Сбежать от Тьмага, или Сверкая пятками от предателя

Глава 11 – О том, как веет холодом…

Иниран

Молчаливые леса были прозваны такими не просто так. Здесь не пели птицы, не завывали оборотни, не порхали в кронах деревьев феи, дриады давно покинули эти земли и не торопились возвращаться. Это было место силы Верховной ведьмы Селестины Тартье. Её оно выбрало и приняло. Остальным же живым существам спустя время здесь становилось по-настоящему плохо. Лес будто бы выплёвывал всё чужеродное, полностью породнившись лишь со своей чаровницей.

Я неторопливо вышагивал меж высоких, вековых деревьев, покрытых голубовато-серым мхом, и украдкой отмечал для себя изменения этого места.

Хиреет.

Старуха сдаёт и лес вместе с ней приходит в упадок.

Спустя пару минут вышел к алтарю, стоящему прямо посреди огромной поляны и, прикрыв глаза, сконцентрировался. Глухо. Ничего. А ведь в древних фолиантах маги указывали на то, что некогда эта земля буквально вибрировала от силы, бурлила ею.

Неожиданно я вздрогнул и оглянулся.

На поляну, смеясь и улюлюкая, выбежала стайка девушек-призраков. Они были прекрасны как на подбор. Стройные. Высокие. С длинными вьющимися волосами, заплетёнными в мудрёные косы. Их было тринадцать и им было чертовски весело. И в своей зацикленной проекции эти ведьмы остались счастливыми, играющими в догонялки и верящими, что их жизнь только набирает обороты.

Одна из призраков двинулась в мою сторону и прошла сквозь меня, замирая у ритуального камня. Сделала несколько странных пасов рукой и грустно улыбнулась, спрашивая у одной из своих подруг:

— Мы обязательно вернём её, ведь правда?

— Конечно, — тут же получила она положительный ответ, а через секунду призраки рассеялись, осыпаясь лишь белёсой дымкой в невысокой траве.

Я же только покачал головой и побрёл дальше, бегло отмечая про себя, что буквально каждая бузина в лесу покрыта пепельной тлёй, а алый терновник и вовсе почернел, потеряв львиную долю своей пышной кроны.

— Так дело не пойдёт, — фыркнул я и щёлкнул пальцами, прыгая сразу к избушке старухи Селестины, а затем без стука вошёл внутрь.

Она сидела, скукожившись над кипящим котлом, совершенно седая и безвольная ко всему происходящему. Лицо — сухой пергамент. Глаза абсолютно бесцветные. Маленькая, почти микроскопическая. И с прошлой нашей встречи она будто бы постарела ещё на пару веков.

— Кто здесь? — кажется, со скрипом подняла она свою голову от варева и слепо оглядела нехитрое жилище.

Чует ещё что-то, старая бестия. Есть ещё ягоды в ягодицах!

Я тут же накинул на себя образ престарелого увальня, усаживаясь в кресло у потухшего очага.

— Его Величество император Октавиан приказал накопать ему в вашем лесу, Верховная, пиявок и дождевых червей. Кто-то донёс доверчивому монарху, что они способны нормализовать стул и уменьшить выпадение белокурых волос с венценосной головы.

— Иниран, — закаркала ведьма и принялась хохотать так громко и отчаянно, что под конец закашлялась и чуть не отдала богу душу.

Пришлось спасать — хлопать по спине и всё такое.

— Спасибо, мальчик мой, — отёрла слёзы с водянистых глаз старуха и погрозила мне скрюченным пальцем, — хорошо, что ты стал тёмным магом, а не придворным шутом. А иначе я бы давным-давно скончалась от смеха.

Крякнула, покачала головой и пошаркала в сторону печи.

— Чай будешь?

— Не откажусь, — пожал я плечами, хотя знал, что никогда ничего не выпью из рук ведьмы, пусть и такой благонадёжной, как эта.

— Какими судьбами ты забрёл в Молчаливый лес, мальчик мой? — колдуя над плитой, спросила ведьма и с улыбкой глянула в мою сторону, а затем в момент помрачнела и слепо заозиралась. — Эй, Октант, ты ещё здесь?

— Жду чай, — хохотнул я и махнул рукой, дабы обозначить себя.

— А, подлый интриган, ты мне зубы-то не заговаривай, — вновь затряслась от тихого смеха Селестина, — всё равно же и глотка не сделаешь. А я каждый раз так стараюсь...

— Лес в упадке, — перевёл я тему.

— Знаю, — вздохнула Верховная, повернулась ко мне и виновато вытерла руки о свой фартук.

— Прислать к тебе кого в помощь из придворных?

— Спасибо за то, что печёшься обо мне и этом гиблом месте, но не стоит. Лес уже призвал новую ведьму.

— Видела её?

— Не знаю, — пожала плечами старуха, — слепая совсем сделалась. Да и спать много стала я, мальчик мой, может, и захаживала девчонка, а я всё проспала.

И старуха вновь рассмеялась собственной шутке, а затем присела на табурет и печально вздохнула.

— Девчонка? — та тут же кивнула и добавила.

— Во снах я вижу её, как и то, что она расположилась впритирку к Мёртвым топям. Там её и ищи.

Пока она болтала, я сканировал ведьму своим внутренним сканером и привычно видел всего лишь побитую жизнью старуху. Уставшая. Больная. Верховная, которая даже свой собственный лес привела в чудовищное запустение.

Что я от неё хочу?

Я даже не был уверен в том, что зелье, булькающее у неё в котле, не является всего лишь ароматным варевом из трав с добавлением мышиных хвостиков. Всё, тушите свет!