Жрица: Удел не человеческий

Глава 1. Степные демоны

Я вышла на середину коридора неторопливо, словно не была окружена внушительным отрядом стажи, и впервые за последние часы, распрямившись во весь рост, остановилась, рассматривая жриц. Те ответили мне настороженными взглядами. Под плотными слоями ткани было невозможно разобрать, что за существо перед ними предстало. Перевоплощение сделало мою фигуру внушительнее, а рост больше чем у любого из здесь присутствовавших. Все это вызвало в моих противниках легкое замешательство, игравшее мне на руку.

Под пристальным вниманием обитателей храма я успела осмотреться по сторонам, прикинув количество стражи и ее вооружение, посчитать, сколько времени мне понадобится, чтобы оказаться у дверей, и окончательно отказалась от варианта бескровного побега. Прямого столкновения избежать не удасться. Если только они не испугаются меня настолько, что с воплями ужаса разбегутся сами.

Последняя мысль заставила меня криво усмехнуться: «Мечтать, как говорится, не вредно».

– Открой лицо! – наконец прозвучал голос одной из жриц, в котором я уловила очевидную напряженность.

Мой взгляд впился в лицо юной девушки, вдруг показавшееся знакомым. Где я могла раньше встречать жрицу из храма Безмолвия? На празднике Восхождения я едва видела, что было у меня перед носом, так много у меня было забот. Тогда откуда эта уверенность, что мы уже встречались? Неуловимый образ чего-то очевидного противно маячил на грани сознания, никак не позволяя себя уловить. Размытые картинки никак не хотели превращаться во что-то определенное.

Наверное, я простояла не двигаясь слишком долго. Во всяком случае, в рядах жриц настороженность нарастала равномерно с недовольством. Девушки бросали вопросительные взгляды на ту, что стояла по центру, очевидно ожидая от нее принятия какого-то решения. А мы не торопились, продолжая играть в гляделки.

«Жрица храма Безмолвия… где же я видела тебя?» – чуть было не задала я вслух животрепещущий вопрос. А может, и в самом деле стоило именно так и поступить? По крайней мере, ни память, ни пресловутая, не раз упомянутая мной под разными склонениями Вселенная, моему зову не отвечали.

Пришлось подумать о проблеме с другой стороны. В конечном-то итоге, я здесь Верховная жрица Единой Истинной Богини, чтоб ей там икалось до посинения, или кто!? Если в голове нет других ценных идей, будем растекаться мыслью по древу, пока оные не появятся. Как показала практика, мой длинный язык, за последнее время не раз доводивший меня до беды, выручал не реже…

– Думаешь, если долго на меня смотреть, богиня наградит тебя даром истинного зрения? – наконец хмыкнула я, разорвав висящую между нами тишину. – Уверена, этого не случится. Пусть милость ее и велика.

– Что знаешь ты о богине… – девушка оборвала фразу на полуслове, явно придумывая, как бы меня обозвать.

– Весьма немало, – тем временем усмехнулась я, довольная собой. Наживка проглочена, цель заинтересована, значит, мою очередную преждевременную кончину можно слегка отложить. – К примеру, я знаю ее истинное имя.

– Назови! – холодно приказала девушка, вперив в меня настороженный немигающий взгляд.

– Ли-э-лит, – с удовольствием протянула я, обнаруживая, как с каждым слогом глаза девушек неумолимо расширяются.

«Ну что ж, удивить я их точно смогла. Смогу ли уболтать?»

– Откуда?

Чуть осмелев под ошарашенными взглядами, я переступила с ноги на ногу и сделала несколько шагов в сторону жриц, сокращая расстояние между нами. Доверительные беседы всегда приятнее вести лицом к лицу, нежели перекрикиваясь через весь зал.

– А откуда узнали его вы? – в лучших традициях ответила я вопросом на вопрос просто для того, чтобы потянуть время. – Могу предположить, что все началось на Краю Моря, в тот день, когда Великая Жрица Единой Истинной Богини впервые вознесла ей хвалу? В тот холодный ветреный день…

Я неожиданно даже для самой себя замолчала, натолкнувшись на живую картинку, наконец всплывшую перед моим внутренним взглядом. Неприветливый Край Моря, ветер, нещадно рвущий одежду и волосы, и девушки, выделенные мне Ва-Эхтар-Дан для самого первого поклонения Лит. Одна из них, пусть и повзрослевшая, но все еще узнаваемая, сейчас стояла передо мной.

– Ты была там, – я бесцеремонно ткнула когтистым пальцем в девушку, стоящую по центру.

Жрица вздрогнула, обескураженная таким поворотом нашего разговора, и даже сделала полшага назад. Теперь в ее взгляде кроме стремительно угасающего недоверия читался и страх.

– Что ты такое? – одними губами произнесла девушка, но я прекрасно разобрала каждое слово.

«Самой интересно!» – иронично хмыкнул мой внутренний голос, но вместо того, чтобы придумывать очередное самоназвание, я решила просто открыть мордашку. В любом случае один раз увидеть куда интереснее, чем сто раз услышать…

Медленно, почти картинно я избавилась сперва от повязки, что закрывала мое лицо, а вслед за ней и от плаща, представ перед собравшимися в первозданном виде весьма непривлекательной зверушки. В рядах стражей наметилось очевидное оживление. К такому повороту событий никто из них готов не был. Я снисходительно пронаблюдала, как наименее стойкие попятились назад к ровным рядам статуй. Впрочем, к их чести с криками ужаса никто не сбежал. А вот реакция жриц оказалась куда менее предсказуемой и намного более интересной. Они были удивлены и напуганы – несомненно, но в то же время в их лицах читался с трудом скрываемый восторг.