Сошедшие с небес

Глава 1. «Раз последний, два последний»

Ра, не поднимая век, сладко зевнул, потянулся. Дремать в кресле на капитанском мостике стало для него привычным делом за последние два десятка оборотов карнубского хронометра вокруг своей оси. Странник давно смирился с одиночеством. Он остался последней особью из Древних айи, когда-то процветавших на планете Карнуб и почти вымерших с появлением Новых. На своем звездолете-лаборатории, потрепанном временем и метеоритами, он скитался от одной планеты, где была жизнь, к другой, запасался пищей и снова исчезал в космическом пространстве.

Поднявшись с кресла, он еще раз потянулся, тряхнул белесыми волосами, наполняя тишину звоном вплетенных в тонкие косы металлических побрякушек.

— «Первый помощник»… — вяло позвал айи.

— Да, капитан, — отозвался искусственный разум приглушенным металлическим голосом.

— Курс на второю точку циклического полета.

— Рассчитываю координаты…

Через пару минут голос «первого помощника» оповестил Ра, гулявшего у фронтального иллюминатора:

— Маршрут построен. Он пересечется с обломками Вашей планеты. Опасность столкновения. Проложить безопасный курс?

— Нет. Хватит бежать от судьбы, пора возвращаться домой. Карнуб породил меня, Карнуб пусть и убьет. Начинай маневр!

Древний вернулся в кресло, обернул вокруг запястья размотавшуюся полосу защитной ткани. Его последний летный комбинезон давно стал лохмотьями, и айи расстался с ним без особого сожаления. Готового, подходившего по качеству и размеру, на посещаемых им планетах найти не получилось, зато Ра понравился материал белого цвета с зеленоватым переливом. Сначала он заворачивался в ткань, но, упав с полдюжины раз на мостике, разорвал ее на полосы и плотно обмотал все части тела, кроме головы. «Гений — он и без дома гений!» — похвалил айи сам себя за идею, достойную всех карнубских ученых. Теперь он выглядел немного пугающе, но странника меньше всего заботили мнения и впечатления чужаков.

— Маневр невозможен! —радостные воспоминания прервал голос «первого помощника».

— Опять двигатель? — с недовольством произнес капитан.

— Препятствие… Корабли… Устанавливаю расу… Флот Са…

Ра оборвал бездушную речь искусственного разума:

— Убрать защитный экран с иллюминаторов!

Голубоватый свет заполнил каждый уголок капитанского мостика. Айи бросил взгляд в центральное и боковые окна. Рой боевых звездолетов окружил его «дом» со всех сторон. Не прорваться… Древний был наслышан об этих тварях. Их любимое тактическое развлечение: загнать «дичь»-одиночку на «ринг» и выставить против него свой флагман с безжалостным убийцей за штурвалом, который бы выстрел за выстрелом, кусочек за кусочком уничтожал корабль «жертвы». Так поступали только Са-Нехт — не знающие пощады воины, ненавидимые и презираемые всеми развитыми цивилизациями этой звездной системы.

Из роя вылетел корабль и взял курс на центр «ринга».

«Вот и палач… — выдохнул Ра и окинул взглядом капитанский мостик. — Какая разница, умру я от того, что «дом» взорвется от удара протонной пушки, или его раздавят обломки Карнуба…»

Последний из Древних айи стал с интересом разглядывать боевой корабль противника, паривший в космическом пространстве на расстоянии выстрела. Это орудие смерти было настолько совершенным, что истрепавшийся в долгом полете карнубский звездолет смотрелся на его фоне жалкой развалиной. Яркая окраска и резкие тени на корпусе придавали вражескому флагману зловещий облик, от вида которого у Древнего непроизвольно пробежал холодок по спине.

«Стреляй уже!» — проворчал странник, отключая питание у пульта управления и закидывая ноги на погасшие панели.

Но вместо орудийных залпов вспыхнул алыми символами боковой монитор, сообщая, что противник настаивает на связи. Удивленный такой наглостью, айи привычным жестом откинул упавшие на лицо пряди, впился тонкими пальцами в кресло и, помедлив, дал согласие на ответ.

— Зачем ты хочешь говорить со мной? Палачи Са-Нехт всегда убивают молча! — не скрывая раздражения, произнес Ра на разговорном диалекте этой части галактики.

— Я хочу знать, с кем буду драться на «ринге», — после недолгой паузы ответил враг, демонстративно разминая пальцы.

— Вот он, я… Смотри!

— Вижу. Мне сказали, что ты чудовище, которое надо уничтожить. Стереть в космическую пыль!

— И что тянешь время? — огрызнулся айи, не получив никакого удовольствия от общения со своим палачом.

Воин Са-Нехта замолчал. Ра демонстративно распустил по плечам длинные серебристо-белые косы с вплетенными в них кристаллическими украшениями, показал кончик языка. На Карнубе такое поведение считалось молчаливым оскорблением оппонента, но откуда убийце из бойцов Са-Нехта было знать об обычаях родной планеты «жертвы». Несмотря на отвращение к противнику, Ра, все равно, восхищался совершенством техники и умением пилота в одиночку управлять такой машиной.

— Я хочу знать имя того, кто оборвет мою жизнь, — произнес Древний.

— Странное желание, — ответил палач. — Меня зовут Асиру.

— Ты са-нехт?

— Да, — недовольно усмехнулся тот и снял защитный шлем.