Обратный путь

Глава 2

Лэнц не отрываясь наблюдал за мельканием крошечных знаков на мониторе. Они появлялись и исчезали, множились и менялись местами, послушно повинуясь быстрым движениям его пальцев по клавиатуре. Эти метаморфозы притягивали и завораживали, ему нравилось управлять маленькими чудесами, творившимися в виртуальном мире. Такая склонность выявилась еще давно, когда Наставник только начал подбирать будущие занятия для своих подопечных. Ведь он рассчитывал не просто как-нибудь устроить их в новой жизни. Наставник хотел добиться того, чтобы созданные им люди приблизились к совершенству и достигли успеха. К обычным людям он относился с легким презрением, не считая достойными внимания и поддержки. Зато на десятерых новых обитателей города возлагал серьезные надежды. Надежды частично оправдались. Его подопечные хоть и не достигли невиданных высот, но успешными в своей области действительно стали. По крайней мере, большинство из них. Не зря Наставник с самого начала, едва дав опомниться от шока превращения, мучил их всевозможными тестами. Сначала простыми, потом все более сложными. У Лэнца сразу определился математический склад ума, и Наставник использовал этот факт. Способность анализировать, с головой уходить в решение поставленной задачи… и в то же время желание найти самый короткий путь, оригинальную уловку в этом самом решении… Из Лэнца получился классный программист.

Сейчас работа стала для него шансом отвлечься от тяжелых мыслей, которые вряд ли можно было отогнать каким-то иным способом. Ухватить код программы за хвост, заставить подчиниться… и на время отбросить воспоминания о вчерашнем. Из далекого мира, где царила цифровая гармония, Лэнца все же вытащили во второй половине дня. Рядом раздался голос:

— Алекс, ты опять забыл перекусить.

Элиза подошла совсем неслышно, поставила на стол маленький картонный поднос. Чашка, наполненная горячим кофе, увесистый сэндвич с беконом, сыром и ломтиками томата — это смотрелось аппетитно.

— Ты настоящий друг.

Лэнц отвернулся от монитора и взял в обе руки большую белую чашку. А Элиза опустилась в кресло, принялась делиться свежими сплетнями о новом проекте, который вот-вот должна была заполучить компания. Лэнц успел поработать в нескольких компаниях, в этой задержался на целых восемь лет. Платили здесь хорошо, хотя он легко мог бы найти работодателя и побогаче. Но ему по душе была обстановка в офисе, вид из окна на старый парк, просторный и при этом уютный офис. Элиза покачивала светлой туфелькой, жизнерадостно щебетала и улыбалась. На стройные ноги было приятно смотреть, да и вообще Элиза казалась очень милой. Не яркой красавицей, но привлекательной. Лэнц отлично знал, что нравится ей, однако почему-то за все это время дальше дружбы дело не зашло. Может, именно непринужденные приятельские отношения было жалко терять?

Лэнц поднес чашку к губам. Кончики пальцев вдруг закололо, и он с ужасающей отчетливостью представил, как сильные руки превращаются в тонкие темные лапки. Поставил чашку на стол, едва не расплескав кофе. В ушах шумело, по стенам кабинета ползли бурые пятна.

— Что с тобой?! — испуганно воскликнула Элиза. — Ты побелел весь…

Удивительно, но ее голос разорвал тот круг ужаса, который захватил в плен Лэнца.

— Ничего страшного, — ответил он, стараясь говорить обычным тоном. — Наверное, просто пересидел за компьютером.

Она приблизилась вплотную, положила ему ладонь на плечо. Прядь мягких каштановых волос коснулась его виска.

— Нельзя же так, надо хоть иногда отвлекаться.

От нее исходило уютное тепло, чувствовался запах духов — смесь ароматов весенних цветов, молодой травы и зеленого чая. Элиза отошла к окну, распахнула створки, и в комнату залетел освежающий, радостный ветер, у которого в отличие от Лэнца было замечательное настроение и ноль забот. Плавающие перед глазами пятна растворились в воздухе, чувство тревоги отступило. Лэнц отпил сладкую, еще горячую жидкость из чашки, постепенно приходя в себя. Он по-прежнему был нормальным человеком и, по крайней мере в самое ближайшее время, никакие превращения ему не грозили. А что дальше?

Он перевел взгляд на Элизу, которая замерла рядом. Это так чудесно, знать, что рядом с тобой находится кто-то… такой живой и ничего не подозревающий о том, кто ты есть на самом деле. Днем и ночью. Можно было не сомневаться — Элиза с радостью отдалась бы ему прямо здесь, на рабочем месте, или в туалете ресторанчика на соседней улице, или на верхней площадке лестницы вечно безлюдного торгового центра, или просто дома, в спальне. Да где угодно, несмотря на всю свою внешнюю сдержанность. Она слишком долго этого ждала. Женщины подобного типа привязываются не только телом, но и душой. И тогда Элиза захочет надолго остаться рядом, а у него... уже нет ни времени, ни права на чужую привязанность.

— Ты точно в порядке? — спросила Элиза.

— Конечно. Спасибо за заботу.

Она шагнула к двери, помедлила на пороге, потом все же исчезла. А Лэнц взял телефон и нашел нужный номер. Кристина отозвалась мгновенно.

— Соскучился?

— Когда встретимся?

— А когда бы тебе хотелось?

— Например, вечером.

— Договорились, я приеду.

— Ты не против остаться на несколько дней?

По голосу можно было угадать, что Кристина улыбнулась.

— Что ж, в прошлый раз мне понравилось. Ладно, до вечера.

Едва разговор закончился, как позвонил Сорк.

— Привет. Слушай, я подумал: просто свинство даже не попрощаться с царицей. Ты как считаешь?

— Мне тоже так кажется.

— Навестим ее? Завтра как раз суббота.

— Хорошо, Сорк. Давай встретимся часов в одиннадцать.