귀여운 공격성

귀여운 공격성(영어: )은 매우 귀여운 대상, 특히 아기나 어린 동물을 보았을 때 발생하는 역설적인 공격적 충동을 일컫는 심리학 용어이다.

이는 대상을 실제로 해치려는 의도나 욕구와는 무관하며, "너무 귀여워서 깨물어주고 싶다", "볼을 꼬집고 싶다", "주먹을 꽉 쥐게 된다" 또는 "으스러지게 껴안고 싶다"와 같은 언어적 표현이나 가벼운 신체적 행동으로 나타난다.

귀여운 공격성은 긍정적 감정의 이형적 표현의 한 형태로 분류된다. 이는 행복하거나 감격적일 때 눈물을 흘리는 것처럼, 하나의 긍정적인 자극이 동시에 상반되는 두 가지의 감정 표현(돌봄/애정, 공격성)을 유발하는 현상을 말한다. 연구에 따르면, 이러한 현상은 압도적인 긍정적 감정을 스스로 조절하여 항상성을 회복하려는 뇌의 자연스러운 감정 조절 기제로 이해된다.

 용어 및 사례 
이 용어는 2015년 예일 대학교의 심리학자 오리아나 아라곤과 동료들의 연구에서 처음 제안되었다.

귀여운 공격성을 경험하는 사람들은 귀여운 대상을 보고 다양한 충동이나 표현을 보고하는데, 예를 들어 주먹을 꽉 쥔다거나, 이를 악물거나, 으르렁거리는 소리를 내고 싶은 충동을 느낄 수 있다. 또한 대상을 세게 껴안거나 쥐고 싶다, 볼이나 팔다리를 꼬집고 싶다, 또는 가볍게 깨물고 싶다는 등의 표현이 이에 해당한다.

한국어에서 "너무 귀여워서 깨물어주고 싶다"는 표현은 이러한 귀여운 공격성의 전형적인 사례로 볼 수 있다. 이러한 표현은 언어적으로는 공격적이지만, 실제 의도는 대상을 해치는 것이 아니라 강한 애정을 표현하고 싶은 마음과 관련이 깊다.

 주요 연구 

 행동적 증거 및 개념 정립 
오리아나 아라곤이 이끈 예일대 연구팀은 일련의 실험을 통해 귀여운 공격성의 존재를 행동적으로 입증했다. 실험 방법으로, 연구팀은 참가자들에게 귀여운 아기 동물, 덜 귀여운 성체 동물, 또는 중립적인 동물의 사진을 보여주었다. 이때 참가자들의 손에는 뾱뾱이가 주어졌으며, 원하는 만큼 자유롭게 터뜨릴 수 있도록 했다. 실험 결과는 귀여운 아기 동물 사진을 본 집단이 다른 집단보다 훨씬 더 많은 뾱뾱이를 터뜨렸으며, 이는 귀여운 자극이 일종의 공격적 에너지 방출로 이어질 수 있음을 시사했다. 또한 후속 연구에서 참가자들은 귀여운 아기 사진을 보고 "감정적으로 압도당했다"고 느낄수록, "볼을 꼬집고 싶다" 또는 "으깨고 싶다"와 같은 공격적 표현을 더 많이 보고하는 경향을 보였다. 연구팀은 이러한 결론을 바탕으로 이 현상을 긍정적 감정의 이형적 표현으로 명명하고, 이는 압도적인 긍정적 감정을 조절하려는 시도일 수 있다고 분석했다.

 신경학적 기제 
2018년 캘리포니아 대학교 리버사이드의 캐서린 스태브로풀로스 연구팀은 뇌파 측정을 통해 귀여운 공격성의 신경학적 기반을 탐구했다. 실험 방법으로, 연구팀은 54명의 참가자(18-40세)에게 귀여운 아기, 덜 귀여운 아기, 귀여운 아기 동물, 덜 귀여운 성체 동물의 사진을 보여주면서 뇌파를 측정했다.

주요 발견 사항은 다음과 같다. 첫째, 보상 시스템 활성화로, 귀여운 이미지를 보았을 때 뇌의 보상 시스템, 특히 측좌핵과 관련된 뇌파 활동(N200)이 강하게 나타났다. 이는 "보상을 원한다", "접근하고 싶다"는 강한 동기를 의미한다. 둘째, 감정 시스템 활성화로, 감정 처리와 관련된 뇌 영역 역시 동시에 매우 활발해졌다. 셋째, 과부하와 조절 현상으로, 참가자가 귀여운 이미지를 보고 스스로 "감정적으로 압도당했다"고 보고할수록, 그리고 "귀여운 공격성"을 더 많이 느낀다고 보고할수록, 보상 시스템과 감정 시스템의 뇌파 활동이 모두 강하게 나타나는 것이 확인되었다.

연구팀은 이러한 결론을 토대로, 귀여운 공격성이란 뇌의 보상 시스템과 감정 시스템이 동시에 과부하될 때 발생하는 현상이라고 설명했다. 즉, 뇌가 이 압도적인 긍정적 신호의 균형을 맞추기 위해, 반대되는 감정(공격성) 신호를 보내 전체적인 감정의 강도를 낮추고 안정을 되찾으려 한다는 것이다.

 기능 및 진화적 가설 

 감정 조절 기제 
귀여운 공격성의 가장 유력한 기능은 감정 조절이다.

매우 귀여운 대상을 마주했을 때 느끼는 강렬한 긍정적 감정은 너무 압도적이어서, 오히려 개인이 대상을 효과적으로 돌보는 행동을 방해할 수 있다. 예를 들어, 귀여움에 감정적으로 마비되어 아기를 돌보는 대신 쳐다보기만 할 수도 있다.

이때, 귀여운 공격성이라는 약간의 부정적/공격적 감정이 혼합되어 나타나면, 이는 극단으로 치우친 긍정적 감정의 수위를 낮추는 제동 장치 역할을 한다. 결과적으로 감정적 항상성이 회복되며, 개인은 감정에 압도되지 않고 아기를 먹이거나, 보호하거나, 돌보는 등의 실질적인 양육 행동을 수행할 수 있는 기능적 상태로 돌아오게 된다.

 진화적 이점 
진화심리학적 관점에서, 귀여운 공격성은 자손 양육과 관련된 적응 기제일 수 있다.

인간의 아기는 스스로 생존할 수 없으며, 성인의 즉각적이고 지속적인 보살핌을 유도해야 한다. 이를 위해 아기는 아기 스키마(큰 눈, 동그란 얼굴, 작은 코 등)라는 특징을 갖도록 진화했다. 이러한 특징은 성인에게 강력한 귀여움 반응과 돌봄 동기를 유발한다.

하지만 이 신호가 너무 강렬할 경우, 앞서 언급한 감정적 마비 상태를 유발할 위험이 있다. 귀여운 공격성은 이러한 양육 동기가 과도하게 활성화되는 것을 막아, 보호자가 감정적 흥분 상태에서 벗어나 실제적인 양육 과업에 집중할 수 있도록 돕는 방향으로 진화했을 수 있다.

 같이 보기 
 귀여움
 감정 조절
 보상 시스템
 역설
 감정

 각주 

분류:심리학
분류:감정
분류:공격성
분류:역설
분류:진화심리학