Кукушкины принцессы и волшебное перо

Глава 4. Королевство Воинов

Джайса, Аквампа, Белиджа и Синдара вывалились из дупла орехового дерева, которое росло возле границы Королевства Воинов. Принцесс ошпарил дикий зной. Он струился над землёй, будто колышущаяся дымка. Здесь даже муравьи бегали вприпрыжку, боясь поджарить лапки.

- Ох и жара, - обмахала себя ручкой Синдара.

Граница впечатляла. Зубчатая стена из обожженного кирпича внушала страх и трепет. Высокая, раскалённая, она грозилась цапнуть, словно огромный капкан. Над стеной развевались красные флаги со скрещенными золотыми мечами. Полотнища шуршали на ветру.

- Почему мы не переместились прямиком в город? – спросила Белиджа. – Как там называется ваша столица?

- Доблестный Город! – с гордостью ответила Джайса. Она выпрямилась и расправила плечи, ощутив силу родной земли. В глазах полыхнул воинственный огонь, даже клинки на поясе сверкнули энергией. – В черте Доблестного Города нет никаких деревьев, кроме тонких финиковых пальм.

- Ясно, - кивнула Белиджа. – Неужели мы побываем в городе, где родилась и выросла наша суровая Джайса?

Белиджа игриво пощекотала бок воительницы, Джайса даже не шелохнулась.

- Идёмте! – скомандовала она генеральским тоном.

Девушки зашагали ко входным воротам. Их охранял чернобородый громила со сфинксом на цепи: существо с телом льва, крыльями птицы и златокудрой женской головой сидело на земле и грело шерстку на солнышке. Когтистые лапы приятно вонзались в мягкую почву, а львиный хвост с кисточкой на кончике вилял из стороны в сторону.

- Нас точно пропустят? – нервно сглотнула Синдара.

- Конечно. Я знаю, как войти, - ответила Джайса.

Она покопалась в своей сумке и достала оттуда четыре красных шнурка.

- Ты же не собираешь задушить охранника? – осторожно поинтересовалась Аквампа.

- Конечно нет. Для этого мне хватило бы одного шнурка, - ответила Джайса без колебаний. – Протяните свои руки.

Принцессы послушались. Джайса повязала себе и подругам браслеты с красивыми узелками.

- Это пропуск. Чтобы пройти в Королевство Воинов, нужно завязать тройной узел, который умеем только мы – местные жители, - пояснила Джайса. – Если воин завязал тебе такой узел, значит ты заслуживаешь доверия. Этот узел – символ храбрости, упорства и дисциплины.

- Удивительно! В одном символе собрали всё, что я терпеть не могу, - фыркнула Белиджа.

- Вперёд! – скомандовала принцесса воинов, взмахнув черной косой.

Девушки двинулись к воротам, дрожа от страха. Защитная аура сфинкса мерцала огнём, от которого сердца трепетали, как сумасшедшие. Недаром сфинксы служили для охраны: они рождались из камней, лежащих на границах миров или земель, причём рождались только в день, когда одно столетие сменялось следующим. Они по праву считались прирождёнными пограничниками и хранителями разных пределов.

- Пропуск! – гаркнул чернобородый привратник.

Принцессы вскинули руки с браслетами. Привратник вопросительно уставился на сфинкса. Женская головка с золотыми глазами прищурилась, её цепкий взгляд скользил по прибывшим, пронизывая до костей и внутренних органов. Наконец головка замурлыкала:

- Да. Узел завязал истинный воин. Проходите.

Сфинкс убрал с дороги свой хвост и пропустил гостей. Принцессы рванули вперёд, не оглядываясь. Вопреки желанию, бежать у них не получилось: улицы были усыпаны горячим песком, поэтому ноги предательски проваливались в сыпучем слое.

- Как тут люди ходят? – проворчала Белиджа.

- У меня из-за сфинкса сердце в пятки ушло! – воскликнула Синдара, когда они остановились.

- У меня тоже. Похоже, что там и останется! – сказала Белиджа, обескураженно глядя по сторонам.

Доблестный Город поражал боевым духом! Многочисленные кузницы пылали жаром, отовсюду доносился звон молотов и мечей. Дома-башни устремлялись в небо, будто гигантские копья. Вместо заборов служили частоколы из ржавых мечей, отслуживших своё.

Посреди улиц и на перекрёстках кипели страстями площадки для сражений. Поединки с саблями, кулачные бои, рукопашные схватки – всё это горячо приветствовалось пылкими зрителями, которые галдели и бросали золотые монеты под ноги мускулистых бойцов.

- Отец ведь запрещал делать ставки на тренировочные бои, - нахмурилась Джайса, наблюдая как толпа болеет за своих любимчиков.

- Это вы так развлекаетесь? – чуть не выскочили глаза у Белиджи.

- Доблестный Город больше похож на военный лагерь, чем на столицу, - аккуратно заметила Аквампа.

- Здорово, правда? – кивнула Джайса. Она с азартом наблюдала за боями, невольно копируя удары и колотя воздух. – Так его! Так! Сделай подсечку, а потом врежь локтем в грудь! – выкрикивала она.

- Успокойся, тигрица, - с улыбкой наблюдала Белиджа.

Джайса отлично сливалась со здешней толпой. Идеально вписывалась и одеждой, и нравом. Воины, как и она, были одеты в шаровары и кожаные пояса с кинжалами. Талии женщин были затянуты в кожаные корсеты с металлическими нашивками, а мужчины носили безрукавки со стальными наплечниками.