Книга шороха

Глава 1 - Исток

Не бойся шелеста шагов,

Но бойся шагов Шелеста.

Середина осени

В доме приятно пахло зверобоем. Сухие пучки висели по углам, вязаные веники сгрудились на столе. Крошки, мусор, жухлые листья хрустят под ногами. Мирк стоял у двери, сжавшись, втянул голову в плечи. Ощетинился, как мокрый болезный пес, загнанный до смерти.

Старуха медленно жевала паслен.

В свете лучины Мирк с трудом различал ее лицо: тяжелое, одутловатое, словно деревянное. Словно грубая жесткая кора. Ее маленькие заплывшие глазки – голубые и пронзительные, - недобро косились в сторону окна.

Дрожа от холода и страха, Мирк смотрел на нее и вспоминал голодные голубые огни, которые преследовали его весь путь. Из отряда живых остались только он и мальчик-оруженосец. Обитатели Проклятого леса не терпят незваных гостей и увлекают несчастных в непроглядную тьму, топят в болотах.

Он теребил мокрую от дождя бородку и терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Говорили, что старуха отвечает всегда. На любой зов.

- Так ты… поможешь? – снова спросил он.

Скользнул вперед и надломлено склонился над мерцающим огоньком.

Кряхтя и бормоча под нос, бабка выпрямилась и положила распухшие бескровные ладони на замусоленный стол.

- Ну выкладывай уж, - наконец разрешила она.

Отодвинув край влажного алого плаща, он снял с пояса сумку и вынул небольшую книгу.

- Читай.

Раскрыл на заложенной странице и сунул в лицо старухе, но она только небрежно отмахнулась:

- Века безвластия, красный Аренор... Знамо-знамо.

Мирк продолжал держать книгу на уровне ее глаз.

- Чего тебе тогда выкладывать? – зло бросил он и, не дожидаясь ответа, процедил. – Король боится, что написанное станет правдой.

- Станет. Или уже стало. – Старуха развела руками, задев связку зверобоя, и тени за ее спиной метнулись в другой угол. – Один король пришел, другой - ушел. Один город разросся, другой сгинул. Так заведено. И здесь, на Большой земле, и за морем. Так же случится с Аренором, ежели об этом Наймаран Ферс написал.

- Откуда знаешь, что это он написал? – Мирк оторопел, внутри все похолодело.

- Чую. Егойная писанина. А все, что Шелесты пишут – и было, и будет. – Выхватила книгу и принялась быстро листать, будто знала, что ищет.

Про Панту – старуху, которая живет в Проклятом лесу, - шептались даже за океаном, на Ареноре. Одни говорили, что она видит будущее и оттого давно сошла с ума. Другие рассказывали, будто бабка всякую заразу лечит одним прикосновением. Третьи – что она же заразу и насылает. Четвертые считали ее Серебряной ведьмой. Мирк ничему из этого не верил, но понимал, что слухи не рождаются на пустом месте.

- А дружок-то твой зверей не боится? Тех, что в гречишных полях воют? – Панту осторожно захлопнула книгу и добавила уже тише. – Скажи королю, пущай поостережется.

Мирк непонимающе моргнул.

- Шелесты, – она потрясла книгой, – не уходят бесследно. Всегда что-то остается: семьи, скорбь, книги, пророчества. Кто убил Наймарана, тому бояться его последних слов.

- Я не упоминал… - он отступил. Он ничего ведь не сказал старой ведьме, а она видела его насквозь.

- Мне все ведомо, - перебила Панту. – И, что дружны вы давно. И, что на трон короля твоего чинуши посадили, а не сам он дорогу себе прорубил. Все ведомо. - Повторила она. - Что было и будет. А ты ли не слыхал? Сам по длинным языкам пришел. Много обо мне гаят. Было, слыхала я, баят, мол, сотню раз по сто жизней живала, да?

Мирк не стал отвечать. Нахмурился и помрачнел. Выходит, она и сама все знает. Знает, что новый Король убил старого. Знает, что велел казнить всех Шелестов Аренора. А раз знает, то зачем выспрашивает?

Крепко сжав рукоять меча, он вскинул голову и заглянул в рябое лицо старухи:

- Так ты поможешь?

Спросил – как вспорол себе горло, потому что не понимал уже, о какой помощи просит. Голос дрогнул в конце вопроса, безнадежно и трусливо упав до хрипа.

Панту долго смотрела то на него, то на книгу. Поглаживала сухими пальцами кожаный переплет, хмурилась и тяжело вздыхала.

- Помогу, - наконец проскрипела она.

Волна облегчения ударила Мирка, освежила:

- Тогда идем.

Но старуха лишь усмехнулась:

- Экий ты шустрый да вертлявый – как червяк. – Деловито подбоченилась. – Сперва дела сделать надо: долги раздать, знакомцев навестить. А уж опосля к Королю твоему.

Он с сомнением прищурился:

- А придешь ли? Путь неблизкий.

- То-то и оно, что неблизкий, - бабка поднялась из-за стола и прошла к старому закопченному очагу. – Ты, пойди, сам отдохни, мослы прогрей. А назавтра воротишься.