Академия Императорских Сил. Подари мне надежду

Глава 35.

Арт еще раз протянул ко мне ладонь, и в этой раз я ее приняла, правда, с легкой задержкой.

- Прости меня, - прошептал он, и отвел взгляд сразу, когда я непонимающе подняла на него глаза. Ответа я так и не услышала, едва поспевая за широкой спиной по украшенным в честь праздника улочкам академии. Пару раз нам встречались адепты, тоже спешащие к главным воротам, и их взгляд явственно выражал глубочайший шок. В первую секунду, когда я встретила кого-то из своих одногруппниц, не скрывая тыкающую на нашу маленькую компанию пальцами, захотелось хоть немного увеличить расстояние между Артуром, но его рука крепче сжала талию, не позволяя отойти ни на шаг.

- Лорд Риган и она…?! – донеслось из-за спины, когда мы уже прошли мимо маленькой толпы девушек и парней.

- Наверно, просто больше никто не пригласил, вот она и навязалась профессору! – рассмеялся кто-то. Я мимолетом повернулась назад и столкнулась взглядом с одним из дружков Андрия. Парень поймал мой холодный взор и презрительно усмехнулся. Однако я успела заметить, как едва заметно вздрогнул, когда вслед за мной к компании повернулся и Арт. Теперь уже я насмешливо улыбнулась уголками губ – вся их хваленая смелость заканчивается, когда напротив встает кто-то их уровня.

- Идем, наша карета подана.

- Почему мы не можем просто переместиться во дворец?

- Это традиция. – Арт открыл дверь и подал мне руку, помогая удобно усесться в этом длинном платье. Все-таки я не привыкла ходить в подобных нарядах, да еще и на высоких каблуках, а потому помощь была очень кстати. – Все лорды и леди подъезжают к главным воротам дворца, где их встречает вся монаршая чета. Кареты подъезжают исходя из статуса и положения рода, поэтому мы приедем одни из первых.

Не сказать, что я была очень рада это услышать, тем более, что вообще не особо почитала правящую в империи верхушку. Я не знала первого и второго наследного принца, но по небольшим рассказам Артура и лорда Леманна могла сделать вывод, что в правящей семье только Кристиан отличался здравым смыслом. Либо я настолько глупа, что ошибалась и в нем…

- Но ведь я не из богатого уважаемого рода, в отличие от вас всех…

- Я бы с тобой поспорил, но не хочу вылететь в окно, - улыбнулся Ансельм, наблюдая, как мрачнеет Артур.

- Ты моя спутница на балу, поэтому едешь со мной.

Я перевела взгляд вниз на свои подрагивающие пальцы и сжала ладони в кулаки, надеясь, что эта дрожь пройдет. Острые ноготки впились в кожу, доставляя ощутимую боль, но я не обратила на это никакого внимания, закрывая глаза. Тут и там, снаружи, звучали разные песни, люди украшали дома, дети танцевали вокруг взрослых и весело кричали. Удивительно, что в этом году императорский бал пришелся прямо на праздник великой победы. Ровно двести лет назад закончилась кровопролитная война с Талией, унесшая сотни тысяч жизней. В книге по истории империи эта тема проходилась достаточно глубоко, поэтому я знала многое из тех событий. Я всегда удивлялась, почему люди в такой день веселятся и поют песни, ведь ничего хорошего в этом нет – столько жизней можно было спасти, если бы король не захотел избавиться от автономного государства. Однако ничто не могло омрочить радость народа перед предстоящим балом.

Ехали до дворца мы минут десять, учитывая, что лошади бежали спокойной рысью. Чем ближе подъезжали к огромным золотым воротам императорского дворца, тем сильнее меня била крупная дрожь волнения, что не скрылось и от сидящего рядом Артура.

- Эй, - он наклонился вперед, заглядывая мне в глаза и завораживая блеском своих темны-серых глаз, - все хорошо, не волнуйся так сильно.

- Лорд Риган, мы прибыли. – Послышался голос кучера снаружи, заставляя мое сердце упасть вниз.

– Готова?

Вопрос был риторическим. Не успела я и звука произнести, как Риган выпрыгнул из кареты, распахивая пошире дверь и подавая руку. Закрыв на секунду глаза и продышавшись, подала ему руку и позволила вытянуть себя на обозрение сотен жаждущих глаз. Тут и там начали доноситься восхищенные вздохи и восклицания, я всей кожей чувствовала на себе пристальные взгляды аристократов: сальные, вожделенные от лордов и завистливые от леди.

- М-да, я была права, делая в платье Эйри оголенную спину, - послышался тихий смешок Кас сзади, заставляя меня непроизвольно передернуть плечами.

- Артура пожалей, - ответил ей таким же веселым голосом Ансельм, подтягивая девушку ближе к себе за талию и вставая сзади.

Первый шаг по красной дорожке дался мне чересчур тяжело. Где-то там вдали, почти у входа, я увидела всю монаршую чету, с безупречными улыбками ожидающую нашего приближения, но до них нам предстояло пройти не меньше полусотни метров среди кричащих и аплодирующих людей. Лишь крепко держащая за талию рука Арта давала мне хоть какой-то уверенности. Нас фотографировали, нам кричали комплименты, под ноги кидали цветы и признания в любви. Все это естественно доставалось не мне, но Артур не обращал на людей никакого внимания. Конечно, он напряженно оглядывал толпу, наблюдая за каждым движением, однако это не мешало ему сохранять на лице дежурную полуулыбку. Будто она навсегда выгроверована на его лице.

Мы уже почти добрались до императора и его супруги, когда я неожиданно оступилась о подол платья. Артур среагировал мгновенно, подхватывая на руки, отчего мы оказались слишком близко друг другу. Где-то там толпа сначала замолчала на секунду, а затем взорвалась в восторге, а здесь я наблюдала, как стремильно темнеют глаза Ригана, уставившегося на мои припухшие в нервном покусывании губы. Лишь нервный смешок Анса помог нам обоим прийти в чувство. Меня поставили обратно на землю, лишая чувства полета, а затем развернули немного вправо, припечатывая прямо в каменный профиль нашего императора. Он несколько долгих секунд давил на меня своим тяжелым взглядом, пока императрица не положила на его плечо руку и примирительно не рассмеялась:

- Вы всегда умели эффектно появиться перед светом, лорд Риган, но сегодня превзошли все наши ожидания. Кто же эта милая девушка, которую вы так красиво спасли?