Riikka Lehtonen

**Riikka Hannele Lehtonen** (s. 24. heinäkuuta 1979 Kangasala) on suomalainen entinen lentopalloilija ja rantalentopalloilija. Hän on kaikkien aikojen menestynein suomalainen lentopalloilija. Lehtonen voitti lentopallourallaan muun muassa lentopallon Mestareiden liigan sekä neljän eri maan mestaruuden. Hän pelasi naisten maajoukkueessa 111 maaottelua vuosina 1996–2010.

Viimeiset vuodet Lehtonen on keskittynyt täysipäiväisesti rantalentopalloiluun ja jättänyt lentopallokentät taakseen. Yhdessä parinsa Taru Lahti-Liukkosen kanssa hän on kiertänyt beach volleyn maailmankiertuetta, jossa he ovat rikkoneet Nyströmin sisarusten tekemiä suomalaisen rantalentopalloilun kaikkien aikojen rajapyykkejä. 

Syyskuussa 2015 Lehtonen ja Lahti tekivät silloista suomalaista beach volley -historiaa saavuttamalla historian parhaimman suomalaissijoituksen World Tourilla ollen neljäs. Toukokuussa 2016 pari nousi kautta aikain ensimmäisinä suomalaispelaajina maailmankiertueen palkintopallille, toiseksi. Kaksikon tavoitteena oli pelata Rion olympialaisissa 2016, mutta ratkaisevissa turnauksissa koetut tappiot katkaisivat tien Rioon.

Lokakuussa 2021 Lehtonen ilmoitti ammattilaisurheilun olevan omalta kohdaltaan ohi. 

## Ura
#### Kotimainen lentopalloliiga
Lehtonen aloitti pääsarjauransa Oriveden Ponnistuksessa, lentopallon SM-liigassa kaudella 1996-1997 vasta 17-vuotiaana. Heti ensimmäisellä kaudellaan hän voitti Suomen mestaruuden sekä Suomen Cupin kultaa Ponnistuksen väreissä. Lehtonen valittiin lentopalloliigan tähdistöjoukkueeseen historian nuorimpana pelaajana ja samalla vuoden tulokkaaksi SM-liigassa. 

Lehtonen jatkoi Orivedellä myös seuraavalla kaudella ja eteni joukkueensa kanssa aina loppuotteluihin asti. Tällä kertaa joukkue ja Lehtonen joutuivat kuitenkin tyytymään hopeisiin mitaleihin. Kauden aikana OrPo voitti Suomen Cupin. 

Kaksi vuotta Orivedellä vietettyään Lehtonen siirtyi Euran Raikuun pelaamaan. Eurassa suomalaislahjakkuus jatkoi hyviä edesottamuksia: hän voitti jo uransa kolmannen SM-mitalinsa vasta 19-vuotiaana, kun Eura valloitti Suomen mestaruuden sekä Suomen Cupin. Lehtonen valittiin kauden jälkeen liigan tähdistökentälliseen. 

Kolme kautta SM-liigassa vietettyään Lehtonen siirtyi ammattilaiseksi Eurooppaan, Ranskaan.

#### Ranskan lentopalloliiga
20-vuotias Lehtonen jatkoi mitaliputkeaan Ranskan  pääsarjassa: hän voitti heti uransa ensimmäisellä ammattilaiskaudella La Rochetten riveissä pronssia Pro A-liigassa. Myös seuraavalla kaudella Lehtosen mitaliputki sai jatkoa, kun La Rochette oli jälleen pronssilla. Kaksi vuotta La Rochetessa vietettyään Lehtonen siirtyi suurseura Cannesin riveihin. 

Cannesissa Lehtonen voitti ensimmäisellä kaudellaan Ranskan liigan mestaruuden ja sijoittui Cupissa hopealle. Kauden kruununa oli lentopallon arvostetuimman seurajoukkuekilpailun Mestareiden liigan voitto. Lehtosesta tuli samalla historian ensimmäinen suomalainen Mestareiden liigan voittaja. 

Suomalaistähden ja Cannesin lento jatkui myös seuraavalla kaudella, kun joukkue voitti jälleen kaiken, mitä heille oli tarjolla: lentopallon Mestareiden liigan, Ranskan liigan ja Ranskan cupin. 

Kahden unelmakauden jälkeen kaudella 2004 Lehtonen joutui tyytymään Ranskan liigan voittoon sekä cup-kultaan. Tällä kertaa Mestareiden Liigassa joukkue saavutti pronssimitalit. 

Kolmen vuoden jälkeen Ranskassa Lehtonen halusi uralleen uusia haasteita ja torjui Cannesin sopimuksen, ja lähti Italian A1-liigaan pelaamaan Vicenzan joukkueeseen.

#### Italian lentopalloliiga
Vicenzassa ensimmäisellä kaudella Lehtosen mitaliputki katkesi, kun joukkue ei voittanut mitalin mitalia. Lehtonen vaihtoi kauden jälkeen seuraa suurseura Bergamoon. Bergamossa Lehtonen pääsi jälleen mestaruuksien makuun, kun hän voitti historian ensimmäisenä ja tähän mennessä ainoana suomalaisena naislentopalloilijana Italian A1-liigan. Samalla kaudella hän pääsi nostamaan Italian SuperCupin pokaalin ilmaan ja pokkaamaan Mestareiden liigan pronssit tililleen. Lehtonen ehti käydä samalla kaudella myös pokkaamassa Malediivien maanmestaruuden. Kolme vuotta Italiassa vietettyään Lehtonen siirtyi kautta aikojen toisena suomalaisena lentopalloilijana Japanin liigaan pelaamaan.

#### Japanin lentopalloliiga
Lehtosen uusi seura Japanissa oli suurkaupunki Tokiossa. Japanin yhden ulkomaalaispelaajan kiintiö on tehnyt joukkueisiin pääsemisen todella hankalaksi, joten yleispelaajan aluevaltaus oli merkittävä Lehtoselle. Japanissa Lehtonen joutui kokemaan hurjan kulttuurin muutoksen. Joukkue harjoitteli yli kuusi tuntia päivässä, kun eurooppalaiset huippuseurat harjoittevat selvästi vähemmän, mutta laadukkaammin. Lisää ongelmia Lehtoselle toi muiden pelaajien englannin osaamattomuus. Lehtonen tarvitsi tulkkia pukuhuoneissa sekä harjoituksissa koko ajan. Lehtonen oli alkuvaikeuksista huolimatta joukkueensa johtopelaaja läpi kauden. Lopulta Tokion joukkue sijoittui liigassa 5. sijalle. Vuoden Japanissa oltuaan Lehtonen teki sopimuksen Eurooppaan, Turkkiin. Istanbulin huippujoukkue on Lehtosen uusi seura 2007-2008 kaudelle.

#### Turkin lentopalloliiga
Riikka Lehtosen vatsalihas revähti juuri ennen kauden alkua istanbulilaisseuran harjoituksissa, minkä takia hän on joutui jättämään alkukauden avausottelut väliin. Vakifbank Günes sai Lehtosen viimein kentälle marraskuun lopussa, kun Lehtonen pelasi vastaanottajana takakenttäkierrokset rasittamatta vatsalihastaan. Lehtonen teki viimein kunnollisen paluun kentille, kun hän pääsi kentälle Euroopan cupin ottelussa. Hän pelasi sataprosenttisin tehoin, ja teki loistavan paluun takaisin kentille.

Lehtosen Vakifbank Günes eteni lopulta Euroopan Challenge cupin finaaliturnaukseen, jonka se voitti lopulta. Lehtonen valittiin Challenge Cupin parhaimmaksi hyökkääjäksi. Challenge Cupin lopputurnauksen jälkeen Turkin liigassa Lehtosen Vakifbankin otteet jäivät huonoiksi. Runkosarjan voittanut joukkue lähti välieriin suursuosikkina, mutta hävisi yllättäen 2-1 ottelusarjan. Lehtosen mielestä joukkueesta ei löytynyt tarpeeksi intohimoa voittamiseen.

#### Kreikan lentopalloliiga
Turkissa pelatun kauden jälkeen Lehtosen kysyntä oli kovaa ympäri maailmaa. Hänelle tarjottiin sopimuksia Venäjän, Brasilian, Etelä-Korean sekä Kreikan lisäksi myös Italiasta. Hän aloitti kauden 2008–2009 Italiassa Riso Scotti Pavian joukkueessa, mutta joulukuussa 2008 hän siirtyi Kreikkaan Olympiakosin joukkueeseen. Lehtonen pelasi kauden 2009-10 aikana molempien liigojen tähdistöotteluissa. 

#### Italian lentopalloliiga
Kaudeksi 2009-2010 Lehtonen palasi jälleen Italiaan tehtyään yhden kauden mittaisen sopimuksen Perugian kanssa. Kaudella 2010-11 Lehtonen debytoi ensimmäisenä suomalaisurheilijana, joka edusti Azerbaizanissa urheiluseuraa. Hän esiintyi Igtissadchi Bakun joukkueessa. 

## Rantalentopallo

Nuoruusvuosinaan Lehtonen pelasi lentopallon lisäksi rantalentopalloa. Sittemmin aikuisten sarjoissa hän esiintyi vuosikymmenen ajan kesän SM-kiertueella siitäkin huolimatta, että hän pelasi lentopalloammattilaisena ulkomailla jo vuodesta 1999 alkaen. Hän voitti vuonna 1997 uransa ensimmäisen SM-kullan yhdessä Saara Loikkasen kanssa. Vuotta myöhemmin pari uusi mestaruutensa. Kausilla 1999–2001 Lehtonen saavutti kahdesti SM-kultaa ja kerran SM-pronssia Sirpa Lehtimäen parina. Hänet valittiin lisäksi kauden 2000 vuoden naisrantalentopalloilijaksi. Rantalentiskauden 2001 jälkeen Lehtonen päätti keskittyä lentopalloon.  

Lehtonen palasi takaisin beach volley -kentille kesäksi 2005 ja voitti Annika Haapalan kanssa SM-pronssia. Pari jatkoi yhteistyötään ja saavutti kesällä 2006 SM-hopeaa. Finaalissa alle 23-vuotiaiden EM-kullan voittaneet Emilia ja Erika Nyström voittivat Lehtosen ja Hurtamon (o.s. Haapala). Kesän 2007 Lehtonen pelasi yhdessä Tanja Eteläahon kanssa. Pari voitti SM-kullan ja osallistui Suomessa, Maarianhaminassa, järjestetyn maailmankiertueen osakilpailun pääsarjaan.   

Riikka Lehtonen pelasi ensimmäisen kerran yhdessä 13 vuotta häntä nuoremman Taru Lahden kanssa vuonna 2009. Lahti oli tuolloin vasta 16-vuotias. Vuonna 2012 he voittivat rantalentopallon SM-kultaa kaatamalla lajia pitkään Suomessa hallinneet ja maailmankiertuetta kiertäneet Nyströmin kaksoset SM-finaalissa. SM-kullan myötä sinetöityi tavoite pelata Rion vuoden 2016 kesäolympialaisissa. 

Olympiaprojektin alku oli vaikea. Lehtonen kävi vuoden 2012 ja 2013 aikana läpi kaksi suurta polvileikkausta ja kyynärpääleikkausta. Koko Lehtosen ura oli katkolla kevättalvella 2013. Lehtosella oli kolme vaihtoehtoa: lentopallouran jatko, lajivaihto rantalentopalloon ja peliuran lopettaminen kokonaan. Hän päätyi keskimmäiseen: 14 vuotta kestänyt ammattilaislentopalloura, ja kautta aikain menestynein suomalaislentopalloilija alkoi keskittyä täysipainoisesti sydäntalvella 2014 rantalentopalloon. 

Lehtonen ja Lahti keräsivät beach volley -kauden 2014 aikana rankingpisteitä useissa alemman tason kansainvälisissä turnauksista, joiden avulla he nousivat ylempiin, kovatasoisempiin major- ja grand slam -tason turnauksien karsintoihin ja niiden kautta pääsarjaan. Syyskuussa 2015 kaksikko teki suomalaista beach volley historiaa yltämällä kautta aikain parhaaseen sijoitukseen, neljänneksi, lajin maailmankiertueella. Toukokuussa 2016 Lehtonen ja Lahti kiipesivät ensimmäisenä suomalaisparina palkintokorokkeelle FIVB:n World Tourilla, kun he olivat toisia Antalyan World Tourin turnauksessa. Lehtosen ja Lahden palkintopotti kasvoi noin 30 000 euroon kaudella 2016 ja parhaimmillaan he olivat 12. sijalla rankingissa. Menestyksestä huolimatta he eivät selviytyneet Rion kesäolympialaisiin, joka oli kaksikon päätavoite. Tavoitteen kariutuminen on saanut Lehtosen miettimään uransa jatkoa. Kaksikko selvisi MM-kilpailuihin ensimmäisen kerran vuonna 2017.

Lehtonen oli parinsa Niina Ahtiaisen kanssa 9:s EM-kisoissa 2018 Hollannissa.

## Saavutukset lentopallossa
**Henkilökohtaiset:**
* Vuoden tulokas 1997
* Vuoden naislentopalloilija 2001-2006
* Vuoden lentopalloilija 2000, 2002, 2003 & 2006
* Challenge cupin paras hyökkääjä 2008

**Muut saavutukset**
* Mestareiden Liigan voitto 2002 ja 2003
* Mestareiden Liigan pronssia 2004 ja 2006
* Ranskan Liigan voitto 2002, 2003 ja 2004
* Kreikan liigan hopea 2009
* Ranskan Liigan pronssia  2000, 2001
* Ranskan Cup-kultaa 2003, 2004
* Ranskan Cupin hopea 2002
* Italian Liigan voitto 2006
* Italian Super Cupin voitto 2006
* Malediivien mestaruus 2006
* Suomenmestaruus 1997 ja 1999
* SM-hopea 1998
* Suomen Cupin voitto 1997, 1998, 1999 ja 2013

## Saavutukset beach volleyssa
**Henkilökohtaiset:**
* Vuoden naispelaaja 2000
**Parinsa kanssa:**
* SM-kulta 1997, 1998, 1999, 2000, 2007, 2011, 2012, 2015, 2016 2018, 2019, 2020
* SM-hopea 2006, 2009
* SM-pronssi 2001, 2005

## Lähteet