Ник из Альдергроува

Глава 8.

Две недели промелькнули быстро, знойное лето близилось к концу. Церемония передачи звания магистра, на которой собралось почти все население Альдергроува, прошла без сучка без задоринки. Голос Сэтта звучал хрипло от волнения, что охватило его, когда он давал клятву верности горожанам, но в то же время уверенно и твердо. Старый Ник уважительно склонил голову перед новым магом долины, отдавая в его руки свой посох, символ власти, и Сэтт с удовольствием его принял. Толпа загудела, раздались крики радости, свист и громкие поздравления.

Сэтт с интересом глядел по сторонам, но, как ему казалось, не замечал особого восторга на лицах своих соседей. Некоторые из них то и дело поглядывали на южную оконечность площади, словно и там должно было происходить какое-то действо. Сэтт присмотрелся внимательнее. Николас! Он стоял там, вдалеке, среди своих близких, молча глядя на происходящее. Судя по всему, он не горел желанием говорить с Сэттом. Странно, но сейчас это задевало новоиспеченного волшебника деревни больше, чем даже когда он вернулся из испытания. Проклятое чувство вины, которой не должно быть, вдруг проснулось и не давало покоя Сэтту. Разве он виноват, что оказался лучше Николаса? Умнее, сильнее? Разве это он распускал гнусные слухи об особой роли Николаса, о его предназначении? Нужно поговорить с ним, выяснить отношения раз и навсегда! Сэтт крепко сжал посох в руке и нахмурил брови. Это первое, что он сделает, став хранителем долины. И пусть Мари не мешает ему. Только он и Николас. Нет, он не станет вызывать его на дуэль, это повредит репутации Сэтта, но конфликт неизбежен и лучше разрешить его сейчас, задавить, так сказать, в зародыше возможную смуту.

***

- Я так рад видеть тебя, Сэтт, - радостно воскликнул Николас, пропуская гостя в дом. - Или нужно звать тебя Ник? Это честь для меня принимать тебя. Прошло много времени, а ты почти не изменился! Испытание закалило тебя, но не согнуло.

- И я рад тебе, - вторил Сэтт Николасу, ставя посох в угол. - Зови, как и прежде. Над тобой годы тоже оказались не властны, все тот же юнец.

Сэтт невольно вглядывался в лицо Николаса, и вновь поражался тому, как они похожи: людская молва не врала. Если бы не волосы, их можно было бы назвать близнецами. Разве что у Николаса прибавилось морщинок вокруг глаз. Но причиной тому была лишь не покидающая его лица улыбка. Вечно довольный жизнью, неизменный оптимист. Николас как будто не замечал изучающего взгляда Сэтта и продолжал хлопотать на кухне.

- Значит, ты победил? Одержал победы во всех поединках? Здорово, я бы, наверно, не смог. Да я и не жалею, - вздохнул Николас, доставая кухонную утварь их шкафов. Звякнули тарелки.

- А ты, я слышал, занялся целительством? Как так вышло, Николас? Ты ведь маг, а не какой-то знахарь или ведун. Почему не согласился на испытание?

- Знаешь, в последний момент я решил, что принесу гораздо больше пользы народу, если буду делать то, что мне удается с самого детства. А так, признаюсь, я шел тогда в цитадель, чтобы объявить старому Нику, что желаю пройти проверку. Вот бы он, наверно, разозлился.

- Старый Ник не так плох, как ты считаешь. Он многое дал мне, больше, чем кому-либо.

- В том-то и дело, посвятив всего себя тебе, он окончательно утратил связь с жителями деревни, отсюда возникли все наши проблемы.

- Как магистр, я обещаю, что в ближайшее время все эти проблемы будут решены.

- Это же обещал и старый Ник, а потом, когда понял, что не может справиться, скинул все на меня. Ты многое еще не знаешь, Сэтт, - Николас с сожалением смотрел на друга.

- Ты думаешь, я не справлюсь?! - ярость охватила Сэтта, едва он услышал, как кто-то сомневается в его способностях.

- Порченная кровь, Сэтт. От нее нет лекарства.

Сэтт сразу остыл.

- Значит, продолжается?

- Да, Сэтт, это никогда и не прекращалось. Эхо далекой, разрушительной войны звучит до сих пор. Дети рождались и до войны, но вот после войны порченных стало куда больше. Неуправляемые и дикие, словно звери в лесу. Наши предки не знали, что с ними делать раньше, и мы не знали, как поступать до недавнего времени. Тебе известно, что ученый совет, состоявший из мага долины, главного лекаря и мэра, избираемого главы города, в свое время постановил избавляться от порченных. Сначала таких детей изолировали, затем, самых буйных и неистовых, стали изгонять из Альдергроува. Это оказалось чудовищной ошибкой. Однако в последние годы нам удалось локализовать губительное поветрие великого сражения прошлого. У меня почти получилось устранить болезнь, хоть я и не в силах исправить то, что ненамеренно сотворил ученый совет, когда изгнал тех несчастных. Осталось совсем немного, еще год или два, и число порченных будет сведено к минимуму.

- Отличная новость, но о какой чудовищной ошибке ты говоришь?

- Среди изгнанных, юношей и девушек, найдется немало тех, кто стал в последствие великим воином. Ты понимаешь, о чем я? Сейчас, будучи на службе у своих королей, они командуют армиями, что движутся сюда.

- Откуда тебе известно?! - опешил Сэтт.

- О полчищах с запада? Это никакая не тайна, о возможной войне знает почти каждый житель Альдергроува, мне уже все уши прожужжали этими разговорами.

- Тем скорее мне нужно приступить к работе, - твердо сказал Сэтт, подымаясь с места. - Знай, старый Ник оставил мне четкие инструкции. Он утверждает, что все продумал. Его план и моя сила способны предотвратить грядущую катастрофу!