작은보호탑해파리

작은보호탑해파리(영어: Turritopsis nutricula)는 자포동물문 히드라충강에 속하는 아주 작은 크기의 해파리이다. 이 종은 성적으로 성숙한 성체 단계에 도달한 후에도 특정 환경 조건에서 다시 미성숙 상태인 폴립 단계로 되돌아갈 수 있는 능력을 갖추고 있어 영생하는 해파리로 널리 알려져 있다. 본래 카리브해 연안에 서식했으나 현재는 전 세계 해역으로 서식지가 확대된 상태이다.
 분류 및 명칭의 역사 
작은보호탑해파리는 1857년 존 맥크래디에 의해 처음으로 학계에 보고되었다. 오랫동안 작은보호탑해파리속(Turritopsis)에 속하는 여러 종이 모두 T. nutricula로 오인되어 보고되었으나, 21세기에 들어서 유전자 분석을 통해 지중해에 서식하며 실제 불멸성 연구의 주 대상이 된 종은 '작은보호탑해파리'(T. nutricula)가 아닌 근연종인 Turritopsis dohrnii임이 밝혀졌다. 하지만 대중 매체와 일부 학술 자료에서는 여전히 이 두 종을 혼용하여 '불멸의 해파리'라는 통칭으로 부르고 있다.
 형태 및 생태적 특징 
작은보호탑해파리 성체의 지름은 약 4~5mm로 매우 작으며 전체적으로 종 모양의 투명한 몸체를 가지고 있다. 몸의 중심부에는 선명한 붉은색을 띠는 커다란 위장 조직이 비쳐 보이는 것이 시각적 특징이다. 갓 태어난 어린 개체는 8개의 촉수를 보유하지만 성장을 거듭하면서 그 수가 급격히 늘어나 성체는 최대 80개에서 90개에 달하는 촉수를 가진다. 이들은 주로 미세한 플랑크톤이나 치어, 작은 갑각류를 먹이로 삼으며 수온이 따뜻한 환경에서 가장 활발한 생명 활동을 보인다.
 불멸성과 세포전환 기전 
일반적인 해파리는 유성 생식을 마친 후 노화하여 사멸하는 선형적 생애 주기를 가지는 것이 보통이다. 그러나 작은보호탑해파리는 신체적 손상, 기아, 온도 변화 등 외부 스트레스를 받거나 수명이 다했을 때 스스로를 역분화시키는 놀라운 능력을 발휘한다. 이 과정에서 해파리는 종 모양의 몸체와 촉수를 흡수하여 퇴화시키고, 미성숙한 상태인 폴립 군체로 변화하여 해저 바닥에 부착된다. 이 현상을 세포전환이라고 하며, 이미 분화가 완료된 세포가 다른 형태의 세포로 재프로그래밍되는 과정이다. 이러한 순환은 이론적으로 무한히 반복될 수 있어 생물학적 불멸을 가능하게 한다.
 유전체 연구 및 과학적 가치 
2022년 스페인 오비에도 대학교 연구진은 작은보호탑해파리의 유전체 지도를 완성하여 국제 학술지 '네이처 노화'에 발표하였다. 연구 결과에 따르면 이 해파리는 다른 해파리 종들에 비해 DNA 복제 및 복구와 관련된 유전자를 더 많이 보유하고 있으며, 텔로미어의 길이를 유지하는 데 특화된 유전적 기전을 가진 것으로 확인되었다. 이러한 발견은 인간의 노화 방지 및 암 세포의 이상 증식 억제 연구에 중요한 단서를 제공할 것으로 기대되고 있다.
 전 세계적 확산 
본래 카리브해 연안에 국한되어 서식하던 이 해파리는 현대에 이르러 선박의 평형수 이동을 통해 전 지구적으로 확산되었다. 선박이 균형을 잡기 위해 채우는 평형수에 섞여 들어가 다른 대륙의 연안으로 이동한 뒤 그곳에서 번식을 시작하는 방식이다. 유전학적 조사 결과에 따르면 전 세계 해역에서 발견되는 작은보호탑해파리들은 유전적으로 매우 유사한 특징을 보이며, 이는 아주 짧은 기간 동안 급격하게 전 세계로 퍼져 나갔음을 의미한다.
 각주 

분류:자포동물
분류:히드라충강
분류:1857년 기재된 동물