The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth Century

The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth Centuryin German: Die Verwandlung der Welt. Eine Geschichte des 19. Jahrhunderts, Beck 2009. English translation The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth Century (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2014) by Jürgen Osterhammel, an expert on global history, concentrates on the 19th century, a period when human history was already globally connected.

Osterhammel carefully avoids telling a story of the 19th century. Instead in the beginning he looks at carefully selected aspects  1. the image that people had of themselves at that time, 2. their understanding of time and 3. space.

Looking at self-image and understanding of time, he always sees the 19th century in terms of its characteristic differences from the earlier centuries and the changes that brought about the structures of the 20th century. The sentence "Before the 20th century, not a single year can be seen as epochal for all mankind" (p. 96) can be considered exemplary. The 19th century is placed in the continuity of the previous centuries and on the other hand clearly differentiated from the degree of globalization of the 20th.

This also applies to his statements about space. He carefully takes care that common terms are not used unchecked as they were in the 19th century:

"The collective name 'Southeast Asia' was created in Japan during the First World War." (p. 137) "The category the 'West', for example, [...] cannot be found as a dominant figure of thought before the 1890s." (P.143) "In the long nineteenth century there was much more talk of the 'civilized world' than of the 'West'. [...] In Japan it was even the goal of national politics to be accepted as a civilized country." (P.144)

 Panoramas 
Osterhammel then gives an overview of eight major realities under the heading Panoramas without claim to completeness, which are intended to capture essential elements of the overall history of the 19th century:

Sedentary and Mobile - Here Osterhammel looks at the entire demographic development, not only on migration and the followings

Living standards - Living standards can be described quantitatively, even if wealth can mean something very different depending on society.

Cities - He sees them on the one hand as representatives of entire civilizations and as nodes. In this role he looks especially at metropolises and ports.

Frontiers - Cities and Frontiers have in common that they attract migrants.

Empires and nation-states - "The 20th century was the great epoch of the nation-state. In the 19th century, the empire, not yet the nation-state, was the dominant territorial organizational form of power on a world scale.""Das 20. Jahrhundert war die große Epoche des Nationalstaates. Im 19.Jahrhundert war das Imperium, noch nicht der Nationalstaat, die im Weltmaßstab dominante territoriale Organisationsform von Macht." (S.603)

Power systems, wars, internationalisms - The European state system followed agreed rules from 1815, but these only applied in Europe, not to non-European powers. There was a "deliberate de-globalization of international politics"Es fand eine "bewusste Entglobalisierung der internationalen Politik" (S.679) statt.)

Revolutions - After discussing several definitions of revolution, Osterhammel uses the example of the American and the French Revolution to explain why he sees them as the starting point of 'political modernity'."Hatten frühere gewaltsame Umwälzungen doch immer wieder nur zu den bloß äußerlich modifizierten früheren Zuständen zurückgeführt, so sprengten die amerikanischen und die französischen Revolutionäre den Horizont der Zeit, öffneten eine Bahn linearen Fortschritts, fundierten gesellschaftliches Zusammenleben erstmals auf dem Prinzip formaler Gleichheit und unterstellten politische Machthaber einer regelgeleiteten, von Traditionen wie von Charisma gelösten Rechenschaftspflicht gegenüber einer Gemeinschaft von Staatsbürgern. Mit diesen beiden Revolutionen, so unterschiedlich sie gemeint gewesen waren, begann die politische Moderne." (S.737)

State - During the 19th century one could find the greatest variety of political forms."In keinem anderen Jahrhundert dürfte die Vielfalt politischer Formen größer gewesen sein als im neunzehnten." (S.818)
 Subjects 
Energy and industry
"The industrialization achieved around 1900 around the world was due to an innovation boost in England after 1760. But "industrialization was, at least in its beginnings, never a national but always a regional phenomenon ". (p.910)" Industrial revolution was  "the common historical term for the period after 1760, but the "industry has never been more revolutionary than today" (p.916) At that time there were growth figures of 2%. (8% as in China around 2000 were unthinkable at the time.) "This Growth took place on the basis of a new energy regime, which opens up fossil energy sources for material production ""Das 19.Jahrhundert war die Epoche der Ausbreitung der industriellen Produktionsweise sowie der damit verbundenen Gesellschaftsformen über große Teile der Welt. Es war jedoch nicht die Zeit einer einförmigen und gleichmäßigen Industrialisierung."(S.909)"Ein Wachstum des Bruttoinlandsprodukts von 8 Prozent im Jahr, wie China es um 2000 herum erlebt hat (das Wachstum der Industrieländer nach 1950 lag im langfristigen Durchschnitt bei 3 Prozent), war im Europa des 19.Jahrhunderts vollkommen unvorstellbar." S.915)  "Die Industrie war nie revolutionärer als heute. Dies ist freilich nicht der Begriff der Industriellen Revolution, den die Historiker verwenden. Ihnen zufolge handelte es sich um einen komplexen Prozess wirtschaftlichen Umbaus, der sich zwischen 1750 und 1850 [...] auf der britischen Hauptinsel (nicht in Irland) abspielte. Alles andere sollte man 'Industrialisierung' nennen [...] Dieses Wachstum erfolgt auf der Grundlage eines neuen Energieregimes, das fossile Energiequellen für die materielle Produktion erschließt und bekannte Energiespender besser nutzt. (S.916)

Work and employment
Work can be done in the home, in a larger village community, or within a more complex organization such as a factory, government agency, or army. The idea of a regular 'job' only came up in Europe in the 19th century. Much of the work has been (and is) being carried out 'irregularly'. As a rule, work follows standardized processes, ie it moves along the lines of 'work processes'. Such processes are social in nature. They usually involve direct collaboration with others, they are always indirectly involved in social order.Arbeit kann im Haushalt erfolgen, im größeren Rahmen einer Dorfgemeinschaft oder innerhalb einer komplexer aufgebauten Organisation wie einer Fabrik, einer Behörde oder einer Armee. Die Idee des regulären 'Arbeitsplatzes' kam erst im 19- Jahrhundert in Europa auf; ein großer Teil von Arbeit wurde (und wird) 'irregulär' verrichtet. Arbeit folgt in der Regel standardisierten Abläufen, bewegt sich also in den Bahnen von 'Arbeitsprozessen'. Solche Prozesse sind sozialer Natur. Meist schließen sie die unmittelbare Zusammenarbeit mit anderen ein, immer sind sie indirekt in gesellschaftliche Ordnungen eingebunden. (S.958/59)

Nets
"The period between the middle of the century and the First World War, just six decades, was a period of unprecedented networking.""Die Zeit zwischen der Jahrhundertmitte und dem Ersten Weltkrieg, gerade einmal sechs Jahrzehnte, war eine Periode beispielloser Netzwerkbildung." "In 1838 Friedrich List designed a railway network" for Germany."1838 entwarf Friedrich List ein Eisenbahnschienennetz" für Deutschland. (S. 1011) Before the railway networks were the canals, which were boosted by steam shipping. "A closed  network of canals had already been [...] created in the Netherlands between 1814 and 1848."Vor den Eisenbahnnetzen standen die Kanäle, die durch die Dampfschiffahrt enormen Auftrieb bekamen. "In den Niederlanden war bereits zwischen 1814 und 1848 [...] ein geschlossenes Kanalnetz angelegt worden." (S. 1013)

Hierarchies
Hierarchy is one of the most important dimensions of society. "Therefore, 'national' societies can be characterized particularly well by their legal institutions."Hierarchie ist eine der wichtigsten Dimensionen von Gesellschaft. "Daher lassen sich 'nationale' Gesellschaften besonders gut durch ihre rechtlichen Institutionen charakterisieren." (S.1057)

Knowledge
"'Knowledge' is a particularly volatile substance. As a social dimension, different from the various concepts of knowledge in philosophy, it is the invention of a science that is less than a hundred years old, the sociology of knowledge. It advances what was called 'spirit' in idealistic philosophy was, in the middle of society, related to life practices and social situations. 'Knowledge' (German: Wissen) is a somewhat narrower term than the all-encompassing concept of 'culture' (German: Kultur).""'Wissen' ist eine besonders flüchtige Substanz. Als gesellschaftliche Größe, unterschieden von den verschiedenen Wissensbegriffen der Philosophie, ist es die Erfindung einer kaum hundert Jahre alten Wissenschaft, der Wissenssoziologie. Sie rückte das, was in der idealistischen Philosophie 'Geist' genannt worden war, in die Mitte der Gesellschaft, setzte es in Beziehung zu Lebenspraktiken und sozialen Lagen. 'Wissen' ist ein etwas enger gefasster Begriff als der alles umgreifende Begriff der 'Kultur'." (S.1105) "In the 19th century, the old concept of 'science' was enriched for the first time by aspects that we firmly associate with it today. The subject system, as it is still used, only goes back to this era. Modern institutional forms of knowledge acquisition and dissemination were created: the research university, the laboratory, the humanities seminar. The relationships between science and its applications in technology and medicine became closer.""Im 19. Jahrhundert wurde der alte Begriff der 'Wissenschaft' erstmals durch Aspekte angereichert, die wir heute fest mit ihm verbinden. Die Fächersystematik, wie sie immer noch verwendet wird, geht erst auf diese Epoche zurück. Moderne institutionelle Formen der Gewinnung und Verbreitung von Wissen wurden geschaffen: die Forschungsuniversität, das Labor, das geisteswissenschaftliche Seminar. Die Beziehungen zwischen der Wissenschaft und ihren Anwendungen in Technik und Medizin wurden enger." (S.1106)

"Civilization" and exclusion
'Civilization' in the normative sense of socially constituted refinement is a universal idea. It is often associated with the idea that civilized people have the task or even the duty to spread their cultural values and their way of life."So ist 'Zivilisation' in dem normativen Sinn gesellschaftlich verfasster Verfeinerung eine universale Vorstellung, die zeitlich nicht auf die Moderne eingeschränkt ist. Häufig verbindet sich damit die Idee, die Zivilisierten hätten die Aufgabe oder gar die Pflicht, ihre kulturellen Werte und ihren way of life zu verbreiten." (S.1173) The idea of civilization was never as powerful as in the 19th century. [...] Cultural monuments like the Luther Bible or the great baroque churches can be understood as instruments of civilization missions."Niemals war die Idee der Zivilisierung so mächtig wie im 19. Jahrhundert. [...] Kulturelle Monumente wie die Lutherbibel oder die großen Barockkirchen lassen sich als Instrumente von Zivilisierungsmissionen verstehen." (S.1173)

Religion 
"There are good reasons for placing religiosity, religion and religions at the center of a world history of the 19th century."Es gibt gute Gründe dafür, Religiosität, Religion und Religionen in den Mittelpunkt einer Weltgeschichte des 19.Jahrhunderts zu stellen. (S.1239) Back then, religion was the most important form of meaning formation for everyday life, that is, the center of all intellectual culture.""Noch im 19.Jahrhundert war Religion die für das Alltagsleben der Menschen wichtigste Form von Sinnbildung, also das Zentrum aller geistigen Kultur." (S.1239)

 The 19th Century in History 
 Five Features 
Osterhammel describes five special features of the 19th century:
 the age of asymmetrical efficiency growth"Das 19.Jahrhundert war ein Zeitalter asymmetrischer Effizienzsteigerung. Diese Effizienzsteigerung zeigte sich vor allem auf drei Gebieten: Erstens stieg die Produktivität menschlicher Arbeit in einem Maße, das über Wachstumsprozesse früherer Epochen deutlich hinausging. [...] (S.1286)
Die andere, neben der Industrie oft übersehene Quelle der Reichtumsvermehrung war die Erschließung neuer Landreserven an Frontiers auf allen Kontinenten: im Mittleren Westen der USA oder in Argentinien, in Kasachstan oder in Burma." (S.1287) "Ein zweites Gebiet, auf dem sich Effizienzsteigerung bemerkbar machte, war das Militär. Die Tötungskapazität des einzelnen Kämpfers wuchs. Dies war keine unmittelbare Folge der Industrialisierung, sondern ein Prozess, der sich zu ihr in verbundener Parallelität entwickelte. [...] Ein drittes Feld der Effizienzsteigerung war die zunehmende Kontrolle von Staatsapparaten über die Bevölkerung der eigenen Gesellschaft." (S.1288)
 mobility"Die ganze dokumentierte Geschichte ist voller Bewegung: Reisen, Völkerwanderungen, Kriegszüge, Fernhandel, Verbreitung von Religionen, Sprachen und Kunststilen. Neu am 19.Jahrhundert ist dreierlei. Erstens nahm das Ausmaß menschlicher Mobilität sprunghaft zu. Die frühere Geschichte kennt keine Beispiele für Migrationen vom Umfang der Auswanderung nach Nord- und Südamerika, Sibirien oder in die Mandschurei. Die Migrationsintensität der Zeit zwischen etwa 1870 und 1930 hat sich auch danach nicht wiederholt. Sie ist ein besonders auffälliges globales Charakteristikum dieser Zeit. Auch die Zirkulation von Waren erreichte ein neues Niveau, [...]" (S.1290)
 the tendency to asymmetrical reference density"Auch Ideen und überhaupt kulturelle Inhalte - also mehr als die Informationsbruchstücke, die der Telegraph bewältigen konnte - wurden im 19. Jahrhundert mobiler. Man darf solche Mobilität für frühere Epochen nicht unterschätzen. Zum Beispiel war die Ausbreitung des Buddhismus von Indien aus in viele Regionen Zentral-, Ost- und Südostasiens ein immenser und vielgliedriger Prozess kultureller Migration, oft ganz buchstäblich auf den Füßen wandernder Mönche getragen. Neu war im 19. Jahrhundert die Ausweitung der medialen Möglichkeiten, mit denen Menschen über große Distanzen und über kulturelle Grenzen hinweg voneinander Notiz nahmen." (S.1292)
 the tension between equality and hierarchy"Ein weiteres Merkmal des Jahrhunderts lag in der Spannung zwischen Gleichheit und Hierarchie. [...] Sobald Eliten in nichteuropäischen Zivilisationen das europäische Rechtsdenken kennenlernten, verstanden sie, dass es zugleich europaspezifisch und universalisierbar war. Darin lag, je nach Situation und eigener politischer Überzeugung, teils eine Bedrohung, teils eine Chance. Dies gilt in besonderem Maße für das Postulat der Gleichheit." (S.1295)
 emancipation"Schließlich ist das 19.Jahrhundert ein Jahrhundert der Emanzipation gewesen. Dies wird kaum überraschen. Man liest immer wieder [...] von 'Emanzipation und Partizipation' als Grundtendenzen der Epoche. Damit ist stets Europa gemeint. Ungewöhnlicher dürfte sein, den aus dem Römischen Recht stammenden, betont europäischen Begriff der 'Emanzipation' auf die ganze Welt angewendet zu sehen. [...] Einige Emanzipationsprozesse waren erfolgreich. Sie führten zu mehr Freiheit und zu Gleichberechtigung, seltener zu tatsächlicher Gleichheit. Die Sklaverei als legale Institution verschwand aus den Ländern und Kolonien des Westens. Die europäischen Juden westlich des Zarenreiches erlangten die beste rechtliche und soziale Stellung, die sie je gehabt hatten. In Europa wurden die Bauern von feudalen Lasten befreit. [...]" (S.1297)

 The special importance of the book 

Osterhammel does not tell from a certain perspective, but looks at the connections, the non-simultaneity of the simultaneous, the diversity of cultures and the time shift of institutions and cultural elements in different cultures from different perspectives. He justifies this courageous approach as follows: "In retrospect, the 19th century can be thought of being globally because it thought so about itself.""Das 19. Jahrhundert kann im Rückblick von heute global gedacht werden, weil es sich selbst so gedacht hat." (S.44)

Patrick Manning: "In sum, I find the book to be an effective overview of the world history literature as it now exists. The author has demonstrated the ability to draw comprehensively on the literature for many topics and regions for his long nineteenth century, and has articulated it in accounts of many large-scale issues. The book presents a multifaceted narrative of approaches, panoramas, and themes. It reaches back before 1800 to trace the origins of the nineteenth-century world, but puts more effort into showing consequences for the twentieth century."Manning on Osterhammel, 'The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth Century

J. R. McNeill: "In 2009, he published this work in German, and it won acclaim and vaulted Osterhammel to the front rank of historians. When Chancellor Angela Merkel celebrated her sixtieth birthday in 2014, the festivities even featured a lecture by Osterhammel."JÜRGEN OSTERHAMMEL. The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth Century.

Reviews
 Patrick Manning on Osterhammel, 'The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth CenturyIn sum, I find the book to be an effective overview of the world history literature as it now exists. The author has demonstrated the ability to draw comprehensively on the literature for many topics and regions for his long nineteenth century, and has articulated it in accounts of many large-scale issues. The book presents a multifaceted narrative of approaches, panoramas, and themes. It reaches back before 1800 to trace the origins of the nineteenth-century world, but puts more effort into showing consequences for the twentieth century. The author invites readers to skip about and read chapters in any order they choose, so that the nineteen chapters of fifty pages each are set on a par with one another.

Nevertheless Osterhammel, like the field of world history as a whole, has underemphasized social history, leaving readers with a view of the past that exaggerates elite initiatives as the source of change. Osterhammel takes on this question quite directly in his chapter on hierarchies. As he argues it, the variations in social conditions, in political frameworks and law, make it difficult to develop generalizations about social history at the level of the nation, and more so at the levels of civilizations or the world. Therefore, he argues, “to embark on a social history of the world for a whole century would be the height of presumption” (p. 746). Despite the strength of this statement, Osterhammel does not entirely eschew social history: the remainder of the chapter explores historiography in social history, the decline of aristocracies, and the rise of bourgeois and quasi-bourgeois.

Readers in German, English, and other languages will find insightful comparisons, beginning with operas in China and Italy in the eighteenth century, and continuing with cities, labor organizations, diseases, and libraries, in a way that shows the century as a kaleidoscope of varied processes. I think readers may end up concluding that world history is a serious, complex, and not entirely mysterious field of study, and that it demonstrates the influence of one age on another and even the ways in which regions influence one another.
At the end of the book, Osterhammel wraps up with a list of five characteristics of the nineteenth century and supports them with brief commentary. The century was an “age of asymmetrical efficiency growth,” as reflected in growing productivity, the opening of new frontiers, and the increased efficiency of armed forces. Mobility, the second characteristic, grew in scale, in the technical innovations supporting migration, and the infrastructure supporting migration. Third was the “tendency to asymmetrical reference density,” the flow of ideas and cultural content, through which both the West and the East learned much about each other. The tension between equality and hierarchy centered on the expanding recognition of legal equality in Europe, and on its tension with hierarchies in other parts of the world and the new hierarchy of great powers. Fifth, this was “a century of emancipation,” in which numerous emancipation projects advanced, but in which imperialism and colonialism stunted its expansion.
"Readers in German, English, and other languages will find insightful comparisons, beginning with operas in China and Italy in the eighteenth century, and continuing with cities, labor organizations, diseases, and libraries, in a way that shows the century as a kaleidoscope of varied processes. I think readers may end up concluding that world history is a serious, complex, and not entirely mysterious field of study, and that it demonstrates the influence of one age on another and even the ways in which regions influence one another.
At the end of the book, Osterhammel wraps up with a list of five characteristics of the nineteenth century and supports them with brief commentary. The century was an “age of asymmetrical efficiency growth,” as reflected in growing productivity, the opening of new frontiers, and the increased efficiency of armed forces. Mobility, the second characteristic, grew in scale, in the technical innovations supporting migration, and the infrastructure supporting migration. Third was the “tendency to asymmetrical reference density,” the flow of ideas and cultural content, through which both the West and the East learned much about each other. The tension between equality and hierarchy centered on the expanding recognition of legal equality in Europe, and on its tension with hierarchies in other parts of the world and the new hierarchy of great powers. Fifth, this was “a century of emancipation,” in which numerous emancipation projects advanced, but in which imperialism and colonialism stunted its expansion."
 J. R. McNeill: JÜRGEN OSTERHAMMEL. The Transformation of the World: A Global History of the Nineteenth Century.
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Criticism
"Osterhammel, like the field of world history as a whole, has underemphasized social history, leaving readers with a view of the past that exaggerates elite initiatives as the source of change. [...] The relative brevity of Osterhammel’s discussions on Africa and Latin America, as compared with Europe, North America, and Asia, reflects world-historical bias in favor of initiative from the centers of power and fits with the strengths of the published literature."(Patrick Manning)

 References 

Category:History books
Category:19th century
Category:2009 books