Свадьба по доверенности

Глава 19

И Эль вдруг со всей ясностью поняла: князь, оказывается, не очень-то и желал выдавать её за Таира третьего.

Своим неожиданным вопросом она застала отца врасплох и задела по самому больному – чего, собственно, и добивалась. И тот ответил стремительно, не думая и не подбирая слова. Со всей искренностью. Можно было даже не сомневаться в его чаяниях.

Он не хотел видеть её на троне Пустынного королевства. И дело было даже не в том, что его недостойная дочь должна была занять небывало высокое положение – свою несомненную выгоду от такого брака князь в этом случае ни за что бы не упустил, как бы не относился при этом к самой Эль.

Нет, не зря он так спешно явился к ней именно сейчас! И колдуна своего с собой притащил для дополнительной проверки наличия у неё магического источника. Но ожидания князя к его глубочайшему сожалению не оправдались, кажется, он так и остался уверен в том, что она пустышка. Мало ли, что там думал Западник на счёт каких-то древних и никому неизвестных мечей.

Третьяк вполне законно боялся мести Пустынника за очевидный подлог, но в то же время не мог не выполнить зарока, данного ему, понимая, что дни княжества в этом случае были бы сочтены. Последние сведения о магической защите границ Артаима – они с воеводой лично тому свидетели – были совсем неутешительны: заклятие Сири истончалось неумолимо и с каждым годом всё стремительней.

Вот и выходило, что у князя оставался лишь один, но такой же закономерный выход из сложившегося положения, который, надо думать, был придуман им задолго до самого отбора: как ни в чём не бывало вручить обещанную невесту представителю Пустынного короля и при этом сделать всё возможное, чтобы до самого Пустынника невеста в конечном итоге так и не добралась.

Похоронить свой секрет...

Сердце Эль забилось сильнее. Кажется, она всё же поняла, что на самом деле задумал отец.

Идеальный план, при котором князь исполнял обещанное Пустыннику и полностью снимал с себя всю ответственность за дальнейшее, как только Эль переступала границы Артаимского княжества. Все претензии в этом случае сводились бы к Западникам, не сумевшим выполнить порученное им задание и доставить товар заказчику в целости и сохранности. Ну, и к самому Таиру третьему, выбравшему для исполнения своего поручения воинов Западной долины.

Сомневалась ли она в том, что отец был способен на такое? Нисколько. Было ли ей больно? Возможно станет. Позднее. Сейчас Эль было интересно, кого же он сумел найти для выполнения своего деликатного задания. Это должны быть совершенно посторонние наёмники. Никто в Артаиме и близлежащих уделах для такого бы не подошёл – слишком опасная это тайна для князя.

И Эль невесело усмехнулась мелькнувшей мысли, что лучше всего для этого заказа подошли бы сами Западники, не будь те наняты Пустынником ровно для обратного.

Обдумать более тщательно своё внезапное открытие она не успела. В её покои – в очередной раз без стука – во всём своём великолепии вплыла Ирма, досадливо отмахнувшись от замерших снаружи мамок и закрывая дверь.

Эль внутренне застонала.

Неужели сестре не хватило смотрин? Да они за всю жизнь не проводили вместе времени больше, чем за один сегодняшний день! Но, видимо, не хватило, раз та пришла выплюнуть в неё очередную порцию своего яда.

— Что, чуда так и не случилось?.. — Ирма окинула её с ног до головы таким же, как у отца, презрительно брезгливым взглядом, наедине даже не пытаясь притворяться добродушной. — Наша столь желанная невеста по-прежнему пустышка без малейшей искры магии?

По сочившейся в её голосе желчи Эль в очередной раз уверилась в том, что сестра отчаянно завидовала её успеху на отборе и очень не хотела, чтобы ко всему прочему она оказалась ещё и магически одарённой.

Она безразлично пожала плечами:

— Как видишь, князю это не помешало созвать отбор и очень выгодно меня продать.

— А что стало бы, узнай женихи всю правду о твоём якобы спящем до инициации даре?

Не могло такого быть, чтобы Ирма не понимала всех возможных последствий этого обмана для них самих. А значит, просто пыталась всячески задеть её и унизить.

И Эль ответила в её же манере:

— Ты хочешь знать, что стало бы в этом случае с князем и всеми вами? Считаешь, мне нужно это проверить?

Взгляд сестры полыхнул яростью.

Да, своими ответами Эль выводила Ирму из себя ещё сильнее, но останавливаться уже не хотела. Только не после того, что она только что поняла про планы отца, и зная, что сестра всегда была в курсе почти всех его дел.

Но если князь примчался в надежде всё же обнаружить в ней хоть искру магии – ведь это означало, что она на вполне законных основаниях смогла бы в дальнейшем занять трон Пустынного королевства – то сестра, похоже, взбесилась даже намёку на такую неожиданную возможность.

— Неблагодарная тварь! — выдохнула та гневно. — Узнай гости о том, что ты – пустышка, не осталось бы ни единого желающего на твою жалкую кандидатуру! Правильно сказал тир Эрагон: кому нужна обыкновенная походная девка? Скажи спасибо отцу – сумел-таки тебя пристроить, да ещё и партию обеспечил такую, что и все остальные женихи тут же в очередь встали! Думаешь, это ты своей страшненькой мордашкой и мужскими портами их всех сразила? Как бы не так!