Невеста для альфы, или Смертельный отбор

Глава 5

Все за столом замерли, даже дышать перестали.

— Каждой из вас нужно будет выбрать себе платье, — продолжал его светлость. — И вечером явиться в нём на бал.

Над столом прокатился облегчённый вздох.

— И... всё? — еле слышно спросила Леорана.

Герцог зыркнул на неё в своей коронной манере, и баронская дочка определённо пожалела, что не родилась немой.

— Что, каждая настолько уверена в безупречности своего вкуса?! — высокомерно усмехнулся он.

Все невесты, как по команде, зарылись взглядам в свои тарелки.

— Что ж, посмотрим, — подытожил Рагрияр опять же свысока.

Как же он немыслимо самоуверен!

Да и вообще странно было слышать из уст этого человека про подобные конкурсы на изысканность вкуса. Гораздо ожидаемей прозвучало бы задание перегрызть на скорость путы на своих руках... или глотки друг другу.

Ещё с минуту невесты сидели застывшими, словно реально заледенели под его жутким взглядом, а потом стали потихоньку отмирать. Я и не заметила, что начала есть первой. Уж слишком хотелось побыстрей покончить с ужином и уйти отсюда, избавившись наконец от этого пышущего властностью и самодовольством соседства.

***

Больше всего в этом средневековом замке меня поразила горячая вода в водопроводе. Как пояснила Аринэль, водоснабжение имело магическую основу. Мне сразу же представилась бойлерная, в которой стоял маг и, делая пассы руками, нагревал огромный котёл. Однако на двух рабах, вручную качающих воду, мои магические фантазии загнулись.

Кстати, с канализацией у них здесь вообще был полный порядок. Так что вдоль стен тут не тянулись желоба с нечистотами в лучших средневековых традициях.

Приняв ванну, я облачилась в ночную сорочку. Даже удивилась, обнаружив её на своей кровати. Уж думала без долгих вымаливаний так и придётся обходиться исключительно той одеждой, что была на мне. Однако ничего просить принципиально не собиралась.

Аринэль уже переоделась и, лёжа под одеялом, читала книгу.

Я бросила взгляд на раскрытые страницы и не узнала там ни одной буквы. Интересно, это эминдорский или эльфийский? Жаль будет, если знание местной письменности не появилось в моей голове вместе с информацией о языке. К слову, откуда она там всё-таки взялась?

— Ну и как тебе его светлость? — поинтересовалась Аринэль, отложив книгу.

— Его тёмность, ты имела в виду? — уточнила я.

Эльфийка усмехнулась:

— Можно и так сказать.

— По-моему, нет участи хуже, чем победить в этом отборе, — честно поделилась впечатлениями я. — Но, похоже, я одна не рвусь взять главный приз.

— Герцогиня Валгейнская – это богатство и очень высокий статус. Наверное, ты заметила, что здесь нет девушек, привыкших купаться в роскоши: парочка обнищавших аристократок, а остальные и вовсе не дворянки. Конечно, дочь градоначальника или владельца мануфактуры наверняка не бедствовали раньше, однако о титуле герцогине могут только мечтать.

— Здесь есть даже дочка хана, — напомнила я.

Аринэль криво ухмыльнулась:

— Триста седьмая по счёту, рождённая от наложницы – что ждало её дома? В лучшем случае место бесправной игрушки в чьём-то ещё гареме. Вот у неё, пожалуй, больше всего оснований присутствовать здесь. К тому же, к унизительному положению ей-то уж точно не привыкать. Она с молоком матери впитала истину, что всю жизнь её придётся ублажать мужчину и считать за величайшее счастье любое внимание с его стороны. Даже если это будет леденящий сердце взгляд.

— Ладно, с потенциальными наложницами и дочками архивариусов всё ясно. Но вы, эльфийки, что здесь забыли? Неужто и вас так привлекает титул герцогини? — я внимательно посмотрела на Аринэль.

Девушка опустила глаза.

— Белаэр вынужден отправлять трёх представительниц на каждый отбор невест для герцога Валгейнского, — промолвила она еле слышно.

— Обязан? — изумилась я. — Это каким же образом какое-то герцогство в другом государстве может принудить к чему-то свободную страну? Или Белаэр является колонией Эминдора?

— Нет-нет, что ты! — замахала рукой Аринэль. — Так повелось уже давно.

— Ясно... — протянула я. «... что ничего не ясно» — добавила про себя.

В спальне повисла тишина. Развивать тему Аринэль явно не собиралась. Было слышно лишь, как трещат поленья в камине.

Светильник в комнате погас. Видимо, его затушила эльфийка. И одновременно с этим пламя в камине притихло.

***

Утром случилось невероятное. Агардэн принёс мне тёплые сапоги на меху и шубку. А также домашние туфли.