Дворец 3. Беглянка для Черного Дракона

Рута

Меня не лишили завтраков. Напротив, теперь будто пытались накормить не иначе, как на убой. Хмурясь, я рассматривала бесконечные тарелки; девушки набросились на конфеты и пирожные, а у меня кусок в горло не лез.

Все выглядело, конечно, очень даже аппетитно, даже более того. Еще пару дней назад не стала бы задаваться вопросом, с чего мне такое богатство, но теперь, зная, чья воля за этим стоит, пыталась разгадать слишком много загадок разом.

Почему лорд Айлар вообще обо мне печется? Мужчины, участвовавшие в отборе, могли быть весьма обходительными, но, как правило, балами их забота и ограничивалась. А лорд Айлар… увидев меня лишь однажды, почему-то уделял слишком много внимания.

Может, это должно было польстить, но, вспоминая слова сестры, я хмурилась. Неужто меня и правда откармливают, э, на убой? Как последняя воля приговоренного, например.

Иных объяснений у меня не было.

- Почему такая мрачная? Очень вкуфно! – Даня, держа по пирожному в каждой руке, наворачивала за обе щеки. Что ж, по крайней мере, яда в еде нет: подруга от моих предупреждений отмахнулась, решив, что даже с ядом угощения всяко лучше лицейской еды.

Не поспоришь, кухарка в Лицее была всего одна, и она, похоже, ненавидела учениц. С каждым разом ее блюда все больше напоминали пыточные зелья.

- И лорд такой, ну знаешь, я бы скончалась от счастья, если бы он мне хоть булавочку прислал! – Даня обвела рукой многочисленные шпильки на любой вкус. Я только кисло скривилась.

- Бесплатный сыр только в мышеловке…

- Да ладно тебе! Бесплатный, скажешь тоже… он на тебя запал, Ни, - хмыкнула девушка.

Хотела бы покривить душой, но внутри словно бабочки поселились от ее слов. Странное чувство, лорд должен был вызывать у меня опасения и подозрения, а душа замирала в ожидании новой встречи. Цыц, глупое сердце.

Прочистив горло, я расправила на коленях салфетку и зачем-то поправила волосы.

- И ничего подобного, - гордо парировала я спустя длительную паузу. Даня легко рассмеялась и мечтательно подперла щеку кулаком.

- Мне бы таких мужчин… как думаешь, лорд-красавчик будет участвовать в отборе?

- Упаси боги! – Но из всех претендентов только он меня в равной степени пугал и притягивал. Я летела к нему, как бабочка на огонь.

- Вот бы он на Зимний бал явился… представляешь? Все девочки мечтают, чтобы он их заметил на этом балу! Лерана и вовсе заказала себе новое платье, побогаче, чтобы его очаровать, а Ринка купила новенькие туфельки, и Мартиша…

- Надеюсь, он не явится, - невесть с чего разозлись я. Вот пусть лорд и танцует с Лераной, Ринкой и Маришей, а у меня другие планы. Резко поднявшись, я подхватила сумку. – И вообще, раз он такой хороший, то наверняка уже помолвлен с кем-то из знати. На месте девочек была бы с ним осторожнее.

- Ты ревнуешь? – подавилась соком Даня.

Только фыркнула: вот еще.

- Я не собираюсь замуж, Дань. В общем-то, и так называемый лорд-«красавчик» мне совершенно равнодушен… - Вру и не краснею. – В любом случае, мне сейчас не до него и не до Зимнего бала.

Девушек, к тому же, лорд очаровал, найдет себе и другую компанию, помимо меня. Не то чтобы мне есть до этого дело. Вздохнув, я потерла плечо, по которому будто пробежались искры и развернулась к выходу…

Чтобы тут же отступить и плюхнуться обратно на место. Не успела.

- Девочки, - госпожа Ортай сияла, как начищенный таз. Я нахохлилась: это обычно означало, что к отбору присоединились новые лорды, и Лицей получил неплохие дотации. – У меня для вас отличные новости!

Короткий вздох сорвался с моих губ, тогда как остальные воспитанницы Лицея обратились во внимание. Всю эту неделю нас активно готовили к предстоящему празднику зимы. Мероприятие не менее значимое, чем дебютный бал, а то и более. Праздник знаменовал собой начало зимних гуляний, а для нас грозил обернуться бесконечной чередой балов и встреч.

Период оканчивался Праздником Перелома, то есть фактически началом года, и до этого нам предстояло определиться с собственными предпочтениями. Лорды присматривались к нам, а мы к ним, для этого Лицей организовывал балы и свидания.

Каждая девушка после всякого бала получала список приглашений - и выбирала приемлемые для себя. Так всё организовывалось, но лично я надеялась, что женихи меня дружно проигнорируют.

Я подергала кисточки на скатерти: как же. Придется придумать что-нибудь новенькое. Смертельная болезнь была на дебюте, но еще остаются отравления, обращение в тумбочку и нечаянные, в смысле, несчастные случаи.

- Ниа? – Даня, скосив глаза, кивнула в сторону госпожи Ортай; я отбросила за спину волосы.

- Ты все поняла, Ниа? Никаких твоих штучек! – оказывается, госпожа Ортай уже несколько минут буравила меня взглядом. Подумав, кивнула, кроме лишения завтраков в Лицее был еще чулан для неугодных. Там водятся крысы, не хотелось бы попасть.

- Я постараюсь, - уклончиво заверила, но этого наставнице хватило. Она тяжело вздохнула и улыбнулась внимающим студенткам.

- Итак, мои славные, наш отбор посетят именитые женихи. Вам нужно приукраситься…

- Будет лорд Рен?

- А тот симпатичный де Орти?

- Лорд-красавчик?

В самом деле. Прикусив губу, опустила взгляд, подозревая, что последний – он же Айлар, - вряд ли пропустит грядущий бал.

- Нас почтил эльфийский принц, - с восторженным шепотом женщина прижала к груди ладони, а я едва не навернулась со стула. Что, правда? Дернул же меня шерр за язык, что мешало промолчать об этом проклятом отборе?

Откуда было знать, что встретилась на ночных улицах с принцем? И что теперь жизни он мне не даст, как будто Лиссандра мало. Я сдунула прядку волос с лица и скрипнула зубами.

- А лорд-красавчик? Айлар? – подалась вперед самая юная из нас, блондинка с длинной косой.

Я встряхнула головой, эльф резко вылетел из головы, подскочило сердце. Поневоле вся обратилась в слух, забыв, как дышать, вдруг отчаянно захотелось услышать ответ…