노스럽 그러먼 B-2 스피릿

노스롭 B-2 스피릿은 저피탐 스텔스 기술을 사용하여 정교한 방공망을 돌파하는 미국의 전략폭격기이다. 이 항공기는 종종 스텔스 폭격기로 불린다.

2명의 승무원이 탑승하는 아음속 전익기인 B-2는 노스롭(이후 노스롭 그루먼)이 주 계약업체로, 보잉, 휴스 항공, 보우트가 주요 하청업체로 참여하여 설계했다. 1988년부터 2000년까지 생산되었다."Northrop B-2A Spirit fact sheet."  National Museum of the United States Air Force. Retrieved 13 September 2009.Thornborough, A. M.; Stealth, Aircraft Illustrated special, Ian Allan (1991). 이 폭격기는 최대 80발의 급 Mk 82 JDAM GPS 유도 폭탄이나 16발의 급 B83 핵폭탄과 같은 재래식 및 열핵무기를 투하할 수 있다. B-2는 스텔스 구성으로 대형 공대지 스탠드오프 무기를 탑재할 수 있는 유일하게 공인된 운용 항공기이다.

개발은 카터 행정부 시절 첨단 기술 폭격기(ATB) 프로젝트로 시작되었다. 카터 행정부는 ATB의 잠재력이 매우 크다고 판단하여 마하 2급 B-1A 폭격기를 일부 취소했으나, 개발 난항으로 진행이 지연되고 비용이 급증했다. 최종적으로 이 프로그램은 개발, 엔지니어링, 시험, 생산 및 조달 비용을 포함하여 대당 평균 21억 3천만 달러(1997년 기준,  달러로 환산 시 약 $억)에 21대의 B-2를 생산했다. 각 항공기 제작 비용은 평균 7억 3,700만 달러였으며,"B-2 Bomber: Cost and Operational Issues Letter Report, GAO/NSIAD-97-181."  미국 회계감사원 (GAO), 1997년 8월 14일. 2018년 12월 13일 확인. 총 조달 비용(생산, 예비 부품, 장비, 개량, 소프트웨어 지원 포함)은 항공기당 평균 9억 2,900만 달러(2018년 기준,  달러로 환산 시 약 $)였다. 이 프로젝트의 상당한 자본 및 운용 비용은 냉전 종식으로 소련 영토 깊숙이 타격하도록 설계된 스텔스 항공기에 대한 필요성이 극적으로 감소하기 전부터 미 의회에서 논란이 되었다. 결과적으로, 1980년대 후반과 1990년대에 의원들은 계획된 132대의 폭격기 구매를 21대로 축소했다.

B-2는 최대  고도에서 공격 임무를 수행할 수 있으며, 비급유 항속거리는  이상이고, 한 번의 공중급유로  이상을 비행할 수 있다. 1997년에 록히드 F-117 나이트호크 공격기에 이어 첨단 스텔스 기술로 설계된 두 번째 항공기로 실전에 배치되었다. 주로 핵폭격기로 설계되었지만, 1999년 코소보 전쟁에서 재래식 비핵 무장을 투하하며 처음으로 실전에 사용되었다. 이후 이라크, 아프가니스탄, 리비아, 예멘, 그리고 이란에서도 사용되었다.

2024년 기준으로 미국 공군은 19대의 B-2를 운용 중이다."USAF Will Retire, Not Repair, Damaged B-2; Fleet Shrinking to 19 Aircraft". Air & Space Forces Magazine. 13 May 2024. 한 대는 2008년 추락 사고로 파괴되었으며, 다른 한 대는 2022년 추락 사고로 손상된 후 퇴역한 것으로 보인다. 공군은 2032년까지 B-2를 운용할 계획이며, 이후 노스롭 그루먼 B-21 레이더로 대체될 예정이다.

개발

기원
1970년대 중반, 군용 항공기 설계자들은 오늘날 "스텔스"로 알려진 미사일과 요격기를 피하는 새로운 방법을 알게 되었다. 이 개념은 레이더 신호를 반사하거나 흡수하여 레이더 장치로 거의 반사되지 않도록 하는 기체를 만드는 것이었다. 레이더 스텔스 특성을 가진 항공기는 거의 탐지되지 않고 비행할 수 있으며, 레이더에 의존하지 않는 무기나 시스템으로만 공격받을 수 있었다. 인간의 관측, 적외선 스캐너, 음향 탐지기와 같은 다른 탐지 수단도 존재했지만, 상대적으로 짧은 탐지 거리나 미개발된 기술로 인해 대부분의 항공기는 특히 야간에 탐지되지 않거나 최소한 추적되지 않고 비행할 수 있었다.Rao, G. A. and S. P. Mahulikar. "Integrated review of stealth technology and its role in airpower". Aeronautical Journal, v. 106 (1066), 2002, pp. 629–641.

1974년, DARPA는 미국 항공 회사들에게 레이더에 사실상 보이지 않는 항공기의 최대 레이더 반사 단면적에 대한 정보를 요청했다.Crickmore and Crickmore 2003, p. 9. 처음에는 노스롭과 맥도널 더글러스가 추가 개발 대상으로 선정되었다. 록히드는 록히드 A-12와 SR-71 개발 경험이 있었는데, 여기에는 기울어진 수직 안정판, 주요 부위에 복합 재료 사용, 전파 흡수 페인트로 마감된 전체 표면 등 여러 스텔스 기능이 포함되어 있었다. 주요 개선점은 평평한 표면에서의 레이더 반사를 예측하는 데 사용되는 컴퓨터 모델의 도입이었고, 수집된 데이터는 "각진" 항공기 설계를 이끌었다. 이러한 첫 설계의 개발은 1975년에 해브 블루로 시작되었는데, 이는 록히드가 개념을 시험하기 위해 제작한 모델이었다."Stealth Aircraft."  U.S. Centennial of Flight Commission, 2003. 2012년 11월 5일 확인.

1975년 여름, DARPA가 실험적 생존성 시험대(Experimental Survivability Testbed) 프로젝트를 시작했을 때 계획은 상당히 진전되어 있었다. 노스롭과 록히드는 첫 번째 시험 단계에서 계약을 수주했다. 록히드는 1976년 4월 두 번째 시험 단계에서 단독으로 계약을 수주하여 해브 블루 프로그램과 궁극적으로 F-117 스텔스 공격기로 이어졌다. 노스롭 역시 1979년 51구역에서 개발 중인 비밀 기술 시연기 태싯 블루를 보유하고 있었다. 이는 스텔스 기술, 저피탐성(LO), 플라이 바이 와이어, 곡면, 복합 재료, 전자 정보, 전장 감시 항공기 실험(Battlefield Surveillance Aircraft Experimental)을 개발했다. 이 프로그램에서 개발된 스텔스 기술은 나중에 B-2 스텔스 폭격기를 포함한 다른 운용 항공기 설계에 통합되었다.The integrator, Northrop Grumman (신문), Vol. 8, No. 12; 2006년 6월 30일, p. 8. 저자: Carol Ilten.

첨단 기술 폭격기 프로그램
1976년까지, 이 프로그램들은 장거리 전략 스텔스 폭격기가 실현 가능해 보이는 단계까지 진행되었다. 지미 카터 미국 대통령은 1977년에 이러한 발전을 인지하게 되었고, 이것이 B-1이 취소된 주요 이유 중 하나로 보인다. 1978년 초에 추가 연구가 지시되었는데, 이 시점에는 해브 블루 플랫폼이 비행하여 개념을 증명한 상태였다. 1980년 미국 대선 캠페인 중인 1979년에, 로널드 레이건은 카터가 국방에 약하다고 반복해서 주장하며 B-1을 주요 사례로 들었다. 이에 대응하여 1980년 8월 22일, 카터 행정부는 미국 국방부가 폭격기를 포함한 스텔스 항공기를 개발 중이라고 공개적으로 밝혔다.Goodall 1992

섬네일|left|1988년 캘리포니아 팜데일에서 B-2의 첫 공개 모습: B-2 앞에는 5개의 B-2 실루엣으로 형성된 별이 있다.|alt=건물 앞에 주차된 꼬리 날개 없는 항공기의 정면 모습. 건물 전면에는 파란색과 빨간색의 직사각형 깃발이 있다. 항공기 앞 유도로에는 별 모양의 예술 작품이 있다.
첨단 기술 폭격기(ATB) 프로그램은 1979년에 시작되었다. 이후 비밀 프로젝트의 전면적인 개발이 "오로라"라는 암호명으로 자금을 지원받아 진행되었다. 각 회사의 제안서를 평가한 후, ATB 경쟁은 노스롭/보잉 팀과 록히드/록웰 팀으로 좁혀졌고, 각 팀은 추가 작업을 위한 연구 계약을 받았다. 두 팀 모두 전익기 설계를 사용했다. 노스롭의 제안은 "시니어 아이스(Senior Ice)"라는 암호명으로, 록히드의 제안은 "시니어 페그"라는 암호명으로 불렸다. 노스롭은 YB-35와 YB-49와 같은 전익기 개발 경험이 있었다. 노스롭의 설계는 더 크고 곡면을 가졌으며, 록히드의 설계는 각이 지고 작은 꼬리 날개가 포함되어 있었다. 1979년, 설계자 할 마카리안은 최종 설계와 상당히 유사한 항공기 스케치를 제작했다.Sweetman 1991, pp. 21, 30. 미국 공군(USAF)은 원래 165대의 ATB 폭격기를 조달할 계획이었다.

노스롭 팀의 ATB 설계는 1981년 10월 20일에 록히드/록웰 설계를 제치고 선정되었다. 노스롭의 설계는 B-2라는 제식명과 "스피릿"이라는 이름을 받았다. 폭격기의 설계는 1980년대 중반, 임무 프로파일이 고고도에서 저고도 지형 추적으로 변경되면서 바뀌었다. 이 재설계는 B-2의 첫 비행을 2년 지연시켰고 프로그램 비용에 약 10억 달러를 추가했다. 1989년까지 미국은 B-2의 연구 개발에 비밀리에 약 230억 달러를 지출한 것으로 추정된다.Van Voorst, Bruce. "The Stealth Takes Wing." Time, 1989년 7월 31일. 2009년 9월 13일 확인. MIT 엔지니어와 과학자들은 1980년대 5년간의 기밀 계약 하에 항공기의 임무 효율성을 평가하는 데 도움을 주었다. ATB 기술은 록히드 YF-22와 노스롭 YF-23, 그리고 나중에는 록히드 마틴 F-22를 생산하게 될 첨단 전술 전투기 프로그램에도 투입되었다. 노스롭은 B-2의 주 계약업체였으며, 주요 하청업체로는 보잉, 휴스 항공(현 레이시온), 제너럴 일렉트릭 항공, 보우트 항공이 있었다.

비밀 유지와 첩보
섬네일|right|1989년 B-2의 첫 공개 비행|alt=사막 위를 비행 중인 톱니 모양의 후미를 가진 삼각형 항공기의 상면도

설계 및 개발 과정에서 노스롭 B-2 프로그램은 비밀 프로젝트였으며, 모든 프로그램 인원은 비밀 취급 인가가 필요했다. 그럼에도 불구하고 록히드 F-117 프로그램보다는 덜 엄격하게 관리되었다. 연방 정부 내에서 더 많은 사람들이 B-2에 대해 알고 있었고, 프로젝트에 대한 더 많은 정보가 이용 가능했다. 개발 중과 운용 중 모두 B-2의 설계와 기술 보안을 유지하기 위해 상당한 노력이 기울여졌다. 대부분의, 혹은 모든 직책에서 B-2에 근무하는 직원들은 특별 접근 인가 수준이 필요하며, USAF의 특별 부서가 수행하는 광범위한 신원 조사를 거친다.Vartaebedian, Ralph. "Defense worker loses job over his ties to India".  Los Angeles Times, 1993년 2월 16일.

캘리포니아주 피코리베라에 있던 포드 자동차 조립 공장이 인수되어 대대적으로 재건축되었고, 공장 직원들은 비밀 유지 서약을 했다. 의심을 피하기 위해 부품은 일반적으로 위장 회사를 통해 구매되었고, 군 관계자들은 사복으로 방문했으며, 직원들은 정기적으로 거짓말 탐지기 검사를 받았고, 사업 부서는 "첨단 시스템 부서(Advanced Systems Division)"로 명명되었다. 프로그램에 대한 거의 모든 정보는 1980년대 중반까지 [미국 회계감사원]과 의회 의원들에게 공개되지 않았다.

B-2는 1988년 11월 22일, 조립된 캘리포니아주 팜데일의 USAF 42번 공장에서 처음으로 공개되었다. 이 공개는 매우 제한적이었으며, 방문객들은 B-2의 후면을 볼 수 없었다. 그러나 에이비에이션 위크 편집자들은 발표 구역 상공에 영공 제한이 없다는 것을 발견하고, 억제된 엔진 배기구를 포함한 항공기의 비밀 후면 부분을 항공 촬영했다. B-2(S/N/ AV-1)의 첫 공개 비행은 1989년 7월 17일 팜데일에서 에드워즈 공군기지까지 이루어졌다.Pace 1999, pp. 29–36.

1984년, 노스롭 직원 토머스 패트릭 캐버나는 피코리베라 공장의 기밀 정보를 소련에 판매하려다 체포되었다.AP. "Stealth bomber classified documents missing."  The New York Times, 1987년 6월 24일. 2009년 9월 13일 확인. 캐버나는 1985년에 종신형을 선고받았으나 2001년에 가석방되었다. 2005년 10월, B-2의 추진 시스템 설계 엔지니어였던 노시르 고와디아는 기밀 정보를 중국에 판매한 혐의로 체포되었다."Press Release." FBI Honolulu. 확인일: 2010년 12월 1일. 고와디아는 유죄 판결을 받고 32년 형을 선고받았다.Foster, Peter. "Engineer jailed for selling US stealth bomber technology to China."  The Telegram, 2011년 1월 24일.

프로그램 비용과 조달
1980년대 중반에 132대의 항공기 조달이 계획되었으나 나중에 75대로 축소되었다. 1990년대 초, 소련이 해체되면서 스피릿의 주요 냉전 임무가 사실상 사라졌다. 예산 압박과 미 의회의 반대 속에서, 1992년 국정연설에서 조지 H. W. 부시 대통령은 B-2 생산을 20대로 제한할 것이라고 발표했다."President George H. Bush's State of the Union Address." c-span.org, 1992년 1월 28일. 2009년 9월 13일 확인.  그러나 1996년, 원래 20대에서 폭격기 생산을 종료하기로 약속했던 클린턴 행정부는 21번째 폭격기인 프로토타입 시험 모델을 약 5억 달러(1996년 기준,  달러로 환산 시 약 $)의 비용으로 블록 30 완전 운용 상태로 전환하는 것을 승인했다.Graham, Bradley. "US to add one B-2 plane to 20 plane fleet." The Washington Post, 1996년 3월 22일, p. A20. 1995년, 노스롭은 USAF에 플라이어웨이 코스트 5억 6,600만 달러에 20대의 추가 항공기를 제작할 것을 제안했다.Eden 2004, pp. 350–353.

이 프로그램은 미국 납세자에 대한 비용 때문에 대중적인 논란의 대상이 되었다. 1996년, GAO는 USAF의 B-2 폭격기가 "항공기당 운용 비용이 단연코 가장 비쌀 것"이라고 밝혔는데, 이는 B-1B(연간 960만 달러)의 3배 이상, B-52H(연간 680만 달러)의 4배 이상에 달하는 비용이었다. 1997년 9월, B-2의 1시간 비행에는 119시간의 정비가 필요했다. B-52와 B-1B의 유사한 정비 필요 시간은 각각 비행 시간당 53시간과 60시간이다. 이 비용의 주된 이유는 폭격기의  날개 폭에 맞는 대형 공조 격납고 제공 때문인데, 이는 항공기의 스텔스 특성, 특히 "저피탐" 스텔스 외피를 유지하는 데 필요하다.Capaccio, Tony. "The B-2's Stealthy Skins Need Tender, Lengthy Care." Defense Week, 1997년 5월 27일, p. 1.US General Accounting Office 1997년 9월, pp. 53, 56. 정비 비용은 항공기당 월 약 340만 달러이다."The Gold Plated Hangar Queen Survives."  Strategyworld.com, 2010년 6월 14일. 2011년 4월 8일 확인. 1995년 8월 GAO 보고서에 따르면, B-2는 폭우 속에서 운용하는 데 어려움을 겪었는데, 비가 항공기의 스텔스 코팅을 손상시킬 수 있어 적절한 보호 코팅이 발견될 때까지 조달이 지연되었다. 또한 B-2의 지형 추적/지형 회피 레이더는 비와 다른 장애물을 구별하는 데 어려움을 겪어, 비가 올 때 해당 하위 시스템이 작동 불능 상태가 되었다.Murphy, Robert D., Michael J. Hazard, Jeffrey T. Hunter, and James F. Dinwiddie. B-2 Bomber: Status of Cost, Development, and Production. No. GAO/NSIAD-95-164. General Accounting Office Washington, DC. National Security and International Affairs Division. 1995년 8월, pp. 16, 20 그러나 1996년 10월의 후속 보고서에서는 USAF가 소프트웨어 수정을 통해 레이더 문제를 해결하는 데 일부 진전을 보였으며, 1997년 봄까지 이러한 수정을 시험할 수 있기를 희망한다고 언급했다.US General Accounting Office, 1996년 10월, pp. 4, 23

프로그램과 관련된 총 "군사 건설" 비용은 1997년 달러 기준으로 5억 5,360만 달러로 예상되었다. 각 B-2의 조달 비용은 1997년 달러 기준으로 7억 3,700만 달러(2021년 기준 US$억 달러에 해당)였으며, 이는 154억 8천만 달러의 총 항공기 비용만을 기준으로 한 것이다. GAO 보고서에 상세히 기술된 바와 같이, 예비 부품과 소프트웨어 지원을 포함한 항공기당 조달 비용은 1997년 달러 기준으로 9억 2,900만 달러였다.

2004년까지 예상된 총 프로그램 비용은 1997년 달러 기준으로 447억 5천만 달러(2021년 기준 US$억 달러에 해당)였다. 여기에는 개발, 조달, 시설, 건설 및 예비 부품이 포함된다. 총 프로그램 비용은 항공기당 평균 21억 3천만 달러였다. B-2는 2010년 기준으로 비행 시간당 최대 13만 5,000달러의 운용 비용이 들 수 있는데, 이는 B-52와 B-1의 약 두 배이다.Axe, David. "Why Can't the Air Force Build an Affordable Plane?"  The Atlantic, 2012년 3월 26일. 2012년 6월 30일 확인.

반대
1990 회계연도 국방 예산 심의에서, 미 하원 군사위원회는 B-2 연구 개발 예산에서 8억 달러를 삭감하는 동시에 프로젝트를 종료하려는 동의를 막아냈다. 위원회와 의회에서의 반대는 대체로 광범위하고 초당적이었으며, [론 델럼스], [존 케이식], [존 G. 롤랜드] 의원들이 프로젝트 종료 동의를 발의했으며, 상원의 [짐 엑슨]과 [존 매케인]을 포함한 다른 의원들도 프로젝트에 반대했다.Schmitt, Eric. "Key Senate Backer of Stealth Bomber Sees It in Jeopardy."  The New York Times, 1991년 9월 14일. 2009년 7월 23일 확인. 특히 델럼스와 케이식은 1989년부터 1990년대 초까지 생산을 21대로 제한하기 위해 협력했고, 결국 성공했다.

B-2 프로그램의 비용 급증과 항공기의 레이더 탐지 회피 능력 결함에 대한 증거는 프로그램 계속에 대한 반대를 부추긴 요인들 중 하나였다. 1989년에 명시된 최고 생산 기간 동안, 일정은 1989년 달러 기준으로 연간 70억에서 80억 달러를 지출하도록 요구했는데, 위원장 [레스 애스핀]은 "재정적으로 불가능할 것"이라고 말했다. 1990년, 국방부는 노스롭이 비행 제어 시스템에 결함 있는 부품을 사용했다고 비난했다. 또한 조류 흡입으로 인한 엔진 팬 블레이드 손상 위험을 줄이기 위해 재설계 작업이 필요하다는 것이 밝혀졌다."Moisture in sensors led to stealth bomber crash, Air Force report says." Kansas City Star, 2008년 6월 5일.

시간이 지나면서, [존 케리] 상원의원을 포함한 여러 저명한 의회 의원들이 프로그램 확장에 반대하기 시작했다. 케리는 1989년, 1991년, 1992년에 B-2에 반대하는 표를 던졌다. 1992년까지, 부시 미국 대통령은 B-2 취소를 요구하고 소련 붕괴 이후 군비 지출을 30% 삭감하겠다고 약속했다."Zell Miller's Attack on Kerry: A Little Out Of Date."  FactCheck.org, 2004년 10월 4일. 2004년 10월 26일 확인. 1995년 10월, 전 USAF 참모총장, 마이크 라이언 장군과 전 합참의장 존 샬리카슈빌리 장군은 추가 B-2 구매 자금을 지원하는 의회 조치에 강력히 반대하며, 그렇게 하면 기존의 재래식 및 핵무장 가능 항공기에 용납할 수 없는 삭감이 필요할 것이며,Bender, Brian and John Robinson. "More Stealth Bombers Mean Less Combat Power". Defense Daily, 1997년 8월 5일, p. 206. 군은 제한된 예산을 사용하는 데 더 큰 우선순위가 있다고 주장했다.US General Accounting Office 1997년 9월, p. 70.

일부 B-2 지지자들은 20대의 추가 항공기를 조달하면 돈을 절약할 수 있다고 주장했다. B-2가 방공망을 깊숙이 돌파하여 비싼 스탠드오프 무기 대신 저렴한 단거리 공격 무기를 사용할 수 있기 때문이었다. 그러나 1995년, [의회예산처]와 그 국가 안보 분석 국장은 추가 B-2가 분쟁 첫 2주 동안 소모된 군수품 비용을 1995년 달러 기준으로 20억 달러 미만으로 줄일 것이라고 밝혔다. 이는 USAF가 폭격기가 가장 큰 기여를 할 것으로 예측한 기간으로, CBO가 추가 20대의 B-2에 대해 예상한 268억 달러(1995년 달러 기준)의 수명 주기 비용의 작은 부분에 불과했다.US General Accounting Office 1997년 9월, p. 72.

1997년, 미 하원 군사위원회 및 국가 안보 위원회의 간사로서, 오랫동안 폭격기에 반대해온 [론 델럼스] 의원은 5개의 독립적인 연구를 인용하고, 그해 국방수권법안에 폭격기 생산을 기존 21대로 제한하는 수정안을 제안했다. 이 수정안은 근소한 차이로 부결되었다."Debate on Dellums Amendment to 1998 Defense Authorization Act."  fas.org, 1997년 6월 23일. 그럼에도 불구하고, 의회는 추가 B-2에 대한 자금을 승인하지 않았다.

추가 개발
B-2에는 여러 업그레이드 패키지가 적용되었다. 2008년 7월, B-2의 온보드 컴퓨팅 아키텍처가 광범위하게 재설계되었다. 이제 새로 설치된 광섬유 네트워크를 통해 항공기 전체 시스템과 통신하는 새로운 통합 처리 장치를 포함한다. 또한 새로운 버전의 운용 비행 프로그램 소프트웨어가 개발되었으며, 레거시 코드는 JOVIAL 프로그래밍 언어에서 표준 C로 변환되었다.McKinney, Brooks. "Air Force Completes Preliminary Design Review of New B-2 Bomber Computer Architecture."  Northrop Grumman, 2008년 7월 7일. 2011년 6월 8일 확인."Semantic Designs Aligns with Northrop Grumman to Modernize B-2 Spirit Bomber Software Systems" . Semantic Designs. 2011년 6월 8일 확인. 지상 차량과 같은 이동 표적에 대한 타격을 가능하게 하기 위해 무기 제어 시스템도 업데이트되었다.McKinney, Brooks. "Northrop Grumman Adding Mobile Targets to B-2 Bomber Capabilities."  Northrop Grumman, 2008년 2월 7일. 2009년 10월 29일 확인.

섬네일|아래에서 본 B-2
2008년 12월 29일, USAF 관리들은 B-2 항공기단의 레이더를 현대화하기 위해 노스롭 그루먼에 4억 6,800만 달러의 계약을 체결했다."B-2 radar modernization program contract awarded." US Air Force, 2008년 12월 30일. 2009년 9월 13일 확인. 미국 상무부가 해당 무선 스펙트럼을 다른 사업자에게 판매했기 때문에 레이더 주파수 변경이 필요했다.Warwick, Graham. "USAF Awards B-2 Radar Upgrade Production." Aviation Week, 2008년 12월 30일. 2009년 9월 13일 확인. 2009년 7월, B-2가 주요 USAF 감사를 성공적으로 통과했다고 보고되었다.Jennings, Gareth. "B-2 passes modernisation milestones."  Janes, 2009년 7월 24일. 2009년 9월 13일 확인. 2010년, 공군 연구소가 엔진 배기에 노출되는 날개 후미 부분에 사용할 새로운 재료를 개발했으며, 이는 빠르게 성능이 저하되는 기존 재료를 대체하기 위한 것이라고 공개되었다."New Composite to Improve B-2 Durability." Defense-Update, 2010년 11월 19일. 

2011년 7월, 정치 분석가 레베카 그랜트는 B-2가 적 방공망을 안정적으로 돌파할 수 없게 되면, 록히드 마틴 F-35 라이트닝 II가 전술 폭격기로서 B61 핵폭탄을 탑재하고 그 타격/차단 임무를 맡을 수 있다고 추측했다. 그러나 2012년 3월, 펜타곤은 B-2 항공기단에 대한 20억 달러 규모의 10년 현대화 작업이 시작될 것이라고 발표했다. 개선의 주요 영역은 구식 항공전자장비 및 장비 교체가 될 것이었다. 2021년 4월 화이트맨 공군기지의 B-2 지휘관이 암시했듯이, 지속적인 현대화 노력은 비밀리에 계속되었을 가능성이 있으며, 이는 위협적인 방공망 및 항공기에 대한 공격 무기 능력을 나타낼 수 있다. 그는 다음과 같이 말했다: 

2011년에는 펜타곤이 가까운 미래에 잠재적인 대체기로서 "미니 B-2"로 특징지어지는 무인 스텔스 폭격기를 평가하고 있다고 보도되었다."Pentagon Wants Unmanned Stealth Bomber to Replace B-2."  Los Angeles Times via uasvision.com, 2011년 3월 24일. 2012년, USAF 참모총장 노턴 슈워츠 장군은 B-2의 1980년대 스텔스 기술이 미래의 경쟁적인 공역에서 생존성을 떨어뜨릴 것이므로, USAF는 전반적인 예산 삭감에도 불구하고 차세대 폭격기를 계속 추진할 것이라고 밝혔다.Schogol, Jeff. "Schwartz Defends Cost of USAF's Next-Gen Bomber" . Defense News. 2012년 2월 29일. 2012년 예상에 따르면, 차세대 폭격기의 총 비용은 550억 달러로 추정되었다.Less, Eloise. "Questions about whether the US needs another $55 billion worth of bombers."  Business Insider, 2012년 3월 27일.

2013년, USAF는 B-2의 주파수 인식 능력을 높이기 위해 안테나 시스템과 기타 전자 장비를 교체하는 방어 관리 시스템 현대화(DMS-M) 프로그램을 계약했다. 공통 초저주파 수신기(Common Very Low Frequency Receiver) 업그레이드를 통해 B-2는 오하이오급 잠수함과 동일한 초저주파 송신을 사용하여 이동 사용자 목표 시스템이 배치될 때까지 핵 임무를 계속할 수 있다. 2014년, USAF는 핵 전투, 새로운 통합 처리 장치, 순항 미사일 탑재 능력, 위협 경고 개선 등 일련의 업그레이드를 개괄했다. 지속적인 소프트웨어 문제로 인해 DMS-M은 2020년까지 취소되었고, 기존 작업은 조종석 업그레이드로 용도가 변경되었다.

1998년, 의회 패널은 USAF에 B-2 생산을 계속하는 대신 자원을 재집중하여 신규 제작 또는 B-2 변형의 새로운 폭격기 개발을 시작하라고 조언했다. 1999년 폭격기 로드맵에서 USAF는 현재의 폭격기단이 2030년대까지 유지될 수 있다고 믿으며 패널의 권고를 거부했다. 군은 개발이 2013년에 시작되어 2037년경에 노후화된 B-2, B-1, B-52를 대체할 수 있을 것이라고 믿었다.Tirpak, John A. "The Bomber Roadmap" . Air Force Magazine, 1999년 6월. 2015년 12월 30일 확인 (PDF version )Grant, Rebecca. "Return of the Bomber, The Future of Long-Range Strike", pp. 11, 17, 29. Air Force Association, 2007년 2월.

USAF는 이전에 B-2를 2058년까지 운용할 계획이었지만, 2019 회계연도 예산은 퇴역을 "2032년 이전"으로 앞당겼다. 또한 B-1의 퇴역을 2036년으로 옮기고 B-52의 운용 수명을 2050년대까지 연장했는데, 이는 B-52가 유지 보수 비용이 낮고, 다용도 재래식 탑재 능력이 있으며, 핵 순항 미사일을 탑재할 수 있기 때문이다(B-1은 조약에 따라 금지됨). B-2를 조기 퇴역시키기로 한 결정은 20대의 소규모 항공기단이 유지하기에 항공기당 너무 비싸다고 간주되었기 때문이며, 스텔스 폭격기로서의 위치는 2020년대 중반부터 B-21 레이더의 도입으로 대체될 것이다.

설계
섬네일|left|B-2 스피릿의 측면도

개요
B-2 스피릿은 USAF의 중요한 침투 임무를 맡기 위해 개발되었으며, 이를 통해 적 영토 깊숙이 침투하여 핵무기를 포함한 무장을 배치할 수 있다.Croddy and Wirtz 2005, pp. 341–342. B-2는 동체나 꼬리 날개가 없는 전익기이다. 저피탐 기술과 높은 공기역학적 효율성, 그리고 대규모 탑재량을 결합하여 이전 폭격기보다 상당한 이점을 가지고 있다. 저피탐성은 고고도에서 더 큰 행동의 자유를 제공하여, 항속거리와 온보드 센서의 시야를 모두 증가시킨다. USAF는 그 항속거리를 약 로 보고한다. 순항 고도에서 B-2는 6시간마다 공중급유를 받으며, 한 번에 최대 의 연료를 보급받는다.

B-2의 개발 및 제작에는 복잡한 비행 특성과 다양한 탐지 수단에 대한 매우 낮은 가시성을 유지하기 위한 설계 요구 사항 때문에 컴퓨터 지원 설계 및 제조 기술의 선구적인 사용이 필요했다. B-2는 이전 노스롭 항공기와 유사점을 보인다. YB-35와 YB-49는 모두 1950년대 초 개발이 중단된 전익 폭격기였으며, 정치적인 이유로 취소되었다고 알려져 있다. 이 유사성은 B-2와 YB-49가 동일한 날개 폭을 갖는다는 점까지 이어진다.Noland, David. "Bombers: Northrop B-2 " Infoplease, 2007. 2014년 4월 24일 확인."The B-2 Spirit stealth bomber " Military Heat, 2007. 2014년 4월 24일 확인. YB-49 또한 작은 레이더 반사 단면적을 가지고 있었다.

약 80명의 조종사가 B-2를 조종한다. 각 항공기는 2명의 승무원, 즉 왼쪽 좌석의 조종사와 오른쪽 좌석의 임무 지휘관으로 구성되며, 필요 시 세 번째 승무원을 위한 공간이 마련되어 있다. 비교하자면, B-1B는 4명의 승무원, B-52는 5명의 승무원을 가지고 있다. B-2는 고도로 자동화되어 있어, 한 승무원이 야전 침대에서 잠을 자거나, 화장실을 사용하거나, 따뜻한 식사를 준비하는 동안 다른 승무원이 항공기를 감시할 수 있으며, 이는 대부분의 2인승 항공기와는 다르다. 장거리 비행에서 승무원의 성과를 향상시키기 위해 광범위한 수면 주기 및 피로 연구가 수행되었다.Kenagy, David N., Christopher T. Bird, Christopher M. Webber and Joseph R. Fischer. "Dextroamphetamine Use During B-2 Combat Mission."  Aviation, Space, and Environmental Medicine, Volume 75, Number 5, May 2004, pp. 381–386. 고급 훈련은 USAF 무기 학교에서 실시된다.

무장 및 장비
섬네일|right|2004년, 폭탄창의 회전식 발사대에 장착되는 급 BDU-56 폭탄

예상되었던 냉전 시나리오에서, B-2는 심층 침투 핵 타격 임무를 수행하며, 임무 내내 탐지 및 요격을 피하기 위해 스텔스 능력을 활용하도록 되어 있었다. 군수품은 회전식 발사대나 두 개의 폭탄 랙에 저장되는 두 개의 내부 폭탄창이 있다. 무장을 내부에 탑재하는 것은 외부에 장착하는 것보다 레이더 가시성을 줄이는 결과를 낳는다. B-2는 의 무장을 탑재할 수 있다. 핵무장에는 B61과 B83 핵폭탄이 포함되며, AGM-129 ACM 순항 미사일도 B-2 플랫폼에서 사용될 예정이었다.

소련 붕괴 후, B-2는 핵 타격의 전략적 역할뿐만 아니라 재래식 정밀 공격을 위해서도 장비를 갖추기로 결정되었다. B-2는 항공기의 APQ-181 합성개구레이더를 사용하여 GPS 지원 폭탄(GAM)—나중에는 JDAM—을 투하하기 전에 목표물을 매핑하는 정교한 GPS 지원 표적 시스템(GATS)을 갖추고 있다. B-2의 원래 구성에서는 최대 16개의 GAM 또는 JDAM을 배치할 수 있었으나, 2004년 업그레이드를 통해 탑재 용량이 80개의 JDAM으로 증가했다.

B-2는 마크 82와 마크 84 폭탄, CBU-87 혼합효과탄, GATOR 기뢰, CBU-97 등 다양한 재래식 무기를 투하할 수 있다. 2009년 7월, 노스롭 그루먼은 B-2가 강화된 벙커를 공격하기 위한 급 [초대형 관통탄]을 배치하는 데 필요한 장비와 호환된다고 보고했다. B-2의 폭탄창에는 각 베이에 하나씩 최대 두 개의 MOP를 장착할 수 있었으며,Mayer, Daryl. "Northrop Grumman and USAF Verify Proper Fit of 30,000 lb Penetrator Weapon on B-2 Bomber."  defpro.com, 2009년 7월 22일. 2009년 9월 13일 확인. 2012년 현재 B-2는 MOP와 호환되는 유일한 플랫폼이다. 2011년 현재, AGM-158 JASSM 순항 미사일은 B-2 및 다른 플랫폼에 배치될 예정인 차기 스탠드오프 군수품이다."AGM-158 JASSM Cruise Missiles: FY 2011 Orders."  Defense Industry Daily, 2011년 5월 14일. 이어서 장거리 스탠드오프 무기가 뒤따를 예정이며, 이는 B-2에 처음으로 스텔스 구성에서 스탠드오프 핵 능력을 부여할 수 있다.

항공전자장비 및 시스템
B-2를 이전 폭격기보다 더 효과적으로 만들기 위해, 첨단 및 현대적인 항공전자장비가 설계에 통합되었다. 이들은 재래식 전쟁 임무를 수용하기 위해 수정 및 개선되었다. 저피탐 AN/APQ-181 다중 모드 레이더는 지형 추적 레이더와 위성항법시스템 유도, NAS-26 천문-관성 항법 시스템(1950년대 노스롭 SM-62 스나크 순항 미사일을 위해 개발됨), 그리고 비행 승무원에게 가능한 위협을 알리는 방어 관리 시스템(DMS)을 포함하는 디지털 항법 시스템의 일부이다. DMS는 식별된 위협 및 지시된 목표의 탐지 능력을 자동으로 평가할 수 있다. DMS는 2021년까지 방공망의 레이더 방출을 탐지하도록 업그레이드될 예정이었으며, 이 데이터를 자동 경로 설정기에 공급하여 위험에 대한 노출을 최소화하도록 임무 경로를 수정할 수 있게 할 것이었다.Air Force Upgrades B-2 Stealth Bomber as Modern Air Defenses Advance  – Military.com, 2015년 4월 24일

섬네일|upright=1.35|left|2004년 괌의 앤더슨 공군기지에서 B-2를 정비하는 정비대원
안전 및 결함 감지를 위해, 온보드 테스트 시스템이 B-2의 대부분의 항공전자장비와 연결되어 수천 개의 부품 및 소모품의 성능과 상태를 모니터링한다. 또한 지상 승무원에게 임무 후 정비 지침을 제공한다. 2008년, 주 비행 관리 컴퓨터를 포함한 B-2의 136개의 독립 분산 컴퓨터 중 다수가 단일 시스템으로 교체되고 있었다.Page, Lewis. "Upgrade drags Stealth Bomber IT systems into the 90s."  The Register, 2008년 7월 11일. 항공전자장비는 26개의 MIL-STD-1553B-버스를 통해 연결된 13개의 EMP 저항 MIL-STD-1750A 컴퓨터에 의해 제어된다. 다른 시스템 요소는 광섬유를 통해 연결된다.

소프트웨어 업그레이드와 새로운 전파 흡수 재료 외에도, B-2는 항공전자장비 및 전투 시스템에 몇 가지 주요 업그레이드를 거쳤다. 전장 통신을 위해 링크 16과 고주파 위성 링크가 설치되었다. 새로운 군수품이 통합되었다. AN/APQ-181은 새로운 안테나 배열을 받아 [능동 전자주사 배열] 레이더로 전환되었으며,"AN/APQ-181 Radar System."  Raytheon. 2012년 8월 11일 확인. 다른 운용자의 장비와의 간섭을 피하기 위해 운용 주파수가 변경되었다.

B-2의 복합 구조는 정전기 방전과 낙뢰를 피하기 위해 뇌우로부터  떨어져 있어야 한다.

비행 제어
섬네일|2006년 화이트맨 공군기지를 방문한 딕 체니 부통령이 조종사 루크 제인 대위와 함께 B-2 조종석 안에 있다.

전익기는 본질적으로 불안정하기 때문에, B-2는 항공기 안정성을 유지하기 위해 조종사의 직접적인 입력 없이 비행 표면과 설정을 자동으로 조작할 수 있는 복잡한 4중 컴퓨터 제어 플라이 바이 와이어 비행 제어 시스템을 사용한다. 비행 컴퓨터는 항공기의 스텔스 능력을 저해할 수 있는 전통적인 피토관 대신 피토-정압 감지판을 통해 항공기의 공기 속도 및 받음각과 같은 외부 조건에 대한 정보를 수신한다. 비행 작동 시스템은 유압 및 전기 서보 작동 부품을 통합하며, 높은 수준의 중복성과 결함 진단 능력으로 설계되었다."Flight Control Actuation System Integrator for the B-2 Spirit."  Moog. 2012년 8월 11일 확인.

노스롭은 항공기의 레이더 프로파일을 가능한 한 적게 증가시키는 방향 제어 적용 방법을 여러 가지 조사했으며, 결국 분할 브레이크-러더와 차동 추력의 조합으로 결정했다. 엔진 추력은 초기에 B-2의 공기역학적 설계 과정의 핵심 요소가 되었다. 추력은 항력과 양력뿐만 아니라 피칭 및 롤링 운동에도 영향을 미친다. 날개 후미를 따라 네 쌍의 제어 표면이 위치해 있다. 대부분의 표면은 항공기의 비행 범위 전반에 걸쳐 사용되지만, 내부 엘레본은 일반적으로 착륙과 같은 저속에서만 사용된다. 이륙 중 접촉 손상을 피하고 기수 하강 피칭 자세를 제공하기 위해, 모든 엘레본은 충분히 높은 공기 속도에 도달할 때까지 이륙 중에 처진 상태를 유지한다.

스텔스
섬네일|B-2의 엔진은 팬을 숨기고 배기 신호를 최소화하기 위해 날개 안에 묻혀 있다.

B-2의 저피탐, 또는 "스텔스" 특성은 정교한 방공망을 탐지되지 않고 돌파하여 고도로 방어된 목표물을 공격할 수 있게 한다. 이 스텔스는 감소된 음향, 적외선, 시각 및 레이더 신호의 조합에서 비롯되며, B-2가 공중 엄호를 위한 지원 항공기를 줄이고, 적 방공망 제압 및 전자 대응책을 줄여 운용할 수 있게 한다.  현재까지 B-2에 미사일이 발사된 사례는 없다.

주간 비행 중 시각적 가시성을 줄이기 위해 B-2는 반사 방지 페인트로 칠해져 있다. 하부는 어두운데, 이는 고고도()에서 비행하기 때문이며, 그 고도에서는 어두운 회색 도장이 하늘과 잘 어우러진다. 조종사에게 하늘의 변화하는 조도에 맞춰 고도를 높이거나 낮추도록 경고하는 상향 광센서를 가지고 있을 것으로 추측된다. 원래 설계에는 비행운 억제 화학 물질을 위한 탱크가 있었지만, 생산 항공기에서는 승무원에게 고도를 변경해야 할 때 경고하는 비행운 센서로 대체되었다.Gosnell, Mariana. "Why contrails hang around."  Air & Space magazine, 2007년 7월 1일. 2009년 9월 13일 확인. B-2는  이하의 거리에서 볼 수 있다. B-2는 스텔스 코팅을 유지하기 위해 500만 달러짜리 특수 공조 격납고에 보관된다. 7년마다 이 코팅은 결정화된 밀 전분으로 조심스럽게 씻어내어 B-2의 표면에 흠집이나 긁힘이 있는지 검사한다.

레이더
B-2의 저항력이 낮은 전익기 구성은 뛰어난 항속거리를 제공하고 레이더 단면적을 줄인다. 보도에 따르면, B-2는 약 의 [레이더 반사 단면적]을 가지고 있다. 이 폭격기는 항상 스텔스 모드로 비행하는 것은 아니다. 방공망에 접근할 때 조종사들은 B-2를 "스텔스 업"하는데, 이 기동의 세부 사항은 비밀이다. 항공기는 폭탄창이 열릴 때 잠시를 제외하고는 스텔스 상태를 유지한다. 전익기 설계는 소위 무한 평판(수직 조종면이 RCS를 극적으로 증가시키기 때문에)과 가장 유사하며, 레이더파를 반사할 각도가 없기 때문에 완벽한 스텔스 형태이다(초기 노스롭 ATB 개념의 형태는 더 평평했으며, 특정 군사 요구 사항에 따라 점차 부피가 증가했다). 레이더를 측면으로 반사할 수직 표면이 없기 때문에 측면 RCS도 감소한다. 저주파 대역(S 또는 L 대역)에서 작동하는 레이더는 카나드나 수직 안정판과 같이 여러 제어 표면을 가진 특정 스텔스 항공기를 탐지하고 추적할 수 있는데, 여기서 주파수 파장이 특정 임계값을 초과하여 공진 효과를 일으킬 수 있다.

섬네일|left|upright=1.35|B-2의 기본 레이더 반사 각도 그림
형상으로 인한 RCS 감소는 이미 영국 공군의 아브로 벌컨 전략폭격기와Dawson 1957, p. 3. USAF의 F-117 나이트호크에서 관찰되었다. F-117은 1970년대 초 개발 당시(참조 록히드 해브 블루) 기술이 단순하고 평평한 표면에서의 레이더 반사 시뮬레이션만 가능했기 때문에 레이더 반사를 제어하기 위해 평평한 표면을 사용했다. 1980년대 컴퓨팅의 발전으로 더 복잡한 곡면에서의 레이더 반사 시뮬레이션이 가능해졌다. B-2는 노출된 기체 전체에 걸쳐 레이더파를 반사하기 위해 많은 곡선 및 둥근 표면으로 구성되어 있다. 이 기술은 연속 곡률로 알려져 있으며, 전산유체역학의 발전으로 가능해졌고 노스롭 태싯 블루에서 처음 시험되었다.

적외선
섬네일|공기 흡입구 아래의 틈은 경계층이 제트 엔진으로 들어가지 않도록 하는 목적을 가지고 있다.

일부 분석가들은 적외선 탐색 추적 시스템이 스텔스 항공기를 탐지할 수 있다고 주장한다. 왜냐하면 모든 항공기 표면은 공기 마찰로 인해 가열되기 때문이다. 2채널 IRST는 저채널과 고채널을 비교하여 (4.3 μm 흡수 최대치) 탐지가 가능하다.

엔진을 동체 깊숙이 묻는 것은 배기의 열 가시성 또는 적외선 신호를 최소화한다.Croddy and Wirtz 2005, p. 342. 엔진 흡입구에서, 주 흡입구 아래의 경계층에서 온 차가운 공기가 동체로 들어가(경계층 흡입, 노스롭 X-21에서 처음 시험됨) 노즐 직전에 뜨거운 배기 공기와 혼합된다(라이언 AQM-91 파이어플라이와 유사). 슈테판-볼츠만 법칙에 따르면, 이는 더 적은 에너지(적외선 스펙트럼의 열복사)가 방출되게 하여 열 신호를 감소시킨다. 결과적으로 냉각된 공기는 내열성 탄소 섬유 강화 폴리머와 티타늄 합금 요소로 구성된 표면 위로 전도되어 공기를 측면으로 분산시켜 냉각을 가속화한다.Jane's Aircraft Upgrades 2003, p. 1711f B-2는 뜨거운 배기가 적외선 신호를 증가시키기 때문에 애프터버너가 없다. 음속을 돌파하면 명백한 소닉붐과 항공기 외피의 공기역학적 가열이 발생하여 적외선 신호를 증가시킬 것이다.

재료
호이겐스-프레넬 원리에 따르면, 매우 평평한 판이라도 신호가 직각으로 반사될 때보다는 훨씬 적지만 여전히 레이더파를 반사할 것이다. 레이더파를 흡수하고 중화하기 위해 다양한 [전파 흡수 재료]를 사용하여 레이더 신호를 추가로 감소시켰다. B-2는 강철보다 강하고 알루미늄보다 가벼우며 많은 레이더 에너지를 흡수하는 탄소-흑연 복합 재료로 대부분 만들어졌다.

B-2는 유체 누출이 레이더 신호를 증가시킬 수 있으므로 이를 피하기 위해 이례적으로 엄격한 공학적 공차로 조립된다. 대체 고주파 재료(AHFM) 및 자동화된 재료 적용 방법과 같은 혁신 기술도 항공기의 전파 흡수 특성을 개선하고 정비 요구 사항을 줄이는 데 사용되었다.Lewis, Paul. "B-2 to receive maintenance boost."  Flight International, 2002년 3월 5일. 2004년 초, 노스롭 그루먼은 운용 중인 B-2에 새로운 AHFM을 적용하기 시작했다.Hart, Jim. "Northrop Grumman Applies New Coating to Operational B-2."  "Northrop Grumman Integrated Systems", 2004년 4월 19일. 전파 흡수 재료와 코팅을 보호하기 위해, 각 B-2는  날개 폭을 수용할 수 있을 만큼 큰 기후 제어 격납고(초대형 전개 가능 항공기 격납고 시스템) 내에 보관된다.Fulghum, D. A. "First F-22 large-scale, air combat exercise wins praise and triggers surprise" (온라인 제목), "Away Game". Aviation Week & Space Technology, 2007년 1월 8일. 2009년 9월 13일 확인.

쉘터 시스템
B-2는 B-2 쉘터 시스템(B2SS)이라는 휴대용, 환경 제어 격납고에 의해 지원된다. 이 격납고는 American Spaceframe Fabricators Incorporated에서 제작하며, 개당 약 500만 달러의 비용이 든다. 특수 격납고의 필요성은 1998년에 앤더슨 공군기지를 통과하는 B-2가 정비 작업에 필요한 기후 제어 환경을 갖추고 있지 않다는 것이 발견되면서 제기되었다. 2003년, B2SS 프로그램은 에글린 공군기지의 전투 지원 시스템 프로그램 사무소에서 관리했다. B2SS 격납고는 디에고가르시아 해군 지원 시설과 영국 공군 페어포드에 배치된 것으로 알려져 있다.

운용 역사
섬네일|대륙간 비행을 위해 항속거리를  이상으로 연장하는 공중급유 중인 B-2

1990년대
첫 운용 항공기인 스피릿 오브 미주리는 1993년 12월 17일, 항공기단이 주둔하는 미주리주 화이트맨 공군기지에 인도되었다. B-2는 1997년 1월 1일에 초기 운용 능력(IOC)에 도달했다. B-2의 창정비는 USAF 계약업체 지원에 의해 수행되며, 틴커 공군기지의 오클라호마시티 항공 군수 센터에서 관리된다."B-2 Spirit Fact Sheet.". U.S. Air Force. 2015년 1월 8일 확인. 원래 핵무기를 운반하도록 설계되었지만, 현대적인 사용은 재래식 및 핵 능력을 갖춘 유연한 역할로 전환되었다.

B-2의 실전 데뷔는 1999년 코소보 전쟁 중이었다. 이 항공기는 미군이 전쟁에 참여한 첫 8주 동안 선택된 유고슬라비아 폭격 표적의 33%를 파괴하는 책임을 맡았다. 이 전쟁 동안 6대의 B-2가 미주리의 본거지에서 유고슬라비아까지 논스톱으로 비행하고 돌아왔으며, 총 30시간이 소요되었다. 이 폭격기들이 NATO의 총 34,000회 출격 중 50회를 차지했지만, 전체 폭탄의 11%를 투하했다. B-2는 코소보에서 GPS 위성 유도 JDAM "스마트 폭탄"을 실전에서 사용한 최초의 항공기였다.Hansen, Staff Sgt. Ryan. "JDAM continues to be warfighter's weapon of choice." US Air Force, 2006년 3월 17일. 2009년 9월 13일 확인. JDAM과 정밀 유도탄의 사용은 1991년 걸프 전쟁과 같은 이전 분쟁에서 무차별적인 민간인 사상자를 야기하여 심하게 비판받았던 논란의 여지가 있는 융단폭격 전술을 효과적으로 대체했다. 1999년 5월 7일, B-2 한 대가 중국 대사관에 5발의 JDAM을 투하했으며, 공식적으로는 표적 지시 오류로 인해 3명이 사망하고 20명이 부상당했다. 그때까지 B-2는 유고슬라비아에 500발의 폭탄을 투하했다.

2000년대
B-2는 아프가니스탄 전쟁 (2001년-2021년)(초승달 바람 작전/항구적 자유 작전) 초기에 지상 목표물을 폭격했다. 공중급유 지원을 받아, B-2는 미주리 주 화이트맨 공군기지에서 아프가니스탄까지 그리고 돌아오는 현재까지 가장 긴 임무 중 하나를 비행했다. B-2는 2003년부터 이 지역의 미군 증강의 일환으로 중동에 주둔하게 될 것이었다."Pressure mounts as stealth bombers deployed". The Age, 2003년 2월 28일.

B-2의 실전 사용은 2003년 12월 USAF의 "완전 운용 능력" 선언에 앞섰다. 펜타곤의 2003년 운용 시험 및 평가 연례 보고서는 2003 회계연도 B-2의 운용 가능성이 여전히 부적절하다고 지적했는데, 이는 주로 B-2의 저피탐 코팅의 유지보수성 때문이었다. 이 평가는 또한 방어 항공전자장비 제품군이 "팝업 위협"에 대한 단점을 가지고 있다고 지적했다.

이라크 전쟁 동안 B-2는 디에고가르시아와 미공개 "전방 작전 위치"에서 운용되었다. 이라크에서의 다른 소티는 화이트맨 공군기지에서 발진했다.  현재까지 가장 긴 전투 임무는 44.3시간이었다. "전방 작전 위치"는 이전에 괌의 앤더슨 공군기지와 영국의 RAF 페어포드로 지정되었으며, 이곳에는 새로운 기후 제어 격납고가 건설되었다. B-2는 화이트맨 공군기지에서 27회, 전방 작전 위치에서 22회의 소티를 수행했으며, 2003년에는 583개의 JDAM "스마트 폭탄"을 포함하여  이상의 군수품을 투하했다."Air Force programs: B-2."  Project On Government Oversight (POGO), 2004년 4월 16일. 2009년 9월 13일 확인.

2010년대
섬네일|2018년 다이스 공군기지 에어쇼의 스피릿 오브 미주리. 이 모습은 레이더 탐지를 피하기 위한 독특한 특징인 기체의 2차원적이고 매끄러운 디자인을 보여준다.

USAF 내의 조직적 문제와 세간의 이목을 끈 실수에 대한 대응으로,McNeil, Kirsten. "Air Force Reorganizes Nuclear Commands."  armscontrol.org, 2012년 12월."US plans separate nuclear command." BBC News, 2008년 10월 25일. 2009년 9월 13일 확인. 모든 B-2는 핵무장 가능 B-52 및 USAF의 [대륙간탄도유도탄]과 함께 2010년 2월 1일 새로 창설된 공군지구권타격사령부로 이관되었다."Air Force Global Strike Command officials assume B-52, B-2 mission." United States Air Force, 2010년 2월 2일.Chavanne, Bettina H. "USAF Creates Global Strike Command."  Aviation Week, 2008년 10월 24일. 2009년 9월 13일 확인.

2011년 3월, B-2는 UN이 위임한 리비아 비행금지구역 시행 작전인 오디세이 새벽 작전에서 행동에 투입된 최초의 미군 항공기였다. 3대의 B-2가 UN 비행금지구역 지원을 위해 리비아 비행장에 40발의 폭탄을 투하했다.Martin, David. "Crisis in Libya: U.S. bombs Qaddafi's airfields". CBS News, 2011년 3월 20일. B-2는 미국 본토에서 대서양을 건너 리비아로 직접 비행했다. 각 B-2는 왕복 임무마다 동맹국 공중급유기로부터 4번의 급유를 받았다.Marcus, Jonathan. "Libya military operation: Who should command?"  BBC News, 2011년 3월 21일.

2011년 8월, 뉴요커는 오사마 빈 라덴의 죽음으로 이어진 2011년 5월 파키스탄 아보타바드에 대한 미 특수부대 습격 이전에, 미 관리들이 대안으로 하나 이상의 B-2에 의한 공습을 고려했다고 보도했다. 벙커 버스터 폭탄 사용은 인근 민간 건물에 대한 잠재적 피해 때문에 거부되었다.Schmidle, Nicholas. "Getting Bin Laden."  The New Yorker, 2011년 8월 8일. 공습이 빈 라덴의 유해를 확실히 식별하기 어렵게 만들어 그의 죽음을 확인하기 어렵게 할 것이라는 우려도 있었다.

2013년 3월 28일, 두 대의 B-2가 미주리 주 화이트맨 공군기지에서 대한민국까지 의 왕복 비행을 하여 직도 사격장에 모의 폭탄을 투하했다. 연례 한미 군사 훈련의 일환인 이 임무는 B-2가 한반도 상공을 비행한 첫 사례였다. 남북 간의 긴장이 고조되었고, 북한은 B-2의 참여에 항의하며 남한과 미국에 대한 보복 핵 공격을 위협했다.US flies stealth bombers over South Korea  Agence France-Presse, 2013년 4월 28일."U.S. flies B-2 stealth bombers to S. Korea in 'extended deterrence mission' aimed at North". CBS News, 2013년 3월 28일.

2017년 1월 18일, 두 대의 B-2가 리비아 시르테 남서쪽  지점의 ISIS 훈련 캠프를 공격하여 약 85명의 무장 세력을 사살했다. B-2들은 함께 108발의 급 정밀 유도 [합동직격탄] 폭탄을 투하했다. 이 공격에 이어 MQ-9 리퍼 무인 항공기가 헬파이어 미사일을 발사했다. 각 B-2는 화이트맨 공군기지에서 33시간의 왕복 임무를 비행했으며, 여행 중 4~5회(기록에 따라 다름)의 급유를 받았다.

 2020년대 
2024년 10월 16일, B-2A들이 홍해 위기 동안 국제 해운을 공격한 후티에 대한 작전의 일환으로 예멘의 5개 지하 무기 저장 시설을 타격했다. 이 공격은 또한 지하 목표물을 파괴할 수 있는 스텔스 폭격기의 능력을 보여줌으로써 이란에 대한 경고 역할을 한 것으로 여겨졌다.US long-range B-2 stealth bombers target underground bunkers of Yemen's Houthi rebels. ABC News. 2024년 10월 16일.B-2 Spirits Just Sent A Very Ominous Message To Iran. The War Zone. 2024년 10월 17일. 호주 노던 준주의 RAAF 틴달 기지가 이 공격의 발진 기지로 사용되었다.

2025년 6월 22일, 미국은 이란에서 공습을 감행했다. 6대의 B-2A가 포르도 농축 시설에 12발의 GBU-57 "벙커 버스터" 폭탄을 투하했고, 7번째 B-2A가 나탄즈 핵 시설에 2발의 GBU-57을 추가로 투하했다.

운용 부대
섬네일|upright|1994년 캘리포니아 포인트 무구 근처에서의 실사격 훈련에서 B-2 한 대가 47발의 개별 급 마크 82 폭탄을 투하하고 있다. 이는 B-2 총 무장 탑재량의 절반 이상이다.

미국 공군 (현역 19기)
공군지구권타격사령부

 제509폭격비행단 – 화이트맨 공군기지, 미주리주 (18대의 B-2)
제13폭격대대 2005년–현재
제325폭격대대 1998년–2005년
제393폭격대대 1993년–현재
제394전투훈련대대 1996년–2018년
공중전투사령부

 제53비행단 – 에글린 공군기지, 플로리다주
제72시험평가대대 (화이트맨 공군기지, 미주리주) 1998년–현재

 제57비행단 – 넬리스 공군기지, 네바다주
제325무기대대 – 화이트맨 공군기지, 미주리주 2005년–현재
제715무기대대 2003년–2005년
공군 주 방위군

 제131폭격비행단 (연합) – 화이트맨 공군기지, 미주리주 2009년–현재
제110폭격대대
공군군수사령부

 제412시험비행단 – 에드워즈 공군기지, 캘리포니아주 (B-2 1대 보유)
제419비행시험대대 1997년–현재
제420비행시험대대 1992년–현재
공군 시스템 사령부

 제6510시험비행단 – 에드워즈 공군기지, 캘리포니아주 1989년–1992년
제6520비행시험대대

사고 및 사건
섬네일|2008년 B-2 추락 사고의 잔해|upright=1.2

2008년 2월 23일, B-2 "AV-12" 스피릿 오브 캔자스가 괌의 앤더슨 공군기지에서 이륙 직후 활주로에 추락했다."B-2 Crashes on Takeoff From Guam." Aviation Week, 2008년 2월 23일. 2009년 9월 13일 확인. 스피릿 오브 캔자스는 미주리주 화이트맨 공군기지의 제393폭격대대, 제509폭격비행단 소속이었으며, 5,176 비행 시간을 기록했다. 2명의 승무원은 항공기에서 안전하게 탈출했다. 항공기는 파괴되었으며, 14억 달러 상당의 전손이었다."Air Force: Sensor moisture caused 1st B-2 crash."  USA Today, 2008년 6월 5일. 2009년 2월 16일 확인."B-2 crash video."  YouTube. 2009년 7월 23일 확인. 사고 후, USAF는 B-2 항공기단을 53일간 운용 중단시켰다가 2008년 4월 15일에 복귀시켰다.Linch, Airman 1st Class Stephen. "B-2s return to flight after safety pause." US Air Force, 2008년 4월 21일. 2010년 12월 1일 확인. 추락 원인은 나중에 항공기의 포트 변환기 유닛(Port Transducer Units)에 공기 데이터 보정 중 습기가 차서 폭격기의 공기 데이터 시스템으로 왜곡된 정보가 전송되었기 때문으로 밝혀졌다. 결과적으로, 비행 제어 컴퓨터가 부정확한 공기 속도와 음의 받음각을 계산하여 이륙 중 항공기가 30도 위로 기울어지게 했다."B-2 accident report released."  US Air Force, 2008년 6월 6일. 2011년 3월 20일 확인. 이는 B-2의 첫 번째 추락 및 손실이었다.

2010년 2월, 괌의 앤더슨 공군기지에서 B-2와 관련된 심각한 사고가 발생했다. 관련된 항공기는 AV-11 스피릿 오브 워싱턴이었다. 항공기는 지상에서 화재로 심하게 손상되었고, 더 포괄적인 수리를 위해 미국 본토로 다시 비행할 수 있도록 18개월간의 수리를 거쳤다.jeremigio. "B-2 Fire at AAFB Back in February of 2010 Was 'Horrific,' Not 'Minor'."  pncguam.com, 2011년 8월 31일. 2020년 5월 8일 확인.Mayer, Daryl. "Program office brings home 'wounded warrior'." wpafb.af.mil. 확인일: 2012년 1월 5일. 스피릿 오브 워싱턴은 수리되어 2013년 12월에 운용에 복귀했다.Hennigan, W. J., "The $105M resurrection of a B-2 stealth bomber", Los Angeles Times, 2014년 3월 22일 사고 당시 USAF는 B-2의 배기관 화재에 대처할 훈련이 없었다.

2021년 9월 13-14일 밤, B-2 스피릿 오브 조지아가 화이트맨 공군기지에 비상 착륙했다. 항공기는 착륙 후 활주로를 벗어나 잔디밭으로 들어가 왼쪽으로 기울어진 채 멈췄다. 원인은 나중에 결함 있는 랜딩 기어 스프링과 항공기의 유압 연결부 "미세 균열"로 밝혀졌다. 왼쪽 랜딩 기어의 잠금 링크 스프링은 적어도 10년 동안 교체되지 않았을 가능성이 높으며, 지정된 것보다 약 11% 적은 장력을 생성했다. "미세 균열"은 랜딩 기어에 대한 유압 지원을 감소시켰다. 이러한 문제로 인해 착륙 시 랜딩 기어가 접혔다. 이 사고로 최소 1,010만 달러의 수리 피해가 발생했으나, 최종 수리 비용은 2022년 3월 현재 아직 결정 중이었다.

2022년 12월 10일, B-2 AV-16 스피릿 오브 하와이에 탑승한 비행 중 오작동으로 인해 화이트맨 공군기지에 비상 착륙했다. 비행 승무원을 포함한 인원 중 부상자는 없었으며, 착륙 후 화재가 발생했으나 신속하게 진화되었다. 이후 모든 B-2가 비행 금지 조치되었다. 2023년 5월 18일, 공군 관리들은 사고 원인이나 항공기를 운용에 복귀시키기 위해 취해진 조치에 대한 세부 사항을 공개하지 않은 채 비행 금지 조치를 해제했다. 2024년 5월, 공군은 "수리하는 것이 비경제적"이라고 판단되어 해당 B-2를 처분할 것이라고 발표했다. 비용 추정치는 제공되지 않았지만, 이 결정은 B-21 폭격기의 도입이 임박했다는 점에 영향을 받았을 가능성이 높다. 2010년 B-2 추락 사고 이후, 항공기를 운용에 복귀시키는 데 거의 4년과 1억 달러 이상이 소요되었는데, 이는 소수의 침투 폭격기 중 하나를 잃지 않는 것이 그 노력을 정당화하는 데 필요하다고 간주되었기 때문이다. 그러나 B-21의 임박한 도착과 2029년 이후 B-2의 퇴역이 예정되어 있어, USAF 지도자들은 수리 비용을 들여 곧 퇴역할 항공기를 고치는 것이 가치가 없다고 결정했을 가능성이 높다.B-2 that caught fire in 2022 won’t be fixed, Air Force confirms. Defense One. 2024년 5월 13일.

전시 항공기
섬네일|미국 공군 국립박물관에 전시된 복원된 B-2 스피릿 실물 크기 시험 기체
운용 중인 B-2 중 공군에 의해 퇴역하여 전시에 들어간 기체는 없다. B-2는 다양한 에어쇼에서 가끔 지상 전시에 등장했다.

엔진이나 계기 없이 제작된 두 대 중 두 번째이자 정적 시험에 사용된 B-2 시험 기체(s/n AT-1000)는 2004년 오하이오주 데이턴 근처의 미국 공군 국립박물관에 전시되었다."Factsheet: Northrop B-2 Spirit."  미국 공군 국립박물관. 확인일: 2011년 8월 24일. 이 시험 기체는 기체가 파손되기 전에 모든 구조 시험 요구 사항을 통과했다. 박물관의 복원 팀은 파손된 기체를 재조립하는 데 1년 이상을 보냈다. 전시된 기체는 극한의 열과 추위를 견디는 설계 능력을 시험하는 데 사용된 B-2인 스피릿 오브 오하이오(S/N 82-1070)와 유사하게 표시되어 있다. 이 전시는 온도 시험을 수행한 기술자들이 그리고 서명한 화염과 얼음 예술 작품이 있는 스피릿 오브 오하이오의 노즈 휠 도어를 특징으로 한다. 복원된 시험 항공기는 박물관의 "냉전 갤러리"에 전시되어 있다."Cold War Gallery."  미국 공군 국립박물관. 확인일: 2011년 8월 24일.

제원 (B-2A 블록 30)
섬네일|upright=2.2|B-2 스피릿의 직교 투영 다이어그램
섬네일|upright=1|8대의 미 해군 F/A-18 호넷 및 슈퍼 호넷과 편대 비행 중인 B-2

개별 항공기
섬네일|2006년 6월 23일 괌의 앤더슨 공군기지 램프에 있는 스피릿 오브 인디애나
섬네일|right|스피릿 오브 뉴욕
섬네일|B-2가 미시시피강(세인트루이스) 상공을 비행하며, 배경에는 게이트웨이 아치, 성 루이 국왕 성당, 부시 스타디움 및 부시 메모리얼 스타디움의 흔적이 보인다.

+개별 항공기 출처: B-2 Spirit (Pace), Fas.org"B-2."  fas.org. 2010년 6월 16일 확인. 기체 번호 블록 번호21기 모두 블록 30 표준으로 개량됨.운용 기간, 상태 AV-1 Test/30  2000년 7월 14일 – 현역"Air Force names final B-2 bomber 'Spirit of America" . fas.org, 2000년 7월 14일. 2010년 6월 16일 확인. AV-2 Test/30  1997년 12월 4일 – 현역 AV-3 Test/30  1997년 10월 10일 – 현역 AV-4 Test/30 1999년 5월 22일 – 현역 AV-5 Test/30  1997년 7월 18일 – 현역 AV-6 Test/30  1997년 5월 23일 – 현역 AV-7 10  1994년 8월 21일 – 현역 AV-8 10  1994년 3월 31일 – 현역 AV-9 10  1994년 8월 17일 – 현역 AV-10 10  1994년 12월 30일 – 현역 AV-11 10  1994년 10월 29일 – 2010년 2월 화재로 심하게 손상, 수리됨 AV-12 10  1995년 2월 17일 – 2008년 2월 23일, 추락 AV-13 10  1995년 6월 28일 – 현역 AV-14 10  1995년 11월 14일 – 2021년 9월 랜딩 기어 붕괴 후 날개 손상. 42번 공장에서 수리됨 AV-15 10  1996년 1월 24일 – 현역 AV-16 10  1996년 1월 10일 – 2022년 12월 10일, 비상 착륙 후 퇴역 AV-17 20  1996년 7월 3일 – 현역 AV-18 20  1996년 5월 15일 – 현역, 비행 시험 AV-19 20  1996년 8월 30일 – 현역 AV-20 30  1997년 8월 5일 – 현역 AV-21 30  1997년 11월 11일 – 현역AV-22부터 AV-165까지  취소됨

 각주 

 외부 링크 

 B-2 Spirit fact sheet and gallery on U.S. Air Force site
 B-2 Spirit page on Northrop Grumman site
 B-2 page on NASA Langley site
 B-2 Spirit page at GlobalSecurity.org
 B-2 Bomber page on Center for Defense Information site
 B-2 Spirit Stealth bomber on airforce-technology.com
 B-2 Spirit (Stealth Bomber) page on aircraft-info.net

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