Bunga karang

Bunga karang atau lumut karang merupakan sekumpulan haiwan di bawah filum Porifera. Haiwan-haiwan ini merupakan organisma multisel berbadan penuh lubang dan liang yang membenarkan pengaliran air yang menerobos, serta terdiri daripada mesohil seakan-akan jeli yang terapit antara dua lapisan sel yang nipis. Kebanyakan spesies bunga karang menduduki meliputi zon pasang surut laut sehingga ke kedalaman yang melebihi 8,800 meter.

Ia mempunyai sel-sel yang tidak dikhususkan yakni boleh berubah menjadi sel pelbagai fungsi yang selalu berpindah antara lapisan sel utama dan mesohil dalam satu proses. Ia tidak mempunyai sistem saraf, sistem penghadaman mahupun sistem peredaran. Sebaliknya, kebanyakan haiwan ini bergantung kepada pengekalan aliran air yang berterusan melalui badan untuk mendapatkan makanan dan oksigen dan mengeluarkan bahan buangan.

 Peristilahan 
Nama lumut karang () digunakan di Singapura.

 Taksonomi 
Nama filum Porifera menggabungkan perkataan  poros yang bermaksud "bukaan" dalam bahasa Yunani dan perkataan  yang bermaksud "mempunyai" dalam bahasa Latin.

 Pengelasan 


Linnaeus yang pernah mengelaskan kebanyakan jenis haiwan sesil ke dalam order Zoophyta kelas Vermes, membuat kesilapan dengan mengidentifikasikan genus Spongia sebagai tumbuh-tumbuhan dalam order Algae. Sekian lama semenjak itu, bunga karang digolongkan dalam subalam berasingan Parazoa ("sebanding dengan haiwan"), berasingan dari Eumetazoa yang membentuk alam Animalia yang selebihnya. Oleh itu, bunga karang telah dianggap sebagai filum parafiletik dari mana berevolusinya haiwan-haiwan yang lebih canggih. Hasil penyelidikan lain mendapati bahawa semua spesies filum Porifera adalah keturunan suatu leluhur sepunya.

Filum Porifera terbahagi lagi kepada kelas-kelas terutamanya mengikut bentuk rangka:
Hexactinellida (bunga karang kaca) mempunyai spikul silikat, di mana spikul yang terbesar mempunyai enam jejari, dan ia boleh datang dalam bentuk berdikari atau terlakur. Komponen badan utamanya merupakan sinsitium di mana sel berbanyak-banyak berkongsi satu membran luaran tunggal.
Calcarea mempunyai rangka buatan kalsit, suatu bentuk kalsium karbonat yang boleh membentuk spikul secara berasingan atau berkumpulan. Kesemua sel mempunyai satu nukleus dan membran tunggal.
Kebanyakan Demospongiae mempunyai spikul silikat atau serat spongin, atau kedua-duanya dalam tisu lembutnya. Akan tetapi, terdapat juga sedikit yang mempunyai rangka luar besar yang diperbuat daripada aragonit, satu lagi bentuk kalsium karbonat. Kesemua sel mempunyai satu nukleus dan membran tunggal.
Archeocyatha hanya diketahui daripada fosil-fosil dari zaman Kambria.

Pada 1970-an, bunga-bunga karang dengan rangka kalsium karbonat besar digolongkan dalam kelas berasingan, iaitu Sclerospongiae. (cited by MGG.rsmas.miami.edu). Akan tetapi pada 1980-an, didapati bahawa kesemua bunga karang berkenaan adalah ahli-ahli Calcarea atau Demospongiae.

Setakat ini, hasil kajian sains telah mengenal pasti kira-kira 9,000 spesies porifera: kira-kira 400 bunga karang kaca; kira-kira 500 bunga karang berkapur; dan selebihnya demospan. Akan tetapi, sesetengah jenis habitat, iaitu tembok batuan dan gua serta kolong-kolong dalam batuan tongkol, kurang diberi perhatian, walaupun di kawasan laut cetek.

 Kelas 
Bunga karang biasa dibahagikan kepada tiga kelas iaitu Calcarea, Hexactinellida dan Demospongiae. Kelas Demospongiae pernah mempunyai kumpulan Homoscleromorpha yang disangka tergolong; akan tetapi banyak kajian telah mendapati kumpulan tersebut sebenarnya sudah cukup jauh dari segi hubungan gen. Oleh itu, spesies-spesies dalam Homoscleromorpha dibahagikan menjadi kelas bunga karang baharu yang keempat.

Bunga karang kini dikelaskan terutamanya mengikut bentuk rangka:
    Jenis sel  Spikul  Serat spongin  Rangka luar masif  Bentuk badan Calcarea Nukleus tunggal, membran luar tunggal  KalsitMungkin berasingan atau berkumpulan  Tiada  Umum.Diperbuat daripada kalsit jika ada.  Askonoid, sikonoid, leukonoid atau solenoid Hexactinellida Kebanyakannya sinsitium dalam semua spesies.  SilikaMungkin berasingan atau berlakuran  Tiada  Tiada  Leukonoid Demospongiae Nukleus tunggal, membran luar tunggal  Silika  Ada dalam kebanyakan spesies.  Ada dalam sesetengah spesies.Diperbuat daripada aragonit jika ada. Leukonoid Homoscleromorpha Nukleus tunggal, membran luar tunggal Silika  Ada dalam kebanyakan spesies.  Tiada  Sileibid atau leukonoid

 Ciri-ciri 


 Badan 

Bunga-bunga karang sama seperti haiwan lain kerana mempunyai banyak sel, heterotrof, tiada dinding sel dan menghasilkan sel sperma, tetapi tidak mempunyai tisu dan organ yang nyata serta mempunyai badan yang tidak setangkup. Bentuk badan bunga karang telah disesuaikan untuk mengalirkan air secara berkesan melalui rongga tengah yang melonggokkan nutrisi dan dikeluarkan melalui satu lubang dipanggil oskulum. Banyak spesies bunga karang mempunyai rangka dalam yang terdiri daripada serpihan kalsium karbonat atau silikon dioksida yang keras seperti tulang atau sejenis protein iaitu spongin; ada spesies bunga karang yang berbadan lembut dilindungi rangka dalam terdiri daripada lapisan mesohil yang mengeras seperti batu. Mesohil lebih lazimnya dikeraskan oleh tulang-tulang mineral, ataupun gentian, mahupun kedua-duanya secara serentak. Kumpulan bunga karang membentuk filum Porifera, dan telah diklasifikasikan sebagai metazoa yang sesil (haiwan multisel yang tidak bergerak) yang mempunyai bukaan pengambilan dan pengeluaran air

Rangka badan spesies-spesies dalam kelas Demospongiae terbentuk daripada spongin; kebanyakan spesies mempunyai tulang silika manakala beberapa spesies lain mempunyai rangka luar dibentuk daripada kalsium karbonat. Demospan merangkumi sekitar 90% daripada semua spesies bunga karang dikenali, termasuk semua yang air tawar, dan mempunyai rangkaian habitat terluas. Bunga karang kelas Calcarea mempunyai tulang kalsium karbonat yang hanya terbentuk  di air laut agak cetek yang mengandungi banyak kalsium karbonat. Spesies-spesies kelas Hexactinellida berbadan getas disokong tulang silika yang ditemukan di kawasan-kawasan kutub dan kedalaman laut di mana pemangsa jarang berkeliaran. Fosil semua jenis-jenis ini telah dijumpai dalam batuan bertarikh dari , lebih-lebih lagi fosil-fosil spesies Archaeocyatha yang sering ditemui sekitar , kini dianggap sebagai sejenis bunga karang. 

Rangka badan bunga karang dihubungkan dengan ruang yang disusun penuh dengan koanosit, sel-sel dengan lengan seperti cambuk. Walau bagaimanapun, beberapa bunga karang karnivor telah kehilangan sistem-sistem aliran air dan koanosit. Semua bunga karang hidup dikenali boleh membentuk semula badan mereka dan kebanyakan jenis sel-sel mereka boleh bergerak dalam badan mereka dan beberapa boleh berubah dari satu jenis kepada yang lain.

Koanoflagelat unisel menyerupai sel koanosit bunga karang yang digunakan untuk memandu sistem aliran air dan menangkap sebahagian besar makanan mereka. Ini bersama-sama dengan kajian filogenetik molekul ribosom telah digunakan sebagai bukti morfologi untuk mencadangkan bunga karang kumpulan adik beradik kepada seluruh haiwan. Beberapa kajian mendapati bahawa bunga karang tidak membentuk satu kumpulan monofiletik, dalam erti kata lain, tidak mencakupi semua dan hanya keturunan daripada satu leluhur sepunya. Analisis filogenetik baru-baru ini mendapati bahawa ampai bulat dan bukan bunga karang merupakan kumpulan saudara kepada haiwan-haiwan yang lain.

Beberapa spesies demospan yang mempunyai rangka berserabut lembut sepenuhnya dengan tiada elemen keras telah digunakan oleh manusia sejak beribu-ribu tahun untuk beberapa tujuan, termasuk sebagai penebal dan sebagai alat pembersihan. Selepas tahun 1950, apabila bunga karang-bunga karang telah diburu secara berlebihan sehinggakan industry tersebut hampir runtuh, bunga karang telah digantikan dengan bahan sintetik yang bercirikan bunga karang. Bunga karang dan endosimbion mikroskopiknya kini sedang dikaji sebagai sumber kemungkinan ubat-ubatan untuk merawat pelbagai penyakit. Pernah diperhatikan ikan lumba-lumba menggunakan bunga karang sebagai alat ketika memburu makanan.

Seperti cnidaria (rumpun ubur-ubur) dan ctenofor (selenterat laut), dan tidak serupa dengan metazoa yang lain, badan-badan bunga karang terdiri daripada jisim jeli seperti yang tidak hidup diapit di antara dua lapisan sel utama. Kumpulan cnidaria dan ctenofor mempunyai sistem saraf yang mudah, dan lapisan sel mereka terikat dengan sambungan dalaman dan melalui pemasangan pada membran asas (mat berserabut nipis, juga dikenali sebagai "lamina basal"). Bunga karang tidak mempunyai sistem saraf, lapisan pertengahan seperti jeli mempunyai populasi sel-sel yang besar dan pelbagai, dan beberapa jenis sel dalam lapisan luar mereka boleh bergerak ke dalam lapisan tengah dan menukarkan fungsi mereka.

    Bunga karang  Cnidaria dan ctenofor Sistem saraf Tiada  Ada dan ringkas Sel dalam setiap lapisan terikat bersama-sama Tiada, kecuali Homoskleromorfa mempunyai lapisan asas.  Ada, yakni penghubung antara sel dan membran asas Bilangan sel-sel di tengah-tengah lapisan “jeli” Banyak  Sedikit Sel-sel dalam lapisan luar boleh bergerak ke dalam dan mengubah fungsi Ada  Tiada

Struktur asas

Jenis-jenis sel

Tubuh badan bunga karang berlubang-lubang dan dibentuk oleh mesohil, iaitu bahan seakan jeli yang terhasil khususnya daripada kolagen dan diperkukuh oleh jaringan padat serat yang juga diperbuat daripada kolagen. Permukaan dalamnya disaluti koanosit, iaitu sel-sel dengan kolar silinder atau kon yang mengelilingi satu flagelum setiap koanosit. Pergerakan flagelum berupa cemeti yang beralun-alun mendorong air melalui tubuh bunga karang. Semua bunga karang mempunyai ostium (jamak: ostia), iaitu salur-salur yang menuju ke dalam tubuh melalui mesohil. Dalam kebanyakan bunga karang, ostium ini dikawal oleh sel-sel porosit seakan tiub yang membentuk injap masukan yang bertutup. Sel-sel pinakosit seakan ceper pula membentuk kulit luar berlapis satu di seluruh mesohil yang belum disaluti koanosit. Sel pinakosit juga mencerna zarah-zarah makanan yang terlalu besar untuk memasuki ostium, lebih-lebih lagi yang ada di tapak kaki bunga karang pula memasangkan bunga karang pada permukaan.

Di dalam mesohil juga terdapat lain-lain jenis sel seperti berikut:
Lofosit: sel-sel seakan ameba yang bergerak perlahan melalui mesohil dan merembeskan serat-serat kolagen.
Kolensit: satu lagi jenis sel pengeluar kolagen.
Sel rabdiferus: merembeskan polisakarida yang juga membentuk mesohil.
Oosit dan spermatosit: sel-sel pembiakan.
Sklerosit: merembeskan spikul ("duri kecil") bermineral yang membentuk rangka bagi kebanyakan bunga karang, dan bagi sesetengah spesies, memberikan perlindungan daripada pemangsa.
Spongosit: imbuhan atau pengganti sklerosit bagi demospan yang merembeskan sebentuk kolagen yang mempolimer jadi spongin, sejenis bahan berserat tebal yang mengeraskan mesohil.
Miosit ("sel otot"): mengalirkan isyarat dan menyebabkan anggota badan mengendur.
"Sel kelabu": bertindak sebagai sistem imun.
Arkeosit (atau amebosit): sel-sel seakan ameba yang totipoten, iaitu mampu berubah bentuk menjadi mana-mana jenis sel yang lain. Juga memainkan peranan penting dalam pemakanan dan pembersihan kotoran yang menyumbat ostium.

Kebanyakan larva bunga karang mempunyai mata tanpa neuron yang berasaskan kriptokrom, membantu kelakuan fototaksis.

Sinsitium bunga karang kaca

Bunga karang kaca mempunyai variasi yang berbeza daripada pelan asas bunga karang. Spikul-spikulnya diperbuat daripada silika, membentuk kerangka seakan perancah dengan batang-batang; di celah-celah batang inilah terdapat tisu hidup yang tersidari seperti sawang yang mengandungi kebanyakan jenis sel. Tisu ini ialah sinsitium yang bertindak seperti banyak sel yang berkongsi satu membran luaran tunggal, ataupun satu sel dengan berbilang nukleus. Mesohil pula tiada atau minimal. Sinsitium mempunyai sitoplasma, iaitu bendalir seakan kuah yang mengisi dalaman sel, tersusun kepada "sungai-sungai" yang menyalurkan nukleus, organel ("organ" dalam sel) dan bahan-bahan lain. Sebagai ganti koanosit, bunga karang kaca mempunyai sinsitia lanjutan dipanggil koanosinsitium yang membentuk kebuk-kebuk berbentuk loceng di mana air masuk melalui tebukan. Ruang dalam kebuk-kebuk ini bersalut "jasad kolar", setiap satu terdiri daripada satu kolar dan satu flagelum tanpa nukleus sendiri. Pergerakan flagelum menyedut air melalui salur-salur dalam "sawang" dan mengeluarkan air melalui hujung-hujung terbuka pada kebuk loceng.

Sesetengah jenis sel mempunyai satu nukleus tunggal dan satu membran setiap butir, tetapi disambungkan dengan sel-sel nukleus tunggal yang lain dan sinsitium utama oleh "titian" yang terhasil daripada sitoplasma. Sel-sel sklerosit yang membentuk spikul itu mempunyai berbilang nukleus, dan dalam larva bunga karang kaca, ia disambungkan dengan tisu-tisu lain oleh titian sitoplasma; sambungan antara sklerosit begini belum didapati pada dewasa, tetapi ini mungkin sekadar mencerminkan kesukaran menyiasat ciri-ciri berskala kecil begini. Titian tersebut dikawal oleh "persimpangan bersumbat" yang nampaknya membenarkan sesetengah bahan untuk lalu tetapi menyekat yang lain.

Aliran air dan struktur badan

Kebanyakan bunga karang bertindak seperti serombong, iaitu menyedut air di bawah lalu melepaskan air dari oskulum ("mulut kecil") di atas. Memandangkan arus sekitar lebih cepat di atas, kesan sedutan yang dihasilkan melalui prinsip Bernoulli sedikit sebanyak memudahkan tindakan. Bunga karang boleh mengawal aliran air dengan pelbagai kombinasi menutup sesetengah atau seluruh oskulum dan ostium sambil mengubah-ubah irama flagelum, malah boleh tutup teurs jika terdapat banyak air atau kelodak dalam air.

Walaupun lapisan pinakosit dan koanosit menyerupai epitelium dalam haiwan-haiwan yang lebih kompleks, namun ia tidak terikat ketat kepada sambungan sesama sel mahupun lamina basal (helaian serat nipis di bawah bunga karang). Keanjalan lapisan-lapisan ini serta pemodelan semula mesohil oleh sel lofosit membolehkan bunga karang untuk melaraskan bentuknya sepanjang hayat untuk memanfaatkan arus air setempat dengan sepenuhnya.

Struktur badan bunga karang yang paling ringkas ialah bentuk tiub atau pasu yang dikenali sebagai "askonoid", tetapi ini amat mengehadkan tumbesaran haiwan. Struktur badan bercirikan spongoselom seakan tangkal yang diselaputi oleh satu lapisan koanosit. Jika sekadar dibesarkan, maka nisbah isipadu bunga karang kepada keluasan permukaan meningkat kerana permukaan meningkat sebagai kuasa dua panjang atau lebar sedangkan isipadu meningkat setimpal pada kuasa tiga. Jumlah tisu yang memerlukan makanan dan oksigen ditentukan oleh isipadu, tetapi muatan mengepam yang membekalkan makanan dan oksigen itu bergantung pada keluasan litupan koanosit. Bunga karang askonoid jarang menjangkau diameter satu milimeter.

Sesetengah bunga karang mengatasi kekangan ini dengan menggunakan struktur "sikonoid", di mana dinding badannya berlisu-lisu. Lompang-lompang dalam lisu-lisu itu bersalut koanosit yang disambungkan dengan lompang-lompang luar lisu oleh ostium. Peningkatan jumlah koanosit meningkatkan muatan mengepam, justeru membolehkan bunga karang sikonoid untuk berkembang diameter sebanyak beberapa sentimeter.

Corak "leukonoid" meningkatkan lagi keupayaan mengepam dengan mengisi dalaman hampir penuh dengan mesohil yang mengandungi rangkaian kebuk-kebuk bersalut koanosit dan disambungkan dengan satu sama lain dan tempat masuk dan keluar air oleh tiub-tiub. Bunga karang leukonoid tumbuh sehingga diameter satu meter, bahkan pertumbuhan ke mana-mana arah meningkatkan bilangan kebuk koanosit, membolehkan bunga karang untuk mencapai banyak lagi ragam dan bentuk. Contohnya, bunga karang "menjadi kerak" yang bentuknya mengikut permukaan yang didudukinya. Semua bunga karang air tawar, dan kebanyakan bunga karang laut air cetek, mempunyai badan leukonoid. Rangkaian salur air dalam bunga karang kaca serupa dengan struktur leukonoid.

Dalam ketiga-tiga jenis struktur, keratan rentas bagi bahagian bersalut koanosit adalah lebih luas daripada salur masuk dan keluar. Oleh yang demikian, aliran air lebih perlahan berdekatan koanosit, memudahkan bunga karang untuk menangkap zarah makanan. Contohnya, dalam Leuconia, iaitu bunga karang leukonoid kecil setinggi 10 sentimeter dan diameter satu sentimeter, air memasuki lebih 80,000 saluran masuk selaju 6 cm seminit. AKan tetapi, oleh sebab Leuconia mempunyai lebih daripada 2 juta kebuk berflagelum yang jumlah diameternya lebih besar daripada salur-salur, maka aliran air melalui kebuk memperlahan kepada 3.6 cm sejam, memudahkan koanosit untuk menangkap makanan. Semua air dilepaskan melalui satu oskulum selaju 8.5 cm sesaat, cukup laju untuk mengangkut bahan kumuh sejauh-jauh mungkin.

Rangka
Dalam bidang zoologi, rangka ialah sebarang struktur yang cukup keras dalam haiwan, tidak kira sama ada ia bersendi-sendi atau tidak, dan tidak kira sama ada ia biomineral atau tidak. Mesohil berfungsi sebagai rangka dalam bagi kebanyakan bunga karang, dan ia merupakan satu-satunya rangka dalam bunga karang lembut yang menyelaputi permukaan keras seperti batu. Umumnya, mesohil dikeraskan oleh spikul mineral, serat spongin atau kedua-duanya sekali. Spikul yang terdapat dalam kebanyakan (bukan semua) spesies,Halisarca dujardini - Marine Species Identification Portal mungkin diperbuat daripada silika atau kalsium karbonat, malah terdapat pelbagai bentuknya sama ada batang-batang rod yang ringkas mahupun "bintang-bintang" tiga dimensi yang pecah enam. Spikul dihasilkan oleh sel-sel sklerosit, didatangkan secara berasingan, bersambungan dengan sendi, atau berlakuran.

Sesetengah bunga karang juga merembeskan rangka luar yang terletak di luar komponen-komponen organiknya sepenuhnya. Contohnya, sklerobunga karang ("bunga karang keras") mempunyai rangka luar kalsium karbonat yang berleluasa di mana jirim organik membentuk lapisan nipis dengan kebuk-kebuk koanosit dalam lekuk-lekuk mineral. Rangka luar ini dirembeskan oleh sel-sel pinakosit yang membentuk kulit bunga karang.

 Tabiat 

 Pergerakan 
Semua jenis bunga karang pada tahap dewasa pada pokoknya sesil, tetapi sesetengah spesies mampu berjalan merenta tebing selaju 4 milimeter sehari didorongkan oleh pinakosit dan sel-sel lain yang bergerak seakan ameba. Terdapat beberapa spesies yang boleh mengendurkan seluruh badan, malah banyak lagi yang boleh menutup oskulum dan ostium. Bunga karang muda hanyut atau bebas berenang, sementara dewasa pegun.

 Pemakanan 

Bunga karang tidak mempunyai sistem peredaran, pernafasan, penghadaman, dan perkumuhan yang ketara, kerana kesemua fungsi tersebut disokong oleh sistem aliran air dalam bunga karang. Bunga karang menuras zarah-zarah makanan daripada air yang mengalir melalui badannya. Zarah yang melebihi 50 mikrometer (μm) tidak boleh memasuki ostium, sebaliknya disedut oleh sel-sel pinakosit melalui proses fagositosis (menelan dan mencerna di dalam). Zarah-zarah dari 0.5 μm hingga 50 μm terperangkap dalam ostium yang meruncing dari hujung luar ke hujung dalam. Zarah-zarah ini dimakan oleh atau arkeosit yang terpicit keluar melalui dinding ostium. Zarah bersaiz bakteria bawa 0.5 mikrometer melalui ostium lalu ditangkap dan dimakan oleh koanosit. Zarah-zarah terkecil adalah yang paling umum, maka biasanya koanosit menangkap 80% daripada bekalan makanan bunga karang. Arkeosit mengangkut makanan yang dibungkus dalam vesikel dari sel-sel yang menghadam makanan secara langsung kepada sel-sel yang tidak. Sekurang-kurangnya satu spesies bunga karang mempunyai serat dalaman yang bertindak sebagai laluan-laluan kegunaan arkeosit yang mengangkut nutrien, dan laluan-laluan ini juga mengalihkan objek lengai.

Bunga-bunga karang dalam kelas Exactinellida pernah disangka boleh hidup dengan nutrien-nutrien yang terlarut dalam air laut dan amat pantang dengan kelodak. Bagaimanapun, sebuah kajian pada tahun 2007 tidak menemui sebarang bukti untuk sangkaan itu, dengan kesimpulan bahawa bunga karang kaca mengeluarkan bakteria dan lain-lain mikroorganisma dari air dengan sangat efisien (kira-kira 79%) dan memproses biji-bijian endapan terampai untuk mengeluarkan mangsa berkenaan. Jasad kolar menghadam lalu mengedarkan makanan secara dibungkus dalam vesikel yang diangkut oleh molekul "motor" dynein sepanjang  berkas-berkas microtubul yang menganjur sepanjang sinsitium.

Sel-sel bunga karang menyerap oksigen secara resapan dari air yang mengalir melalui badan ke dalam sel, sementara karbon dioksida and lain-lain bahan kumuhan boleh larut seperti ammonia juga meresap ke dalam air. Arkeosit menanggalkan zarah-zarah mineral yang boleh menyumbat ostium, mengangkut zarah-zarah tersebut melalui mesofil dan (pada umumnya) melupuskan zarah-zarah ke dalam arus air keluar, tetapi ada sesetengah spesies yang menerapkan zarah-zarah kumuhan ke dalam rangka.

Kira-kira 5,000–10,000 spesies bunga karang dikenali memakan bakteria dan butiran makanan yang lain di dalam air, ada beberapa spesies lain yang menjadi perumah kepada mikroorganisma simbiotik yang melakukan fotosintesis. Pakatan tersebut selalunya menghasilkan makan dan oksigen yang berlebihan daripada keperluan mereka. Sesetengah spesies bunga karang yang hidup dalam persekitaran yang kurang makanan pula berubah menjadi karnivor yang selalu memakan krustasea yang kecil. 

Bunga karang maging (karnivor)

Terdapat beberapa spesies yang hidup di perairan yang teramat kurang zarah makanan dan oleh itu menjadikan krustasea dan haiwan-haiwan kecil lain sebagai mangsa. Setakat ini, hanya 137 spesies sedemikian telah ditemui. Kebanyakannya tergolong dalam keluarga Cladorhizidae, tetapi ada juga yang tergolong dalam Guitarridae dan Esperiopsidae. Kebanyakannya tidak diketahui dengan jelas bagaimana ia menangkap mangsa, tetapi ada yang disangka menggunakan bebenang melekit atau spikul bercangkuk. Kebanyakan bunga karang maging tinggal dalam perairan dalam sedalam 8840 m, malah dijangka banyak lagi bunga karang sedemikian akan ditemui seiring dengan perkembangan teknik-teknik penjelajahan lautan dalam. Akan tetapi, satu spesies ditemui di gua-gua Mediterranean pada kedalaman 17-23 m, di samping bunga karang yang makan turas. Pemangsa yang menghuni gua ini menggunakan benang-benang halus untuk memerangkap krustasea di bawah 1 mm lalu menghadam selama beberapa hari, kemudian kembali ke bentuk asal; tiada bukti penggunaan bisa.

Kebanyakan bunga karang maging yang diketahui sudah tiada sistem aliran air dan koanosit, tetapi genus Chondrocladia menggunakan sistem aliran air yang diubahsuai lengkap untuk mengembangkan struktur-struktur seakan belon yang digunakan untuk menangkap masa.

Endosimbiosis
Bunga karang air tawar sering menerima masuk alga hijau sebagai agen endosimbion di dalam arkeosit dan sel-sel lain untuk memanfaatkan nutrien yang dihasilkan oleh alga. Kebanyakan spesies marin menumpangkan organisme berfotosintesis yang lain, khususnya sianobakteria tetapi ada kalanya dinoflagelat. Sianobakteria simbiotik mungkin membentuk satu pertiga daripada jumlah jisim tisu hidup dalam sesetengah bunga karang, malah sesetengah bunga karang memperoleh 48% hingga 80% bekalan tenaga daripada mikroorganisma ini. Pada tahun 2008, sekumpulan penyelidik dari Universiti Stuttgart melaporkan bahawa spikul-spikul yang diperbuat daripada silika mengalirkan cahaya ke dalam mesohil, di mana hidupnya endosimbion yang berfotosintesis. Bunga karang yang menumpangkan organisme berfotosintesis paling umum didapati dalam perairan yang kurang bekalan zarah makanan, dan selalunya mempunyai bentuk seakan daun untuk memaksimumkan jumlah penerimaan cahaya matahari.

Sistem "imun"
Bunga karang tidak mempunyai sistem imun kompleks yang terdapat pada kebanyakan haiwan lain. Bagaimanapun, ia menerima cantuman anggota (grafting) dari ahli sama spesies sedangkan yang berlainan spesies pula ditolak. Bagi segelintir spesies marin, sel-sel kelabu memainkan peranan utama dalam penolakan bahan asing. Apabila berdepan dengan pencerobohan dari organisme luar, sel-sel tersebut menghasilkan bahan kimia yang menghentikan pergerakan sel-sel lain di bahagian yang terjejas untuk menghalang penceroboh daripada menggunakan sistem pengangkutan dalaman bunga karang. Jika pencerobohan sukar dipatahkan, sel-sel kelabu akan bertumpu di bahagian berkenaan dan melepaskan toksin-toksin yang membunuh semua sel di situ. Sistem "imun" ini boleh kekal begitu aktif sehingga tiga minggu.

 Pembiakan 
Kebanyakan bunga karang menjalankan pembiakan seks, melepaskan sel-sel sperma ke dalam air untuk mensenyawakan ovum. Sebahagian spesies melepaskan ovum tetapi sebahagian yang lain pula tidak, sebaliknya ditahan oleh “ibu”nya. Telur-telur yang disenyawakan membentuk larva-larva yang berenang dan mencari tempat untuk dihuni. Bunga karang juga dikenali dalam penjanaan semula cebisan-cebisan yang tertanggal, walaupun ia hanya berlaku apabila cebisan-cebisan tersebut merangkumi jenis sel yang tepat. Sebahagian spesies membiak melalui percambahan. Apabila keadaan persekitaran merosot, contohnya suhu menurun, banyak spesies air tawar dan juga spesies marin menghasilkan gemul, sejenis “pod mandiri” bagi sel-sel tidak dikhususkan yang menjadi dominan sehingga keadaan bertambah baik. Selepas itu, gemul-gemul tersebut akan membentuk bunga karang yang berasingan, ataupun menjajah semula rangka-rangka ibu bapa mereka.

Aseks
Bunga karang mempunyai tiga kaedah pembiakan aseksual, iaitu: berpecah, bertunas, dan menghasilkan gemul. 

Bunga karang ditimpa arus atau ombak air yang cukup kuat untuk menanggalkan pecahan bunga karang dari badan. Pecahan bunga karang ini menggunakan mobiliti sel-sel pinakosit dan koanosit serta pembentukan semula mesohil untuk melekat semula pada permukaan yang sesuai lalu tumbuh semula sebagai bunga karang yang kecil tetapi berfungsi selama beberapa hari. Keupayaan inilah yang membolehkan bunga karang yang diperah melalui kain halus untuk tumbuh semula. Pecahan bunga karang hanya boleh tumbuh semula jika ia mempunyai kolensit untuk menghasilkan mesohil, dan arkeosit untuk menghasilkan jenis-jenis sel yang lain. Tidak banyak spesies yang membiak secara bertunas.

Gemul merupakan "benih hayat" yang dihasilkan secara ribu-ribuan oleh beberapa bunga karang laut dan sebilangan besar bunga karang air tawar ketika mati. Spongosit menghasilkan gemul dengan membalut kulit spongin, selalunya diperkukuh dengan spikul, iaitu gugusan bulat arkeosit yang kaya dengan nutrien. Gemul air tawar boleh juga terkandung simbion yang berfotosintesis. Gemul itu kemudian menjadi pendam supaya dapat meredah kesejukan, kekontangan, kekurangan oksigen dan turun naik tahap kemasinan yang melampau. Gemul air tawar lazimnya tidak akan bangkit semula sehingga suhu menurun, kekal sejuk selama beberapa bulan dan kemudian mencapai tahap hampir "normal". Apabila gemul bercambah, sel-sel arkeosit di keliling luar gugusan berubah jadi pinakosit, meletusnya membran di atas liang dalam kulit, gugusan sel keluar perlahan-lahan, dan kebanyakan arkeosit yang tinggal berubah menjadi jenis-jenis sel lain yang diperlukan untuk membentuk bunga karang yang berfungsi. Gemul sama spesies tetapi berlainan individu boleh bergabung tenaga untuk membentuk satu bunga karang. Sebilangan gemul terpelihara dalam bunga karang induk, dan lama-kelamaan menjadi sukar untuk menentukan sama ada bunga karang lama telah dihidupkan kembali atau "diteroka semula" oleh gemul-gemulnya sendiri.

Seks
Kebanyakan bunga karang adalah makhluk khunsa (bertindak sebagai kedua-dua jantina sekali gus), tetapi tidak mempunyai gonad (alat kelamin). Sperma dihasilkan oleh koanosit ataupun kebuk-kebuk koanosit penuh yang terbenam ke dalam mesohil dan membentuk sista-sista spermatik, sementara ovum (telur) pula terhasil daripada perubahan bentuk arkeosit (atau koanosit bagi sesetengah spesies). Setiap telur mendapat yolka (kuning telur) dengan menggunakan "sel perawat". Sewaktu pemijahan, sperma keluar dari sista lalu dilepaskan melalui oskulum. Jika sperma bertemu dengan bunga karang lain yang sama spesies, maka aliran air akan membawa sperma itu untuk disedut oleh koanosit yang tidak akan menghadam sperma, sebaliknya bermetamorfosis menjadi bentuk ameboid untuk membawa sperma melalui mesohil ke telur.

Tidak banyak spesies yang melepaskan telur yang disenyawakan ke dalam air; kebanyakan bunga karang menyimpan telur hingga menetas. Terdapat empat jenis larva, tetapi kesemuanya berupa bebola sel dengan lapisan sel luar yang dilengkapi dengan flagelum atau silium yang membolehkan pergerakan larva. Setelah beberapa hari berenang, larva pun turun dan merayap sehingga mendapat tempat untuk menetap. Kebanyakan sel bertukar menjadi arkeosit dan kemudian menjadi jenis-jenis yang sesuai dengan kedudukan masing-masing dalam bunga karang dewasa yang miniatur.

Embrio bunga karang kaca bermula dengan berpecah kepada banyak sel, dan setelah terbentuknya 32 sel, embrio itu cepat-cepat berubah menjadi larva yang berupa ovoid di luaran dengan jaluran silium di keliling tengah yang digunakan untuk bergerak, tetapi di dalam mempunyai struktur bunga karang kaca tipikal yang terdiri daripada spikul-spikul yang diikat oleh sinsitium utama seakan sawang, dan koanosinsitium dengan banyak jasad kolar di tengah. The larvae then leave their parents' bodies.

Kitaran hidup
Bunga karang di kawasan beriklim sederhana hidup selama beberapa tahun sahaja, tetapi sesetengah spesies tropika dan laut dalam mampu hidup selama 200 tahun ke atas. Sesetengah demospan berkapur tumbuh hanya 0.2 mm setahun, dan kalau ini kadar malar, maka spesimen yang lebarnya 1 m mestilah berumur 5,000 tahun ke atas. Sesetengah bunga karang memulakan pembiakan seksual pada umur hanya beberapa minggu, sementara yang lain menunggu sehingga mencapai umur beberapa tahun.

Koordinasi aktiviti
Bunga karang dewasa tiada neuron ataupun sebarang jenis tisu saraf. Bagaimanapun, kebanyakan spesies mampu melakukan pergerakan yang terselaras seluruh badan, terutamanya pengenduran pinakosit, memeras saluran air untuk mengeluarkan endapan lebihan dan bahan-bahan lain yang boleh menyumbat saluran. Sesetengah spesies boleh mengendurkan oskulum tanpa melibatkan anggota badan lain. Bunga karang juga boleh mengendur untuk mengecilkan bahagian yang terdedah kepada ancaman pemangsa. Dalam hal adanya dua bunga karang yang terlakur, misalnya jika terdapat tunas yang besar tetapi masih belum terpisah, maka gelombang pengenduran beransur-ansur menjadi terselaras bagi kedua-dua "kembar siam". Belum diketahui mekanisme di sebalik penyelarasan ini, tetapi ia mungkin melibatkan bahan-bahan kimia yang serupa dengan neurotransmiter. Akan tetapi, bunga karang kaca memancarkan impuls elektrik dengan deras ke seluruh anggota sinsitium dengan tujuan menghalang pergerakan flagelum jika air yang masuk mengandungi toksin atau endapan berlebihan. Dipercayai bahawa miosit bertindak menutup oskulum dan memancarkan isyarat sesama anggota badan.

Bunga karang mempunyai gen-gen yang amat serupa dengan gen-gen yang mengandungi "resipi" untuk ketumpatan pasca sinaps, iaitu struktur penerima isyarat yang penting dalam neuron semua haiwan lain. Akan tetapi bagi bunga karang, gen-gen ini hanya diaktifkan dalam "sel-sel kelalang" yang hanya terdapat dalam larva dan mungkin membekalkan sedikit keupayaan deria ketika larva sedang berenang. Ini menimbulkan persoalan tentang sama ada sel kelalang mewakili pendahulu kepada neuron sebenar atau merupakan bukti bahawa leluhur pada bunga karang mempunyai neuron sebenar tetapi hilang setelah menyesuaikan diri kepada kehidupan sesil.

Ekologi

Habitat
Bunga karang terdapat di seluruh dunia, hidup di pelbagai habitat lautan, baik kawasan kutub mahupun tropika. Kebanyakannya hidup di perairan yang tenang dan jernih kerana mungkin terdedah kepada endapan dikacau oleh ombak atau arus yang boleh menyumbat liang-liangnya sehingga sukar untuk makan dan bernafas. Kelompokan bunga karang terbesar selalunya ditemui di permukaan kukuh seperti batu-batuan, tetapi ada juga yang boleh melekat pada endapan lembik dengan tumbuh tapak seakan akar.

Bunga karang kurang kepelbagaian tetapi lebih banyak jumlahnya di perairan iklim sederhana berbanding di perairan tropika, barangkali kerana organisme yang memangsakan bunga karang lebih banyak ditemui perairan tropika. Bunga karang kaca paling kerap ditemui di perairan kutub serta laut sederhana dan tropika yang lebih dalam, kerana strukturnya yang sangat berliang-liang membolehkannya untuk menyedut makanan dari perairan yang serba kurang sumber makanan dengan menggunakan tenaga yang minimum. Demospan dan bunga karang berkapur banyak bilangan dan jenisnya di perairan bukan kutub yang cetek.

Setiap kelas bunga karang hidup di kawasan habitat yang berbeza:

    Jenis air  Kedalaman  Jenis permukaan Bunga karang berkapur Laut  Kurang daripada 100 meter  Keras Bunga karang kaca Laut  Dalam  Endapan lembut atau kukuh Demospan Laut, payau; dan kira-kira 150 spesies air tawar  Antara perbani hingga abis; sejenis demospan maging ditemui pada 8840 m  Mana-mana

Sebagai pengeluar utama
Bunga karang-bunga karang dengan endosimbion berfotosintesis menghasilkan oksigen sehingga tiga kali ganda yang digunakan, dan juga jirim organik yang lebih banyak daripada yang digunakan. Sumbangan begini kepada habitat amat ketara di Terumbu Sawar Besar Australia tetapi tidak begitu signifikan di Karibia.

Pertahanan
Kebanyakan bunga karang menggugurkan spikul, membentuk hamparan tebal sedalam beberapa meter untuk mencegah ancaman dari haiwan ekinoderma (tapak sulaiman, landak laut dsb). Bunga karang juga cekap bersaing untuk ruang hidup kerana ia juga menghasilkan toksin seperti ageliferin dan sebagainya untuk menghindarkan hinggapan organisme sesil lain seperti bryozoa atau pepancut laut. Segelintir spesies, seperti Tedania ignis (bunga karang api Karibia), menyebabkan ruam parah pada manusia yang cuba memegangnya.

Bunga karang menjadi makanan kegemaran bagi penyu dan beberapa jenis ikan. Dipercayai bahawa bunga karang menghasilkan pertahanan kimia terhadap mangsa-mangsa sedemikian, tetapi eksperimen demi eksperimen gagal mengaitkan ketoksikan bahan kimia yang dihasilkan oleh bunga karang dengan rasanya kepada ikan, mengurangkan keberkesanan pertahanan kimia sebagai kaedah pencegahan. Pemangsaan oleh ikan juga boleh membantu menaburkan bunga karang dengan mengambil pecahan. Akan tetapi, sesetengah kajian telah menunjukkan bahawa ikan menggemari bunga karang yang tiada pertahanan kimia, malah satu lagi kajian mendapati bahawa kadar pemangsaan batu karang yang tinggi adalah petunjuk yang baik bagi kehadiran spesies-spesies yang mempunyai pertahanan kimia.

Bunga karang kaca tidak menghasilkan sebarang bahan kimia toksik dan hidup di perairan yang amat dalam di mana pemangsa jarang ditemui.

Pemangsaan
Terdapat satu rumpun serangga dikenali sebagai sponge fly (Neuroptera, Sisyridae) yang merupakan pemangsa khusus bagi bunga karang air tawar. Betinanya bertelur pada dedaun yang berjuntai di atas air. Kemudian, larva menetas dan jatuh ke dalam lalu memburu bunga karang untuk dimakan. Ia menggunakan mulut yang panjang untuk menusuk badan bunga karang dan menyedut bendalir dari dalam. Larva ini sesetengah spesiesnya melekat pada permukaan sementara yang lain menyorok dalam rongga dalam bunga karang. Setelah cukup besar, larva pun keluar dari air dan menjadi pupa dalam kokun.

Penghakisan biologi
Chondrilla nucula (bunga karang hati ayam Karibia) merembeskan toksin yang membunuh polip karang supaya dapat tumbuh di atas rangka karang. Bunga karang dalam rumpun Clionaidae pula menggunakan bahan-bahan pengakis yang dirembeskan oleh sel-sel arkeosit untuk menebuk batu, karang dan cengkerang tinggalan moluska. Sponges may remove up to  per year from reefs, creating visible notches just below low-tide level.

Penyakit
Bunga karang Karibia dari genus Aplysina menghidap Aplysina red band syndrome yang menyebabkan bunga karang berkenaan mendapat luka berupa jaluran merah yang boleh merebak ke seluruh cabang bunga karang, disertakan jaluran tisu nekrotik. Penyakit ini kelihatan berjangkit dan menimpa kira-kira 10 peratus A. cauliformis di terumbu-terumbu Bahamas. Jalur-jalur yang berwarna karat ini disebabkan oleh sejenis sianobakteria, tetapi tidak pasti sama ada organisme ini memang punca penyakit tersebut.

Kerjasama dengan organisme lain
Selain daripada menumpangkan endosimbion berfotosintesis, makhluk bunga karang juga diketahui bekerjasama dengan pelbagai organisme lain. Bunga karang berkerak besar Lissodendoryx colombiensis paling umum ditemui di permukaan batuan, tetapi dapat meluaskan taburan ke padang rumput laut dengan membiarkan dirinya dikelilingi atau ditumbuhi oleh bunga karang rumput laut yang tidak sedap bagi tapak sulaiman setempat dan oleh itu melindungi Lissodendoryx daripada ancaman; sebagai balasan, bunga karang rumput laut mendapat kedudukan yang lebih tinggi dari endapan dasar laut.

Udang dari genus Synalpheus mendirikan koloni dalam bunga karang, dan setiap spesies udang ini menduduki spesies bunga karang yang berbeza, maka Synalpheus merupakan antara genus krustasea yang paling pelbagai. Khususnya, Synalpheus regalis memanfaatkan bunga karang bukan hanya sebagai sumber makanan, tetapi juga sebagai pertahanan dari udang lain dan pemangsa. Seekor Spheciospongia vesparium dapat dihuni oleh sebanyak 16,000 individu yang memakan zarah-zarah besar yang terkumpul dalam bunga karang yang menapis air untuk makan sendiri.

"Lingkaran bunga karang"

Kebanyakan bunga karang adalah detritivor yang menapis zarah-zarah sisa organik dan hidupan mikroskopik dari air laut. Bunga karang memainkan peranan yang amat penting selaku detritivor dalam jaringan makanan terumbu karang dengan mengitar semula bahan gersik (detritus) ke paras trofik yang lebih tinggi.

Terdapat satu hipotesis bahawa bunga karang terumbu karang memudahkan pemindahan bahan organik asal karang kepada detritivor yang berkenaan melalui penghasilan detritus bunga karang seperti yang ditunjukkan dalam gambarajah. Sesetengah spesies bunga karang dapat mengolah semula bahan organik terlarut asal karang kepada detritus bunga karang,Rix L, de Goeij JM, Mueller CE, Struck U and others (2016) "Coral mucus fuels the sponge loop in warm- and coldwater coral reef ecosystems". Sci Rep, 6: 18715.Rix L, de Goeij JM, van Oevelen D, Struck U, Al-Horani FA, Wild C, Naumann MS (2017) "Differential recycling of coral and algal dissolved organic matter via the sponge loop". Funct Ecol 31: 778−789. lalu memajukan bahan organik hasilan karang dalam jaringan makanan terumbu. Batu karang melepaskan bahan organik dalam bentuk mukus larutan dan zarah,Crossland CJ (1987) In situ release of mucus and DOC-lipid from the corals Acropora variabilis and Stylophora pistillata in different light regimes. Coral Reefs 6: 35−42Wild C, Huettel M, Klueter A, Kremb S, Rasheed M, Jorgensen B (2004) Coral mucus functions as an energy carrier and particle trap in the reef ecosystem. Nature 428: 66−70Tanaka Y, Miyajima T, Umezawa Y, Hayashibara T, Ogawa H, Koike I (2009) Net release of dissolved organic matter by the scleractinian coral Acropora pulchra. J Exp Mar Biol Ecol 377: 101−106Naumann M, Haas A, Struck U, Mayr C, El-Zibdah M, Wild C (2010) Organic matter release by dominant hermatypic corals of the Northern Red Sea. Coral Reefs 29: 649−659 di samping bahan-bahan selular seperti singkiran Symbiodinium.Hoegh-Guldberg O, McCloskey LR, Muscatine L (1987) Expulsion of zooxanthellae by symbiotic cnidarians from the Red Sea. Coral Reefs 5: 201−204Baghdasarian G, Muscatine L (2000) "Preferential expulsion of dividing algal cells as a mechanism for regulating algal-cnidarian symbiosis". Biol Bull, 199: 278−286

Bahan organik boleh dipindahkan dari batu karang ke bunga karang melalui semua laluan ini, tetapi barangkali kebanyakannya adalah bahan organik terlarut kerana majoriti (56 hingga 80%) mukus karang terlarut dalam pancutan air, dan kehilangan karbon tetap dalam karang disebabkan penyingkiran Symbiodinium selalunya amat sedikit (0.01%) berbanding lepasan mukus (sehingga ~40%).Crossland CJ, Barnes DJ, Borowitzka MA (1980) "Diurnal lipid and mucus production in the staghorn coral Acropora acuminata". Mar Biol, 60: 81−90.Tremblay P, Grover R, Maguer JF, Legendre L, Ferrier-Pagès C (2012) "Autotrophic carbon budget in coral tissue:a new 13C-based model of photosynthate translocation." J Exp Biol, 215: 1384−1393. . Bahan organik asal karang juga boleh dipindahkan secara tidak langsung melalui bakteria yang juga memakan mukus karang.Ferrier-Pagès C, Leclercq N, Jaubert J, Pelegri SP (2000) "Enhancement of pico- and nanoplankton growth by coral exudates". Aquat Microb Ecol, 21: 203−209. .Wild C, Niggl W, Naumann MS, Haas AF (2010) "Organic matter release by Red Sea coral reef organisms—potential effects on microbial activity and in situ O2 availability". Mar Ecol Prog Ser, 411: 61−71. .Tanaka Y, Ogawa H, Miyajima T (2011) "Production and bacterial decomposition of dissolved organic matter in a fringing coral reef". J Oceanogr, 67: 427−437. .


Holobion bunga karang
Di samping hubungan simbiotik satu ke satu, mungkin juga perumah bersimbiosis dengan konsortium mikrob. Bunga karang dapat menumpangkan pelbagai komuniti mikrob yang juga boleh mempunyai kehendak spesifik. Komuniti mikrob yang menjalin hubungan simbiotik dengan bunga karang boleh membentuk sebanyak 35% daripada biojisim perumahnya. Istilah untuk hubungan simbiotik khusus ini, di mana konsortium mikrob berpasangan dengan perumah ini, dipanggil hubungan holobiotik.  Bunga karang bersama sekutu komuniti mikrob akan menghasilkan pelbagai metabolit sekunder sebagai perlindungan dari pemangsa menerusi mekanisme seperti pertahanan kimia.

Hubungan sedemikian termasuk endosimbion dalam sel-sel bakteriosit, dan sianobakteria atau mikroalga yang terdapat di bawah lapisan sel pinakoderma di mana ia dapat menerima jumlah cahaya yang terbanyak untuk proses fototrofi. Bunga karang boleh menumpangkan lebih 50 filum dan calon filum mikrob yang berbeza, termasuk Alphaprotoebacteria, Actinobacteria, Chloroflexi, Nitrospirae, Cyanobacteria, taxon Gamma-, filum calon Poribacteria, dan Thaumarchaea.

 Sejarah evolusi 

 Rekod fosil 

Walaupun ukuran jam molekul dan biomarker menunjukkan bahawa bunga karang sudah wujud sebelum peristiwa letupan kehidupan Kambria, namun spikul-spikul silika seperti yang terdapat pada demospan tidak terdapat dalam rekod fosil sehingga usia Cambria. Terdapat satu laporan kurang berasas tentang wujudnya spikul pada batu-batu yang bertarikh sekitar . Terdapat fosil-fosil bunga karang yang tegap dari  dalam usia Ediakaran di Formasi Doushantuo. Fosil-fosil ini termasuk spikul, pinakosit, porosit, arkeosit, sklerosit dan rongga dalam, dikelaskan sebagai demospan. Fosil bunga karang kaca pula ditemui dari sekitar  pada batu-batuan di Australia, China dan Mongolia. Bunga karang-bunga karang Awal Kambria dari Mexico yang tergolong dalam genus Kiwetinokia menunjukkan bukti spikul kecil-kecilan bercantum untuk membentuk satu spikul besar. Spikul kalsium karbonat pada bunga karang berkapur terdapat pada batuan Awal Kambria dari sekitar  di Australia. Lain-lain spesimen berkemungkinan demospan telah ditemui pada fauna Chengjiang dari Awal Kambria sekitar . Bunga karang air tawar nampaknya wujud lebih lewat, yang mana fosil terawal diketahui bertarikh Pertengahan Eosen sekitar . Walaupun kira-kira 90% bunga karang moden adalah demospan, namun fosil tinggalan demospan tidak sebanyak jenis bunga karang lain kerana rangkanya diperbuat daripada spongin yang lebih empuk dan sukar difosilkan.
Simbion-simbion bunga karang terawal diketahui dari Awal Siluria.

Penyurih kimia 24-isopropilkolestana, iaitu bahan terbitan stabil dari 24-isopropilkolesterol, dikatakan dihasilkan oleh demospan tetapi bukan eumetazoa ("haiwan sejati", iaitu cnidaria dan bilateria). Memandangkan koanoflagelat dianggap sebagai saudara unisel terdekat bagi haiwan, sepasukan saintis telah mengkaji biokimia dan genetik pada salah satu spesies koanoflagelat, sehingga mencapai kesimpulan bahawa spesies berkenaan tidak dapat menghasilkan 24-isopropilkolesterol tetapi ada perlunya mengkaji banyak lagi jenis koanoflagelat untuk membuktikan bahawa fosil 24-isopropilkolestana hanya boleh dihasilkan oleh demospan.

Walaupun satu hasil kajian terdahulu melaporkan kesan-kesan bahan kimia 24-isopropilkolestana pada batuan purba bertarikh , namun hasil kaji selidik terbaharu yang menggunakan siri batuan yang ditentu umur dengan lebih jitu telah mendapati bahawa biomarker ini hanya wujud sebelum akhir pengglasieran Marino kira-kira , malah analisis biomarker belum dapat membongkar sebarang bukti kukuh akan wujudnya bunga karang purba sebelum peristiwa pengglasieran Neoproterozoik berleluasa sedunia yang pertama (Sturtian, ~ di Oman). Biarpun dihujahkan bahawa 'biomarker bunga karang' ini mungkin berasal dari alga marin, namun kajian selanjutnya membayangkan bahawa kemampuan alga untuk menghasilkan biomarker ini hanya berevolusi pada Zaman Karbon; oleh itu, biomarker masih kuat menyokong kehadiran demospan pada usia Kriogenian.

Makhluk "archaeocyathid" yang digolongkan oleh sesetengah pihak sebagai sejenis bunga karang berkarang, adalah fosil yang banyak terdapat pada batu-batuan dari Awal Kambria sekitar , tetapi nampaknya pupus menjelang akhir Kambria . Dihujahkan bahawa makhluk tersebut dihasilkan oleh mana-mana hidupan berikut: bunga karang; cnidaria; alga; foraminifera; satu filum haiwan yang berasingan iaitu Archaeocyatha; ataupun satu alam hidupan yang berasingan sama sekali, berlabel Archaeata atau Inferibionta. Sejak 1990-an, archaeocyathid dianggap sebagai kelompok bunga karang yang tersendiri.

Sukar untuk menentukan sama ada Chancelloriidae tergolong dalam bunga karang atau haiwan yang lebih kompleks. Satu analisis pada tahun 1996 mencapai kesimpulan bahawa ia bersaudara rapat dengan bunga karang atas sebab bahawa struktur terperinci pada sklerit Chancelloridae adalah serupa dengan struktur serat spongin, iaitu protein kolegen, dalam demospan berkeratin moden seperti Darwinella. Bagaimanapun, satu lagi analisis pada tahun 2002 menyimpulkan bahawa Chancelloriidae bukan porifera dan mungkin adalah perantaraan bunga karang dan haiwan kompleks; antara sebabnya ialah kulitnya lebih tebal dan tersambung lebih ketat berbanding bunga karang. Teks penuh bebas tanpa imej:  Pada 2008, analisis terperinci ke atas sklerit Chancelloriidae mencapai kesimpulan bahawa ia amat serupa dengan sklerit Halkieriidae, iaitu haiwan bilateria mobil yang menyerupai lintah bulan berzirah rantai, ditemui fosilnya pada batuan dari permulaan hingga pertengahan Kambria. Jika ini benar, maka akan timbulnya dilema kerana adalah amat tipis kemungkinan bahawa organisme yang tiada pertalian sama sekali dapat tumbuh sklerit yang begitu serupa secara berasingan, tetapi sebarang pertalian rapat sukar ditakbirkan daripada perbezaan besar dalam struktur-struktur badan.

Hubungan dengan kumpulan haiwan lain
 Salasilah dipermudah menunjukkan bunga karang berkapurpaling rapat dengan haiwan kompleks Salasilah dipermudah menunjukkan Homoscleromorphapaling rapat dengan haiwan kompleks

Pada 1990-an, bunga karang dianggap umum sebagai kumpulan monofiletik, semuanya keturunan dari satu leluhur bersama yang juga merupakan bunga karang, dan sebagai "kumpulan saudara" kepada segala metazoa (haiwan multisel) lain yang sendirinya juga membentuk satu kumpulan monofiletik. Akan tetapi, ada juga analisis dari dekad 1990-an yang juga membangkitkan semula idea bahawa saudara evolusi terdekat bagi haiwan ialah koanoflagelat, iaitu organisme unisel yang amat serupa dengan sel koanosit pada bunga karang, dan ini akan membayangkan bahawa kebanyakan Metazoa berevolusi dari leluhur yang amat serupa dengan bunga karang, dan oleh itu bunga karang mungkin bukan monofiletik kerana leluhur seakan bunga karang yang sama mungkin menurunkan kedua-dua bunga karang moden dan ahli-ahli Metazoa yang bukan bunga karang.

Analisis sejak 2001 telah mencapai kesimpulan bahawa Eumetazoa (lebih kompleks daripada bunga karang) mempunyai pertalian lebih rapat dengan kumpulan bunga karang tertentu daripada bunga karang-bunga karang yang lain. Kesimpulan sedemikian membayangkan bahawa bunga karang bukanlah monofiletik kerana leluhur bersama terakhir kepada segala bunga karang juga adalah leluhur langsung bagi Eumetazoa yang bukan bunga karang. Kajian 2001 berasaskan perbandingan DNA ribosom mencapai kesimpulan bahawa pembahagian yang paling asas di kalangan bunga karang adalah di antara bunga karang kaca dan bunga karang-bunga karang lain, malah Eumetazoa lebih rapat dengan bunga karang berkapur yang mempunyai spikul kalsium karbonat, berbanding lain-lain jenis bunga karang. Pada 2007, satu analisis berdasarkan perbandingan RNA, dan satu lagi berasaskan perbandingan spikul, mencapai kesimpulan bahawa demospan dan bunga karang kaca lebih rapat dengan satu sama lain berbanding setiap satu dengan bunga karang berkapur, yang lebih rapat dengan Eumetazoa.

Bukti-bukti anatomi dan biokimia selanjutnya menghubungkan Eumetazoa dengan satu subkumpulan demospan Homoscleromorpha. Kajian 2007 berdasarkan perbandingan DNA nukleus, tidak termasuk bunga karang kaca dan ampai bulat, menyimpulkan bahawa: Homoscleromorpha paling rapat pertalian dengan Eumetazoa; bunga karang berkapur kedua terdekat; lain-lain demospan merupakan "ibu saudara" evolusi bagi kumpulan-kumpulan tersebut; dan Chancelloriidae, haiwan seakan karung yang fosilnya ditemui dalam batuan Kambria, mungkin adalah bunga karang. Sperma Homoscleromorpha mempunyai persamaan ciri-ciri dengan sperma Eumetazoa yang tiada pada bunga karang lain. Bagi kedua-dua Homoscleromorpha dan Eumetazoa, lapisan-lapisan sel diikat dengan terlekat pada membran basal seakan hamparan yang diperbuat khususnya daripada kolagen "jenis IV", sejenis kolagen yang tidak terdapat pada bunga karang-bunga karang lain, namun serat-serat spongin yang memperkukuh mesohil bagi semua demospan adalah serupa dengan kolagen "jenis IV".

Analisis-analisis yang dihuraikan di atas telah mencapai kesimpulan bahawa bunga karang adalah paling rapat dengan leluhur bagi segala Metazoa, bagi semua haiwan multisel termasuk bunga karang dan haiwan-haiwan yang lebih kompleks. Akan tetapi, satu lagi kajian 2008 yang membandingkan 150 gem dalam setiap satu daripada 21 genus hidupan dari kulat hingga manusia tetapi termasuk hanya dua spesies bunga karang, membayangkan bahawa makhluk ampai bulat (Ctenophora) adalah keturunan Metazoa paling asas di kalangan sampel. Jika ini benar, maka sama ada ampai bulat moden tumbuh struktur kompleks secara berasingan daripada Metazoa lain, ataupun leluhur bunga karang lebih kompleks sedangkan semua bunga karang yang diketahui kini sekadar jelmaan yang teramat dipermudah. Kajian ini mengesyorkan agar diadakan analisis lanjutan menggunakan banyak lagi jenis bunga karang dan Metazoa ringkas yang lain seperti Placozoa. Hasil analisis ini diterbitkan pada 2009, mencadangkan bahawa kita mungkin harus kembali ke pandangan lama. 'Salasilah' yang dibina menggunakan kombinasi segala data morfologi, perkembangan dan molekul yang sedia ada, mencapai kesimpulan bahawa bunga karang sememangnya satu kumpulan monofiletik, dan bersama dengan Cnidaria ia membentuk kumpulan saudara kepada bilateria.

Satu kajian yang melibatkan penjajaran 1,719 protein yang sangat besar dan tekal dalam skala metazoa, terbitan tahun 2017, menunjukkan bahawa (i) bunga karang – diwakili oleh Homoscleromorpha, Calcarea, Hexactinellida, dan Demospongiae – adalah monofiletik, (ii) bunga karang adalah kumpulan saudara kepada semua haiwan multisel lain, (iii) Ctenophora muncul sebagai keturunan haiwan yang kedua terawal bercabang, dan (iv) Placozoa muncul sebagai keturunan haiwan ketiga, diikuti Cnidaria, kumpulan saudara kepada bilateria.

Kegunaan

Oleh ikan lumba-lumba
Satu laporan dari tahun 1997 mengkhabarkan bahawa bunga karang digunakan oleh ikan lumba-lumba muncung botol di Shark Bay, Western Australia. Ikan lumba-lumba melekatkan bunga karang kepada rostrumnya, dipercayai sebagai perlindungan ketika mencari makanan di dasar laut yang berpasir kasar. Kelakuan yang dikenali sebagai sponging ini hanya diperhatikan di kawasan Shark Bay, malah hampir semua penggunanya adalah betina. Kajian tahun 2005 membuat kesimpulan bahawa ibu lumba-lumba mengajarkan kelakuan ini kepada anak-anak betina, malah semua pengguna bunga karang adalah bersaudara dekat, maka ini mungkin satu perkembangan baharu bagi spesies berkenaan.

Oleh manusia

Rangka

Kebanyakan genus bunga karang mempunyai spikul kalsium karbonat atau silika yang terlalu kasar dan tidak selamat untuk banyak kegunaan manusia, tetapi ada dua genus iaitu Hippospongia dan Spongia yang mempunyai rangka lembut dan diperbuat daripada serat sepenuhnya. Orang Eropah purba menggunakan bunga karang lembut untuk banyak tujuan, termasuk alas topi keledar, bekas minuman mudah alih, dan penuras air bandaran. Bunga karang juga pernah digunakan sebagai alat pembersih, penyapu cat dan glis seramik, dan bahan kontraseptif. Akan tetapi, menjelang pertengahan abad ke-20, usaha pemungutan bunga karang berlebihan menyebabkan makhluk berkenaan diancam kepupusan.

Kebanyakan objek yang bertekstur seakan bunga karang kini diperbuat daripada bahan-bahan yang tidak diperoleh daripada makhluk porifera. Antara kegunaan bunga karang-bunga karang sintetik (tiruan) termasuk alat pembersih kegunaan peribadi dan rumah, implan buah dada, dan bunga karang kontraseptif. Antara bahan-bahan yang digunakan termasuk busa selulosa, poliuretana, dan silikona.

"Bunga karang" luffa yang digunakan untuk dapur atau mandi bukanlah daripada makhluk bunga karang tetapi didatangkan dari serat "rangka" buah petola buntal (Luffa aegyptiaca, Cucurbitaceae).

Sebatian antibiotik
Bunga karang mempunyai potensi perubatan kerana dalam bunga karang atau simbionnya terdapat bahan-bahan kimia yang boleh digunakan untuk membendung virus, bakteria, tumor dan kulat.

Sebatian aktif biologi lain

Tanpa sebarang kulit perlindungan atau keupayaan untuk melarikan diri, bunga karang telah berevolusi untuk mensintesiskan pelbagai sebatian yang luar biasa. Antaranya ialah kelas terbitan asid lemak beroksida yang dipanggil oxylipin, sebuah rumpun yang terdiri daripada ahli-ahli yang mempunyai sifat antikanser, antibakteria, dan antikulat. Satu contoh yang diperoleh dari bunga karang plakortis di Okinawa, iaitu plakoridine A, telah menunjukkan potensi sebagai sitotoksin kepada sel limfoma murin (tikus).

Rujukan

Pautan Luar

 Water flow and feeding in the phylum Porifera (sponges) – Flash animasi struktur badan bunga karang, aliran air dan makan
 Carsten's Spongepage, Maklumat mengenai ekologi dan potensi bioteknologi spons dan bakteria yang berkaitan.
 Sejarah Tarpon Springs, Florida industri span industri bunga karang
 Nature's 'fibre optics' experts
 The Sponge Reef Project
 Museum Queensland informasi tentang bunga karang
 Koleksi haiwan marin invetebrata sesil Queensland Museum
 Penyelidikan haiwan invetebrata sesil Queensland Museum
 Sponge Guide for Britain and Ireland, Bernard Picton, Christine Morrow & Rob van Soest
 World Porifera database, senarai dunia bunga karang yang masih wujud, termasuk pangkalan data yang mudah dicari.