惣助

惣助（そうすけ、1603年生誕。没年月日不明。）

通称「惣助翁」（渡辺姓を名乗ったという説もある。）秋田県にかほ市象潟町（旧中塩越村）の一百姓。貧しい村の将来を憂い、田に水を引くための灌漑用水路の完成のために心血を注ぐ。

その様子は鬼気迫る有様で、「満三年不眠不休の努力と全私財を投じて開通せられたるものにして・・・」と現在の「にかほ市象潟町象潟島」にある蚶満寺の碑に記されている。

 略歴 

 堰掘削許可が下りるまで 
時は江戸時代初期、度重なる飢饉にさらされる村を救うためには荒地を開墾し、稲作の拡張をする必要があった。

しかしそこに水を運ぶための水路が必要となる。荒地開墾を望む声は幾たびもあがっていたが、水路完成の見込みがないとして掘削許可が下りたことはなかった。

村人たちの強い要望により掘削の総代として白羽の矢が立った惣助は仁賀保担当代官大平茂兵衛のもとへ掘削許可を願うべく訪れる。紆余曲折ののちようやく開墾の許可が下りるが藩の補助をあてにしないことを条件とし「万一堰完成ならぬ時は腹一文字にかき切ってお詫びする」との誓詞状を添えたことが後押しとなった。

 第一期工事 
水路は現在のにかほ市大竹の東方、白雪川に合流する衣川より取水するところより始まる。しかし掘削工事は重機もない当時の人々にとっては熾烈を極めるものであった。総代たる惣助は村人を率いて工事に着手するが予想を遥かに上回る工事の過酷さに一人、また一人と村人たちは去ってしまう。

工事が暗礁に乗り上げたことで惣助は絶望し、「腹を割るため幾度鎌を磨いたか知れぬ」と語ったそうである。

しかし惣助には唯一の理解者である妻おりんがいた。（正しくはおりえと言う）おりんは病弱な身でありながら惣助を支え続けた。

惣助とおりんには子はなかった。しかし生まれ来る子供たちのためと、村人から狂人扱いを受けても信念に揺るぎはなかった。

惣助はほぼ一人で第一期工事の最大の難所である古鼠畑（にかほ市大竹古鼠畑）に堰を通すことに成功する。そして着工より一年余りの後、工事から離れた事を大いに反省した村人たちと再び手を携え、ようやく第一期工事の終着点である赤石川合流点にたどり着く。

 第二期工事 
続く第二期工事は前川村から浜前川を経て塩越村へ通じる計画であった。

前川村、赤石村の土は砂状であり、掘りやすいが崩れやすい。また鳥海山の噴火により流れ出した岩屑流が形成するスポンジ状の地盤のため水が地下へ浸透してしまう。弱りはてた惣助であったが、ある時妻のおりんから堰底に筵を敷くようにとの助言を得る。

その後約700メートルに渡り筵を敷き詰めたところ水は筵の上を這うように伸びていったという。

これにより三年の時を経て堰は完成し百十余町歩もの田を潤した。

 水路完成後の出来事 
その後惣助の偉業を称え水路は「惣助堰」と命名された。また堰完成間近にして病死した惣助の妻おりんは堰の途中にある下居大権現に合祀され「おりん堂」と呼ばれることになる。

惣助は堰掘削のため全財産を投じ、最愛の妻をも亡くした。

失意の底におかれた惣助はある日忽然と姿を消してしまう。村人たちは総出で捜索するも足取りはつかめず、その後の惣助の消息についても今尚以って皆無である。

 沿革 

＊中田正晃氏（弥五郎家）では屋敷内に鎮座し奉る惣助不動尊、波除不動明王の堂宇が個人的所有物でもないため勝手になくすることもできず苦慮されている。

 出典 

 参考文献 
 「象潟町史」
 「象潟町農会稿」

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