Рыжая Не ведьма

Пролог

Озеро оживало. Утреннее солнце выглядывало из-за крон густорастущего леса. Мелкие рыбки ловили солнечные зайчики, пуская круги на воде. Птицы переговаривались, распевая на разный манер.

Из чащи, опасливо оглядываясь, вышел маленький оленёнок. Несмело подошёл к воде, опустил мордочку, коснулся языком влаги и закрыл глаза, наслаждаясь сладкой прохладой. Но нежные ушки уловили шум. Зверёк вздёрнул мордочку, зашевелил ушами, в такт бешено стучащему сердцу. Ноги от страха подкосились и он чуть не упал, услышав плеск воды – это рыбина выпрыгнула и разметала переливающиеся на солнце брызги. Оленёнок подскочил на месте и бросился в спасительную тень деревьев. Но именно там, куда стремился малыш, появилась невысокая девушка.

– Ой, какой красавец! – с нежностью в голосе прошептала она и протянула руку к подрагивающим ушкам.

Зверёк поначалу замешкался. Мысли метались, отражаясь в карих глазах — бежать прочь, или довериться? Но мелодичный голос и запах, исходивший от человека, успокоили малыша. Он пошевелил носом, чем рассмешил гостью и протянул мордочку, выпрашивая ласку.

– Миленький, ты потерялся? Где же твоя мама? Не может же она бросить такого красавца? Волнуется, наверное. Бегает по лесу, ищет тебя.

И, будто в ответ на слова девушки, в глубине чащи раздался крик взрослого оленя. Малыш навострил уши и заволновался. Ему хотелось ещё побыть здесь, очень уж понравились поглаживания и почёсывания за ухом. Но крик мамы манил сильнее.

– Беги! – подтолкнула оленёнка девушка и отправила воздушный поцелуй ему вслед.

Рыба снова выскочила из воды, махнула приветственно хвостом, будто звала человека подойти ближе. Девушка улыбнулась рыбине, как старой знакомой, и подойдя к воде, присела на берегу. Сорвала травинку и, рисуя в воздухе завитушки, запела:

– Здравствуй солнышко! Я скучала по тебе. Ты прости, что давно не приходила. Не пускали меня. Наказали за… – голос сорвался, слёзы подступили, размывая картинку приветливой природы. – Плакать нельзя, это может отразиться на…

Рука потянулась к округлому животу, незаметного со стороны из-за широкого платья.

– Малышка чувствует всё, что со мной происходит и на слёзы мои отвечает бурно! Вот и сейчас, смотри — видишь? Ножкой пинает.

Рыба повторила прыжок, глаз чёрный отразил лучик солнца. Гостья улыбнулась и подмигнула:

– И тебе я рада! Как и дочурка! Ты не видишь, но поверь. А она посылает приветы, размахивая ручонками и ножками одновременно.

Звонкий смех колокольчиками разнёсся по округе. Его подхватили птицы, передавая всё дальше в густорастущий лес. Деревья зашелестели и девушка в тон им запела, облекая в слова мысли, что тревожили её днём и ночью.

Дочурка моя, я всё сделаю для тебя!

Верю справимся с любою бедою,

ведь есть друг у друга мы.

Может не в этом мире!

Может не сразу, но ты узнаешь всё,

что поможет тебе избежать судьбы,

уготованной нам с рождения.

Слёзы капали одна за другой, рисуя причудливые узоры на впалых щеках. Но девушка их не замечала. Она вглядывалась в небо, в озеро и пыталась найти решение. Рыбина прорисовала в движении стрелку, будто старалась заставить посмотреть гостью в том направлении. Но опоздала. Над поляной, точно сотня стрел, пролетели звуки лая собак и рассерженных мужских голосов:

– Она здесь!

Девушка обернулась. Сердце пропустило удар.

– Эх, я думала у меня будет больше времени. Что ж…

Она встала. Расправила платье. Стряхнула налипшие травинки. Ещё раз оглянулась. И шагнула в озеро. Мурашки поползли вверх по ногам, живот сжался от холодной влаги. Но уверенность заставляла сделать ещё шаг и сразу ещё один. Вода коснулась платья, тяжёлая ткань облепила ноги. «Боже как холодно...» Тело девушки затрясло. Но в глазах мерцала решимость, подталкивая шаг за шагом уходить всё дальше и глубже.

– Прости меня милая, – прошептала она, прижимая руки к животу и ушла под воду с головой.

Из леса выбежал мужчина в сером балахоне.

– Элис! Где же ты?! Почему так со мной поступаешь?! – с болью в голосе выкрикнул он, обернулся и, услышав приближающуюся погоню, скрылся в зелёной чащобе.

А над озером летела огромная птица. Широкие взмахи уносили её подальше от этого места, скрывая от взора людей на земле в пушистых облаках. Солнце внесло вклад – засветило ярче. Слепило вышедших из лесной тьмы людей, обжигало открытые участки тело. Ветер тоже не остался в стороне, взметнул озёрную воду, поднялся над лесом, и завыл, загудел в ветвях, помогая деревьям мешать тем, кто так жаждал найти их подругу. Один из преследователей с трудом выбрался из чащи на поляну. Осмотрелся и крикнул товарищам:

– Здесь никого!

Рядом появился ещё один мужчина. В его глазах плескалась злость. Он наотмашь ударил стоявшего рядом:

– Идиоты! Вам же велено было не спускать с неё глаз! Как теперь нам это объяснить правителю? Наказаны будут все. Молись, чтобы нас не отдали сам знаешь кому…