Meridiani Planum

Meridiani Planum (atau Terra Meridiani) adalah sebuah dataran luas yang terletak di sekitar garis ekuator Mars. Dataran ini menutupi endapan sedimen tebal dan mengandung air terikat. Butiran kecil berbentuk bola yang ditemukan di wilayah ini sebagian besar tersusun atas hematit kristal berwarna abu-abu (Fe₂O₃).

Meridiani Planum adalah salah satu kawasan Mars yang telah menjadi lokasi penelitian ekstensif, terutama melalui misi Mars Exploration Rover (MER) Opportunity milik Badan Penerbangan dan Antariksa (NASA). Penelitian tersebut mengidentifikasi keberadaan bukti aktivitas air serta keberadaan butiran kecil yang terutama tersusun atas hematit abu-abu. Butiran ini ditemukan sebagai material permukaan yang renggang maupun sebagai bagian dari sedimen. Butiran permukaan berasal dari erosi sedimen dan secara informal disebut “blueberries”. Sedimen di kawasan ini mengandung sulfur dalam bentuk sulfat serta fosfat pada kadar yang tinggi.

Batas wilayah Meridiani Planum belum memiliki definisi yang sepenuhnya disepakati oleh komunitas ilmuwan planet. Batas operasional dataran pembawa hematit ini disusun pada akhir 1990-an hingga awal 2000-an berdasarkan deteksi hematit permukaan oleh instrumen Thermal Emission Spectrometer (TES) pada satelit Mars Global Surveyor. Nama Terra Meridiani dan Meridiani Planum mulai digunakan dalam publikasi ilmiah pada periode 2002–2004 dan berkaitan dengan lokasi dataran yang berada di sekitar meridian utama sistem koordinat Mars.

Luas area yang terdeteksi mengandung hematit permukaan diperkirakan sekitar 150.000 km², lebih luas daripada Danau Superior di Amerika Utara (82.000 km²). Butiran hematit yang berada di permukaan umumnya tetap berada dekat lokasi asalnya di dalam sedimen, kecuali jika berpindah akibat tumbukan meteorit berukuran besar. Persebaran butiran hematit permukaan sebanding dengan persebaran sedimen dasar. Luas sedimen diperkirakan setidaknya sama dengan area hematit permukaan dan kemungkinan lebih luas karena sebagian wilayah tertutupi oleh material lontaran dari tumbukan Kawah Bopolu. Sedimen diperkirakan memiliki ketebalan beberapa ratus meter dan menutupi formasi geologi yang lebih tua yang terlihat di sepanjang batas sedimen. Butiran hematit dan sedimen Meridiani terbentuk pada tiga periode geologi melalui proses yang berbeda.

Wahana Mars Exploration Rover (MER) Opportunity meneliti tepi Kawah Endeavour dari Agustus 2011 hingga akhir operasinya pada 2018. Sedimen yang ada tidak menutupi tepian kawah tersebut dan berumur lebih muda dibandingkan struktur kawah. Tepi Kawah Endeavour oleh karena itu diklasifikasikan sebagai unit geologi yang terpisah, meskipun dikelilingi oleh Meridiani Planum dan sedimennya.

 Referensi