Отбор. Игра против всех

19

Все одиннадцать участниц прибыли в Белый зал почти одновременно. Сегодня нам приказали явиться сюда в белом. Волосы каждой были распущены и украшены цветами, словно у жриц богини любви Лаины. Не хватало только изображения Синей звезды — символа богини — на груди.

Девушки сбились группками и обсуждали предстоящее открытие. Стараясь не обращать внимания на кружащие по залу инфо-камеры, я краем уха слушала восторженные восклицания Оливетты. Блондинке не терпелось увидеть королеву. Я вполне разделяла это чувство, правда, по другой причине. Что же до церемонии — не сомневаюсь, что нас ожидает показушное, рутинное мероприятие.

По команде графини дей’Изор мы выстроились в ряд, согласно номерам, и дружно устремили глаза к входу, готовые склониться в поклоне перед отвратительной узурпаторшей.

Однако перед тем, как двери раскрылись, в зале произошли существенные изменения. Погасли люстры под потолком, вместо них зажглись расставленные у колонн канделябры. Яркие магические огни слева светились ярко-малиновым, а с противоположной стороны, нам в лицо, лился насыщенно-голубой свет.

Я услышала, как рядом изумленно ахнула демонесса. Взглянув на нее, я тоже чуть не вскрикнула, настолько изменилась она в этом цветном сиянии. Темные волосы отливали алым, а на лицо падал зловещий голубоватый цвет, делая его похожим на маску беса из-за Грани. На секунду женское тщеславие взыграло над здравым смыслом, и я запаниковала, что выгляжу так же дико. Только усилием воли заставила себя успокоиться: ну какая разница, какой меня увидит Лота Кровавая и тысячи зрителей отбора? У меня здесь дела поважнее.

Я устремила взгляд на вход как раз тогда, когда двери распахнулись. В диком хаосе цветов перед нами предстала королева в черном с блестками платье. Ее алые волосы в малиновой подсветке сияли, словно осыпанные рубиновыми звездами. На лицо с крупными мужеподобными чертами падали только розовые отсветы, что прибавляло ее величеству моложавости и свежести.

Мне хотелось рассмеяться: вот это представление разыграла Лота! Нас выставила одиннадцатью несвежими зомби, а сама блистает на этом незавидном фоне. Разумно подавив улыбку, я низко склонила голову.

— Благодарю! — Стоя перед нами, королева милостиво махнула рукой, позволяя разогнуться. Ее низкий, почти мужской голос вибрировал, отражаясь от мраморных стен. — Рада приветствовать уважаемых членов жюри и мой народ, зрителей этой трансляции! Добро пожаловать, девушки! Верю, что каждая из вас достойна великой чести стать невестой наследника. Со своей стороны, сделаю все, чтобы ваше пребывание на отборе было комфортным и безопасным, ведь забота о благополучии подданных — моя главная цель. Ваша же задача — пройти достойно все испытания и доказать, что вы обладаете необходимыми для невесты моего любимого сына качествами. Их немало. Это и верность, и смелость, и добродетель, и решительность. И, конечно, острый ум.

Я снова подавила язвительную улыбку. Оказывается, королева ценит верность и добродетель — качества, которых, как говорят, сама не имела даже в юности!

— Вот мой сын. Я с гордостью представляю вам принца Лерианна, наследника короны.

Из-за спины королевы вышел худощавый молодой человек среднего роста. Короткие ярко-красные волосы были всклокочены, бледному лицу даже розовые блики не помогли. Грубоватые черты, нос с забавным утолщением на конце не оставляли пищи для сомнений, что это плоть от плоти королевы. По ряду голуболицых невест пронесся тихий вздох. Возможно, это было восхищение, но, я подозреваю, скорее, разочарование. Если вечером девушки (да и я вместе с ними) гадали, каков же принц из себя: кому-то, благодаря отводу глаз, он казался блондином, другим — брюнетом… Но сейчас всем стало ясно: принц безнадежно дурен собой. И тут уж ничего не поделаешь. Остается только удивляться, почему вчера он казался таким плечистым и высоким. Я осторожно посмотрела на лорда дан’Лирра и поймала изумленный взгляд, которым тот обменивался с графиней. А им-то чего удивляться? Разве они никогда не видели его высочества?

— Сейчас вас одиннадцать, мои красавицы, — продолжала королева, не скрывая насмешливой улыбки. — Уже сегодня богиня Лаина выберет тех, а, может быть, и всех, кто сумел сохранить телесную и духовную чистоту. — Тут нам подарили многозначительный взгляд: — Я объявляю начало отбора невест и первое испытание!

Ее величество хлопнула в ладоши. Один из магов ее охраны открыл портал.

Из разрыва пространства в зал хлынул холодный дневной свет. Тем же порядком, как стояли, невесты направились к порталу. Нас сопровождали вездесущие камеры. Я была только рада покинуть залитый кошмарной какофонией цветов зал. После неестественного освещения глаза непривычно долго привыкали к свету дня.

Портал вывел нас на высокий обрывистый берег. Здесь, над океаном, бушующим внизу, стоял храм богини Любви. Построенный на утесе из местного розоватого полупрозрачного камня в стиле раннего эльфийского зодчества, он, словно великолепная корона, венчал сушу и океан.

В лицо ударил крепкий морской ветерок. О, это как раз то, что необходимо после встречи с ненавистной королевой! Он освежил и унес дурные мысли. Внизу нескончаемо ревел океанский прибой, морские птицы оглашали воздух печальными криками. В вышине неслись клочковатые дождевые тучи. И лишь земля под ногами — незыблема и тверда. Мне хотелось скинуть туфли и босиком пробежаться по влажной траве, но я продолжала стоять в ряду невест, ожидая, когда появится королева со свитой.

Испытания на невинность я не боялась. Конечно, негодному кузену Тиму порой удавалось тайком сорвать поцелуй, зажав меня в уголке, но не думаю, что богине есть дело до подобных пустяков. Немало красивых молодых эльфов дарили мне цветок на празднике Этониэле, надеясь на ответные чувства. Но никто до сих пор не задел моего сердца, а это главное для Лаины. Тут некстати вспомнился голубоглазый незнакомец, который подвозил меня на верде. Как глупо, что я думаю о том, кого не увижу больше. Надеюсь, богиня не посчитает это важным!