За море-океан

Глава 20

В следующий миг Серого ослепил яркий свет. Рыкнув, он прикрыл лицо рукавом и заморгал. Через несколько секунд глаза перестали слезиться, и оборотень смог, наконец, оглядеться.

Они по-прежнему находились на берегу моря, только вместо ночной бархатной темноты здесь царило яркое сияние солнца. При ближайшем изучении берега обнаружились и другие отличия: песок здесь был мелкий, как пыль, и белый-белый, волны подкатывали к суше мягко, без плеска и шума, а с нежным шелестом, а цвет воды был насыщенно-бирюзовым. Кроме того, стало заметно теплее. Хотя и на Буяне солнце пригревало совсем по-летнему, здесь влажная жара очень скоро заставила спутников разоблачиться до рубах и сбросить обувь.

На небольшом удалении от воды начинались густые зеленые заросли. Приятели уже привыкли, что странствие увело их далеко от родных мест, но подобных растений им видеть еще не приходилось. Голые стволы уходили далеко ввысь, заканчиваясь пушистыми веерами широких листьев. Ветвей у диковинных деревьев не было вовсе. Кустарники пестрели ярко-оранжевыми цветами, от резкого запаха которых щипало в носу. Дальше в глубине леса над вершинами деревьев виднелась гора. Картинка получилась тем более потрясающая, что на ее вершине светлела шапка снега. Кое-где среди всего открывшегося путникам великолепия мелькали птицы, тоже для взгляда непривычные: с ярким красно-синим оперением и большими крючкообразными клювами. Больше никакой живности заметить не удалось, равно как и следов присутствия людей или прочих разумных существ.

Путешественники в нерешительности смотрели друг на друга. Баба Яга дала Гушке подробнейшие инструкции по использованию волшебной свечки, опасаясь, видимо, что молодежь без этого наломает дров. Однако в описании их таинственного помощника она ограничилась загадочным «сами поймете, когда увидите», и почему старуха поступила именно так, оставалось только гадать. Серый оглядел лица своих спутников: безмятежно-заинтересованное Гушкино и полное решимости Ванино, тяжело вздохнул и пошел вдоль берега, поманив их за собой. Идею разделиться и прочесать окрестности по отдельности он отмел сразу. Поди знай, кто скрывается в тенистых кущах — они все-таки не дома, а в незнакомом месте самое безобидное на первый взгляд явление может оказаться смертельно опасным, да и личность их предполагаемого помощника внушала оборотню смутные опасения.

Через несколько часов упорного и исполненного тягот пути по жаре и рыхлому песку троица остановилась и мрачно уселась рядком. Слов было не нужно.

- Итак, - произнес наконец Серый, отдышавшись. - Можно сделать два важных заключения. Во-первых, здесь есть источник пресной воды, и это прекрасно — по крайней мере, от жажды не умрем. Во-вторых, берег, на который нас занесло, является островом.

Ему никто не ответил. Через источник пресной воды, отличающийся холодными температурами, быстрым течением и наличием коварных скользких камней на дне они перебрались совсем недавно. Открывшаяся их взглядам цепочка их же следов не оставляла сомнений, что они действительно находятся на окруженным со всех сторон водой клочке суши, скорее всего, необитаемой.

- Может, бабушкин знакомый уже и не живет здесь? - с сомнением спросила Гуша. - Все-таки, она давно уже про него ничего не слышала.

- Нет, в этом плане я Яге доверяю, - возразил Сергей. - Раз сказала, что он тут, значит, тут. Придется продолжить поиски.

- Может, сначала перекусим? - робко высказался царевич.

Мысль была разумной, и все трое синхронно потянулись к сумкам, и так же синхронно скривились, обнаружив там сушеную рыбу и фрукты. Запасы хлеба у путешественников иссякли давным-давно. Та же история произошла и с мясом.

Без аппетита пообедав уже опостылевшими лакомствами, друзья передохнули и задумались, как быть дальше.

- Я предлагаю двинуть вглубь острова, - заявил Серый. - Нам все равно придется это сделать, потому что берег мы уже обошли и искомого не обнаружили. Значит, наш помощник прячется где-то в лесу.

- Признаться, я бы передохнула, - со вздохом призналась Гуша, и царевич поддержал ее молчаливым кивком. - Кто бы мог подумать, что такой приятный, светлый песочек отнимает столько сил!

- Отдохнуть необходимо, но я бы не хотел встретить ночь на этом берегу, - задумчиво произнес оборотень, подозрительно покосившись на волны, которые за время привала словно подобрались ближе. - Чем-то мне это море не нравится. Какое-то оно чужое.

Остальные поежились, признавая справедливость этих слов. Тем не менее, план Серого имел очевидный изъян.

- С другой стороны — бывал ли ты в подобном лесу? - выразил общие сомнения царевич. - Я сказал бы, что он еще более чужд нам, чем море.

Взгляды путешественников переместились на заросли.

- Верно сказано, - согласился наконец Сергей. - Тогда предлагаю сделать так. Гора, мне кажется, не очень далеко, и я вижу отсюда ее лишенные растительности склоны. Мы доберемся туда, поднимемся выше уровня леса, разведем костер и будем караулить по очереди. В тех горах, где мне довелось побывать, животный мир беден и не представляет угрозы — по крайней мере, для подготовленных вооруженных людей.

- Мне тоже гора кажется наиболее безопасным местом, - ответила девушка.

Иван пожал плечами.

- Я никогда не бывал в горах, и было бы любопытно взглянуть на них, точнее, в данном случае, на нее, поближе, - сказал он.

- Значит, решено, - постановил Серый, покосившись на небосклон. - Главное, не хватайтесь руками за все подряд, особенно если это выглядит как пестрая палка, свисающая с дерева. И давайте-ка собираться поскорее. Если я хоть что-то понимаю, темнеет в здешних местах быстро.

Путь через лес оказался, против ожиданий, довольно быстрым и необременительным. Почва здесь оказалась устойчивей, чем на берегу, а уж пробираться через заросли умели все трое. Никаких хищников им не встретилось, но не оставляло ощущение, что из чащи за ними пристально следит множество глаз. Это не могло не нервировать, и все трое почувствовали облегчение, выйдя к подножию горы. Солнце и в самом деле, уже опустилось к горизонту так низко, что его было не видно за деревьями, и полумрак разгонял лишь отсвет светила на небесах.