Куда летит "Эскорт"

Глава 8. Предназначение кристаллов

Последующий бортовой день на «Эскорте» прошёл под девизом «Мы найдём «Ковчег» и вернёмся на Землю победителями!». Правда, под конец дня команде стало понятно, что пользы от совместного бдения и патетических речей – ноль. Мужчины в какой-то момент отвлеклись на легко выполнимые технические задачи – системы корабля требовали постоянной проверки – и быстро в них растворились. Рая обеспокоилась заказом медицинских припасов (а заодно и пищевых, раз уж Михалыч забыл о них совершенно). А капитан осталась в командном холле совсем одна. Если не считать вездесущего пилота.

– Прохор, скажи… Ты уже не раз синхронизировался с эф-станциями. Разобрался, наверное, как работают эти кристаллы.

– Нет, капитан. Мне полностью понятен принцип работы станций, но по поводу кристаллов сказать ничего не могу.

– Тогда запроси техописание. Пожалуйста. – Чикита столько раз сказала пилоту «спасибо», что нынешнее «пожалуйста» вырвалось само собой.

– Боюсь, капитан, что такого описания не существует. Кристаллы – это не механизмы, это естественные структуры. Эф-станции установлены только на постоянных маршрутах, а кристаллов по вселенной огромное множество. Всякий раз, при обнаружении новых, им присваиваются номера, а их координаты попадают в общий интеллектуальный фон. Для использования в будущем.

– А как? Как их использовать?

– Процедура мне неизвестна. Механизмы станций в ней не задействованы – они выполняют сопровождающие функции, провожают и встречают из туннелей технику, а сами туннели больше похожи на прикреплённые к кристаллам двери.

– Ну? И кто же открывает эти двери? – манера Прохора тянуть кота за хвост освежила в памяти Чикиты самое начало их злоключений. С тех пор её отношение к пилоту сильно изменилось, сердиться не него с её стороны было бы нечестно, но уточнить на всякий случай следовало: – Уж не ограничен ли ты в ответах, Прохор?

– Нет, капитан. Я отвечаю на ваши вопросы со всей возможной полнотой. Двери открываются без участия аппаратуры эф-станций. Их открывают сами аркилы.

– Временщики?

– Именно так.

– Подходят и дёргают за верёвочку? – Разыгравшееся воображение Чикиты тут же нарисовало ей забавную картинку. В качестве временщика там фигурировал серый волк с телом рыбы и длиннющим раздвоенным хвостовым плавником; им он перебирал, как человек – ногами. А в зубах волк держал сигару фирмы «Апман» (такие предпочитал Миша). Подойдя вразвалочку к подвешенной в космосе дубовой дверной раме, он сверкнул хитрым глазом в сторону висящего рядом «Эскорта» и скомандовал: «Заходи, дорогой!»

– Я знаю, – сказал волк голосом пилота, и картинка рассеялась, – что квалификация персонала эф-станций гарантирует верное обращение с кристаллом. Но информация о том, в чём именно заключается это обращение, в открытом доступе отсутствует. То ли это всем известный факт, то ли хорошо охраняемый секрет.

– Секреты недолго остаются секретами, Прохор. До момента пока они оцифрованы…

– Согласен, капитан, но у аркилов нет необходимости в автоматизации обработки данных. Их не интересует ускорение логических цепочек. В нашем понимании они сами – компьютеры, а эфир для них – не только транспортная, но и информационная сеть, доступа к которой у меня нет.

– Хм, а как же ты справляешься с прыжками?

– Как любой грузовик-автомат. Я размещаю борт возле рамки эф-станции и объявляю номер интересующего меня сектора. Потом пересекаю некую черту, условный порог, и оказываюсь на другой стороне якобы той же станции, но там мои бортовые механизмы фиксируют координаты уже совсем другой звёздной системы.

– Звучит просто. Что ж они сами-то не телепортируют через эти «двери» между секторами? Без кораблей!

– Вопрос не ко мне, но некоторые предположения выдвинуть могу. Во-первых, пересечению черты сопутствует давление.

– Тебя плющит? – улыбнулась капитан.

– Нет, меня разрывает. Давление из центра в стороны. Биологическому организму понадобится, как минимум, скафандр.

– Ну, допустим. А второе?

– Лицензирование. Для того чтобы попасть в нужный сектор, двери нужно правильно открыть, а для этого нужно быть временщиком, стать которым непросто. Нужно посвятить свою жизнь служению законам времени. Это сложный выбор для такого свободолюбивого народа, как аркилы.

Чикита задумалась. Всё так. За исключением Максимилиана-Валери, временщики, которых ей довелось повстречать, действительно были очень серьёзными, ничего общего с безрассудными и добродушными совместимыми землянами: – Действительно странно, – сказала она, – логичнее было бы передать управление временем умным машинам. Таким, как ты.

– Таких машин у аркилов нет, капитан.

– Как нет? Ты вокруг посмотри. У них вся вселенная автоматизирована.

– Совершенно верно. Но искусственный интеллект здесь не в ходу. Они прекрасно используют собственный. И должен сказать, что по скорости передачи данных от машин они не отстают. У меня даже есть некоторые соображения на этот счет. Мне кажется, что, общаясь со мной, им приходится замедляться.