이봉상 (1916년)

이봉상(李鳳商, 1916년 7월 27일 ~ 1970년 8월 4일)은 대한민국의 독립운동 후손 서양화가이다. 아호는 석정(石鼎)이고, 1950년~60년대 한국 화단의 [보스]적 인물(중앙일보. 1970년)로서 대표적인 국내파 표현주의 작가이다. 이봉상은 독립운동의 총본산인 소론가 16대 편장(당대표) 집안의 후손으로서, 소론의 개혁정신과 항일우국지사 가문의 유산을 품은 화가이다.

 생애 
서양화가 이봉상은 1960년대 한국 화단에서 "보스적" 인물이었다. 보스가 아니라 보스적 인물인 이유는 화단에 영향을 미치되, 군림하지 않고, 성실하고 따뜻하게 봉사하였기 때문이다.

"노론(이완용)은 나라를 팔고, 소론은 독립운동을 했다": 소론 본가의 후손 이봉상

그는 조선 4대 명필인 이광사를 비롯한 육진팔광의 후손이며, 조부는 양명학 강화학파의 이건방 선생으로서 소론의 편장(요즘의 당대표)였다. 그의 제자로는 독립운동가 정인보 선생이 있다. 이 화백의 큰 할아버지는 영재 이건창 선생으로 조선후기 3대 문장가 중 한 분이었으며, 강직한 암행어사로 유명했다. (유명한 암행어사 박문수도 소론이었으며, 서재필, 유길준, 박은식, 이준 열사 등 개혁을 외친 이들이 모두 소론이었다.) 이봉상의 작은 할아버지 이건승은 독립투사로서 홍승헌, 정원화와 함께 만주 횡도촌으로 가서 "경학제"를 만들었고, 후일 같은 소론이었던 이회영(임시정부 부통령 이시영의 형)을 도와 신흥무관학교 설립하였다.(경인신문. 2019년 3월 27일) 대한민국이란 국호를 지은 것도 소론의 신석우 목사이며, 상해임시정부를 민주공화제로 만든 이동녕 선생 역시 양명학자였다. 그는 김구 선생의 멘토였다. "대한민국은 민주 공화국"이라는 헌법 제1조가 인간평등을 추구하는 양명학(소론)의 기여이다.
 이 화백의 조부인  이건창, 이건승은 당시 3대 문인인 매천 황현과도 친분이 두터워서 매천이 써준 "명미당" 현판이 강화도 사기리에 보존되어 있다. 이 화백의 큰 아버지 이종하는 일제시대 변호사로서, 독립운동가들을 변호하기로 유명했는데, 그 독립투사들 대부분이 소론이었을 것으로 추정된다.

독립운동이 이봉상의 습작기에 미친 영향

화가의 일생을 설명하는데, 집안 배경을 설명하는 이유는, 그것이 이봉상의 미술 습작기와 깊은 관련이 있기 때문이다. 이봉상 자신이 쓴 회고에 따르면, "어렸을 적 가마를 타고 외갓집에 갔다"는 추억이 있다. 그 당시 그는 비원 앞 100칸 집(돈의동 76번지)에 살았었다. 그러나 학교 다닐 즈음에는 교복 살 돈도 없고, 물감과 화구를 살 돈이 없어서 애태웠다는 기록이 있다.(동기동창 유경로, 1972) 그 사이에 어떤 일이 있었는지 기억하는 생존자는 없다. 그러나 그 집안의 가산이 신흥무관학교를 운영하는데 사용되었다고 한다. 할아버지 이건방의 제자 정인보가 재산을 정리해 큰할아버지 이건승에게 군자금으로 전달했다거나, 이건방이 이건승에게 보내기 위한 재산을 장독에 숨겼었다는 이야기만 전해진다.(경인일보. 2019년 3월 27일) 이런 사실을 국가보훈부에 신청하고 있으나, 기록이 미흡하다고 보류 상태이다. 유족이 계속하여 신청하는 중이다.

일제강점기 당시의 서양화가들은 대부분 부유한 집안의 자제로서 일본 유학을 다녀왔다. 그러나 이봉상의 가세가 (독립군 군자금 지원으로 인하여) 어려워져서 유학 갈 형편이 안 되었다. 그래서 그림을 독학으로 배웠다. 그 덕분에 국내파 천재 미술가의 전형이 되었다. 대부분의 독립운동가 후손이 그러하듯이, 이봉상 역시 역경을 묵묵히 견디며, 오로지 미술로 소론 가문의 명예와 예술적 지조를 지켜냈다. 이런 가정 배경과 리더십 유산이 그를 미술운동가의 길을 걷게도 하였다.

이봉상은 경성부 중구 운니동에서 태어나 지금의 서울대학교 사범대학의 전신인 경성사범학교를 졸업했다. 일본의 미술전문잡지 "《미즈에》를 보면서 독학으로 미술을 공부하여 만 13세인 1929년에 조선미술전람회(선전)에 야수파 풍 작품이 입선하면서 등단했다. 이후 조선미술전람회와 일본 신문부성미술전람회(문전)에서 총 13회의 입선과 특선을 하였다.

그래서 그의 이력에는 "천재 소년"이 강조되지만, 실상 그의 정체성은 "페스탈로치 같은 진실한 선생님"과 "끝없이 미술에 도전한 탐구가"로 보는 것이 더 적합하다. 한국에 유명한 화가들이 많지만, 이봉상만큼 많은 제자를 길러낸 화가는 그리 많지 않다. 한국에 뛰어난 화가들이 많지만, 이봉상만큼 끊임없이 새로운 화풍을 추구한 화가는 많지 않다. 한국에 화가가 많아도, 자기 개인이 아니라 한국 화단 전체의 수준을 올리기 위해 리더십을 발휘한 이는 더더욱 드물다.

화가, 미술교육자, 미술운동가로 1인3역

한국 전쟁 중에는 1916년생 용띠 동갑내기인 이중섭, 손응성 등과 함께 피난지인 부산에서 "상당히 성격이 있다는" 기조전(其潮展, 1952년)을 열었다. 기조전은 당시 삼선교에 살던 이봉상, 보문동에 살던 손응성, 창신동에 살던 박수근 등 동대문 쪽 동갑내기 또는 1~2년 터울의 선후배 작가들이 개최한 그룹전이었다. 성격상 매우 내성적이었던 손응성, 이중섭, 박수근 대신 이 그룹전을 나서서 주도한 이는 이봉상이었을 것이다.

 그가 1956년에 기획하고 설립한 창작미술협회전은 '구상의 현대적 변용'을 목표로 당대 최고의 화가들이 새로운 실험을 발표하는 장이었다. 창립전에는 이봉상, 유영국, 박고석, 한묵, 황염수 5인이 참여했고, 다음 해에는 박수근이 합류하였다. 이중섭은 건강이 좋지 않아 동료들이 대신 작품을 챙겨주었다고 한다. 이봉상의 리더십, 유영국의 실험성, 박수근과 이중섭의 인간적 고뇌가 한데 어우러진 한국 미술사의 황금기적 장면이었다.

이후 이봉상은 서라벌예술대학(지금의 중앙대학)의 미술과장을 지낸 후, 1958년부터 홍익대학교 미술학부의 교학과장 및 회화과장을 지냈다. "사범학교 출신인 이봉상 교수는 초창기 홍대 미대의 커리큘럼을 꼼꼼하게 만들어 홍대 발전의 기틀을 닦았다."(박광진 화백의 회고, 2024년 12월) 학과장일 때는 UNCRA 장학생으로 박서보를 선발하여, 그가 프랑스 유학을 할 수 있도록 도와주었다.(박광진 회고) 하종현, 최명영 등이 그의 조교를 하였다.

그는 학교 밖에서도 미술 교육에 열심이어서, 젊은 화가 지망생들을 위해 안국동에 설립한 이봉상회화연구소를 열었다. 여기에서 이만익, 윤명로, 김종학, 김봉태, 박서보, 김창열, 이태현 등 많은 화가와 교수가 배출되기도 했다. 이봉상은 이들에게 두꺼운 마티에르와 거친 붓터치를 가르쳤으므로 "안료파" 또는 "안국동파"라고 불렸다. 그리고 당시에는 드물던 누드화를 많이 그리게 하였는데, 여기서 배운 화가들이 나중에 앵포르멜의 주요 작가가 된다.

자나 깨나 미술만 생각하는 이봉상은 전쟁 중임에도 미군 텐트를 이용하여 작품을 제작하였고, 이를 널리 보급하여 "이봉상 캔버스"란 말이 생겨날 정도였다. 후일에 마대를 활용하여 작품을 하는 유명 후학들이 다수 등장하였다. 그는 학교 안이나 밖에서 오로지 순수 미술의 진흥과 후학 양성에 매진하였다.

순수미술운동가로서의 이봉상 화백은 진부한 구상을 탈피하여 새로운 구상(신상 또는 반추상)을 추구하여 대한민국 화단에 많은 영향을 미쳤다. 그는 미술평론가로도 활발히 활동하여 180 여 편의 글을 남겼다. 그의 비평에 반발하는 이들에게는 "나와 그림으로 붙어보자"고  직설하였다는 일화가 있다.

이 화백이 남긴 글들을 리뷰한 평론가 이주헌은 이렇게 요약한다: 그의 미술운동의 핵심은 '미의 균형을 잡는 것'이었다.

평론가 오광수는 스승 이봉상 교수의 미술운동과 작품활동의 관계에 대하여 신기하다는 듯 묘사하였다. 즉, 미술운동을 열심히 하다 보면 작품 제작 시간이 없을텐데, 이봉상은 미술운동을 가열 차게 할 수록, 작품 제작도 왕성하여 여러 번의 개인전까지 개최하였다.  그리고 신문 지상에 미술시평과 삽화 등도 왕성하게 게재하였다.

화풍을 세 번 바꾼 "미의 사도"

일반적으로 화가가 화풍을 크게 바꾸는 일은 드물다. 그러나 이봉상은 비교적 짧은 생애 동안 활동하면서 화풍을 여러 번 바꾼 특이한 화가이다. 박고석은 그를 "미의 사도"라고 불렀는데, 그의 끊임없는 탐구와 도전 정신 때문에 그리하였다.

1. 첫번째 화풍: 서정적 야수파

이봉상은 13살 때 선전에 입선하였다. 이후 내리 여섯 번을 입선과 특선을 하였고, 일본의 문전(일전이라고도 한다)에도 3번 입선하였다. 그러나 안타깝게도 이때 당시의 그림들은 전쟁통에 망실되었고, 이제는 흑백 도록만 남았다. 그런데 다행히 그의  어릴 적부터 절친인 서울대 유경로 교수가 남긴 회고문이 있다. 그의 글로 유추하여 보건대, 이봉상은 일본잡지 "미즈에"를 독학하면서부터, 어려서부터 야수파 스타일로 그림을 그렸던 듯하다. (유경로 교수의 회고록에 근거하여 AI로 이봉상의 초기 작품을 복원한 것이 있는데, 그것은 blog.naver.com/xy333에 게재되어 있다.)

그는 초기부터 야수파적 성향이 강하였지만 이과전 출신 일본 선생님의 영향으로 다소 어두운 톤의 그림을 그렸다.(유경로의 회고) 그러하였던 그가 해방 전후에 대표적 야수파 화가인  이인성과 교류하면서부터 밝고 강한 색채의 야수파가 되었다. 1950년대에는 야수파의 절정을 이루었는데 대담한 붓질과 환상적인 색채를 구사하였다. 그러나 이봉상은 누구보다도 한국적이고, 서정적인 야수였다. 이 당시 그의 대표적인 작품은 <푸른 여인>, <양광> 등이 있는데, 그 중에서 <산 2>가 절정이다. 장대한 서사를 느끼게 하는 작품을 보고 박고석 화백은 다음과 같이 흥분했다고 한다. "그림에서 쿵! 쿵! 소리가 난다."

2. 두번째 화풍: 반추상 시절- 우리 화(한국화)의 모색

 해방과 전쟁 이후 미국의 영향력은 막강하였다. 그래서 미술도 미국 풍의 추상이 물 밀 듯 들어왔다. 일본의 아카데미즘, 미국의 모더니즘, 프랑스와 유럽의 앙가쥬망 등등 온갖 사조가 한국에 들어왔는데, 이봉상은 이것을 "미분화"라고 불렀다. 그런데 그는 외국 화풍을 무분별하게 들여와서, 수준도 갖추지 못한 작품들이 난무하는 것을 보고, 비판하였다. "우리의 것 / 한국적인 것"으로 새로운 화풍을 재창조해야 한다고 주장하였다.

 이런 요구를 다른 화가들에게만 한 것이 아니라, 본인 스스로 하나의 대안을 제시했는데, 그가 찾은 것은 "반추상"이었다. 기존의 구상 작가들도 추상을 수용해야 하며, 외국풍 추상 작가들 역시 한국적인 것을 찾아야 한다는 것이었다. 즉, 정(구상)-반(추상)-합(반추상)을 제시하였다.

이에 따라 그의 화풍은 1960년대 초부터 반추상을 강조하는 화풍으로 변모하였다. 창작미협, 신상회, 구상회를 설립하여 "새로운 미술"을 추구하였다. 그는 구상과 추상이 반목하던 당시의 화단에서, "나는 상상이다"라는 태도를 취하였다. 평론가 오광수에 의하면, 이봉상의 창작 충동은 자연에서 오는 것인데, 그래서 이 화백은 자연을 지우는 추상은 자기에게 맞지 않다고 하였다. 자연을 지우는 추상 대신 자연을 상상하여 그리는 반추상을 그렸다. 그는 신문 논평에서 새로운 미술에 도전하지 않고, 평생 비슷 비슷한 그림들만 그리는 화가들을 질타하기도 하였다. 추상, 구상 작가 뿐 아니라 동양화 작가들에게까지 그의 평필이 향했다.

3. 세번째 화풍: 동서양의 융합- 부감시/평면화로 상상의 풍경을 그리다

1965년부터는 다시 화풍이 바뀌는데, 기존의 서양화들과는 완전히 다른 방식으로 풍경화를 그렸다. 즉, 한국 전통의 부감시를 이용하여, 한국의 풍경을 평면적으로 그린 점이 매우 독특하였다.(오광수, 이봉상의 절정, 근간)  부감법이나 산점투시는 동양화(한국화)의 기본 시각인데, 서양에서는 세잔느 이후 간간이 활용되고 있었고, 피카소에 이르러서는 다면시로 발전하였다.

이봉상은 이를 서양화에 접목하여 향토색 짙은 풍경을 "사실 같은 가상 세계"로 그렸다. 일각에서는 이 시기 이봉상의 작품을 추상이라고 하였으며, 크고 작은 방과 같은 기하학적 형태들은 식물 열매의 단면이나 세포 같은 미시 세계를 연상시킨다고 해석되어 왔다. 그러나 그것은 씨앗과 열매가 아니라 하늘에서 내려다 본 가로수(씨앗처럼 보임)와 바위산(열매처럼 보임)을 그린 것으로 재해석되고 있다. 1960년대까지만 해도 비행기를 타는 것이 매우 드문 경우였기 때문에, 1965년에 처녀 비행을 경험한 이봉상은 하늘에서 내려다 본 우리 산하를 특유의 부감시 기법으로 평면화하는 특이한 작품성을 보였다. 그는 이 당시에 건축미술가들과도 교류를 많이 하였는데, 그것이 상상의 세계를 부감시로 그리는데 기여하였다.

이봉상의 말기 작품들은 서양의 '차가운 추상'과는 다른 독특한 서정성을 지닌 것으로 평가받는다. 그의 대표작 '미분화시대 이후 2' (1968)는 난해하기보다는 오히려 정감 있고 따스한 느낌을 전달하며, 구석구석에서 산, 나무, 하늘과 같은 자연의 흔적을 발견하는 재미를 선사한다. 이는 그가 반추상으로 나아갔음에도 불구하고 한국적 자연에 대한 깊은 애정과 구상적 충동을 완전히 떨쳐내지 않았음을 보여주는 중요한 대목이다. 샤갈(Chagall)처럼 상상의 세계를 그렸지만 그의 작품들은 단순히 서구의 조형 개념을 모방한 것이 아니라, 그 자신의 삶과 철학 속에서 자연과의 합일을 추구하는 과정의 결과물이었다.

이봉상 작품 세계의 특징

1. 외광에서 내광으로

인상파 화가를 햇빛을 그리는 외광파라고 하는데, 이봉상은 그들과 달리 달빛을 상상해서 그리는 내광파의 영역을 개척하였다. 그리고 흰색으로 두터운 바탕을 먼저 만든 뒤 그 위에 이미지를 구성하는 기법도 선보였는데, 이는 박수근이 시도한 기법과 유사하다. 이것을 임파스토(impasto)기법이라고 하는데, 나이프 워크는 절정의 수준이어서, 평론가 오광수는 이것을 "기술적 승리의 선언"이라고 표현하였다.

2. 기품은 그의 낭중지추

이봉상 작품의 가장 큰 특징은 어떤 그림을 보아도 기품이 있다는 점이다. 이것은 타고난 것으로 누구도 흉내낼 수 없는 독특한 매력이다. 기품이란 단순히 우아한 것이 아니다. 김환기의 작품이 여성적이라면, 이봉상의 작품은 남성적이다. 그렇다고 해서 그가 마초는 아니다. 다정다감하고 배려심 많은 남성. 그것이 그의 작품에서 배어 나오는 온화한 기품이다.

이것은 아마도 그의 가족 배경과 관계가 있다. 그가 중앙일보가 선정한 한국의 40대 명문가 출신이었기 때문에 그러하리라. 특히 그의 가문 소론이 받아들인 양명학은 교조적인 성리학과 달리, 인간성과 따뜻함과 포용성을 강조하였다. 홍익대 동료인 김정숙 화백은 "정 많기로는 이봉상"이라고 하였는데, 그것을 숨긴다고 숨겨지지가 않고, 작품에 그대로 투영되고 있다. 그의 작품을 보면, 다정하다.3. 천부적인 색감그의 친척이자 후손되는 여학생이 미술대학에 가서 숙제로 그림을 제출하였다. 그런데 그것을 본 교수님이 "너의 붉은 색은 마치 우리 선생님의 붉은 색 같다"고 하였다. 그 때까지도 그 여학생은 자신이 이봉상 화백의 친척인 줄 모르고, 그의 그림도 본 적이 없었다. 그런데 교수님은 여학생의 과제로부터 이봉상 화백 특유의 색감을 기억해내었던 것이다.

이봉상 화백의 장녀가 미국에서 미술대학에 다닐 때도 비슷한 일이 있었다. 미국 교수님은 "너는 네가 얼마나 큰 것을 갖고 있는지 모른다"고 하였다. 훗날 따님의 작품은 미국의 일간지 Times Union 1면에 실렸다. 천부적이라 할 수 있는 어떤 색감이 이 화백에게  있는 것 같다.

이봉상 화백은 만 40년 간 화가로 활동하였는데, 전반기 20년의 작품은 6.25때 대부분 망실되었고, 후반기 20년 간의 작품 약 181점과 미술 평필 180편이 남아 있다. 그의 대표작은 "푸른 여인," "양광," "산 2," "미분화시대," "원형질", "찬가" 등으로 모두 향토색이 강하다.  삼성의 이건희 회장 작고 후 이건희 컬렉션에 "고양이와 화병" "비둘기와 까마귀" 등 여러 점이 국립현대미술관에 기증되었다. 그의 전작은 2025년에 화집 《이봉상의 선물》>로 출간되었으며, 각 작품에 대한 개별적인 작품평이 오광수에 의해 《<이봉상의 절정》으로 출간된다.(2026년 3월) 그리고 <이봉상의 평론과 미술운동>은 2026년 말에 출간 될 예정이다.4. 우리의 것을 그리다: 산점투시(散點透視)를 적극 활용''

평론가 오광수는 1950년대와 60년대의 한국 서양화가들 중에는 한국적인 것을 그리는 화가가 거의 없었다고 회고한다. 다들 외국 화풍을 수입하는데 여념이 없었다. 이런 시기에 이봉상은 한국 고유의 서정을 그려내는 몇 안 되는 화가였는데, 그림 대상이 한국적일 뿐 아니라 한국적인 그림 기법을 서양화에 접목시키는데도 많은 관심을 가졌다. 예를 들어, 오방색을 사용한다든지, 동양화(한국화)에서 사용되어 온 산점투시(부감, 경사부감 등) 기법을 서양화에 사용하였다. 이것도 역시 그의 명문 가족의 영향이 있었을 것이다. 어려서부터 한국의 수준 높은 시.서.화를 일상적으로 대해 왔기 때문이다.

유학파가 득세하던 화단에서 독학으로 일어선 그는, 서구의 기법을 모방하기보다 우리 국토와 자연의 본질(미분화 연작 등)을 탐구하며 가장 한국적인 현대 미술을 개척했다.

"그는 서울 인근의 자연 풍경을 테마로 한 일련의 작품에서 나즈막하고 비균제적인 산세와 형태, 나무들의 표현에 있어 다듬어지지 않은 무기교적 형태를 통해 서구의 텁텁한 유화의 조형 언어가 한국의 자연주의로 맥락화 되고 토착화되는 미학을 창출한다."

<한국 미술계의 파스텔로치>

이봉상은 미술교육에도 열성이어서, 문교부 장학관, 전국어린이미술대회 주관, 그리고 연간 30만 부 이상 팔리는 "중등 미술"을 저술하였다. 당시 중학교는 5년제로서 현재의 중학교와 고등학교를 합한 교육 과정이었으며, 그의 중학미술은 당시 미술 교과서의 약 70%를 점유하였다. 그래서 그는 한국미술교육자협회도 만들었다. 그리고 그는 이 교과서에서 벌어 들인 수입으로 창작미협, 신상회, 구상회 등을 창설하여 순수 미술 운동에 투입하였다. 그 뿐 아니라 일부 카르텔이 지배한 국전을 타파하고, 순수하게 실력으로만 겨루는 민전(민간전람회)을 만들고자 하였다. 그러나 만53세를 일기로 타계하여, 화단이 매우 안타까워 하였다.

이 당시 화가 박고석은 이봉상에 대하여 그림 그리는 것만 생각하는 "미의 사도"라고 부르며 애도하였다. 1970년 8월 5일자 중앙일보는 "이봉상의 화단에 있어서의 위치는 「보스」적인 존재였다"고 보도하였다. 그는 가난한 화가, 돈 없는 학생, 억울한 화가, 그림만 아는 화가들의 이야기를 들어주고, 도와주고, 대변해주는 역할을 하였다. 이봉상은 "화가 50%-미술운동가 50%"로서의 역할을 가장 이상적이라고 생각했었는데, 그 이유는 자기 자신만의 작품세계 뿐 아니라 한국 전체의 미술 수준을 높이는 것이 중요하다고 생각했기 때문이다. 그는 미술운동을 하면서도 어떤 특정 파벌의 이익을 도모하지 않았다. 이런 그에게 "국전에서 대통령상을 주겠다"는 제안이 들어오자, 그는 그 해 국전에 아예 출품을 하지 않았다.(유족 회고)

그는 미술평론가의 양성에도 노력을 많이 기울였다. 1957년에 방근택이 이봉상회화연구소로 찾아오자 그를 연합신문에 추천하여, 방근택으로 하여금 평론가로 데뷔하게 도와 주었다.(이리라. 2011년. 석사학위논문. p.25)  또 홍대 제자이자 홍대학보사 기자이던 오광수를 격려하여, 졸업 후 "공간"사에 취업을 주선함으로써, 그가 장차 한국의 대표적 미술평론가가 되는데 도움을 주었다.  공간사 취업에는 박고석 화백도 함께 수고하였다고 한다.

이봉상의 "페스탈로치로서의 면모"는 근간에 <선생님 이봉상>으로 도서출판 양광이 출간할 예정이다. 

시대의 소용돌이

2004년에 "공인 받지 않은 민간단체"인 민족문제연구소(뉴데일리. 2015.11.10)가 이봉상을 친일인명사전 수록예정자로 하였는데, 그것은 하나만 알고, 둘은 모르는 처사였다. 일제 치하의 단광회는 본인이 원하면 가입하고, 원하지 않으면 가입하지 않는 그런 단체가 아니다. 일제가 차출하는데, 당시 공립학교(아현소학교)의 20대 교사가 차출을 거부할 수는 없다. 그리고 그는 독립운동의 총본산인 소론가 당대표의 후예로서, 가문이 전 재산을 독립운동자금으로 사용하였기에 본인은 독학으로 미술을 배우고, 유학도 못 가서, 이후 내내 국내파 화가로서의 암묵적 불이익을 당하였다. 단광회에서 구색 맞추기로 차출한 청년작가인 이봉상은 끝까지 창씨개명을 안 하고 버틴 유일한 한국인이었다. 그것은 줄줄이 독립투사인 가문의 엄격한 정신 때문이었다. 경성사범 동기생인 나형주는 "이봉상은 가문을 중시하는 친구"로 기억한다. 그는 내적으로는 민족적 정체성을 지키려 노력했음을 시사한다. 그의 백부 이종하 변호사 역시, 독립투사들을 많이 변호하였는데, 그들이 대부분 소론 가문이었기 때문에 그러하였다. 이봉상의 경우, 한 두 명의 독립투사가 아니라 가문 전체가 독립운동을 하였다. 난곡 선생이 소론의 편장(당대표)이었기 때문이었으리라.

이봉상의 그림은 자연과 생명을 투박하고 강렬하게 표현하는 것이 특징이었는데, 이것은 군국주의와 맞지 않는다. 오히려 세밀하고 정교하게 묘사하는 것이 군국주의 작품들이었다. 그가 단광회 당시에 그린 그림은 제목만 있을 뿐 원화는 없어서, 그것이 단순 풍경화였는지, 일본 찬양 그림이었는지 불분명해서, 친일 판단의 근거는 미약하다.(경향신문. 2022년 4월 20일)  "님의 부름을 받들고서"라는 시화전에는 아예 참여한 적이 없는데, 이것은 이름이 비슷한 다른 화가(이상범)가 이봉상으로 잘못 알려진 경우라 할 수 있다. 당시에는 납 활자를 사용했는데, 비슷한 이름들로 오인되는 경우가 많았다고 한다. 결전미술전에 '진격', '짧은 휴식' 등을 출품하였다고 하나, 이것 역시 이봉상의 작품인지 여부가 불분명하다. 단광회의 "조선인 화가들은 심형구나 구본웅과 같이 내선일체 구호를 내면화한 일부 화가들을 제외하면 수동적이고 소극적"이었다.

좀 더 큰 관점에서 본다면, 이봉상은 전주이씨 덕천군파인데, 왕실 종친 가문으로서 가장 치열하게 항일 투쟁에 앞장섰던 가문 이었다.  이봉상은 항일운동의 본산인 소론의 당대표 가문에서 태어나고 자랐으며, 보통의 독립운동 후손들이 그렇듯이 100칸 집은 사라지고, 경제적으로 매우 어려워서 봉지 쌀로 연명하였다. 뛰어난 재능이 있음에도 불구하고 유학을 못 가서 국내파 화가가 되었고, 국내파를 백안시하는 부조리한 풍토를 겪어내어야 했다. 그래서 그랬는지 그는 처지가 비슷한 국내파 화가 박수근을 끝까지 잘 챙겨주었다. 이봉상은 프랑스나 미국에서 선진 미술을 접한 화가들을 내심 부러워 하였으나, 그럴 기회를 잡기도 전인 만 53세에 유명을 달리하였다. 오직 미술을 향한 짧은 생애였지만, 그는 "화가들의 선생님"이었으며, 그가 남긴 <푸른 여인>, <산 2>, <양광> 등은 세계 어디에 내어 놓아도 당당한 작품이다.
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재평가가 필요한 이봉상의 미술사적 의의

"이봉상, 이규상, 정규. 이 세 사람은 재평가가 꼭 필요한 분들이다. 자기 자신의 안위 만이 아니라 한국 화단의 발전을 위하여 자기를 희생하신 분들이다. (서성록, 2025)."

1. 한국적 색채주의의 확립

 이봉상은 한국의 자연과 사물을 서구적 기법인 유화로 그리되, 그 안에서 한국 특유의 색감과 정서를 찾아내는 데 주력하였다. 그리고 동양화에 쓰이는 산점투시 기법을 서양화에 접목시켰다.

2. 구상과 추상이 반목하는 화단에서 신상을 대안으로 제시하다

 그는 사실주의적 묘사에 치중하기보다, 대상의 본질을 단순화하고 요약하여 표현하는 반추상을 가지고 구상(具象)의 현대화를 꾀했다. 특히 구상에 상상을 더 하는 신상을 강조하였다. 형태를 엄격하게 그리기보다는 색면과 선의 조화를 통해 대상의 생명력을 강조했다. 이렇게 함으로써 그는 구상과 추상의 균형을 맞추려 하였다.

3. 화가들의 선생님

 이봉상이 한국 미술에 기여한 바는 단연 인재의 양성이다. 그의 지도를 받아 걸출한 화가들이 배출되었다. 특히 김숙진에게는 "본질을 꿰뚤어 보는 눈"을 주었고, 하종현에게는 "마티에르라는 몸"을 주었으며,박서보에게는 "수행하는 태도"를 물려주었다. 형제들은 한 나무에 태어나서 여러 가지로 나뉘어 자라난다. 한국의 현대미술에 두 개의 나무가 있었는데, 하나는 이봉상이고, 다른 하나는 김환기다. 이 두 나무로부터 한국미술이 여러 갈래로 발전해 나갔다. 김환기가 "푸른 하늘"이라면, 이봉상은 "묵직한 대지"이다.

(4) 미술의 국민교육

 그는 "중등미술" 교재를 탁월하게 제작하여, 수많은 청소년들이 화가의 꿈을 꾸게 하였다. 특히 그는 교사용 교재를 별도로 만들어 배포함으로써, 미술교사들이 학생을 지도할 때 지침으로 사용하도록 하였다. 이 책은 매년 30만 부 이상 팔려서, 미술의 저변을 만들었다. 그의 조부 이건방은 양명학 교육을 통해 민주독립운동을 하였는데, 이봉상은 미술교육을 통해 그런 조부께 효도하고, 나라에 충성하였다.

  이봉상의 장례식 때, 화단은 "한국 화단에서 가장 욕심이 없고 맑았던 큰 별이 졌다"고 하였다. 그러나 그의 미술철학인 "흰 벽 정신"은 영원히 남아서 이렇게 말하고 있다.

 "나는 내 마음속에 언제나 하나의 '흰 벽'을 가지고 있다. 무엇을 그려도 결국은 그 흰 벽으로 돌아가고 싶은 충동을 느낀다."
 "참된 예술가는 자기 자신에게 속임수가 없어야 한다. 캔버스 앞에 서는 것은 자기의 영혼을 거울에 비추어 보는 일과 같다."

 인간 관계 

이봉상의 인맥은 비슷한 또래의 화가들이 가장 많고, 그 다음으로  홍대 미대의 교수와 학생 제자들이 거의 대부분이다. 다른 분야의 문화예술인과의 교류도 두터웠고, 오랜 친구들로서는 경성사범 동기들이 많다. 이들은 대부분 이봉상을 인격적으로 매우 훌륭한 분으로 기억하고 있다.

이봉상이 삼선교에 거주할 때 보문동에 살던 손응성, 창신동의 박수근, 그리고 당시 젊은 미술학도였던 박광진 등과 자주 어울렸다. 동대문 지역에 살던 이들 16년 생 용띠 화가들이 주축이 되어 개최한 것이 1952년 부산에서 열린 "기조전"이었다. 이 모임에 이중섭도 가세하였다. 이중섭이 매우 어려웠을 시기에 이봉상은 그를 자신의 집에 기거하게 하였다. 이중섭은 그 집에서 어린아이들 그림을 많이 그렸다. 그리고 이봉상은 은지화의 재료가 되는 은지(답배값 속 포장지)를 구해다 주었다. 시간이 흘러 어느 날 밤 이봉상은 형사의 연락을 받고 부리나케 적십자병원으로 뛰어나가 무연고자 이중섭의 사망을 확인하였다.

그는 형편이 어려운 화가들을 따뜻하게 포용하였다. 그는 신문 원고료나 삽화료를 병치레 하는 박수근에게 보내기도 하였다.(최명영의 회고. 2025년 8월) 종국에는 박수근 화백의 장례도 치뤄 주었다. 두 사람은 모두 화면의 질감을 매우 중요하게 생각했으나, 그 표현 방식은 서로 달랐다. 박수근은 화강암의 표면처럼 거칠고 메마른 느낌을 통해 한국적 소박함과 서민들의 고단한 삶을 담아냈다. 이에 비해 이봉상은 유화 물감을 두껍게 올려 묵직하고 생동감 넘치는 생명력을 표현했다.

김환기와 이봉상도 같은 학교 동료 교수이기도 했지만, 서로 존중하는 사이였다. 김환기가 여성적이었다면 이봉상은 남성적이었다. 그러나 두 사람은 "한국적 정서를 서양화 기법으로 어떻게 승화시킬 것인가"하는 화두를 평생 공유했던 동료였다.

이봉상은 일본 태평양미술학교 출신인 이완석, 손응성과는 서울미술연구회를 만들었고, 6.25 이후 누하동 36번지에 자리 잡은 후에는 천경자, 이중섭, 한묵, 박고석, 한봉덕과 이웃하여 교류하였다. 이 지역은 특별히 오거리라고 하는데 길거리가 다섯으로 갈라진다는 뜻이 아니고, 다섯 개의 큰 마을이 모인 곳이란 뜻이다. 이곳에 화가들이 많이 모여 살았다. 천경자 화백은 어려운 일이 있으면 수시로 방문하는 이웃사촌이었고, 한묵 화백은 무시로 드나들었다.

이봉상은 홍익대 교수 당시에는 이종무, 김기창, 김환기, 이상범, 김숙진 등과 어울렸다. 특히 절친인 이종무 화백은 충무공 이순신의 13대 손이기도 하다. 홍익대 동료인 조각가 김정숙은  동아일보 칼럼에서 이봉상을 "소탈하고 정 많기로 유명하다"고 묘사하였다.

그리고 서울대의 김병기, 류경채 및 이화여대의 이유태, 인천의 정상화 등과도 폭넓게 교류하였다. 김병기와는 "50년전"을 같이 전시를 기획하였으나, 개최 3일 전에 6.25가 발발하는 바람에 전시가 무산되었다. 종전 후에 그는 서라벌예술대학(현 중앙대)에 재직한 것을 인연으로 하여 박항섭, 최영림, 장리석과도 친밀하였으며, 김종휘, 문우식, 천병근 등의 화가들과도 미술단체를 만들어 함께 활동하였다. 6.25를 전후 하여 대구의 이인성, 스승이신 손일봉, 동료 이쾌대 등과도 교류가 깊었다.

홍익대 제자로는 정문규, 박석호, 하종현(홍대교수), 최명영(홍대교수), 오광수(평론가), 이태현(서원대 학장), 최돈정, 손종섭, 최쌍중, 김민자(화가/KMJ아트갤러리 관장), 전준자(부산대 교수), 황명혜(화가, 발레리나), 정숙자(상지대 교수) 등 다수이다. 그는 제자들을 많이 취직 시키기로 유명한 교수이기도 했다. 1950년대와 60년대에는 미술 전공으로 취직하기가 정말 어려웠는데, 많은 제자들이 그를 통해 취업을 하고, 교편을 잡다가, 전업 화가가 되었다. 이봉상은 본인이 문교부 장학관이 된 이유를 제자들을 취직시키기 위한 방편이었다고 말하였다. (정숙자의 회고, 2025년)그가 창설한 신상회를 통해 등단한 대표적인 화가로는 신기옥, 하종현, 이두식 등이 있다. 충북 지역의 유명 화가 조병현 화백도 신상회 멤버이다. 그는 이봉상 화백이 예견한대로, 추상으로 갔다가 다시 구상으로 돌아온 화가이다. 자연을 지우는 것이 추상인데, 지우다 보면 남는게 없어진다. 그래서 다시 구상을 활용할 생각을 하게 된다. 이봉상회화연구소 출신인 "설악의 화가" 김종학이 대표적인 사례이다.

문인들과의 교류도 활발하여서 소설가 박경리와는 매우 각별하였다. 당시에 박경리는 서울신문사 문화부 기자였는데, 이 화백과 작품을 주고 받았고, 반려견을 분양 하기도 하는 등 개인적으로 친밀하였다. 그의 소설책 <표류도> 초간본의 표지화도 그려주었다. 박경리는 "자신의 날카로운 인물들이 이봉상의 투박한 붓 끝에서 생명력을 얻는 과정을 무척 흡족해했다"고 한다.그런데 박경리 선생은 1992년 <토지> 완간 기념 TV인터뷰를 한 후, 뒷 배경으로 걸려 있던 이봉상의 그림을 도난 당하였다.

한편 경성사범 미술반 후배이기도 한 시인 조병화는 <인물소묘전-고독한 혼과 혼의 대화>에서 이봉상, 김환기의 소묘를 전시하기도 하였다.(2014년) 방송인 김세원의 부친인 작곡가 김순남과는 경성사범 기숙사에서 같은 방을 쓰는 친구였다.(나형주. 월간 중앙. 1991년 12월호) 그리고 김동리 선생과는 《현대문학》 표지화 제작 등으로 같이 일하였고, 박두진 시인 및 오화섭 영문학자, 이능우 국문학자, 유경로 천문학자들과도 관계가 있었다. 발레리나 황명혜는 홍대 제자였는데, 카네기 홀에서 공연도 하였다.

 같이 보기 
 창작미협, 신상회, 구상회, 50년 미전, 대한미협, 기조전

 참고자료 
 오광수. 한국근대미술사상 노트. 1987.
 이구열. 한국근대미술의 전개. 1982.

 이성주 외 편저(2025년 5월 15일). [이봉상의 선물]. 도서출판 양광.
 이영숙 외 편저(2026년 3월 근간). 이봉상의 월광 편. 도서출판 양광.
 하태경, 서울시교육청에 "반(反)대한민국 행태" 대국민 사과 촉구. 국민혈세로 친일인명사전? 통진당과 매우 흡사. 뉴데일리. 2015.11.10.

황정수. 경성의 화가들-근대를 거닐다. 푸른역사. 2022.

분류:1916년 출생
분류:1970년 사망
분류:대한민국의 화가
분류:홍익대학교 교수
분류:표현주의 작가
분류:독립운동 가문의 화가