Позор рода, или Поместье в гиблых землях

Глава 3

***

Стоя рядом с почтовым экипажем по щиколотку в грязи, я не могла подобрать хоть одно цензурное слово. Нет, меня не обманули и честно отдали обещанный надел земли в районе с очень мягким климатом, идеально подходящим для выращивания практически любых культур. Вот только никто не предупредил об одной ма-а-аленькой детали. Настолько маленькой, что её… было заметно издалека!

Прямо над, уже по всем законам, моим баронством зависло тяжёлое полотно из чёрных туч, нашпигованных молниями. Те, в свою очередь, грозно пронзали бугристое скопление грозовых облаков, с периодической частотой немного освещая земли под собой, но тем самым делая открывшуюся картину куда более зловещей. Ещё и земли скорее можно было смело назвать безжизненным пустырём с корягами вместо деревьев, а так же бесконечными полями мха, вместо трав. Отчего на фоне уже пышущих зеленью полей соседей моя земля выглядела так, будто вышла из кошмарного сна.

Мало того – это безобразие вместо обычного неба, полностью скрывающее свет, совсем не двигалось! Будто кто-то прибил невидимыми гвоздями стихию, велев ей никогда не выпускать Хоулвилл из своего плена. Тучи же с радостью согласились на такое предложение, и долгое время усердно выполняли свою миссию, отчего запах сырости доносился даже на освещенный тёплыми лучами тракт.

О чём я там думала три недели назад? Император собрался поступить со мной честно? Решил вознаградить за участие в афере против своего врага? Ха! Да меня наглым образом обвели вокруг пальца!

– Госпожа, нам точно надо туда? – прерывая мою внутреннюю тираду, несмело спросила моя компаньонка, она же горничная, которая всё это время с опаской выглядывала из-за моей спины.

Думаю, теперь можно сказать: бедной девушке очень не повезло. Именно она вытянула жребий стать моей служанкой после проведения пышных похорон моего мужа (точнее его праха) и моего прилюдного облачение в чёрное. Последнее, кстати, ещё один повод мрачно посмеяться над собой. Тогда я думала, что это последнее унижение, которое мне надо было стерпеть. Однако оказалось, с того момента моя борьба за счастливую жизнь только началась.

Покосившись на откровенно испуганную горничную, я поняла – сейчас Бетси пожалела, что попросту не уволилась из дома лорда Шереха, а покорно перешла под моё покровительство. Даже у остатков Теневого Разлома ей было бы проще найти новую работу, чем… здесь.

– Да, – удручённо подтвердила я, сверяясь с выданной картой. Последним доказательством правильных координат был полусгнивший столб с эмблемой баронства Хоулвилл, покосившаяся стрелка на котором указывала точно под нависшее полотно из туч. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я процедила: – Похоже это и, правда, мои земли.

Возница почтовой кареты, который любезно согласился остановиться на границе моего баронства, посмотрел на тот ужас, раскинувшийся перед нами и… подарил мне настолько сочувственный взгляд, что захотелось завыть. Тем более что свидетелей такого недостойного поведения было не так много. По этому маршруту кроме меня никто не следовал (теперь ясно почему) и в карете всю дорогу были только мы с Бетси – возница ехал на козлах. Охрана же весь путь сопровождала нас на своих лошадях.

Посчитав разряды молний в ближайшей из туч, я попыталась успокоиться. И хоть всё более отчетливые всхлипы Бетси не добавляли мне настроения, взять себя в руки с трудом, но удалось. Истерики сейчас точно не помогут.

Ограничившись мысленными проклятьями на головы тех, кто меня так по-королевски обманул, я повернулась в сторону экипажа и спросила, обращаясь сразу и к вознице, и к двум охранникам, нанятых подлым лордом:

– Кто-нибудь в курсе, что тут происходит?

Все мужчины дружно переглянулись, после чего первым заговорил извозчик:

– В ближайших вотчинах об этом месте слагают байки. Пугают детей землями, где царит вечная ночь, и обещают, что тех сошлют сюда, если они не будут слушаться.

Кивнув после этих слов, подтвердила, что слышала о таком. Однако даже с учётом моей родословной до конца не верила в правдивость этой городской легенды и больше боялась отмотать сезон у бабушки, чем в каких-то там землях, покрытых мраком.

– В наших кругах, – взял слово ближайший из охранников, успокаивая свою лошадь лёгкими хлопками по шее, – это место зовётся «Гиблые земли». О них иногда судачат те, кто сопровождает торговые караваны.

Уже не ожидая хороших вестей, я всё же рискнула уточнить:

– И что же известно о них?

– Говорят, что почти полвека назад здешних жителей за их жадность кто-то проклял, привязав тех к месту, куда больше никогда не проникнет ни одного луча света. – Тут наёмник немного подумал и добавил: – Вроде бы семья, владевшая раньше этим баронством, пыталась что-то сделать, но безуспешно. Земли захирели, а местные жители буквально едва сводят концы с концами. Это всё, что мне известно, госпожа.

Поблагодарив мужчину за ответ, я отвернулась, чтобы незаметно для всех прикусить губу. Теперь уже хотелось не выть, а кричать во весь голос!

Хрупкая надежда на то, что нависшая густым мраком туча – временное явление рассыпалась в пепел. Ну, или в труху, как ближайшее дерево моих земель. Прямо-таки атмосферой родного дома повеяло. Правда, я, мягко говоря, сейчас очень не рада причине такой ностальгии.

Мой план по благополучию был прост. С помощью своей магии, я хотела создать самое плодородное баронство и круглый год торговать овощами, различной зеленью и фруктами. Да-да, мой надел был достаточно большим, чтобы там разбить не только сезонные поля, но и сады.

Однако чужая насмешка, или даже скорее натуральный плевок в лицо, отобрали у меня возможность со временем обогатиться так, что даже отец начал бы кусать локти. И что мне теперь, спрашивается, делать с мешочками семян из моей сумки? Я потратила на них почти всё своё серебро, а они теперь оказались бесполезны, и от этого хотелось рвать волосы. Нет, не свои. Например, тому же лорду Шереху не помешало бы их проредить!