Tugu Peringatan Perang Air Itam

**Tugu Peringatan Perang Air Itam** ialah sebuah tugu peringatan perang di George Town, dalam negeri Pulau Pinang, Malaysia. Terletak di pinggir bandar Ayer Itam, tugu ini memperingati masyarakat Cina tempatan yang terkorban semasa Perang China-Jepun Kedua dan semasa Pendudukan Jepun di Tanah Melayu. Tugu ini telah dirasmikan pada tahun 1951, dan dinaik taraf pada tahun 2011.

## Latar belakang
Penubuhan Republik China (1912–1949) dan penyatuan kawasan luas di China di bawah Kuomintang pada awal abad ke-20 mendorong peningkatan aktivisme politik dalam kalangan masyarakat Cina di Pulau Pinang. Apabila ketegangan antara China dan Jepun meningkat, masyarakat Cina di Pulau Pinang terlibat dalam protes awam dan mengenakan sekatan perdagangan secara sepihak terhadap Jepun. Selepas meletusnya Perang China-Jepun Kedua pada tahun 1937, Tabung Bantuan China Pulau Pinang telah ditubuhkan untuk menghantar bantuan kewangan kepada mangsa peperangan.

Apabila tentera Jepun menyekat perdagangan maritim China dan mara ke pedalaman, kerajaan Nasionalis China mempercepatkan pembinaan Jalan Burma, yang memerlukan kira-kira 200,000 buruh. Pada tahun 1939, ahli perniagaan dari Singapura, Tan Kah Kee, mengatur penghantaran pemandu dan mekanik sukarelawan untuk membantu pembinaan Jalan Burma. Lebih daripada 3,200 sukarelawan direkrut dari seluruh Tanah Melayu British, termasuk 358 dari Pulau Pinang. Selain menghadapi rupa bumi berbukit di sempadan China–Myanmar, para sukarelawan turut terdedah kepada serangan udara Jepun yang berterusan.

Jepun menyerang Tanah Melayu pada Disember 1941, dan menawan Pulau Pinang pada 19 Disember. Kempeitai memulakan pembersihan Sook Ching, kononnya untuk membanteras pihak lawan politik dan individu yang dianggap subversif. Sebenarnya, operasi ini menyasarkan masyarakat Cina tempatan yang telah menyumbang dana kepada China semasa perang. Walaupun jumlah sebenar yang terkorban tidak diketahui, Tabung Bantuan China Pulau Pinang mencatatkan lebih 1,600 mangsa Cina yang dikebumikan dalam kubur besar di seluruh negeri.

## Sejarah

Selepas perang, satu obelisk setinggi  telah didirikan oleh Tabung Bantuan China Pulau Pinang untuk memperingati sukarelawan tempatan Perang China-Jepun Kedua dan mangsa Pendudukan Jepun di Tanah Melayu. Tapak obelisk ini, kini dikenali sebagai Taman Peringatan Perang Ayer Itam, asalnya telah diwakafkan oleh keluarga Chow Kok Kin. Obelisk putih ini mempunyai tujuh anak tangga yang melambangkan 7 Julai 1937, tarikh Insiden Jambatan Marco Polo yang mencetuskan perang. Antara tahun 1950 dan 1951, sekitar 800 rangka tidak lengkap mangsa Sook Ching digali dari beberapa lokasi di Pulau Pinang termasuk di Ayer Itam, Gelugor, Tanjung Bungah dan Batu Ferringhi. Mayat-mayat ini kemudian dibakar di krematorium Batu Gantong dan abu mereka dikebumikan di bawah obelisk. Tugu ini dirasmikan secara rasmi pada Hari Gencatan Senjata tahun 1951.

Pada tahun 1952,pengurusan tugu ini diserahkan kepada lembaga pemegang amanah Sekolah Kong Min, yang menyelia rangkaian sekolah rendah Cina di kawasan itu. Pada tahun 2011, tugu ini telah dinaik taraf dengan kos sebanyak RM400,000. Peningkatan ini termasuk penambahan arca gangsa yang menggambarkan sukarelawan pengangkutan menolak trak di cerun Jalan Burma, serta dinding relief yang memaparkan ukiran sukarelawan dan trak yang diserang oleh pesawat Jepun. Tugu ini terus berfungsi sebagai tapak tahunan bagi peringatan Hari Peringatan setiap tahun.

## Rujukan