Давай поспорим, дракон?

Глава 11

– Следующее испытание будет достаточно сложным… –  зычным голосом начала леди Офелия Краус, собрав всех девушек после завтрака в зале. – Вы должны понимать, что возможно займете место рядом с императорским троном. А это значит, каждая из вас должна обладать умениями политика. Императрица должна быть тенью своего мужа, но она должна быть прежде всего хозяйкой дворца и хозяйкой империи. Вы не можете вести себя недостойно статусу, как не можете игнорировать людей, которые будут жаждать вашей аудиенции, чтобы решить свои проблемы. Именно в этом и будет заключаться следующее испытание.

– Простите… –  подняла руку среброволосая Амилла де Вайн. –  Но в чем именно будет заключаться испытание?

– Сегодня вы посетите “Императорский Суд”. Там каждая из вас попробует роль судьи. Запомните, ваше решение отменить будет нельзя. И именно его будут оценивать уже те, кто выставляет оценки за испытание. Разумеется, и Его Величество тоже.

– А как нам нужно будет одеваться на это мероприятие? –  спросила Мелинда, сидящая рядом со мной.

– Это не ваша забота. Каждая из вас наденет особую мантию, перед тем, как занять кресло верховного судьи.

 Девушки возбужденно зашептались, Офелия сказала, чтобы мы все были готовы через час и отпустила нас. Я уже собиралась идти в свою комнату, но на выходе из зала ко мне подошла одна из участниц –  Присцилла, весьма грубо схватив за руку.

– Император –  мой! –  прошипела она.

Я изумленно приподняла бровь.

– Серьезно? А он об этом в курсе? На нем что, твой лейбл вышит?

– Что ты несешь?! Я тебя предупредила, выскочка из нищего рода! Император Патрик сделает меня своей женой, и лучше не вставай у меня на пути!

 Мою руку отпустили. Присцилла, гордо вздернув нос, продефилировала на выход из зала. Я тяжело посмотрела ей вслед. Похоже, мою победу весьма неоднозначно восприняли участницы. Надеюсь, не дойдет до всяких отравлений или проклятий, в результате которых у меня вырастет второй нос...

Я уже подходила к дверям собственных покоев, как заметила нечто странное. У самой моей двери лежала алая роза, а рядом с ней письмо, запечатанное темной сургучной печатью.

  Немного удивившись подарку, и некстати вспомнив про яды, я опасливо взяла в руки конверт, а затем и розу. Войдя в комнату отложила цветок в сторону, не найдя вазы. Вскрыла письмо и вчиталась в убористый почерк.

 “Дорогая леди Пелагея Ансвальд. На первом же испытании вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Ваш образ до сих пор стоит у меня перед глазами. Прошу, примите этот скромный цветок как знак моего бесконечного восхищения вами.

А.Н.”

 Интересно, кто такой этот А.Н., да и к тому же, разве участницам отбора разрешается иметь поклонников?

 Машинально поискала глазами вазу, но поняла, что у меня в комнате ее попросту нет. Вздохнула и решила прогуляться до распорядительницы отбора. Спрошу у нее, куда поставить цветок, а также, что делать участницам отбора с поклонниками. Вдруг я должна выбросить или сжечь цветы, дабы не порочить честь императора?

Сжав розу в руках, я вышла из комнаты.

Распорядительница обнаружилась в своих покоях, где просматривала какие-то бумаги. Мое появление вызвало у нее удивление, взгляд задержался на розе, что я держала.

– Леди Ансвальд? Вы что-то хотели?

Я чуть кашлянула.

– Я хотела спросить… Просто довольно неловкая ситуация вышла. Я сегодня нашла розу у себя под дверью… И признания в письме… Скажите, это нарушает какие-либо критерии отбора? Просто я хотела поставить цветок в вазу, но если это противоречит правилам, то…

 Распорядительница хотела что-то ответить, но тут дверь в комнату Офелии распахнулась, явив чем-то взволнованного императора. Патрик сдул упавшую ему на лоб челку и, приподняв бровь, уставился на меня. Затем взгляд соскользнул на цветок.

– Леди Ансвальд… Какая встреча. Собираетесь взять урок по цветоводству?

 В его голосе чувствовался яд. Сладкий такой, нежный и убивающий. А взгляд… Молнии метал! Но я же ни в чем не провинилась!

– Надо было его все-таки выбросить, да? – спросила я еще раз у распорядительницы, но та мягко засмеялась.

– Ваше Императорское Величество, – обратилась она к дракону. – Пелагея пришла узнать, что по правилам отбора следует делать с появившимися ухажерами… Думаю, что девушки могут принимать цветы. Ведь им нужно будет как-то устраивать свою судьбу, если они не пройдут в финал…

Патрик, кажется, еще сильнее помрачнел.

– Что еще за ухажеры у леди Ансвальд? – таким голосом тараканов бы морить.

Я невинно похлопала глазами.

– Если не нравится, я выкину. Или вам подарю. Хотите?

Я протянула мужчине розу, но тут отшатнулся от нее словно от змеи.

– Нет уж. Оставьте себе. Будет, чем утешаться, когда вылетите после сегодняшнего испытания.

– Ничего я не вылечу! – прошипела я, но заметила полный сурового осуждения взгляд леди Краус и прикусила язык. – Спасибо, что разрешили оставить розу. Кстати, у нее изумительный аромат.