Янлин и дремлющий дракон

Глава 1. Три карты

… 18 января (через три недели после событий в Белых Землях), императорская твердыня в Нагойском океане.

У всех нас есть место, в тишине которого мы находим утраченный покой. Словно когда-то давным-давно бросили там невидимый якорь для наших эмоций. И стоит нам туда вернуться, как он обретает силу и дает точку опоры, чтобы пережить очередную бурю.

Для меня такое место покоя – остров Танцующих Штормов. Этот крайне негостеприимный скалистый кусок земли заслуженно носит свое название – стоит упрямо на пути кочующих ураганов, которые так часто выходят из просторов великого океана и немилосердно терзают каменистое тело острова.

Я упиралась ладонями в каменные перила балкона восточной башни и вдыхала чистый, удивительно вкусный воздух, наполненный свежестью приближающейся грозы. Смотрела на серые валуны и пыталась отыскать в себе хладнокровие и спокойствие. Смотрела на воду, беснующуюся между черных гранитных зубцов, и мечтала стать как она, сильной и равнодушной.

Много столетий назад остров, на котором рыбаки не находили причин построить даже временные пристанища, приглянулся моему предку, действующему императору Поднебесного Гоанка для строительства императорской твердыни. И вовсе не из-за неприступности, и даже не из-за горячих источников, наполняющих комнаты теплом с привкусом сладких испарений. Моего расчетливого предка привлекли залежи природного накопителя магии высшей пробы. Вся сердцевина острова была пронизана плотными жилами асцентина удивительного изумрудного цвета. Все более и менее крупные куски давно вывезли, но остаточные вкрапления минерала превратили остров в аномальную точку, в которой магия практически не рассеивалась.

Заклинания, артефакты, охранный контур – ничего не требует подзарядки и работает веками. Портальная площадка – единственная в стране не нуждается в дополнительных источниках энергии даже при перенесении за многие тысяч лин.

Словно предок предвидел, что однажды магия начнет исчезать, оставляя после себя лишь память о чудесах, а о великах магах прошлого начнут рассказывать в легендах.

Многократно перестраивался замок, меняя свое очертание, но не предназначение: твердыня служила моего роду убежищем в смутные времена и хранилищем самых ценных сокровищ. В подземных лабиринтах, оставшихся после разработки жил, можно заблудиться, а комнаты, до упора наполненные историей, обрели свой голос и по ночам нашептывали сказки прошлого.

Когда я была маленькой, у моей бабушки отнялись ноги и она попросилась переехать сюда жить. Меня нередко отправляли к ней в гости. Тогда во мне и поселилась любовь к угрюмому скоплению скал среди вечных штормов. Сидеть у дрожащих стекол под напором очередного шторма, считать паузы между молниями и громом, пить чай и слушать бабушкины странные сказки – мне всегда казалось, что ничего лучше быть не может.

Вот и сейчас новая гроза медленно, но неумолимо накатывала с востока, из глубин океана уже стали слышны редкие раскаты грома в толще багровых туч. О, великая ярость бури. Я стояла и ждала ее, как нечто давно потерянное, родное. Вдыхала ледяной воздух, вбивающий в мои одежды соль, и наслаждалась.

Бабушка говорила, что магия – это как молния во время грозы. Такая невероятная и одновременно неуловимая. Надо очень внимательно смотреть, чтобы не пропустить этот миг волшебства. Стоит только отвлечься и все очарование пропадет, а от магии остается лишь отзвук, стихающий со временем.

Я смотрела на черную полосу горизонта, озаряемого всполохами отдаленных молний, и мечтала ощутить забытое чувство наполненности волшебством. Когда раздвигались видимые границы мира и появлялось дополнительное измерение, полное радужной силы.

Кончики пальцев покалывало от острого предчувствия чего-то грандиозного...

– Госпожа, пришел запрос из столицы. Господин Джантар Юндай просит позволения о визите, – раздался сзади голос моей горничной Ансит. Она склонилась в поклоне и протянула свиток.

Невольно стиснула перила, чтобы пережить секундную дурноту: испуг, растерянность и странное облегчение пронеслись по мне тошнотворной волной от кончиков пальцев до онемевшего затылка. Я не готова! Только не сегодня, не сейчас.

ПРОДА

Хотя кого я обманываю, я никогда не буду готова к приезду мужчины, которого вместе с тем так отчаянно ждала.

Преодолев желание швырнуть свиток с балкона прямо в черные волны, медленно коснулась печатей в конце запроса, подтверждая согласие. Знаки в ответ вспыхнули алым. Вот и все, отсчет пошел.

Ансит поклонилась и ушла.

Я дождалась, когда стихнут ее шаги, с сожалением взглянула на небо, наливающееся мощью, и покинула балкон. Будут еще на этом острове бури, а у меня всего лишь несколько минут, чтобы справиться со своим совершенно разобранным состоянием.

Скинула плащ и застыла в растерянности, все вытирая дрожащие ладони об одежду. И что я сейчас должна сделать? Переодеться, накраситься, перебрать исписанные черновики на столе, пригасить излишек свечей, или, наоборот, зажечь дополнительные? Какую часть меня стоит привести в порядок? Какими действиями можно успокоить сердце, тревожно колотящееся в груди? После взрыва вся моя жизнь похожа на чертов первозданный хаос, спасут ли меня эти несколько минут?

От удушливой паники защипало глаза.

– Не смей! – взорвалась я сама на себя.

– … с-смей, – свистнул ветер в ответ, с лязгом распахивая балконные двери.

– … смей, смей, – захлопали шторы, взметнувшиеся крыльями до потолка.

С легким шелестом разлетелись по всей комнате листы со стола. Стукнули об пол упавшие кисти и перья. Дрогнули и погасли свечи. Но ветру было мало – он взвыл с удвоенной силой, опрокинул ширму, сбросил с каминной полки веера и колоду карт. Швырнул мне в лицо охапку ледяных капель и с гудением погрузился в жаркое пламя очага, подняв в воздух плотное облако пепла.