Йонхон

Пролог

Дождь начался почти сразу после того, как они выехали. Да, не так Со Ён представляла себе путешествие к брату. В её мечтах они должны были добраться до порта уже к обеду, там быстро погрузиться на корабль и на попутном ветре отправились на остров Чеджудо. Император отправил туда Чин Ёна специальным указом, сразу после того, как тот лучше всех сдал экзамен по военной службе. Ходили слухи, что так он оказал ему особое доверие, дав важное и секретное поручение, и что при дворе многие был недовольны подобным возвышением.

Но Со Ён было все равно. Она гордилась братом, и была рада его успехам. Жаль только, встретиться никак не получалось, и даже в этот раз, из-за проклятого дождя они не смогли добраться до порта даже к вечеру. Уже стемнело, а дорогу окончательно размыло, когда отец принял решение переночевать в попавшейся по дороге чайной, а не ехать в ночь к берегу моря.

Хозяин чайной, увидев настолько важных гостей, как Главный госсоветник императора с семьей и слугами, едва не выскочил в окно. Со Ён, надёжно скрытая охраной, захихикала, прикрыв рот ладонью. Подобная реакция на отца её всегда веселила, хоть и была на редкость стабильной. Хозяин чайной действительно не скоро пришел в себя, кинувшись самостоятельно подавать блюда высоким гостям, а вот Со Ён представление скоро наскучило.

Их отвели наверх, в отдельную комнату, видимо — самую дорогую в придорожной чайной, где хозяин попытался устроить настоящую церемонию с множеством отдельных столов, миллионом приправ и закусок и фруктовым чаем. Строго говоря, Со Ён только чай и понравился. А так, она бы лучше продолжила путь, чем сидеть и скучать целую ночь. Тем более, едва оне приступили к ужину, как дождь закончился.

Из-за этого оставаться в чайной было ещё более невыносимо, и Со Ён, сказав матери, что отправляется спать, а хозяину чайной — что она дочь Главного госсоветника, а потому может идти туда, куда ей захочется, выбралась на улицу.

С одной стороны дороги, на которой располагалась чайная, была гора, на склоне которой раскинулись огромные рисовые поля. Со Ён никогда не видела их настолько близко и первым делом хотела отправиться туда, но, услышав крики крестьян, во что-то игравших, сидя под небольшим навесом, испугалась и повернула в другую сторону, в лес.

Ночь была лунная, но кроны деревьев закрывали землю от её света, и некоторое время Со Ён просто привыкала к ночной синеватой дымке, растеряно разглядывая тёмные стволы. После дождя в лесу было холодно, и потеряться совсем не хотелось. Но не возвращаться же в чайную? Оглядевшись, Со Ён прислушалась. До нее доносился плеск воды, и источник был где-то совсем рядом.

Пройдя на звук всего пару десятков шагов, она увидела узкий, неглубокий, но быстрый ручей. Поняв, что если идти вдоль русла, то она точно не заблудиться и всегда сможет вернуться обратно к дороге, Со Ён побрела вглубь леса, прислушиваясь к шуму ветра и шелесту листьев. Ей даже почти не было страшно. Наоборот, Со Ён думала, что когда они наконец доберутся до брата, можно будет похвастаться ему этим маленьким походом. Уж Чин Ён-то оценит!

Когда где-то совсем рядом хрустнула ветка, Со Ён резко замерла. Вот о том, что кроме неё в ночном лесу мог бродить кто-то ещё, она не подумала. Шаги слышались все ближе, Со Ён хотела сначала спрятался за дерево, но поняла, что ярко-розовая юбка ханбока[1] все равно её выдаст. А если это какие-то бандиты? Или, ещё хуже, подосланные Правым госсоветником наемники? Ведь они давно не дружны с отцом.

Неужели кто-то дождался, пока Главный госсоветник выедет из охраняемого поместья и из-за непогоды решит переночевать в самой обычной чайной, и решил напасть на него? Не представляя, что делать, Со Ён судорожно вертела головой, пытаясь разглядеть неожиданного прохожего. Или прохожих? Да, если их много, ей уже ничего не поможет. Надо было срочно возвращаться в чайную и сказать главному из охраны, что в ближайшем лесу бродит кто-то странный.

Подумав так, Со Ён выскочила обратно к ручью и побежала к дороге. Гладкие, мокрые камни скользили под ногами, пару раз Со Ён едва удалось удержать равновесие.

— Эй, ты кто? — послышалось откуда-то сбоку.

Со Ён взглянула в ту сторону, отвлеклась, неудачно поставила ногу и поняла, что падает. Она уже зажмурилась, готовясь приземлиться в холодную воду ручья, но вместо этого почувствовала лишь сильные руки, держащие её за талию. «Действительно бандиты!» — подумала Со Ён и со всей силы попыталась вырваться, ударив неведомого прохожего в колено так, как учил брат.

— Что ты делаешь?

Голос был мужским, молодым и очень красивым. Да и говорил неведомый прохожий совсем не так, как это делают бандиты. Совершенно растерявшись, Со Ён открыла глаза. Теперь она уже стояла в ручье сама, без поддержки, а рядом потирал ушибленное колено высокий парень в зелёном ханбоке и шляпе кат.

— Что ты здесь делаешь в такое время? — спросил он ещё раз.

Ничего общего с бандитами парень не имел, он скорее был похож на благородного господина. Ну или на странствующего учёного, судя по тому, что встретились они ночью в лесу. Со Ён стало безумно стыдно.

— Я… Мы с семьей ехали мимо и остановились в чайной на ночь, — не стала вдаваться в подробности она. — Я сильно тебя ударила?

— Всё в порядке, — автоматически ответил парень, но Со Ён видела, как он пытается беречь ногу и идти так, чтобы не опираться на нее.

— Ты куда-то шел?

— В чайную. Судя по всему, в ту самую, где вы остановилась. Учитель велел купить лепешек и риса.