本場大島紬

本場大島紬（ほんばおおしまつむぎ）は、日本の鹿児島県奄美群島の中心である奄美大島を発祥の地とする伝統的な絹織物である。

その歴史は極めて古く、少なくとも1300年以上前に起源を有するとされ、奈良時代の文献にも関連する記録が残されている。

 起源と歴史的背景 
本場大島紬の始まりについての確かな資料は少ないが、奈良時代の東大寺正倉院の献上帳に「南の国からの濃褐色の紬」と見られる記述があることから、既に当時に近い紬織物が存在していた可能性が指摘されている。このことは、大島紬の原型が奈良時代以前から存在し、当時の人々の生活や交易の中で用いられていたことを示唆する。古代から中世にかけて、奄美大島は東アジアと日本本土との海上交易の中継地点としての役割を果たしていたとされる。そのため、織物技術は海外の繊維文化と接触しつつ独自に発展した可能性があるとされる。特にインドネシアや東南アジアに古くから伝わる絣（かすり）技法が、奄美大島へと何らかの形で伝播し、島の自然環境や独自の生活文化と融合していったと考えられている。中世から江戸時代にかけて、本場大島紬は地域の特産物として徐々に認知されるようになった。とりわけ江戸時代（1603〜1867年）には、奄美大島は薩摩藩の直轄地となり、大島紬は藩への貢納物として扱われるようになった。当時、奄美の人々は砂糖や絹織物を年貢として納める必要があり、大島紬はその代表的な生産品の一つであった。そのため、島内では生産技術の向上が強く促進され、絣の技法や泥染め技術が洗練されていったのである。また、江戸時代中期の1720（享保5）年には、一般庶民の着用が禁止され、絹織物は主に藩への貢物として扱われた歴史的記述も存在する。

 近代化と産地の確立 
幕末から明治時代にかけて、日本の社会は激しい変革を迎える。1879年（明治12年）に奄美大島が正式に日本政府の直轄となると、大島紬はそれまでの税的義務から解放され、商品として流通するようになった。このことにより、島内外での需要が高まり、産業としての基盤が形成されていったのである。明治から大正期にかけては、生産技術のさらなる改良が進行した。特に絣の精度を高める「締め機（しめばた）」と呼ばれる機械技術や、糸染め・織りの工程の合理化が進んだことにより、高品質で精緻な紬が大量生産されるようになった。これにより大島紬は本格的な商品として全国に流通し、日本各地の着物需要を支える主要な織物の一つとなった。20世紀前半には、洋装の普及や戦時中の混乱などにより一時的に生産量が減少した時期もあったが、戦後復興とともに再び生産基盤が整えられ、大島紬は再び日本国内のみならず海外に向けても高い評価を受けるようになっていった。

 本場大島紬の特徴 
本場大島紬の最大の特徴は、絹糸を先に染めて柄を表現する「絣（かすり）」技法と、泥染めを中心とする複雑な染色工程にある。絣技法は、柄の位置を予め計算した糸を染めてから織り込む技術であり、完成した織物に極めて複雑で細密な模様が現れる。これらの模様は、遠目にも鮮やかで統一感があり、近くで見ると数百万に及ぶ点が織り成す精緻な構成であるという独自性を持つ。また、本場大島紬の泥染めは、奄美大島の自然環境に依存する独特の染色技法である。植物由来の染料（特にシチジギ（てちぎ）と呼ばれる植物）で下染めされた糸を、鉄分を豊富に含む島の泥に浸すことにより、深く豊かな黒色や色調を生み出す。この工程は単純な染色作業にとどまらず、化学反応を利用した繊維と泥・植物色素の結合によって、色褪せしにくく堅牢な色を実現している。絣の配列や泥染めの反復には、極めて長い時間と高度な熟練が必要である。一本の反物を完成させるまでに30以上、場合によっては100を超える工程が存在し、1本の反物が仕上がるまでに半年から一年を要することも珍しくない。

 文化的・社会的側面 
本場大島紬は単なる織物にとどまらず、奄美の人々の生活文化と深く結びついてきた。江戸時代には藩への貢納物として重んじられ、明治以降は産業として多くの島民の生活を支える基盤となった。また、大島紬は日常着としてだけでなく、結婚式や成人式など人生の節目を彩る衣裳として長く愛用され、代々受け継がれることが多かった。現代の感性を取り入れたカラフルな染色や洋服・小物への応用も進んでおり、若い世代にも支持される多様な展開が見られるようになった。

 保護と未来 
本場大島紬は、日本の重要無形文化財や伝統工芸品としての保護制度の下で、その技術と伝統が継承されている。また、奄美大島内には生産者や職人が集い、品質管理を行う組合や協会が存在し、「本場奄美大島紬」として認証された反物には特定の印が付されることで、消費者に品質の保証がなされている。しかしながら、伝統産業としての継承には課題もある。熟練職人の高齢化や後継者不足、原材料価格の上昇など、様々な要因が未来への継続を難しくしている。そのため、産官学が一体となった技術継承支援や国内外へのプロモーションが積極的に展開されている。