Истинная для инквизитора, или Успеть до полуночи

Глава 18. Опасный, опасный инквизитор

Я смотрела, как по моей юбке растекается боровое уродливое пятно и не знала, чего мне хочется больше: неприлично ругаться, расцарапать герцогине лицо или расплакаться. Точно было ясно только одно — на бал я не попадаю.

Элиза противно похихикивала в уголке, а мадам Олейна довольно улыбалась, будто говоря своим видом: “Неужели ты думала, что будет иначе?”

— Пойдем, дорогая, — нарочно чиркнув по мне своим платьем, герцогиня развернулась и пошла к дверям. — Симус, твоей невесте сейчас нужно будет крепкое плечо, чтобы поплакать. Остаешься с ней.

Симус убивающим взглядом проводил свою тетушку. Наверняка, в мыслях он ее уже испепелил, но, видимо, сделать ничего не мог.

— Я думаю, ты найдешь, чем занять свою “невесту”. Ты же так хорошо умеешь развлекать женщин, правда? — бросила ехидно на прощание Элиза.

Я предупреждающе грянула на Симуса. Пусть только попробует! Но он отмахнулся и, развернувшись, пошел на второй этаж.

Двери за герцогиней с дочерью закрылись, магические свечи моментально стали тусклее, а дом будто опустел. И не мудрено после такого суетного дня.

Что ж. Раз не попадала на бал как гость, значит, нужно было пробираться обходными путями. Но перед тем, как я покину особняк герцогини в своем маскировочном костюме, мне нужно было сделать одно дело. Отделаться от Симуса: сказать, что я ложусь спать, а он может ехать и без меня.

— Симус, — я постучала к нему в комнату. — Это я, Мелина, открой, пожалуйста.

За дверью послышалась странная возня, шорох и грохот коробки.

— Симус, у тебя все в порядке? — решила уточнить я.

— Заходи! — раздался глухой голос, будто из-под какого-то покрывала.

Я приоткрыла дверь и аккуратно заглянула. Половину комнаты занимало красное… платье.

— Если тебя не затруднит, — снова пробубнил голос Симуса. — Помоги мне выбраться из-под этого модного шедевра.

Я разгребла юбки и протянула бедному парню руку. Он поднялся и развел руками.

— Жаль, сюрприза не получилось. В общем, — Симус почесал затылок. — Ты пойдешь со мной на бал?

Я растерянно смотрела то на Симуса, то на платье. Алое, с воздушной юбкой из дорогущего шелка, яркое и немного провокационное, оно, казалось, было отражением моих девичьих фантазий. Но при этом надеть такое платье было словно ходить по тончайшему лезвию бритвы: в нем я наверняка окажусь в центра внимания, как мне украсть браслет?

— Что, не нравится? — нахмурился Симус.

— Нет, оно… потрясающее. Но, почему? — было сложно подобрать слова. И отказаться тоже было сложно.

— Думаешь, я не знаю свою тетушку? Она же разобьется, но сделает так, чтобы было, как она хочет, — Симус озадаченно рассматривал коробку, в которую, видимо, было упаковано платье. — Первый наряд было для отвода глаз. Он тебя будто обезличивал…

Я подумала, что это было и к лучшему. Серая мышка, никого не интересует. Шмыг туда, шмыг сюда — и все, браслет в кармане. При мысле о мышке почему-то в ушах прозвучал голос инквизитора: “А теперь, мышонок, мы поговорим по-взрослому…” Я вздрогнула. Нет уж, красное, значит, красное!

— Выйдешь, чтобы я переоделась? — улыбнулась я Симусу.

— Может быть тебе помочь? — усмехнулся он, но моментально выскочил за дверь, когда я сделала пару шагов в его сторону.

***

Я поправила свою маску, Симус — свою, скрывавшую почти все лицо, подал мне руку, и мы вошли в парадные двери бального зала.

Сотни, если не тысячи магических свечей мерцали в люстрах, канделябрах и светильниках на стенах. Огни отражались в позолоте лепнины на стенах, зеркалах в рост и стеклах огромных окон, создавая ощущение безграничности зала.

В воздухе смешивались цветочные, фруктовые и терпкие древесные запахи дорогих духов, которыми гости щедро полили себя. Торжественно играли музыканты, и в звуках их мелодии тонул тихий гомон сплетничающих дам и их кавалеров.

В центре зала танцевали немногочисленные пары. А у противоположной стены, на специальном постаменте стояла коробочка. Самое важное и ценное для меня на этом приеме.

Естественно, мы опоздали. И естественно, привлекли всеобщее внимание.

— Господин в черном и его невеста в красном! — очень оригинально представил нас распорядитель бала.

Симус сдержанно здоровался, а я старалась побольше молчать и улыбаться, не отвечая ничего и не помогая догадаться, кто мы. И это было вполне осуществимо, пока я не почувствовала на себе уже до замирания сердца знакомый взгляд. Мы привлекли внимание хозяина бала.

— Приятного вам вечера, господа, — запуская по моей коже табун мурашек, прозвучал голос инквизитора.

Когда он к нам подошел, все, кто был рядом, поспешили найти себе занятие. Лорд Герберт, как и все был в маске. Но его широкие плечи, манера держаться, властное выражение лица и уверенный взгляд невозможно было спутать. И ни на кого в этом зале, даже на Симуса, хоть он и не сильно уступал в телосложении инквизитору, я так не реагировала. Как будто в меня были вшиты частички магнита, которые притягивались к нему.

— Леди, позвольте пригласить вас на танец, — инквизитор с легким поклоном протянул мне руку.

— Господин, — вклинился Симус. — Я, как жених, имею право на первый танец.

Мужчины сквозь маски сверлили друг друга глазами. Инквизитор весь в белом, и Симус — весь в черном. Конечно, чтобы отказать лорду Герберту, нужно было иметь стальные нервы. Но чтобы с ним танцевать, мне вообще никаких нервов бы не хватило. Поэтому для меня выбор был очевиден.

— Простите, господин, — присела я в неглубоком реверансе. — Но я обещала жениху первый вальс.

Инквизитор кивнул головой и с силой сжал кулаки. Мне показалось, я даже слышала треск рвущихся перчаток. Симус слегка улыбнулся и, взяв меня за руку, вывел на танец.

— Мне кажется, или ты привлекла особое внимание нашего гостеприимного хозяина? — кружа меня в танце, прошептал мой “жених”.

— Понятия не имею, что ему от меня нужно, — беззаботно ответила я.