Правильный выбор

Глава 11

                  На следующее утро был ранний подъём. Девушки быстро расселись по каретам, только архоновки немного замешкались, укладывая на пол кареты что-то, завёрнутое в небольшой ковер. Аргос заметил, не совсем понял, что там может быть, но спрашивать не стал. Как-то неловко выяснять, мало ли что девушки брали с собой. Ребята и Эйдюр быстро оседлали своих лошадей. Отряд получился небольшой: охраняли девушек пятнадцать рыцарей-аристократов и пять крепких и умелых воинов — личных телохранителей кронпринца.

    Как только выбрались из шумной столицы, где три кареты с запряжёнными в каждую из них четверкой лошадей, продвигались с трудом, сразу прибавили скорость, а потом и вовсе перешли в галоп. Хотелось успеть прибыть чуть раньше полудня, а поэтому по утренней прохладе выжимали из коней всё, что могли. Эйдюр, как и обещала, нисколько не отставала от мужчин и при этом сидела на лошади так непринужденно, будто бы не гнала её во весь опор. Чем дальше продвигались на юг, тем реже встречались деревья и становилось жарче. Когда проскакали чуть больше половины пути, пришлось придержать коней, давая им отдохнуть, а потом доехали до небольшой зелёной поляны у колодца и вовсе остановились, немного напоили коней и снова двинулись в путь, но уже не так быстро. Запас времени у них был.

    Вскоре вдали показалась цепь невысоких гор, над которой возвышалась Конусная гора. Ещё через один сдвиг тени солнечных часов путники оказались совсем рядом с целью путешествия и наконец остановились у входа в пещеру. Тут все спешились, помогли девушкам выйти из карет. Аргос собирался пригласить всех заходить внутрь, только оставив телохранителей стеречь коней и охранять вход. Но девушки попросили немного подождать, так как из окошек карет, в которых они ехали, трудно было рассмотреть саму гору. А теперь они отошли чуть подальше и стали любоваться этим необычным творением природы.

    Несмотря на название, Гора не представляла из себя идеальный конус, а скорее напоминала перевёрнутую чашку, только без донышка, с шершавой поверхностью серо-коричневого цвета. Явно видны наплывы от когда-то вытекающей из жерла лавы. Ведь это был потухший вулкан. Но никто не помнил, когда он извергался последний раз, об этом не нашли упоминаний даже в самых древних рукописях, имевшихся в дворцовой библиотеке.

    Вдоволь налюбовавшись видом этой необычной горы, Аргос повёл девушек к входу в тоннель, ведущий к подземному озеру. Он шёл первым. Через каждые несколько шагов зажигал магический светильник и подвешивал его в воздухе над головами людей, освещая таким образом путь. Проход был расчищен, но всё равно иногда под ногами попадались камни, как видно, отвалившиеся от стен, поэтому принц осматривал пол тоннеля и откидывал ногами эти камешки в сторону, чтобы идущие за ним не споткнулись. Шли довольно долго, но наконец увидели впереди голубоватое свечение, которое с каждым шагом становилось все ярче. И вот, проход вдруг расширился и перед ними открылась сама пещера. Но продвижение замедлилось и всё потому, что каждый входящий, раскрыв рот от удивления, останавливался осмотреть это восхитительное природное творение.

    Пещера представляла из себя огромный конусообразный купол с большим круглым отверстием наверху, через которое солнечный свет попадал вовнутрь. Почти всю её площадь занимало круглое озеро. Между кромкой воды и стеной купола было не более двух-трёх шагов. Лучи солнца, отражаясь от поверхности озера, создавали голубое мерцание, отчего всё вокруг казалось сказочным. Эта красота настолько ошеломляла, что вошедшие переговаривались между собой шёпотом, будто боялись потревожить сказочных жителей. А тем временем в пещере становилось всё светлее и светлее — это приближался полдень, когда солнце зависнет над кратером. Все кто вошёл, расположились по кругу вдоль стены и с нетерпением ждали, что произойдёт дальше. Смотреть вверх уже не могли — свет слепил глаза, а потому любовались водой озера. По нему постоянно шла мелкая рябь и создавалось впечатление, что вода начинает закипать. Но одна из девушек осторожно попробовала намочить руку и сказала, что она холодная.

    Вдруг поверхность озера ярко вспыхнула. Это вода, как зеркало, отразила свет солнца, полностью зависшего над кратером горы. Все присутствующие невольно закрыли глаза. Прошло совсем немного времени, яркость начала постепенно уменьшаться, и зазвучала красивая мелодия. Она была настолько необычна, что никто не мог понять, какой инструмент издавал такие нежные и чарующие звуки. Любопытство взяло верх, и все, один за другим, стали открывать глаза. Оказалось, что яркость солнечных лучей прикрывалась туманом, поднимающимся из озера, а в нём не то летали, не то плавали маленькие феи. Именно они пели, кружась и поднимаясь по спирали вверх, вместе со всё густеющим синим туманом. Становилось темнее и темнее, а голоса звучали всё громче. Вскоре, вместо высоких голосов зазвучали более низкие, и в густом, как кисель мареве, появилось пять более крупных фей. Их голоса красиво переплетались с мелодией малышек. Показалось, что они все попали в сказку, забылись заботы и печали, и создавалось впечатление, что присутствующие тоже парят в воздухе и их тела стали лёгкими и невесомыми.

    А тем временем, в самом центре тумана стал вырисовываться силуэт необычного замка. Сначала еле-еле видимый, потихоньку он становился более чётким, а туман светлел, как бы отдавая краску на создание замка.

    Но вот мелодия песни фей затихла, а в замке вспыхнуло одно окошко, и под звуки, похожие на призывы фанфар, из него вылетела королева фей. Она не торопясь пролетела над всеми гостями, внимательно осматривая каждого. Причём все её действия сопровождались новой, совсем другой мелодией в исполнении фей. Затем она повисла в воздухе перед Аргосом так, чтобы их лица оказались напротив друг друга, а звуки песни фей стали более торжественными. Королева слегка поклонилась принцу, и он ответил ей поклоном. Некоторое время она смотрела ему в глаза, словно пытаясь прочесть его мысли, а потом опять кивнув, отлетела в центр пещеры, прокрутилась рядом с замком и вновь вернулась к гостям. В этот раз она внимательно рассматривала только девушек. Наконец, зависнув перед Розалией, протянула ей синий цветок, сделанный не то из прозрачного самоцвета, не то из стекла, а может, просто созданный магией, от чего он казался живым. Многие девушки ахнули, увидев такой подарок, а Розалия взяла его, прижала к сердцу и низко поклонилась. После этого фея медленно растворилась в воздухе, а туман стал потихоньку оседать под нежную песню фей. Когда последние звуки затихли, солнце уже не висело над кратером,и по стенкам пещеры мелькали голубые отблески волн.