Третий ключ ведьмы

44.1

Итак, что мы знаем о Тенях Изнанки? Надо признать, практически ничего. Есть какие-то наброски описания ритуала их призыва, и на этом всё. Успешных опытов не случалось. Ну, если не считать Хэйма, конечно, хотя этот опыт считать успешным можно вряд ли.

Отложив книгу, я глянула в окно. Дождь так и лил как из ведра, уже почти час, и не похоже, чтобы собирался прекращаться. Как раз потопа для полного счастья и не хватало, да. Кто-то, помнится, вчера жаловался на слишком сухую погоду? Ну так его просьба была услышана, теперь воды в избытке.

Как ни прискорбно, ничего я так и не придумала. Все цепочки размышлений неизменно приводили в тупик. От ключа нужно избавиться, это ясно как день. В идеале уничтожить. Только вот не удавалось придумать, как сделать это хотя бы без больших разрушений и с минимальным риском попадания артефакта в руки врага.

Идея с Хэймом тоже не привела ни к чему. Когда Шолтан поведал, что там произошло, мне почти сразу пришла мысль, что такое место может оказаться весьма для ключа подходящим. И катаклизмы никому особо не помешают, и пыл желающих до него добраться охладится вмиг.

Правда, имелись две проблемы. Во-первых, с такими знаниями о Тенях поход туда будет чистой воды самоубийством. Я-то думала, есть какой-то способ миновать или отпугнуть их, но, как выяснилось, если и есть, магической науке он неизвестен. Во-вторых, неизвестно, кому Шолтан успел поведать ту же историю. И мало ли, чего там знают они.

Коротко говоря, идея оказалась вполне бесполезной, и теперь нужно было придумать что-то другое, желательно срочно. А ценных мыслей, как назло, ни одной не появлялось.

Напоследок ещё раз выглянув в окно и снова ничего не увидев за стеной дождя, я выбралась из кресла. Пора было уже и поужинать, раз всё равно ничего более полезного не выходит сделать. Тем более, последнюю идею весьма поддерживал кот, тут же начавший крутиться под ногами, громко мурча.

Дина добросовестно ждала меня в комнате, платье приготовила. Я, собственно, спускаться в зал не собиралась, как раз потому что переодеваться совсем не хотелось, но услышанная новость заставила этот план мигом пересмотреть.

— Кто приехал? — даже переспросила я, желая убедиться, что поняла всё правильно, и речь не о каком-нибудь письме доставленном.

— Его светлость герцог Селбер, — повторила Дина.

Я кивнула. Ну надо же, его коварная светлость решил явиться лично, больше не надеясь на своих клевретов. И погода ему, глядите-ка, не помешала. Экая прямо честь для нас всех тут.

— Муж просил спуститься? — уточнила я.

— Его светлость просил передать, что будет признателен, но не настаивает.

Вот как… Станет ли Селбер говорить при мне о настоящей цели своего визита — большой вопрос. Впрочем, за ужином об этом речь так или иначе не зайдёт, слишком много лишних ушей. А присмотреться, между тем, явно не помешает.

Платье, драгоценности, причёска… на самом деле мне было плевать, что там подумает обо мне этот прохвост, но на сельскую простушку в моём исполнении он всё равно ведь не купится. Так что нечего давать ему шанс смотреть на меня этак свысока.

— На кухне захвати чего-нибудь, — попросила я Дину напоследок, уже у дверей зала. Глупо было надеяться нормально поесть в таком обществе, а ложиться спать голодной из-за такой ерунды не хотелось.

Едва я шагнула через порог, Селбер немедленно вскочил. Замешкался на какую-то пару мгновений, пробежавшись по мне цепким взглядом, но тут же натянул на лицо самую любезную улыбку. Она ему, кстати, просто удивительно не шла.

Я видела герцога один раз и мельком, но уже тогда составила о нём вполне правильное впечатление. И нет, на жабу или крысу он не походил, не в этом было дело. В молодые годы был, пожалуй, даже вполне недурен собой, да и сейчас, естественно, черты его в целом остались вполне правильными. Просто не зря говорят, что со временем натура человека всё же накладывает отпечаток на его внешность. Потому добрые люди и стареют красиво, а вот такие, как этот…

— Ваша светлость, — чуть улыбнулась я, коротко кивая. — Добро пожаловать.

Без реверансов обойдётся, не на балу мы, да и я не кокетка столичная. Вполне достаточно будет и минимальной приветливости, особенно с учётом того, что в гости он явился без приглашения.

— Леди герцогиня, — снова изобразил улыбку Селбер, — восхищён. Счастлив, что вы решили украсить присутствием сегодняшний вечер. Словно солнце взошло в этом зале, несмотря на погоду за окном.

Я всё-таки сдержалась, не поморщилась, но усилий это стоило немалых. Честное слово, ну неужели хоть кому-то на свете может нравиться подобная пустая и приторная болтовня? Словно мы тут на именинах пожилой и слегка выжившей из ума, но очень богатой тётушки, дружно стараемся ей понравиться в надежде урвать кусочек наследства.

Со всеми церемониями ужин тянулся, кажется, бесконечно. Разговор крутился вокруг самых несущественных пустяков вроде той же погоды. Я добросовестно старалась присмотреться к герцогу, но пока ничего не могла для себя понять. Зачем вообще он вот так сюда заявился? Людей посмотреть, себя показать?

Наконец, когда я готова уже была от раздражения совершенно неприличным образом съесть вторую порцию десерта, обязательная программа завершилась. Мне едва хватило сил чинно поняться, а не вскочить из-за стола.