Хозяйка костей

Пролог

Внутри общинного дома было тепло и пахло пирогами, несмотря на стоящую за порогом осеннюю непогоду. На крышке сундука, привалившись спиной к теплому боку печки, сидела сухонькая старушка, а на полу подле её ног расположилась ребятня. Старуха прикрыла глаза, прислушиваясь к треску огня и дроби дождя по крыше, и словно силилась вспомнить события давно минувших дней. Молчание затянулось, и кто-то из сидящих детей подал голос:

— Бабушка Яси́ня, вы ведь обещали сказку, а сами никак спите!

Женщина приоткрыла глаза и со вздохом потрепала по голове светловолосого сорванца.

— Не сплю, Светлик, не сплю, – скрипучий старушечий голос звучал успокаивающе.

Ясиня устало вздохнула и начала свой рассказ:

— Нет под небом места прекраснее Земель Полуночного солнца. Дивный, но суровый северный край. Скудность его природы обманчива. Север — владения Небесного змея, охраняющего границу между миром живых и Туманными топями[1]. И нет места более подходящего для Хьешти — первой Хозяйки костей. В то далекое время, когда боги ещё не покинули Подлунный мир, Хьешти была юной и носила иное имя. Светлоликая и прекрасная ходила она по лесам и собирала кости погибших зверей, чтобы даровать им новую жизнь. Глаза её были цвета бушующих волн, а сердце — холодное как мрачные воды Северного моря. Она даровала покой другим, но не было самой ей покоя…