Как приручить злодея

Глава 1. «Шелковые подвязки»

200 лет спустя

Сноуж, столица Норлинга, северного королевства

Блистательная карьера. Высокое жалование. И еще миллион несбыточных обещаний… Ну почему я такая доверчивая дурочка?

Мне понадобилось целых три дня, чтобы понять, что «Шелковые подвязки» – даже название говорящее! – вовсе не сиротский приют для девочек, а действующий под его прикрытием бордель.

К сожалению, было уже поздно.

Управляющая заведением, миссис Клео – чопорная дама в седом парике – успела продать меня неповоротливому толстяку в лисьей шубе. А когда я попыталась взбрыкнуть, ее горничные схватили меня. Заставили надеть вульгарное красное платье, с открытыми плечами. И заперли в маленькой темной комнатушке, где из всей мебели – лишь одна, занимавшая все свободное пространство кровать.

Ни одного окна. Дверь надежнее, чем в хранилище городского банка. Моих слабых магических сил, хватающих лишь на выращивание растений, было недостаточно, чтобы ее открыть.

Все что оставалось, это сидеть, уткнувшись лицом в колени и воображать задницу размером с континент, в которую я так глупо угодила. Причем, по собственной вине.

– Несса, ты здесь? – раздался из-за двери приглушенный шепот.

– Аксель! – подскочила я, узнав голос бойкой блондинки, что прибыла в «Шелковые подвязки» – в качестве новенькой подопечной – в одном со мной дилижансе.

В пути мы находились неполные сутки. Но на зыбкой почве сиротства, общего пункта назначения, который – мы надеялись – станет нам домом, и приключенческих романов Оливенда Брига, чьими поклонницами обе являлись, успели сдружиться. И даже разница в возрасте – мне недавно исполнилось двадцать, а Аксель до восемнадцати оставался неполный месяц – не стала тому помехой.

Щелкнул замок. Дверь заскрипела. На пол упала длинная булавка.

В образовавшуюся щель протиснулась рука. Схватив за предплечье, Аксель вытащила меня в темный коридор. И, призывая к тишине, приложила указательный палец к пухлым губам.

В другой руке она держала зажжённый факел, чей свет отражался в ее лиловых глазах. Мой взгляд скользнул ниже. Брови взметнулись вверх, заметив грязную, как у оборвыша, одежду.

Безразмерная шляпа, полностью скрывала ее длинные белые, словно снег волосы. Свободные коричневые штаны и рубаха, из грубой, шерстяной ткани. Странный выбор для девушки, ежедневно менявшей нарядные платья.

Стащив с себя наплечный мешок, Аксель бросила его мне и жестом призвала идти следом. Остановилась, только достигнув уборной. Быстро проверила, нет ли кого внутри.

– В мешке одежда, шляпа и ботинка. Скорее переодевайся. Времени почти нет.

От поношенных штанов несло навозом. От рубахи – потом и элем. Но не в моем шатком положении затевать спор.

Я принялась стаскивать с себя платье.

– Как ты узнала, где меня искать?

– Я не знала, – Аксель подошла к окну и выглянула наружу. – Задержалась в столовой и услышала не предназначенный для посторонних ушей разговор. Одна из кухарок рассказывала второй, что миссис Клео велела запереть новую травницу в одной из верхних комнат, куда с минуты на минуту должен пожаловать состоятельный клиент, которому она приглянулась. Я поняла, что речь о тебе и поспешила сюда.

– Где ты научилась вскрывать замки?

– Расскажу… позже. Заканчивай со сборами. Скоро здесь станет людно.

– Все равно не понимаю, откуда у тебя эти вещи?

– В отличие от тебя, я успела пообщаться с другими подопечными миссис Клео. Они в первый же день просветили меня что здесь к чему. Естественно, я начала готовиться к побегу. Планировала удрать при первой же возможности. Не все успела, но либо сегодня, либо никогда.

– Ты права, – закивала я, засовывая свернутое в рулон платье в мешок. – Надо выбраться из здания и послать весточку королевской страже. Под самых их носом творится полное беззаконие!

– Вроде бы взрослая, а такая наивная, – невесело хмыкнула Аксель. – Да я голову готова дать на отсечение, что этот бордель находится под их непосредственным патронажем. Так что если бежать, то в другую страну. Тот, положивший на тебя глаз клиент, не кто иной, как лорд Карвиш, приближенный короля Винтера. Он отдал за тебя целую тысячу монет.

В горле застрял сухой ком. Я закашлялась.

– Мне надо вернуться в свою комнату. Там… моя одежда, мои цветочки, деньги, книги.

– Несса, об этом не может быть и речи. Нас тут же поймают.

Аксель распахнула окно. В лицо ударил вечерний морозный ветер, растрепал волосы. По спине пополз озноб.

– Ты собираешься прыгать?

– Не я, а мы. И не бойся. Всего-то второй этаж. К тому же, я проверила, горничные оставляют под окнами мусорные мешки.

Взяв за руку, она подвела меня к окну и заставила выглянуть наружу. Там действительно находилась внушительная черная куча, вонь от которой распространялся по всей освещенной газовыми фонарями улице.

– Но куда мы пойдем? Без единой монеты, без теплых вещей. Аксель, это безумие.

– Отправимся в Ирлин.

– В Сокрию? К магам? – опешила я.

Она кивнула.

– У меня в империи… дальняя родня.

Снаружи раздался шум. Тяжелый топот сапог. Чьи-то приглушенные голоса.

Факел в руке подруги покачнулся. Я едва успела отпрянуть.

– Прошу, перестань им так размахивать. Ты можешь ненароком что-нибудь поджечь.

Она усмехнулась.

– А для чего, думаешь, я его взяла? – размахнувшись, Аксель бросила его себе за спину, угодив в закрытую дверь. Дерево в секунду занялось. Повалил черный дым. – Торопись!

Отступать было больше некуда. Я залезла на деревянный подоконник, покачнулась, зажмурилась и полетела вниз.