Запретная магия

Глава 1. Ковен

Он бросает взгляды на меня весь вечер, пока выступают маги нашего ковена. Смотрит так, будто давно знает и долгое время ждал встречи именно со мной. Взгляд, полный внимания и какого-то странного волнения, что передается и мне.

Не могу удержаться — украдкой изучаю его.

Красивый, темноволосый, с аристократичной осанкой. Необычная для наших мест одежда, непривычная обувь. Стоит вполоборота, держа в руке кубок. Из-под манжет свободной рубашки видны запястья, испещренные незнакомыми магическими знаками.

Рельефная мускулистая грудь, как и руки, тоже покрыта символами. Несколько сложных штрихов и завитков видны в вырезе рубашки. Затейливые рунескрипты роскошно смотрятся на матово-смуглой коже. Да он просто ходячий оберег! Хочется понять, что там изображено, но видно слишком мало…

Разглядываю без стеснения, но стоит ему снова взглянуть на меня, как сердце начинает биться часто-часто, как бывает в тот миг, когда невольно засмотришься на кого-нибудь, а он вдруг обращает на тебя внимание.

И в его взгляде опять уверенное узнавание, будто мы уже давно знакомы.

С неистово колотящимся сердцем смотрю на него, мучительно пытаюсь вспомнить, где могла видеть этого загадочного незнакомца. Хочется встать у самого пламени, совсем рядом с ним, завести беседу, узнать получше… И тут он сам подходит. С улыбкой протягивает мне кубок:

— Приветствую у Великого Пламени!

Голос у него бархатный, наполненный внутренней силой. Он произносит приветствие очень спокойно, но я улавливаю едва заметное волнение. Кажется, будто он ждал именно моего появления.

— Благодарю, — принимаю из его рук кубок.

И в миг, когда наши пальцы соприкасаются, во мне появляется железная уверенность: я должна его знать. Где-то видела. Мы точно встречались на собраниях магов в других ковенах… Но когда и где? Я всегда отлично запоминаю лица и имена. Достаточно чуть покопаться в памяти — и все само всплывет.

Но тут моя безупречная память дает сбой. Темные глаза с изумрудным отливом так знакомо прищуриваются, легкая улыбка скользит по красивым и очень узнаваемым губам…

Начинается официальная часть встречи. Красавчик-маг делает пару шагов поближе к сцене. И как бы мне ни хотелось последовать за ним, я не двигаюсь с места. Нужно прийти в правильное состояние перед выступлением, а он меня слишком смущает.

Основатели ковена что-то рассказывают, но меня отвлекает молоденькая магисса в коричневом платье. Она слегка неуклюже делает книксен:

— Магисса Элери, для меня большая честь познакомиться с вами! Адептка Мара, академия Хальторн, выпускной курс!

— Рада познакомиться, — произношу привычную формулу, а сама поглядываю на мага.

— О, магисса Элери, я читала в академии ваш трактат об оживлении материи и до сих под впечатлением! — щебечет адептка. — Очень рада, что могу сказать вам это лично! Жаль, что у меня нет с собой копии вашего свитка о тонких взаимодействиях артефактов тверди. Надеюсь, в следующий раз вы удостоите меня чести расписаться на нем…

— Непременно. Приятно слышать, что мои исследования в области возрождающей магии так популярны среди молодых адептов, — по-светски учтиво отвечаю ей, мысленно оставаясь где-то рядом с загадочным незнакомцем. — А вы чем занимаетесь?

— Сейчас пишу магический диплом, я в академии Хальторн. О, у меня такая интересная тема! Пытаюсь применить ваши магические разработки в своей области, — восторженно рассыпается в объяснениях Мара. — И если честно, получается неплохо…

Тут речи иссякают, со всех сторон раздается музыка, вплетающая общую магию в танец, и назойливая адептка убегает танцевать, оставив меня среди толпы в одиночестве.

Но одиночество это неполное. Маг снова встает у огня, бросая взгляды в мою сторону.

Смущающий и вместе с тем волнующий взгляд преследует меня. Нет, так я всю уверенность растеряю! Жаль, что моя любимая фибула, полученная в академии Хальторн, осталась в кармане плаща. Я ношу ее на удачу, хотя она не имеет магической силы.

Нужно выйти проветриться, собраться с мыслями перед выступлением. Время еще есть, поэтому быстро направляюсь к выходу.

Толкнув тяжелую дверь, выхожу из зала. На лестнице темно.

«Должно быть, сторож забрал факел!» — на мгновение появляется досада, но я цепко хватаюсь за перила. Ощупью осторожно спускаюсь по крутым ступеням. Сегодня я надела сапоги с высокими каблуками, а длинное платье путается в ногах. Спуск требует двойной осторожности.

На последней ступени нога утыкается во что-то мягкое.

И прежде чем я успеваю испугаться, неровный отблеск огня за дверью высвечивает запрокинутое бледное лицо и вытаращенные глаза.

У подножия лестницы лежит старик-сторож.

Мертвый.