Дочь опальной герцогини

Глава 16

- Первое, что сделаю, закажу мастерам сани, - пробурчала я, подскочив на очередном ухабе. Тело за столь долгое путешествие привыкло к неудобствам, но вот душа… Нет уж, больше так страдать я не намерена.

Распахнув заслонку, нетерпеливо выглянула в оконный проём: мы катили по обледенелой дороге в сторону города, достаточно крупного. Меня пугала местность: каменистая, с крутыми подъёмами и спусками.

А ещё лес… Он, как сине-зелёный океан, раскинулся за Друидором. Я даже забыла дышать, настолько впечатлилась увиденным. Самая настоящая тайга, что внушает трепет, священный ужас.

Заворожённый лес, казалось, застыл во времени. Мне даже на мгновение почудилось, что я слышу его тяжёлое дыхание. Будто он хранит в себе множество древних никем ещё не разгаданных тайн. Макушки исполинских деревьев, стволы которых были укрыты густым слоем снега, словно пики воинов, стремились пронзить серое небо. Но даже белый покров не мог разогнать мрак, что царил под широкими лапами елей. А ветви сосен и могучих дубов, сплетаясь в вышине, создавали непроницаемый свод, как щит от любой непогоды и гнева богов.

И это всё не просто скопление деревьев. Это был мир, где дыхание природы сливалось с дыханием веков, где каждый камень, каждый пенёк священны.

Даже на таком расстоянии я чувствовала силу от Заворожённого леса исходящую. Особая аура, предостерегающая, волнующая, а ещё… Во мне стремительно пробуждалось любопытство. Страсть, как захотелось пройтись по неприметным тропинкам, приподнять завесу загадочности, узнать, что скрывается в недрах этого, без сомнения, необыкновенного места.

По пути в Друидор проехали мимо парочки деревушек, так же как и предыдущие селения, эти были окружены неровным частоколом. Лиам пояснил, что это основная защита от волков, лютующих в зимнее время. Для варлаков же это вовсе не преграда, но подобные существа редко покидали магический лес.

- Не город, крепость, - оценила я и высокий каменный забор, огибавший город, и ров с перекидным мостом, который пока не был поднят.

Сэмиль уверенно правил каретой и вот колёса экипажа гулко прогрохотали по деревянному настилу в сторону вышедшего нам навстречу охранника. Мужчина был высокий, широкоплечий с густой бородой-лопатой, что скрывала половину лица. Воин был одет в кожаные доспехи, с накинутым на плечи, подбитым мехом, плащом, на ногах… унты? Точно они!

- Тпру-у! - услышала я голос возничего, лошади, негромко заржав, замедлили ход и вскорости вовсе остановились.

- Кто? - прогудел привратник.

- Доброго вечера! Домой вернулась леди Одри Йорк, наследница земель! - несколько пафосно воскликнул старик Сэм.

- Да неужели? - скептически хмыкнул стражник.

- У лорда-мага грамотка есть. Чего вы такой подозрительный? Я правду говорю.

Я, не став слушать их перепалку, толкнула дверцу, и вывалилась наружу, чуть не сбив с ног Лиама, как раз проходившего мимо.

- Прошу прощения! - улыбнулась я, отлипнув от замершего в недоумении телохранителя.

Как же хорошо! Разогнуть ноющую спину, пройтись и снять напряжение, скопившееся в ногах. С самого утра, как тронулись в путь, так сделали только пару коротких остановок, чтобы справить нужду. После чего снова дорога, бесконечная ухабистая колея. Мы спешили, а всё потому, что Лиаму хотелось добраться до места как можно быстрее.

- Добрый вечер! - прошла вперёд, обогнула карету и лошадей, посмотрела на молчаливого привратника. Мужчина был около двух метров ростом, я рядом с ним почувствовала себя беззащитной Моськой. Подошедший ко мне Лиам, хоть и был высоким, тоже терялся на фоне этого со всех сторон широкого человека.

- Леди Одри?.. - прищурившись, вгляделся в меня великан. - Точно! Наша маленькая леди! - и подскочил ко мне, я шарахнулась назад, наткнувшись спиной на своего телохранителя, а привратник всего-то и хотел - просто низко поклониться. - Мы уж и не чаяли вас увидеть! Эй! - крикнул он, задрав голову, - пошли Рэнни в замок, пущай всем скажет, что госпожа приехала!

- Как вы? - спросил он, снова обращая своё внимание на меня.

Я быстро взяла себя в руки и, робко улыбнувшись, ответила:

- Дорога длинная и сложная.

- Это да-а, от столицы путь неблизкий, - покивал незнакомец. - Забирайтесь назад в карету, не-то замёрзнете. Я ужо послал человека вперёд, он предупредит ваших домашних, чтобы готовились встречать хозяйку.

- А как вас зовут? - спросила я, потупив взор.

- Не помните? А ведь всего-то ничего прошло, как вы уехали с Её Светлостью, - удивился охранник. - Ховардом меня кличут.

- Упала, сильно ударилась затылком, потому многое и запамятовала, - и, как всегда, сказала правду. Почти.

Мужчина покачал головой, в чёрных глазах проступила жалость.

- Надеюсь, не толкнул кто? Не то поеду и шею ему сверну, - и сжал кулак так, что я услышала хруст суставов.

- Не знаю кто, но толкнули, - и снова честно ответила я.

- Ясно. Ну, коли сюда заявятся ваши недоброжелатели, - и почему-то посмотрел мне за плечо на стоявшего позади меня Кенсингтонского, - мы его встретим так, что костей не соберёт. А матушка ваша где? В карете?