英國海外航空781號班機空難

英國海外航空781號班機空難是由一架彗星型客機（DH-106型）執行由羅馬至倫敦航線。格林尼治標準時間10時正，飛機突然在地中海上空發生爆炸解體，機上29名乘客（包括10名小孩）及6名機員無人生還。

經過
1954年元旦結束後10天，781號班機由一架彗星型客機（DH-106型）於早上10時31分起飛由羅馬前往倫敦。

早上10時51分，另一架英國海外航空的DC-4 (B.O.A.C. Flight 531)（機身編號G-ALHJ）與781號班機的機長以無線電取得聯繫並相討天氣狀況。不久，通訊突然間中斷，781號班機機長最後跟DC-4機長的通話內容是：「George How Jig, did you get my…」。早上10時57分，有漁民發現有飛機的殘骸從天而降。

事故造成全機35人死亡（包括29名乘客和6名機組人員）。

調查
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為安全起見，英國海外航空立即停飛旗下所有同型機，其他航空公司隨即跟進。

起初，航空公司及民航局並沒有確實深究意外起因，只是認為飛機爆炸是因為引擎故障或機艙失火。英國海外航空為其彗星機隊進行60多項改良，當中主要是引擎及機上防火系統。同年3月，彗星型客機再度投入服務。

可是到了同年4月8日，南非航空201號班機（南非航空向英國海外航空租用的彗星型客機）從羅馬前往南非約翰尼斯堡途中，再度於地中海上空以跟781號班機非常相似的方式爆炸解體，及造成全機21人罹難的慘劇後（包括14名乘客和7名機組人員），英國海外航空及英國民航局終於意識到事態嚴重，於是彗星型客機的適航證被英國民航局撤銷。

調查當局將兩宗空難集中調查。由於201號班機殘骸深入地中海1000米深的海底，因此調查工作集中於781號班機的殘骸。

金屬疲勞

意外調查發現，肇事的彗星型客機的設計出現嚴重瑕疵：機身蒙皮厚度不足，出現了破裂的痕跡，機上的加壓系統在飛機長期在高空、高速環境下，機內外氣壓不平均，導致金屬疲勞，最終從機頂天窗的鉚釘部分爆裂。飛機突然在高空失壓，機上的乘客亦因機艙的氣壓突變而往機頂撞擊，這亦與驗屍結果吻合。

另外，飛機機體雖然以流線型設計，可是卻不能長時間承受高速飛行時的衝擊。一些曾駕駛過彗星型客機的機長表示，飛機在高速飛行時，好像遭遇到強大的阻力。因此，調查員認為，飛機同時承受內外氣壓不均，加速了金屬疲勞導致一連串相似的空難。這讓人們了解氣壓和阻力的力量比想像高得多。

事故之後
1955年2月公佈的調查報告中，詳細指出彗星式客機意外原因，並提出若干改善飛機設計的建議，防止日後重蹈覆轍。其後彗星機生產商德哈維蘭跟進，於同年年尾推出其改良型「彗星三型」，1958年再推出「彗星四型」。可是，在連串空難的陰霾下，彗星式改良型飛機得不到客戶垂青，令德哈維蘭陷入財政困難。其後，彗星飛機只能獲得小部份客戶，如馬來亞航空（新加坡航空前身）、英國空軍的小部份訂單。

針對彗星式設計問題，波音於1958年正式投入服務的波音707客機，比彗星式來得更先進。它的後掠翼、更為流線型的機身設計，比彗星式更能承受空氣阻力設計。而更大的載客量、更遠航程、更低營運成本，都令彗星式望塵莫及。最終令彗星式於1964年停產，服役中的彗星式更於60年代中期陸續退下火線。

其他
 南非航空201號班機
 商業客機事故列表

參考
 Air Disasters by Stanley Stewart - Arrow Books (UK) 1986/89 - ISBN 0-09-956200-6 
 Report of the Public Inquiry into the causes and circumstances of the accident which occurred on the 10th January, 1954, to the Comet aircraft G‐ALYP - Official Report - 1955
 國家地理頻道重返危機現場「Crash of the Comet」

外部連結
 墜機前的G-ALYP 
 Aviation Safety Network 報告 

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