Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Глава 8

К чему эта традиция часто переодеваться? К завтраку, к прогулке, к обеду и ужину. Наверное, большое количество нарядов подчеркивало статус. Ведь если ходить в одном и том же, то это явный показатель, что у твоей семьи не хватает средств.

К слову, у герцога Норисса их было в достатке. Это я поняла по тому, как часто приставленная ко мне горничная предлагала сменить наряд. То легкий, в светлых тонах. То более яркий, едва не вычурный. То темный - наверное, чтобы проще было слиться с ночными сумерками. Иного объяснения я не находила.

Сейчас же мне пришлось надеть платье для верховой езды. Удивительно, учитывая, что после своеобразного оглашения результатов испытания, для которого никто из невест даже пальцем не шевельнул, нас пригласили на пикник. И при чем здесь кони?

- Фини, - окликнула я девушку у подножия лестницы, чем в очередной раз разогнала ее спутниц.

Поравнялась с ней. Оценивающе пробежалась взглядом по ее сдержанному коричневому платью и с недовольным видом двинулась вперед.

- Итак, испытание, - произнесла через пару минут молчания. - В чем его суть на этот раз?

Видимо, она смирилась с неугомонной настойчивостью Валерианы и потому не стала упираться. Снова стерпела. В очередной раз постаралась не показать, насколько не рада моей компании, и в общих словах объяснила, что выбирали на этот раз приглашенные на бал гости. Будущая королева должна соответствовать высокому статусу. Ее обязаны любить, к ней должны прислушиваться. Поэтому состоялись обычные смотрины с последующим голосованием.

Я передернула плечами, вспомнив вчерашнюю пустую болтовню, на которую меня подталкивал то ли скрытный наблюдатель, то ли сам Шоколадник. К слову, он исчез сразу после напоминания не отвлекаться от поставленной задачи и даже не появился сегодня утром. Хотя я его ждала. Думала, поступят хоть какие-нибудь распоряжения. Он непременно скажет, что на днях придется применить «подарок», ведь не ради увеселения меня послали на отбор. Время шло. Ничего не происходило. Не считая новых покоев, «любезно» предоставленных Дариэном.

Комната оказалась маленькой. Без помпезности и вычурного убранства, в бледно-зеленых тонах. Всего с одним окном, которое наглухо запиралось, и умывальной. С гардеробом случились накладки - он весь не влезал в платяной шкаф, но это меня особо не волновало. Я-то осталась довольна новым местом жительства. В отличие от Валерианы.

О, она успела сегодня потрепать слугам нервы. И не только им!

Я вздохнула от чувства нарастающей с каждым днем безысходности - надетая маска уже порядком душила - и внимательно осмотрелась.

Территория королевского дворца впечатляла своими масштабами. Если со стороны фасада трехэтажной постройки переплетались между собой усыпанные гравием дорожки, по краям которых красовались коротко подстриженные красные кусты, то со двора можно было увидеть сеть разбросанных небольших прудов, где мирно плавали утки. Те обрамляли пышные деревья. Чуть левее находился небольшой парк с длинной аллеей и несколькими фонтанами. Также имелся огороженный участок для конных прогулок, к которому мы, собственно, и отправились.

- Сейчас тоже будет какое-то испытание? - заподозрила я неладное, увидев несколько рядов шатров со снующими между ними гостями.

- Нет, как можно? Началась неделя Тишины!

Чтоб я еще знала, что это значит!

- Перед месяцем Притока нужно очиститься от скверных мыслей, излишков магии, постараться ни с кем не ссориться, пить лишь свежевыжатые соки, не есть мяса, радоваться новому дню и полностью раскрыться светлым потокам, - словно невзначай пояснила девушка.

Видимо, хотела добавить что-то еще, но передумала. Наверное, решила следовать недавно озвученным правилам и вести себя со мной крайне учтиво. Не то чтобы она раньше высказывала свое недовольство. Сдержанно отвечала на мои вопросы. Терпела. Но сегодня почему-то особо резко реагировала на мое присутствие, словно вчера на балу я ее как-то задела и чем-то оскорбила.

Странно, учитывая, что ничего подобного и близко не было.

Мы приблизились к шатрам. Нам тут же раздали бокалы с чем-то ярко-оранжевым, вкусно пахнущим, чуточку терпким на вкус, с легкой кислинкой и маленькой горчинкой. Я не пробовала раньше ничего подобного. Да, фрукты здесь отличались от наших. Я успела это заметить еще по тому, какие блюда подавали во время трапез.

Сперва со вступительной речью заговорила королева. Она поздравила всех с прошедшим праздником Многоликой, пожелала участницам отбора и выбывшим девушкам, которые теперь перешли в статус гостей, ясных мыслей и просветления. Затем слово взял распорядитель. Хейл рассказал, чем можно заняться, описал план сегодняшнего мероприятия и настойчиво предложил прокатиться верхом. А затем начал рассказывать о важности предстоящей недели.

- …Ведь от того, как проведете неделю Тишины, зависит весь месяц Притока, - важно произнес мужчина. - После нее начнутся основные испытания, в которых придется прилагать усилия. И магия станет немаловажным критерием отбора.  Да прибудет с вами Свет!

- Да прибудет Свет, - хором отозвались присутствующие и разом сделали пару глотков вкусного сока, розданного каждому.

Я не отставала от остальных гостей.

Отстраненно подметила, что за прошедший день ни разу не нагрелась кожа между ключицами. Меня никуда не толкали, не заставляли что-то делать и вести себя особым образом. Я даже не нашла в толпе Шоколадника. Он как сквозь землю провалился. Да и клинок, который все еще покоился на дне сундука с бельем Валерианы, пока остался не у дел. Видимо, я успешно прошла в следующий этап, и потому меня не спешили бросать на амбразуру.