Воспитание тёмных

Глава 19

На лестницу я влетела, не теряя времени. А вот дальше замедлилась. Вроде бы, опасность за спиной подхлёстывала рваться вперёд - но там меня ждёт… возможно, самое жуткое! Монстр. Готова ли я?

Ярость ещё клокотала в груди, но я не была уверена, что именно она сейчас поможет. И поймала себя на том, что каждый шаг по ступеням делаю неохотнее предыдущего.

- Не злись на них слишком, - ударил голос сзади, - смерть портит характер даже лучших из нас.

Я развернулась. И упёрлась взглядом в молодую королеву, парящую следом.

Она держалась всё так же спокойно, слегка отрешённо. Только на губах - слабая, едва ли весёлая улыбка.

Кажется, подтверждая её слова, снизу ещё переругивались... а сверху вновь заворочалось - движения невидимой громадины отдавались особенно гулко в стенах рядом! Может, поэтому я остановилась?

- Хотите сказать, что при жизни они бы обошлись со мной иначе? - Вот лучший ответ, что удалось найти. Женщина еле заметно повела плечом.

- Сложно судить. По крайней мере, ты бы не метила на нашу славу и не напоминала о прошлых неудачах.

На последних словах её взгляд скользнул в сторону, будто сквозь толщу камня она надеялась разглядеть частичку свободы - холмы и деревья, замок и город рядом… И от этого простого движения, от нескольких слов жар под сердцем внезапно утих. Я постаралась вернуть его: о чём ты думаешь, Леся? Сочувствовать одной из этих стерв?! Но что-то смущало меня в её лице. И в словах. И ещё…

- Я злюсь скорее на себя, - вздохнула я, кажется, честно. - Даже не смогла узнать, что вы будете здесь… ваше величество. Хотя, конечно, многие могли бы меня предупредить!

- Это неважно, - новый ответ поразил. - Совершенно. Приди ты сюда, думая, что ко всему готова, мы лишь устроили бы тебе проверку ещё жёстче. На испытании не важна вся эта шелуха… важно то, что внутри.

Я сморгнула. И замялась окончательно. Она вдруг до боли напомнила мне строгих экзаменаторов, профессоров из моего мира… которые сначала изо всех сил валят студентов, а затем, под конец сами отвечают на незакрытые вопросы. Чтобы с их проверки даже троечники ушли пусть на йоту, но образованнее, чем были. Нет… нет! Столь же бредовая мысль, как и та, что призраки - лишь иллюзия, этакое “запрограммированное” заклятье! Мозг просто ищет привычное, выдумывает объяснения. Но…

- И ты показала, что не падёшь под чужим гнётом, - продолжила призрак, изучая меня. - Вот только сейчас лучше успокойся. Потому что, боюсь, тяги к власти в тебе недостаточно, чтобы впечатлить Рак-шари.

- Вы помогаете мне? - наверное, голос звучал слишком недоверчиво. Женщина лишь прикрыла на миг глаза. - Зачем?

- Затем, что ты права. Мы все на одной стороне.

Ещё несколько секунд мы стояли на лестнице, разглядывая друг друга. Злость ушла. Мне даже не нужно было дышать реже или читать неведомые мантры - я так сильно удивилась, что любые тёмные потоки в теле, кажется, растаяли сами собой!

- Молодец, - одобрила королева, - а теперь почувствуй уверенность. Ты придёшь туда как хозяйка или хотя бы как равная - помни об этом.

- Девушки, что были до меня - они справились? - спросила я, хоть и понимая, что вряд ли получу ответ. Но он бы помог найти уверенность, однозначно!

- Вот завершишь испытание - и узнаешь, - дама вновь изогнула губы… и в этот раз улыбка показалась мне неожиданно знакомой. Как и черты. Дивное чувство: они здесь действительно все родственницы принца, но эта…

Увы, не дождавшись моей реакции, женщина просто мигнула и исчезла.

Я подавила тяжёлый вздох. Тряхнула головой, понимая, что для раздумий и впрямь найдётся время получше. Постояла ещё немного… а затем, сжав руки, пошла дальше.

Лестница кончилась быстро. И я забыла обо всём, когда впереди забрезжил свет. Ноги донесли меня до последних ступенек - и замерли сами.

Может быть, виверна тоже учуяла мои шаги или запах - кто знает? Я просто осторожно выглянула из-за невысоких перил… и прокляла всё на свете.

Она смотрела на меня. Огромная морда застыла в каких-то пяти шагах. Ящерица лежала на полу, примостив голову так, чтобы видеть лестницу - и на меня уставился зловещий янтарный глаз с привычным демоническим зрачком. Виверна сложила крылья, подобрала хвост, но всё равно легко занимала половину зала!

Тёмно-синяя чешуя блестела, отражая свет - с последним здесь не было проблем. Как не было, по сути, и стен. Лишь накрытая конусом, продуваемая площадка да несколько столбов.

Прекрасно! Последний волшебный фонарик канул в небытие. Интересно… если я развернусь и побегу вниз, ящерица меня не достанет?!..

- Привет, - пробормотала я вопреки последней мысли, едва слыша собственный голос.

Голова чудовища, оказавшегося столь внушительным вблизи, прошуршала по камню. Глаз на миг закрылся плёнкой, а затем воззрился на меня ещё внимательнее. Тогда я мысленно выдала самое заковыристое из ругательств, на которое хватило сил, и шагнула вперёд. Я ведь действительно готовилась к этому моменту - хотя бы к этому!

- Ну давай, подчиняй её, - внезапный голос Мирданы чуть не выбил всю уверенность из груди.

- Не мешайте ей, мама, - это уже молодая.

Старуха тоже объявилась, но замерла у стены, скрестив руки на груди и молча. Спасибо хоть за это!

- Рак-шари, - позвала я ящерицу.

Виверна вдруг фыркнула, надула острые ноздри и слегка приподнялась.

Чёрт побери, да она… я вдруг поняла, что она не только легко перекусит меня пополам, но и… На самом деле, кажется, она вполне умна. Не как какой-нибудь варан из террариума и даже, наверное, не как собака или ездовой раптор! Янтарный взгляд показался мне на редкость осмысленным и цепким.

Эта странная женщина права. Я не могу желать зла зверю только из-за того, что он страшно выглядит! В отличие от большинства тех, кто был здесь раньше и приручал своих чудовищ! По-моему, это даёт мне преимущество, а не наоборот! Так что…