뉴잉글랜드초원뇌조

뉴잉글랜드초원뇌조(Heath hen, Tympanuchus cupido cupido)는 북아메리카 초원에 서식하는 꿩과에 속하는 들새의 일종이다. 초원뇌조의 세 아종 중 하나이며, 초원뇌조의 다른 아종으로는 북아메리카 중서부 초원프레리에 사는 큰초원뇌조와 멕시코만 연안에 서식하는 애트워터초원뇌조가 있다.

뉴잉글랜드초원뇌조와 달리, 큰초원뇌조와 애트워터초원뇌조는 현재까지도 생존하고 있지만, 매우 취약한 상태이다.

 수난 
한때 로키산맥에서부터 애팔레치아 산맥 동부에 걸친 서식영역을 자랑하던 큰초원멧닭은 농부들과 정착민이 이들의 서식지를 파괴했고, 사냥꾼들은 이들을 총으로 쏴 20세기 초에 이 윙윙거리며 나는 큰초원뇌조는 멸종위기에 처했다. 현재는 취약종단계에 등재되어있다. 또다른 아종인 애트워터초원멧닭은 한때 멕시코만 해변 뒤까지 해안 초원에 100만 마리가 살았다고 한다. 그러나 이들도 큰초원멧닭처럼 서식지파괴와 사냥 및 남획으로 1937년 이들에 관한 연구가 시작되었을 때, 이미 루이지애나주에서는 멸종했고, 텍사스주에서는 약 8,700마리로 감소했다. 30년후에는 개체수가 1,100마리도 남지 않아서 멸종위기종 목록에 들어갔다. 현재는 이 종역시 취약종으로 등급이 내려갔다. 애팔레치아 산맥 동쪽에서는 초원멧닭의 다른 아종이 뉴잉글랜드초원멧닭으로 불렸다.

초원뇌조들은 미국 독립전쟁 이전에 버지니아 주에서부터 메인주까지 서식했다. 이들은 상당히 흔했다. 1620년에 플리머스(Plymouth, 영국의 항구 이름을 딴 미국의 마을로 현재의 보스턴 인근에 위치)에 도착한 청교도(Pilgrims)들의 첫 추수감사절에 쓰였던 새는 야생 칠면조가 아니라 뉴잉글랜드초원멧닭이었다(물론 지금은 칠면조가 대신 쓰인다). 개신교 신도들인 청교도들은 성서뿐만 아니라 총도 많이 들고 왔는데, 종교적 박해를 피해서 온 이들은 북아메리카에서는 박해자로 돌변하여 아메리카 토착민들과 야생동물들에 대한 박해를 시작했다. 뉴잉글랜드초원멧닭들은 식용으로 쓰였다. 1791년 일부 정치인들은 수렵시즌을 도입하려 했지만, 사람들의 비웃음만 사게 되었다. 그 결과 뉴잉글랜드초원멧닭은 다른 두 아종처럼 과도한 남획으로 인해 큰 타격을 입어 19세기 중반에는 뉴잉글랜드 본토에서 멸종했다. 단지 매사추세츠주 코드곶 인근해의 작은 섬인 마서스 비녀드(Martha's Vineyard, 마사의 포도원이라는 뜻)에서만 단지 200마리 정도만 살아남았다. 1907년에는 겨우 50마리만 남았다.

 보호 
다행히도, 그때쯤 이들을 보호하자는 여론이 조성되었다. 648만 평방미터에 달하는 섬은 보호구로 지정했다. 효과는 뛰어나서 뉴잉글랜드초원멧닭의 개체수가 1915년에는 800마리, 1916년에는 2천 마리까지 늘었다. 문제는 이 아종의 전체 개체군이 이 작은 섬 하나에만 한정적으로 서식했기 때문에 굉장히 취약했다. 게다가 이 섬의 개체군 일부를 다른 섬이나 본토에 옮기는 시도는 없었다. 즉, 이 아종 전체가 재난에 대단히 취약하다는 결론이 나오게 된다. 실제로 2,000마리까지 증가한 1916년에 섬 전역에서 일어난 화재로 번식지가 파괴되고 말았다. 공교롭게도 이 시기는 번식기여서 대부분의 초원멧닭과 알들도 불에 타 죽어갔다. 그 결과 겨우 105마리만 살아남았다. 다음 해 겨울은 매우 혹독하게 추웠으며, 초원멧닭의 천적인 참매가 이 섬에 들어오게 되었다. 이로 인해 초원멧닭은 더욱 큰 피해를 입게 되었다. 게다가, 남은 뉴잉글랜드초원멧닭들 다수는 가축 칠면조가 이 섬에 도입한 가금류 질병인 흑두병(닭목의 동물들이 걸리는 질병으로 칠면조편모충의 감염이 원인이다)에 감염되어 대량 폐사했다.

 멸종 
그 결과 1927년에는 뉴잉글랜드초원멧닭이 겨우 13마리밖에 남지 않았고 거의 대부분은 수컷이었다. 마지막 남은 뉴잉글랜드초원멧닭을 연구한 아서 그로스(Arthur Gross)는 마지막 남은 이 새에 대한 최종 보고서에 다음과 같이 썼다. "모든 날씨 변화와 질병, 천적의 영향을 받는 이 새가 그렇게 오랫동안 홀로 살 수 있었던 것은 정말 놀랍다." 1931년 4월, 그로스는 이 홀로 남은 새를 잡아 띠를 두른 후 놓아주었다.

1932년 3월 11일 저녁에 마지막 한마리인 8살짜리 수컷이 죽으면서, 연속적으로 재난에 휩싸인 뉴잉글랜드초원멧닭은 멸종했다. 지방신문은 "생존자는 없다. 미래도 없다. 이런 종류로 재창조되는 생명은 더 이상 없을 것이다."고 보도했다. 이로써 뉴잉글랜드초원뇌조는 멸종했다.

 갤러리 
섬네일|오른쪽|뉴잉글랜드초원뇌조를 스케치한 모습.(수컷 2마리(앞)),(암컷 1마리(뒤))

분류:꿩과
분류:1758년 기재된 새
분류:인간에게 절멸된 종
분류:칼 폰 린네가 명명한 분류군
분류:1500년 이후 절멸한 새
분류:식용으로 인한 절멸위기종