Яблоня в цвету

Глава 7. Первый бал.

Утро в день бала выдалось до неприличия суматошным.

На улице лишь занимался рассвет, а меня уже растолкали расторопная горничная в сопровождении двух швей. Необходимо было примерить и, при необходимости, подогнать платье.

К слову, оно было чудным. Как я и просила, без лишних рюшей и изысков. Но зато какой крой! Прямое полотно с обеих сторон рассекали разрезы до середины бедра, верх был притален. А вниз одевалась широкая юбка не стесняющая движений. Из всех украшений - лишь затейливая вышивка на груди, повторяющая контуры стрел.

Мне думалось, что село оно великолепно, но швеи сильнее утянули его в талии, наживили и убежали подгонять работу, оставив меня на растерзание горничной.

Та в свою очередь убежала наливать ванну, и я даже расслабилась, успела задремать. Но не тут-то было. Меня вновь растолкали, засунули в воду и принялись мочалить, тереть, окунать, массажировать…

Первые несколько минут я еще пыталась отстоять свое право на самостоятельное купание. Да кто ж меня послушает? В итоге пришлось смириться и отдаться на милость горничной.

И все время, пока меня мыли-вытирали, девушка безустанно щебетала, не забывая сокрушаться о количестве синяков на моей тушке.

Ну а что поделать? Зато результат тренировок с эйром Иеном на лицо... Ну и на пятую точку опоры тоже.

Я как могла утешала горничную, заверяя, что зелье от ссадин и ушибов у меня настоялось еще вчера и теперь им можно пользоваться. Но нет. Девушка продолжала причитать.

Не верит она в мои способности как зельевара что ли? А может просто ей говорить больше не о чем.

Как бы то ни было, когда горничная удалилась, передав меня в руки парикмахера, я выдохнула с облегчением.

- Хмм, - протянула женщина средних лет, стоящая напротив. Изысканное бархатное платье алых тонов, темные кудри уложены в замысловатую прическу. Черты лица резкие и какие-то хищные.

- Что ж, - вскинула эя брови. - Прическу без платья я сделать не могу... Как зовут?

- Лира, - быстро отчеканила я.

- Лииира, - протянула женщина, словно пробуя мое имя на вкус. - Хм. Я - Орэ.

- Очень приятно, эйра О…

- Орэ! - перебила меня парикмахер. - Не переношу это обращение. Называй меня просто Орэ.

- Хорошо… Орэ, - протянула я. Обычно против вежливого обращения никто не возражал.

- Отлично! Начнем с лица, - тут же переключилась на другую тему женщина. - Какого цвета платье?

- Темно-синее.

- О! Это великолепно! - Орэ улыбнулась и крутанула стул, оборачивая меня лицом на свет. - Тебе невероятно пойдет! Чуть темнее губы, подвести глаза…

С треть часа женщина производила различные манипуляции с моим лицом. Мазала кремами, делала маски, наносила на глаза стойкую тушь.

Наконец принесли платье и… Предвечная сила! Еду!

Пока я за обе щеки уминала завтрак (хотя на деле был уже обед), Орэ придирчиво рассматривала платье.

- Не плохо, - наконец заключила она, когда я уже доедала десерт.

Добавку что ли попросить?

- На воротник бы еще пару жемчужин. Да ладно. Переделывать некогда… Позовите ювелира, - обратилась к швеям Орэ. - Пускай несет серебро, алмазы, жемчуг и лунный камень. Посмотрим что лучше подойдет.

- Ой! Кхе, - чай от подобной новости застрял в районе горла. - Не надо ювелира!

Брать драгоценности короны отчаянно не хотелось. Глупо конечно. Но вероятнее всего тому виной эйр Иен. Он, кажется, до сих пор считает меня охотницей на мужей и богатства. Так что появляться пред ним в казенных драгоценностях собственная гордость не позволяла. При одной мысли об этом все внутри переворачивалось.

- О! Не переживайте, это подарки! Они положены всем избранницам! - не правильно истолковала мою позицию Орэ.

- Дело не в этом, - поспешила пояснить я. У меня… есть свои… украшения. Не столь дорогие конечно. Но я хотела бы пойти в них.

- Ну что ж, - протянула парикмахер. Видно моя идея ее не вдохновляла. - Показывай. Посмотрим.

Вздохнув, я попросила женщин удалиться на минуту из моей комнаты. Мол стесняюсь при них в своих пожитках украшения искать.

Как только за ними закрылась дверь, я рванула к кровати, достала шкатулку с амулетами и высыпала содержимое на матрас.

И чего тут только не было! Рубины, алмазы, бриллианты, сапфиры, черный жемчуг, платина…

Но меня интересовало что-то не особо дорогое. А главное, не фонящее за версту магией.

Закрыв глаза, я вытащила из общей кучи все, что создавало вокруг себя магических вибраций.

И уже из этих предметов было выловлено то, что могло подойти под платье. Длинные жемчужные нити, несколько браслетов (как серебряных, так и просто железных), три пары сережек и кольца.

Все остальное было сложено назад в шкатулку, а та помещена на свое место под кроватью.

- Заходите, - позвала я женщин.

Швеи остались в дверях, а Орэ проследовала к столу, куда были перенесены украшения, дабы внимательно разглядеть "драгоценности".

С минуту женщина задумчиво переводила взгляд с моих богатств на платье и обратно. А затем вдруг просияла.

- Я уже вижу твой образ! - воскликнула она, всплеснув руками. И уже строже обратилась к швеям: - Девочки, свободны... О! Ты будешь неотразима! Женственность и простота. Что может быть лучше? Нам понадобиться это. Это. И это тоже...

Были отложены жемчуга, витой железный браслет тонкой работы и серебряные серьги-гвоздики.

Заверив, меня в том, что нет ничего страшного в сочетании украшений из разных материалов, Орэ приступила к работе.

Часа три женщина возилась с моей прической. Что происходит видеть я не могла, так как зеркало парикмахер завесила покрывалом, заявив, что на неполный образ смотреть не стоит.

За это время к нам успела заглянуть Фрая. Сестренка была уже при полном параде и теперь мучелась от скуки, дожидаясь остальных.

На этот раз подруга выбрала закрытое платье цвета морской волны с крупной брошью в виде фамильного герба. Светлые пшеничные локоны были убраны в высокую прическу. Из украшений лишь перстень-печатка и массивные длинные серьги. Истинная наследница Стола. Гордая и прекрасная.

Но не успела Фрая и рта раскрыть, как была выпровожена Орэ с просьбой "не мешать процессу и прикрыть за собой дверку".

И вот, спустя часы ожидания, меня наконец отпустили и дозволили надеть платье.

А как только я облачилась в наряд, была вновь усажена на стул, дабы "немного подогнать макияж под платье".

Подкрасив губы и слегка подрумянив мои щеки, Орэ взялась было за ткань, закрывающую зеркало, но вдруг передумала.

- Нет, - покачала она головой. - Слишком маленькое... Идем, я видела большое в вашей гостиной.

Я лишь пожала плечами и отправилась в след за женщиной.

- Только ни звука, девушки! - донесся до меня командный голос Орэ, когда она вышла за дверь.

Покинув комнату, я поняла к кому она обращалась. На диванчике сидели Фрая, Натиль и Тори.

Натиль одела то самое темно-зеленое платье, что так отлично подчеркивало ее рыжую натуру. Тори же облачилась в милое голубое. Легкое и воздушное, оно облегало ее словно облако.

В полной тишине Орэ подвела меня к большому зеркалу в человеческий рост.

И в первые мгновения я не поверяла, что могу так выглядеть.

Орэ была настоящей волшебницей! Жемчужные нити, вплетенные в высокую прическу выгодно оттеняли цвет волос, делая его еще более темным. Глаза стали ярче, а губы насыщеннее.

- Словно ночные кирбисы, - удовлетворенно хмыкнула Орэ. - В солнечные дни их цветы выглядят вялыми и практически не имеют запаха. Но как только на землю опускается ночь, кирбисы пробуждаются. Расцветают. И начинают благоухать.

- Спасибо вам! - от избытка чувств, я обняла женщину.

Та, видимо, не ожидала такой реакции и слегка растерялась.

- Ох! Не за что! - обняла она меня в ответ и, быстро отстранив от себя, с недовольством забурчала: - Но веди себя сдержано. Иначе такой чудный образ испортишь! Да и прическу с платьем помнешь.

Но несмотря на вышесказанное, было видно, как Орэ довольна произведенным эффектом.

- Надеюсь еще удастся поработать с тобой, - кивнула она мне на прощание. - Береги себя, девочка.

- До свидания, Орэ, - легко склонила я голову.

На сим и распрощались.

- Лира! Ты волшебна! - хлопнула в ладоши Тори, получив наконец право говорить.

Девочки согласно закивали.

- Спасибо! - засмущалась я и поспешила перевести тему. - Вы все тоже отлично выглядите! А где Тиа?

- Ее еще собирают, - поведала Фрая. - Но скоро должны закончить. Приходила эя Мадл, сказала, что до начала бала осталось меньше часа.

При упоминании нашего куратора, меня передернуло. Та еще личность.

С треть часа мы говорили не о чем и перебрасывались легкими шутками.

А затем нашу чудную идиллию прервала эя Мадл. Она влетела в комнату, таща на буксире Тию. За избраннице бежали две девчушки, стараясь поправить и доделать замысловатую прическу из кучи косиц и локонов.

- Мы опаздываем! - возопила наша кураторша. - Быстрее! На выход, эи!

Мы было начали подниматься, но Фрая остановила нас жестом.

- Эя Мадл! - привлекла она внимание женщины, даже не собираясь подниматься со своего места. - Отпустите Тию и успокойтесь.

- Что? - вскинула брови кураторша. Но избранницу все же отпустила. Возможно от шока. Не ожидала, что ей вздумают перечить. - Но мы уже…

- Мы подождем пока девушки закончат образ эи Тии и лишь тогда пойдем, - перебила ее сестренка.

- Но это королевский бал! - вытаращила глаза Мадл, словно пытаясь нас загипнотизировать. - Вы обязаны…

- Княжество Роддер никому ни чем не обязано! - встала Фрая и демонстративно перенесла один из стульев к зеркалу. - Тиа, садись. Девушки, заканчивайте свою работу.

- Поймите, - принялась уверять разозленная женщина.

Но ее перебила Розиэла, вошедшая в комнату.

- Эя Мадл, - тоненько прописчала она. - Мы идем? Боюсь проявить неуважение и бестактность, задержавшись.

- Сейчас, милая, - улыбнулась ей кураторша. - Только улажу некоторые вопросы.

Дверка за Розиэлой вновь закрылась, и Мадл продолжила свою проповедь.

- Вот видете, - завывала она. - Своим поведением, вы заставляете волноваться столь нежное и ранимое существо.

На последнем предложении мы все как по команде фыркнули и, подивившись такой слаженности, рассмеялись.

Но, видимо смех Мадл приняла на свой счет.

- Вам смешно? - вспыхнула она. - Да как вы можете! Что вы себе позволяете? Вас всех позвали лишь в дань традициям! Из всего княжества лишь Розиэла и похожа на княжну! А вы ведете себя н…

- Выйдите, - отчеканила Фрая в упор глядя на Мадл.

- Что? - пролепетала та.

- У вас тугоухость? - притворно изумилась сестра. - Я сказала вам выйти. Вы с Розиэлой можете ступать на бал. Мы явимся сами как только будем готовы... Так что пойдите вон и прикройте за собой дверь.

Наш куратор пару секунд открывала и закрывала рот и хлопала глазами, аки заправская рыбка. А затем вылетела со скоростью галопирующей лошади, хлопнув на прощанье дверью.

- Мымра, - выразила общую позицию Тиа.

- Еще какая, - вздохнула Фрая, опускаясь на свое место. - Долго еще прическу делать?

- Буквально пять минут, эя, - ответила одна из девушек, что колдовали над волосами Тии. - Мы почти закончили.

- Хорошо, не торопитесь, - улыбнулась им сестра.

- Ну неужели эта склочная женщина не могла пять минут подождать? - изумилась Тори.

- Сделал гадость - сердцу радость, - усмехнулась я, поясняя действия эи Мадл.

Не прошло и десяти минут, как мы подошли к парадной двери, ведущей в большой бальный зал.

И, о чудо, нас там ждали Розиэла и эя Мадл. Да и еще добрых два десятка избранниц.

Объявляли каждую претендентку на сердце принца отдельно. Порядок был точно таким же как и при первом знакомстве с Тэмионом пару дней назад.

И сейчас шли последние представительницы княжества Тонс.

То есть мы спокойно могли бы прийти и позже. Катастрофой это не стало бы.

Но мне в глаза вдруг бросилась странная вещь. Все участницы Отбора сияли. Но если в других княжествах это выглядело как буйство разнообразных красок от алого до ядовито-салатового, то наши наряды были выдержаны примерно в одном цветовом диапазоне.

Фрая в морской волне, Тори в голубом, Натиль в зеленом, Тиа в васильковом, я в темно-синем. И даже Розиэла в лавандовом гармонично смотрелась рядом с нами.

- Девочки, - привлекла я внимание нашей пятерки. - А вы заметили, как мы сочетаемся цветами?

- Ох, Лира! - возвела глаза к потолку Тиа. - Так и было задумано.

- Да, мы это давно придумали, - кивнула Тори.

- А я в этот момент где была? - изумилась моя неосведомленная личность.

- Отвар готовила, - пожала плечами Фрая. - А, или... Нет ты…

- Кажется, она после очередной тренировки отлеживалась, - подсказала Натиль.

- Да, - протянула я. - Сдаю позиции... Но как вы все это провернули?

- Мы всего лишь посмотрели что есть у нас с собой. А дальше уже, исходя из выбранного цветового решения, Фрая договорилась с портнихами насчет ваших с Тори платьев, - пояснила Натиль и заправила выбившийся локон за ухо.

- А Розиэла? Она так просто взяла и согласилась? - мне не верилось, что наша принцесса способна пойти на компромисс с Фраей.

- Это стечение обстоятельств, - беспечно пожала плечами сестренка.

- Ну и моль с воском, - хихикнула Тиа.

- Что? - не поняла я.

- Нуу, - протянула Тори, смотря в сторону. - Платье, в котором сегодня собиралась идти Розиэла, сегодня ночью свеча воском залила. Эя забыла канделябр потушить.

- А другие бальные платья, что она еще не надевала, моль оказывается поела. Только это и осталось, - сокрушенно покачала головой Тиа.

- Свеча значит, - протянула я, глядя на Тори. А затем повернулась к Тии. - И моль.

- Абсолютно верно, - серьезно кивнула дочь купца.

- Ух! Вот это вы даете! - изумилась я. Кто бы мог подумать, что они пойдут на такие отчаянные меры!

- Швеи сказали, что починят все заклинанием, - доверительно сообщила Натиль. - Но это только завтра.

- Эя Роддер, ваш черед, - прервал наш диалог помощник церемониймейстера. - Остальных прошу приготовиться выстроится в колонну друг за другом.

Так небольшой очередью мы и встали перед дверьми.

Сначала вошла Фрая, затем Натиль. Тиа. Розиэла. Тори.

Наконец настал мой черед.

Расправив плечи, я сделала решительный шаг вперед. И на секунду ослепла. Зал сиял тысячей огней и миллиардом огоньков. Волшебно. Как в старинных сказках.

- Эя Лира, - раздался справа от меня голос церемониймейстера.

Я в свою очередь раскланялась, думая, что про меня больше и сказать нечего, и собралась спускаться по лестнице вниз. Но вовремя остановилась.

- Телохранительница наследницы стола Роддер. Искусный воин. Маг, - закончил церемониймейстер.

Я была приятно удивлена. Видимо распорядители Отбора решили не обделять вниманием не одну из участниц. Вне зависимости от ее происхождения и статуса.

Я была последней из избранниц, так что теперь был черед официального открытия.

На небольшой помост вышла правящая чита в сопровождении принца Тэмиона.

- Все избранницы прекрасны! - взял слово император. - И для нас счастье принимать столь дивных созданий у себя. Каждая из вас уникальна и неповторима. И я всем сердцем надеюсь, что мой мальчик найдет среди вас не просто ту, что будет мила его душе, но девушку достойную. Ту, что сможет стать в дальнейшем нашей императрицей. Ту, что будет опорой и поддержкой для своего мужа. Ту, что сможет править твердо и справедливо рука об руку с моим сыном. А сейчас, пускай начнется бал! Веселитесь, танцуйте, ешьте, пейте и наслаждайтесь жизнью.

Первое время мне казалось, что бал пройдет отлично.

Звучала легкая музыка. Фрая завидела свою преподавательницу экономики и теперь вела с ней светские беседы. Эя была фрейлиной Ее Величества, так что сестренка не упускала возможности завести полезные знакомства.

Девочки тоже разбежались кто куда. А мне составила компанию эя Сэда.

Мы болтали не о чем, похищали со столов закуски, разглядывали наряды и прически других избранниц. Ну все же мы девочки.

Объявили первый танец. И никто не остался без кавалера. Видимо число присутствующий мужчин было рассчитано по количеству избранниц.

Я танцевала с одним из императорских стражников. Фраю заметила в руках эйра Аниса.

Все было чудесно.

Ровно до объявления следующего танца.

Уверенной походкой в сторону моей многострадальной тушки направлялся никто иной, как принц Тэмион.

Искренне надеясь, что ошиблась, я извинилась перед стоящими рядом Тори и Сэдой и, сославшись на внезапный голод, позорно сбежала к столам.

Схватив первое попавшееся подруку пирожное, принялась его жевать. Второй и последующие танцы вовсе не были обязательными для всех. Лишь первый.

Но, видимо, злодейка судьба была не в курсе этого.

- Кхм-кхм, - раздалось у меня за спиной вежливое покашливание.

Я резко обернулась, молясь всем богам. И увидела принца.

- Ааа, ваше высочество! - натянула я на свое лицо маску удивления. - Какая встреча!… Как поживаете? Как здоровье?

- Эя Лира, - как ни в чем не бывало продолжил Тэмион. - Позвольте пригласить вас на танец.

- Ооо, я бы с радостью! Да только кушаю, как видите! Пироженка вот не доедена. Да и запить надо.

К счастью мимо проходил мальчик с полным подносом шампанского. И я, стащив один из бокалов, сделала большой глоток.

Принц тут же забрал напиток и вернул его на место, жестом подозвав мальчика. Откусанное пирожное тоже забрал и положил на блюдечко.

- Проблема решена, эя, - улыбнулся этот нехороший человек и протянул мне руку: - Прошу!

Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за принцем в центр зала.

Я практически кожей чувствовала, как десятки глаз пытаются прожечь мне спину.

- Я понимаю, что вы не в восторге от того, что пришлось танцевать со мной, - тихо заговорил принц, как только зазвучала вальсовая музыка и мы начали двигаться вместе с общей людской массой. - Но, эя Лира. Я верю в вашу доброту и сострадание. Поэтому прошу, не отдавайте меня на растерзание девиц, пищащих при одном моем появлении. Я не вынесу этих обморочных! Обещайте подарить мне еще один танец этим вечером!

- Принц Тэмион, - начала я после недолгого молчания. - Я бы с радостью… Но уже одним этим танцем… Нет. Уже одним только своим присутствием рядом с вами я ставлю под удар все княжество Роддер. А оно и так в достаточно шатком положении…