Охота на невесту огня

Глава 13. Неприкаянная душа

Куда подевалась ее одежда, Эрна так и не смогла понять. Вот только была, но, вдруг, исчезла и все. Кто такие мавки, и как они выглядят, для юной волшебницы тоже осталось тайной. Спросить было не у кого. Кот ушел в лес по своим магическим делам, чтобы не смущать хозяйку. И девушка, долго не раздумывая, с визгом и брызгами плюхнулась в воду.

Озеро было нереально теплым. Словно со дна его били горячие ключи, или, что вероятнее, вода подогревалась магией. Да, собственно, какая разница? Главное, купаться тут было сплошное удовольствие. И Эрна решила получить это удовольствие сполна.

Дно у озера было песчаным. Живности в нем не водилось. Вокруг никого. Красота, тишина, только птички поют. Она уселась на дно, притянула печатью воду и начала лепить из нее разные фигуры. Вода была послушной, как глина, и Эрне все удавалось с невероятной легкостью.

Вдоволь наплескавшись, девушка вылезла на берег, завернулась в простыню и пошла к столу. Чистая одежда, клубника и лимонад пришлись как нельзя кстати. Казалось, что у Эрны сегодня день исполнения желаний. Только ночное мероприятие не на шутку пугало, но она гнала от себя эти мысли. Чему быть, того не миновать. А пока все просто замечательно. Зачем изводить себя дурными предчувствиями?

Из леса появился не менее довольный кот.

– Накупалась? – спросил он.

– От души, – искренне призналась Эрна. – Вода – просто чудо! Ты сам не хочешь?

– Издеваешься, да? – Кот вполне добродушно посмотрел на хозяйку. – Лучше бы бедному котику колбаски попросила или мяска, а то из еды одна клубника. А я не птичка, чтобы такое есть.

– Зато в лесу полно этих самых птичек, – в тон ему ответила Эрна, – мог бы и сам взять и наловить.

Впрочем, вредничать она не стала, а хлопнула в ладоши и громко, чуть сомневаясь в результате, сказала:

– Хочу колбасы, сыра и хлеба, – потом подумала и добавила: – А еще чай и книгу.

– Книгу ты, наверное, зря попросила. Это все-таки не еда, и лес… – начал, было, кот, но закончить мысль не успел.

На столе появилось большое блюдо с нарезкой из сыра, нескольких видов колбасы и хлеба. На то же блюдо кто-то мудрый положил листья салата. Чашка чаю, мед в блюдце и чайная ложка появились чуть позже вместе с рыцарским романом по моде тридцатилетней давности. Романы эти Эрна любила и частенько читала дома, когда не видел отец. Он такие увлечения не одобрял. Нечего благовоспитанной девице забивать голову разной ерундой.

– Анилунна, – растроганно произнесла волшебница, – огромное спасибо и вам, и вашему лесу, и таинственным мавкам.

В ответ раздался звонкий многоголосый смех.

Эрна убедилась, что благодарность дошла до адресата, и дала коту колбасы. А потом положила в чай мед, размешала, отхлебнула, соорудила бутерброд и улеглась на диван, твердо решив до вечера провести время в блаженном ничегонеделанье. И ей это прекрасно удалось.

Анилунна вернулась в сумерках. Эрна как раз добивала роман. Кисун мирно сопел у нее в ногах. Чистая одежда была аккуратно развешена на спинке дивана. Мавки оказались настоящими кудесницами, хотя волшебнице на глаза так и не появились.

– Пора, – только и сказала лесная дева, – переодевайся, буди хранителя и пойдем.

– Я не сплю, – пробормотал кот, – я все слышу!

Эрна быстро переоделась и с явным сожалением протянула изумрудное платье хозяйке.

– Если хочешь, можешь оставить себе. Оно настоящее. Не исчезнет.

Девушка заколебалась, но потом решила отказаться.

– Нет, нам еще неизвестно, сколько идти, не хочу таскать с собой лишнее. Лучше я возьму у вас еды. Если можно, конечно.

– Можно, – согласилась лесная дева, хлопнула в ладони, и платье исчезло вместе с туфлями и книгой.

Книгу было особенно жаль. Девушке не хватало шуршания бумажных страниц. Она вздохнула.

– Пора идти, – снова сказала Анилунна и повела своих гостей в ту сторону, где утром они видели призрак.

Неприкаянный дух их уже ждал на границе леса, словно знал, что сегодня ему собираются помочь.

– Меня зовут Тэона, – прошелестела убиенная, – меня убила сестра. Она, как и ты, – призрак спокойно посмотрел на Эрну, – была невестой огня.

Волшебница поразилась тихой покорности, звучащей в голосе души. Девушка при жизни была прехорошенькой и совсем молодой, младше самой Эрны. Почти ребенок. Платье на ней было такого необычного фасона, что Эрна никак не могла вспомнить, когда такое носили, но спрашивать постеснялась. Из груди призрака торчала рукоять призрачного ножа. От нее вниз по платью стекала алая кровь. Капли ее срывались с подола, но, не долетая до земли, таяли. Волосы девушки были коротко острижены и подхвачены, как обручем, широкой лентой. И Эрна утвердилась в мысли, что убиенная лежит здесь не просто давно, а практически с незапамятных времен, потому, что в обозримом прошлом женщинам волосы никто не стриг. Даже портретов с такой прической не сохранилось.

– Почему ее до сих пор никто не похоронил? – снова задала она вопрос Анилунне.

– Здесь очень редко бывают невесты огня, – ответила та, – вас слишком быстро ловят.

Юная волшебница вздохнула, это ей уже говорили в святилище Небес, во сне. Она посмотрела на призрака и сказала:

– Меня зовут Эрна Кодейн, со мной дух-хранитель. Его зовут Кисун.

– Я вижу, что он не просто кот, – ответил призрак.

– Расскажи ей, как все было, – попросила лесная дева. – Она должна знать, с чем может столкнуться.

И душа начала рассказ.

Литане было девятнадцать, а Тэоне шестнадцать, когда глашатай объявил начало жатвы – отбор храмовых невест. И сестры дали клятву крови, что никогда не предадут друг друга и будут помогать во всем. Метка появилась у Литаны. Метка невесты огня.

Тэона помогла сестре сбежать, а потом собрала вещи, припасы и присоединилась к ней в лесу. Так начались их скитания. Много дней они бродили по лесу, скрываясь от людей. Сестры научились воровать. Часто по ночам они пробирались в ближайшие селения, чтобы украсть еду или вещи. А иначе им было не выжить.