Брачный капкан для ведьмы

Глава 1

4 года спустя

Ведьма Картрама

С огромным предвкушением ожидала дня сегодняшнего. Клиенты, значащиеся в расписании, интриговали. Старику пекарю, жаловавшемуся на ревматизм, я всучила старое приворотное зелье! Раздражавшему своей доброжелательностью садовнику — под видом настойки, укрепляющей зубы, — зелье, вызывающее кратковременное забвение. А гробовщику и вовсе отвар, увеличивающий потливость, — вместо снотворной настойки.

Решив обосноваться в этом крошечном городке, надеялась всего-то переждать пару-тройку десятилетий — для ведьмы срок несерьезный. Бесконечно бежать, чувствуя, что ищейки идут по пятам, невозможно. А Удолье… вряд ли в империи было наименее посещаемое магами-законниками место. Поселиться совсем на отшибе — где-то в лесной глуши — тоже плохой вариант, представители ковена регулярно прочесывали все чащобы в поисках одиноких ведьмочек.

Нет, чтобы затеряться и при необходимости ускользнуть — необходимо селиться среди людей. Именно поэтому выбор и пал на Удолье!

Дальше все шло довольно гладко — удалось овеять местного старосту подчиняющим снадобьем и заполучить себе пустующий участок, где за пару месяцев возвели дом, вполне пригодный для жизни и деятельности ведьмы, назвавшейся травницей. На первом этаже обустроили лавку с лечебными снадобьями. Истинный норов, конечно, приходилось скрывать — важно было заручиться поддержкой местных. С мужчинами все получалось легко — природный магнетизм и обаяние ведьмы, приправленные необходимой дозой нужных зелий, делали свое дело: почтенные главы местных семейств быстро уверовали во всесильность и здравомыслие хозяйки лавки. Лишь их жены дружно воротили от меня нос, обходя стороной лавку. Впрочем, не допускали недостойных добропорядочных горожанок распрей. Но когда бывало иначе?..

Ведьмы издревле слыли раздражающим фактором для нарочито благостных кумушек — слишком независимые, слишком бесстрашные и слишком… раскованные. Они-то и вели безмолвный подсчет всех промахов и вредительств «травницы», с терпеливостью паучих выжидая своего часа.

Естественные для всякой ведьмы поступки: небольшое вредительство и мелкие пакости у нас в крови. Иначе мы с сестрами не были бы известны на всю империю и не считались бы опасной кастой, способной постоять за себя. Нет, «правильные» снадобья мы тоже изготавливаем и даже продаем… под настроение, но от природы всем нам свойственен непростой характер, а особенная магическая сила крепнет только, когда мы совершаем пакости.

Но безопасность превыше всего — провоцировать местных я не желала, поэтому вредничала исключительно по мелочам. Пока мне никто всерьез не докучал…

Сегодня все трое «осчастливленных» моими зельями клиентов должны были явиться на «консультацию» и за следующей партией товара. Люди так желают верить в чудо, что сами готовы приписывать даже бесполезным отварам магические свойства. Поэтому моя лавка известна на всю округу и славится качеством продукции. И я, наверняка, смогу убедить их, что отсутствие желаемого результата — явление временное. Достаточно лишь продолжить прием… Как и покупать мои снадобья!

Дверной звонок известил о появлении первого посетителя.

— Картрама, драгоценная моя! — Седой уже пекарь, словно молодой козлик, резво подбежал к прилавку. — Вы — волшебница! Добрая фея! Мой ангел!

Естественно, меня в душе перекосило: добрая — это оскорбление для ведьмы.

— Ревматизм прошел? — Отчаянно натягивая на лицо радостную улыбку, поразилась я: неужели напутала с составом?

— Чудодейственнейшее средство! И думать забыл обо всех болячках!

— Вы его принимали так, как я сказала?

В конце концов это уже свинство — не могло приворотное зелье помочь суставам! Столетним опытом клянусь!

— Именно! Глотнул с утречка и… прямо сразу почувствовал, что начинаю поправляться. Тут как раз в пекарню заглянула вдова конюха. А у меня словно силы молодецкие проснулись — шагнул ей навстречу и… Что тогда началось! Так с тех пор никак и не расстанемся. Молодожены мы! А уж при молодой жене о каком ревматизме можно думать?! Наоборот, словно годков двадцать скинул. Так что вы уж не обессудьте, но добавочки продайте.

Едва я отдышалась от приступа бешенства, вызванного разочарованием от незапланированного эффекта своего снадобья, как явился гробовщик.

«Фу-у-у-у!» — Я задержала дыхание: в случае с этим клиентом средство явно пошло «на пользу», вонял посетитель, примерно, как слегка разложившиеся «потребители» его продукции. И вид имел соответствующий — суровое выражение лица и неизменно строгий костюм.

— Почтеннейшая, — начал он, приблизившись вплотную к прилавку. У меня заслезились глаза — вонь была запредельной, — я к вам с предложением.

— Угу, — выдавила из себя, стараясь не вдыхать глубоко.

— У вас — собственная скромная лавка (Что??!), у меня — большое и процветающее дело. Особенно, знаете ли, в последнее время наметилась радостная тенденция — стали заказывать по три-четыре гроба сразу. Говорят, впрок, чтобы лишний раз меня не беспокоить! Так что дело предков своих я поставил на широкую ногу. А вы женщина одинокая, интересная, эффектная и хозяйственная. Да и я мужчина деловой, у меня глаз наметан — вот мимолетом на вас глянул и сразу могу сказать, какой вариант вам и по длине и по ширине плеч подойдет. Так, о чем это я? Значит, я свататься пришел!