Отбор для принцессы или Зови меня ведьмой

Глава 2.3

***

Когда мы входим в зал, все уже в сборе. Папа сидит на троне, по правую руку от него – мама, а по левую – свободное место для меня. Когда я иду к ним через весь зал, то смотрю только вперед, как меня учила мама - уловка, чтобы справиться с волнением. Когда не видишь огромную толпу людей, все внимание которых обращено на тебя, ее как будто и нет.

Я занимаю свое место и только тогда немного расслабляюсь, позволяю взгляду свободно скользнуть по залу, по высокородным гостям, по выстроенным в линию десяти претендентам.

- Леди Алиана Эмилия из дома Баррет, принцесса Вольтиса.

Никогда не любила официальных приемов, но уже научилась их терпеть, все же они – хоть и не основная, но достаточно большая часть моей жизни. А теперь с этим отбором я вообще практически постоянно на виду. Но сердиться не на кого, я сама была инициатором возрождения одной из древних традиций королевства – поиск будущего мужа путем состязания претендентов. Все же это лучше, нежели просто выйти замуж за того, кого подберут мне родители. К тому же к будущему мужу у меня есть свои требования, о которых не знают ни отец, ни мама. И до поры до времени узнать не должны.

Мне снова представляют десятерых мужчин, которые изъявили желание побороться за мою руку. Они почти все говорят комплименты, кто-то просто сообщает, что рад меня лицезреть, и на этом официальная часть заканчивается. И начинается самое интересное.

Сколько бы раз меня не знакомили с моими потенциальными женихами, большая часть из них остаются для меня безликими, пока я лично не поговорю с каждым. Все испытания, которые им предстоит пройти, безусловно, важны, но не будут значить ничего, если человек мне не понравится. Ведь мой муж, пожалуй, будет единственным, кому я собираюсь доверить свою тайну. Он будет или безусловно меня любить, или просто уважать и принимать мою природу. Мне надоело скрываться ото всех, даже от близких.

- Леди Алиана, - напротив меня останавливается Патрик Стафф и протягивает тонкую белоснежную руку, щедро украшенную массивными кольцами. – Окажете мне честь?

Если полагаться на чувства, то подсознательно эта рука мне не нравится. Но сам Стафф заслуживает внимания хотя бы потому, что за него меня просил отец. Я на пару мгновений замираю, а потом поднимаюсь и вкладываю свою ладонь в его холеные белоснежные пальцы. Они держат мою руку некрепко, будто ускользая. И это ощущение еще на чуть-чуть отталкивает меня от принца Гольхейма.

- У вас очень красивые глаза, - Патрик склоняется к моему уху и шепчет. – Алиана, вы просто мечта.

Мне, как практически любой девушке, приятно внимание красивого мужчины, но случайно наткнувшись взглядом на другую танцующую пару я понимаю, что тут не так.

Через одну пару от нас совершенно не в такт плавной мелодии, отплясывают Крис и Ниэль. Задорно и искренне. Он наклонился вперед, пытаясь сравняться с малышкой по росту, а она ухохатывается и дергает плечиками, подражая движениям других дам.

По сравнению с ними мы с Патриком – деревянные статуи, не понимающие, что такое танец.

- Извините, - я останавливаюсь и отстраняюсь от своего партнера. – Мне нужно кое-кого найти.

Патрик, ничуть не смутившись, провожает меня до места, где я действительно оглядываюсь по сторонам в поисках знакомого лица.

- Милая, - меня окликает мама. - Ты помнишь Кэрол Уолт?

На это имя я несознательно оглядываюсь рывком. И чувствую, как в лицо ударяет кровь.

- Кэрол была в Валааре проездом и решила навестить подругу детства.

Первое, что я думаю, рассматривая стоящую передо мной девушку, что она стала еще красивее, чем семь лет назад. И что наверняка оказалась на этом балу неслучайно.

- Да, я помню, - я не спешу обнять знакомую из прошлого, и она делает это сама – усмехается, подается вперед и легонько приобнимает меня за плечи, словно младшую сестренку.

- Элли, как ты выросла! - даже вспоминает мое детское прозвище. – Я так рада, что все же заехала.

Я замечаю, что ее взгляд перемещается по залу, пока не находит свою истинную цель. Тогда она снова наклоняется ко мне и шепчет еле слышно:

- У тебя, конечно, важное событие, милая, но ты же понимаешь, что он приехал сюда ради меня?