パカスクス

パカスクス（学名：Pakasuchus）は、タンザニアに分布する白亜系の地層から化石が産出した、絶滅したノトスクス類の属。全長50センチメートル程度の小型のワニ形類である。本属の特徴としては顕著な異歯性が挙げられ、哺乳類の犬歯・小臼歯・大臼歯に類似する特殊化を示している。また胴部で皮骨板が目立たず、十分に発達した皮骨板は尾を被覆していた。2010年にオハイオ大学のパトリック・M・オーコナーらにより記載・命名されており、タイプ種はパカスクス・カピリマイ（Pakasuchus kapilimai）。

 発見と命名 
パカスクスの完全な骨格は、Rukwa Rift Basinプロジェクトの一環としてアメリカ国立科学財団とナショナルジオグラフィック協会による資金援助を受けた国際調査チームにより、タンザニアの南西部において2008年に発見された。後に他の6個体の化石も発見された。種小名はプロジェクトのリーダーであり標本の発掘を手助けしたSaidi Kapilimaへの献名である。

最も完全な標本にはほぼ完全な頭骨が保存されている。本標本では顎が閉じられているため、いくつかの歯は確認ができなくなっている。標本の記載者らはコンピュータ断層撮影を用いて歯を可視化し、歯列の詳細な観察を実現した。

 特徴 
パカスクスは全長50センチメートル前後のワニ形類であり、他のノトスクス類と同様に活発な陸上動物であった。おそらくは昆虫のような小型動物を獲物とした。頭部形状は短く幅広であり、現生のネコとの類似性を示す。現生のワニと異なりパカスクスは顕著な異歯性を示しており、顎の前側には大型の鋭利な歯が、顎の後側には大臼歯状の幅広の歯が生えている。シモスクスやヤカレラニのような他の数多くのノトスクス類には複数のを持つ歯が見られるが、パカスクスのものが最も複雑である。大臼歯状の歯は哺乳類のものに匹敵する複雑さを示しており、咬合を可能歳、また餌をスライスすることに適した鋭利な剪断縁を提供した。

パカスクスは現生のワニや他の数多くのワニ形類と異なり、皮骨板の特異的な退化を示している。小型の皮骨板が胴椎の上に位置するが、数としては少なく、他のノトスクス類ほど大きくない。しかし、尾は皮骨板により被覆されている。胴部において皮骨板が失われ尾に残るという進化はワニ形類の中で独特である。

 系統 
以下はO’Connor et al. (2010)に基づくクラドグラム。

 古生物学 
 行動生態 
パカスクスは外見通り哺乳類に似た行動を取ったと推測されている。大臼歯状の歯は現生のクマやハイエナのような食肉目の哺乳類がするように食餌を切り裂くことに適しており、古生物学者グレッグ・ブックレイは「もし単離した歯だけが頭骨を伴うことなく発見されていれば、大臼歯状の歯のいくつかは哺乳類のものと誤同定されただろう」と主張している。尾に皮骨板が残っている理由は説明が困難であるものの、胴部における皮骨板の減少は軽量化に繋がり、活発な陸上生活への適応であった可能性がある。パカスクスは脚が長く体もスレンダーであり、敏捷性に寄与したと見られる。

 古生物地理 
ノトスクス類は白亜紀を通じてゴンドワナ大陸に広く分布した。パカスクスは北方大陸で哺乳類が占めたニッチをゴンドワナ大陸に置いて埋めていたと見られる。哺乳類は当時ゴンドワナ大陸において比較的珍しい分類群であり、ノトスクス類が同様のニッチを占めることが可能であった。Rukwa Rift Basinは白亜紀に存在した豊かな脊椎動物相が知られており、パカスクスと共存したと考えられる動物には竜脚類や獣脚類に属する恐竜、水棲のワニ形類、カメ、魚類などがいた。

 出典 

Category:ノトスクス類
Category:白亜紀の爬虫類
Category:タンザニア産の化石
Category:2010年に記載された化石分類群