Arber Xhekaj

**Arber Xhekaj** (* 30. január 2001, Hamilton, Ontário, Kanada) je kanadský hokejový obranca albánskeho pôvodu. V súčasnosti nastupuje za Montreal Canadiens v National Hockey League.

## Hráčska kariéra

### Juniorská kariéra
V dorasteneckých rokoch nedokázal upútať pozornosť skautov, keď ako hráč Hamilton Huskies zostal jedným z dvoch mladíkov na súpiske, ktorý neprešiel draftom do juniorskej ligy OHL. Túto skutočnosť prijímal natoľko ťažko, že v tom období dokonca zvažoval skončiť s hokejom. Na naliehanie rodičov, ale napokon pri športe vytrval.

Po neúspechu na drafte OHL sa presunul do tímu St. Catharines Falcons pôsobiacom v ontárijskej lige GOJHL, ktorá sa v hierarchií juniorských súťaží v Kanade nachádza pod OHL. V drese Falcons odohral ročník 2017-18.

Do vytúženej OHL sa napokon prebojoval v roku 2018. Na jeseň toho roku si vyslúžil pozvánku do predsezónneho kempu od mužstva Kitchener Rangers. Trénerov zaujal vďaka zlepšenému hernému prejavu a miesto na súpiske si vybojoval. Odvtedy bol stálicou v obranných radoch Rangers, v ktorého drese odohral dve sezóny a pridal by tretiu, nebyť pandémie COVID-19, pre ktorú sa zrušila.

Kvôli epidémii prišiel na celý rok o hokej, a pretože nikdy neprešiel draftom NHL, nemal vyhliadky na profesionálnu kariéru. Z tohto dôvodu sa zamestnal ako predavač vo veľkoobchodnom reťazci Costco. Za pultom ale vydržal krátko, hokejové tréningy preňho zostávali prioritou, a tak ho prepustili pre nedostatočnú pracovnú dostupnosť.

V sezóne 2021-22 sa obnovilo fungovanie ligy OHL a Xhekaj sa vrátil do Kitcheneru. Rangers ho vymenovali za asistenta kapitána, ale v priebehu základnej časti ho vymenili do tímu Hamilton Bulldogs. Novému tímu pomohol ukoristiť ligový titul a následne aj Memorial Cup.

### Profesionálna kariéra
Po vydarenej sezóne korunovej titulom sa dočkal pozvánky do nováčikovského kempu Montrealu Canadiens. Vedenie mužstva prvotne plánovalo podpísať Xhekaja ako posilu pre farmársky celok Laval Rocket v AHL, ale gradujúce výkony na turnaji nováčikov a v predsezónnych zápasoch nebolo možné ignorovať, a tak sa Xhekaj zmestil na súpisku Canadiens už vo svojej prvej profesionálnej sezóne. Miesto v zostave sa pre Xhekaja našlo aj vďaka zraneniam skúsenejších obrancov Mikea Mathesona a Joela Edmundsona.

V najlepšej hokejovej lige sveta debutoval 12. októbra 2022 a stal sa prvým hráčom v dejinách NHL s priezviskom začínajúcim na písmeno X. Prvý bod zapísal o tri dni neskôr, v zápase proti Washingtonu Capitals prihrával na gól. Neskôr v priebehu októbra sa dostal do centra pozornosti fanúšikov naprieč ligou, keď vo svojom prvom pästnom súboji v NHL dostal na lopatky Zacka Kassiana, jedného z najobávanejších bitkárov celej súťaže.

Za Montreal Canadiens stihol v ročníku 2022-23 odohrať 51 zápasov s bilanciou päť gólov, osem asistencií a 101 trestných minút. Sezóna sa pre neho skončila predčasne v polovici februára, keď utrpel zranenie ramena. Aj napriek svojej indispozícii zostal najtrestanejším hráčom celku.

## Osobný život
Xhekajov otec pochádza Albánska, jeho mama z Hradca Králové. Obaja emigrovali do Kanady v 90. rokoch a spoznali sa počas pobytu v tom istom hoteli v Hamiltone.

Xhekaj okrem kanadského pasu vlastní aj české občianstvo. Priznal, že pokiaľ by mu nevyšiel sen o NHL, tak zvažoval presun do Česka, kde sa chcel uplatniť v tamojších ligách.

Prezývku „Wifi“ mu vymysleli spoluhráči, pretože im Xhekajovo priezvisko pripomínalo náhodne vygenerované heslá na routeroch.

## Referencie

Kategória:Českí hokejisti
Kategória:Kanadskí hokejoví obrancovia
Kategória:Hráči Montreal Canadiens
Kategória:Kanadské osobnosti albánskeho pôvodu
Kategória:Kanadské osobnosti českého pôvodu
Kategória:Osobnosti z Hamiltonu (Ontário)