Проклятие замолчавшей королевы

Глава 20. Все не то, чем кажется

1

Всю оставшуюся дорогу мы сохраняли молчание, которое было красноречивее всяких слов. Я, сидя между Беккой и Эрикой, даже не смела посмотреть в окно, за которым давно проплывали извилистые столичные улочки, чтобы не наткнуться на заинтересованный взгляд соперницы. Теперь, после словесной перепалки, никто из нас не строил иллюзий. Финал маячил за напряжённой чередой ближайших дней, и девушки не только не собирались уступать свой шанс, но и выражали ярое желание сражаться с другими «невестами».

Большинство не воспринимало проклятие всерьёз.

Тира искала союзницу и, видимо, не поверила моему отказу. Впрочем, это её проблемы.

Мои были гораздо весомее. После памятного разговора с королем в оранжерее мой дар словно заморозился, затаился глубоко и захлопнул импровизированную дверь. А время не терпело, и часы таяли, как снег под лучами первого весеннего солнца.

— Вот бы встретить тут весну! — мечтательно протянула Тира, глядя через окно на хмурое зимнее небо. Но её попытку перевести разговор в мирное русло никто не поддержал. В духоте жарко натопленной кареты висело гнетущее молчание.

Только я успела подумать о том, являлось ли совпадением замечание Тиры о весне, так перекликающееся с моими недавними мыслями, или она и впрямь обладала способностями считывать настроение присутствующих, как карета плавно остановилась. Раздалось фырканье лошадей, топот ног по мостовой, и ослепительно-яркий дневной свет ворвался через открытую створку внутрь кареты, принеся долгожданную прохладу и хоть какие-то перемены.

— Добро пожаловать, ярлы! — на этот раз громкий звучный голос Оскара звучал чуть тише, будто его обладатель чувствовал неуверенность человека, оказавшегося вне своих владений. — Не спешите, вам всем помогут.

Девушки оторопели, и я, уловив краем глаза, что Тира собирается сделать решительный шаг, опередила её и вышла первой.

Нас привезли к заднему двору Ратуши — высокой башни с круглыми часами на каждой из четырёх стен, заканчивающейся тонким шпилем. Если смотреть вверх достаточно долго, начинало казаться, что он протыкает бледно-серое пушистое облачное одеяло и достаёт до самого Асгарда, где пируют бессмертные Асы и прочие Боги.

— Смелее, ярла Виртанен, — Янссон, та самая помощница Оскара, которая провожала до покоев в вечер после бала, приобняла меня и попыталась вывести из оцепенения. Я же только беспомощно хлопала глазами, желая унять сердцебиение и перевести дух. У меня было такое чувство, будто кто-то ударил в живот. Кулаком, со всего размаха. И этот кто-то здесь, вне стен Драгского замка, окружённого защитной магией, был гораздо сильнее.

Я обвела мутным взглядом столпившихся вокруг меня безопасников, переодетых обычными слугами. Кроме них и стражников на тонконогих лошадях, косящих тёмными, как омуты глазами, других зрителей не было. Двор Ратуши оказался огорожен таким высоким каменным забором, что ни один любопытный взор не мог бы проникнуть за ворота.

— Что случилось? — тоненький голосок Софи, в котором промелькнуло раздражение, раздался совсем рядом. Стража и слуги расступились, давая дорогу её величеству. Я присела в реверансе, моля Богов только о том, чтобы не упасть. И чтобы не выглядеть истеричной особой, не способной выдержать напряжение соревнования. Мне не хотелось бы, чтобы юная принцесса так обо мне подумала.

А остальные «невесты» случая позлословить на мой счёт не упустили.

— Вот уж не подумала бы, что люди, живущие на границе со Мглой, такие чувствительные, — насмешка в голосе Летиции была мне безразлична.

— Может, она больна? — шёпот Эльсы звучал так громко, что отдавался болью в висках. И её никак не удавалось отогнать.

— Пусть едет домой. Победить способна не каждая, — равнодушие Тиры удивило меня. Я, наконец, поняла, чего она добивается.

Устранить всех как можно быстрее. Ей важен не приз, а сам факт победы. И слава, которую он принесёт.

Сквозь боль многое видится по-другому.

— Вам плохо? — спросила Софи, наклонившись ко мне и помогая встать. — Может, отправить вас в замок? Там осмотрит лекарь…

— Нет, всё уже в порядке, ваше высочество, — как можно бодрее ответила я и попыталась беззаботно улыбнуться.

— Как знаете, — пожала плечами Софи и повернулась к остальным «невестам»: — Соблюдайте этикет и отвечайте от всего сердца. Так, будто находитесь на суде Хель. Фальшь я почувствую, не забывайте.

Софи резко повернулась и в сопровождении слуг, подобрав юбки, направилась ко входу — двустворчатым дверям, ведущим обычно в подсобные помещения. Она казалась мне ещё более хрупкой, ребёнком, вынужденным рано повзрослеть.

Не дойдя до цели пары метров, девушка остановилась и, оглядев нас, подала знак, чтобы стража заняла установленные места, образовав некий коридор, по которому мы могли бы пройти к главному ходу. Я сомневалась, что людей хватит, чтобы обеспечить нам безопасный путь, учитывая немалый размер Ратуши. Чтобы обогнуть её, надо было сделать не меньше сотни-другой шагов.

Однако безопасники выпустили из рук пару радужных птиц, раскрасивших серый день, и уже через пару мгновений рассыпавшихся над нашими головами бесчисленными искрами. Стоило им упасть на землю, укрытую снегом, как с обеих сторон дорожки, огибающей Ратушу, образовались невидимые с первого взгляда стены.

Зрелище было завораживающим. Ранее я читала о способностях Защитных Магов, но никогда прежде не видела ничего подобного. На минуту ужасные догадки и предчувствия покинули меня, чтобы тут же с первыми словами подошедшей Ингрид вернуться вновь.

— Ты как? — спросила она шёпотом. — Что с тобой творится?

— Ничего, так, какое-то недомогание. Понять не могу, откуда всё взялось. Дома я была здоровее прочих, — я обернулась, удостоверившись, что нас не подслушивают. Бекка была занята в кружке Тиры, которая со знанием дела описывала этикет, принятый на благотворительных обедах. Летиция снисходительно поправляла её, дополняя рассказ важными, с её точки зрения, подробностями. Пара предложений, не больше.