Невеста принца

Глава 13

Представление гостей продолжалось еще некоторое время, после чего королева Изольда пригласила всех выпить вина в честь прибытия Шарлотты. Будущая свекровь возглавила переход из старинной части дворца в более современную.

По дороге Эдмунд рассказал Шарлотте, что дворец разбит на несколько частей и у каждой своя особая атмосфера. Сначала они шли по миртовой аллее вдоль неглубокого водного канала, в котором отражались подстриженные деревья. Когда они вошли во двор, у Шарлотты захватило дух от увиденного.

Двор был полон всевозможных арк и арочек, которые замысловато перетекали одна в другую. Он казался отделанным затейливым белым кружевом, и, только подойдя ближе, можно было разглядеть, что это кружево каменное. В центре двора мраморный дельфин взметнулся в прыжке. Из его раскрытой пасти медленно струилась вода. Двор был окружен кипарисами и олеандрами, а под ними ярким бордюром вились пурпурные и белые розы.

Эдмунд осторожно взял Шарлотту за локоть и подтолкнул вперед, поскольку она задерживала придворных, которые шли следом. Из этого рая на земле они прошли в украшенный гобеленами зал, где были накрыты столы.

После первого тоста за прибывшую невесту атмосфера оживилась. Гости непринужденно перемещались по комнате с бокалами в руках. Все хотели перекинуться хотя бы парой слов с невестой принца, и она старалась уделить внимание каждому.

Шарлотта держала в руках бокал, но боялась сделать глоток. Она пожалела, что так мало съела на завтрак. Бабочки, порхавшие в животе при встрече с Эдмундом, сменились голодным урчанием.

Принц попросил разрешения матери удалиться, чтобы показать невесте дворец. Шарлотта надеялась, что они вернутся в тот дворик из каменного кружева. Она бы с удовольствием рассмотрела бы его детали.

Однако они не вышли наружу, а пошли по длинному коридору, в конце которого у открытой двери стоял слуга. Эдмунд и Шарлотта вошли в комнату, где был накрыт обед для двоих. Слуга закрыл за ними дверь и удалился.

- Я буду рад, если вы составите мне компанию, - сказал Эдмунд.

- Я начинаю подозревать, что вы умеете читать мысли, - сказала она, занимая место за столом. - Минуту назад я была на грани голодного обморока.

- Такие мысли нетрудно прочитать.

Они приступили к закускам. Эдмунд наполнил ее бокал.

- Позвольте поздравить вас с успешным прохождением первого испытания. Вы понравились королеве.

- Она так добра и мила.

- Это обманчивое впечатление. У моей матери упрямый характер и железная рука, которой она правит страной.

- Кто-то же должен это делать, пока вы рассекаете по морям и подкидываете девушек к потолку в тавернах.

Эдмунд рассмеялся, вытирая руки салфеткой. Он отбросил в сторону белоснежное кружевное полотно и пододвинул свой стул к Шарлотте. Его лицо оказалось совсем рядом, и Шарлотта смогла рассмотреть его.

Высокий лоб и классический прямой нос явно принадлежали особе королевской крови. Но лукавые глаза и усмешка на губах выдавали в нем авантюриста. Эполеты на широких плечах облагораживали его пиратскую натуру, но не меняли его сути. Он нравился ей такой как есть.

- У меня к вам серьезный разговор, Шарлотта, - сказал он.

- И поэтому вы подвинулись так близко? Или вы хотите украсть холодное мясо из моей тарелки?

- Видя, какими голодными глазами вы смотрите на это мясо, я дважды подумаю, прежде чем сделать это.

- Приятно, что здравый смысл не покинул вас, ваше высочество.

- Мы одни, так что можем отбросить формальности.

- Сюда могут зайти слуги.

- Только если я им разрешу.

- Иногда приятно быть принцем, не правда ли?

- Да, в этом есть свои преимущества.

Шарлотта опустошила свою тарелку, потянулась за бокалом вина и сделала глоток.

- Какое прекрасное легкое вино. - Она повертела бокал в руках. - Оно производится в Валбертине или его привозят?

- Виноград растет в долине. Но я совсем не об этом хотел с вами поговорить.

- Тогда о чем же? Может быть, о той даме в пурпурном платье?

Лицо Эдмунда превратилось в маску, и он отодвинулся.

- Почему из всех представленных вам особ, вы запомнили ее? - спросил он ровным голосом.

- Потому что вы ее тоже выделили, ваше высочество. - В голосе Шарлотты звучал вызов. - Она ваша любовница, не так ли?

Тогда в таверне он просил ее быть откровенной. Сегодня в королевском дворце она просила о том же самом его.

- Графиня была моей любовницей, но это в прошлом.

- Она ведет себя так, как будто имеет все права на вас.

- Вивиан ведет себя так с любым мужчиной.

- И мужчины находят это привлекательным?

- Некоторые да.

- Вы к ним себя не относите?

- Нет. - Он помолчал. - Больше нет.

- Но ведь она очень красива, - вырвалось у Шарлотты. - Все мужчины в зале не могли отвести от нее взгляд. Я никогда не смогу быть такой.

Эдмунд захохотал так, что едва не упал со стула.

- Так ты переживаешь, что не сможешь быть такой как Вивиан? - выдавил он сквозь смех. - Вот уж чего тебе совершенно не стоит опасаться.

- Ты опять смеешься надо мной. - Шарлотта и закрыла лицо руками.

- Я смеюсь не над тобой, а над твоими страхами, глупышка.

Эдмунд отвел ее руки от лица. Шарлотта увидела, что он опустился на колено рядом с ней. Как тогда в его каюте, когда он целовал ее так, что у нее кружилась голова.

- Ты на самом деле думаешь, что я глупая?

- После того разгрома, что ты учинила казначейским отчетам, я никогда не назову тебя глупой, - нежно сказал он. - Но я буду звать тебя глупышкой каждый раз, когда ты будешь мучить себя напрасными сомнениями.

Он достал из кармана кольцо с сапфиром. В отличие от матери, Шарлотта не разбиралась в драгоценностях, но даже она могла сказать, что этот камень необыкновенной чистоты. Она никогда не видела ничего подобного.

- Моя дорогая Шарлотта. Ты самая удивительная, храбрая, безрассудная, добрая и бескорыстная из всех женщин, которых я когда-либо знал. Я совсем не собирался жениться, потому что не верил, что могу встретить такую женщину. Но ты вошла в мою жизнь и все в ней поменяла. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом и прошу тебя стать моей женой. - Насмешливый капитан Эд уступил место серьезному и сосредоточенному принцу Эдмунду. - Я буду счастлив, если ты пойдешь со мной рука об руку и разделишь все радости и тяготы моей жизни. Я обещаю беречь и защищать тебя.