Sungai Caroní

Sungai Caroní merupakan sungai terpenting kedua di Venezuela, baik dari segi aliran maupun panjangnya, mencapai 952 kilometer dari Tepui Kukenan hingga bertemu dengan Sungai Orinoco. Nama "Caroní" digunakan mulai dari pertemuan Sungai Kukenan dengan Sungai Yuruaní, sekitar 182 kilometer dari sumber Kukenan dan 770 kilometer dari muaranya di Orinoco. Pertemuan ini berada di negara bagian Bolivar. Sungai Caroní adalah sungai terpanjang yang sepenuhnya berada di wilayah Venezuela.

Sungai Caroní termasuk salah satu sungai dengan debit tertinggi di dunia dibandingkan luas cekungannya. Debit rata-ratanya mencapai 4.850 meter kubik per detik, dengan variasi sesuai musim hujan dan kemarau. Debit maksimum rata-rata 6.260 meter kubik per detik, sedangkan debit minimum rata-rata 3.570 meter kubik per detik. Debit ekstrem tercatat mencapai 17.576 meter kubik per detik. Sungai Caroní menyumbang sekitar 15,5 persen dari debit Sungai Orinoco. Air Sungai Caroní berwarna gelap karena kandungan asam humat yang tinggi akibat dekomposisi fenol vegetasi yang tidak sempurna. Dengan ciri ini, Caroní termasuk sungai air hitam, serupa dengan Sungai Negro di Brasil, Venezuela, dan Kolombia. Pada akhir 1940-an, berlian ditemukan di cekungan Caroní dekat wilayah terkenal Lost World, yang saat itu hanya dapat diakses melalui pesawat dan kendaraan roda empat.

 Cekungan 
Sungai Caroní mengaliri ekoregion hutan lembap dataran tinggi Guayana. Cekungan Caroní seluas 95.000 km² dan menjadi bagian dari cekungan Sungai Orinoco, sungai terpenting di Venezuela, sehingga kedua sungai ini memiliki karakteristik hidrographi yang serupa.

Caroní dan anak sungainya, Paragua, merupakan sungai bertangga, dengan banyak air terjun dan jeram yang bergantian dengan bagian berlereng landai, berkelok, dan memiliki danau oxbow. Air terjun paling terkenal termasuk Angel Falls, air terjun tertinggi di dunia dengan jatuh bebas hampir 1.000 meter, serta Kukenan Falls, urutan kesepuluh dunia dengan jatuh bebas 610 meter. Air terjun lain yang lebih rendah tetapi bervolume tinggi meliputi Aponwao, Caruay, dan La Llovizna.

 Pembangkit listrik tenaga air 
Sungai Caroní sangat cocok untuk pembangkit listrik tenaga air karena debitnya yang tinggi, rata-rata 4.850 meter kubik per detik, dan lereng sungainya yang curam. Sepanjang alirannya terdapat empat pembangkit utama: Macagua I, II, dan III dekat muara, Caruachi sekitar 30 km dari muara, serta Guri di tengah Necoima, sekitar 80 km dari Puerto Ordaz. Pembangkit Guri memiliki waduk seluas 4.000 km² di tengah sungai dan kapasitas 10.000 MW, menjadikannya pembangkit listrik terbesar ketiga di dunia setelah Bendungan Tiga Ngarai di China (22.500 MW) dan Bendungan Itaipu di Paraguay-Brasil (14.000 MW).

Di hulu sungai-sungai pembentuk Caroní, yaitu Aponguao, Cuquenán, dan Yuruaní, terbentang Gran Sabana, yang sebagian berada dalam wilayah Taman Nasional Canaima.

 Pertambangan 
Sepanjang Sungai Caroní, antara pertemuan dengan Sungai Icabarú dan San Salvador de Paúl, terdapat beberapa tambang emas skala kecil, terutama di sisi kiri sungai di luar taman nasional, namun beberapa juga berada di sisi kanan dalam Taman Nasional Canaima. Selain dampak perusakan akibat penebangan dan deforestasi untuk membuka lahan tambang, bahaya yang lebih besar adalah penggunaan merkuri yang mencemari Sungai Caroní, fauna, dan penduduk di sekitarnya. Tingkat merkuri yang tinggi ditemukan tidak hanya di Sungai Caroní, tetapi juga di Danau Guri dan wilayah hilirnya. Pemerintah Venezuela berkomitmen mengurangi pertambangan ilegal melalui rencana pembangunan berkelanjutan untuk sektor pertambangan 2016-2018.

Pertambangan ilegal meningkat di masa pemerintahan Hugo Chávez akibat nasionalisasi tambang yang sebelumnya dijalankan perusahaan internasional, yang berdampak negatif pada peningkatan penggunaan merkuri karena metode lain lebih sulit dan mahal untuk diterapkan dalam pertambangan skala kecil ilegal.

 Referensi