Тайна старого поместья

Глава 5

1856 год. Чистяковка.

Тот вечер, как обычно, старый князь проводил со своим соседом, графом Рощиным. Мужчины сидели у камина и раз за разом опрокидывали бокальчик крепкого вина.

– Прости, Андрей Степанович, грешен я перед тобой! – заплетающимся языком пробормотал князь.

– Да в чём же ты провинился, друг мой любезный? – не менее пьяный Рощин обнял Ижулевского.

– Около трёх месяцев назад, пропала моя служанка Любава. Ну так вот, отправил я девчонку тогда с письмом к Поликарпу Павловичу!

– Зачем же, позволь узнать, князю понадобился мой управляющий? – поинтересовался граф.

Владимир Петрович низко опустил седеющую голову.

– Стыдно признаться, завидовал я хозяйственности твоего расторопного служащего. Написал записку, в которой сулил ему большой оклад, если уйдет ко мне в услужение! Но судьба распорядилась по своему, не дошла девка с письмом!

– Неужто у тебя слуги менее умелы? – изумился Андрей Степанович. – Быть такого не может!

– Ох, Андрей Степанович, еще как может! Случись, понадобиться что ночью, так никого не добудишься! Мужики вечно лыка не вяжут! Бабы в поле вроде и выйдут жать, а поедешь проверить – стоит рожь в колосе, опадает.

– Так, ты построже, Владимир Петрович! Больно ты мягок с ними, видать!

Старики ещё долго делились друг с другом наболевшим. Разошлись уже далеко за полночь.

А утром, когда Авдотья пришла будить барина, то нашла его околевшим. Старый князь лежал посреди комнаты, его руки сжимали кочергу, словно он ей пытался от кого-то защищаться, в открытых глазах стоял ужас.

Похоронили князя Ижулевского в семейном склепе. Провести в последний путь хозяина собралась вся Чистяковка. Люди памятуя Владимира Петровича в былые времена справедливым и добрым барином, скорбели об горькой утрате.

Евгений, став очередным владельцем поместья, распрощался с военной карьерой и поселился в Чистяковке. Первым делом новый князь приказал уничтожить ненавистную ему берёзовую рощу. Давно уже молодой человек мечтал избавиться от этой окутанной мистикой лесополосы. Собрав всех мужиков, барин с топором наперевес отправился на границу своих владений.

Подъехав к березняку, люди принялись вырубывать белоствольные деревья. Да только из первой же надрубленной берёзы закапал не сок, а алая кровь. Увидев это, холопы, напуганные таким дивом, побросали инструменты и начали удирать. Сколько бы не грозился Евгений, никто не соглашался продолжить начатую работу. Тогда князь, закатав рукава, сам ударил топором об могучий ствол. Ясная до этого погода, в один миг испортилась, набежали чёрные, мохнатые тучи, они полностью закрыли солнце. Стало темно как ночью. Подул ледяной, арктический ветер, он легко сбивал с ног здоровенных мужиков, не давая людям укрыться от непогоды. Сильный дождь, скоро превратился в град размером с грецкий орех.

Не всем было суждено вернуться домой живыми. После это случая, простой люд даже глядеть в сторону злополучной рощи боялся.

***

Год 1870. Поместье Чистяковка. Князь Глеб Огульцов

– Знаешь, а дядюшка жил неплохо! – протянул, расхаживая из комнаты в комнату, Глеб. – Интересно, каким он был при жизни!

– Ну, если верить художнику, то высоким, угрюмым, с живыми, умными глазами! – Миша указал на висевший над лестницей портрет. – Никакого сходства с нынешним князем.

– Эй, ты на что намекаешь? Думаешь, он сдавал все подряд экзамены? Глубоко ошибаешься! Отец вчера рассказывал, что этот Евгений Владимирович когда-то хотел быть военным, но потом забросил службу и поселился в поместье.

– И ты решил последовать его примеру? – внимательно посмотрел на друга Михаил.

– Сам хорошо знаешь, что отец непременно меня женит, если я не найду способ поскорее вернуться в Петербург. А стать супругом княжны Струговской, это равносильно смерти!

– Но ты вчера даже не взглянул на неё! Она очень изменилась! – в глазах молодого человека зажёгся огонёк, а на обычно бледных щеках появился румянец.

– Мишель, мне уже ревновать, что ли? – рассмеялся Глеб. – Никогда не видел у тебя такого мечтательного выражения! Я и не догадывался о твоей слабости к страшненьким девицам!

Михаил смутившись, отвернулся к окну.

– Глеб, кажется, мы договаривались, ты не будешь меня так называть!

***

Жизнь семилетнего Мишки круто изменилась, когда от чахотки умерла его матушка. Мальчик, не знавший отца, теперь остался совсем один. Неизвестно, что могло случиться с мальцом, если бы его не забрал к себе прежний хозяин родительницы. Поначалу Мишу взялся обучать ремеслу конюх. Да оказалось, что Михаил панически боится этих норовливых животных. После того, как юный ученик в очередной раз свалился в обморок, при попытке почистить стойла, старик, рассверипев, приказал ему убирается прочь. Малолетнего сироту приютила сердобольная кухарка. Она, с виду грубоватая, нескладная, искренне привязалась к Мише. Помогая на кухне, мальчик прожил целых четыре года. Пока однажды на очередном застолье приёмыша не увидела стареющая вдова, любительница молоденьких юнцов. Она ловко выиграла паренька у графа в карты и забрала приз себе. С тех пор Мишку стали звать на французский манер – Мишель.

К князю Огульцову Михаил попал в тринадцатилетнем возрасте, когда князь спьяну остался на ночь у любвеобильной вдовы. Увидев поутру, как жестоко с парнем обращается хозяйка, и, как стойко сирота сносит невзгоды выпавшие на его долю, мужчина выкупил подростка.

***

– Ну что же, мы всё осмотрели! Теперь можем возвращаться домой! – Глеб направился к выходу.

– Подожди! Необходимо просмотреть бухгалтерские книги, отчёты.

– Тебе хочется, чтобы я весь день корпел над столбцами цифр? – искренне удивился Глеб. – Друг, если бы меня такое интересовало, я непременно превратился в такую же буку, как ты!

Тряхнув рыжеватой головой, новый владелец Чистяковки, поскорее сбежал по ступенькам к ожидающим его лошадям.

– Если хочешь, можешь оставаться здесь и изучать все эти пыльные завалы, а меня ждут развлечения поинтереснее!