Фрейлина Её Высочества

Глава 1.1

527 г. со смены Триликого

Я с тоской смотрела в окно кареты, без особого интереса разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. Впрочем, они были не особо разнообразны – холмы и леса, леса и холмы, испещренные ярами равнины и снова леса. Завязки дорожной шляпки натерли шею, спина и ноги затекли от долгого сидения в неизменной позе, а душа обливалась кровью от того, что я, пусть и вынужденно, но бросила собственную семью, однако я старалась не плакать.

Выехала я рано утром, еще даже солнце не встало. Провожать меня вышла вся весьма немногочисленная родня – старший брат и три сестры. Лисель и Марлин плакали, младшая же – Тересия – с точки зрения своего пятилетнего возраста, очевидно, просто не понимала, что происходит и почему её старшая сестра едет куда-то в такую рань. Астор, к счастью, не плакал, но выглядел хмурым, как никогда.

- Да ладно, будет вам, не в рабство же я попаду. – Попыталась пошутить я, но вышло не очень, поскольку и у самой на душе скребли кошки. Никто даже не улыбнулся, а жаль – улыбки на их лицах мне сейчас хотелось видеть куда сильнее, чем слёзы.

Астор погрузил в карету первый и последний чемодан с моими вещами. Вещей у меня было хоть и немного, но всё же больше, чем должно было влезть в старый дедушкин чемодан, потому пришлось постараться и немного всё это дело умять, потому что второго, пусть и самого захудалого чемодана, у нас не было. Подул пронзительный ветер, нанятый на чуть ли не последние деньги кучер поежился и поплотнее закутался в плащ. Надо было отправляться, но почему-то я продолжала стоять во дворе некогда шикарного особняка.

Я не могла просто взять и бросить их. Да, я еду во дворец исключительно ради них, и всё равно мне было тошно. Я буду блистать на приемах, а они – мерзнуть в полуразрушенных стенах? Или переедут к семье невесты Астора? Даже не знаю, что из этого хуже - нищета или презрение?

Я жалобно посмотрела на брата и даже уже открыла рот, чтобы сказать, что я передумала, я никуда не поеду, я их не брошу, но Астор меня опередил. Он притянул меня к себе и крепко прижал, шевеля теплым дыханием волосы у меня на затылке.

- Всё будет хорошо, слышишь? Хорошо. – Упрямо прошептал он то, во что и сам не верил. – Мы справимся, Бри.

Он сжал меня еще сильнее, так, что я физически почувствовала острую нехватку воздуха. Видимо, брат и сам это понял, потому тут же отпустил, и даже отошел на пару шагов. Тут же стало очень просторно и вместе с тем очень холодно. Впрочем, долго стоять в одиночестве мне не дали – сестры тут же облепили меня сразу с трёх сторон. Я неловко их обняла, не зная, как объяснить им, почему уезжаю, и уж тем более не зная, как утешить.

- Ты скоро вернешься? – всхлипывая, спросила Лисель.

Всё, не могу больше, еще миг – и я разревусь, как маленькая девочка. Резко отвернувшись, я быстро залезла в карету. Назад пути нет. Я делаю это только ради них.

Астор закрыл дверь кареты. Я выглянула в небольшое окошко и ободряюще улыбнулась сестрам, хоть и вышло, полагаю, несколько криво.

Ничего. Прорвемся. Я справлюсь, чего бы мне это не стоило, потому что я не хочу, чтобы они были содержанками Ласторов. Я сделаю всё, что угодно, чтобы им никогда не пришлось выбирать между деньгами и гордостью.

***

Я проснулась от резкой остановки. Чересчур резкой – я ударилась головой о переднюю стенку кареты и только тогда осознала, что, кажется, проспала треть пути.

- Приехали. – Гнусаво сообщил кучер, подтвердив мою догадку.

Я быстро расправила складки на платье и подтянула завязки шляпки. Пару раз моргнула, прогоняя усталость, натянула радостную улыбку, распахнула дверцу и вылезла из кареты.

Вернее, попыталась вылезти, но онемевшие за время долгой поездки ноги отказывались слушаться. Я судорожно уцепилась за дверцу, пытаясь сохранить остатки равновесия, однако дверца только сильнее открылась и потянула меня за собой. Правая нога запуталась в недрах многослойного платья, левая зацепилась за чемодан, я тихо запищала и выпала из кареты прямо на площадь перед Цветущим Дворцом. Очень хотелось прокомментировать происходящее словами, которые употребляли только конюхи, а юной леди не положено даже знать про их существование, но я сдержалась. Раздались тихие насмешливые смешки, и я чуть не застонала от осознания того, что нашлось немало свидетелей моего позора. Я жалобно огляделась в поисках потенциальной поддержки, но натыкалась лишь на презрительные улыбки.

Да-а, эффектное явление ко двору, тут уж нечего сказать. Еще, упаси меня Триликий, отправят обратно, откуда приехала. Вдруг сочтут меня слишком неподходящей кандидатуры на должность фрейлины принцессы?

- Леди, вы не ушиблись? – Раздался приятный бархатистый голос где-то слева от меня.

Я  обернулась и с благодарностью посмотрела на мужчину лет тридцати – тридцати пяти. Он был весьма приятной внешности, хотя чуть более полный, чем, пожалуй, стоило бы. Впрочем, не могу сказать, что это сильно сказалось на его привлекательности.

- Благодарю, нет. – Я вежливо улыбнулась и ухватилась за любезно протянутую ладонь.

- Могу я узнать ваше имя? – Лорд потянул меня наверх, поднимая.

Я замялась и принялась тщательно обчищать платье, хоть оно не так уж и испачкалось. Имя свое я называть не хотела, хоть не знаю, на что я рассчитывала – на то, что мужчина забудет про свой вопрос и уйдет?