Кара. Рабыня-императрица

Глава 1

Горы завораживали. Некоторые пики были так высоко, что скрывались за густыми облаками. Небо тут всё чаще было серым: редко когда проглядывали проблески лазури, а солнце, если и появлялось, то, кажется, совершенно не грело. Это было странно. Непривычно. Я потёрла ладони друг о друга и подышала на них. Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось. Мы с Аланом согревались магией, но заклинание довольно быстро рассеивалось. Как объяснил учитель, это из-за того, что мы прошли Чёрную Пустошь, хотя я и сама догадалась.

Далось нам это испытание непросто. Если бы не Феон и его теневой отряд, мы бы и вовсе могли не выжить. Чёрные столбы, бродящие по Пустоши в хаотическом порядке, оказались не чем иным, как антимагической материей, родственной той, из которой состояли и Тени Полудня. Разница между ними заключалась в том, что мои ребятки были разумными и могли себя контролировать, тогда как эти столбы были произвольными и никем не управляемыми, ограниченными лишь территорией самой Пустоши. Но принцип действия у них был схож: и те, и другие питались магией. Она притягивала их. Потому и пересечь Чёрную Пустошь никому из моего народа не было под силу, ведь ни среди рабов, ни среди господ не было никого, кто не обладал бы магией.

Мастер Рик уверял, что в мире должны быть народы, которым магия неподвластна, но представить это было трудно. То есть, теоретически я понимала, что это, скорее всего, так, но практически... Как можно представить себе человека, который никогда не спит, не ест или не дышит? Но при этом живёт и вполне себе здоров? Вот точно так же мне было трудно представить человека без магии. Да даже не только человека, ведь и животный, и растительный миры - не исключение.

Оглядевшись, я направилась к полумёртвому дереву над обрывом. Часть корневой системы вылезла наружу и усохла, а вслед за корнями стали высыхать ветки. Их-то я и нарублю для костра при помощи магии. На это-то моих сил должно хватить. Нет, можно было воспользоваться и мечом, но, во-первых, не хотелось тупить оружие, а во-вторых, если я сорвусь с обрыва, то на левитацию моих сил точно не хватит. Всё Пустошь высосала, будь она неладна.

Чтобы столбы антимагической аномалии нас не заметили, нам с Аланом пришлось скрыть свою магию, запечатать её внутри себя. Вдобавок нас окружил отряд Феона со всех сторон, благодаря чему эти столбы не могли даже случайно нас коснуться. Одно из свойств антимагической материи - к магии она притягивается, а от антимагии отталкивается. Правда, как потом мне пояснил наш ректор с нездоровым блеском в глазах, два сгустка антиматерии могут объединиться, если "присосутся" к одному источнику магии. Да, Аланиса можно было не кормить те два дня, что мы пересекали Пустошь - он бы этого даже не заметил. С энтузиазмом фанатичного учёного магистр исследовал свойства антимагии и само место скопления сгустков. Хотя правильно ли их называть сгустками? Потому что больше похоже, что это, скорее, некие дыры в нашем мире, куда засасывает магию. Алан так никакого окончательного вердикта по этому поводу не вынес, лишь постоянно повторял, что это очень интересно, и что ему непременно надо посоветоваться с коллегами.

- Кара! - Позвал меня объект моих мыслей, и я оглянулась. - Ты чего там застряла?

Алан уже развёл костёр, который в местном климате был просто необходим для комфортной ночёвки, особенно учитывая то, что Пустошь высосала из нас магию подчистую, невзирая на все принятые меры. Но хоть живы остались - и то хорошо. Вздохнув, я подхватила охапку сухих веток и направилась к весело потрескивающему огню. Алан в это время расстилал плед, очевидно, оставив приготовление пищи мне. Запасы взятых с собой продуктов стремительно редели, но хоть в воде здесь не было недостатка: пару раз мы наткнулись на ручейки, в некоторых местах переходящие в небольшой водопад. Вода была чистейшая и прозрачная, как слеза - без мутного осадка, без примесей, без посторонних запахов. Кажется, такую воду я пила впервые. Впрочем, здесь всё слишком отличалось от привычной мне местности: рельеф, почва, климат, растительность - словом, всё. Пару раз мы издали видели и незнакомых животных, но охотиться на них не рискнули - мало ли что у них за свойства? Но скоро, чую, придётся рискнуть. Еды хватит на пару дней от силы.

- Кара, взгляни, - снова отвлёк меня от моих мыслей учитель. Я посмотрела, куда он указывал, и увидела, что буквально в паре дней пути от нас, гора становилась белой.
- Что это? - Спросила я нахмурившись.
- Это снег, - мечтательно улыбнулся магистр. Я непонимающе на него взглянула, и Алан, неправильно поняв моё замешательство, начал объяснять:
- Снег - это замёрзшая вода, падающая с неба и укрывающая землю. Она как раз такого белого цвета.
- Я знаю, что это, - мотнула я головой. - Но так много?.. И вблизи пустыни?
- Это горы, здесь так бывает, - пожал плечами учитель.
Остаток вечера, пока я готовила, пока мы ужинали, я была в предвкушении. Неужели я увижу настоящий снег? Не иллюзию ярмарочных фокусников, а настоящий, живой снег? Смогу потрогать его? Я радовалась как ребёнок. Да что там! Я, даже будучи ребёнком, так не радовалась. Моё детство было посвящено развитию способностей и достижению цели, мне было не до детских радостей. И вот сейчас я впервые почувствовала такой глубинный восторг от нереальной красоты, загадочности и непознанности этого мира. Раньше всё было просто и знакомо, и вот уже несколько дней я не вижу ничего знакомого; счастье первооткрывателя наконец захлестнуло и меня. До этого я могла только скептически морщиться на восторги учителя по поводу Пустоши, а теперь и сама готова прыгать на месте от радости, что увижу снег.
***
Что ж, снег я увидела. Даже успела провалиться в него по пояс, когда погналась за местным копытным животным. Да, поохотиться на незнакомую нам фауну мы тоже успели. Ну что тут сказать: на вкус – мясо как мясо.
Снег обжигал – и это было так странно. Я много раз держала в руках горсти раскаленного песка – и никогда не чувствовала холода. А ледяной снег обжигает. До покраснения кожи, до волдырей. Пожалуй, он ничуть не менее опасен, чем пустыня. А может и более. Ведь пустыня была знакомой опасностью, а что нас ждёт впереди – неизвестно. Даже Алану, с его обширными знаниями и глубоким умом, не дано этого знать.
- Кара, слева! – Слышу крик, оборачиваюсь и вскидываю арбалет. Красивое грациозное животное ловко прыгает с камня на камень, приближаясь к месту, где я спряталась. Выше по утесам скачут его соплеменники, четыре, нет, пять особей. А этот отстал, за что и получил арбалетный болт между доверчивых карих глаз. На ужин сегодня будет копченый окорок.
Аланис подошёл ко мне, помогая оттащить и разделать тушу. Большая часть сегодняшней добычи будет зарыта в снег - это помогает мясу сохранять свои свойства дольше. Магистр начал как-то мне научно обосновывать данный феномен, но я тогда так пригрелась у костра, да ещё на полный желудок, что просто заснула под его рассказ.
- Кости, шкуру и потроха надо выбросить подальше, - сказал Алан, когда мы закончили с разделкой. - Иначе приманим хищников.
С хищниками мы уже тоже успели познакомиться. Крупные голодные твари с густой шерстью и острыми клыками, похожие на наших пустынных волков. Только адаптированные к местности, так сказать. Наши-то волки гладкошерстные, а эти... Огромные меховые шары на ножках. Опасные меховые шары.
- Давай я с обрыва выброшу в ущелье, да и всё, - предложила я.
Учитель задумался на мгновение, а затем кивнул. Слитую кровь мы просто затаптывали в снег, да и сверху еще насыпали снега, чтобы запах не проникал. Но с отходами так не поступишь, да и морока это лишняя.
Так что я завернула в шкуру всё лишнее и скинула с обрыва. Затем по вбитой с детства, еще в Школе Телохранителей, привычке обвела окрестности взглядом, чтобы убедиться, что опасности нет. И тут увидела нечто странное.
- Алан, - позвала я негромко, зная, что магистр услышит, - подойди-ка сюда. Взгляни, видишь?
Аланис встал рядом со мной и всмотрелся в ту сторону, куда я указывала. Я поняла, что он усилил зрение, как сделала и я сама. А значит, видит он то же самое.
- Это дома, - озвучил очевидное учитель.
- Такие маленькие, - пробормотала я. Конечно, на таком расстоянии они вообще казались крошечными, но и без этого было понятно, что с нашими замками-городами эти домики не сравнятся. Было их около десятка, и все они кучно жались у подножия соседней горы.
- Такие постройки не рассчитаны на большое количество народа, - подтвердил магистр мои предположения, - значит, там живут от силы несколько десятков человек. Стоит сходить и познакомиться с аборигенами, как считаешь?
- С таким количеством справимся, если что, - пожала я плечами. Мы с Аланом стоим десятка воинов, плюс на нашей стороне Теневой отряд. Хотя, конечно, мы не знаем возможностей местных жителей, но лучше столкнуться для начала с малой их группой - так шансов уйти в случае опасности будет больше.
- Значит, идём в гости, - ухмыльнулся Алан, и я невольно улыбнулась в ответ.