Ночной странник. Часть вторая

Глава 13. В пустыне и джунглях

Плавание началось. Влекомая неведомой силой, быстро и легко ладья скользила по малахитовым водам реки, унося Ольгу и её спутников всё дальше от императорского дворца. Печали от расставания с Речным городом и его хозяином девушка не чувствовала, и всё же, когда она покинула пределы волшебного дворца, внутри у неё будто стало чего-то недоставать. Чувство у Ольги было такое, словно она удалялась от пламени, прежде согревавшего её, и теперь постепенно начинала замерзать. Но она знала, что скоро это пройдёт, ведь тем пламенем был Охранный Кристалл, наполнявший светом Речной город, а скоро она окажется рядом с самой Башней Света – величайшим застывшим пламенем подземного мира.

- О чём ты думаешь? – спросил Дэвид Ольгу, задумчиво глядевшую на горизонт.

- О Башне Света.

- В Речном городе нам о ней рассказывали, а также о пустыне. Говорили, что там живут монстры в глубоких пещерах под землёй. Надеюсь, Ведамир хорошо знает дорогу, несмотря на свой юный возраст.

- Ольга теперь, вероятно, знает её не хуже, - произнёс неожиданно подошедший к ним Ведамир.

- У меня есть лишь воспоминания тех, кто когда-то ходил в Кристаллическую пустыню и сумел оттуда вернуться. Но мне интересно, откуда ты, Ведамир, знаешь дорогу в северные земли?

- Я несколько раз ходил туда с отцом. Кроме того, я тоже хочу увидеть Башню Света.

- Тоже? – удивился Дэвид.

- Как и Ольга. Я вижу это желание в её глазах.

Дэвид удивлённо перевел взгляд на девушку, но та лишь согласно кивнула и обратилась к Ведамиру:

- Значит, ты тоже общался с Охранным Кристаллом?

- Да, с тем, что хранится на моей Родине, - подтвердил Ведамир.

- Теперь понятно, почему Беломир отправил тебя с нами в качестве проводника, несмотря на твою внешнюю молодость, - сказала Ольга с лёгкой улыбкой.

Плавание по реке, пересекавшей земли Восточной империи, заняло два дня и закончилось поздним вечером в акватории маленького озера, образованного одним из её притоков. Здесь цвет воды из малахитового стал насыщенно синим, благодаря чему озеро напоминало Красное море, а солоноватый воздух только усиливал это сходство.

Выгрузившись из ладьи и вытащив её на берег, путники отправились дальше пешком, поднимаясь вверх по пологому каменистому склону. По пути к вершине их настигли сумерки, и, добравшись до неё, Ольга, Дэвид и стальные увидели гладкую как стол равнину Кристаллической пустыни в неярком зеленоватом свете, исходившем из самого её центра. Даже ночью рассмотреть контуры Башни Света издали было невозможно. Всё, что удалось разглядеть путникам – это огромный столб застывшего света почти на самом горизонте. Его лучи падали на землю пустыни, усеянную мириадами маленьких прозрачных кристаллов, рассыпаясь на их гранях тысячами лучей, благодаря чему всё вокруг сверкало. Но долго любоваться пустыней не было возможности, так как до рассвета требовалось добраться до сооружённого в самом её центре убежища для путников. Там им предстояло переждать дневные часы яростного света и отдохнуть перед следующим переходом. Не теряя времени, они спустились с холма и двинулись в путь с Ведамиром и Ольгой во главе.

На краю пустыни было более-менее безопасно, так как сюда редко заползали её чудовищные обитатели. Но, чем дальше путники заходили, тем чаще им попадались на пути зияющие чернотой провалы в земле, из которых, к счастью, пока никто не вылезал. Однако как-то раз в одной из ям Ольга заметила-таки красноватый отсвет, который, впрочем, мог оказаться просто огненной рекой, подходившей близко к поверхности. И всё же она попросила спутников быть внимательнее и стараться идти как можно тише.

На удивление, дорога до убежища оказалась короче, чем ожидала и помнила Ольга, и, когда их маленький отряд добрался до места, рассвет ещё даже не начался. Увидев впереди похожее на иглу каменное здание их временного пристанища, девушка поделилась своим недоумением с Ведамиром. На это юноша ответил, что вблизи Башни Света нередки необычные явления, как, например, увеличение или сокращение расстояний, словно само пространство здесь не стоит на месте. Теперь для них главное, чтобы вторая половина пути не оказалась длиннее, чем они ожидали, иначе быть беде.

Усталые путники устроились на привал внутри иглу, не имевшего окон, но освещённого изнутри светом принесённого снаружи кристалла. Помещение было таким маленьким, что они впятером с трудом там уместились, после чего наглухо закрыли дверь, при этом воздух попадал к ним через хитроумную систему вентиляции. Немного перекусив, они улеглись спать, не оставляя дозорных, так как нужды в этом, по мнению Ольги и Ведамира, не было. К тому же завтра им предстоял долгий путь, перед которым всем следовало набраться сил.

Сон Ольги был тревожным и поверхностным, несколько часов она промучилась, ворочаясь с боку на бок, и лишь незадолго до времени подъёма смогла заснуть по-настоящему. Во сне ей явилась беспорядочная суматоха видений и образов, в которых кто-то куда-то бежал, что-то говорил и делал. Действительно чёткой была лишь самая последняя картина, явившаяся девушке прямо перед резким и внезапным пробуждением. Точно наяву перед ней явился недавно покинутый правитель Восточной империи и громко приказал проснуться, что и произошло в следующую секунду.

Ольга не просто очнулась, но даже подскочила с пола убежища, на котором спали все вместе путники. Разум её был совершенно ясным, точно она и не спала вовсе, и это оказалось очень кстати, ведь тесную иглу наполнял неярки кроваво-красный свет, пробивавшийся в щёлку между стеной и дверью. Этот свет означал, что все они в большой опасности, и нужно срочно уходить.