Камышовые кошки

Глава 1. Гости из заморских земель

Начало лета радовало разнообразием степных цветов. После обильных весенних дождей травяной покров приобрёл серебристо-изумрудный цвет, на котором пестрели цветы, которые раскинулись узорами из алых крупных пятен мелкой жёлтой россыпи, трепетали от любого ветерка золотистые шёлковые нити. А камыш пускал зеленные пики отростков во все стороны, где только мог найти воду. Река полноводная после весны радовала широким простором. Множество притоков покрылись камышовыми островками, которые образовали лабиринт. По реке передвигался корабль с полосатым сине-красным парусом, и на носу возвышалась деревянная лошадиная голова.

Вулок важно восседал рядом с рулевым веслом, которым правил давний боевой друг Лис, широкий в плечах и талии мужчина с рыжими волосами и обветренным покрасневшим лицом.

- Места здесь хорошие, чтобы пчёл разводить. Трав сколько!

- Скажешь тоже! – усмехнулся князь. – Сколько дней идём, одна голая земля. Ни деревьев, ни кустика в этих далях. Как ты бортничать бы стал?

- Да я к слову заметил. Тут бы не остался, хоть озолоти. Места дикие, словно вымерли, и всё одно и тоже.

Из камышей донеслось утиное кряканье. Они обернулись к нему и переглянулись оба довольные.

- Зато охота славная, птицы небось имножество здесь.

- Конечно, никто её не трогает.

На берегу появилось несколько всадников, которые появились словно из-под земли. Они ехали за ладьёй и махали шапками.

- Ну, что, Лис, пора знакомиться с местными воями. Славно, что у князя, что выше по течению встретился, знак взяли. Авось не тронут и сговоримся о деле.

- Видно вся река под началом этих кочевников от самого устья и до истоков.

- Зови толмача. Мы их говор не разберём. И вели нашим молодцам свернуть парус и грести к берегу.

Отряд всадников спешился. Гости и кочевники обменялись приветствиями. Эти слова Вулок уже давно выучил. Кочевники пешком повели гостей за собой. Князь приглядывался к кочевникам. Низкорослые, но крепкие и сильные, с тёмными волосами и глазами. У каждого лук и полный горит стрел, короткий меч, железная рукоять каждого заканчивалась головой или когтями хищной птицы. Славные воины были бы для ополчения.

Они шли по высокой траве, ярко зелёный ковёр покрывали мелкие цветы самых разных оттенков. Впереди виднелись табуны рыжих, чёрных и белых низкорослых лошадей. Навстречу гостям подбежали ватаги детей в свободных рубашках и штанах, мальчишки с любопытством разглядывали гостей. Воины же заметили полукольцо повозок на каменных колёсах, некоторые даже на шести кроме привычных четырёх. Верх повозок состоял из каркаса покрытого льняным или войлочным пологом, на каждом виднелись причудливо изогнутые звериные узоры. Местные явно были поклониками оленей, баранов и лошадей.

Навстречу им вышел отряд людей, в основном мужчин. При ярком летнем солнце сначала больно смотреть стало на них, так слепили гостей блики от множества золотых бляшек на запашных рубашках и сводных штанах. На запястьях виднелись массивные браслеты. Вулок заметил самого важного из них.

Артатей уже отметил свою сороковую зиму, что считалось уже преклонным возрастом, но производил впечатление солидного и сильного вождя. Оба вождя на равных поприветствовали друг друга и гости получили приглашение в стан кочевников. Тотемный маленький знак на котором изображался баран в немыслимо перекрученной позе произвёл положительное впечатление, Вулок получил его от другого вождя, которого встретил несколькими днями раньше. Старик поведал о людях живущих у истоков и посоветовал обратиться к его родичу за помощью, после чего заметил, что тотемный знак будет сигналом о безопасности. Вожди вместе продолжили путь внутрь стоянки, воины общим отрядом следовали за ними.

Группами стояли шалаши и большие шатры кочевников. Женщины в длинных цветных покрывалах готовили еду в больших котлах, шили что-то или латали, но многие старались укрыться от взглядов чужаков. Почтенные старики сидели у входов в жилища и с достоинством провожали гостей взглядом. Вулок про себя отметил достаток и многочисленность этого стана.

Гости и хозяева разместились в большом шатре, одна из сторон которого была устроена в виде навеса на резных столбах. Утрамбованная ровная земля закрывалась большим войлочным ковром с разноцветными узорами в виде зверей. Оба вождя и воины разместились на небольших войлочных подушках, кочевникам в отличии от гостей больше привыкших к деревянным лавкам так было привычнее. Но в чужом доме своих порядков не наводят, а Вулок помнил зачем он здесь.

В честь мореплавателей устроили большой пир. Воины оставили оружие на входе и расположились по бокам своих предводителей согласно статусу. Молодые юноши, видно отроки начинавшие воинский путь, носили угощения и наполняли вином и пивом золотые кубки в виде рогов. На ковре между гостями и хозяевами расставили медные большие блюда с отварным мясом на травах, привозным виноградом, любимой конниками редькой и прочими яствами. Артатей распрашивал о землях венедов, о пути, который они преодолели.

Затем для венедов устроили показательные ристалища. Степняки соревновались между собой в искусстве владеть луком и кинжалами. Устроили кулачные бои, которые отличались от привычных лесным жителям. Затем соревновались всадники, на короткой дистанции кто окажется самым быстрым, после этого начались состязания на меткость для верховых лучников. Вулок и его люди отметили высокий уровень кочевников, казалось они рождались с мечом в руке и на коне. А сами хозяева очень громко и активно поддерживали проходившие игры. Венеды заметили, что особенно во всех состязаниях выделялось четверо молодых воинов. На вид им от тридцати до двадцати, и видно в среде кочевников они заслужили большой почёт. Сал, Арит, Тез и Варат несколько раз получали награду из рук своего вождя и слова одобрения, держались важно и даже немного надменно. Толмач пояснил Вулоку, что это воины высокого ранга, но присланные к вождю от других знатных родов. После этого он задумался.