Сбежавшая невеста

23

Мне казалось, что теперь всё должно быть иначе: солнце должно светить ярче, птицы петь громче, а мы с Айденом просто обязаны летать на крыльях любви. Но к моему разочарованию следующий день практически не отличался от предыдущего: все та же дорога, все тот же лес за окном кареты и все тот же храп леди Августы. Лишь взгляды учителя во время коротких стоянок доказывали, что его признание мне не приснилось. Теперь он смотрел на меня по-другому. Я не смогла бы объяснить, что именно изменилось, но что-то изменилось точно. В остальном же он словно отдалился. Видимо, таким образом принял мое решение отложить все важные разговоры до встречи с герцогом. Что ж, несколько дней погоды не сделают, зато потом с чистой совестью можно будет летать на тех самых крыльях любви.
Дункан старался держаться в стороне — подальше и от меня, и от Айдена. Учитель коротко сообщил, что у них с графом состоялся серьезный разговор, в результате которого Дункан дал клятву верности на крови. Теперь Айден был относительно спокоен и позволил бывшему другу продолжить путешествие вместе с нами. А вот насчет артефакта мне, конечно же, никто ничего не объяснил. Спрашивать я не стала, переживая за сохранность своих воспоминаний. Не ровен час, учитель решит, что лучше меня все же избавить от опасных знаний.
Вечером мы прибыли в очередной небольшой городок. Постоялый двор оказался еще скромнее прежнего, но после нескольких дней пути меня это уже мало волновало — всё лучше трясущейся кареты. Ужин и время до сна прошли как-то скомкано. Учителю словно было неловко рядом со мной, поэтому он поспешил оставить меня на попечение Дина и леди Августы, а сам испарился до утра.
Завтракала на сей раз я со всеми вместе в общем зале, а не в своей комнате. Мы сидели за одним столом с учителем и леди Августой. Это напомнило мне обеды у барона Тонсе, разве что Лейла с Дунканом больше не составляли нам компанию, держась поодаль.
В какой-то момент я обронила несколько крошек и опустила руку, чтобы стряхнуть их с колен. И сразу же учитель перехватил мою руку под столом и нежно сжал. Такой вроде бы невинный жест, а щеки вмиг заалели, словно это было нечто недопустимое. Я украдкой бросила взгляд на учителя, и он хитро подмигнул мне.
Правда, насладиться нашей робкой близостью я не успела — в зал ворвался незнакомый человек и громко провозгласил:
— У меня послание для господина Тарсона.
Учитель нехотя отпустил мою руку и встал из-за стола, после чего пересек зал стремительными шагами. Гонца уже успели окружить наши стражники, но опасения их были напрасными. Незнакомец протянул Айдену послание и сразу же покинул помещение.
Резким движением учитель сломал печать и принялся читать. Судя по выражению лица, содержание послания было не из приятных. В это время подошел обеспокоенный Дункан. Учитель буквально сунул ему письмо в руки, а сам направился обратно к нашему столу.
— Келхоун здесь, — пояснил он, опустившись на свой стул. — Предлагает еще один поединок.
Противный холодок пробежал по позвоночнику. Мне было страшно не за себя, а в первую очередь за Айдена.
— Но… — выдавила я охрипшим вдруг голосом. — Вы ведь не примете вызов?
— Приму. Нужно покончить уже с этим раз и навсегда.
Леди Августа громко ахнула и, округлив глаза, произнесла громким шепотом:
— Вы что, решили убить его?!
— Как пойдет, — серьезно ответил учитель и встал из-за стола.
Он подошел к Дункану, и они принялись что-то обсуждать, потом к ним присоединилась Лейла и начальник стражи. А мне уже кусок в горло не лез. Хотелось только одного — повиснуть у Айдена на шее и просто никуда не отпускать.
Отдав последние распоряжения, учитель снова вернулся ко мне. Он обхватил мою голову руками и проговорил, пристально глядя в глаза:
— Кэтрин, ничего не бойся. Здесь останется вся стража и Дункан. Они смогут тебя защитить.
— Меня?! Но кто защитит вас?
— Не переживай, меня не так-то просто обидеть, — Айден ободряюще улыбнулся, но улыбка вышла фальшивой. — Возьму еще пару ребят с собой.
Он быстро поцеловал меня в макушку и, не дав даже шанса возразить, направился в сторону выхода.
Я пребывала в странном состоянии – просто стояла, наблюдая, как за Айденом закрывается дверь, не в силах пошевелиться. Оцепенение спало, лишь когда в эту же дверь вошел Дин. Кажется, все это время он занимался лошадьми в конюшне.
— Кого хороним? — бросил мне друг, усаживаясь на место учителя.
Леди Августа принялась осенять себя знаком пресветлого, а я опустилась на стул, едва сдерживая слезы.
— Айден… Он… — мне даже стало трудно выговаривать слова.
— Знаю, виделись с ним у входа, — все так же беззаботно произнес Дин. — Так ему уж не впервой. Чего нос повесила?
— А вдруг это ловушка? — и я сама же поразилась своей догадке. — Никакого честного поединка не будет! Ну конечно, он заманил учителя, чтобы ударить в спину.
Я подскочила с места и рванула к графу Фейберу.
— Дункан, прошу, отправьтесь туда, вы ведь знаете место.
Лейла разразилась ругательствами в сторону моих умственных способностей, а граф одарил меня жалостливым взглядом и произнес мягким голосом, словно разговаривал с ребенком:
— Леди Крэндон, все хорошо. Не стоит волноваться. Я попрошу сделать вам успокаивающий отвар.
— Ах так! — не на шутку разозлилась я. — Если вы сейчас же не отправитесь на помощь Айдену, я всем расскажу про артефакт.
— Антракт? — послышался за моей спиной голос леди Августы. Ей-то чего на месте не сидится?! — Причем здесь антракт?
— О чем это она? — тут же оживилась и магичка.
— Понятия не имею, — стальным голосом произнес граф. — Похоже, леди бредит.
Он буквально прожигал во мне дыру испепеляющим взглядом, не сулящим ничего хорошего. Но я лишь выше вскинула голову, всем своим видом показывая, что не отступлюсь.
— Ладно, — процедил сквозь зубы Дункан. — Только ради вашего спокойствия, Кэтрин. Я прослежу, чтобы поединок был по всем правилам.
Он дал какие-то распоряжения охране и, наконец, отправился вслед за учителем. Я вздохнула с облегчением. Пусть Айден хоть сто раз потом сотрет мне память, только бы с ним ничего не случилось.

*
Меня и леди Августу попросили подняться в комнату. Лейла и Дин отправились вместе с нами. Видно было, что магичка не восторге от перспективы времяпрепровождения рядом со мной, но такова была просьба Дункана. Так же в комнату с нами вошли еще трое охранников, отчего пространство стало казаться совсем крохотным.
Все тягостно молчали, пока тишину не разрушил голос моей компаньонки:
— Так что там с антрактом?
— Закончился, — нервно хохотнула Лейла. — Ждем второй акт.
И в этот самый момент за дверью послышался шум, лязг мечей и громкие крики. Я даже испугаться не успела, так все быстро произошло: в комнату ворвались вооруженные люди, и наши стражники просто не смогли им сопротивляться, а все потому, что среди чужаков был маг. Моих охранников, включая Дина, буквально впечатало в стену воздушной волной, да так, что они и пошевелиться-то могли с трудом. Мне вспомнилось, как учитель рассказывал о разных одаренных, включая стихийников. Похоже, этот умел управлять воздухом.
Леди Августе сделалось дурно, и она осела на кресло. Лейла же, напротив, задвинула меня себе за спину, выступив вперед и направив в сторону врагов оголенный кинжал. По правде сказать, этого я от нее ожидала в последнюю очередь.
И, кто бы сомневался, вскоре в комнату вошел лорд Келхоун.
— Дамы, мое почтение, — он склонил голову в знак приветствия, словно встретил нас на светском приеме, а не ввалился без приглашения.
А в моей голове пронеслась ужасная мысль: он что, убил учителя?!
— Что вы с ним сделали? — попыталась броситься я на Келхоуна, но Лейла ловко перехватила меня, не дав сделать и шаг.
— Вы, дорогая Кэтрин, вероятно, имеете ввиду свою няньку? В глаза его не видел. И не собираюсь видеть, так что да, нам следует поторопиться.
— Только через мой труп, — воскликнула магичка, чем удивила меня уже второй раз.
— Обойдемся без трупов, — ухмыльнулся этот гад, а после скомандовал своим людям:
— Взять девчонку!
Лейла приняла стойку, чтобы вступить в бой. Но исход такого поединка был очевиден, ведь силы были неравны, поэтому я поспешила вмешаться:
— Прекратите! Я пойду сама, только не нужно никого убивать!
Воспользовавшись замешательством ошарашенной магички, один из людей Келхоуна выбил кинжал из ее рук, двое же других поспешили схватить меня за обе руки.
Пусть так. В конце концов, моей жизни ничего не угрожало, чего нельзя было сказать о жизнях других людей. Я уже переполнялась гордостью за свое самопожертвование, когда мои мысли прервал раздраженный голос лорда Келхоуна:
— Идиоты. Не эту! Рыжую.
«Эм. Что?! Как это, рыжую?!» Я даже скосила глаза в сторону своих локонов, чтобы проверить, не поменялся ли внезапно их цвет. Но нет, все те же светлые волосы с золотистым отливом. Но… Тогда получается…
— Какого черта?! — завопила Лейла, едва мужчины, позабыв обо мне, вцепились теперь уже в ее руки.
— Но как же ваше желание жениться на мне? — не выдержала я… разочарования.
— Уже в прошлом, — нагло усмехнулся Келхоун. — Вы свой шанс упустили, дорогая. А вот «меняющаяся» в моем цветнике не помешает. Сегодня она одна, завтра другая. Да мне теперь половину гарема можно распустить.
Он мечтательно закатил глаза, но потом резко скомандовал серьезным тоном:
— Всё, уходим.
Комната опустела в считанные секунды, хотя бранные выкрики магички были слышны еще какое-то время. Я хотела броситься в погоню, но Дин, придержав меня, произнес вкрадчиво:
— Сейчас мы ей ничем не сможем помочь.
И он был прав. Я обессиленно опустилась на кровать, и только тогда вспомнила о леди Августе.
— Да принесите же вы нюхательные соли! И воды.