Изгнанница на проклятом отборе, или Второй шанс для истинных

Глава четвёртая

К дворцу вела извилистая дорога, поднимающаяся всё выше и выше. За окном мелькали облака, горы и кусочки неба, но я боялась выглянуть. Боялась увидеть зияющую бездну, окутанную паром. Где-то совсем близко шумел водопад…

В какой-то момент я заметила нечто странное и всё же выглянула.

Дома с тёмно-красными крышами врастали прямо в гору, которую обвивала каменная лестница. И от одной горы к другой тянулся арочный мост, под ним бурлила смертоносная река, в которую и впадал водопад.

– Невероятно… – прошептала изумлённо.

Сколько же усилий было вложено в такую сложную архитектуру?

Дворец располагался на краю утёса. Возвышенный, массивный всё из того же неизвестного мне камня.

Карета остановилась на круговой площадке, но я не спешила выходить самостоятельно. Дожидалась, пока дверцу распахнёт дракон и подаст мне руку, как того велит этикет.

Вопреки моим ожиданиям – дверь отрыла женщина. Довольно элегантно одетая, со смуглым лицом и раскосыми чёрными глазами. Она поклонилась и подала руку.

– Добрый день, миледи, – учтиво произнесла она. Её бархатный голос приятно ласкал слух. – Меня зовут – сира Ринэль, я буду вашей личной камеристкой и сопровождающей.

Я ответила так же учтиво, слегка склонив голову, и вышла, держась за её тонкую, но чрезвычайно сильную руку. Скользнула по женщине беглым взглядом, отмечая развитую мускулатуру, что пряталась под бордовым атласом.

… на ключице виднелся шрам.

– Вы ведь не леди, сира Ринэль. Воин, верно? У вас мозолистые ладони, вероятно от эфеса меча… – произнесла, подбирая юбку платья.

Женщина удивлённо моргнула и внезапно рассмеялась. Приглушённо, но очень красиво. Её хрипловатый смех завораживал. Огненно-рыжие волосы сверкали в лучах яркого, но не обжигающего солнца.

– Простите, миледи. Во дворце полно людей, но вы первая обратили внимания на мои руки. Так заметно, что я воин? – поинтересовалась она, склоняя голову к плечу. Уголки губ приподнялись, обнажая довольно острые для человека клыки. Они выпирали, царапая кожу. Но судя по всему, разговаривать не мешали.

Не человек… Подумала я, но странно – нисколько не испугалась. От Ринэль веяло теплом и дружелюбием.

– Ваше изумительное платье не в силах скрыть столь… выдающееся рельефное тело, – пояснила неловко и постаралась скорее сменить тему. – У вас необычная, но очень красивая внешность. Расскажете немного о себе, пока мы… куда-то идём? – предложила мягко, оставляя моей спутнице выбор. Она легко могла отказаться, если не желает откровенничать со мной.

– С удовольствием, – охотно отозвалась она. В глазах сверкнул красный загадочный огонёк. – Я родилась от союза истинной и дракона. Да-да! От истинных на свет появляются не только наследники рода, – хитро улыбнулась она. – Девочки, правда, куда реже, но всё же. Обычно роль девушек – заботиться о семье, служить на благо всей общины, но мне повезло. Мы с братом двойняшки, я росла и развивалась вместе с ним. Мама просто упустила тот момент, когда я взяла в руки меч, а потом… она и отец решили позволить мне заниматься тем, к чему лежит душа.

– Очень великодушно с их стороны, – скупо улыбнулась я, испытывая двоякие чувства. С одной стороны – неприязнь и тревогу, потому что снова упоминались истинные и я снова убедилась, что они нужны лишь для продолжения рода. С другой – судя по всему, к мнению мамы Ринэль прислушивались. Может, ей всё же повезло с драконом?

– Мой отец не из шаарданов, – словно чувствуя мои сомнения и тревоги, пояснила женщина. Назвать её девушкой – язык не поворачивался. Несмотря на весёлый нрав и некую беззаботность, она явно была старше меня. – Он появился на свет от такой же истинной и дракона, как и я.

– А шаарданы…

– Шаарданы – первородные, – верно поняла она. – Они существовали ещё во времена дроу, от них проистекает весь наш род. И, если я и мой брат, не можем обращаться в драконов, хотя обладаем некоторой силой и проклятье Светлых нас тоже коснулось, то у шаарданов две ипостаси. Они часто парят в небе…

– Во времена дроу? – поражённо переспросила я. – Но ведь это было… – я судорожно пыталась подсчитать. Мысли разбегались и путались. Меня охватило неясное волнение.

– Они не бессмертны, просто живут… слишком долго. Сказалось проклятье: тьма продлевает жизнь, но берёт плату, – грустно улыбнулась Ринэль. Я даже не заметила, как мы поднялись по ступеням из чёрного камня. Перед нами медленно отворились громадные полукруглые двери, за которыми притаился полумрак и холод. Так казалось. – Убить шаарадана можно, когда он в своём истинном обличии. Но способа не знаю, не подскажу.

Мы обменялись многозначительными взглядами и рассмеялись. Так легко, так свободно, словно я говорила не с потомком дракона, а с самым обычным человеком, к тому же давно мне знакомым.

Не знаю, кто приставил ко мне сопровождающей Ринэль, но я очень ему благодарна. С ней я не чувствовала себя «пленницей», не чувствовала себя изгнанницей. Сковавшее до этого напряжение – отступало.

Когда мы оказались внутри просторного холла – под сводчатым потолком вспыхнули белые сферы, разгоняя по углам неприятным мрак.

– Скажите, сира Ринэль… вас же приставили ко мне для моей же безопасности, да? Вы ведь знаете, кто я?

Женщина остановилась, тронула меня за руку.

– Меня ввели в курс дела, но, как вы и сказали, исключительно ради вашей безопасности. Никто не посмеет над вами насмехаться, миледи. Я позабочусь об этом.

– Зовите меня – Аяна, – отозвалась я, радуясь, что Ринэль не стала увиливать от ответа. Сказала правду. – И мне неловко, что вы ко мне обращаетесь уважительно.

– Тогда и ты зови меня по имени, – непринуждённо согласилась она, быстро перейдя на «ты». – Я не люблю расшаркиваться.

– Я тоже, – улыбнулась в ответ.

Позволила себе немного расслабиться и осмотреться. С Ринэль я, и правда, ощутила себя в безопасности…

Во дворцах я уже бывала.

В шестнадцать – на балу дебютанток, в семнадцать – кронпринц прекрасной Эстерии приглашал на свою коронацию представителей дружеских государств. Нас с отцом и матерью в том числе. Так уж повелось, что связи князя Вандерлит разрослись далеко за пределы нашего маленького королевства, но так или иначе, каким бы большим не был бы мир, какой бы поддержкой не обладала моя семья – никто не пойдёт против шаараданов. Никто не желает связываться с теми, кто обращается в огромных летающих тварей, обладающих не только магией, но и тьмой. И в той же степени – никто не хочет лишиться их покровительства.