Клятва

30

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Имение, в которое прибыли маркиз со своей подопечной и леди Дафной, находилось в четырех часах пути от Лондона. Просторный дом, включавший в себя десятки комнат и спален, а так же два огромных зальных бала, принадлежал чете Ридели. Граф и графиня - вот уже который год, в середине сезона, приглашали многочисленных гостей в своё загородное имение, дабы те имели возможность немного отвлечься от лондонской суеты и предаться более интересным развлечениям, чем однообразные танцы в душных залах.

В прошлом году было устроено целое театральное представление, в котором довелось участвовать и некоторым из гостей. О нем говорили еще целую осень, а тех, кто побывал там, называли везунчиками. Неудивительно, что желающих попасть в гости к Ридели оказалось немало. Но не каждый мог сделать это - лишь те, кому было выслано личное приглашение, имели счастье появиться в этом просторном доме.

- Как вам ваша комната, леди Кристина? - открывая аркообразные окна, и выглядывая наружу, поинтересовалась Беатрис. - А какой отсюда открывается чудесный вид! Прямо на фонтаны!

- Здесь очень мило, - Кристина, стягивая с рук перчатки, устало опустилась на край кровати. Весь путь до имения четы Ридели казался для девушки сплошным испытанием. Невыносимо тяжко было находиться с Генри в столь близком соседстве. Кристина то и дело ловила себя на том, что смотрит на него. Она замечала так же, что и маркиз, сидя напротив, вновь и вновь, скользил по ней взглядом.

Всю дорогу - и Кристина, и Генри, молчали. От былой легкости, что была прежде между ними, не осталось и следа. Всего лишь пара сухих, вежливых фраз - и вновь раздавливающая тишина наполняла салон экипажа. Казалось, они ехали не на отдых, а на похороны кого-то очень близкого.

Леди Дафна сделала попытку разговорить маркиза и его подопечную, но и она потерпела неудачу. Напряжение стало лишь сильнее. И тетушка, не зная более, как помочь им, весь остаток пути провела в сладкой дреме. Глядя на её довольное, сонное лицо, Кристина приходила к выводу, что этой поездке рада лишь леди Дафна.

- Интересно, что же такого устроят вечером хозяева дома? - Беатрис принялась развешивать бальные платья в огромном платяном шкафу.

- Придет вечер, и узнаем, - Кристина, поднявшись на ноги, стала помогать горничной.

- Ох, леди Кристина, не перетруждайте себя!

- Мне совсем несложно, - Кристина улыбнулась Беатрис.

Та, улыбнувшись в ответ, поинтересовалась:

- Вы уже выбрали наряд на вечер?

- Еще нет. Выберу то, что первое приглянется мне, когда проснусь после обеденного сна, - Кристина повесила бледно-лиловое платье.

- Да уж, вам обязательно нужно набраться сил. Говорят, гости в этом доме идут спать лишь когда небо начинает светать! Подумать только, весь вечер и всю ночь провести на ногах! Сил понадобится немало.

“Сил действительно понадобится немало, чтобы выдержать это представление”, - мысленно добавила Кристина, а вслух же она сказала другое:

- Думаю, вечер стоит того.

Беатрис, заметив мелькнувшие в глазах девушки грустные искорки, едва сдержалась от того, чтобы не сообщить ей все то, что она думает о маркизе.

- Леди Кристина, позвольте я помогу вам подготовиться к обеденному сну, - ласково произнесла горничная.

Когда Беатрис, наконец ушла, Кристина попыталась уснуть. Увы, сделать это было непросто. И даже уютная обстановка спальной комнаты, выдержанной в мятных тонах, не могла подействовать на то, чтобы девушка успокоилась.

Да и как можно спокойно спать, зная, что этим вечером, вероятно, свершится твоя судьба? Кристина еще не беспокоилась о том, что о ней ходили слухи, но всем сердцем переживала из-за того, что ей предстоит сделать выбор. Да, она намеревалась сделать его. Иного выхода у неё не было. Девушка понимала, что возвращаться домой теперь не имело смысла. Она не хотела больше жить так, как прежде.

Но кто гарантировал ей, что будущий муж не окажется человеком, который повторит её несчастливое детство? Вдруг, и для него она станет лишь досадным приложением? В груди Кристины все сжалось от страха - в этот миг девушка вновь ощутила себя ребенком. К счастью, это длилось недолго, ибо потом пришло другое чувство - злость.

Неужели из всех мужчин не найдется одного-единственного, достойного? Не могло быть так, что в этом мире все были жестоки, бессердечны и эгоистичны. Если она сама, Кристина, обладала не самым дурным нравом (надо добавить, что девушка недооценивала свой характер), то непременно найдется и тот, кто будет похож на неё.

Размышляя над этим, Кристина стала погружаться в сон. Переживания сделали свое дело - и девушка заснула так крепко, что Беатрис, которая пришла в назначенный час, пришлось хорошенько постараться, чтобы разбудить Кристину.

- Делайте вид, что ничего не произошло. Словно этих слухов и не существовало, - делая последнее напутствие, бархатным голосом произнес Генри.

Он, ведя Кристину под руку, медленно спускался с ней по белоснежной лестнице. Леди Дафна, шедшая по другую руку от маркиза, тихо добавила:

- Стоит присутствующим увидеть, как прекрасна Кристина, как они сразу позабудут о сплетнях, а более умные поймут, что их распустили завистники.

- Именно так и будет, - губы Генри изогнулись в торжествующей улыбке.

Как только маркиз со своими спутницами оказался в зале, их сразу же обступили несколько пар. Первым, кому была представлена девушка, были граф и графиня Ридели - молодая пара, излучавшая веселье и легкость. Затем пришел черед других гостей. Некоторые лица показались Кристине знакомыми, другие же она видела впервые. Все они дружелюбно поприветствовали девушку, затем, Генри, удивляя Кристину, пригласил её на первый танец.

- Вам не кажется, что это не самая лучшая идея? - вспоминая слова леди Дафны, сказанные на этот счет на первом балу, робко поинтересовалась Кристина.

- Напротив, - маркиз обезоруживающе улыбнулся, - это покажет всем, что мы не испытываем страха перед их пустой болтовней. К тому же, после танца со мной, вы сможете спокойно предаваться веселью с другими кавалерами, не беспокоясь о том, что задолжали мне.