Незавидная невеста

Глава 5

-1-

Воскресный день выдался тяжелым для всех, кто побывал на Бале Дебютанток. Притом только выносливые и крепкие духом оставались до конца маскарада, завершившегося грандиозным фейерверком около трех утра - благо разбушевавшаяся стихия к тому времени уже успокоилась. Но даже счастливчики, отговорившееся и сбежавшие досрочно, не могли похвастаться тем, что поднялись раньше полудня. Если говорить о дворянах, сумевших выдержать испытание многочасовым балом полностью - они вставали с постелей так поздно, что уже нужно было готовиться к следующему балу.

Больные колени дяди Эдварда спасли все семейство, позволив, чете Дорлайндер с племянницей уехать домой в благоразумное время так, чтобы на следующий день без спешки подготовиться к вечернему приему.

Первый столичный бал прошел в ужасном нервном возбуждении, и ни о каком сне не могло идти и речи. Поделиться тревогами Алекс было не с кем. В особняке на Гринстоун у нее теперь не оставалось друзей. Эльза - единственный по-настоящему близкий и родной человек, два дня назад вернулась в поместье Виртоншольд. Она беспокоилась, как справляются с домашними хлопотами, оставшиеся там без женской руки мужчины, не причинив вреда ни себе, ни хозяйству.

Часы пробили два ночи, а Алекс все ворочалась без малейшего шанса уснуть. В памяти постоянно всплывали события маскарада.

Не успела она прийти в себя после объявления императором Лусвера о свадьбе, как ее пригласили на танец. Кавалер представился виконтом Албрейд, проигнорировав неписаное правило маскарадов до снятия масок сохранять инкогнито. Впрочем, тетушка Изабелла тоже не соблюдала эту традицию, она перезнакомила племянницу с половиной столичных друзей. Самодовольная улыбка Изабеллы, не сходившая с лица весь танец племянницы с виконтом, лучше слов говорила, что это ее рук дело. Еще никогда десять минут не казались Алекс столь бесконечными. Партнер по вальсу прижимался так сильно, что под конец она едва дышала, что ничуть не смущало напыщенного виконта. Тот вырядился в костюм восточного купца на два размера меньше положенного, все свое внимание, без остатка, он обращал в вырез ее платья. Природа не сильно расщедрилась для нее, а амулет если и добавил объем, то в несколько другую область, что видимо, всерьез расстроило потенциального жениха, если судить по каменному выражению его лица, когда он с видом обманутого в лучших чувствах человека возвратил Алекс родным.

Следующие полчаса она провела значительно приятнее, беседуя с еще одним новым знакомым. Герцог Дальхерд оказался на редкость эрудированным собеседником, способным поддержать практически любую тему. Выяснилось, оба обожают прогулки на свежем воздухе, предпочитая их роскошным приемам. Два любителя пострелять на досуге (правда она делала это по мишеням, а он охотился на дичь), они с удовольствием провели бы остаток бала, обсуждая преимущество одного вида ружья перед другим, если бы неугомонная семейка не прервала их тет-а-тет. Эдвард видя, как эта пара прекрасно ладит между собой, решил намекнуть на свое желание в ближайшее время выдать племянницу замуж. Дипломатия не являлась сильной стороной дворянина, а потому он выразился прямо, без иносказаний, чуть ли не сам напрямую, предлагая Алекс в супруги герцогу, чем ужасно смутил и ее и мужчину, внезапно вспомнившего, что он обещал следующий танец княгине Зальберг.

Алекс до ужаса обескураженная бестактностью дяди, вдруг поймала на себе изучающий взгляд «пирата», известного теперь как младший брат императора.

Алан был достаточно близко, чтобы как следует его разглядеть. В библиотеке Алекс успела понять лишь, что он очень высокий. И стройный - костюм идеально сидел на нем, подчеркивая все достоинства фигуры. Его высочество раньше времени снял маску, открывая безупречно красивое лицо, чувственное и немного порочное. По-настоящему привлекательным его делали глаза - необычного для народа Лусвера, черного бархатного цвета. Алекс словно попала под гипноз или действие чар - не могла отвести взгляд первой. Ленивым жестом убрав черную прядь, непослушно свалившуюся на лоб, он нагло улыбнулся ей, и даже слегка кивнул как старой знакомой. Сердце Алекс забилось в сумасшедшем ритме, кровь прилила к щекам, и к своему смущению, когда он отвлекся на чье-то приветствие, она разочарованно выдохнула. Коря себя за глупость, она не могла удержаться и незаметно следила за ним.

Алан оказывал знаки внимания столь многим дамам, что будь Алекс его женой, давно отправилась бы в тюрьму за убийство неверного супруга. Он поочередно флиртовал почти с каждой попадавшейся ему более или менее симпатичной девушкой. Это скорее походило на ритуал, где все играли давно отрепетированные роли. В поведении младшего наследника престола раскрепощенное столичное общество не видело ничего зазорного. Любой холостяк мог вести себя довольно свободно с незамужней девушкой, что вовсе не обязывало молодых людей ни к чему серьезному.

Алекс не была ханжой, и спокойно относилась к кокетству других. Но мимолетное соблазнение Аланом глупых барышень бесило ее до крайности. Столичные дамы легкомысленно позволяли заигрывать с ними на глазах у всего света, прекрасно понимая, что это просто развлечение, хотя возможно, они лелеяли надежду стать частью императорской семьи.

После того как Алан в который раз пригласил на танец светловолосую девушку, Алекс мысленно съязвила, что «джентльмен явно предпочитает блондинок», сама она была шатенкой, и ей отчего-то стало очень обидно за свой цвет волос, от досады на такую несправедливость она даже прекратила шпионить за ним.

Последние проведенные на балу часы слились в бесконечную череду однообразных вежливых улыбок, скрывающих скуку и одинаковых вымученных беспредметных разговоров, ведущихся по этикету. Но самым отвратительным были дядя и тетя, навязывающие всем без исключения столичным знакомым танец с приехавшей «погостить» в Гроттенбург племянницей. Алекс начинала ощущать себя товаром на ярмарке. Причем не первой свежести, необходимость избавиться от которого вынуждает продавца снизить цену.