Родился 9 мая 1958 г. в деревне Чедино Мариинско-Посадского района Чувашской Республики.

В 1980 г. окончил юридический факультет Казанского государственного университета, в 1985 г. – аспирантуру Института государства и права Академии наук СССР.

С 1980 по 1982 гг. и с 1985 по 1989 гг. – преподаватель в Чувашском государственном университете.

В 1989 г. избран народным депутатом СССР.

С 1990 по 1993 гг. – Министр юстиции Российской Федерации.

С 1993 по 1994 гг. – депутат Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации первого созыва.

В 1994 г. избран президентом Чувашской Республики. В 1997 году переизбран на эту должность на второй срок, в 2001 году – на третий, в 2005 году – на четвёртый срок.

С 1995 по 2001 гг. – заместитель председателя Комитета Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации по конституционному законодательству и судебно-правовым вопросам, заместитель председателя Комитета Совета Федерации по международным делам.

С 2010 по 2012 гг. – член Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации, с ноября 2011 г. – председатель Комитета Совета Федерации по конституционному законодательству, правовым и судебным вопросам, развитию гражданского общества.

21 мая 2012 г. Указом Президента Российской Федерации назначен Министром сельского хозяйства Российской Федерации.

Доктор экономических наук, кандидат юридических наук, профессор.