Свет надежды

Глава 21

Глава 21.

Айна с волнением ожидала встречи с отцом. Уже почти год минул с того времени, как он вызвал ее к себе и, с едва скрываемым пренебрежением, отправил одну в незнакомые земли. С тех пор он ни разу не позаботился о благополучии своей дочери, словно ее и не было вовсе. А теперь разыгрывалось целое представление под названием «заботливый отец» в угоду собиравшимся на этом съезде правителям, явно выразившим свою поддержку Моргашу. В его сентиментальные чувства Айна давно уже не верила и перестала тешить себя какими-то надеждами, что однажды это может измениться. Никогда уже не изменится.
Рагнар откладывал до последнего поездку на совет, и Айне порой даже начинало казаться, что он и вовсе пренебрежет этим мероприятием, но все же ее муж остался верен своему слову. А вот подобной обязательности от собственного отца принцесса не ждала. Она могла бы попытаться уговорить Рагнара вовсе не ездить, но они оба прекрасно понимали, для чего все это делается – не допустить новых поводов для развязывания рук Сверра.
К поездке готовились долго и, по всей видимости, намного загодя. Разглядывая свои новые платья и украшения, которые так и сияли блеском роскоши и дороговизны, Айна не смогла сдержать укоризненного слова:
- Эти украшения слишком дороги. Я не могу носить их, когда идет война и люди нуждаются в тех вещах, которые можно было бы приобрести, продав эти побрякушки.
- Эти побрякушки, - чуть усмехнувшись, ответил Рагнар, - были твоим свадебным подарком, если ты не забыла. Жена правителя Зангры должна выглядеть соответствующе своему статусу.
- Статусу, которого у меня в действительности нет, - возразила она, не подумав, а после тут же пожалела о высказанном, но было поздно – ее муж так холодно посмотрел на нее, что внутри все сжалось. Нет, ее нисколько не интересовала ни власть, ни все те богатства, которые полагались бы ей в этом случае. Куда свободнее жилой раньше, когда она была вдали от всех этих высших игр правителей. Да и в землях Зангры новый титул не принес бы ей ничего иного, кроме ненависти подданных мужа, которые и сейчас не слишком жалуют ее. Не все поголовно - за проведенное в этих краях время многие стали охотнее общаться с ней, откликались на просьбы, но всё же изменить общее мнение было куда как тяжелее. Даже беженцы стали постепенно оседать на чужих территориях, образовав новую деревню, и старожилы намного охотнее шли на контакт с ними, но в отношении дочери правителя Моргаша ни о чем подобном и думать не приходилось.
Рагнар не поскупился на дорогие ткани и на украшения для своей жены. На предстоящем собрании он хотел показать всем, как бережно отнеслись в его землях к дочери врага, но, что более всего казалось Айне, он хотел тем самым показать, что принцесса Моргаша отныне стала частью Зангры. Нежнейшие шелковые сорочки, верхние платья из тончайшей шерсти были украшены великолепными узорами, вышитыми умелыми руками мастерицам - над этим явно трудился не один человек. Все узоры складывались в один красивейший орнамент, привлекавший к себе внимание. Носить подобные одеяния раньше Айна посчитала бы величайшей почестью, так как даже у Бродики ничего подобного она не видела, хотя отец никогда не жалел средств на наряды для старшей дочери. Рагнар тем самым бросал вызов своему противнику. Она вновь почувствовала себя лишь только куклой в руках нового хозяина. Бесправной и никому не нужной.

Полная тревог и сомнений, Айна вышла из замка, где ее уже ожидал отряд воинов, возглавляемый ее мужем. В этот раз она настояла на том, чтобы Сенира и Вилен не были среди сопровождавших, так как и сама не могла бы точно сказать, чего ожидать от предстоящей встречи. Но прежде всего, ей не хотелось, чтобы двое самых близких и родных людей из всех, кто когда-либо присутствовавших в ее жизни, стали свидетелями ее новых разочарований.
Рагнар восседал на черном вороном коне, нетерпеливо переступавшем с ноги на ногу.
- Брайс! – воскликнула принцесса, не сумев скрыть своей радости. Подобрав юбки легкого теплого платья для дальней поездки верхом, она бросилась вперед, чтобы поприветствовать животное, но он грозно фыркнул, встал на дыбы и, опускаясь, с силой ударил передними ногами о землю. Айна, словно громом пораженная, остановилась всего за несколько шагов до него, не понимая причину столь разительного поведения. Ведь не давеча как еще вчера она навещала Брайса, и он вполне охотно принимал хлеб с ее рук и даже позволил погладить себя.
- Осторожнее, - холодно предупредил ее Рагнар, уверенно державшийся в седле и сумевший укротить животное, встревоженное первым выездом с хозяином после долгой болезни. – Он не позволяет никому приближаться к себе.
Да, она прекрасно помнила о том, что верный конь правителя Зангры никого не признавал, кроме своего хозяина. Что ж, пусть будет так. Айна была рада и тому, что Брайс полностью восстановился. До чего же оба были похожи: оба великолепны каждый в свое роде, сильны и верны своему долгу – Рагнар своему народу, Брайс своему хозяину. Вместе они являли собой неподражаемую силу и мощь, единый тандем, который наверняка вселял страх и уважение в противников.
Айна с помощью подоспевшего слуги села верхом на подведенную к ней лошадь. Рагнар тут же оказался рядом. Он уверенным движением руки взялся за поводья ее лошади, направляя следом за собой.
- Это твоя охрана, - указал он на небольшую группу воинов из пяти человек. – Я не всегда смогу находиться рядом, поэтому их задача оберегать тебя от опасностей и непредвиденных ситуаций.
Айна кивнула, понимая истинный смысл приставленной к ней охраны – не дать возможности убежать или увидеться с отцом. Но у нее и в мыслях подобного не было, хотя ее муж меньше всего поверил бы в это. В приставленных к ней воинах принцесса с удивлением обнаружила девушку. Молодую, чуть старше ее самой, с медно-коричневым оттенком волос, причудливо заплетенных в косу, одетую так же, как и другие воины, в кожаные штаны и теплую меховую куртку, ноги ее, обутые в высокие облегающие голенище сапоги, опирались на стремена. Девушка-воин держалась на равных с мужчинами старше ее по возрасту и, по всей видимости, никто не возражал против ее присутствия в отряде. Удивительное дело!
Занимая свое место в колонне отряда, Айна с удивлением обнаружила среди других воинов Халмара. Он явно избегал ее, каждый раз успевая вовремя отвернуться или скрыться за кем-нибудь, но она была уверена в том, что не ошиблась. Как мог он отправиться в столь дальнее путешествие, когда еще не полностью оправился от ран?
- Халмар тоже едет? – прорываясь к Рагнару, недоуменно спросила она, не дожидаясь, когда же муж обратит на нее свое внимание.
Рагнар и не обратил. Словно бы она была надоевшим зверьком, что путался под ногами и не был достоин даже взгляда.
- А что тебя в этом так удивляет? – спросил он через плечо.
- Но он же не мог оправиться так скоро…
- Халмар воин, и он сам может решить, готов ли он вернуться в строй. В конце концов, у него есть жена, которая о нем заботилась все это время.
- Я не думаю, что он в состоянии полноценно участвовать в сражении, - и под неодобрительным взглядом своего мужа тут же виновато поправила себя, - если того потребуют обстоятельства.
- Айна, он сам настоял на том, чтобы его включили в отряд.
Что значит, сам? Айна не понимала этого. Для чего рисковать так собою, когда вместо него мог поехать тот же Олаф? Что это за необходимость заменять полного сил воина на другого, едва-едва вырвавшегося из лап самой смерти? Но перечить Айна не стала.

- Это и есть те самые земли, что твой отец отдал в качестве свадебного подарка, - указал Рагнар на простиравшиеся вокруг обширные казавшиеся безжизненными поля, покрытие снегом и камнями. – Не самые полезные, как можно увидеть.
Айна огляделась вокруг и в который раз лишь убедилась, как ее отец ловко и легко избавлялся от всего лишнего, что было в обузу. Эти земли и вправду были совершенно непригодными ни для чего. Покрытые снегом, они были совершенно безжизненны. Кое-где местами снег даже не покрывал вершины камней, но пользы от этого не было совершенно никакой. Даже для строительства домов эти камни не годились – непрочный песчаник, который не удержал бы тепла очага в стужу.

Сбившись со счета времени, проведенном в пути, Айна стойко держалась, терпя долгое и холодное путешествие. Дорога оказалась не из близких, к тому же с погодой им явно не повезло: снежная буря вконец разыгралась, так и грозя сбить путников с пути. И когда вдали показались огни, Айна сперва подумала, что это разыгравшееся воображение сыграло с ней злую шутку. Но видение не исчезало, и вскоре они оказались перед огромным замком, огороженным высокими крепкими стенами. Огромные дубовые ворота отворились пред ними, впуская уставших гостей внутрь двора, где разгулявшаяся буря, лишенная своих сил, лишь засыпала людей снежными хлопьями.
Рагнар спешился и передал поводья своему конюху, которого намерено взял с собой. Остальные воины тоже поспешили его примеру, уводя лошадей в отведенные для них стойла.
- Ты неплохо держишься в седле, - заметил ее муж, когда протянул руки и, обхватив тонкую талию, спустил Айну на землю.
- Спасибо, - коротко кивнула она, смущенная столь интимным жестом. Еще никогда прежде Рагнар не был столь учтив с ней. Вероятнее всего, это была лишь игра, призванная показать всем, что, вопреки всеобщему ожиданию, брак между правителем Зангры и дочерью его врага стал законным. Но все же ощущение его крепких рук на е талии вызвали в ней шквал эмоций, выразившихся ярким румянцем на щеках. – Меня с детства обучал Вилен.
- И чему же еще он тебя обучал? - улыбнувшись, спросил Рагнар, и Айна потонула в его серых глазах, в которых зажглось что-то теплое, чего она не видела прежде. А еще эта улыбка. Как будто искренняя, но такая чарующая…
- Ничему такому, что могло бы пригодиться принцессе и будущей жене правителя, - как можно серьезней ответила девушка. – Стрельбе из лука, метанию кинжала, врачеванию и еще всякой ненужной мелочи.
- И вправду, совершенно бесполезным вещам, - усмехнулся он. А затем его глаза вмиг потемнели и стали холодными, словно металл. – Я не знаю, чего ожидать от твоего отца, но беспокоиться по поводу негаданных сюрпризов от тебя не хочу. Пока мы будем пребывать здесь, рядом с тобой всегда будет находиться кто-то из охраны, чтобы исключить любые неприятности. Надеюсь, что ты не совершишь никаких глупостей...
И все так же, не разжимая рук вокруг своей жены, едва склонившись к ней, Рагнар тихо произнес:
- Не подведи Халмара.
- Халмара? – Айна удивленно вскинула голову вверх, не понимая, каким образом он мог быть связан с ней, и обожглась от того льда недоверия, что был в глазах ее мужа.
- Руководить твоей охраной поручено ему. Рядом с тобой будет всегда находиться Норин, - Рагнар указал в сторону молодой девушки, которую Айна уже успела увидеть среди воинов своего мужа.
Сейчас признать в ней воина было не возможно – штаны и теплую куртку она сменила на неброское платье, волосы были стянуты в тугую косу, на плечах накинута утепленная куртка, отороченная мехом. Так одевались девушки из прислуги, помогавшие обычно знатным особам одеваться к особым случаям. Норин почтенно склонила голову в знак приветствия.
- Если Вы не доверяете мне, повелитель, не стоило тогда ехать сюда, - не удержалась она в упреке. - Меньше было бы соблазнов для меня и тревог для Вас.
Рагнар удивленно вскинул брови – впервые его жена, до этого такая тихая и покорная, выразила свое негодование и несогласие.
- Я не рвался сюда, ты и сама прекрасно это знаешь, - ответил он, разжимая свои руки, и Айна, наконец, смогла свободно вздохнуть, так как все это время не могла связно мыслить и спокойно дышать от невероятной близости этого мужчины. Пора было признаться самой себе, что в присутствии Рагнара Айна ощущала себя наиболее уязвимой, так как все ее чувства в эти моменты накалялись до предела, оставляя совершенно беззащитной перед новыми ощущениями.
- Норин, проводи принцессу в отведенные покои. Халмар даст вам знать, как быть дальше.
Девушка-воин снова склонила голову, принимая приказ правителя, и Айна поняла, что их короткий разговор подошел к концу. Рагнар первым направился к замку, к нему тут же присоединился Халмар и еще несколько воинов, и ей ничего не оставалось как следовать за ними, предчувствуя, что там, за крепкими стенами их не ожидает ничего хорошего.
Словно в подтверждение ее переживаний огромные дубовые двери пред ними отворились, и из глубины старинного замка вышла молодая женщина, облаченная в дорогое бархатное платье оттенка темно-алой крови, расшитое золотыми нитями и украшенное драгоценными камнями; голову ее с высоко убранными волосами венчала золотая тиара с темно-алыми рубинами, показывавшая принадлежность к высокому статусу хозяйки. Женщина окинула тяжелым взглядом прибывших, задержавшись на правителе Зангры, довольно сверкнула глазами, и плотоядная улыбка коснулась ее губ
- Бродика? – не смогла скрыть своего удивления Айна, увидев сестру впервые за долгое время. Их последняя встреча состоялась задолго до того, как отец сообщил о том, что старшая дочь бесследно исчезла, и теперь Айна просто не узнавала свою сестру.
- Так вот каков правитель Зангры, земли, с которой воюет мой отец, - зазывно улыбнулась она, глядя только на Рагнара.

* * *
Норин