太牢

太牢为中国古代祭祀使用的犧牲——六牲六牲之中的牲，从生从牛，含义是活物，《说文解字》曰：牛完全也。因此，牲，指的是活牛之类。的最高规格，一般是指全牛一头；或曰以牛、羊、豬三牲齐备为太牢。古時只有天子可以使用，主要用于祭天。
太指的是大。
牢之意是指在祭祀之前将牲畜圈养起来，有牢困的意思，《本草纲目·兽一·牛》《周礼》谓之大牢。牢乃豢畜之室，牛牢大，羊牢小，故皆得牢名。故「大牢」或「太牢」亦可為「牛」的代稱。

定义
据《礼记》记载：周朝太牢最早只能是天子祭祀時使用，但春秋时期，因天子勢弱，諸侯勢強，一些诸侯也越制使用。

太牢一般是指一只活全牛，而少牢则是大夫祭祀所用，一般是指活全羊，而士绅只能使用馈食，也就是用一头活全猪。《大戴礼记·第五十八·曾子天圆》诸侯之祭，牲牛，曰太牢；大夫之祭，牲羊，曰少牢；士之祭，牲特豕，曰馈食。

一般来说使用太牢的情况只有在天子祭祀上帝、配帝配祭於天的大神，通常是宓羲、神農、軒轅、少昊、高辛、顓頊等、五帝、日月《隋书·卷六志·第一·礼仪一》、《旧唐书·志第四·礼仪四》时才能使用，可见其规格之高。《隋书·卷六志·第一·礼仪一》——五帝既曰天神，理无三牲之祭。而《毛诗·我将》篇，云，祀文王于明堂，有“维羊维牛”之说。《管子·轻重戊篇》殷人之王，立帛牢，服牛马。又牛曰太牢，羊曰少牢。《礼·王制》天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢

《礼记》中对于祭祀用的器皿，亦根據祭祀者的身分給予详细的规定，不得越制，例如：周天子可以使用九鼎八簋九俎二十六豆，诸侯七鼎六簋七俎十六豆，大夫五鼎四簋五俎八或六豆，士三鼎二簋三俎，而一般百姓则严禁用鼎。《礼记-王制》所以春秋时期孔子周游列国时看到有的诸侯使用九鼎，有些大夫使用七鼎，便感叹说：“礼崩乐坏”。

变化
从西汉到明朝，太牢一般都是指一头活全牛《周礼》《仪礼》《礼记》，清代对祭品等级进行了进一步的划分，将太牢定为第三等规格，用牛、羊、猪三种肉来代表，无需全牲。清朝的祭祀分等为：犊，特，太牢，少牢《清史稿·志五十七·礼一（吉礼一）》——牲牢四等：曰犊，曰特，曰太牢，曰少牢原来的太牢用犊代替，少牢用特代替。并定犊为一活牛，特为活羊、活猪各一。而在祭祀五帝时依然沿用《周礼》用犊祭祀，即活全牛。

意义
一般来说太牢都是以肉食为主，也体现了中华民族的饮食文化《周礼·天官冢宰第一》——凡朝觐、会同、宾客，以牢礼之法，掌其牢礼、委积、膳献、饮食、客赐之飧牵，与其陈数。，作为一个社会的发展祭祀的作用尤为重大，其中更以祭天为重中之重。而将最珍贵的肉食献祭给上天，也体现了古代人民对鬼神的尊敬。《礼记·礼运》

参见
 祭祀
 八佾舞

参考文献

Category:東亞傳統祭品