Невеста по ошибке, или Украденная магия герцога

Глава 9

И это обернулось для меня неприятным сюрпризом.

Так получилось, что все каникулы я проводил в городском доме, а в летнюю резиденцию не заглядывал. Поэтому в следующий раз наша встреча состоялась, когда я уже был дипломированным магом.

Даже не сразу понял, откуда знаю эту девушку. Встретил ее на почте в ближайшем к озеру городке, куда заехал, перед тем как возвращаться в летнее поместье, чтобы забрать несколько посланий. В нашу глушь не всегда доезжали почтовые кареты, предпочитая оставлять письма в ближайшем к поместью городку. А отправлять магических посланников могут только маги, поэтому для коммуникации с обычными людьми приходится использовать имперскую почту.

Получив нужные бумаги, я уже собирался выйти на улицу, когда заметил знакомое лицо. На несколько секунд задержался на нем, но, так и не вспомнив, откуда знаю его обладательницу, вышел.

Сзади послышались торопливые шаги.

— Ваша светлость! — окликнул меня звонкий голос.

Я обернулся.

— Сайлес, здравствуйте! — улыбалась сероглазая.

И тут я вспомнил.

— Ариадна! Ариадна Хайнек! — обрадовался я. — Или у вас уже другая фамилия? — я широко улыбался, узнав соседку.

— Нет-нет, я еще не замужем, — она отчего-то смутилась и опустила глаза, но быстро их подняла на меня снова.

— Как вы поживаете? Как ваша сестра? Селестия, кажется?

— Спасибо, у нас все хорошо. А вы, как я погляжу, вернулись в родную глушь, — она хитро поглядывала на меня.

— Да, я теперь дипломированный маг, — чуть выпятил грудь.

Было чем гордиться. Я, конечно, не стал рассказывать девушке о том, что уже несколько раз практиковался в министерстве и пользуюсь особым расположением у его императорского величества. Он уже намекнул мне на то, что его прошлому советнику, девяностолетнему старцу, пора бы на покой. В общем-то, за этим я и приехал в летнюю резиденцию, чтобы быть ближе к правителю, который сейчас отдыхал на озере. Однако это не та информация, которую нужно вываливать на хорошенькую соседку, с которой не виделся пять лет.

— Поздравляю, ваша милость, — кивнула она.

— Бросьте, Ариадна, что за официоз? Зовите меня Сайлесом.

— Как скажете, Сайлес, — она просияла. — Не будете ли так любезны заглянуть к нам на чашку чая? Селестия обрадуется. Да и моей матери вы окажете большую честь.

— Ариадна, я… — сперва хотел отказать, сославшись на занятость, но увидел ее умоляющий взгляд, и сердце екнуло. — Я с удовольствием.

— Как замечательно! — она хлопнула в ладони и чуть подпрыгнула. — Скажем, завтра в полдень?

— Мне подходит, — улыбнулся и направился к своей лошади. — А где ваша? — кивнул на свою кобылу.

— О, — Ариадна опустила глаза и замялась. — Боюсь, мы теперь не можем позволить себе лошадей, — она глянула на меня и затараторила: — Но вы не беспокойтесь, я прекрасно дойду пешком, здесь всего час ходьбы, уже привыкла.

— Давайте я вас подвезу, — нахмурился я.

— Что вы, Салес, не нужно! — отмахнулась она.

— Но я настаиваю.

Сперва она как будто смущалась, но все же лукаво на меня посмотрела и засияла улыбкой.

— Разве можно вам отказать?

Я помог ей забраться на свою лошадь и сел сам сзади. Всю дорогу к ее дому мы разговаривали. Я рассказал о жизни в академии, что уж греха таить, похвастался о скором назначении на должность советника. Только почему-то не упомянул о невесте. Наверное, это стало моей ошибкой, но я тогда даже и не помышлял, что Ариадна меня не так поймет. Она до сих пор казалась мне шестнадцатилетней девчонкой, которую хочется охранять от наглецов в таверне. Хотя, нужно признать, фигура Ариадны уже совсем не выглядела девичьей. Все нужные округлости были на месте. Я отметил это автоматически, даже не думая об этом намеренно, просто принял к сведению.

На следующий день приехал к ним в поместье, как и условились, на чай. Женщины хлопотали вокруг меня так, что мне стало даже неудобно. Особенно госпожа Хайнек, мать Ариадны и Селестии. Как я узнал из беседы, отец девушек погиб несколько лет назад. Попал под колеса почтовой кареты ночью. Несчастный случай. Но с тех пор дела у этой семьи шли хуже некуда. Мне было жаль их, и я даже раздумывал, как бы ненавязчиво предложить помощь. Но когда заговорил об этом, госпожа Хайнек положила мне ладонь на руку и покачала головой.

— Ваша светлость, вы очень добры, но мы со всем справимся.

— Почему вы не продадите поместье? Вы можете получить за него кучу денег, купить дом поменьше и жить ни в чем себе не отказывая, — наверное, это прозвучало слишком грубо, но я действительно не понимал.

Вдова протяжно вздохнула.

— Возможно, скоро так и придется сделать.

— Если надумаете, я помогу с продажей, посмотрю, чтобы сделка была выгодной для вас.

— Вы очень хороший человек, — грустно улыбнулась хозяйка. — Спасибо вам.

Когда я засобирался домой, Ариадна вызвалась проводить меня до ворот.

— Знаете, почему отец не желал продавать это поместье? — вдруг спросила она, когда мы вышли из дома.

— Почему же?

— А вы сами не догадываетесь? — с насмешкой посмотрела на меня сероглазая.

— Без понятия, — так и хотелось улыбнуться ей в ответ.

— Когда у тебя родились две дочери, их нужно куда-то пристроить… — Ариадна как будто смутилась и опустила глаза, но тут же снова подняла их. — Из-за наших соседей, Сайлес. Папа желал выгодно выдать нас замуж. Этого же желает и мать. Так что пока мы с сестрой не подпишем брачные договоры по меньшей мере с баронами, она никуда не сдвинется с места.

— Вот как, — хмыкнул я. Да, в этом была логика. Однако я все равно не понимал, как можно существовать на грани нищеты в таком шикарном поместье, которое очень скоро придет в упадок из-за недостатка ухода, когда можно поселиться в более скромном месте, где можно будет жить на вырученные от продажи деньги еще много лет в достатке.

— И что же, есть подвижки в этом нелегком деле? — после некоторого раздумья спросил я, уже держась за калитку, чтобы выйти.