เจมส์ บิวแคนัน

เจมส์ บิวแคนัน จูเนียร์ (;  ; 23 เมษายน ค.ศ. 17911 มิถุนายน ค.ศ. 1868) เป็นประธานาธิบดีสหรัฐคนที่ 15 ดำรงตำแหน่งตั้งแต่ ค.ศ. 1857 ถึง 1861 เขายังเคยดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศระหว่าง ค.ศ. 1845 ถึง 1849 และเป็นผู้แทนของรัฐเพนซิลเวเนียในรัฐสภาสหรัฐทั้งสองสภา บิวแคนันเป็นผู้สนับสนุนสิทธิของรัฐ โดยเฉพาะในประเด็นเรื่องทาส และลดบทบาทของรัฐบาลกลางในช่วงก่อนเกิดสงครามกลางเมืองอเมริกา

บิวแคนันเป็นทนายความในรัฐเพนซิลเวเนียและชนะการเลือกตั้งครั้งแรกเข้าสู่สภาผู้แทนราษฎรของรัฐในฐานะสมาชิกพรรคเฟเดอรัลลิสต์ เขาได้รับเลือกเข้าสู่สภาผู้แทนราษฎรสหรัฐใน ค.ศ. 1820 และดำรงตำแหน่งนั้นเป็นเวลาห้าสมัย โดยไปเข้าร่วมกับพรรคเดโมแครตของแอนดรูว์ แจ็กสัน บิวแคนันรับหน้าที่เป็นรัฐมนตรีประจำรัสเซียของแจ็กสันใน ค.ศ. 1832 เขาชนะการเลือกตั้งใน ค.ศ. 1834 ในฐานะวุฒิสมาชิกสหรัฐจากรัฐเพนซิลเวเนีย และดำรงตำแหน่งนั้นเป็นเวลา 11 ปี เขาได้รับแต่งตั้งเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของประธานาธิบดีเจมส์ เค. โพลก์ใน ค.ศ. 1845 และแปดปีต่อมาได้รับแต่งตั้งให้เป็นรัฐมนตรีประจำสหราชอาณาจักรของประธานาธิบดีแฟรงกลิน เพียร์ซ

ตั้งแต่ ค.ศ. 1844 บิวแคนันกลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งประธานาธิบดีของพรรคเดโมแครตอย่างสม่ำเสมอ เขาได้รับการเสนอชื่อและชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดี ค.ศ. 1856 ในฐานะประธานาธิบดี บิวแคนันได้เข้าแทรกแซงเพื่อให้แน่ใจว่าศาลสูงสุดจะมีมติส่วนใหญ่สนับสนุนฝ่ายที่เห็นด้วยกับการมีทาสในคดีระหว่างเดร็ด สก็อตต์กับแซนเฟิร์ด เขายินยอมต่อความพยายามของฝ่ายใต้ที่จะวางแผนให้ดินแดนแคนซัสเข้าเป็นรัฐในสหภาพในฐานะรัฐทาสภายใต้รัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้พรรครีพับลิกันไม่พอใจ แต่ยังรวมถึงพรรคเดโมแครตเหนือด้วย บิวแคนันให้เกียรติต่อคำมั่นสัญญาว่าจะดำรงตำแหน่งเพียงวาระเดียวและสนับสนุนการลงสมัครที่ไม่ประสบความสำเร็จของเบรกคินริดจ์ในการเลือกตั้งประธานาธิบดี ค.ศ. 1860 เขาล้มเหลวในการประสานรอยร้าวของพรรคเดโมแครตที่แตกแยกท่ามกลางความขัดแย้งกับสตีเฟน ดักลาส ซึ่งนำไปสู่การเลือกตั้งของเอบราแฮม ลิงคอล์น อดีตสมาชิกรับสภาจากพรรครีพับลิกัน

ภาวะผู้นำของบิวแคนันในช่วงเป็ดง่อยก่อนสงครามกลางเมืองอเมริกาถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวาง เขาทำให้ฝ่ายเหนือไม่พอใจเนื่องจากไม่ได้หยุดยั้งการแยกตัวออกจากสหภาพและทำให้ฝ่ายใต้ไม่พอใจเนื่องจากไม่ได้ยอมทำตามข้อเรียกร้องของพวกเขา เขาสนับสนุนการแก้ไขรัฐธรรมนูญคอร์วินเพื่อพยายามประนีประนอมประเทศ เขาพยายามเสริมกำลังป้อมซัมเทอร์แต่ไม่สำเร็จ และงดเว้นจากการเตรียมพร้อมทางทหารอย่างอื่น ความล้มเหลวในการป้องกันสงครามกลางเมืองอเมริกาของเขาถูกอธิบายว่าเป็นความไร้ความสามารถ และเขาใช้ช่วงบั้นปลายชีวิตเพื่อปกป้องชื่อเสียงของตนเอง นักประวัติศาสตร์และนักวิชาการจัดอันดับให้บิวแคนันเป็นหนึ่งในประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา

 ชีวิตช่วงต้น 
 วัยเด็กและการศึกษา 
เจมส์ บิวแคนัน จูเนียร์ เกิดในครอบครัวชาวสก็อต-ไอริช เมื่อวันที่ 23 เมษายน ค.ศ. 1791 ในกระท่อมไม้ซุงในไร่นาชื่อสโตนีแบตเตอร์ ใกล้กับโคฟแกป ในเทือกเขาแอลลิเกนีทางตอนใต้ของรัฐเพนซิลเวเนีย บิวแคนันเป็นบุตรคนที่สองจากสิบเอ็ดคน โดยมีพี่สาวน้องสาวหกคนและพี่ชายน้องชายสี่คน และเป็นบุตรชายคนโตของเจมส์ บิวแคนัน ซีเนียร์ และภรรยา เอลิซาเบธ สเปียร์ เจมส์ บิวแคนัน ซีเนียร์ เป็นชาวสก็อต-อัลสเตอร์ ซึ่งมาจากบริเวณนอกราเมลตัน เมืองเล็ก ๆ ในเทศมณฑลโดเนกัล ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอัลสเตอร์ จังหวัดทางเหนือของไอร์แลนด์ เขาอพยพมายังสหรัฐที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ใน ค.ศ. 1783Discover Ulster-Scots: Emigration & Influence - Ulster and the White House. https://discoverulsterscots.com/emigration-influence/america/1718-migration-east-donegal/ulster-and-white-houseUlster-Scots Agency: News - The 'Buchanan Clan Gathering' in Co Donegal (30 June 2010). https://www.ulsterscotsagency.com/news/article/39/the-buchanan-clan-gathering-in-co-donegal/ เขาเป็นสมาชิกของเผ่าพงศ์บิวแคนัน (Clan Buchanan) ซึ่งสมาชิกจำนวนมากได้อพยพจากที่ราบสูงสก็อตแลนด์ไปยังอัลสเตอร์ในช่วงอาณานิคมอัลสเตอร์ในศตวรรษที่สิบเจ็ด และต่อมาได้อพยพต่อไปยังอเมริกาเป็นจำนวนมากตั้งแต่ช่วงต้นศตวรรษที่สิบแปดเป็นต้นมา ส่วนใหญ่เนื่องมาจากความยากจนและการถูกกดขี่โดยราชบัลลังก์เพราะความเชื่อในนิกายเพรสไบทีเรียนของพวกเขา หลังแคนันเกิดไม่นาน ครอบครัวของเขาก็ย้ายไปที่ไร่นาใกล้เมอร์เซอร์สเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย และต่อมาได้ตั้งถิ่นฐานในเมืองนั้นใน ค.ศ. 1794 บิดาของเขากลายเป็นผู้มั่งคั่งที่สุดในพื้นที่ โดยทำงานเป็นพ่อค้า เกษตรกร และนักลงทุนอสังหาริมทรัพย์ บิวแคนันยกความดีความชอบด้านการศึกษาช่วงต้นส่วนใหญ่ให้กับมารดาของเขา ในขณะที่บิดามีอิทธิพลต่ออุปนิสัยของเขามากกว่า มารดาของเขาเคยพูดคุยเรื่องการเมืองกับเขาตั้งแต่ยังเด็กและมีความสนใจในบทกวี โดยยกคำพูดจากจอห์น มิลตันและวิลเลียม เชกสเปียร์มาให้บิวแคนันฟัง

บิวแคนันเข้าเรียนที่โอลด์สโตนอะแคเดมีในเมอร์เซอร์สเบิร์ก จากนั้นเข้าเรียนที่วิทยาลัยดิกคินสันในคาร์ไลล์ รัฐเพนซิลเวเนีย ใน ค.ศ. 1808 เขาเกือบจะถูกไล่ออกเนื่องจากความประพฤติไม่เรียบร้อย เขากับเพื่อนร่วมชั้นได้รับความสนใจในแง่ลบจากการดื่มในโรงเตี๊ยมในท้องถิ่น ก่อความไม่สงบในเวลากลางคืนและการทำลายทรัพย์สิน แต่เขายื่นคำร้องขอโอกาสครั้งที่สองและในที่สุดก็ สำเร็จการศึกษาด้วยเกียรตินิยมใน ค.ศ. 1809 ต่อมาในปีนั้น บิวแคนันย้ายไปยังเมืองหลวงของรัฐที่แลงคัสเตอร์ เพื่อฝึกงานเป็นทนายความเป็นเวลาสองปีครึ่งกับเจมส์ ฮอปกินส์ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดี ในระหว่างการศึกษา เขาได้ศึกษาประมวลกฎหมายสหรัฐและรัฐธรรมนูญสหรัฐ รวมถึงตำรากฎหมายจากผู้มีอำนาจ เช่น วิลเลียม แบล็กสโตน ตามแบบแผนของสมัยนั้น

 การประกอบวิชาชีพกฎหมายช่วงต้นและสภาผู้แทนราษฎรรัฐเพนซิลเวเนีย 
ใน ค.ศ. 1812 บิวแคนันสอบผ่านเนติบัณฑิตและยังคงอยู่ในแลงคาสเตอร์หลังได้รับอนุญาตให้เป็นทนายความ แม้แฮร์ริสเบิร์กจะกลายเป็นเมืองหลวงใหม่ของรัฐเพนซิลเวเนียก็ตาม เขาสร้างชื่อเสียงอย่างรวดเร็วในฐานะตัวแทนทางกฎหมายที่โดดเด่นในเมือง รายได้ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากที่เขาก่อตั้งสำนักงานกฎหมาย และภายใน ค.ศ. 1821 เขามีรายได้มากกว่า $11,000 ต่อปี (). ในช่วงเวลานี้ บิวแคนันได้เป็นฟรีเมสัน และทำหน้าที่เป็น Worshipful Master ของสภาฟรีเมสัน No. 43 ในแลงคัสเตอร์ และเป็น District Deputy Grand Master ของแกรนด์ลอดจ์แห่งเพนซิลเวเนีย

เขายังทำหน้าที่เป็นประธานพรรคเฟเดอรัลลิสต์สาขาแลงคัสเตอร์ เช่นเดียวกับบิดาของเขา บิวแคนันสนับสนุนโครงการทางการเมืองของพรรค ซึ่งให้เงินทุนของรัฐบาลกลางสำหรับโครงการก่อสร้างและภาษีนำเข้า รวมถึงการก่อตั้งธนาคารกลางขึ้นใหม่หลังใบอนุญาตของธนาคารแห่งแรกของสหรัฐหมดอายุใน ค.ศ. 1811 เขากลายเป็นนักวิจารณ์ตัวยงของประธานาธิบดีเจมส์ แมดิสัน จากพรรคเดโมแครต-รีพับลิกันในช่วงสงคราม ค.ศ. 1812 แม้ว่าเขาจะไม่ได้ประจำการในกองทหารอาสาสมัครในช่วงสงคราม ค.ศ. 1812 แต่ในช่วงที่อังกฤษเข้ายึดครอง เขาได้เข้าร่วมกลุ่มชายหนุ่มที่ขโมยม้าให้กับกองทัพสหรัฐในพื้นที่บอลทิมอร์ บิวแคนันเป็นประธานาธิบดีคนสุดท้ายที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสงคราม ค.ศ. 1812

ใน ค.ศ. 1814 เขาได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรรัฐเพนซิลเวเนียในนามพรรคเฟเดอรัลลิสต์ และกลายเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุด และดำรงตำแหน่งนี้จนถึง ค.ศ. 1816 เนื่องจากสมัยประชุมในสมัชชาใหญ่รัฐเพนซิลเวเนียใช้เวลาเพียงสามเดือน บิวแคนันจึงยังคงประกอบอาชีพทนายความเพื่อทำกำไรโดยการเรียกเก็บค่าธรรมเนียมที่สูงขึ้น และการรับราชการของเขาก็ช่วยให้เขาได้รับลูกความมากขึ้น ใน ค.ศ. 1815 เขาได้ว่าความแก้ต่างให้กับผู้พิพากษาเขตวอลเตอร์ แฟรงกลิน ในการพิจารณาคดีถอดถอนต่อหน้าวุฒิสภารัฐเพนซิลเวเนีย กรณีถูกกล่าวหาว่าประพฤติมิชอบในการพิจารณาคดี การถอดถอนเป็นเรื่องที่พบบ่อยกว่าในเวลานั้นเนื่องจากเส้นแบ่งระหว่างการใช้อำนาจในทางที่ผิดกับการตัดสินทางกฎหมายที่ผิดพลาดถูกกำหนดโดยความชอบของพรรครัฐบาลและความนิยมในการตัดสินใจของผู้พิพากษา บิวแคนันโน้มน้าววุฒิสมาชิกได้ว่ามีเพียงอาชญากรรมทางตุลาการและการละเมิดกฎหมายอย่างชัดเจนเท่านั้นที่สมเหตุสมผลในการถอดถอน

 อาชีพในรัฐสภา 

สภาผู้แทนราษฎรสหรัฐ
ในการเลือกตั้งรัฐสภา ค.ศ. 1820 บิวแคนันลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร ไม่นานหลังจากที่เขาได้รับชัยชนะในการเลือกตั้ง บิดาของเขาก็เสียชีวิตจากอุบัติเหตุรถม้า ในฐานะสมาชิกรัฐสภาหนุ่ม บิวแคนันเป็นหนึ่งในผู้นำที่โดดเด่นที่สุดของฝ่ายการเมืองเพนซิลเวเนียที่เรียกว่า "พรรคผู้ประสานรวม" (Amalgamator party) ซึ่งตั้งชื่อตามการรวมกันของทั้งพรรคเดโมแครต-รีพับลิกันและอดีตเฟเดอรัลลิสต์ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนผ่านจากระบบพรรคที่หนึ่งไปสู่ยุคแห่งความรู้สึกดี (Era of Good Feelings) ในช่วงยุคนี้ พรรคเดโมแครต-รีพับลิกันกลายเป็นพรรคที่มีอิทธิพลมากที่สุด ความเชื่อมั่นในพรรคเฟเดอรัลลิสต์ของบิวแคนันไม่เข้มแข็งนัก และเขาได้ย้ายพรรคหลังจากต่อต้านร่างกฎหมายชาตินิยมของเฟเดอรัลลิสต์Nicole Etcheson, "General Jackson Is Dead: James Buchanan, Stephen A. Douglas, and Kansas Policy", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 88–90. ระหว่างการเลือกตั้งประธานาธิบดี ค.ศ. 1824 ในตอนแรกบิวแคนันสนับสนุนเฮนรี เคลย์ แต่เปลี่ยนไปสนับสนุนแอนดรูว์ แจ็กสัน (โดยมีเคลย์เป็นตัวเลือกที่สอง) เมื่อเป็นที่ชัดเจนว่าสาธารณชนในเพนซิลเวเนียชื่นชอบแจ็กสันอย่างท่วมท้น หลังแจ็กสันแพ้เลือกตั้ง เขาก็เข้าร่วมฝ่ายของแจ็กสัน แต่แจ็กสันกลับดูถูกบิวแคนันเนื่องจากตีความความพยายามของเขาในการไกล่เกลี่ยระหว่างฝ่ายเคลย์กับฝ่ายแจ็กสันผิดไป

ในวอชิงตัน บิวแคนันกลายเป็นผู้ปกป้องสิทธิของรัฐอย่างกระตือรือร้น และมีความใกล้ชิดกับสมาชิกรัฐสภาฝ่ายใต้หลายคน โดยมองว่าสมาชิกรัฐสภาจากนิวอิงแลนด์บางคนเป็นพวกหัวรุนแรงที่เป็นอันตราย ความใกล้ชิดกับผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งของเขาช่วยให้เขาสามารถจัดตั้งแนวร่วมเดโมแครตในเพนซิลเวเนีย ซึ่งประกอบด้วยอดีตเกษตรกรเฟเดอรัลลิสต์ ช่างฝีมือในฟิลาเดลเฟีย และชาวอเมริกันเชื้อสายสก็อต-อัลสเตอร์ ในการเลือกตั้งประธานาธิบดี ค.ศ. 1828 เขาสามารถครองรัฐเพนซิลเวเนียได้ ขณะที่ "เดโมแครตแบบแจ็กสัน" พรรคอิสระหลังแยกตัวจากพรรครีพับลิกันแห่งชาติ ก็ได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายในการเลือกตั้งรัฐสภาคู่ขนาน

บิวแคนันได้รับความสนใจมากที่สุดในระหว่างการพิจารณาคดีถอดถอนที่เขาทำหน้าที่เป็นอัยการฟ้องร้องผู้พิพากษาศาลแขวงรัฐบาลกลาง เจมส์ เอช. เพ็ก อย่างไรก็ตาม วุฒิสภาปฏิเสธคำร้องของบิวแคนันและปล่อยตัวเพ็กด้วยคะแนนเสียงส่วนใหญ่ ในปีแรกเขาได้รับแต่งตั้งให้เข้าสู่คณะกรรมการการเกษตร และในที่สุดเขาก็กลายเป็นประธานคณะกรรมการตุลาการ ใน ค.ศ. 1831 บิวแคนันปฏิเสธการเสนอชื่อเข้าสู่รัฐสภาสหรัฐชุดที่ 22 จากเขตเลือกตั้งของเขาซึ่งประกอบด้วยเทศมณฑลดอฟิน เลบานอน และแลงคัสเตอร์ เขายังคงมีความทะเยอทะยานทางการเมืองและเดโมแครตในเพนซิลเวเนียบางส่วนได้เสนอชื่อเขาเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งรองประธานาธิบดีในการเลือกตั้ง ค.ศ. 1832

รัฐมนตรีประจำรัสเซีย
หลังจากแจ็กสันได้รับเลือกตั้งอีกครั้งใน ค.ศ. 1832 เขาได้เสนอตำแหน่งเอกอัครราชทูตสหรัฐประจำรัสเซียให้กับบิวแคนัน บิวแคนันไม่เต็มใจจะเดินทางออกนอกประเทศ โดยมองว่าเซนต์ปีเตอส์เบิร์กที่อยู่ห่างไกลนั้นเป็นเสมือนการเนรเทศทางการเมืองชนิดหนึ่ง แต่ในที่สุดก็ตกลง นั่นคือความตั้งใจของแจ็กสัน เนื่องจากเขาพิจารณาว่าบิวแคนันเป็น "คนที่ยุ่งไม่เข้าเรื่องและไร้ความสามารถ" (incompetent busybody) และไม่น่าเชื่อถือ งานของเขาเน้นไปที่การสรุปสนธิสัญญาการค้าและการเดินเรือกับรัสเซีย แม้บิวแคนันจะประสบความสำเร็จในด้านแรก แต่การเจรจาข้อตกลงเกี่ยวกับการเดินเรือสินค้าเสรีกับรัฐมนตรีต่างประเทศ คาร์ล เนสเซลโรด ก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องยาก ปีหนึ่งก่อนหน้านี้ในขณะที่เขายังอยู่ในรัฐสภา เขากลับเคยประณามซาร์นิโคลัสที่ 1 ว่าเป็นผู้กดขี่เผด็จการ ซึ่งชาวอเมริกันจำนวนมากมีปฏิกิริยาในแง่ลบต่อการตอบสนองของรัสเซียต่อการก่อการกำเริบโปแลนด์ ค.ศ. 1830

 วุฒิสภาสหรัฐ 
บิวแคนันเดินทางกลับบ้านและแพ้การเลือกตั้งในสภานิติบัญญัติของรัฐสำหรับวาระเต็มหกปีในรัฐสภาชุดที่ 23 แต่ได้รับการแต่งตั้งจากสภานิติบัญญัติรัฐเพนซิลเวเนียให้ดำรงตำแหน่งวุฒิสมาชิกสหรัฐต่อจากวิลเลียม วิลกินส์ ซึ่งวิลกินส์ก็ไปรับตำแหน่งแทนบิวแคนันเป็นเอกอัครราชทูตประจำรัสเซียแทน บิวแคนันผู้เป็นผู้ติดตามแนวทางของแจ็กสัน และได้รับเลือกตั้งอีกครั้งใน ค.ศ. 1836 และ 1842 คัดค้านการต่ออายุใบอนุญาตของธนาคารที่สองแห่งสหรัฐ และพยายามลบมติประณามแจ็กสันของรัฐสภาซึ่งเป็นผลมาจากสงครามธนาคาร บิวแคนันดำรงตำแหน่งในวุฒิสภาจนถึงเดือนมีนาคม ค.ศ. 1845 และได้รับการรับรองตำแหน่งถึงสองครั้ง เพื่อรวมความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของพรรคเดโมแครตในรัฐเพนซิลเวเนีย ในการประชุมรัฐ เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้สมัครของพวกเขาสำหรับการประชุมใหญ่แห่งชาติพรรคเดโมแครต บิวแคนันยึดมั่นในการปฏิบัติตามแนวทางของสภานิติบัญญัติรัฐเพนซิลเวเนียอย่างเคร่งครัดและบางครั้งก็ลงคะแนนเสียงคัดค้านจุดยืนในรัฐสภาที่เขาเคยสนับสนุนในการกล่าวสุนทรพจน์ของตนเอง แม้จะมีแรงบันดาลใจอย่างเปิดเผยต่อตำแหน่งประธานาธิบดี

บิวแคนันเป็นที่รู้จักจากความมุ่งมั่นในสิทธิของรัฐและอุดมการณ์ลิขิตโชคชะตา เขาปฏิเสธข้อเสนอของประธานาธิบดีมาร์ติน แวน บิวเรนที่จะให้เป็นอัยการสูงสุดสหรัฐและเป็นประธานคณะกรรมการวุฒิสภาที่มีชื่อเสียง เช่น คณะกรรมการตุลาการ และคณะกรรมการวิเทศสัมพันธ์ บิวแคนันเป็นหนึ่งในวุฒิสมาชิกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ลงคะแนนเสียงคัดค้านสนธิสัญญาเว็บสเตอร์–แอชเบอร์ตัน โดยมองว่าเป็นการ "ยอมจำนน" ดินแดนให้กับสหราชอาณาจักร เนื่องจากเขาเรียกร้องหุบเขาแม่น้ำอะรูสตุกทั้งหมดให้กับสหรัฐ ในข้อพิพาทเขตแดนออริกอน บิวแคนันยอมรับการเรียกร้องสูงสุดที่เส้นรุ้ง 54°40′ เป็นพรมแดนทางเหนือและพูดสนับสนุนการผนวกสาธารณรัฐเท็กซัส ในช่วงการเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐเพนซิลเวเนีย ค.ศ. 1838 ที่เต็มไปด้วยการโต้เถียง บิวแคนันเลือกสนับสนุนเดวิด ริตเทนเฮาส์ พอร์เตอร์ ผู้ท้าชิงจากพรรคเดโมแครต"Letter from James Buchanan to Reuel William" (U.S. Senator Buchanan discusses David Porter and the 1838 gubernatorial election in Pennsylvania). Carlisle, Pennsylvania: Dickinson College, Archives & Special Collections, retrieved online December 30, 2022. ซึ่งได้รับเลือกตั้งด้วยคะแนนเสียงที่น้อยกว่า 5,500 คะแนน ในฐานะผู้ว่าการรัฐคนแรกของเพนซิลเวเนียภายใต้รัฐธรรมนูญฉบับแก้ไข ค.ศ. 1838

บิวแคนันยังคัดค้านกฎปิดปาก (gag rule) ที่สนับสนุนโดยจอห์น ซี. แคลฮูน ที่จะระงับคำร้องต่อต้านการเป็นทาส เขาเข้าร่วมกับเสียงข้างมากในการขัดขวางกฎดังกล่าว โดยวุฒิสมาชิกส่วนใหญ่มองว่ามันจะส่งผลตรงกันข้ามคือเสริมสร้างความเข้มแข็งให้กับกลุ่มรณรงค์ให้เลิกทาส เขาให้ความเห็นว่า "เรามีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับระบบทาสในฝ่ายใต้น้อยมากพอ ๆ กับที่เรามีสิทธิ์จะแตะต้องสิทธิในการยื่นคำร้อง" บิวแคนันคิดว่าปัญหาความเป็นทาสเป็นอำนาจของรัฐ และเขาวิจารณ์กลุ่มรณรงค์ให้เลิกทาสว่าทำให้เกิดความรู้สึกรุนแรงต่อประเด็นนี้ ในช่วงก่อนการประชุมใหญ่แห่งชาติพรรคเดโมแครต ค.ศ. 1844 บิวแคนันวางตำแหน่งตัวเองเป็นทางเลือกที่เป็นไปได้แทนอดีตประธานาธิบดีมาร์ติน แวน บิวเรน แต่การเสนอชื่อกลับตกเป็นของเจมส์ เค. โพลก์ ซึ่งชนะการเลือกตั้งในที่สุด
 อาชีพนักการทูต 
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ

ในส่วนที่เกี่ยวกับเม็กซิโก บิวแคนันยังคงมีความเห็นที่คลางแคลงใจว่าการโจมตีทหารอเมริกันอีกฝั่งของรีโอแกรนด์ในเดือนเมษายน ค.ศ. 1846 เป็นการละเมิดชายแดนและเป็นเหตุผลชอบธรรมในการทำสงคราม ในช่วงสงครามเม็กซิโก–อเมริกา บิวแคนันได้ให้คำแนะนำในตอนแรกว่าไม่ควรเรียกร้องดินแดนทางใต้ของรีโอแกรนด์ เนื่องจากเกรงว่าจะเกิดสงครามกับอังกฤษและฝรั่งเศส อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามใกล้จะสิ้นสุดลง บิวแคนันก็เปลี่ยนใจและสนับสนุนการผนวกดินแดนเพิ่มเติม โดยให้เหตุผลว่าเม็กซิโกเป็นฝ่ายผิดที่ก่อสงคราม และค่าชดเชยที่ตกลงกันสำหรับความสูญเสียของอเมริกาต่ำเกินไป บิวแคนันพยายามได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงตำแหน่งในการประชุมใหญ่แห่งชาติพรรคเดโมแครต ค.ศ. 1848 เนื่องจากโพล์กให้คำมั่นว่าจะดำรงตำแหน่งเพียงวาระเดียว แต่เขาได้รับการสนับสนุนเพียงผู้แทนจากเพนซิลเวเนียและเวอร์จิเนียเท่านั้น ทำให้วุฒิสมาชิกลูอิส แคสส์ จากมิชิแกนได้รับการเสนอชื่อแทน

ชีวิตพลเรือนและการเลือกตั้งประธานาธิบดี ค.ศ. 1852
เมื่อวิก แซคารี เทย์เลอร์ ชนะการเลือกตั้งใน ค.ศ. 1848 บิวแคนันก็กลับไปใช้ชีวิตส่วนตัว บิวแคนันเริ่มมีอายุมากขึ้นและยังคงแต่งกายในสไตล์เก่าแก่สมัยวัยรุ่น ทำให้เขาได้รับฉายาจากสื่อว่า "เจ้าหน้าที่อาวุโส" (Old Public Functionary) กลุ่มต่อต้านการมีทาสฝ่ายเหนือเยาะเย้ยเขาว่าเป็นของโบราณยุคก่อนประวัติศาสตร์จากค่านิยมทางศีลธรรมของเขา เขาซื้อที่ดินวีตแลนด์ที่ชานเมืองแลงคัสเตอร์และต้อนรับผู้มาเยือนหลายคนขณะที่คอยสังเกตการณ์เหตุการณ์ทางการเมือง ในช่วงเวลานี้ บิวแคนันกลายเป็นศูนย์กลางของเครือข่ายครอบครัวที่ประกอบด้วยหลานสาวและหลานชาย 22 คน และลูกหลานของพวกเขา ซึ่งเจ็ดคนเป็นเด็กกำพร้า เขาหางานบริการสาธารณะให้บางคนผ่านการอุปถัมภ์ และสำหรับคนที่เขาโปรดปราน เขาก็รับบทเป็นพ่อบุญธรรม เขาสร้างความผูกพันทางอารมณ์ที่แน่นแฟ้นที่สุดกับหลานสาวของเขา แฮเรียต เลน ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งให้กับบิวแคนันในทำเนียบขาว

ใน ค.ศ. 1852 เขาได้รับแต่งตั้งเป็นประธานคณะกรรมการผู้ดูแลวิทยาลัยแฟรงกลินและมาร์แชลในแลงคัสเตอร์ และดำรงตำแหน่งนี้จนถึง ค.ศ. 1866 บิวแคนันไม่ได้ละทิ้งการเมืองไปอย่างสิ้นเชิง เขามีความตั้งใจที่จะตีพิมพ์รวมสุนทรพจน์และชีวประวัติ แต่การกลับมาสู่การเมืองของเขาถูกขัดขวางโดยการเลือกตั้งประธานาธิบดี ค.ศ. 1852 บิวแคนันเดินทางไปวอชิงตันเพื่อหารือเกี่ยวกับการเมืองของพรรคเดโมแครตเพนซิลเวเนีย ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายนำโดยไซมอน แคเมอรอนและจอร์จ แดลลัส เขาหาเสียงอย่างเงียบ ๆ เพื่อชิงตำแหน่งผู้สมัครประธานาธิบดีของพรรคเดโมแครต ค.ศ. 1852 ภายใต้ข้อตกลงประนีประนอม ค.ศ. 1850 ซึ่งนำไปสู่การยอมรับแคลิฟอร์เนียเข้าเป็นรัฐอิสระและกฎหมายทาสหลบหนีที่เข้มงวดขึ้น บิวแคนันจึงปฏิเสธข้อตกลงประนีประนอมมิสซูรีและยินดีที่รัฐสภาปฏิเสธบทบัญญัติวิลมอต ซึ่งห้ามการมีทาสในดินแดนทั้งหมดที่ได้มาในสงครามเม็กซิโก–อเมริกา บิวแคนันวิจารณ์ลัทธิเลิกทาสว่าเป็นทัศนคติคลั่งไคล้และเชื่อว่าประเด็นทาสควรได้รับการตัดสินใจโดยสภานิติบัญญัติของรัฐ ไม่ใช่รัฐสภา เขาไม่ชอบชาวเหนือที่ต่อต้านการมีทาสเนื่องจากความภักดีต่อพรรค และเป็นที่รู้จักในฐานะพวก "หน้าแป้ง" เนื่องจากมีความเห็นอกเห็นใจต่อฝ่ายใต้ บิวแคนันกลายเป็นผู้สมัครที่มีแนวโน้มดีสำหรับการเสนอชื่อชิงตำแหน่งประธานาธิบดีของพรรคเดโมแครต พร้อมกับลูอิส แคสส์, สตีเฟน เอ. ดักลาส และวิลเลียม แอล. มาร์ซี อย่างไรก็ตาม การประชุมของเพนซิลเวเนียไม่ได้ลงคะแนนสนับสนุนเขาเป็นเอกฉันท์ โดยมีผู้แทนกว่า 30 คนประท้วงต่อต้านเขา ในการประชุมใหญ่แห่งชาติพรรคเดโมแครต ค.ศ. 1852 เขาได้รับการสนับสนุนจากผู้แทนฝ่ายใต้จำนวนมาก แต่ล้มเหลวในการได้รับเสียงสนับสนุนสองในสามที่จำเป็นสำหรับการเสนอชื่อชิงตำแหน่งประธานาธิบดี ซึ่งตกเป็นของแฟรงกลิน เพียร์ซ บิวแคนันปฏิเสธการรับตำแหน่งรองประธานาธิบดี และการประชุมได้เสนอชื่อวิลเลียม อาร์. คิง เพื่อนสนิทของเขาแทน

 รัฐมนตรีประจำสหราชอาณาจักร 
เพียร์ซชนะการเลือกตั้งใน ค.ศ. 1852 และหกเดือนต่อมา บิวแคนันตอบรับตำแหน่งรัฐมนตรีประจำสหราชอาณาจักร ตำแหน่งที่ถือเป็นการก้าวถอยหลังในอาชีพของเขาและเป็นตำแหน่งที่เขาเคยปฏิเสธมาแล้วถึงสองครั้ง บิวแคนันเดินทางไปอังกฤษในฤดูร้อน ค.ศ. 1853 และพำนักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสามปี ใน ค.ศ. 1850 สหรัฐและสหราชอาณาจักรได้ลงนามในสนธิสัญญาเคลย์ตัน–บัลเวอร์ ซึ่งกำหนดให้ทั้งสองประเทศควบคุมร่วมกันเหนือคลองในอนาคตใด ๆ ที่จะเชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกผ่านอเมริกากลาง บิวแคนันได้พบกับลอร์ดแคลเรนดอน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของอังกฤษหลายครั้ง ด้วยความหวังที่จะกดดันให้อังกฤษถอนตัวออกจากอเมริกากลาง เขาประสบความสำเร็จในการลดอิทธิพลของอังกฤษในฮอนดูรัสและนิการากัว ขณะเดียวกันก็เพิ่มความตระหนักของราชอาณาจักรถึงผลประโยชน์ของอเมริกาในภูมิภาคนี้ เขายังมุ่งเน้นไปที่ความเป็นไปได้ในการผนวกคิวบา ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาสนใจมานาน

ตามการกระตุ้นของเพียร์ซ บิวแคนันได้พบปะที่ออสเทนด์ ประเทศเบลเยียม กับปิแอร์ ซูเล เอกอัครราชทูตสหรัฐประจำสเปน และจอห์น เมสัน เอกอัครราชทูตสหรัฐประจำฝรั่งเศส เพื่อวางแผนการเข้าซื้อคิวบา ผลลัพธ์คือร่างบันทึกข้อตกลงที่เรียกว่าแถลงการณ์ออสเทนด์ ซึ่งเสนอให้ซื้อคิวบาจากสเปน ซึ่งขณะนั้นกำลังอยู่ท่ามกลางการปฏิวัติและใกล้จะล้มละลาย เอกสารดังกล่าวประกาศว่าเกาะนี้ "มีความจำเป็นต่อสาธารณรัฐอเมริกาเหนือพอ ๆ กับรัฐในครอบครัวปัจจุบันของประเทศใด ๆ" และขัดต่อคำแนะนำของบิวแคนัน ร่างสุดท้ายของแถลงการณ์ยังระบุด้วยว่าการ "ฉกฉวยมันมาจากสเปน" หากสเปนปฏิเสธที่จะขาย ก็จะได้รับการให้เหตุผล "ด้วยกฎหมายทุกข้อ ทั้งของมนุษย์และของพระเจ้า" แถลงการณ์ดังกล่าวได้รับการตอบรับที่แตกแยกและไม่เคยถูกนำไปปฏิบัติจริง มันทำให้รัฐบาลเพียร์ซอ่อนแอลงและลดการสนับสนุนชะตากรรมที่ปรากฏชัด (Manifest Destiny) ในปง ค.ศ. 1855 เมื่อบิวแคนันต้องการกลับบ้านมากขึ้น เพียร์ซได้ขอให้เขาคงอยู่ในลอนดอนต่อไปเนื่องจากการย้ายกองเรืออังกฤษไปยังแคริบเบียน

 การเลือกตั้ง ค.ศ. 1856 

การปฏิบัติหน้าที่ในต่างประเทศของบิวแคนันทำให้เขาสามารถเลี่ยงการถกเถียงเกี่ยวกับรัฐบัญญัติแคนซัส–เนแบรสกา ซึ่งกำลังก่อให้เกิดความวุ่นวายในประเทศเกี่ยวกับข้อพิพาทเรื่องทาสได้อย่างสะดวกสบาย แม้เขาจะไม่ได้แสวงหาตำแหน่งประธานาธิบดีอย่างเปิดเผย แต่เขาก็ยินยอมต่อความเคลื่อนไหวเพื่อสนับสนุนตนเอง ขณะยังคงอยู่ในอังกฤษ เขาได้หาเสียงโดยการยกย่องจอห์น โจเซฟ ฮิวส์ ซึ่งเป็นอาร์ชบิชอปแห่งนิวยอร์ก ต่อหน้าอาร์ชบิชอปคาทอลิกอีกท่านหนึ่ง ซึ่งต่อมาอาร์ชบิชอปท่านนี้ได้หาเสียงสนับสนุนบิวแคนันในหมู่ผู้นำคาทอลิกทันทีที่ทราบเรื่อง เมื่อบิวแคนันเดินทางกลับถึงบ้านเมื่อปลายเดือนเมษายน ค.ศ. 1856 เขามีคะแนนนำในการลงคะแนนเสียงครั้งแรก โดยได้รับการสนับสนุนจากวุฒิสมาชิกผู้ทรงอิทธิพลอย่างจอห์น สไลเดลล์, เจสซี ไบรต์ และทอมัส เอฟ. เบเยิร์ด ซึ่งนำเสนอบิวแคนันในฐานะผู้นำมากประสบการณ์ที่สามารถดึงดูดทั้งฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ การประชุมใหญ่แห่งชาติพรรคเดโมแครต ค.ศ. 1856 จัดขึ้นในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1856 โดยได้กำหนดนโยบายพรรคที่สะท้อนมุมมองของบิวแคนัน รวมถึงการสนับสนุน กฎหมายทาสหลบหนี ซึ่งกำหนดให้ต้องส่งคืนทาสที่หลบหนี นโยบายดังกล่าวยังเรียกร้องให้ยุติการปลุกปั่นต่อต้านการเป็นทาสและการเป็น "ผู้นำในอ่าวเม็กซิโก" ของสหรัฐ ประธานาธิบดีเพียร์ซหวังว่าจะได้รับการเสนอชื่ออีกครั้ง ขณะที่วุฒิสมาชิกสตีเฟน เอ. ดักลาส ก็เป็นผู้สมัครที่แข็งแกร่งด้วยเช่นกัน บิวแคนันชนะการเสนอชื่อหลังมีการลงคะแนนเสียงถึงสิบเจ็ดครั้ง ภายหลังการลาออกของดักลาส เขาได้รับจอห์น ซี. เบรกคินริดจ์ จากรัฐเคนทักกีเข้าร่วมในฐานะผู้สมัครรองประธานาธิบดี เพื่อรักษาสัดส่วนการเป็นตัวแทนระดับภูมิภาค และเพื่อเอาใจผู้สนับสนุนของเพียร์ซและดักลาส ซึ่งเป็นพันธมิตรของเบรกคินริดจ์ด้วย

บิวแคนันเผชิญหน้ากับผู้สมัครสองคนในการเลือกตั้งทั่วไป ได้แก่ มิลลาร์ด ฟิลล์มอร์ อดีตประธานาธิบดีจากพรรควิก ลงสมัครในฐานะผู้สมัครของพรรคอเมริกัน (หรือ "โนว์นัททิง") ซึ่งเป็นพรรคต่อต้านคาทอลิกและต่อต้านผู้อพยพ ขณะที่จอห์น ซี. ฟรีมอนต์ ลงสมัครในฐานะผู้ท้าชิงจากพรรครีพับลิกัน ความแตกต่างระหว่างบิวแคนันและฟรีมอนต์นั้นชัดเจนมาก โดยนักเขียนการ์ตูนล้อเลียนฝ่ายตรงข้ามวาดภาพผู้สมัครจากพรรคเดโมแครตเป็นชายชราจู้จี้จุกจิกที่แต่งกายเป็นผู้หญิง บิวแคนันไม่ได้หาเสียงอย่างกระตือรือร้น แต่เขาเขียนจดหมายและให้คำมั่นว่าจะยึดมั่นในนโยบายของพรรคเดโมแครต ในการเลือกตั้งนั้น เขาได้รับชัยชนะในทุกรัฐที่มีทาสยกเว้นรัฐแมริแลนด์ รวมถึงรัฐที่ไม่มีทาสห้ารัฐ ซึ่งรวมถึงรัฐเพนซิลเวเนีย รัฐบ้านเกิดของเขา เขาได้รับคะแนนเสียงจากประชาชนร้อยละ 45 และชนะคะแนนเสียงจากคณะผู้เลือกตั้งอย่างเด็ดขาด โดยได้รับ 174 จาก 296 คะแนน การเลือกตั้งครั้งนี้ทำให้เขาเป็นประธานาธิบดีคนแรกจากรัฐเพนซิลเวเนีย ในสุนทรพจน์ประกาศชัยชนะที่ดุดัน บิวแคนันประณามพรรครีพับลิกัน โดยเรียกพวกเขาว่าเป็นพรรคที่ "อันตราย" และ "แบ่งแยกด้วยภูมิภาค" ซึ่งโจมตีฝ่ายใต้อย่างไม่ยุติธรรม เขายังประกาศว่า "วัตถุประสงค์ของการบริหารประเทศของข้าพเจ้าคือการทำลายพรรคที่แบ่งแยกดินแดน ไม่ว่าจะเป็นเหนือหรือใต้ และเพื่อฟื้นฟูความปรองดองให้แก่สหภาพภายใต้รัฐบาลแห่งชาติและอนุรักษนิยม" ในเบื้องต้น เขาเริ่มต้นด้วยการพยายามสร้างความสมดุลระหว่างภูมิภาคในการแต่งตั้งคณะรัฐมนตรีของเขา

 การดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี 

พิธีเข้ารับตำแหน่ง

บิวแคนันเข้ารับตำแหน่งในวันที่ 4 มีนาคม ค.ศ. 1857 โดยกล่าวคำปฏิญาณตนต่อหน้าประธานศาลสูงสุด โรเจอร์ บี. เทนีย์ ในสุนทรพจน์เข้ารับตำแหน่งที่ยาวเหยียด เขาให้คำมั่นว่าจะดำรงตำแหน่งเพียงวาระเดียว เขาแสดงความรังเกียจต่อความแตกแยกที่เพิ่มขึ้นในเรื่องทาสและสถานะของทาสในดินแดน เขาเสนอทางออกตามรัฐบัญญัติแคนซัส–เนแบรสกา ซึ่งระบุว่าหลักการของอำนาจอธิปไตยของปวงชนเป็นการตัดสินใจขั้นเด็ดขาด และรัฐสภาไม่มีสิทธิ์พูดถึงเรื่องนี้ บิวแคนันแนะนำให้มีการออกประมวลกฎหมายทาสของรัฐบาลกลางเพื่อปกป้องสิทธิของเจ้าของทาสในดินแดนของรัฐบาลกลาง เขายังพาดพิงถึงคดีที่อยู่ระหว่างการพิจารณาของศาลสูงสุดในขณะนั้น เดร็ด สกอตต์ v. แซนด์เฟิร์ด ซึ่งเขาบอกว่าจะยุติปัญหาเรื่องทาสได้อย่างถาวร เดร็ด สกอตต์ เป็นทาสที่ถูกเจ้าของชื่อจอห์น แซนเฟิร์ด พาย้ายจากรัฐทาสไปยังดินแดนเสรีเป็นการชั่วคราว หลังจากสกอตต์กลับไปยังรัฐทาส เขายื่นคำร้องขอความเป็นอิสระโดยอ้างอิงจากช่วงเวลาที่เขาอยู่ในดินแดนเสรี

ตุลาการสมทบรอเบิร์ต ซี. เกรียร์ ได้เปิดเผยคำตัดสินในคดีเดร็ด สกอตต์ให้บิวแคนันทราบล่วงหน้า ในสุนทรพจน์เข้ารับตำแหน่ง บิวแคนันประกาศว่าประเด็นเรื่องทาสในดินแดนจะได้รับการ "แก้ไขอย่างรวดเร็วและถาวร" โดยศาลสูงสุดJames Buchanan, "Inaugural Address," Washington, D.C., March 4, 1857. ตามที่นักประวัติศาสตร์พอล ฟิงเคิลแมนกล่าวไว้ว่า:

นักประวัติศาสตร์เห็นพ้องต้องกันว่าคำตัดสินของศาลเป็นหายนะครั้งใหญ่เพราะมันยิ่งโหมกระพือความตึงเครียดอย่างมาก ซึ่งนำไปสู่สงครามกลางเมือง ใน ค.ศ. 2022 นักประวัติศาสตร์ เดวิด ดับเบิลยู. ไบลต์ ให้เหตุผลว่าปี 1857 เป็น "จุดเปลี่ยนที่ยิ่งใหญ่บนเส้นทางสู่การแตกแยก... ส่วนใหญ่เป็นเพราะคดีเดรด สกอตต์ ซึ่งได้เติมเชื้อไฟแห่งความกลัว ความไม่ไว้วางใจ และความเกลียดชังจากการสมคบคิด ซึ่งแพร่หลายอยู่แล้วทั้งในฝ่ายเหนือและใต้ให้รุนแรงขึ้นไปอีกระดับ"

บุคลากร
คณะรัฐมนตรีและคณะบริหาร


การคัดเลือกคณะรัฐมนตรีนั้นเป็นหายนะ เนื่องจากรัฐมนตรีฝ่ายใต้สี่คนเป็นเจ้าของทาสรายใหญ่ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นผู้ภักดีต่อสมาพันธรัฐอเมริกาWilliam G. Shade, "In the Midst of a Great Revolution”: The Northern Response to the Secession Crisis, in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 186–188. ฮาวเวลล์ ค็อบบ์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ถูกพิจารณาว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ทางการเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในคณะรัฐมนตรีDaniel W. Crofts, "Joseph Holt, James Buchanan, and the Secession Crisis" in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 211. ขณะที่หัวหน้ากระทรวงสามคนที่มาจากรัฐทางเหนือล้วนถูกมองว่าเป็น "ผู้เห็นใจฝ่ายใต้"  เป้าหมายของเขาคือการครอบงำคณะรัฐมนตรีและเขาเลือกคนที่เห็นด้วยกับมุมมองของเขา บิวแคนันมีความสัมพันธ์ที่ยุ่งยากกับรองประธานาธิบดีตั้งแต่เริ่มต้น เมื่อเขาไม่ได้ต้อนรับรองประธานาธิบดีระหว่างการมาเยือนในพิธีเข้ารับตำแหน่ง แต่กลับส่งต่อไปยังหลานสาวและสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของเขา ซึ่งเบรกคินริดจ์ไม่เคยให้อภัยและมองว่าเป็นการไม่เคารพ เขาตัดชื่อสตีเฟน เอ. ดักลาส ผู้ทรงอิทธิพล ซึ่งเป็นผู้ทำให้การเสนอชื่อบิวแคนันเป็นไปได้โดยการลาออกจากการประชุมใหญ่แห่งชาติเมื่อปีก่อนหน้า ออกไปจากการพิจารณาตำแหน่ง ในการแต่งตั้งตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ บิวแคนันมุ่งเน้นไปที่นโยบายต่างประเทศและได้แต่งตั้งลูอิส แคสส์ ผู้สูงอายุ การแต่งตั้งชาวใต้และพันธมิตรของพวกเขาของบิวแคนันทำให้หลายคนในฝ่ายเหนือเหินห่าง และการที่เขาไม่แต่งตั้งผู้ติดตามของดักลาสคนใดเลยก็ทำให้พรรคแตกแยก นอกคณะรัฐมนตรี เขาคงไว้ซึ่งการแต่งตั้งของเพียร์ซหลายคน แต่ได้ปลดชาวเหนือจำนวนไม่สมส่วนที่มีความเชื่อมโยงกับฝ่ายตรงข้ามของพรรคเดโมแครตอย่างเพียร์ซหรือดักลาส

การแต่งตั้งตุลาการ

บิวแคนันแต่งตั้งผู้พิพากษาศาลสูงสุดสหรัฐเพียงคนเดียวคือ เนทาน คลิฟเฟิร์ด เขายังแต่งตั้งผู้พิพากษารัฐบาลกลางอีกเจ็ดคนให้ดำรงตำแหน่งในศาลแขวงสหรัฐ นอกจากนี้ เขายังแต่งตั้งผู้พิพากษาอีกสองคนให้ดำรงตำแหน่งในศาลเรียกร้องสิทธิ์สหรัฐ

การแทรกแซงในคดีเดร็ด สกอตต์
คดีเดร็ด สกอตต์ v. แซนด์เฟิร์ด ซึ่งบิวแคนันได้กล่าวถึงในสุนทรพจน์เข้ารับตำแหน่งนั้น มีจุดเริ่มต้นใน ค.ศ. 1846 สกอตต์ฟ้องร้องเพื่อขออิสรภาพในรัฐมิสซูรี โดยอ้างว่าเขาอาศัยและทำงานรับใช้เจ้าของในรัฐอิลลินอยและดินแดนวิสคอนซิน คดีนี้ขึ้นสู่ศาลสูงสุดและได้รับความสนใจจากคนทั้งประเทศภายใน ค.ศ. 1856 บิวแคนันได้ปรึกษากับผู้พิพากษาศาลจอห์น แคทรอนในเดือนมกราคม ค.ศ. 1857 เพื่อสอบถามเกี่ยวกับผลลัพธ์ของคดี และเสนอแนะว่าการตัดสินที่กว้างขวางเกินกว่ารายละเอียดเฉพาะของคดีจะเหมาะสมกว่า บิวแคนันหวังว่าการตัดสินที่ให้การคุ้มครองการมีทาสในดินแดนอย่างกว้างขวางจะสามารถยุติประเด็นปัญหาเรื่องทาสได้ ทำให้เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่ปัญหาอื่น ๆ ได้

แคทรอนตอบกลับเมื่อวันที่ 10 กุมภาพันธ์ โดยระบุว่าเสียงข้างมากของศาลสูงสุดจากฝ่ายใต้จะตัดสินคัดค้านสกอตต์ แต่มีแนวโน้มที่จะต้องเผยแพร่คำตัดสินในประเด็นที่แคบ (เฉพาะเจาะจง) เว้นแต่บิวแคนันจะสามารถโน้มน้าวผู้พิพากษารอเบิร์ต คูเปอร์ เกรียร์ ซึ่งเป็นชาวเพนซิลเวเนียเช่นเดียวกับเขา ให้เข้าร่วมกับเสียงข้างมากในศาลได้ บิวแคนันจึงเขียนจดหมายถึงเกรียร์และโน้มน้าวเขาจนสำเร็จ ทำให้เสียงข้างมากมีอำนาจในการออกคำตัดสินในวงกว้างอย่างเพียงพอที่จะประกาศว่าข้อตกลงประนีประนอมมิสซูรี ค.ศ. 1820 ขัดต่อรัฐธรรมนูญ

สองวันหลังบิวแคนันสาบานตนเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดี ประธานศาล โรเจอร์ เทนีย์ ได้อ่านคำตัดสินคดีเดร็ด สกอตต์ ซึ่งปฏิเสธคำร้องของผู้ยื่นคำร้องที่จะได้รับการปล่อยเป็นอิสระจากการเป็นทาส คำตัดสินนี้ยืนยันอย่างกว้างขวางว่ารัฐสภาไม่มีอำนาจตามรัฐธรรมนูญที่จะห้ามการมีทาสในดินแดน ตามคำตัดสินนี้ ทาสเป็นทรัพย์สินของเจ้าของตลอดไปโดยไม่มีสิทธิใด ๆ และไม่มีชาวแอฟริกันอเมริกันคนใดสามารถเป็นพลเมืองเต็มตัวของสหรัฐได้ แม้เขาหรือเธอจะมีสิทธิพลเมืองเต็มรูปแบบในรัฐใดรัฐหนึ่งก็ตามPaul Finkelman, "James Buchanan, Dred Scott, and the Whisper of Conspiracy" in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013), pp. 28–32 จดหมายของบิวแคนันไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะในเวลานั้น แต่ผู้คนเห็นเขาพูดคุยอย่างเงียบ ๆ กับประธานศาลระหว่างพิธีเข้ารับตำแหน่ง เมื่อมีการออกคำตัดสิน พรรครีพับลิกันเริ่มเผยแพร่ข่าวว่าเทนีย์ได้แจ้งผลลัพธ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นให้บิวแคนันทราบแล้ว แทนที่จะทำลายฐานเสียงของพรรครีพับลิกันตามที่บิวแคนันหวังไว้ คำตัดสินนี้กลับทำให้ชาวเหนือโกรธแค้นอย่างมาก ซึ่งพวกเขาก็ประณามคำตัดสินนี้

วิกฤตการณ์การเงิน ค.ศ. 1857
วิกฤตการณ์การเงิน ค.ศ. 1857 เริ่มขึ้นในฤดูร้อนของปีนั้น เมื่อสาขาในนิวยอร์กของบริษัทประกันชีวิตและทรัสต์โอไฮโอประกาศล้มละลาย วิกฤตการณ์นี้แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และภายในฤดูใบไม้ร่วง ธนาคารของรัฐ 1,400 แห่ง และธุรกิจ 5,000 แห่งได้ล้มละลาย การว่างงานและความอดอยากกลายเป็นเรื่องปกติในเมืองทางเหนือ แต่ภาคการเกษตรทางใต้มีความยืดหยุ่นกว่า บิวแคนันเห็นด้วยกับชาวใต้ที่เชื่อว่าการล่มสลายทางเศรษฐกิจเกิดจากการเก็งกำไรมากเกินไป

บิวแคนันดำเนินการตามหลักการประชาธิปไตยแบบแจ็กสัน ซึ่งจำกัดการออกธนบัตร และระงับเงินทุนของรัฐบาลกลางสำหรับโครงการสาธารณูปโภค ทำให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ประชาชนบางส่วน เนื่องจากเขาปฏิเสธการดำเนินโครงการกระตุ้นเศรษฐกิจMichael A. Morrison, "President James Buchanan, Executive Leadership and the Crisis of the Democracy" in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 151 แม้รัฐบาลจะ "ไม่มีอำนาจขยายความช่วยเหลือ" แต่จะยังคงชำระหนี้ด้วยเงินเหรียญต่อไป และในขณะที่จะไม่ลดโครงการสาธารณูปโภคที่มีอยู่ ก็จะไม่มีการเพิ่มโครงการใหม่ ด้วยความหวังที่จะลดปริมาณธนบัตรและภาวะเงินเฟ้อ เขาได้เรียกร้องให้รัฐต่าง ๆ จำกัดระดับเครดิตของธนาคารไว้ที่ $3 ต่อเงินเหรียญ $1 และไม่สนับสนุนการใช้พันธบัตรของรัฐบาลกลางหรือของรัฐเป็นหลักทรัพย์ค้ำประกันสำหรับการออกธนบัตร เศรษฐกิจฟื้นตัวในอีกหลายปีต่อมา แม้ชาวอเมริกันจำนวนมากต้องทนทุกข์จากวิกฤตการณ์นี้ บิวแคนันหวังที่จะลดการขาดดุล แต่เมื่อเขาพ้นจากตำแหน่ง งบประมาณของรัฐบาลกลางกลับเพิ่มขึ้นถึง 15%

สงครามยูทาห์

ในฤดูใบไม้ผลิ ค.ศ. 1857 กลุ่มศาสนาแลตเตอร์เดย์เซนต์ (Latter-day Saints) และผู้นำ บริกแฮม ยัง ได้ท้าทายผู้แทนของรัฐบาลกลางในดินแดนยูทาห์ ก่อให้เกิดการคุกคามและความรุนแรงต่อผู้ที่ไม่ใช่ชาวมอร์มอน ยังได้คุกคามเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางและกีดกันไม่ให้คนนอกเข้ามาตั้งถิ่นฐานในพื้นที่ซอลต์เลกซิตี ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1857 กองทหารอาสาสมัครดินแดนยูทาห์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับเลตเทอร์เดย์เซนส์ได้ก่อเหตุการสังหารหมู่เมาน์เทนเมโดวส์ โดยที่ทหารอาสาสมัครในท้องถิ่นได้โจมตีขบวนเกวียนและสังหารผู้ตั้งถิ่นฐาน 125 คน บิวแคนันรู้สึกขัดเคืองจากการกระทำทางทหารและพฤติกรรมการมีภรรยาหลายคนของยัง ด้วยรายงานความรุนแรงต่อผู้ที่ไม่ใช่มอร์มอน บิวแคนันจึงอนุมัติการส่งกองทัพไปยังดินแดนยูทาห์เมื่อปลายเดือนมีนาคม ค.ศ. 1857 เพื่อแทนที่ยังในตำแหน่งผู้ว่าการรัฐ กองกำลังประกอบด้วยทหาร 2,500 นาย รวมถึงอัลเฟรด คัมมิง และเจ้าหน้าที่ของเขา โดยมีนายพลวิลเลียม เอส. ฮาร์นีย์ เป็นผู้บัญชาการ สิ่งที่ทำให้เรื่องยุ่งยากคือการแจ้งเตือนการถูกถอดถอนตำแหน่งของยังไม่ได้รับการส่งมอบ เนื่องจากรัฐบาลของเพียร์ซได้ยกเลิกสัญญาส่งไปรษณีย์ยูทาห์ไปแล้ว และยังจึงพรรณนากองกำลังที่กำลังเข้าใกล้ว่าเป็นความพยายามโค่นล้มที่ผิดกฎหมายWilliam P. MacKinnon, "Prelude to Armageddon: James Buchanan, Brigham Young, and a President’s Initiation to Bloodshed", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 52–59.

การตัดสินใจด้านบุคลากรของบิวแคนันกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านจากชาวมอร์มอนรอบตัวยัง เนื่องจากฮาร์นีย์ขึ้นชื่อเรื่องความผันผวนและความโหดร้าย ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1857 อัลเบิร์ต เอส. จอห์นสตัน เข้ามาแทนที่เขาด้วยเหตุผลด้านการจัดองค์กรWilliam P. MacKinnon, "Prelude to Armageddon: James Buchanan, Brigham Young, and a President’s Initiation to Bloodshed", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 59–62. ยังตอบโต้การดำเนินการทางทหารด้วยการระดมพลเพื่อปฏิบัติการเป็นเวลาสองสัปดาห์ ทำลายขบวนเกวียน วัวเทียมเกวียน และทรัพย์สินอื่น ๆ ของกองทัพ จากนั้นบิวแคนันจึงส่งทอมัส แอล. เคน ไปเป็นผู้แทนส่วนตัวเพื่อเจรจาสันติภาพ ภารกิจนี้ประสบความสำเร็จ มีการบรรลุข้อตกลงอย่างสันติเพื่อแทนที่ผู้ว่าการยังด้วยคัมมิง และ สงครามยูทาห์ก็สิ้นสุดลง ประธานาธิบดีได้นิรโทษกรรมให้กับผู้อาศัยที่ยืนยันความจงรักภักดีต่อรัฐบาล และจัดวางกองทหารของรัฐบาลกลางในระยะห่างที่สงบสุขสำหรับช่วงที่เหลือของการบริหารประเทศของเขา

บิวแคนันไม่ได้แสดงความเห็นเกี่ยวกับความขัดแย้งนี้อีกจนกระทั่งในการแถลงนโยบายประจำปีในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1857 โดยยังคงเปิดคำถามว่าเหตุการณ์ที่ยูทาห์เป็นการกบฏหรือไม่ หนึ่งในคำสั่งทางการสุดท้ายของบิวแคนันในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1861 คือการลดขนาดของดินแดนยูทาห์เพื่อจัดตั้งรัฐเนวาดา โคโลราโด และเนแบรสกาWilliam P. MacKinnon, "Prelude to Armageddon: James Buchanan, Brigham Young, and a President’s Initiation to Bloodshed", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 75–78 แม้แลตเตอร์เดย์เซนต์มักจะท้าทายอำนาจของรัฐบาลกลาง แต่ประวัติศาสตร์บางส่วนพิจารณาว่าการกระทำของบิวแคนันเป็นการตอบสนองที่ไม่เหมาะสมต่อรายงานที่ไม่มีการยืนยัน

เคเบิลโทรเลขข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก
บิวแคนันเป็นผู้รับโทรเลขอย่างเป็นทางการคนแรกที่ส่งข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก หลังการส่งโทรเลขทดสอบและตั้งค่าแล้ว ในวันที่ 16 สิงหาคม ค.ศ. 1858 สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียทรงส่งพระราชสาส์น 98 คำถึงบิวแคนัน ณ ที่พำนักฤดูร้อนของเขาที่โรงแรมเบดเฟิร์ดสปริงส์ในเพนซิลเวเนีย โดยทรงแสดงความหวังว่าเคเบิลที่เพิ่งวางใหม่นี้จะเป็น "การเชื่อมโยงเพิ่มเติมระหว่างชาติซึ่งมีมิตรภาพที่ตั้งอยู่บนผลประโยชน์ร่วมกันและความเคารพซึ่งกันและกัน" สาส์นของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียใช้เวลาส่งถึง 16 ชั่วโมงJim Al-Khalili. Shock and Awe: The Story of Electricity, Ep. 2 "The Age of Invention". October 13, 2011, BBC TV, Using Chief Engineer Bright's original notebook. Retrieved 12 June 2014.

บิวแคนันตอบกลับว่า: "นี่คือชัยชนะที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่า เพราะมีประโยชน์ต่อมวลมนุษย์มากกว่าชัยชนะใด ๆ ที่ผู้พิชิตเคยได้รับในสนามรบ ขอให้โทรเลขแอตแลนติกภายใต้พรจากสวรรค์พิสูจน์ได้ว่าเป็นพันธะแห่งสันติภาพและมิตรภาพชั่วนิรันดร์ระหว่างชาติที่มีความสัมพันธ์กัน และเป็นเครื่องมือที่ได้รับพรจากพระผู้เป็นเจ้าเพื่อเผยแผ่ศาสนา อารยธรรม เสรีภาพ และกฎหมายไปทั่วโลก"

 แคนซัสเปื้อนเลือดและข้อพิพาทรัฐธรรมนูญ 

รัฐบัญญัติแคนซัส–เนแบรสกา ค.ศ. 1854 ได้จัดตั้งดินแดนแคนซัสขึ้นและอนุญาตให้ผู้ตั้งถิ่นฐานในพื้นที่นั้นตัดสินใจได้เองว่าจะยอมให้มีระบบทาสหรือไม่ การตัดสินใจนี้ส่งผลให้เกิดความรุนแรงระหว่างกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานที่ต่อต้านการมีทาส ("Free-Soil") และกลุ่มที่สนับสนุนการมีทาส ซึ่งพัฒนาไปสู่ช่วง "แคนซัสเปื้อนเลือด" (Bleeding Kansas) ผู้ตั้งถิ่นฐานที่ต่อต้านการมีทาส ซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากกลุ่มเลิกทาสทางเหนือ ได้ตั้งรัฐบาลดินแดนของตนเองที่โทพีกา ในขณะที่ผู้ตั้งถิ่นฐานที่สนับสนุนการมีทาสซึ่งมีจำนวนมากกว่า ส่วนใหญ่มาจากรัฐมิสซูรีซึ่งเป็นรัฐทาสที่อยู่ใกล้เคียง ได้ตั้งรัฐบาลขึ้นที่เลคอมป์ตัน ทำให้ดินแดนนี้มีรัฐบาลสองชุดพร้อมรัฐธรรมนูญสองฉบับที่ต่างอ้างความชอบธรรม การรับแคนซัสเข้าเป็นรัฐในสหภาพต้องมีรัฐธรรมนูญที่ยื่นต่อรัฐสภาและได้รับการอนุมัติจากเสียงข้างมากของผู้อยู่อาศัย ภายใต้ประธานาธิบดีเพียร์ซ มีการเผชิญหน้าที่รุนแรงมากขึ้นเกี่ยวกับผู้ที่มีสิทธิลงคะแนนในแคนซัส สถานการณ์นี้ดึงดูดความสนใจระดับชาติ และคนในรัฐจอร์เจียและมิสซิสซิปปีบางคนถึงกับเรียกร้องให้มีการแยกตัวออกจากสหภาพ หากแคนซัสได้รับเข้าเป็นรัฐเสรี บิวแคนันเลือกจะสนับสนุนรัฐบาลเลคอมป์ตันที่สนับสนุนการมีทาส

บิวแคนันแต่งตั้งรอเบิร์ต เจ. วอล์กเกอร์ เข้ามาแทนที่จอห์น ดับเบิลยู. เกียรี เป็นผู้ว่าการดินแดน ซึ่งตามมาด้วยการลงประชามติที่ขัดแย้งกันจากโทพีกาและเลคอมป์ตัน ซึ่งมีการโกงเลือกตั้งเกิดขึ้น ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1857 รัฐบาลเลคอมป์ตันได้ร่างรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันที่สนับสนุนการมีทาส ซึ่งตกลงที่จะมีการลงประชามติที่จำกัดเฉพาะประเด็นเรื่องทาสเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การลงคะแนนเสียงคัดค้านการมีทาสตามที่สภาเลคอมป์ตันจัดให้ ยังคงอนุญาตให้ทาสที่มีอยู่เดิมและลูกหลานทั้งหมดของพวกเขาเป็นทาสต่อไปได้ ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีการลงประชามติที่อนุญาตให้ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ที่ต่อต้านการมีทาสสั่งห้ามระบบทาสในแคนซัสได้โดยสิ้นเชิง เป็นผลให้ผู้อยู่อาศัยที่ต่อต้านการมีทาสคว่ำบาตรการลงประชามติเนื่องจากมันไม่ได้เป็นทางเลือกที่มีความหมาย

แม้จะมีการประท้วงจากวอล์กเกอร์และอดีตผู้ว่าการแคนซัสสองคน บิวแคนันตัดสินใจยอมรับรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน ในการประชุมเดือนธันวาคม ค.ศ. 1857 กับสตีเฟน เอ. ดักลาส ประธานคณะกรรมการวุฒิสภาว่าด้วยดินแดน บิวแคนันเรียกร้องให้พรรคเดโมแครตทุกคนสนับสนุนจุดยืนของฝ่ายบริหารในการรับแคนซัสเข้าเป็นรัฐภายใต้รัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน ในวันที่ 2 กุมภาพันธ์ เขาได้ส่งรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันไปยังรัฐสภา เขายังส่งข้อความโจมตี "รัฐบาลปฏิวัติ" ในโทพีกา โดยรวมพวกเขาเข้ากับชาวมอร์มอนในรัฐยูทาห์ บิวแคนันพยายามทุกวิถีทางเพื่อรักษาการอนุมัติจากรัฐสภาโดยเสนอความช่วยเหลือ การแต่งตั้งตำแหน่งอุปถัมภ์ และแม้แต่เงินสดแลกกับการลงคะแนนเสียง รัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันได้รับการอนุมัติจากวุฒิสภาในเดือนมีนาคม แต่การรวมกันของโนว์นัททิง พรรครีพับลิกัน และพรรคเดโมแครตทางเหนือ ได้เอาชนะร่างกฎหมายนี้ในสภาผู้แทนราษฎร

บิวแคนันไม่เคยให้อภัยดักลาส เนื่องจากเป็นปัจจัยชี้ขาดในการตัดสินใจของสภาผู้แทนราษฎร เขาได้ปลดผู้สนับสนุนดักลาสทั้งหมดออกจากตำแหน่งอุปถัมภ์ในรัฐอิลลินอยส์และวอชิงตัน ดี.ซี. โดยตั้งพรรคเดโมแครตที่สนับสนุนฝ่ายบริหารแทน รวมถึงนายไปรษณีย์Nicole Etcheson, "General Jackson Is Dead: James Buchanan, Stephen A. Douglas, and Kansas Policy", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 103 แทนที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ บิวแคนันกลับสนับสนุนร่างกฎหมายอังกฤษ ค.ศ. 1858 ซึ่งเสนอสถานะรัฐทันทีและที่ดินสาธารณะจำนวนมากให้กับแคนซัสเพื่อแลกกับการยอมรับรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1858 ชาวแคนซัสได้ปฏิเสธรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันอย่างหนักแน่นในการลงประชามติ ในที่สุด ดินแดนนี้ได้รับรัฐธรรมนูญที่ต่อต้านการมีทาส ซึ่งถูกคัดค้านอย่างรุนแรงในรัฐสภาโดยผู้แทนและวุฒิสมาชิกจากรัฐทางใต้จนกระทั่งแคนซัสได้รับเข้าเป็นรัฐในสหภาพในเดือนมกราคม ค.ศ. 1861

ความขัดแย้งเรื่องแคนซัสกลายเป็นสมรภูมิเพื่อควบคุมพรรคเดโมแครต ด้านหนึ่งคือบิวแคนัน พรรคเดโมแครตทางใต้ส่วนใหญ่ และพวก "หน้าแป้ง" อีกด้านหนึ่งคือดักลาสและพรรคเดโมแครตทางเหนือส่วนใหญ่ รวมถึงชาวใต้เพียงเล็กน้อย กลุ่มของดักลาสยังคงสนับสนุนหลักการอำนาจอธิปไตยของปวงชน ในขณะที่บิวแคนันยืนกรานให้พรรคเดโมแครตเคารพคำตัดสินคดีเดร็ด สกอตต์ และการปฏิเสธการแทรกแซงของรัฐบาลกลางเกี่ยวกับการมีทาสในดินแดนของรัฐ

การเลือกตั้งกลางวาระ ค.ศ. 1858
วาระการเป็นวุฒิสมาชิกของดักลาสกำลังจะสิ้นสุดลงใน ค.ศ. 1859 โดยสภานิติบัญญัติรัฐอิลลินอย ซึ่งได้รับการเลือกตั้งใน ค.ศ. 1858 จะเป็นผู้กำหนดว่าดักลาสจะชนะการเลือกตั้งอีกครั้งหรือไม่ ตำแหน่งวุฒิสมาชิกเป็นประเด็นหลักของการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติครั้งนั้น ซึ่งโดดเด่นด้วยการโต้วาทีอันโด่งดังระหว่างดักลาสกับคู่แข่งจากพรรครีพับลิกันเพื่อชิงตำแหน่ง เอบราแฮม ลิงคอล์น บิวแคนันซึ่งทำงานผ่านผู้ที่เขาแต่งตั้งให้รับตำแหน่งของรัฐบาลกลางในรัฐอิลลินอย ได้ส่งผู้สมัครเข้าแข่งขันชิงที่นั่งในสภานิติบัญญัติแข่งกับทั้งพรรครีพับลิกันและพรรคเดโมแครตกลุ่มดักลาส การกระทำนี้อาจทำให้พรรครีพับลิกันชนะการเลือกตั้งได้อย่างง่ายดาย และแสดงให้เห็นถึงความเกลียดชังอย่างรุนแรงของบิวแคนันที่มีต่อดักลาส ในท้ายที่สุด พรรคเดโมแครตกลุ่มดักลาสชนะการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติและดักลาสได้รับเลือกกลับเข้าสู่ตำแหน่งวุฒิสภา ในการเลือกตั้งปีนั้น กองกำลังของดักลาสเข้าควบคุมพื้นที่ทั่วภาคเหนือ ยกเว้นในรัฐเพนซิลเวเนียซึ่งเป็นบ้านเกิดของบิวแคนัน การสนับสนุนบิวแคนันจึงลดลงเหลือเพียงฐานแคบ ๆ ของชาวใต้

ความแตกแยกทางระหว่างเดโมแครตทางเหนือและใต้ทำให้พรรครีพับลิกันชนะที่นั่งส่วนใหญ่ในสภาผู้แทนราษฎรในการเลือกตั้ง ค.ศ. 1858 และทำให้พวกเขาสามารถขัดขวางวาระส่วนใหญ่ของบิวแคนันได้ บิวแคนันเองก็เพิ่มความเป็นศัตรูด้วยการยับยั้งร่างกฎหมายสำคัญของพรรครีพับลิกันถึงหกฉบับ ในบรรดามาตรการเหล่านี้ ได้แก่ รัฐบัญญัติเคหะสถาน ซึ่งจะมอบที่ดินสาธารณะ 160 เอเคอร์ให้กับผู้ตั้งถิ่นฐานที่อาศัยอยู่ในที่ดินนั้นเป็นเวลาห้าปี และรัฐบัญญัติมอร์ริล ซึ่งจะมอบที่ดินสาธารณะเพื่อจัดตั้งวิทยาลัยที่ได้รับทุนสนับสนุนที่ดิน บิวแคนันให้เหตุผลว่ารัฐบัญญัติเหล่านี้ขัดต่อรัฐธรรมนูญ ในภาคตะวันตกและตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา ซึ่งรัฐบัญญัติเคหะสถานเป็นที่นิยมอย่างมาก แม้แต่เดโมแครตจำนวนมากก็ยังประณามนโยบายของประธานาธิบดี ขณะที่ชาวอเมริกันจำนวนมากที่มองว่าการศึกษาเป็นสิ่งสำคัญก็ไม่พอใจกับการที่บิวแคนันยับยั้งการจัดตั้งวิทยาลัยเกษตรกรรม

นโยบายต่างประเทศ
บิวแคนันเข้ารับตำแหน่งพร้อมกับนโยบายต่างประเทศที่ทะเยอทะยาน ซึ่งออกแบบมาเพื่อสถาปนาอำนาจครอบงำของสหรัฐเหนืออเมริกากลางโดยต้องแลกกับการลดบทบาทของบริเตนใหญ่ บิวแคนันพยายามฟื้นฟูแนวคิดชะตากรรมที่ปรากฏชัดและบังคับใช้ลัทธิมอนโร ซึ่งถูกโจมตีจากสเปน ฝรั่งเศส และโดยเฉพาะอังกฤษในช่วงทศวรรษ 1850John M. Belohlavek, "In Defense of Doughface Diplomacy: A Reevaluation of Foreign Policy of James Buchanan", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013), pp. 112–114. เขามุ่งหวังที่จะเจรจาทำสนธิสัญญาเคลย์ตัน–บัลเวอร์ขึ้นใหม่เพื่อต่อต้านจักรวรรดินิยมยุโรปในซีกโลกตะวันตก ซึ่งเขาคิดว่าจำกัดอิทธิพลของสหรัฐในภูมิภาค เขายังต้องการสถาปนาการคุ้มครองของอเมริกาเหนือรัฐชิวาวาและโซโนราของเม็กซิโกเพื่อปกป้องพลเมืองและการลงทุนของอเมริกา และที่สำคัญที่สุดคือ เขาหวังจะบรรลุเป้าหมายระยะยาวในการเข้าครอบครองคิวบา อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานของบิวแคนันในคิวบาและเม็กซิโกส่วนใหญ่ถูกขัดขวางโดยสภาผู้แทนราษฎร หลังการเจรจาอันยาวนานกับอังกฤษ เขาสามารถโน้มน้าวให้อังกฤษยกหมู่เกาะเบย์ให้ฮอนดูรัสและมอสกีโตโคสต์ให้กับนิการากัวได้สำเร็จ

ใน ค.ศ. 1858 บิวแคนันสั่งให้มีการกรีธาทัพปารากวัยเพื่อลงโทษปารากวัยที่ยิงใส่เรือรบยูเอสเอส วอเตอร์วิตช์ (USS Water Witch) โดยสั่งทหารเรือ 2,500 นาย และเรือรบ 19 ลำไปยังที่นั่น การกรีธาทัพที่มีค่าใช้จ่ายสูงนี้ใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะถึงอาซุนซิออน ซึ่งประสบความสำเร็จในการทำให้ปารากวัยกล่าวขอโทษและจ่ายค่าชดเชย หัวหน้าเผ่าของราอีอาเตอาและตาฮาอาในแปซิฟิกใต้ ซึ่งปฏิเสธการยอมรับการปกครองของกษัตริย์ทามาตออาที่ 5 ได้ยื่นคำร้องต่อสหรัฐเพื่อขอให้รับเกาะเหล่านี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1858 แต่ไม่สำเร็จ บิวแคนันยังพิจารณาการซื้ออะแลสกาจากจักรวรรดิรัสเซีย เนื่องจากกิจการล่าวาฬในน่านน้ำแถบนั้นมีความสำคัญทางเศรษฐกิจอย่างยิ่งต่อสหรัฐ บิวแคนันได้กระตุ้นเรื่องนี้โดยการปล่อยข่าวลือต่อเอกอัครราชทูตรัสเซีย เอดูอาร์ด เดอ สตอคเคิล ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1857 ว่าชาวมอร์มอนจำนวนมากตั้งใจจะอพยพไปยังอะแลสกาของรัสเซีย ในฤดูหนาว ค.ศ. 1859 มีการเสนอราคาซื้อเริ่มต้นที่ $5,000,000 () แม้โครงการจะล้มเหลวในที่สุดเนื่องจากความไม่เต็มใจของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ อเล็กซานเดอร์ กอร์ชาคอฟ แต่การเจรจานั้นก็ได้เป็นรากฐานสำหรับการเจรจาซื้ออะแลสกาในภายหลังJohn M. Belohlavek, "In Defense of Doughface Diplomacy: A Reevaluation of Foreign Policy of James Buchanan", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013), pp. 124–126.

บิวแคนันพยายามทำข้อตกลงทางการค้ากับราชวงศ์ชิงและญี่ปุ่น ในประเทศจีน ทูตของเขา วิลเลียม แบรดเฟิร์ด รีด ประสบความสำเร็จในการทำให้สหรัฐถูกรวมเป็นคู่สัญญาในสนธิสัญญาเทียนจิน ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1860 บิวแคนันได้รับคณะผู้แทนชาวญี่ปุ่นซึ่งประกอบด้วยเจ้าชายหลายพระองค์ที่นำสนธิสัญญาแฮร์ริสซึ่งเจรจาโดย ทาวน์เซนด์ แฮร์ริสมาเพื่อการให้สัตยาบันร่วมกันJohn M. Belohlavek, "In Defense of Doughface Diplomacy: A Reevaluation of Foreign Policy of James Buchanan", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013), pp. 126–128. บิวแคนันได้รับการฝูงช้างจากพระบาทสมเด็จพระจอมเกล้าเจ้าอยู่หัวแห่งสยาม แม้จดหมายจะมาถึงหลังจากที่บิวแคนันพ้นจากตำแหน่งไปแล้ว และเอบราแฮม ลิงคอล์น ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากบิวแคนัน ได้ปฏิเสธข้อเสนอดังกล่าวโดยระบุว่าสหรัฐมีสภาพอากาศไม่เหมาะสม สัตว์เลี้ยงของประธานาธิบดีตัวอื่น ๆ ได้แก่ อินทรีหัวล้านคู่หนึ่ง และสุนัขพันธุ์นิวฟันด์แลนด์หนึ่งตัว

คณะกรรมการโคโวด
ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1860 สภาผู้แทนราษฎรได้ตั้ง คณะกรรมการโคโวดขึ้นเพื่อสอบสวนระบบการแต่งตั้งพรรคพวกของคณะบริหารบิวแคนันในข้อกล่าวหาความผิดที่อาจนำไปสู่การถอดถอนออกจากตำแหน่งได้ เช่น การติดสินบนและการกรรโชกทรัพย์จากสมาชิกสภา ผู้สนับสนุนบิวแคนันกล่าวหาว่าคณะกรรมการ ซึ่งประกอบด้วยรีพับลิกันสามคนและเดโมแครตสองคน นั้นเข้าข้างพรรคพวกอย่างโจ่งแจ้ง และอ้างว่าประธานคณะกรรมการ ส.ส. จอห์น โคโวด จากพรรครีพับลิกัน กำลังดำเนินการจากความไม่พอใจส่วนตัวที่มาจากข้อพิพาทเรื่องการให้ที่ดินซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อประโยชน์ของบริษัทรถไฟของโคโวด สมาชิกคณะกรรมการจากพรรคเดโมแครต รวมถึงพยานที่เป็นเดโมแครต แสดงการประณามบิวแคนันอย่างกระตือรือร้น

คณะกรรมการไม่สามารถหาหลักฐานเพื่อถอดถอนบิวแคนันได้ ทว่า รายงานเสียงข้างมากที่ออกเมื่อวันที่ 17 มิถุนายน ได้กล่าวหาถึงการทุจริตและการใช้อำนาจในทางที่ผิดในหมู่คณะรัฐมนตรีของเขา คณะกรรมการได้รวบรวมหลักฐานว่าบิวแคนันพยายามติดสินบนสมาชิกรัฐสภาเพื่อประโยชน์ของตนผ่านคนกลางในช่วงฤดูใบไม้ผลิ ค.ศ. 1858 ที่เกี่ยวข้องกับรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันที่สนับสนุนการมีทาสในแคนซัส และขู่ว่าจะให้ญาติของสมาชิกเหล่านั้นเสียตำแหน่งหากพวกเขาไม่ลงคะแนนสนับสนุนรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน พยานยังให้การว่ารัฐบาลกลางใช้เงินทุนสาธารณะเพื่อเสริมสร้างความเข้มแข็งให้กับกลุ่มภายในพรรคที่เป็นปฏิปักษ์กับดักลาสในรัฐอิลลินอย ฝ่ายเดโมแครตชี้ให้เห็นว่าหลักฐานมีน้อย แต่ไม่ได้หักล้างข้อกล่าวหา ส.ส. เจมส์ โรบินสัน หนึ่งในสมาชิกเดโมแครต ระบุว่าเขาเห็นด้วยกับพรรครีพับลิกัน แม้เขาจะไม่ได้ลงนามในรายงานก็ตาม

สาธารณชนตกใจกับขอบเขตของการติดสินบน ซึ่งส่งผลกระทบต่อทุกระดับและทุกหน่วยงานของรัฐบาลMichael A. Morrison, "President James Buchanan: Executive Leadership and the Crisis of the Democracy", in James Buchanan and the Coming of the Civil War, ed. by John W. Quist and Michael J. Birkner, (2013) pp 152–153. บิวแคนันอ้างว่าตน "ผ่านพ้นบททดสอบนี้ไปได้อย่างสง่างาม" พร้อมการพิสูจน์ความบริสุทธิ์อย่างสมบูรณ์ ผู้ปฏิบัติงานของพรรครีพับลิกันเผยแพร่รายงานคณะกรรมการโคโวดหลายพันฉบับทั่วประเทศเพื่อใช้เป็นเอกสารหาเสียงในการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปีนั้น

การเลือกตั้ง ค.ศ. 1860

ตามที่เขาสัญญาไว้ในสุนทรพจน์เข้ารับตำแหน่ง บิวแคนันไม่ได้ลงสมัครรับเลือกตั้งอีกครั้ง เขายังกล่าวกับผู้สืบทอดตำแหน่งคนสุดท้ายของเขาว่า "หากท่านมีความสุขในการเข้าทำเนียบขาวเท่ากับที่ข้าพเจ้ารู้สึกเมื่อได้กลับไปวีตแลนด์ ท่านคือผู้ชายที่มีความสุขยิ่ง"

ในการประชุมใหญ่แห่งชาติของพรรคเดโมแครต ค.ศ. 1860 ที่ชาร์ลสตัน พรรคได้แตกแยกกันในประเด็นเรื่องทาสในดินแดนต่าง ๆ ซึ่งทำลายชื่อเสียงของบิวแคนันในฐานะบุคคลหลักที่รับผิดชอบต่อปัญหานี้ แม้ดักลาสจะนำหน้าหลังการลงคะแนนทุกครั้ง แต่เขาก็ไม่สามารถได้รับคะแนนเสียงส่วนใหญ่ถึงสองในสามตามที่กำหนด การประชุมต้องเลื่อนออกไปหลังมีการลงคะแนน 53 ครั้ง และมีการกลับมาประชุมอีกครั้งที่บอลทิมอร์ในเดือนมิถุนายน หลังจากที่ดักลาสได้รับเลือกในที่สุด ชาวใต้หลายคนปฏิเสธที่จะยอมรับผลลัพธ์ และเสนอชื่อรองประธานาธิบดีเบรกคินริดจ์เป็นผู้สมัครของตนเอง ดักลาสและเบรกคินริดจ์มีความเห็นตรงกันในเกือบทุกประเด็น ยกเว้นเรื่องการปกป้องการเป็นทาส บิวแคนันซึ่งมีความแค้นส่วนตัวกับดักลาส ล้มเหลวในการประนีประนอมพรรค และให้การสนับสนุนเบรกคินริดจ์อย่างไม่เต็มใจ ด้วยความแตกแยกของพรรคเดโมแครต ผู้สมัครจากพรรครีพับลิกัน เอบราแฮม ลิงคอล์น จึงชนะการเลือกตั้งที่มีผู้สมัครสี่คน รวมถึงจอห์น เบลล์ จากพรรคสหภาพรัฐธรรมนูญ การสนับสนุนของลิงคอล์นในรัฐทางเหนือเพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับเสียงส่วนใหญ่จากคณะผู้เลือกตั้ง บิวแคนันกลายเป็นประธานาธิบดีจากพรรคเดโมแครตคนสุดท้ายที่ชนะการเลือกตั้งจนกระทั่งถึงสมัยของโกรเวอร์ คลีฟแลนด์ใน ค.ศ. 1884

ตั้งแต่ช่วงต้นเดือนตุลาคม วินฟีลด์ สกอตต์ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพ ซึ่งเป็นฝ่ายตรงข้ามกับบิวแคนัน ได้เตือนเขาว่าการได้รับเลือกตั้งของลิงคอล์นมีแนวโน้มที่จะทำให้รัฐอย่างน้อยเจ็ดรัฐแยกตัวออกจากสหภาพ เขาแนะนำให้ส่งกองทหารและปืนใหญ่จำนวนมากไปยังรัฐเหล่านั้นเพื่อปกป้องทรัพย์สินของรัฐบาลกลาง แม้เขาจะเตือนด้วยว่ามีการเสริมกำลังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ตั้งแต่ ค.ศ. 1857 รัฐสภาล้มเหลวในการตอบสนองต่อข้อเรียกร้องให้มีกองกำลังอาสาสมัครที่เข้มแข็งขึ้นและปล่อยให้กองทัพอยู่ในสภาพที่น่าใจหาย บิวแคนันไม่ไว้ใจสกอตต์และเพิกเฉยต่อคำแนะนำของเขา หลังการเลือกตั้งของลิงคอล์น บิวแคนันสั่งการให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม จอห์น บี. ฟลอยด์ เสริมกำลังป้อมปราการทางใต้ด้วยเสบียง อาวุธ และกำลังคนที่มีอยู่ อย่างไรก็ตาม ฟลอยด์ได้ชักชวนให้เขายกเลิกคำสั่งดังกล่าว

 การแยกตัวออก 
เมื่อลิงคอล์นได้รับชัยชนะ การพูดถึงการแยกตัวและการแตกแยกของสหภาพก็ถึงจุดเดือด ทำให้ภาระตกอยู่กับบิวแคนันที่จะต้องกล่าวถึงเรื่องนี้ในสุนทรพจน์สุดท้ายต่อรัฐสภาเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม ในสารของเขาซึ่งเป็นที่คาดหวังของทั้งสองฝ่าย บิวแคนันปฏิเสธสิทธิของรัฐในการแยกตัว แต่ยังคงยืนยันว่ารัฐบาลกลางไม่มีอำนาจที่จะยับยั้งการแยกตัวได้ เขาโทษวิกฤตนี้แต่เพียงผู้เดียวว่าเป็นเพราะ "การแทรกแซงอย่างรุนแรงของชาวเหนือต่อประเด็นเรื่องทาสในรัฐทางใต้" และเสนอแนะว่าหากพวกเขาไม่ "ยกเลิกการบัญญัติกฎหมายที่ไม่เป็นไปตามรัฐธรรมนูญและเป็นที่น่ารังเกียจของพวกเขา... รัฐที่ได้รับผลกระทบ หลังจากใช้มาตรการสันติและตามรัฐธรรมนูญทั้งหมดเพื่อขอความเป็นธรรมแล้ว ก็มีเหตุผลที่จะต่อต้านรัฐบาลสหภาพด้วยการปฏิวัติ"Buchanan (1860) ข้อเสนอเดียวของบิวแคนันในการแก้ไขวิกฤตคือ "การแก้ไขเพิ่มเติมเพื่ออธิบาย" ที่ยืนยันความชอบด้วยรัฐธรรมนูญของการมีทาสในรัฐต่าง ๆ กฎหมายทาสหลบหนี และอธิปไตยของปวงชนในดินแดนต่าง ๆ สุนทรพจน์ของเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงจากทั้งฝ่ายเหนือ เนื่องจากการปฏิเสธที่จะหยุดยั้งการแยกตัว และฝ่ายใต้ เนื่องจากการปฏิเสธสิทธิในการแยกตัวของพวกเขา  ห้าวันหลังสุนทรพจน์ รัฐมนตรีคลัง ฮาวเวลล์ คอบบ์ ได้ลาออก เนื่องจากมุมมองของเขาไม่สามารถประนีประนอมกับประธานาธิบดีได้  แม้การก่อตั้งสมาพันธรัฐโดยรัฐที่แยกตัวจะปรากฏชัดขึ้นเรื่อย ๆ ในฤดูหนาว ค.ศ. 1860 แต่ประธานาธิบดียังคงรายล้อมไปด้วยชาวใต้และเพิกเฉยต่อพรรครีพับลิกันthumb|upright=1.15|left|    
|alt=Map of U.S. showing two kinds of Union states, two phases of secession and territories
เซาท์แคโรไลนา ซึ่งเป็นรัฐทางใต้ที่หัวรุนแรงที่สุดมาเป็นเวลานาน ได้แยกตัวออกจากสหภาพเมื่อวันที่ 20 ธันวาคม ค.ศ. 1860 อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนิยมสหภาพยังคงแข็งแกร่งในหมู่คนจำนวนมากในภาคใต้ และบิวแคนันพยายามที่จะดึงดูดกลุ่มสายกลางทางใต้ที่อาจยับยั้งการแยกตัวในรัฐอื่น ๆ เขาได้พบกับคณะกรรมการของเซาท์แคโรไลนาเพื่อพยายามแก้ไขสถานการณ์ที่ป้อมซัมเทอร์ ซึ่งกองกำลังของรัฐบาลกลางยังคงควบคุมอยู่ แม้จะตั้งอยู่ในชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา บิวแคนันเห็นว่ารัฐสภา ไม่ใช่ตัวเขาเอง เป็นผู้รับผิดชอบการหาทางแก้ไขวิกฤตการแยกตัว เพื่อเป็นการประนีประนอมสำหรับรัฐทางใต้ บิวแคนันมองเห็นถึงการรับรองการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญสหรัฐที่จะรับประกันสิทธิในการมีทาสในรัฐและดินแดนทางใต้ และเสริมสร้างสิทธิของเจ้าของทาสในการเรียกคืนทาสที่หลบหนีในฐานะทรัพย์สินในรัฐทางเหนือ

เขาปฏิเสธที่จะปลดรัฐมนตรีมหาดไทย เจค็อบ ทอมป์สัน หลังจากที่คนหลังได้รับเลือกให้เป็นผู้แทนของรัฐมิสซิสซิปปีเพื่อหารือเกี่ยวกับการแยกตัว และเขาปฏิเสธที่จะไล่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม จอห์น บี. ฟลอยด์ แม้จะมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการยักยอกเงิน ฟลอยด์ลงเอยด้วยการลาออก แต่ก็ไม่ใช่ก่อนที่จะส่งอาวุธปืนจำนวนมากไปยังรัฐทางใต้ ซึ่งในที่สุดอาวุธเหล่านั้นก็ตกไปอยู่ในมือของสมาพันธรัฐ แม้จะมีการลาออกของฟลอยด์ บิวแคนันยังคงขอคำแนะนำจากที่ปรึกษาจากกลุ่มดีปเซาท์ (Deep South) รวมถึงเจฟเฟอร์สัน เดวิส และวิลเลียม เฮนรี เทรสคอตต์ โรส โอ'นีล กรีนฮาว เพื่อนของบิวแคนัน ใช้ประโยชน์จากการใกล้ชิดกับประธานาธิบดีและสอดแนมให้แก่สมาพันธรัฐ ซึ่งได้จัดตั้งเครือข่ายที่ซับซ้อนสำหรับการรวบรวมข้อมูลจากฝ่ายตรงข้ามในอนาคตก่อนที่จะมีการก่อตั้งขึ้นมาเสียอีก

ความพยายามของสว. จอห์น เจ. คริตเทินเดน, ส.ส. ทอมัส คอร์วิน, และอดีตประธานาธิบดีจอห์น ไทเลอร์ ในการเจรจาประนีประนอมเพื่อหยุดยั้งการแยกตัวก็ไม่ประสบผลสำเร็จ แม้จะได้รับการสนับสนุนจากบิวแคนัน มีความพยายามที่ไม่สำเร็จเช่นกันจากกลุ่มผู้ว่าการรัฐที่มาประชุมกันในนิวยอร์ก บิวแคนันขอให้ว่าที่ประธานาธิบดีลิงคอล์นเรียกร้องให้มีการลงประชามติระดับชาติเกี่ยวกับประเด็นเรื่องทาสอย่างลับ ๆ แต่ลิงคอล์นปฏิเสธ ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1860 เมื่อมีการประชุมรัฐสภาชุดที่ 36 สมัยที่สอง คณะกรรมการสามสิบสาม ถูกจัดตั้งขึ้นโดยสภาผู้แทนราษฎรเพื่อป้องกันไม่ให้รัฐอื่น ๆ แยกตัวออกไปอีก พวกเขาเสนอการแก้ไขรัฐธรรมนูญคอร์วิน ซึ่งจะห้ามรัฐสภาจากการแทรกแซงเรื่องทาสในรัฐต่าง ๆ แม้จะมีการต่อต้านจากพรรครีพับลิกัน แต่ก็ผ่านความเห็นชอบจากรัฐสภาทั้งสองสภาและถูกเสนอให้รัฐต่าง ๆ ให้สัตยาบัน แต่ไม่เคยได้รับการให้สัตยาบันโดยจำนวนรัฐที่กำหนด

แม้จะมีความพยายามของบิวแคนันและคนอื่น ๆ แต่รัฐทาสอีกหกรัฐก็แยกตัวออกไปภายในสิ้นเดือนมกราคม ค.ศ. 1861 บิวแคนันได้แทนที่สมาชิกคณะรัฐมนตรีฝ่ายใต้ที่จากไปด้วยจอห์น แอดัมส์ ดิกซ์, เอ็ดวิน เอ็ม. สแตนตัน, และโจเซฟ โฮลต์ ซึ่งทั้งหมดมุ่งมั่นที่จะรักษาความเป็นสหภาพ เมื่อบิวแคนันพิจารณายอมจำนนป้อมซัมเทอร์ สมาชิกคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ขู่ว่าจะลาออก และบิวแคนันก็ยอมทำตาม วันที่ 5 มกราคม บิวแคนันตัดสินใจส่งกำลังเสริมไปยังป้อมซัมเทอร์ โดยส่งเรือสตาร์ออฟเดอะเวสต์ (Star of the Wast) พร้อมทหาร 250 นายและเสบียง อย่างไรก็ตาม เขาพลาดที่จะขอให้พันตรี รอเบิร์ต แอนเดอร์สันยิงคุ้มกันเรือ และเรือถูกบังคับให้ต้องกลับไปทางเหนือโดยไม่ได้ส่งทหารหรือเสบียง บิวแคนันเลือกที่จะไม่ตอบโต้การกระทำสงครามนี้ แต่กลับพยายามหาทางประนีประนอมเพื่อเลี่ยงการแยกตัว เขาได้รับข้อความเมื่อวันที่ 3 มีนาคมจากแอนเดอร์สันว่าเสบียงกำลังจะหมด แต่การตอบสนองดังกล่าวตกเป็นหน้าที่ของลิงคอล์นที่จะต้องทำ เนื่องจากคนหลังเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดีในวันถัดไป

รัฐที่เข้าร่วมสหภาพ
มีการรับสามรัฐใหม่ให้เข้าสหภาพในขณะที่บิวแคนันดำรงตำแหน่ง:
 รัฐมินนิโซตา – 11 พฤษภาคม ค.ศ. 1858
 รัฐออริกอน – 14 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1859
 รัฐแคนซัส – 29 มกราคม ค.ศ. 2861

 ปีสุดท้ายและอสัญกรรม 
หลังพ้นจากตำแหน่ง บิวแคนันได้เกษียณไปใช้ชีวิตส่วนตัวที่วีตแลนด์ ที่ซึ่งเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อ่านหนังสือและเขียนจดหมายอยู่ในห้องศึกษาค้นคว้า สงครามกลางเมืองปะทุขึ้นภายในสองเดือนหลังการเกษียณของบิวแคนัน เขาให้การสนับสนุนสหภาพและความพยายามทำสงคราม โดยเขียนถึงอดีตเพื่อนร่วมงานว่า "การโจมตีป้อมซัมเทอร์คือการเริ่มต้นสงครามโดยรัฐบาลสมาพันธรัฐ และไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องดำเนินคดีกับพวกเขาอย่างแข็งขันในส่วนของเรา" บิวแคนันสนับสนุนการเกณฑ์ทหารโดยทั่วไปที่ลิงคอล์นนำมาใช้ในรัฐทางเหนือแต่ต่อต้านคำประกาศเลิกทาส แม้ว่าเขาจะตระหนักถึงการละเมิดรัฐธรรมนูญในคำสั่งฝ่ายบริหารบางฉบับของประธานาธิบดี แต่เขาก็ไม่เคยวิพากษ์วิจารณ์ต่อสาธารณะ เขายังเขียนจดหมายถึงเพื่อนร่วมพรรคเดโมแครตในเพนซิลเวเนียที่แฮร์ริสเบิร์ก เรียกร้องให้พวกเขาและชายหนุ่มทุกคนเข้าร่วมกองทัพฝ่ายเหนือและ "เข้าร่วมกับอาสาสมัครผู้กล้าหาญและรักชาติหลายพันคนที่อยู่ในสนามรบแล้ว"

บิวแคนันอุทิศตนเพื่อปกป้องการกระทำของเขาก่อนสงครามกลางเมือง ซึ่งบางคนเรียกว่า "สงครามของบิวแคนัน" เขาได้รับจดหมายเกลียดชังและจดหมายข่มขู่เป็นประจำทุกวัน และร้านค้าในแลงคัสเตอร์ได้แสดงภาพเหมือนของบิวแคนันโดยมีการระบายหมึกสีแดงที่ดวงตา มีบ่วงแขวนคอ และมีคำว่า "กบฏ" (TRAITOR) เขียนอยู่บนหน้าผาก วุฒิสภาเสนอญัตติประณาม แต่ท้ายที่สุดก็ล้มเหลว และหนังสือพิมพ์กล่าวหาเขาว่าสมคบคิดกับสมาพันธรัฐ อดีตสมาชิกคณะรัฐมนตรีของเขา ซึ่งห้าคนได้รับตำแหน่งในรัฐบาลลิงคอล์น ปฏิเสธที่จะปกป้องบิวแคนันต่อสาธารณะ

บิวแคนันรู้สึกเสียใจกับการโจมตีอันรุนแรงที่พุ่งเป้ามาที่เขาจนล้มป่วยและซึมเศร้า ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1862 เขาได้ปกป้องตนเองในการแลกเปลี่ยนจดหมายกับวินฟีลด์ สกอตต์ ซึ่งตีพิมพ์ใน National Intelligencer ไม่นานเขาก็เริ่มเขียนงานปกป้องตนเองอย่างสมบูรณ์ที่สุดในรูปแบบของบันทึกความทรงจำชื่อ "Mr. Buchanan's Administration on the Eve of Rebellion" ซึ่งตีพิมพ์ใน ค.ศ. 1866 หนึ่งปีหลังสงครามกลางเมืองสิ้นสุดลง บิวแคนันกล่าวโทษการแยกตัวออกจากสหภาพว่าเป็นผลมาจาก "อิทธิพลที่เป็นอันตราย" ของพรรครีพับลิกันและขบวนการเลิกทาส เขาพูดถึงความสำเร็จในนโยบายต่างประเทศและแสดงความพึงพอใจกับการตัดสินใจของตนเอง แม้ในช่วงวิกฤตการแยกตัวก็ตาม เขากล่าวโทษรอเบิร์ต แอนเดอร์สัน, วินฟีลด์ สกอตต์ และรัฐสภาสำหรับปัญหาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข สองปีหลังการตีพิมพ์บันทึกความทรงจำ บิวแคนันเป็นหวัดในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1868 ซึ่งอาการแย่ลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากวัยชรา เขาถึงแก่อสัญกรรมเมื่อวันที่ 1 มิถุนายน ค.ศ. 1868 ด้วยภาวะหายใจล้มเหลวขณะอายุ 77 ปี ที่บ้านของเขาที่วีตแลนด์ และถูกฝังที่สุสานวูดเวิร์ดฮิลล์ในแลงคัสเตอร์

 มุมมองทางการเมือง 
บิวแคนันมักถูกชาวเหนือที่ต่อต้านทาสมองว่าเป็นพวก "หน้าแป้ง" หมายถึงชาวเหนือที่มีหลักการเข้าข้างฝ่ายใต้ ความเห็นอกเห็นใจที่บิวแคนันมีต่อรัฐทางใต้ไม่ได้เป็นเพียงแค่เรื่องผลประโยชน์ทางการเมืองเพื่อปูทางสู่ทำเนียบขาวเท่านั้น เขาผูกพันกับค่านิยมทางวัฒนธรรมและสังคมที่เขาพบว่าสะท้อนอยู่ในหลักการเกียรติยศและวิถีชีวิตของชนชั้นเจ้าของไร่ และเป็นกลุ่มคนที่เขาได้ติดต่อมากขึ้นเรื่อย ๆ ในชุมชนเกษียณอายุของเขาตั้งแต่ ค.ศ. 1834 หลังจากที่เขาได้รับเลือกตั้งไม่นาน เขากล่าวว่า "เป้าหมายอันยิ่งใหญ่" ของรัฐบาลของเขาคือ "การหยุดยั้ง ถ้าเป็นไปได้ ความกระวนกระวายใจในประเด็นเรื่องทาสในภาคเหนือ และการทำลายพรรคที่แบ่งแยกตามภูมิภาค" แม้โดยส่วนตัวแล้วบิวแคนันจะต่อต้านการมีทาส แต่เขาเชื่อว่ากลุ่มผู้รณรงค์ให้เลิกทาสกำลังขัดขวางการแก้ปัญหาเรื่องทาส เขาให้ความเห็นว่า "ก่อนที่ [กลุ่มผู้รณรงค์ให้เลิกทาส] จะเริ่มปลุกปั่นเรื่องนี้ พรรคที่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ได้มีอยู่แล้วในหลายรัฐทาสที่สนับสนุนการยกเลิกทาสอย่างค่อยเป็นค่อยไป; และตอนนี้ไม่มีใครพูดถึงการสนับสนุนมาตรการดังกล่าวที่นั่นเลย กลุ่มผู้ยกเลิกทาสได้ชะลอการปล่อยทาสในสามหรือสี่รัฐออกไปอย่างน้อยครึ่งศตวรรษ" ด้วยความเคารพต่อเจตนาของเจ้าของทาสโดยทั่วไป เขายินดีที่จะให้ผลประโยชน์ของการสันนิษฐานไว้ก่อน ในสารถึงรัฐสภาประจำปีครั้งที่สามของเขา ประธานาธิบดีอ้างว่าทาส "ได้รับการปฏิบัติด้วยความเมตตาและมนุษยธรรม... ทั้งมนุษยธรรมและผลประโยชน์ส่วนตนของนายได้รวมกันเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่เป็นมนุษย์นี้"

บิวแคนันคิดว่าการยับยั้งชั่งใจเป็นแก่นแท้ของการปกครองตนเองที่ดี เขาเชื่อว่ารัฐธรรมนูญประกอบด้วย "... ข้อจำกัด ซึ่งไม่ได้ถูกกำหนดโดยอำนาจตามอำเภอใจ แต่โดยประชาชนเองและตัวแทนของพวกเขา... ในมุมมองที่กว้างขึ้น ผลประโยชน์ของประชาชนอาจดูเหมือนเหมือนกัน แต่ในสายตาของอคติในท้องถิ่นและภูมิภาค สิ่งเหล่านี้มักจะดูขัดแย้งกันอยู่เสมอ... และความริษยาที่จะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องสามารถถูกระงับได้ด้วยความอดทนซึ่งกันและกันที่มีอยู่ทั่วทั้งรัฐธรรมนูญเท่านั้น" เกี่ยวกับเรื่องทาสและรัฐธรรมนูญ เขาให้ความเห็นว่า: "แม้ว่าในเพนซิลเวเนียพวกเราทุกคนจะต่อต้านการมีทาสโดยหลักการ แต่เราไม่มีวันละเมิดข้อตกลงตามรัฐธรรมนูญที่เรามีกับรัฐพี่น้องของเรา สิทธิของพวกเขาจะได้รับการยกย่องให้เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์โดยเรา ภายใต้รัฐธรรมนูญ มันเป็นคำถามของพวกเขาเอง; และปล่อยให้มันคงอยู่ที่นั่น"alt=James Buchanan House, 1120 Marietta Avenue, Lancaster Township|thumb|บ้านของเจมส์ บิวแคนัน วีตแลนด์
หนึ่งในประเด็นสำคัญในขณะนั้นคือภาษีศุลกากร บิวแคนันมีความขัดแย้งระหว่างการค้าเสรีกับภาษีศุลกากรห้ามปราม เนื่องจากมาตรการใดมาตรการหนึ่งจะให้ประโยชน์แก่ส่วนหนึ่งของประเทศโดยที่อีกส่วนหนึ่งเสียประโยชน์ ในฐานะวุฒิสมาชิกจากเพนซิลเวเนีย เขาเคยกล่าวว่า: "ผมถูกมองว่าเป็นผู้สนับสนุนการคุ้มครองที่แข็งแกร่งที่สุดในรัฐอื่น ๆ ขณะเดียวกันก็ถูกประณามว่าเป็นศัตรูของการคุ้มครองในเพนซิลเวเนีย"

บิวแคนันยังมีความขัดแย้งระหว่างความปรารถนาที่จะขยายประเทศเพื่อสวัสดิภาพโดยรวมของชาติ กับการรับประกันสิทธิของประชาชนที่ตั้งถิ่นฐานในพื้นที่เฉพาะเจาะจง เกี่ยวกับการขยายอาณาเขต เขาพูดว่า: "อะไรกันครับท่าน? ป้องกันไม่ให้ผู้คนข้ามเทือกเขาร็อกกีเหรอ? ท่านอาจจะสั่งใหน้ำตกไนแอการาหยุดไหลก็ได้ เราต้องทำตามโชคชะตาของเรา" เกี่ยวกับการแพร่กระจายของการมีทาสที่ตามมาผ่านการขยายอาณาเขตโดยไม่มีเงื่อนไข เขาให้ความเห็นว่า: "ผมรู้สึกรังเกียจอย่างยิ่งที่จะต้องขยายขอบเขตปัจจุบันของสหภาพไปยังดินแดนทาสใหม่ด้วยการกระทำใด ๆ ของผม" ตัวอย่างเช่น เขาหวังว่าการได้มาซึ่งเท็กซัสจะ "เป็นวิธีการจำกัด ไม่ใช่ขยายอาณาเขตของการมีทาส"

 ชีวิตส่วนตัว 
บิวแคนันป่วยเป็นโรคตาเหล่เข้าใน (esotropia) นอกจากนี้ ตาข้างหนึ่งยังสายตาสั้น ส่วนอีกข้างสายตายาว เพื่อปกปิดอาการนี้ เขาจึงต้องก้มศีรษะไปข้างหน้าและเอียงไปด้านข้างขณะสนทนาในสังคม ซึ่งนำไปสู่การเยาะเย้ย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เฮนรี เคลย์ ได้ใช้เรื่องนี้โจมตีเขาอย่างรุนแรงในการโต้วาทีในรัฐสภา

ใน ค.ศ. 1818 บิวแคนันได้พบกับแอนน์ แคโรไลน์ โคลแมน ที่งานเต้นรำใหญ่ในแลงคัสเตอร์ และทั้งสองก็เริ่มออกเดตกัน แอนน์เป็นบุตรสาวของรอเบิร์ต โคลแมน ผู้ผลิตเหล็กที่ร่ำรวย ซึ่งรอเบิร์ตเช่นเดียวกับบิดาของบิวแคนัน มาจากเทศมณฑลโดเนกัลในอัลสเตอร์ แอนน์ยังเป็นน้องสะใภ้ของโจเซฟ เฮมฟิลล์ ผู้พิพากษาฟิลาเดลเฟีย ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานของบิวแคนัน ภายใน ค.ศ. 1819 ทั้งสองได้หมั้นกัน แต่มีเวลาอยู่ด้วยกันน้อยมาก บิวแคนันยุ่งอยู่กับสำนักงานกฎหมายและโครงการทางการเมืองของเขาในช่วงวิกฤตการณ์การเงิน ค.ศ. 1819 ซึ่งทำให้เขาต้องห่างจากโคลแมนเป็นสัปดาห์ ๆ มีข่าวลือมากมาย โดยบางคนแนะนำว่าเขามีความสัมพันธ์กับหญิงอื่น (ที่ไม่ได้ระบุชื่อ) จดหมายจากโคลแมนเปิดเผยว่าเธอทราบถึงข่าวลือหลายอย่าง และเธอกล่าวหาว่าเขาสนใจแต่เงินของเธอเท่านั้น เธอจึงยกเลิกการหมั้น และไม่นานหลังจากนั้น ในวันที่ 9 ธันวาคม ค.ศ. 1819 เธอก็เสียชีวิตอย่างไม่ทราบสาเหตุจาก "อาการชักจากภาวะฮิสทีเรีย" อันเป็นผลมาจากการใช้ยาลาวดานัมเกินขนาด ขณะอายุ 23 ปี ไม่มีการระบุแน่ชัดว่ายาถูกนำไปตามคำแนะนำ โดยบังเอิญ หรือโดยตั้งใจThe Lost Love Of A Bachelor President | URL: https://www.americanheritage.com/lost-love-bachelor-president | American Heritage magazine บิวแคนันเขียนถึงบิดาของเธอเพื่อขออนุญาตไปร่วมงานศพ แต่ถูกปฏิเสธ ในขณะที่งานศพของเธอ เขาบอกว่า "ผมรู้สึกว่าความสุขได้หนีจากผมไปตลอดกาล" หลังจากนั้น บิวแคนันอ้างว่าเขาครองตัวเป็นโสดเพราะความภักดีต่อรักเดียวของเขาที่เสียชีวิตไปตั้งแต่ยังเยาว์วัยthumb|upright=.70|วิลเลียม รูฟัส เดเวน คิง เพื่อนร่วมห้องของบิวแคนัน และถูกคาดเดาว่าเป็นคู่รัก
บิวแคนันเคยพูดถึงแผนการที่จะแต่งงาน แต่แผนเหล่านี้ก็ไม่เคยเกิดขึ้นจริง และอาจเป็นเพียงเพราะความทะเยอทะยานของเขาที่จะได้ที่นั่งในวุฒิสภา หรือทำเนียบขาว ในกรณีหลัง ผู้ที่เขาหมายปองคือ แอนนา เพนย์ วัย 19 ปี หลานสาวของอดีตสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง ดอลลีย์ เมดิสัน ในช่วงที่เขาเป็นประธานาธิบดี หลานสาวกำพร้าของเขา แฮเรียต เลน ที่เขาได้รับมาอุปถัมภ์ ได้ทำหน้าที่เป็นปฏิคมทำเนียบขาวอย่างเป็นทางการ  มีข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริงว่าเขามีความสัมพันธ์กับ ซาราห์ ชิลเดรส โพลก์ ม่ายของประธานาธิบดีโพลก์

บิวแคนันมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับวิลเลียม รูฟัส คิง ซึ่งกลายเป็นเป้าหมายของการซุบซิบนินทา คิงก็เช่นเดียวกับบิวแคนันที่ไม่เคยแต่งงานThe 175-Year History of Speculating About President James Buchanan’s Bachelorhood, Thomas Balcerski, Smithsonian Magazine, August 27, 2019 คิงเป็นนักการเมืองจากรัฐแอละแบมาซึ่งเคยดำรงตำแหน่งรองประธานาธิบดีในสมัยของแฟรงกลิน เพียร์ซ ในระยะสั้น บิวแคนันและคิงอาศัยอยู่ด้วยกันในหอพักในวอชิงตันและเข้าร่วมงานสังคมด้วยกันตั้งแต่ ค.ศ. 1834 จนถึง 1844 การจัดห้องพักร่วมกันดังกล่าวเป็นเรื่องปกติในเวลานั้น แม้บิวแคนันจะเคยกล่าวถึงความสัมพันธ์นี้ว่าเป็น "การอยู่ร่วมกัน" แอนดรูว์ แจ็กสันเคยเรียกพวกเขาอย่างเยาะเย้ยว่า "มิสแนนซี" และ "ป้าแฟนซี" โดยชื่อแรกเป็นคำสุภาพในศตวรรษที่ 19 สำหรับผู้ชายที่มีพฤติกรรมอ่อนช้อยThe Wordsworth Book of Euphemisms by Judith S. Neaman and Carole G. Silver (Wordsworth Editions Ltd., Hertfordshire)Jean H. Baker, James Buchanan: The American Presidents Series: The 15th President, 1857–1861, 2004, page 75 แอรอน วี. บราวน์ นายไปรษณีย์ใหญ่ของบิวแคนัน ก็เคยเรียกคิงว่า "ป้าแฟนซี" เช่นกัน รวมถึงเรียกเขาว่า "ครึ่งที่ดีกว่า" และ "ภรรยา" ของบิวแคนันด้วยLoewen 1999 p. 367 คิงเสียชีวิตด้วยวัณโรคไม่นานหลังการเข้ารับตำแหน่งของเพียร์ซ สี่ปีก่อนที่บิวแคนันจะกลายเป็นประธานาธิบดี บิวแคนันกล่าวถึงเขาว่าเป็น "หนึ่งในบุคคลสาธารณะที่ดีที่สุด บริสุทธิ์ที่สุด และสม่ำเสมอที่สุดที่ผมเคยรู้จัก" ชีวประวัติของเขา จีน เอช. เบเกอร์ ให้ความเห็นว่าหลานสาวของชายทั้งสองอาจทำลายจดหมายโต้ตอบระหว่างทั้งสองไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอเชื่อว่าจดหมายที่รอดมาได้แสดงให้เห็นเพียง "ความรักของมิตรภาพพิเศษ" เท่านั้น

การที่บิวแคนันครองความเป็นโสดตลอดชีวิตหลังจากการเสียชีวิตของแอนน์ โคลแมนได้ดึงดูดความสนใจและการคาดเดา นักวิชาการบางคนคาดเดาว่าการเสียชีวิตของแอนน์เป็นเพียงการเบี่ยงเบนคำถามเกี่ยวกับรสนิยมทางเพศและการเป็นโสดของบิวแคนัน จีน เบเกอร์เสนอว่าบิวแคนันเป็นคนที่งดเว้นจากกิจกรรมทางเพศ หรืออาจเป็นคนที่ไม่มีความรู้สึกทางเพศ นักเขียนหลายคนสันนิษฐานว่าเขาเป็นพวกรักร่วมเพศ ซึ่งรวมถึงเจมส์ ดับเบิลยู. โลเวน รอเบิร์ต พี. วัตสันและเชลลีย์ รอสส์ โลเวนระบุว่าในช่วงบั้นปลายชีวิต บิวแคนันเคยเขียนจดหมายยอมรับว่าเขาอาจจะแต่งงานกับผู้หญิงที่สามารถยอมรับ "การขาดความรักอันเร่าร้อนหรือโรแมนติก" ของเขาได้Loewen 1999 pp. 367–370

 มรดก 
ชื่อเสียงทางประวัติศาสตร์
แม้บิวแคนันจะทำนายว่า "ประวัติศาสตร์จะพิสูจน์ความทรงจำของข้าพเจ้า" แต่นักประวัติศาสตร์ได้วิพากษ์วิจารณ์บิวแคนันถึงความไม่เต็มใจหรือไม่สามารถที่จะดำเนินการใด ๆ เมื่อเผชิญกับการแยกตัวออกจากสหภาพ การจัดอันดับประธานาธิบดีสหรัฐทางประวัติศาสตร์ล้วนจัดให้บิวแคนันเป็นหนึ่งในประธานาธิบดีที่ประสบความสำเร็จน้อยที่สุด เมื่อมีการสำรวจนักวิชาการ เขาถูกจัดอยู่ในอันดับที่ต่ำสุดหรือใกล้เคียงที่สุดในด้านวิสัยทัศน์/การกำหนดวาระ ความเป็นผู้นำภายในประเทศ ความเป็นผู้นำนโยบายต่างประเทศ อำนาจทางศีลธรรม และความสำคัญทางประวัติศาสตร์เชิงบวกของมรดกของเขา ตามผลการสำรวจที่จัดทำโดยนักวิชาการและนักรัฐศาสตร์ชาวอเมริกันระหว่าง ค.ศ. 1948 ถึง 1982 บิวแคนันถูกจัดอยู่ในกลุ่มประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดของสหรัฐในทุกครั้ง เคียงข้างกับวาร์เรน จี. ฮาร์ดิง, มิลลาร์ด ฟิลล์มอร์, และริชาร์ด นิกสัน

ฟิลิป เอส. ไคลน์ นักเขียนชีวประวัติของบิวแคนัน ได้มุ่งเน้นไปที่ความท้าทายที่บิวแคนันเผชิญใน ค.ศ. 1962 ระหว่างการเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิพลเมือง:

จีน เบเกอร์ นักเขียนชีวประวัติอีกคน มีมุมมองต่อบิวแคนันที่ใจดีน้อยกว่า โดยกล่าวใน ค.ศ. 2004 ว่า:

นักประวัติศาสตร์คนอื่น ๆ เช่น รอเบิร์ต เมย์ แย้งว่านโยบายของเขา "ไม่ได้สนับสนุนการเป็นทาสเลย" อย่างไรก็ตาม มุมมองเชิงลบอย่างมากยังคงพบได้ในผลงานของไมเคิล เบิร์กเนอร์เกี่ยวกับบิวแคนัน สำหรับลอรี ค็อกซ์ แฮน เขาถูกจัดอันดับในหมู่นักวิชาการ "ให้เป็นประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดในประวัติศาสตร์ [อเมริกา] หรือเป็นส่วนหนึ่งของหมวดหมู่ความล้มเหลวที่จัดอันดับต่ำที่สุด"

อนุสรณ์
อนุสรณ์สถานสัมฤทธิ์และหินแกรนิตใกล้กับมุมตะวันออกเฉียงใต้ของเมริเดียนฮิลล์พาร์กในวอชิงตัน ดี.ซี. ได้รับการออกแบบโดยสถาปนิก วิลเลียม กอร์เดน บีเชอร์ และปั้นโดยศิลปินชาวแมริแลนด์ ฮันส์ ชูเลอร์ อนุสรณ์สถานนี้ได้รับมอบหมายใน ค.ศ. 1916 แต่รัฐสภาสหรัฐอนุมัติใน ค.ศ. 1918 และสร้างเสร็จและเปิดตัวเมื่อวันที่ 26 มิถุนายน ค.ศ. 1930 อนุสรณ์สถานนี้มีรูปปั้นของบิวแคนัน ขนาบข้างด้วยรูปปั้นคลาสสิกของบุรุษและสตรี ซึ่งเป็นตัวแทนของกฎหมายและการทูต โดยมีข้อความจารึกว่า: "รัฐบุรุษผู้ไม่เสื่อมเสียซึ่งการก้าวเดินอยู่บนขอบเขตภูเขาแห่งกฎหมาย" ซึ่งเป็นคำพูดจากเยเรมีย์ เอส. แบล็ก สมาชิกคณะรัฐมนตรีของบิวแคนันthumb|upright=1.15|อนุสรณ์สถานบิวแคนัน วอชิงตัน ดี.ซี.

อนุสาวรีย์อีกแห่งหนึ่งสร้างขึ้นใน ค.ศ. 1907–1908 และอุทิศใน ค.ศ. 1911 ณ สถานที่เกิดของบิวแคนันในสโตนีแบตเตอร์ รัฐเพนซิลเวเนีย ส่วนหนึ่งของพื้นที่อนุสรณ์สถานดั้งเดิมขนาด  คือโครงสร้างพีระมิดหนัก 250 ตัน ตั้งอยู่บนพื้นที่ของกระท่อมดั้งเดิมที่บิวแคนันเกิด อนุสาวรีย์นี้ได้รับการออกแบบให้แสดงพื้นผิวที่สึกกร่อนดั้งเดิมของเศษหินและปูนที่ได้จากท้องถิ่น

มีสามเทศมณฑลที่ตั้งชื่อตามเขา ได้แก่ ในรัฐไอโอวา รัฐมิสซูรี และรัฐเวอร์จิเนีย ส่วนอีกเทศมณฑลหนึ่งในรัฐเท็กซัสเคยตั้งชื่อตามเขาใน ค.ศ. 1858 แต่ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นเทศมณฑลสตีเฟนส์ ตามชื่ออเล็กซานเดอร์ สตีเฟนส์ รองประธานาธิบดีที่ได้รับการเลือกตั้งใหม่ของสมาพันธรัฐอเมริกา ใน ค.ศ. 1861 นครบิวแคนัน รัฐมิชิแกน ก็ตั้งชื่อตามเขาด้วยHoogterp, Edward (2006). West Michigan Almanac, p. 168.  The University of Michigan Press & The Petoskey Publishing Company. ชุมชนอื่น ๆ อีกหลายแห่งก็ตั้งชื่อตามเขาเช่นกัน ได้แก่ นครบิวแคนัน รัฐจอร์เจีย, เมืองบิวแคนัน รัฐวิสคอนซิน, และตำบลบิวแคนัน รัฐมิชิแกน และบิวแคนัน รัฐมิสซูรี

โรงเรียนมัธยมเจมส์ บิวแคนัน เป็นโรงเรียนมัธยมขนาดเล็กในชนบท ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของเมืองที่เขาเติบโตในวัยเด็ก เมอร์เซอร์สเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย

การพรรณนาในวัฒนธรรมประชานิยม
บิวแคนันและมรดกของเขาเป็นศูนย์กลางของภาพยนตร์ Raising Buchanan (2019). โดยเขาได้รับบทโดยเรเน ออเบอร์โจนอยส์.

 ดูเพิ่ม 
 อันดับประธานาธิบดีสหรัฐในประวัติศาสตร์
 รายชื่อเรื่องอื้อฉาวทางการเมืองทางเพศระดับรัฐบาลกลางในสหรัฐ
 รายชื่อประธานาธิบดีสหรัฐ
 รายชื่อประธานาธิบดีสหรัฐเรียงตามประสบการณ์
 ประธานาธิบดีสหรัฐบนแสตมป์ของสหรัฐ

 อ้างอิง 

ปลงานอ้างอิง













  Pulitzer prize.








อ่านเพิ่ม

ข้อมูลทุติยภูมิ
  Review: 




 Birkner, Michael J., et al., eds. The Worlds of James Buchanan and Thaddeus Stevens: Place, Personality, and Politics in the Civil War Era (Louisiana State University Press, 2019)
 Horrocks, Thomas A. President James Buchanan and the Crisis of National Leadership (Hauppauge, N.Y.: Nova Science Publisher's, Inc., 2011.


 Nichols, Roy Franklin; The Democratic Machine, 1850–1854 (1923), detailed narrative; online 



 , fictional.


ช้อมูลปฐมภูมิ
 Buchanan, James. Fourth Annual Message to Congress.  (December 3, 1860).
 Buchanan, James. Mr Buchanan's Administration on the Eve of the Rebellion (1866)
 National Intelligencer (1859)

แหล่งข้อมูลอื่น


 James Buchanan: A Resource Guide from the Library of Congress
 The James Buchanan papers, spanning the entirety of his legal, political and diplomatic career, are available for research use at the Historical Society of Pennsylvania.
 University of Virginia article: Buchanan biography
 Wheatland
 James Buchanan  at Tulane University
 Essay on James Buchanan and his presidency from the Miller Center of Public Affairs
 Buchanan's Birthplace State Park, Franklin County, Pennsylvania
 "Life Portrait of James Buchanan", from C-SPAN's American Presidents: Life Portraits, June 21, 1999

ข้อมูลปฐมภูมิ



 James Buchanan Ill with Dysentery Before Inauguration: Original Letters Shapell Manuscript Foundation
 Mr. Buchanans Administration on the Eve of the Rebellion. President Buchanans memoirs.

 Fourth Annual Message to Congress, December 3, 1860