Первый выпуск

Интерлюдия первая

Вара. Императорский дворец

Корин Грэдор, он же князь Явварский и родной дядя самого имератора, в который раз достал из кармана ручной хронометр. До назначенного времени осталось десять минут и мужчина со вздохом посмотрел в настенное зеркало. Вынужденно, конечно: стены приемного покоя полностью закрыты серебром и зеркалами, и теперь князю приходится любоваться собственными воспаленными глазами и бледностью. Чернота волос и мундира подчеркивает это, и известный любимчик женщин и завзятый дуэлянт имел вид чертовски усталого человека. Еще бы, четыре недели на востоке с ревизией воинских частей и утомительная дорога назад...

Открылась дверь и выглянувший солдат пригласил князя к императору. После последнего покушения на правителя во дворце большинство дворецких заменили настоящими бойцами и это правильно.

Император Квентин Ромино кивнул вошедшему и откинулся в кресле, приглаживая непослушные рыжие вихры. Стол перед первым лицом империи оказался завален бумагами и судя по тоскливому взгляду, молодой правитель по горло сыт делами.

- Здравствуй дядя. Плохо выглядишь.

- Я прямо с дороги. - Корин не спрашивая разрешения отодвинул стул и сел напротив стола, одобрительно отметив про себя внимательные взгляды телохранителей и мага поддержки, замерших в нишах кабинета. - Что, бумаги успели надоесть?

- Ага. - Квентин невесело ухмыльнулся. - Когда я принимал регалии императора, то не подозревал, что отец подложит мне настолько приличную свинью. Все очень плохо дядя. Надеюсь, твоя проверка прошла без эксцессов и ты принес хорошие вести?

- Зря надеешься, племянник. Вот доклад по ситуации на востоке, - князь бросил на стол папку, - рассказать кратко о границе с Арезой?

- Давай.

- Наши войска занимают укрепленную полосу длинной около двухсот километров. С одной стороны она упирается в Рваное Море, из-за рифов и мелей позволяющее не беспокоится угрозы с воды. Зато с другой стороны степи. Каганат пока соблюдает нейтралитет, но арезские дипломаты там чувствуют себя как дома и ситуация ухудшается с каждым днем. - Князь помолчал. Выбил пальцами дробь на сталешнице. - Как думаешь в чем сила любого войска, Квентин?

- Эээ... Хорошее оружие и талантливый полководец?

- В людях, Квентин! В обычных солдатах! Империя уже двадцать лет в состоянии войны с нелюдями, а другие сопредельные державы ведут подготовку к вторжению. При этом, фактический состав наших воинских частей на востоке в два раза меньше необходимого минимума. В два раза! Уже сейчас у нас там паритет с армией Арезы, но, что будет, если степи тоже пойдут на нас войной? А они пойдут! Не сегодня-завтра восток загорится!

- Твои прогнозы и предложения?

- Все в папке. - Князь посмотрел в глаза племянника. - Мне стало известно, что после принятия регалий ты подписал указ о изменении структуры воинских отрядов, снизив число как магов поддержки, так и простых боевиков. Это первая причина сложившейся ситуации. Вторая причина, катастрофическое снижение качественного и количественного офицерского состава черных легионов.

Император отвел взгляд, поморщился.

- Был такой указ. Более того, если ничего не делать, то число магов в войсках еще снизится. Как и офицеров. - Квентин поднял взгляд. - Дядя, ты в курсе, что среди дворян нынче не модно отправлять сыновей учится на военные специальности? Обязательная практика в войсках и необходимость минимальной отслуги на фронте пугают людей. Никто не хочет терять детей.

- И?

- В Империи лишь в Академии и столичных Лицеях полные выпуски, а в провинциях учебные группы в последние годы не заполняются и на четверть. Приходится отзывать отставников, изыскивать резервы за счет провинциальных войск. И такая ситуация сложилась давно. А маги... Их число и так не велико и отправлять в войска просто некого. Мой указ лишь попытка замаскировать ситуацию… Нельзя, чтобы гиены чувствовали слабость льва.

- Вот оно как... - Князь откинулся на жесткую спинку стула, хмуря лоб. - Тогда, полагаю, аналогичная ситуация на всем приграничье?

- Правильно полагаешь, дядя.

- Но... Это же крах!

Император угрюмо хмыкнул. Поискал что-то среди кипы бумаг и протянул помятый лист исписанный неровным почерком.

- Тут вариант предложенный Юстасом.

- Старый лис все пробует доказать свою пользу и вернуться в столицу? - Князь взял бумагу и погрузился в чтение.

Император прищурился с интересом наблюдая за переменами в лице Грэдора. На смену скептицизму пришло удивление, затем шок и веселая злость.

- Все взвоют! Не боишься переворота?

Император легкомысленно махнул рукой, демонстрируя в улыбке крепкие зубы.

- Пока тебя не было на меня было совершенно еще два покушения. И Тайная стража докладывает о подготовке очередного. Реформами довольны не все... Но, мне ли бояться, зная каково положение дел? По донесением аналитиков, если не изменить ситуацию, лет через пять на нас начнут нападать все. Ареза — это лишь первая ласточка. Я могу стать последним императором, дядя.

- Постараемся этого не допустить. И тем не менее... Попытка уравнять права дворян и черни наверняка вызовет дворянские бунты.