Thomas Midgley jr.

Thomas Midgley jr. (født 18. mai 1889, død 2. november 1944) var en amerikansk ingeniør og kjemiker, kjent for oppfinnelse av blytilsetning til bensin og for bruk av freon som kjølemiddel.  

 Tidlig liv 
Midgleys far var oppfinner.

Midgley (jr.) vokste opp i Columbus, Ohio, og ble uteksaminert fra Cornell University i 1911 med en grad som maskiningeniør. 

 Karriere 
Midgley begynte å arbeide ved General Motors i 1916. I desember 1921 begynte han å arbeide ved Dayton Research Laboratories, et datterselskap til General Motors.

I løpet av sin karriere tok Midgely ut over hundre patenter på sine oppfinnelser. 

 Blybensin 

Midgley var en nøkkelfigur blant en gruppe kjemikere, ledet av Charles F. Kettering, som utviklet tetraetylbly (TEL) – bly – som tilsetningsstoff i bensin.  Der oppdaget Midgley at tilsetning av TEL til bensin forhindret forbrenningsmotorer fra å lage en bankelyd. Selskapet kalte stoffet for "Ethyl", og unngikk i all omtale, rapporter og reklame at TEL innholdter bly. I 1923 tok Midgley en lengre ferie for å kurere seg selv etter at han var blitt blyforgiftet. Etter cirka et års arbeid i organisk bly ble lungene hans kraftig påvirket, og han fant ut at det var nødvendig å komme vekk fra arbeidet med stoffet og i stedet få mye frisk luft. Han dro til Miami i Florida for rekonvalesensen. 

I april 1923 opprettet General Motors selskapet General Motors Chemical Company (GMCC) for å overvåke produksjonen av TEL som ble gjort av DuPont-selskapet. Midgley ble utnevnt til visepresident i dette selskapet. Men etter to dødsfall og flere tilfeller av blyforgiftning ved prototypanlegget for TEL i Dayton, Ohio, ble det foreslått å gi opp hele prosjektet. I løpet av det neste året, hadde åtte mennesker dødd på DuPont's Deepwater, ved anlegget i New Jersey. 

I 1924 var ledelsen i General Motors misfornøyd med DuPonts produksjonsresultater, og sammen med Standard Oil Company of New Jersey (nå kjent som ExxonMobil) opprettet GM et nytt selskap – Ethyl Bensin Corporation – som skulle produsere og markedsføre TEL. Det nye selskapet bygget Bayway Refinery i New Jersey, men i løpet av de første to produksjonsmånedene ble det nye anlegget plaget av flere tilfeller av blyforgiftning, hallusinasjoner og galskap i arbeidsstokken. Deretter døde fem av de ansatte i rask rekkefølge etter hverandre. 

30. oktober 1924 deltok Midgley på en pressekonferanse for å demonstrere at TEL var et helt ufarlig stoff. I løpet av denne demonstrasjonen tømte han TEL over hendene sine og deretter plasserte han en flaske med det kjemiske produktet under nesen sin og innhalerte TEL-damp i seksti sekunder. Han erklærte at han kunne gjøre dette hver dag uten å få noen form for problemer overhodet. Men i delstaten New Jersey ble anlegget stengt noen få dager senere, og det ble forbudt å produsere TEL der igjen uten en offentlig tillatelse. 

Midgley selv unngikk å nevne til pressen at han trengte nesten et år på å komme seg igjen etter et tilfelle av blyforgiftning som kom som følge av hans demonstrasjon på pressekonferansen i oktober 1924. Midgley ble løst fra sin stilling som visepresident for GMCC i april 1925, angivelig på grunn av hans uerfarenhet med organisatoriske forhold, men han forble fremdeles en ansatt hos General Motors. 

 Freon 
På slutten av 1920-tallet ble Midgley bedt om å finne en bedre gass til bruk i kjøleanlegg, for eksempel kjøleskap og luftkondisjonseringsanlegg.  På den tiden brukte man gasser som ammoniakk (NH3), klormetan (CH3Cl), propan, metylformaat (C2H4O2) og svoveldioksid (SO2) som kjølemiddel. Disse er giftige, brennbare og eksplosive.  Gjennom prøving og feeiling kom Midgley, i samarbeid med Albert Leon Henne, fram til at de kunne syntetisere en forbindelse av klor, fluor og karbon (KFK), nemlig diklordifluorometan, som de kalte freon. 

 Tidlig anerkjennelse 

The Society of Chemical Industry tildelte Midgley en Perkin Medal i 1937 for hans arbeider. I 1941 ga American Chemical Society sin høyeste utmerkelse, Priestley Medal, til Midgley, og denne utmerkelsen ble fulgt av en Willard Gibbs Award i 1942. Han ble også tildelt to ærestitler, og han ble valgt til National Academy of Sciences i USA. I 1944 ble han valgt til president og formann i organisasjonen American Chemical Society. 

 Mekanisme for å løfte uføre  

I 1940, i en alder av 51 år, ble Midgley diagnostisert poliomyelitt, som gjorde at han fikk en alvorlig uførhet som varte livet ut. Denne sykdommen gjorde at han utformet et detaljert system bestående av strenger og trinser som sk­ulle hjelpe andre personer til å løfte ham opp fra sengen. Dette systemet var også den endelige årsaken til hans død da han tilfeldigvis ble fanget i tauene på denne løftemekanismen og døde av kvelning i en alder av 55 år.

 Ettermæle 

Bruk av blybensin over store deler av verden førte til mye blyholdig eksos og dermed høye nivåer av bly i luften. Dette ga etterhvert alvorlige helseproblemer for store antall mennesker.  Blant annet kan nervesystemet bli angrepet.  Der det var mye bly i luften, ble det mer kriminalitet og vold.  Fra 1970-tallet begynte utfasing av blybensin. 

Freon viste seg å skade ozonlaget.  I 1987 ble mange land enige om å fase ut freon og andre KFK-gassser.  

Midgley døde flere tiår før effekten av hans oppfinnelser hadde på ozonlaget og atmosfæren ble allment kjent. 

Av miljøorganisasjoner har det blitt bemerket at Midgley «hadde mer effekt på atmosfæren enn noen annen enkelt organisme i jordens historie.»

 Referanser 

Kategori:Ingeniører fra USA
Kategori:Kjemikere fra USA
Kategori:Personer fra Beaver County i Pennsylvania
Kategori:Alumni fra Cornell University