Птичья принцесса

1

Глашатай, ворвавшийся на площадь, привлёк всеобщее внимание. Народ сгрудился вокруг белой лошади, на которой он восседал. Орлиный нос глашатая и цепкие карие глаза обежали толпу. Тонкие губы скривились.

-Королева Изомея нуждается в молодой помощнице,- огласил он. Его громкий и властный голос разлетелся по площади. Голос глашатая всегда был слышен издалека. Голос, полученный силой колдовства.- Она просит молодую девушку помогать ей причёсываться и читать книги. Королеве нужна фрейлина.

- Неужели королевские слуги не справляются?- смело спросил пекарь, вышедший на крыльцо послушать объявление.

- Зачем королеве молодая фрейлина?- донеслось из гущи толпы.

- Я лишь потакаю королевским капризам,- губы глашатая снова скривились.- Я не знаю, зачем ей нужна юная фрейлина. Но знаю, что будет, если её ослушаться. Мне нужна девушка! Сейчас!

- И что же с ней сделают?- спросила какая-то женщина.

- Странное заявление!- поддержал её пекарь.

- Девушка будет получать жалование золотом.

- Мы не отдадим своих детей!- загудела толпа.

- Я согласна!- крикнул тонкий голосок.

Всё внимание переключилось на девочку лет четырнадцати. Её испачканное грязью личико с надеждой повернулось к глашатаю. Девочка убрала светлый локон под платок и повторила громче:

- Я согласна!

- Учитесь, люди,- зловеще прошипел глашатай и повернулся к девочке.- Ты умеешь читать?

- Да! Моя мама научила меня.

- Я тоже умею читать!- из толпы вынырнула девушка лет семнадцати с толстой рыжей косой.- И я родом не из низких слоёв!

- Ты опоздала, милочка,- холодно оскалился глашатай и повернулся к девочке в платке.- Мы едем сейчас.

- А можно мне попрощаться с семьёй?- осторожно спросила она.

- Нет!- рявкнул глашатай.

- И золото ей надо, и проводы с караваем,- прошипела рыжая.

- Можешь отказаться,- вдруг предложил девочке глашатай.- Тогда вместо тебя поедет она.

- Я не откажусь.

Глашатай протянул девочке руку, и та села на лошадь позади него. Толпа вдруг загудела. Кто-то пожелал ей удачи. Кто-то запричитал. Кто-то крикнул нелестные слова в адрес королевы.

Глашатай проскакал немало улиц, прежде чем кончился город, и впереди вырос дворец. Лошадь мчалась во весь опор. Девочка осторожно держала глашатая за камзол. Дворец приближался, вместе с этим увеличиваясь в размерах. Вот они уже у ворот….

Лошадь процокала по деревянному переходу через водяной ров. Девочка осторожно глянула в него. Тёмная вода находилась так низко, что дух захватывало.

- Открывайте ворота!- крикнул глашатай, и у второй наездницы чуть не заложило уши.- Я привёз девчонку!

Железная решётка поднялась, пропуская лошадь в великолепный двор с клумбами и статуями. Он был выложен плоскими светло-серыми камнями с голубыми прожилками. Девочка задрала голову и увидела множество ступеней из такого же камня. Они заканчивались огромными коваными серебром воротами. По бокам стояли стражники в чёрно-абрикосовой форме.

Глашатай спрыгнул с лошади и помог спуститься девочке. К ним тут же подскочил рыжий мальчишка с несчётным числом веснушек на курносом носу.

- Отвести её в стойло, мистер Кварк?- спросил он, погладив лошадь глашатая по длинной морде.

- Да. А девчонку отведи к главной ключнице,- глашатай повернулся на каблуках и поспешил к башенке, возле которой стоил мужчина в чёрном костюме.

- Ты служанкой теперь будешь?- спросил мальчишка, когда глашатай отошёл на приличное расстояние.- Куда тебя определили? Странно, что Кварк сам привёз тебя. Да ещё на своей любимице Сивилле.

- Я буду фрейлиной её величества,- пожала плечами девочка.

- А,- мальчик прищурил свои голубые глаза.- Я слышал, что королева попросила себе девчонку для бытовых мелочей.

- Мелочей?

- Ну, книжку почитать, рассказать, что в мире интересного…

- Понятно.

- Какая-то ты тихая,- осуждающе покачал головой мальчишка.- Такие во дворце не уживаются. Тебя как зовут?

- Амелия,- представилась девочка.

- Красивое имя. А я Бин.

-Бин?

- Сокращённо от Бинвальда. Ужасно, признай!

- Бинвальд звучит очень мужественно,- пожала плечами Амелия.

- Ладно. Пошли к ключнице. Правда, я не понимаю, зачем ты ей нужна. Эй, Левик!

Юноша, проходящий мимо, остановился. Судя по старой одежде, он был не из благородных.

- Отведи Сивиллу в стойло. Мне нужно Амелию к злюке отвести.

- Надеюсь, выйдешь живой,- весело подмигнул Амелии Левик и увёл лошадь через небольшие ворота. Наверное, там и находилась конюшня.

- Вы называете ключницу злюкой?- шёпотом спросила девочка.- Почему?

- Скоро узнаешь на своей шкуре. Идём!

Амелия вслед за мальчишкой поднялась по ступенькам. Стражники не шелохнулись, и Бин сам открыл двери. Причём, с видимыми усилиями. Дети прошли через длинный холл с хрустальными вазами и свернули на лестницу, ведущую вниз. Бин шепнул Амелии, что она ведёт к темницам. Правда, благодаря нраву королевы, они почти пусты. Остановился рыжий проводник только возле двери из чёрного дерева. После этого Бина как ветром сдуло, и входить туда Амелии пришлось самой.