দ্য গ্রেট এলিফ্যান্ট চেজ

***দ্য গ্রেট এলিফ্যান্ট চেজ*** হলো ১৯৯২ সালে ব্রিটিশ লেখিকা জিলিয়ান ক্রস রচিত একটি শিশুতোষ উপন্যাস। বইটি নেসলে স্মার্টিজ বুক প্রাইজ এবং হুইটব্রেড চিল্ড্রেন'স বুক অ্যাওয়ার্ড জয়ী অনন্য শিশুসাহিত্য হিসেবে সমাদৃত হয়েছে। উপন্যাসটির পটভূমি হলো ট্যাড (Tad) ও সিসি (Cissie) নামের এক কিশোর-কিশোরীর ১৮৮১ সালে ঘটে যাওয়া এক রোমাঞ্চকর অভিযান। যেখানে তারা খুশ (Khush) নামের একটি হাতিকে নিয়ে সমগ্র আমেরিকা জুড়ে ভ্রমণ করে। বইটিতে ট্যাডকে গল্পকথক হিসেবে তার বর্ণনায় কাহিনী লেখা হয়েছে। তবে এতে পত্র-সম্বন্ধীয় অংশও রয়েছে, যেখানে সিসি তার বন্ধু কেটিকে (Ketty) চিঠি লেখে। ট্যাড ও সিসি এই বন্ধুর বাড়ির দিকেই যাত্রা করছিল।

উপন্যাসটি যুক্তরাষ্ট্রে **দ্য গ্রেট আমেরিকান এলিফ্যান্ট চেজ** নামে হলিডে হাউজ কর্তৃক প্রকাশিত হয়েছিল।

## কাহিনী সারসংক্ষেপ
পনেরো বছর বয়সী ট্যাড হকিন্স পেনসিলভেনিয়ার কাল্পনিক খনির শহর মার্কেলে বাস করে। তার মা সন্তান প্রসবের সময় মারা যাওয়ার পর, তার মাসি তাকে নিজের কাছে নিয়ে আসেন। সেখানে তাকে একজন বিনা বেতনের চাকর হিসেবে গণ্য করা হয়। সে শুধু বাড়ির ভাড়াটিয়া মিস্টার জ্যাকসন ও কাজের লোক এস্থারের বকাঝকা ও অপমান সহ্য করার জন্যেই ছিল। শহরে সদ্য আগত একটি হাতির প্রদর্শনী দেখতে যাওয়ার সময় ভিড়ের মধ্যে আটকে পড়ার পর ট্যাডের জীবনের মোড় ঘুরে যায়। হাতির পালক কর্তৃক একজন খোঁড়া মেয়েকে "অলৌকিকভাবে নিরাময়" হতে দেখার পর, ভিড়ের মধ্যে সে এস্থার এবং মিস্টার জ্যাকসনকে দেখতে পাওয়া সত্ত্বেও হাতির ট্রেলারের ভেতরে ঢুকে নিজেকে লুকিয়ে রাখে। সে বের হওয়ার আগেই হাতিটিকে ট্রেলারে বোঝাই করা হয় এবং একইসাথে ট্যাড অন্য একটি শহরের পথে রওনা হয়। হাতির পালক মাইকেল কিনান ট্যাডকে আবিষ্কার করার পর, ট্যাড জানতে পারে যে মার্কেলে যে খোঁড়া মেয়েটি সুস্থ হয়েছিল, সে আসলে কিনানের ছোট মেয়ে সিসি। এই প্রতারণা ফাঁস হওয়া থেকে বাঁচানোর জন্য কিনান ট্যাডকে খুশের দেখাশোনার কাজ দেয়। ট্যাড খুশ এবং কিনানদের সাথে জীবন যাপনে অভ্যস্ত হয়ে ওঠে। তবে ট্যাডই একমাত্র ব্যক্তি ছিল না যে এই প্রতারণার কথা জানতে পেরেছিল। মিস্টার জ্যাকসন এবং এস্থারও কিনানদের পিছু নেয়।

পিটসবার্গের পথে একটি ট্রেন দুর্ঘটনায় কিনান এবং তার বড় মেয়ে অলিভিয়া মারা যান। মিস্টার জ্যাকসন সেখানে এসে ৫০০ ডলারের বিনিময়ে কিনান তার কাছে খুশকে বিক্রি করেছেন প্রমাণ করার জন্য কাগজপত্র দেখান। কিনানদের মধ্যে বেঁচে থাকা একমাত্র সিসি জোর দিয়ে বলে যে কাগজপত্রগুলি জাল এবং খুশ উত্তরাধিকারসিকারসূত্রে তার সম্পত্তি। সে, ট্যাড এবং খুশ তাদের বন্ধু কেটির বাড়ি অর্থাৎ পশ্চিমে নেব্রাস্কার উদ্দেশ্যে রওনা হয়। মিস্টার জ্যাকসন এবং এস্থার এখানেও তাদের পিছু নেয়। এক দয়ালু বৃদ্ধ বিপত্নীক তাদের সাহায্য করেন। তিনি সিসিকে ছেলে সাজান এবং ওহাইও নদীতে খুশকে নিয়ে পার হওয়ার জন্য একটি নৌকা দেন।

ছোট নৌকার সীমিত জায়গায় খুশ নিজেকে মানিয়ে নিতে পারে না। তাদের যাত্রা শুরুর কয়েক দিন পর, সে নিজেকে এবং ট্যাডকে নদীতে ফেলে দেয়। তাদের পুনরায় খুঁজে পাওয়ার পর, সিসি তার বাবা ও বোনের মৃত্যুতে তার ভেতরের কষ্টগুলি প্রকাশ করতে শুরু করে। পরবর্তীতে এই তিনজন ভ্রমণের মাঝখানে একটি ছোট ধর্মীয় সম্প্রদায়ের কাছে আশ্রয় নেয়, যারা মিস্টার জ্যাকসনের হাতির মালিকানার দাবি সম্পর্কে শুনেছিল। এই গোষ্ঠীর মুরব্বিরা কায়রোর বড় বন্দর পর্যন্ত ট্যাড, সিসি এবং হাতিটিকে নিয়ে যেতে রাজি হয়, যদি খুশ এই দুই যুবকের সাথে যেতে চায়। খুশ তাদের অনুসরণ করে কয়লার বার্জের খোলের মধ্যে প্রবেশ করে, এবং তাই তারা নদীপথে যাত্রা চালিয়ে যায়।

তবে অন্ধকার ও স্যাঁতস্যাঁতে পরিবেশে খুশ আবারও অধৈর্য হয়ে বার্জটিকে নাড়িয়ে তোলে। ফলে ক্যাপ্টেন তাদের কায়রো থেকে ২০০ মাইল দূরে নামিয়ে দিতে বাধ্য হন। বেশিরভাগ পথ হেঁটে যাওয়ার পর, সিসি এবং হাতিটিকে বিশ্রাম নিতে দিয়ে ট্যাড একা এগিয়ে যায়। কায়রোতে, মিস্টার জ্যাকসন এবং এস্থার তাকে ধরে ফেলে। তারা তার কাছ থেকে তথ্য আদায় করে এবং তাকে সিসি ও খুশের থাকার জায়গায় নিয়ে যেতে বাধ্য করে। ভাগ্যক্রমে, সিসি এবং হাতিটি ততক্ষণে নেব্রাস্কায় কেটিকে দেখার চিন্তায় বসে না থেকে সেই স্থান ছেড়ে চলে গিয়েছিল। ট্যাড মিস্টার জ্যাকসন ও এস্থারকে আটকে রেখে তার বন্ধুদের ধরার জন্য দ্রুত ছুটতে শুরু করে।

সিসি নিজের ও খুশের জন্য একটি বড় নৌকায় যাওয়ার ব্যবস্থা করে। আর ট্যাড, তার শত্রুদের নৌকায় লুকিয়ে থেকে যেতে থাকে। যেখানে সে একই দিকে ভ্রমণকারী এক বন্ধুত্বপূর্ণ মহিলার কাছ থেকে সাহায্য পায়। যখন ট্যাড নদীর তীরে একটি চিহ্ন দেখতে পায় যে সিসি এবং খুশ গোপনে নেমে গেছে, তখন সে তাদের সাথে দেখা করতে ডাঙ্গায় নেমে যায়। ফলে এস্থার এবং মিস্টার জ্যাকসন তাদের শিকার ফেলে সিসিদের অতিক্রম করে চলে যায়।

তিন বন্ধু পুনরায় মিলিত হয়ে আনন্দিত হয় এবং সিসি ট্যাডকে আশ্বাস দেয় যে তারা এখন নেব্রাস্কায় আছে এবং কেটির বাড়ির কাছে এসে গেছে। তবে, এলাকাটি জনশূন্য ছিল। তাদের কাছে খুশের জন্য পানীয় জল ফুরিয়ে আসছিল এবং তাদের অনুসরণকারীদের থেকে লুকিয়ে থাকার কোনও জায়গা ছিল না। কেটির বাড়ির কাছে পৌঁছানোর সাথে সাথে খুশ অস্থির ও খিটখিটে হয়ে ওঠে। তারা গন্তব্যে পৌঁছানো মাত্রই এস্থার এবং মিস্টার জ্যাকসন পুনরায় তাদের ধরে ফেলে এবং মিস্টার জ্যাকসন খুশের উপর তার মালিকানার দাবি জানান। তবে মিস্টার জ্যাকসনের কাগজপত্রগুলি জাল নয় স্বীকার করেও কেটি বলে যে কিনান খুশকে বিক্রি করতে পারতেন না, কারণ হাতির আসল মালিক সে নিজেই। মিস্টার জ্যাকসন কেটি এবং তার স্বামীর কাছে হাতিটি বিক্রি করার জন্য আবেদন জানান। কিন্তু কেটি তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করলে, মিস্টার জ্যাকসন এবং এস্থার ক্ষোভে সেখান থেকে চলে যায়।

খুশ কেটির সম্পত্তি জানতে পেরে সিসি মন খারাপ করে। কারণ সে চেয়েছিল হাতিটিকে বিক্রি করে সেই অর্থ কেটিকে দেবে, যাতে সে নেব্রাস্কায় তার সাথে থাকতে পারে। ট্যাড সিসিকে বোঝায় যে কেটি যেভাবেই হোক না কেন তাকে আশ্রয় দেবে। কেটি ছেলেটি এবং হাতিটির একে অপরের প্রতি কতটা ভালবাসা আছে তা দেখে, হাতিটি থেকে আয়ের একটি অংশের বিনিময়ে ট্যাডকে খুশের রক্ষক হিসাবে নিয়োগ করে।

## সমালোচকদের প্রশংসা
**দ্য গ্রেট এলিফ্যান্ট চেজ** উপন্যাসটি বিপুল সমালোচকদের প্রশংসা অর্জন করেছে।

* এটি ১৯৯২ সালে হুইটব্রেড চিলড্রেনস বুক অ্যাওয়ার্ড (Whitbread Children's Book Award) জিতেছিল।
* পাশাপাশি, এটি স্মার্টিজ বুক প্রাইজ (Smarties Book Prize)-ও লাভ করেছিল।

## তথ্যসূত্র

## বহিঃসংযোগ
*'Great Elephant Chase page on Gillian Cross'-অফিসিয়াল ওয়েবসাইট
*বুকবাজ কর্তৃক বইয়ের পর্যালোচনা
*অক্সফোর্ড ইউনিভার্সিটি প্রেস পেইজ
*জার্নি ফোকের পর্যালোচনা