Подставная невеста, или Отбор по-темному

Глава 1

Мир перевернулся с ног на голову, когда на трон королевства Фолвеад взошел кузен покойного короля — темный маг Орейдин Фервузу. Он был единственным наследником старого бездетного короля Тодвина и полной его противоположностью. Мудрый, справедливый Тодвин не имел ни малейших способностей к магии, и у него был всего один недостаток — король был бесплоден. Он был хорошим королем, почитаемым своими подданными, но немного недальновидным. Несмотря на свой солидный возраст, он не хотел и думать о смерти, поэтому и не спешил найти себе замену. Но со смертью не договоришься, у нее свои планы. Нежданная болезнь подкосила короля Тодвина, и спустя месяц отчаянной борьбы за жизнь он покинул мир и своих верных подданных. Кроме кузена Орейдина у короля Тодвина не было других живых родственников, преемника он предусмотрительно не выбрал даже, когда болезнь уложила его в постель, поэтому трон и корона перешли к темному магу.

Орейдин Фервузу с воодушевлением ухватился за внезапно свалившуюся на его голову власть, подчинив все своим собственным прихотям. Это был жесткий, беспринципный человек, который жаждал безоговорочного поклонения, золотых гор и безграничной власти. Новый король дал свободу темным магам творить все, что им заблагорассудится, лишь бы не пытались свергнуть его с трона. Впрочем, напасть на такого сильного мага, как Орейдин никто бы и не посмел — ведь его мать была из демонического рода.

Пока темные маги наслаждались свободой действий и прославляли нового короля, люди без магии вынуждены были платить вдвое больше налогов в казну, попутно терпя нападки темных. Но хуже всего приходилось светлым магам. Король Орейдин ввел запрет на светлую магию — любое ее использование каралось темницей, ссылкой или даже смертью. Все зависело от тяжести преступления. Тем не менее, светлые маги могли свободно жить и работать на благо Фолвеада, но при условии отказа от своей магии. И они отказывались, жили как простые люди, лишь бы только остаться в живых. Но были и те, что не хотели мириться с новым порядком. Запреты всегда порождают бунтарей. Многие маги продолжали тайно проводить светлые ритуалы, занимались целительством, изготавливали амулеты. Они очень рисковали, занимаясь подпольной деятельностью, но не могли поступать иначе. Пока горит огонь сопротивления, война не проиграна.

Жизнь стала тяжелее, но это было только начало всех бед. Жуткая угроза нависла над Фолвеадом совсем нежданно. То был поздний августовский вечер, когда светлые маги из тайного общества «Сияние» ожидали возвращения одного из своих с новостями. И он их принес.

— Вы не представляете, что я узнал… — молодой мужчина спустился в подвал, где проходили их подпольные собрания и сразу же уселся за стол. — Жена, налей мне вина.

Светловолосая женщина засуетилась у столика, налила мужу вина, пододвинула тарелку с тушеным мясом.

— Что за новости, Зарокхин? Выкладывай, — седовласый старик, весь испещренный морщинами, как паутинками, подал голос из кресла в углу.

Зарокхин сделал пару глотков вина, проглотил кусок мяса и только тогда начал свой рассказ.

— Королевские слуги из бывших светлых нашептали мне, что этот гад Орейдин нашел в подземелье дворца старинный портал, распечатав который можно выпустить в мир демонов. По легенде, записанной в найденном там же свитке, тот, кто даст им свободу, сможет обрести над дьявольскими созданиями безграничную власть. А демоны эти только и умеют, что поглощать светлые силы и издеваться над людьми. Ну и наш гаденыш решил портал распечатать. Изверг какой-то! Не понимаю, в чем радость убивать собственных подданных. У него явно не все в порядке с головушкой. Правда, в одиночку он выпустить демонов на волю не сможет: открыть портал по силе только паре темных магов, мужчине и женщине, прошедшим через особый свадебный обряд. Причем, женщина должна быть невинна и молода — не более 20 лет от роду. В общем, король подумал и объявил отбор невест. Пятидесяти лучшим темным колдуньям уже отправлены приглашения. Через три дня стартует первый этап.

Старик в углу грязно выругался и стукнул кулаком по столу.

— Ну, все, нам конец! — он одним махом допил вино и налил себе еще полную чашу.

— Не психуйте, тар* Навотин, я нашел выход, — радостно объявил Зарокхин, с аппетитом набивая желудок домашней едой.

— Надеюсь, ты им поделишься с нами, — Навотин Товану съехидничал, он был довольно недоверчивым и ворчливым стариком.

— Нужно подослать вместо одной из выбранных невест кого-то из наших девушек. Я нашел желающую избежать отбора. Минара Нартази уже имеет возлюбленного и готова за некоторое вознаграждение с нашей стороны отдать нам все документы и волшебный артефакт. Она завтра придет, и мы провернем сделку. Осталось только решить, кто отправится как бы соблазнять короля, а на самом деле не даст ему распечатать портал. И это точно будет не моя жена. Может, ты, Миа? — Зарокхин обратился к рыжеволосой девушке, сидевшей рядом с его женой.

Мианта Наэмарис до глубины души была возмущена подобным предложением, у нее даже щеки побагровели от злости. Становиться королевской невестой никак не входило в ее планы. Равно как и невестой вообще. Мианта была не из тех девушек, кто мечтал о замужестве и детях. Все, что ее волновало — изучение и совершенствование магических способностей.

— Да ты с ума сошел, Зар, не иначе! — Мианта встала с явным намерением стукнуть Зарокхина чем-то тяжелым, но его жена Оллмуна молча схватила подругу за руку и усадила обратно.

— Да брось, Миа, ты боевая девушка и талантливейший маг. Если кто-то справится с этой задачей, то только ты.

— Но я ни разу не невинна, и мне 24 года, а не 20, — Мианта не собиралась так просто сдаваться.

— Так ведь это нам и нужно — несоответствие правилам. Проверять тебя не будут, там у них магией было определено, кто из молодых колдуний подходит. А внешне ты очень даже тянешь на юную деву, несмотря на свой боевой характерец. В документах и артефакте будет указана нужная королю информация, мы об этом позаботимся. Вся суть в том, чтобы фактически ты не подходила для распечатывания портала. И чем больше несоответствий, тем лучше. Поняла?