Запретная любовь

Глава 23. Невеста

Солнце нагрело траву на холме, она пахла пряно, даже терпко. Несмотря на все свое волнение, Ния наслаждалась этим ароматом. Это был запах природы, свободы, счастья...

Когда-то она ощущала тоже самое - в день, запавший навсегда в ее память. Тогда ее мужчина-дух появился, как ниоткуда, предстал перед ней на фоне моря, а она спрашивала своих служанок, видят ли они его... Она не видели, никто его не видел, кроме Нии. И она до сих пор не знала, что это значило.

Незаметно вздохнула. Инвис и Аэрон она отослала вскоре после рождения Эмбриса. Обе были давно замужем за вояками из отцовской дружины. Воспитывали детишек. Иногда навещали ее в монастыре.

Если бы не ее упрямство и глупая верность призраку прошлого, она тоже могла бы быть чьей-то женой, могла бы родить других детей - младших братьев и сестер Эмбрису. Что ее всегда останавливало...?

Смутные ощущения, чувства, которые и понять-то нельзя?! Нежелание предавать призрачную, хоть и такую сильную любовь, что посетила ее когда-то? Иногда ей и вовсе казалось, что все ей приснилось. А теперь она хранит верность странному сну... Просто сну. Лишь ее сын, Эмбрис, был реальным, ощутимым последствием этого сна.

Ния упрямо махнула головой. Она здесь, чтобы избежать брака, а не чтобы сожалеть о годах, проведенных в монастыре!

Герцог Горлойс, высокий, спокойный, мужественный шел рядом, ведя в поводу своего коня. А у Нии вдруг странно засвербило внутри. Ей захотелось... тоже поскакать на лошади. Почувствовать ветер в волосах, ощутить свободу... Захотелось чего-то отличного от размеренной жизни в монастыре.

Какой-то другой, более насыщенной жизни.

Герцог молчал, видимо он заметил ее растерянность и раздумье, и давал ей возможность побыть наедине с собой.

Ния сжала кулак. Ей в очередной раз придется отстоять свою "свободу". Она должна попробовать. В прошлом у нее получалось. Но что-то внутри сопротивлялось этому. Краем глаза, наблюдая за герцогом, ей думалось, что, если бы она и впрямь захотела выйти замуж, то найти претендента лучше этого мужественного и разумного человека было бы сложно.

Она замедлила шаг и произнесла:

—  Герцог, отец сказал мне, что вы приехали просить моей руки... —  и замолчала, давая ему возможность самому продолжить беседу. Интересно, что скажет т человек, осмеливающийся претендовать на монахиню.

—  Да, прекрасная принцесса Ния, —  ответил он своим спокойным голосом. —  Я хочу найти жену. Моя прежняя жена, та, с кем мы были вместе с самой юности - умерла. Почти все мои сыновья погибли в стычках с саксами или людьми Вортигерна.   Ты знаешь, Думнония никогда не признавала его власть. Я нуждаюсь в женщине, что станет мне подругой. А Корнуолл нуждается в герцогине и союзе с Деметией, —  Ния понимала, что это значит "Корнуолл нуждается в моих наследниках".

— Вам нужны наследники, —  сказала Ния, остановилась и прямо посмотрела на него. — Почему же тогда вы не женитесь на молодой девушке, которая с большей гарантией родит вам новых сыновей?

Вопрос не смутил герцога. Он серьезно и ласково посмотрел на нее.

— Я буду рад наследникам. Но всегда найдется тот, кто станет достойным занять герцогский престол. К тому же, мой сын Кадор еще жив. Он - племянник короля Думнонии Герайнта. У короля нет сыновей, и Кадор наследует ему. Ничто не помешает ему быть и герцогом Корнуолла одновременно.  Если я не назначу другого наследника для герцогства. Я ищу совсем другого, Ния, —  он посмотрел на нее сверху вниз почти нежно. — Женщину, с которой опять узнаю верность и ласку, что была у нас с женой. Женщину, которая будет любимой подругой, у которой есть ум и верное сердце, чтобы понимать меня, а не только делить постель и трапезу.  ...Я помню тебя совсем юной девушкой, должно быть тебе было четырнадцать или пятнадцать лет. Ты была прекрасна, как весенний ветерок - но в твоих глазах было и понимание и ум.  С годами ты стала лишь краше, а жизненный опыт и ... пережитая боль дали тебе истинное понимание жизни. Я ехал сюда, вспоминая девочку. Но встретил женщину, которая намного лучше и прекраснее нее. Умную, упрямую, красивую и самоотверженную.

Ния невольно опустила взгляд. Признание герцога смущало, а сердце залило давно забытой радостью, когда тебе говорит комплимент мужчина, который может понравиться тебе самой.

И в этот момент... герцог мягко взял ее за руку своей жесткой сильной ладонью, которая, казалось, могла крошить камни. Бережно, с каким-то особых чувством. Ния ощутила, как  в груди затрепетало.

О Боже... Ее волновало касание этого мужчины! Волновало до давно забытой дрожи, сладкими иголочками проходящей по душе и телу. Не как в прошлом. По-другому. По-взрослому. Со зрелым осознание, что тебя тянет к этому человека, хочется его покровительства и его ласки.

— Я знаю, что ты решила посвятить себя Богу, —  проникновенным голосом сказал Горлойс. —  Но я прошу дать мне шанс сделать нас с тобой счастливыми людьми. Ты одинока, я знаю. Я тоже одинок. Ты не представляешь рядом с собой почти никакого мужчину. А я не могу найти себе подходящую жену... кроме тебя. Уверен, мы полюбим друг друга. Другого не дано. Нам нужен только шанс.

Ния судорожно вздохнула и потянула ладонь на себя. Герцог отпустил ее, она заметила, что краешек его губ сложился в легкую улыбку.

—  Прости, что я напугал тебя...

—  Не напугал, —  покачала головой Ния, и чтобы отвлечься от его опасной близости, снова пошла вверх по тропе. — Я польщена твоим предложением, герцог Корнуолла. Но я монахиня, не могу нарушить свои обеты.

На этот раз герцог усмехнулся:

—  Мы оба знаем, что ты не связана ничем, кроме собственных  решений. Никто не держит тебя в монастыре насильно. Ты можешь покинуть его в любой момент. Скажи, у тебя ведь есть сын?

Ния сглотнула и с вызовом подняла на него взгляд. Начнет говорить, что мало кто готов взять замуж принцессу с внебрачным сыном, а он готов?!  Что же...

Тогда он хуже, чем она о нем подумала. Все сомнений покинут ее душу.