стоять на месте, второй же последовал за ней. Она видела его фигуру краем глаза, но шагов не слышала — он двигался практически бесшумно, ни стука подошвы о каменный пол, ни звука дыхания, лишь шелест одежды иногда выдавал его присутствие, да и длинная тень, макушка которой как раз стелились под каблуками Миранды.

Наконец, они пришли.

Белоснежная дверь с золотой лепниной и золотой ручкой. Вероятно, ей следовало постучать или дождаться пока ее пригласят, но она не сделала ни того и ни другого, развязала завязку на накидке резким, если не сказать грубым, движением. Сейчас она пришла не к принцу, а к своему заказчику, лорду Без имени. Да, она, можно сказать, целый год мечтала ворваться в его спокойную жизнь, как и он в ее, перевернуть все с ног на голову или, на худой конец, просто, хоть раз обойти его.