История жизни герцогини 

Глава 11. Встреча миледи

Траурные флаги продолжали висеть по всей территории графства, значит, наследник еще не назначен. Таурские земли в осеннее время были необычайно красочны и живописны. Казалось, здесь не выживут раздражение, гневливость, злословие, только доброта, покой, мир. При таких умиротворяющих видах Элья никак не могла настроиться на предстоящую возню, неизменно сопутствующую спорному наследству.

Берт тоже нервничал. Он учился обращаться к подруге по титулу. Не знал, как ему теперь следует вести себя с нею, кем он теперь ей приходится. Стало все сложно и обидно. Лишь вечером, когда леди Таури усаживалась у костра на подготовленное воинами и служанкой местечко, брала в руки фаэль и начинала наигрывать мелодии, создавалась иллюзия, что все как прежде. Однако эта иллюзия держалась лишь до тех пор, пока Беата, служанка Эльи, не делала кому-нибудь замечание, что так при их сиятельстве себя не ведут. Женщина выказала себя необычайно активной радетельницей чести графини. Если бы можно было все переиграть, то Элья ни за что не наняла бы чопорную Беату.

В замок Таури миледи въезжала не торопясь, давая жителям время приготовиться к встрече. Стражники, прознав, что в походном красивом домике находится пропавшая пару лет назад хозяйка, попросили разрешения лично поприветствовать ее.

— Хотят удостовериться, — хмыкнул старшина сопровождающих Элью воинов. Для него вопроса недоверия не стояло: если ушлые ювелиры признали в девице графиню Таури, значит, так и есть.

Девушка, состроив дружелюбное выражение лица, открыла дверь и, не спускаясь, поприветствовала стражу. Она заранее нарядилась, привела себя в порядок ради сиятельного возвращения. Диадема, коса с жемчугами, красивое яркое платье, туфельки и немного подкрашенные глаза — все должно было напоминать людям ее первый приезд в графство.

— Желаю здравствовать, доблестные стражи замка Таури, — громко и уверенно крикнула она.

— Миледи!

— Миледи вернулась.

— Это она, чуть взрослее, но точно она.

— Какая красавица!

— Нагулялась, почуяла поживу и вернулась.

Такие возгласы послышались из переговоров людей. Слух о возвращении леди Таури понесся к замку. Стража поклонилась, приветствуя ее как хозяйку.

— Мы рады вашему возвращению, миледи.

Элья ласково улыбнулась и скрылась в темноте домика. Мелькнула у нее мысль усесться рядом с кучером и махать ручкой всем горожанам, но, вспомнив ритуал первой встречи, она не стала импровизировать.

— Беата, ты готова?

— Да, миледи.

— Мы займем этаж графа, по праву хозяйки. Проследи, чтобы навели порядок. Других дел, кроме как следить, чтобы у меня были чистые вещи и качественно убирали покои, у тебя нет. Ходи, слушай, присматривайся, знакомься с замком. Что будет интересное, все расскажешь. Все как мы договаривались.

— Да, миледи, не волнуйтесь, я все помню.

— Хорошо. Подъезжаем.

Жители замка высыпали во двор, но при выходе миледи установилась оглушительная тишина. Люди смотрели, узнавали, вопросительно переглядывались, и наконец, как лавину прорвало, раздались приветственные крики.

Элья медленно вышагивала, встречаясь глазами со знакомыми. Вот стоит огромный, возвышающийся над всеми мастер Сентис, кухмистер горячего цеха, рядом кругленький мастер Симил, кухмистер выпечки, возмужавший и похорошевший молодой кухмистер сладостей мастер Четан, чуть сильнее поседевшая миссис Кани, гончарных дел мастер, и другие мастера, вышедшие из крыльев замка во двор, гонимые любопытством. Все с жадностью разглядывали прибывшую хозяйку. Каждому Элья подарила улыбку и показала, что помнит, узнала, отмечая для себя, что людям ее внимание приятно. У дверей стоял Горен, такой же важный, лысый и похудевший. Элья остановилась.

— Немного постарели… мистер Горен.

Управляющий замком, выдержав паузу, поклонился.

— Для вас, миледи, всегда просто Горен. Замок осиротел, надеюсь, вы задержитесь в нем.

— Скорбишь, — девушка понимающе вздохнула, — граф Таури был великий владетель, его никто не сможет заменить. Веди меня, Горен, я займу графский этаж, и проследи за прибывшими со мной людьми. Пока я не пойму, что да как здесь, они будут моей охраной.

— Да, миледи. Прошу. — Управляющий отошел в сторону, пропуская графиню, и сделал знак начальнику стражи об обустройстве сопровождающих миледи наемников.

Казалось, что в замке ничего не изменилось. Те же тишина, атмосфера спокойствия, легкий полумрак, окутывающий каждого входящего. У Эльи больно защемило сердце. Для нее замок стал настоящим домом в этом мире, где ее приняли безоговорочно и поставили высоко, позволяя делать все что хочет. Воспитанная на Земле, она не злоупотребила доверием и была достаточно взрослой, чтобы понимать, что такой власти и поддержки удостаивается далеко не каждый знатный вельможа и в этом мире. Только прописная истина о нежданных богатых дарах, выходящих боком, и здесь сработала. Волшебной сказки не вышло.

Элья заставила себя сосредоточиться на нынешнем положении дел. Она въехала в замок так, что теперь никто не сможет сделать вид, что она самозванка. Ее узнали, и отныне интриги на эту тему бесполезны, но нельзя расслабляться. Она сделала только первый шажок в сторону восстановления своих прав, а сколько их еще впереди?

Войдя в личные покои графа, девушка все же не сдержала слез. Ее захлестнули грусть и обида, но эти чувства быстро померкли, стоило вспомнить о настоящем горе. Несмотря на то, какие беды с ней произошли, она жива, а вот Эрика больше нет, и этого уже не изменить. Сердито поджав губы, она заставила себя заняться обустройством, захлопоталась и смогла перевести дух только перед выходом к ужину.

Оказалось, в замке проживала интересная гостья, о которой юная графиня узнала, только увидев ее за столом на месте, где всегда сидела она. Миловидная, весьма располагающая к себе дама чуть старше тридцати лет. Прелестные ямочки на щеках, роскошные волосы, умело украшенные кристаллами, платье в старом стиле графини Таури.