Musibah Pesawat Ulang Alik Challenger

Pada tanggal 28 Januari 1986, Pesawat Ulang-alik Challenger hancur berkeping-keping pada detik ke-73 penerbangannya, menewaskan ketujuh awak yang berada di dalamnya. Wahana antariksa tersebut mengalami disintegrasi pada ketinggian  di atas Samudra Atlantik, di lepas pantai Cape Canaveral, Florida, pada pukul 16.39.13UTC (11.39.13EST, waktu setempat di lokasi peluncuran). Peristiwa ini merupakan kecelakaan fatal pertama yang melibatkan wahana antariksa Amerika saat sedang mengudara.

Misi yang diberi kode STS-51-L ini adalah penerbangan ke-10 bagi pengorbit tersebut dan penerbangan ke-25 bagi armada Pesawat Ulang-alik. Para awak dijadwalkan untuk melepaskan satelit komunikasi komersial dan meneliti Komet Halley selama berada di orbit, selain membawa seorang guru sekolah, Christa McAuliffe, ke luar angkasa di bawah naungan Proyek Guru di Luar Angkasa. Tugas terakhir ini mengakibatkan tingginya minat dan liputan media yang tidak seperti biasanya terhadap misi ini; peluncuran dan musibah yang menyertainya disaksikan secara langsung di banyak sekolah di seluruh Amerika Serikat.

Penyebab musibah ini adalah kegagalan segel cincin-O primer dan sekunder pada sambungan di Pendorong Roket Padat (SRB) bagian kanan. Suhu rendah yang memecahkan rekor pada pagi hari peluncuran telah membuat cincin-O karet menjadi kaku, sehingga mengurangi kemampuannya untuk menyegel sambungan. Sesaat setelah lepas landas, segel tersebut jebol, dan gas bertekanan panas dari dalam SRB bocor melalui sambungan serta membakar tembus penyangga perlekatan buritan yang menghubungkannya ke tangki propelan luar (ET), kemudian menembus ke dalam tangki itu sendiri. Runtuhnya struktur internal ET dan rotasi SRB yang menyusul kemudian mendorong rangkaian pesawat ulang-alik, yang sedang melaju pada kecepatan Mach 1,92, ke arah yang memungkinkan gaya aerodinamika mencabik-cabik pengorbit hingga hancur. Kedua SRB terlepas dari ET yang kini telah hancur dan terus terbang tak terkendali hingga petugas keselamatan jangkauan meledakkannya.

Kompartemen awak, yang berisi jenazah manusia, serta banyak serpihan lain dari pesawat ulang-alik diangkat dari dasar laut setelah operasi pencarian dan pemulihan selama tiga bulan. Waktu pasti kematian para awak tidak diketahui, namun beberapa awak diperkirakan selamat dari kehancuran awal wahana antariksa tersebut. Pengorbit itu tidak memiliki sistem penyelamatan diri, dan benturan kompartemen awak pada kecepatan terminal dengan permukaan laut terlalu dahsyat untuk dapat disintas.

Musibah ini mengakibatkan masa jeda selama 32 bulan dalam Program Pesawat Ulang-alik. Presiden Ronald Reagan membentuk Komisi Rogers untuk menyelidiki kecelakaan tersebut. Komisi ini mengkritik budaya organisasi dan proses pengambilan keputusan NASA yang berkontribusi pada kecelakaan itu. Data pengujian sejak tahun 1977 telah menunjukkan adanya cacat yang berpotensi memicu malapetaka pada cincin-O SRB, namun baik NASA maupun produsen SRB, Morton Thiokol, tidak menangani cacat yang sudah diketahui ini. Para manajer NASA juga mengabaikan peringatan para insinyur mengenai bahaya peluncuran pada suhu rendah dan tidak melaporkan kekhawatiran teknis ini kepada atasan mereka.

Sebagai akibat dari musibah ini, NASA mendirikan Kantor Keselamatan, Keandalan, dan Jaminan Mutu, serta mengatur agar pelepasan satelit komersial dilakukan menggunakan kendaraan peluncur sekali pakai alih-alih dari pengorbit berawak. Untuk menggantikan Challenger, pembangunan pengorbit Pesawat Ulang-alik baru, , disetujui pada tahun 1987, dan pengorbit baru tersebut terbang pertama kali pada tahun 1992. Misi-misi selanjutnya diluncurkan dengan SRB yang telah dirancang ulang dan para awaknya mengenakan baju bertekanan selama proses pendakian dan masuk kembali ke atmosfer.

 Latar belakang 
 Pesawat Ulang-alik 

Pesawat Ulang Alik adalah wahana antariksa yang sebagian dapat digunakan kembali, dioperasikan oleh National Aeronautics and Space Administration (NASA) milik Amerika Serikat. Wahana ini terbang untuk pertama kalinya pada bulan April 1981, dan digunakan untuk melakukan penelitian di orbit, serta melepaskan muatan komersial, militer, dan ilmiah. Saat peluncuran, wahana ini terdiri dari pengorbit, yang memuat awak dan muatan, tangki luar (ET), dan dua pendorong roket padat (SRB). Pengorbit adalah kendaraan bersayap yang dapat digunakan kembali, diluncurkan secara vertikal, dan mendarat layaknya sebuah pesawat luncur. Lima pengorbit dibangun selama Program Pesawat Ulang-alik. Challenger (OV-099) adalah pengorbit kedua yang dibangun setelah dikonversi dari artikel uji struktural. Pengorbit berisi kompartemen awak, tempat para awak hidup dan bekerja sepanjang misi. Tiga Mesin utama Pesawat Ulang-alik (SSME) dipasang di bagian buritan pengorbit dan memberikan daya dorong selama peluncuran. Begitu berada di luar angkasa, para awak bermanuver menggunakan dua mesin Sistem Manuver Orbital (OMS) yang lebih kecil dan terpasang di bagian buritan.

Saat diluncurkan, pengorbit terhubung ke ET, yang menampung bahan bakar untuk SSME. ET terdiri dari tangki yang lebih besar untuk hidrogen cair (LH2) dan tangki yang lebih kecil untuk oksigen cair (LOX), yang keduanya diperlukan agar SSME dapat beroperasi. Setelah bahan bakarnya habis, ET memisahkan diri dari pengorbit dan masuk kembali ke atmosfer, tempat ia akan hancur selama proses masuk kembali dan serpihannya akan jatuh di Samudra Hindia atau Samudra Pasifik.

Dua pendorong roket padat (SRB), yang dibuat oleh Morton Thiokol pada saat musibah terjadi, memberikan sebagian besar daya dorong saat lepas landas. Keduanya terhubung ke tangki luar, dan menyala selama dua menit pertama penerbangan. SRB memisahkan diri dari pengorbit setelah menghabiskan bahan bakarnya dan jatuh ke Samudra Atlantik dengan bantuan parasut. Tim pemulihan NASA mengangkat SRB tersebut dan mengembalikannya ke Pusat Luar Angkasa Kennedy (KSC), tempat roket tersebut dibongkar dan komponennya digunakan kembali pada penerbangan mendatang. Setiap SRB dibangun dalam empat bagian utama di pabrik di Utah dan diangkut ke KSC, kemudian dirakit di Gedung Perakitan Kendaraan di KSC dengan tiga sambungan medan tang-dan-clevis, yang setiap sambungannya terdiri dari sebuah tang dari segmen atas yang pas masuk ke dalam clevis dari segmen bawah. Setiap sambungan medan disegel dengan dua cincin-O karet Viton berdiameter ~20 kaki (6 meter) di sekeliling keliling SRB dan memiliki diameter penampang . Cincin-O tersebut diperlukan untuk menahan gas panas bertekanan tinggi yang dihasilkan oleh propelan padat yang terbakar dan memungkinkan SRB dinilai layak untuk misi berawak. Kedua cincin-O tersebut dikonfigurasi untuk membuat segel lubang ganda, dan celah di antara segmen diisi dengan dempul. Saat motor bekerja, konfigurasi ini dirancang untuk memampatkan udara di celah tersebut ke arah cincin-O bagian atas, menekannya ke permukaan penyegelan dudukannya. Dalam Daftar Item Kritis SRB, cincin-O terdaftar sebagai Kritikalitas 1R, yang menunjukkan bahwa kegagalan cincin-O dapat mengakibatkan kehancuran kendaraan dan hilangnya nyawa, namun dianggap sebagai sistem redundan karena adanya cincin-O sekunder.

 Kekhawatiran cincin-O 
Evaluasi desain SRB yang diusulkan pada awal tahun 1970-an dan pengujian sambungan medan menunjukkan bahwa toleransi yang lebar antara bagian-bagian yang disatukan memungkinkan cincin-O terekstrusi dari dudukannya alih-alih terkompresi. Ekstrusi ini dinilai dapat diterima oleh NASA dan Morton Thiokol meskipun ada kekhawatiran dari para insinyur NASA. Sebuah pengujian tahun 1977 menunjukkan bahwa rotasi sambungan hingga  terjadi selama simulasi tekanan internal peluncuran. Rotasi sambungan, yang terjadi ketika tang dan clevis menekuk menjauh satu sama lain, mengurangi tekanan pada cincin-O, yang melemahkan segelnya dan memungkinkan gas pembakaran mengikis cincin-O tersebut. Para insinyur NASA menyarankan agar sambungan medan dirancang ulang untuk menyertakan ganjal di sekitar cincin-O, namun mereka tidak mendapat tanggapan. Pada tahun 1980, Komite Verifikasi/Sertifikasi NASA meminta pengujian lebih lanjut terhadap integritas sambungan untuk mencakup pengujian dalam kisaran suhu  dan dengan hanya satu cincin-O terpasang. Para manajer program NASA memutuskan bahwa tingkat pengujian mereka saat itu sudah memadai dan pengujian lebih lanjut tidak diperlukan. Pada bulan Desember1982, Daftar Item Kritis diperbarui untuk menunjukkan bahwa cincin-O sekunder tidak dapat memberikan cadangan bagi cincin-O primer, karena belum tentu membentuk segel jika terjadi rotasi sambungan. Cincin-O tersebut ditetapkan kembali sebagai Kritikalitas1, menghilangkan huruf "R" untuk menunjukkan bahwa sistem tersebut tidak lagi dianggap sebagai sistem redundan.

Kejadian pertama pengikisan cincin-O saat penerbangan terjadi pada SRB kanan pada misi  di bulan November1981. Pada bulan Agustus1984, inspeksi pascapenerbangan terhadap SRB kiri pada misi  mengungkapkan bahwa jelaga telah berhembus melewati cincin-O primer dan ditemukan di antara cincin-O tersebut. Meskipun tidak ada kerusakan pada cincin-O sekunder, hal ini menunjukkan bahwa cincin-O primer tidak menciptakan segel yang andal dan membiarkan gas panas lewat. Jumlah pengikisan cincin-O tidak cukup untuk mencegah cincin-O melakukan penyegelan, dan para penyelidik menyimpulkan bahwa jelaga di antara cincin-O diakibatkan oleh tekanan yang tidak seragam pada saat penyalaan. Peluncuran  pada bulan Januari1985 adalah peluncuran Pesawat Ulang-alik dengan suhu terdingin hingga saat itu. Suhu udara adalah  pada saat peluncuran, dan suhu cincin-O yang dihitung adalah . Analisis pascapenerbangan mengungkapkan adanya pengikisan pada cincin-O primer di kedua SRB. Insinyur Morton Thiokol menetapkan bahwa suhu dingin menyebabkan hilangnya fleksibilitas pada cincin-O yang menurunkan kemampuannya untuk menyegel sambungan medan, yang memungkinkan gas panas dan jelaga mengalir melewati cincin-O primer. Pengikisan cincin-O terjadi pada semua penerbangan Pesawat Ulang-alik tahun 1985 kecuali satu (), dan pengikisan pada cincin-O primer maupun sekunder terjadi pada misi .

Untuk memperbaiki masalah pengikisan cincin-O, para insinyur di Morton Thiokol, yang dipimpin oleh Allan McDonald dan Roger Boisjoly, mengusulkan sambungan medan yang dirancang ulang dengan memperkenalkan bibir logam untuk membatasi pergerakan pada sambungan. Mereka juga merekomendasikan penambahan penyekat (spacer) untuk memberikan perlindungan termal tambahan dan menggunakan cincin-O dengan penampang yang lebih besar. Pada bulan Juli1985, Morton Thiokol memesan selubung SRB yang dirancang ulang, dengan niat menggunakan selubung yang sudah diproduksi untuk peluncuran-peluncuran mendatang hingga selubung yang dirancang ulang tersedia pada tahun berikutnya.

(depan) Smith, Scobee, McNair.|alt=Gambar tujuh anggota awak mengenakan pakaian penerbangan dan memegang helm mereka

 Misi 

Misi Pesawat Ulang-alik, yang diberi nama , adalah penerbangan Pesawat Ulang-alik kedua puluh lima dan penerbangan kesepuluh bagi . Para awak diumumkan pada tanggal 27 Januari 1985, dan dikomandoi oleh Dick Scobee. Michael Smith ditugaskan sebagai pilot, dan spesialis misi-nya adalah Ellison Onizuka, Judith Resnik, dan Ronald McNair. Dua spesialis muatan adalah Gregory Jarvis, yang ditugaskan untuk melakukan penelitian bagi Hughes Aircraft Company, dan Christa McAuliffe, yang terbang sebagai bagian dari Proyek Guru di Luar Angkasa.

Misi utama awak Challenger adalah menggunakan Inertial Upper Stage (IUS) untuk melepaskan TDRS-B, sebuah satelit pelacak dan relai data. Para awak juga berencana meneliti Komet Halley saat melintas di dekat Matahari, serta melepaskan dan mengambil kembali satelit Spartan Halley.

Misi ini pada awalnya dijadwalkan pada bulan Juli 1985, namun ditunda hingga November dan kemudian hingga Januari 1986. Misi ini dijadwalkan meluncur pada tanggal 22 Januari, tetapi ditunda hingga 28 Januari.

 Keputusan untuk meluncur 
Suhu udara pada tanggal 28 Januari diprediksi menjadi rekor terendah bagi peluncuran Pesawat Ulang-alik. Suhu udara diperkirakan turun hingga  dalam semalam sebelum naik menjadi  pada pukul 06.00 pagi dan  pada waktu peluncuran yang dijadwalkan pukul 09.38 pagi. Berdasarkan pengikisan cincin-O yang terjadi pada peluncuran-peluncuran dengan suhu yang lebih hangat, para insinyur Morton Thiokol merasa khawatir terhadap dampak suhu dingin ekstrem tersebut pada segel yang disediakan oleh cincin-O SRB untuk peluncuran ini. Cecil Houston, manajer kantor KSC dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall di Alabama, mengatur panggilan konferensi tiga arah dengan Morton Thiokol di Utah dan KSC di Florida pada malam tanggal 27 Januari untuk membahas keselamatan peluncuran. Para insinyur Morton Thiokol mengutarakan kekhawatiran mereka mengenai dampak suhu rendah terhadap ketahanan cincin-O karet. Karena suhu yang lebih dingin menurunkan elastisitas cincin-O karet, para insinyur takut cincin-O tersebut tidak akan tertekan keluar (terekstrusi) untuk membentuk segel pada saat peluncuran. Para insinyur berpendapat bahwa mereka tidak memiliki cukup data untuk menentukan apakah cincin-O akan menyegel pada suhu yang lebih dingin dari , suhu peluncuran Pesawat Ulang-alik terdingin hingga saat itu. Selama diskusi ini, Lawrence Mulloy, manajer proyek SRB NASA, mengatakan bahwa ia tidak menerima analisis di balik keputusan ini, dan menuntut untuk mengetahui apakah Morton Thiokol mengharapkan dia menunggu hingga bulan April demi suhu yang lebih hangat. Karyawan Morton Thiokol, Robert Lund, Wakil Presiden Teknik, dan Joe Kilminster, Wakil Presiden Program Pendorong Luar Angkasa, merekomendasikan untuk tidak meluncur hingga suhu berada di atas .

Ketika telekonferensi bersiap untuk jeda istirahat guna memungkinkan diskusi tertutup di antara manajemen Morton Thiokol, Allan J. McDonald, Direktur Proyek SRM Pesawat Ulang-alik Morton Thiokol yang sedang duduk di ujung panggilan KSC, mengingatkan rekan-rekannya di Utah untuk memeriksa interaksi antara penundaan penyegelan cincin-O primer relatif terhadap kemampuan cincin-O sekunder untuk menyediakan cadangan redundan, dengan keyakinan bahwa hal ini akan menambah cukup banyak analisis teknik agar Mulloy berhenti menuduh para insinyur menggunakan bukti yang tidak konklusif untuk mencoba menunda peluncuran. Ketika panggilan dilanjutkan, kepemimpinan Morton Thiokol telah mengubah pendapat mereka dan menyatakan bahwa bukti yang disajikan mengenai kegagalan cincin-O tidak konklusif dan bahwa terdapat margin yang substansial jika terjadi kegagalan atau erosi. Mereka menyatakan bahwa keputusan mereka adalah melanjutkan peluncuran. Ketika McDonald memberi tahu Mulloy bahwa, sebagai perwakilan di tempat di KSC ia tidak akan menyetujui keputusan tersebut, Mulloy menuntut agar Morton Thiokol memberikan rekomendasi tertulis untuk meluncur; Kilminster mengonfirmasi bahwa ia akan menandatanganinya dan mengirimkannya melalui faks dari Utah dengan segera, dan telekonferensi pun berakhir. Mulloy menelepon Arnold Aldrich, Ketua Tim Manajemen Misi NASA, untuk mendiskusikan keputusan peluncuran dan kekhawatiran cuaca, namun tidak menyebutkan diskusi cincin-O; keduanya setuju untuk melanjutkan peluncuran.

Pengukuran semalam yang diambil oleh Tim Es KSC mencatat suhu SRB kiri adalah  dan SRB kanan adalah . Pengukuran ini dicatat untuk data teknik dan tidak dilaporkan, karena suhu SRB bukan merupakan bagian dari Kriteria Komitmen Peluncuran. Selain dampaknya terhadap cincin-O, suhu dingin menyebabkan es terbentuk pada struktur layanan tetap. Untuk menjaga agar pipa tidak membeku, air dialirkan secara perlahan dari sistem; air tidak dapat dikuras sepenuhnya karena peluncuran yang akan segera dilakukan. Akibatnya, es terbentuk dari ketinggian  ke bawah dalam suhu yang membeku. Insinyur di Rockwell International, yang memproduksi pengorbit, khawatir bahwa es akan terlempar dengan keras selama peluncuran dan berpotensi merusak sistem perlindungan termal pengorbit atau terhisap ke dalam salah satu mesin. Rocco Petrone, kepala divisi transportasi luar angkasa Rockwell, dan timnya menetapkan bahwa potensi kerusakan akibat es membuat misi tersebut tidak aman untuk terbang. Arnold Aldrich berkonsultasi dengan para insinyur di KSC dan Pusat Luar Angkasa Johnson (JSC) yang menyarankannya bahwa es tidak mengancam keselamatan pengorbit, dan ia memutuskan untuk melanjutkan peluncuran. Peluncuran ditunda selama satu jam tambahan untuk membiarkan lebih banyak es mencair. Tim es melakukan inspeksi pada menit T−20 yang menunjukkan bahwa es sedang mencair, dan Challenger diberi izin untuk meluncur pada pukul 11.38 pagi EST, dengan suhu udara .

 Peluncuran dan kegagalan 

 Lepas landas dan pendakian awal 
Pada T+0, Challenger meluncur dari Kompleks Peluncuran 39B Pusat Luar Angkasa Kennedy (LC-39B) pada pukul 11.38.00pagi. Bermula pada detik T+0,678 hingga T+3,375, sembilan gumpalan asap kelabu tua terekam keluar dari SRB sisi kanan di dekat penyangga buritan yang menempelkan pendorong tersebut ke ET. Belakangan ditetapkan bahwa gumpalan asap ini disebabkan oleh rotasi sambungan pada sambungan medan buritan di SRB sisi kanan saat penyalaan.

Suhu dingin pada sambungan telah mencegah cincin-O untuk membuat segel. Curah hujan dari waktu sebelumnya di landasan peluncuran kemungkinan besar telah terakumulasi di dalam sambungan medan, yang semakin membahayakan kemampuan penyegelan cincin-O. Akibatnya, gas panas mampu bergerak melewati cincin-O dan mengikisnya. Aluminium oksida cair dari propelan yang terbakar secara tidak sengaja menutup kembali sambungan tersebut dan menciptakan penghalang sementara terhadap gas panas dan api lebih lanjut yang keluar melalui sambungan medan. Mesin utama Pesawat Ulang-alik (SSME) diturunkan tenaganya sesuai jadwal untuk tekanan dinamis maksimum (max q). Selama pendakiannya, Pesawat Ulang-alik menghadapi kondisi geseran angin yang dimulai pada , namun kondisi tersebut masih berada dalam batas desain kendaraan dan diatasi oleh sistem panduan.

 Semburan 
Pada , sebuah kamera film pelacak menangkap permulaan dari semburan di dekat penyangga perlekatan buritan pada SRB kanan, tepat sebelum wahana tersebut melewati max q pada . Gaya aerodinamika yang tinggi dan geseran angin kemungkinan besar memecahkan segel aluminium oksida tak disengaja yang telah menggantikan cincin-O yang terkikis, sehingga memungkinkan api membakar tembus sambungan tersebut. Dalam waktu satu detik sejak pertama kali terekam, semburan tersebut menjadi sangat jelas, dan lubang yang membesar menyebabkan penurunan tekanan internal pada SRB kanan. Kebocoran mulai terjadi pada tangki hidrogen cair (LH2) ET pada , sebagaimana ditunjukkan oleh perubahan bentuk semburan.

SSME berputar untuk mengompensasi pembakaran tembus pada pendorong, yang menciptakan daya dorong tak terduga pada kendaraan. Tekanan di dalam tangki LH2 eksternal mulai turun pada , menandakan bahwa api dari SRB telah membakar tembus ke dalam tangki. Para awak dan pengendali penerbangan tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka menyadari adanya anomali pada kendaraan dan penerbangan. Pada , CAPCOM, Richard O. Covey, memberi tahu awak, "Challenger, silakan naikkan tenaga," (go at throttle up) yang mengindikasikan bahwa SSME telah meningkatkan tenaga hingga 104% daya dorong. Menanggapi Covey, Scobee berkata, "Roger, menaikkan tenaga"; ini adalah komunikasi terakhir dari Challenger pada saluran udara-ke-darat.

 Pecahnya kendaraan 

Pada , SRB kanan menarik diri dari penyangga buritan yang melekatkannya ke ET, menyebabkan percepatan lateral yang dirasakan oleh para awak. Pada saat yang sama, tekanan dalam tangki LH2 mulai turun. Pilot Mike Smith berkata "Uh-oh," yang merupakan komentar awak terakhir yang terekam. Pada , uap putih terlihat mengalir keluar dari ET, yang setelahnya kubah buritan tangki LH2 terlepas. Pelepasan dan penyalaan seluruh hidrogen cair dalam tangki yang diakibatkannya mendorong tangki LH2 ke depan menabrak tangki oksigen cair (LOX) dengan gaya yang setara dengan sekitar , sementara SRB kanan bertabrakan dengan struktur antartangki. Kegagalan tangki LH2 dan LOX mengakibatkan jenis ledakan yang dikenal sebagai ledakan uap mengembang cairan mendidih (BLEVE), yaitu kondisi di mana sebagian besar gas cair menguap hampir seketika.

Peristiwa-peristiwa ini mengakibatkan perubahan mendadak pada sikap dan arah rangkaian ulang-alik, yang terselimuti dari pandangan oleh isi tangki luar yang kini telah hancur dan menguap. Saat melaju pada Mach 1,92, Challenger menerima gaya aerodinamika yang tidak dirancang untuk ditahannya dan pecah menjadi beberapa bagian besar: sayap, mesin utama (yang masih menyala), kabin awak, dan bahan bakar hipergolik yang bocor dari sistem kendali reaksi yang pecah adalah beberapa bagian yang teridentifikasi keluar dari awan uap. Musibah ini terjadi pada ketinggian . Kedua SRB bertahan dari pecahnya rangkaian ulang-alik dan terus terbang, kini tanpa panduan dari kendali sikap dan lintasan pesawat induknya, hingga sistem pengakhiran penerbangan mereka diaktifkan pada .

 Dialog pengendali penerbangan pasca-pecah 
Pada , terdengar semburan statis pada saluran udara-ke-darat saat kendaraan pecah, yang kemudian dikaitkan dengan radio berbasis darat yang mencari sinyal dari wahana antariksa yang telah hancur. Petugas Urusan Publik NASA, Steve Nesbitt, pada awalnya tidak menyadari adanya ledakan dan terus membacakan informasi penerbangan. Pada , setelah video ledakan terlihat di Pusat Kendali Misi, Petugas Pengendali Darat melaporkan "kontak negatif (dan) kehilangan tautan turun" karena mereka tidak lagi menerima transmisi dari Challenger.
Nesbitt menyatakan, "Para pengendali penerbangan di sini sedang mengamati situasi dengan sangat cermat. Jelas sebuah malafungsi besar. Kami tidak memiliki tautan turun." Segera setelah itu, ia berkata, "Kami mendapat laporan dari Petugas Dinamika Penerbangan bahwa kendaraan telah meledak. Direktur penerbangan mengonfirmasi hal itu. Kami sedang berupaya memeriksa dengan pasukan pemulihan untuk melihat apa yang dapat dilakukan pada saat ini."

Di Pusat Kendali Misi, direktur penerbangan Jay Greene memerintahkan agar prosedur kontingensi diberlakukan, yang mencakup penguncian pintu, pemutusan komunikasi telepon, dan pembekuan terminal komputer untuk mengumpulkan data darinya.

 Penyebab dan waktu kematian 
Kabin awak, yang terbuat dari aluminium yang diperkuat, terpisah dalam satu bagian utuh dari sisa pengorbit. Kabin tersebut kemudian bergerak dalam busur balistik, mencapai apogee  sekitar 25 detik setelah ledakan. Pada saat pemisahan, percepatan maksimum diperkirakan antara 12 dan 20 kali percepatan gravitasi (g). Dalam dua detik, percepatan turun di bawah 4g, dan dalam sepuluh detik kabin berada dalam kondisi jatuh bebas. Gaya-gaya yang terlibat pada tahap ini kemungkinan tidak cukup besar untuk menyebabkan cedera serius pada awak.

Setidaknya beberapa awak masih hidup dan sadar setelah pecahnya kendaraan, karena Paket Udara Keluar Perorangan (PEAP) telah diaktifkan untuk Smith dan dua anggota awak yang tidak teridentifikasi, namun tidak untuk Scobee. PEAP tidak dimaksudkan untuk penggunaan dalam penerbangan, dan para astronaut tidak pernah berlatih menggunakannya untuk keadaan darurat dalam penerbangan. Lokasi sakelar aktivasi Smith, di bagian belakang kursinya, menunjukkan bahwa Resnik atau Onizuka kemungkinan mengaktifkannya untuknya. Penyelidik menemukan sisa pasokan udara mereka yang tidak terpakai konsisten dengan konsumsi yang diperkirakan selama lintasan pasca-pecah.

Saat menganalisis reruntuhan, penyelidik menemukan bahwa beberapa sakelar sistem kelistrikan pada panel sisi kanan Smith telah dipindahkan dari posisi peluncuran biasanya. Sakelar tersebut memiliki kunci tuas di atasnya yang harus ditarik keluar sebelum sakelar dapat digerakkan. Pengujian di kemudian hari menetapkan bahwa baik kekuatan ledakan maupun benturan dengan laut tidak mungkin menggerakkan sakelar tersebut, yang mengindikasikan bahwa Smith melakukan perubahan sakelar, mungkin dalam upaya sia-sia untuk memulihkan daya listrik ke kokpit setelah kabin awak terlepas dari sisa pengorbit.

Pada tanggal 28 Juli 1986, Administrator Asosiasi NASA untuk Penerbangan Luar Angkasa, mantan astronaut Richard H. Truly, merilis laporan tentang kematian para awak dari dokter dan astronaut Skylab 2, Joseph P. Kerwin:

Tekanan udara mungkin dapat menjaga kesadaran selama seluruh proses jatuh hingga benturan. Kabin awak menghantam permukaan laut pada kecepatan  sekitar dua menit dan 45 detik setelah pecah. Perlambatan yang diperkirakan adalah , jauh melebihi batas struktural kompartemen awak atau tingkat keberlangsungan hidup awak. Lantai geladak tengah tidak mengalami tekukan atau sobekan, seperti yang akan terjadi akibat dekompresi cepat, namun peralatan yang tersimpan menunjukkan kerusakan yang konsisten dengan dekompresi, dan puing-puing tertanam di antara dua jendela depan yang mungkin menyebabkan hilangnya tekanan. Kerusakan akibat benturan pada kabin awak cukup parah sehingga tidak dapat ditentukan apakah kabin awak sebelumnya telah mengalami kerusakan yang cukup parah hingga kehilangan tekanan.

 Prospek penyelamatan diri awak 

Berbeda dengan wahana antariksa lainnya, Pesawat Ulang-alik tidak memungkinkan penyelamatan diri awak selama penerbangan bertenaga. Sistem peluncuran darurat telah dipertimbangkan selama pengembangan, namun kesimpulan NASA adalah bahwa keandalan tinggi yang diharapkan dari Pesawat Ulang-alik akan meniadakan kebutuhan akan sistem tersebut. Kursi lontar SR-71 Blackbird yang dimodifikasi dan baju bertekanan penuh digunakan untuk dua orang awak pada empat penerbangan uji orbit Pesawat Ulang-alik pertama, namun kursi tersebut dinonaktifkan dan kemudian dilepas untuk penerbangan operasional. Opsi penyelamatan diri untuk penerbangan operasional telah dipertimbangkan namun tidak diterapkan karena kerumitannya, biaya tinggi, dan bobot yang berat. Setelah musibah tersebut, sebuah sistem diterapkan untuk memungkinkan awak menyelamatkan diri saat penerbangan meluncur, namun sistem ini tidak akan dapat digunakan untuk meloloskan diri dari ledakan selama pendakian.

 Pemulihan puing dan awak 
Segera setelah musibah terjadi, Direktur Pemulihan Peluncuran NASA meluncurkan dua kapal pemulihan SRB, MV Freedom Star dan MV Liberty Star, untuk menuju ke area dampak guna mengambil puing-puing, dan meminta dukungan pesawat dan kapal militer AS. Dikarenakan puing-puing yang jatuh dari ledakan, RSO menahan pasukan pemulihan dari area dampak hingga pukul 12.37 siang. Skala operasi pemulihan meningkat menjadi 12 pesawat dan 8 kapal pada pukul 19.00. Operasi permukaan memulihkan puing-puing dari pengorbit dan tangki luar. Operasi pemulihan permukaan berakhir pada tanggal 7 Februari.

Pada tanggal 31 Januari, Angkatan Laut AS ditugaskan dengan operasi pemulihan kapal selam. Upaya pencarian memprioritaskan pemulihan SRB kanan, diikuti oleh kompartemen awak, dan kemudian muatan yang tersisa, potongan pengorbit, dan ET. Pencarian puing-puing secara resmi dimulai pada tanggal 8 Februari dengan kapal penyelamat dan pengangkatan , dan akhirnya berkembang menjadi enam belas kapal, yang tiga di antaranya dikelola oleh NASA, empat oleh Angkatan Laut AS, satu oleh Angkatan Udara AS dan delapan oleh kontraktor independen. Kapal-kapal permukaan menggunakan sonar pindai samping untuk melakukan pencarian awal puing-puing dan mencakup area seluas  pada kedalaman air antara  dan . Operasi sonar menemukan 881 lokasi potensial puing, yang 187 di antaranya kemudian dikonfirmasi berasal dari pengorbit.

Puing-puing dari SRB tersebar luas akibat peledakan muatan berbentuk liniernya. Identifikasi material SRB terutama dilakukan oleh kapal selam berawak dan wahana selam. Kendaraan-kendaraan tersebut dikirim untuk menyelidiki puing potensial yang ditemukan selama fase pencarian. Kapal permukaan mengangkat puing SRB dengan bantuan penyelam teknis dan kendaraan bawah air yang dioperasikan dari jarak jauh untuk memasang tali pengikat yang diperlukan guna mengangkat puing menggunakan derek. Propelan padat dalam SRB menimbulkan risiko, karena menjadi lebih labil setelah terendam air. Bagian SRB yang dipulihkan dijaga tetap basah selama pemulihan, dan propelan yang tidak terpakai dibakar begitu dibawa ke darat. Sambungan yang gagal pada SRB kanan pertama kali ditemukan melalui sonar pada tanggal 1 Maret. Penyelaman berikutnya hingga kedalaman  oleh kapal selam  pada tanggal 5 April dan wahana selam SEA-LINK I pada tanggal 12 April mengonfirmasi bahwa itu adalah sambungan medan yang rusak, dan berhasil diangkat pada tanggal 13 April. Dari  berat kedua cangkang SRB,  berhasil dipulihkan,  lainnya ditemukan tetapi tidak diambil, dan  tidak pernah ditemukan.

Pada tanggal 7 Maret, penyelam Angkatan Udara mengidentifikasi potensi puing kompartemen awak, yang dikonfirmasi keesokan harinya oleh penyelam dari USS Preserver. Kerusakan pada kompartemen awak menunjukkan bahwa bagian tersebut sebagian besar tetap utuh selama ledakan awal namun rusak parah saat membentur laut. Jenazah para awak rusak parah akibat benturan dan terendam air, serta bukan merupakan tubuh yang utuh. USS Preserver melakukan beberapa kali perjalanan untuk mengembalikan puing dan jenazah ke pelabuhan, dan melanjutkan pemulihan kompartemen awak hingga 4 April. Selama pemulihan jenazah awak, tubuh Jarvis hanyut dan tidak ditemukan hingga 15 April, beberapa minggu setelah jenazah lainnya teridentifikasi secara positif. Setelah jenazah dibawa ke pelabuhan, para ahli patologi dari Institut Patologi Angkatan Bersenjata bekerja untuk mengidentifikasi jenazah manusia tersebut, namun tidak dapat menentukan penyebab pasti kematian salah satu pun dari mereka. Pemeriksa medis di Brevard County mempermasalahkan legalitas pemindahan jenazah manusia ke pejabat militer AS untuk dilakukan autopsi, dan menolak mengeluarkan akta kematian; pejabat NASA pada akhirnya merilis akta kematian para anggota awak.

IUS yang akan digunakan untuk meningkatkan orbit satelit TDRS-B adalah salah satu serpihan puing pertama yang dipulihkan. Tidak ada indikasi adanya penyalaan prematur pada IUS, yang sebelumnya menjadi salah satu dugaan penyebab musibah. Puing dari ketiga SSME dipulihkan dari tanggal 14 hingga 28 Februari, dan analisis pascapemulihan memberikan hasil yang konsisten dengan mesin fungsional yang tiba-tiba kehilangan pasokan bahan bakar LH2. Operasi pemulihan laut dalam berlanjut hingga 29 April, dengan operasi pemulihan dangkal berskala lebih kecil berlanjut hingga 29 Agustus. Pada tanggal 17 Desember 1996, dua potong bagian pengorbit ditemukan di Cocoa Beach. Pada tanggal 10 November 2022, NASA mengumumkan bahwa sepotong bagian pesawat ulang-alik sepanjang  telah ditemukan di dekat lokasi pesawat era Perang Dunia II yang hancur di lepas pantai Florida. Penemuan ini ditayangkan di History Channel pada 22 November 2022. Hampir semua puing non-organik yang dipulihkan dari Challenger dikubur di silo rudal Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di LC-31 dan LC-32.

 Upacara pemakaman 
Pada tanggal 29 April 1986, jenazah para astronaut dipindahkan menggunakan pesawat C-141 Starlifter dari Pusat Luar Angkasa Kennedy ke kamar jenazah militer di Pangkalan Angkatan Udara Dover di Delaware. Peti jenazah mereka masing-masing diselubungi dengan bendera Amerika dan dibawa melewati pasukan kehormatan serta diikuti oleh iring-iringan astronaut. Setelah jenazah tiba di Pangkalan Angkatan Udara Dover, jenazah tersebut diserahkan kepada keluarga para anggota awak. Scobee dan Smith dimakamkan di Taman Makam Pahlawan Nasional Arlington. Onizuka dimakamkan di Taman Makam Peringatan Nasional Pasifik di Honolulu, Hawaii. McNair dimakamkan di Taman Peringatan Rest Lawn di Lake City, Carolina Selatan, namun jenazahnya kemudian dipindahkan di dalam kota tersebut ke Taman Peringatan Dr. Ronald E. McNair. Resnik dikremasi dan abunya disebar di atas air. McAuliffe dimakamkan di Pemakaman Calvary di Concord, New Hampshire. Jarvis dikremasi, dan abunya dilarung di Samudra Pasifik. Jenazah awak yang tidak teridentifikasi dimakamkan di Memorial Pesawat Ulang-alik Challenger di Arlington pada tanggal 20 Mei 1986.

 Respons publik 

 Respons Gedung Putih 
Presiden Ronald Reagan telah dijadwalkan untuk menyampaikan Pidato Kenegaraan 1986 pada malam tanggal 28 Januari1986, malam terjadinya musibah Challenger. Setelah berdiskusi dengan para ajudannya, Reagan menunda Pidato Kenegaraan tersebut, dan sebagai gantinya berpidato kepada bangsa mengenai musibah tersebut dari Ruang Oval. Pada tanggal 31 Januari, Ronald dan Nancy Reagan bertolak ke Pusat Luar Angkasa Johnson untuk berbicara pada upacara peringatan guna menghormati para anggota awak. Selama upacara tersebut, sebuah band Angkatan Udara membawakan lagu "God Bless America" saat jet T-38 Talon milik NASA terbang tepat di atas lokasi kejadian dalam formasi orang hilang tradisional.


Segera setelah musibah itu, politisi Demokrat mengklaim bahwa pejabat Gedung Putih, termasuk Kepala Staf Donald Regan dan Direktur Komunikasi Pat Buchanan, telah menekan NASA untuk meluncurkan Challenger sebelum pidato Kenegaraan yang dijadwalkan pada 28 Januari, karena Reagan berencana menyebutkan peluncuran tersebut dalam sambutannya. Pada bulan Maret 1986, Gedung Putih merilis salinan pidato Kenegaraan yang asli. Dalam pidato tersebut, Reagan bermaksud menyebutkan sebuah eksperimen sinar-X yang diluncurkan dengan Challenger dan dirancang oleh seorang tamu yang ia undang ke pidato tersebut, namun ia tidak membahas peluncuran Challenger lebih lanjut. Dalam pidato Kenegaraan yang dijadwalkan ulang pada tanggal 4 Februari, Reagan menyebutkan anggota awak Challenger yang telah gugur dan memodifikasi sambutannya tentang eksperimen sinar-X tersebut sebagai "diluncurkan dan hilang". Pada bulan April1986, Gedung Putih merilis sebuah laporan yang menyimpulkan bahwa tidak ada tekanan dari Gedung Putih kepada NASA untuk meluncurkan Challenger sebelum pidato Kenegaraan tersebut.

 Liputan media 
Liputan langsung televisi berskala nasional mengenai peluncuran dan ledakan tersebut disediakan oleh CNN. Untuk mempromosikan program Guru di Luar Angkasa dengan McAuliffe sebagai anggota awak, NASA telah mengatur agar banyak siswa di AS menyaksikan peluncuran tersebut secara langsung di sekolah bersama guru mereka. Jaringan lain, seperti CBS, segera memotong siaran afiliasi mereka untuk menyiarkan liputan berkelanjutan mengenai musibah tersebut dan dampaknya. Minat pers terhadap musibah ini meningkat pada hari-hari berikutnya; jumlah wartawan di KSC bertambah dari 535 pada hari peluncuran menjadi 1.467 wartawan tiga hari kemudian. Pasca kecelakaan tersebut, NASA dikritik karena tidak menyediakan personel kunci bagi pers. Di tengah ketiadaan informasi, pers menerbitkan artikel yang menduga bahwa tangki luar adalah penyebab ledakan. Archived by the Internet Archive on May 4, 2006. Hingga tahun 2010, siaran langsung CNN adalah satu-satunya rekaman yang diketahui difilmkan dari lokasi peluncuran. Rekaman amatir dan profesional tambahan sejak saat itu telah tersedia untuk umum. Di Uni Soviet, rekaman musibah tersebut diputar dalam berita, dengan liputan yang mencerminkan nada yang digambarkan sebagai "suram dan penuh simpati" serta "sebagian besar bebas dari nada politik."

 Studi kasus teknik 
Kecelakaan Challenger telah digunakan sebagai studi kasus untuk mata pelajaran seperti keselamatan teknik, etika pelaporan pelanggaran, komunikasi dan pengambilan keputusan kelompok, serta bahaya pemikiran kelompok. Roger Boisjoly dan Allan McDonald menjadi pembicara yang mengadvokasi pengambilan keputusan tempat kerja yang bertanggung jawab dan etika teknik. Perancang informasi Edward Tufte berpendapat bahwa kecelakaan Challenger adalah akibat dari komunikasi yang buruk dan penjelasan yang terlalu rumit dari pihak insinyur, dan menyatakan bahwa menunjukkan korelasi antara suhu udara sekitar dan jumlah erosi cincin-O sudah cukup untuk mengomunikasikan potensi bahaya peluncuran saat cuaca dingin. Boisjoly dan pihak lain menentang pernyataan ini dan menyatakan bahwa data yang disajikan oleh Tufte tidak sesederhana atau setersedia yang dinyatakan Tufte.

 Laporan 

 Laporan Komisi Rogers 

Komisi Kepresidenan tentang Kecelakaan Pesawat Ulang-alik Challenger, yang juga dikenal sebagai Komisi Rogers yang dinamai menurut ketuanya, dibentuk pada tanggal 6 Februari. Anggotanya terdiri dari Ketua William P. Rogers, Wakil Ketua Neil Armstrong, David Acheson, Eugene Covert, Richard Feynman, Robert Hotz, Donald Kutyna, Sally Ride, Robert Rummel, Joseph Sutter, Arthur Walker, Albert Wheelon, dan Chuck Yeager.

Komisi ini mengadakan dengar pendapat yang membahas penyelidikan kecelakaan NASA, program Pesawat Ulang-alik, dan rekomendasi Morton Thiokol untuk meluncur meskipun ada masalah keselamatan cincin-O. Pada tanggal 15 Februari, Rogers merilis pernyataan yang menetapkan perubahan peran komisi untuk menyelidiki kecelakaan tersebut secara independen dari NASA dikarenakan kekhawatiran akan kegagalan proses internal di NASA. Komisi membentuk empat panel investigasi untuk meneliti berbagai aspek misi. Panel Analisis Kecelakaan, yang diketuai oleh Kutyna, menggunakan data dari operasi pengangkatan puing dan pengujian untuk menentukan penyebab pasti di balik kecelakaan tersebut. Panel Pengembangan dan Produksi, yang diketuai oleh Sutter, menyelidiki kontraktor perangkat keras dan bagaimana mereka berinteraksi dengan NASA. Panel Aktivitas Prapeluncuran, yang diketuai oleh Acheson, berfokus pada proses perakitan akhir dan aktivitas prapeluncuran yang dilakukan di KSC. Panel Perencanaan dan Operasi Misi, yang diketuai oleh Ride, menyelidiki perencanaan yang masuk dalam pengembangan misi, beserta potensi kekhawatiran mengenai keselamatan awak dan tekanan untuk mematuhi jadwal. Selama kurun waktu empat bulan, komisi mewawancarai lebih dari 160 individu, mengadakan setidaknya 35 sesi investigasi, dan melibatkan lebih dari 6.000 karyawan NASA, kontraktor, dan personel pendukung. Komisi menerbitkan laporannya pada 6 Juni 1986.

Komisi menetapkan bahwa penyebab kecelakaan adalah gas panas yang berhembus melewati cincin-O pada sambungan medan di SRB kanan, dan tidak menemukan penyebab potensial lainnya bagi musibah tersebut. Komisi mengaitkan kecelakaan ini dengan desain sambungan medan yang cacat dan sangat sensitif terhadap perubahan suhu, pembebanan dinamis, dan karakter materialnya hingga taraf yang tidak dapat diterima. Laporan tersebut mengkritik NASA dan Morton Thiokol, serta menekankan bahwa kedua organisasi telah mengabaikan bukti yang mengindikasikan potensi bahaya pada sambungan medan SRB. Laporan tersebut mencatat bahwa NASA menerima risiko erosi cincin-O tanpa mengevaluasi bagaimana hal itu berpotensi memengaruhi keselamatan misi. Komisi menyimpulkan bahwa budaya keselamatan dan struktur manajemen di NASA tidak memadai untuk melaporkan, menganalisis, dan mencegah masalah penerbangan dengan baik. Disebutkan bahwa tekanan untuk meningkatkan laju penerbangan berdampak negatif terhadap jumlah pelatihan, kendali mutu, dan pekerjaan perbaikan yang tersedia untuk setiap misi.

Komisi menerbitkan serangkaian rekomendasi untuk meningkatkan keselamatan program Pesawat Ulang-alik. Komisi mengusulkan perancangan ulang sambungan pada SRB yang akan mencegah gas berhembus melewati cincin-O. Komisi juga merekomendasikan agar manajemen program direstrukturisasi guna menjaga manajer proyek agar tidak tertekan untuk mematuhi tenggat waktu organisasi yang tidak aman, dan harus menyertakan astronaut untuk menangani masalah keselamatan awak dengan lebih baik. Diusulkan agar kantor keselamatan dibentuk yang melapor langsung kepada administrator NASA untuk mengawasi semua fungsi keselamatan, keandalan, dan jaminan mutu dalam program-program NASA. Selain itu, komisi menanggapi masalah keselamatan dan pemeliharaan menyeluruh bagi pengorbit, serta merekomendasikan penambahan sarana bagi awak untuk menyelamatkan diri selama penerbangan meluncur yang terkendali.

Dalam dengar pendapat yang disiarkan televisi pada 11 Februari, Feynman mendemonstrasikan hilangnya elastisitas karet pada suhu dingin menggunakan segelas air dingin dan sepotong karet, yang membuatnya mendapat perhatian media. Feynman, fisikawan pemenang Hadiah Nobel, menganjurkan kritik yang lebih keras terhadap NASA dalam laporan tersebut dan berulang kali berselisih paham dengan Rogers. Ia mengancam akan menghapus namanya dari laporan kecuali jika laporan tersebut menyertakan pengamatan pribadinya mengenai keandalan, yang kemudian muncul sebagai Lampiran F. Dalam lampiran tersebut, ia memuji pencapaian teknik dan perangkat lunak dalam pengembangan program, namun ia berpendapat bahwa beberapa komponen, termasuk avionik dan SSME di samping SRB, lebih berbahaya dan rentan terhadap kecelakaan daripada yang diindikasikan oleh estimasi awal NASA.

 Laporan Komite DPR AS 
Komite Sains dan Teknologi DPR AS melakukan penyelidikan terhadap musibah Challenger dan merilis laporannya pada 29 Oktober 1986. Komite tersebut, yang telah mengesahkan pendanaan untuk program Pesawat Ulang-alik, meninjau temuan Komisi Rogers sebagai bagian dari penyelidikannya. Komite setuju dengan Komisi Rogers bahwa sambungan medan SRB yang gagal adalah penyebab kecelakaan, dan bahwa NASA serta Morton Thiokol gagal bertindak meskipun ada banyak peringatan mengenai potensi bahaya SRB. Laporan komite lebih lanjut menekankan pertimbangan keselamatan komponen lain dan merekomendasikan tinjauan manajemen risiko untuk semua sistem kritis.

 Tanggapan NASA 
 Perancangan ulang SRB 
Menanggapi rekomendasi komisi, NASA memprakarsai perancangan ulang SRB, yang kemudian diberi nama motor roket padat yang dirancang ulang (RSRM), yang diawasi oleh kelompok pengawas independen. Sambungan yang dirancang ulang menyertakan fitur penangkap pada tang (lidah sambungan) di sekeliling dinding bagian dalam clevis (celah sambungan U) untuk mencegah rotasi sambungan. Ruang antara fitur penangkap dan clevis disegel dengan cincin-O lainnya. Fitur penangkap tersebut mengurangi potensi rotasi sambungan hingga 15% dari yang terjadi saat musibah. Seandainya rotasi sambungan terjadi, rotasi apa pun yang mengurangi segel cincin-O di satu sisi dinding clevis akan meningkatkannya di sisi lain. Selain itu, pemanas dipasang untuk menjaga konsistensi suhu cincin-O agar tetap lebih tinggi. RSRM pertama kali diuji pada tanggal 30 Agustus 1987. Pada bulan April dan Agustus 1988, RSRM diuji dengan cacat yang disengaja yang memungkinkan gas panas menembus sambungan medan. Pengujian ini memungkinkan para insinyur untuk mengevaluasi apakah sambungan medan yang telah disempurnakan mampu mencegah rotasi sambungan. Menyusul pengujian yang sukses, RSRM disertifikasi untuk terbang pada Pesawat Ulang-alik.

 Modifikasi Pesawat Ulang-alik 
Selain SRB, NASA meningkatkan standar keselamatan pada komponen program Pesawat Ulang-alik lainnya. Daftar item kritis dan mode kegagalan untuk SSME diperbarui, bersamaan dengan 18 perubahan perangkat keras. Daya dorong maksimum SSME dibatasi hingga 104%, dengan 109% hanya diizinkan dalam skenario pembatalan. Roda pendaratan diperbarui untuk meningkatkan kemampuan kemudi dan pengendaliannya saat Pesawat Ulang-alik mendarat. NASA menerapkan opsi penyelamatan diri di mana para astronaut akan membuang palka samping dan menjulurkan tiang keluar dari pengorbit; mereka akan meluncur turun melalui tiang tersebut untuk menghindari benturan dengan pengorbit saat mereka melompat keluar sebelum mengaktifkan parasut mereka. Perangkat lunak pengorbit dimodifikasi untuk mempertahankan penerbangan yang stabil sementara seluruh awak penerbangan meninggalkan kendali untuk menyelamatkan diri. Metode penyelamatan diri ini tidak akan menyelamatkan awak dalam musibah Challenger, namun ditambahkan sebagai antisipasi jika terjadi keadaan darurat lainnya.

 Kantor keselamatan 
Pada tahun 1986, NASA membentuk Kantor Keselamatan, Keandalan, dan Jaminan Mutu yang baru, yang dipimpin oleh seorang administrator asosiasi NASA yang melapor langsung kepada administrator NASA, sebagaimana ditentukan oleh komisi. Mantan direktur penerbangan Challenger, Greene, menjadi kepala Divisi Keselamatan di direktorat tersebut. Setelah musibah Pesawat Ulang-alik Columbia pada tahun 2003, Dewan Investigasi Kecelakaan Columbia (CAIB) menyimpulkan bahwa NASA belum mendirikan kantor pengawasan keselamatan yang "benar-benar independen". CAIB menyimpulkan bahwa budaya keselamatan yang tidak efektif yang mengakibatkan kecelakaan Challenger juga bertanggung jawab atas musibah yang terjadi kemudian.

 Guru di Luar Angkasa 
Program Guru di Luar Angkasa, di mana McAuliffe terpilih untuk mengikutinya, dibatalkan pada tahun 1990 sebagai akibat dari musibah Challenger. Pada tahun 1998, NASA mengganti Guru di Luar Angkasa dengan Proyek Astronaut Pendidik, yang berbeda karena mengharuskan para guru menjadi astronaut profesional yang terlatih sebagai spesialis misi, alih-alih spesialis muatan jangka pendek yang akan kembali ke ruang kelas mereka setelah penerbangan luar angkasa. Barbara Morgan, yang merupakan guru cadangan untuk McAuliffe, terpilih menjadi bagian dari Grup Astronaut NASA 17 dan terbang dalam misi STS-118.

 Kembali terbang 

Jadwal peluncuran yang diproyeksikan sebanyak 24 kali per tahun dikritik oleh Komisi Rogers sebagai tujuan yang tidak realistis yang menciptakan tekanan yang tidak perlu pada NASA untuk meluncurkan misi. Pada bulan Agustus 1986, Presiden Reagan menyetujui pembangunan sebuah pengorbit, yang kemudian diberi nama , untuk menggantikan Challenger. Pembangunan Endeavour dimulai pada tahun 1987 dan selesai pada tahun 1990, dan terbang pertama kali pada misi STS-49 di bulan Mei 1992. Ia juga mengumumkan bahwa program tersebut tidak akan lagi membawa muatan satelit komersial, dan bahwa muatan tersebut akan diluncurkan menggunakan kendaraan peluncur sekali pakai komersial. Muatan komersial ini dialokasikan kembali dari program Pesawat Ulang-alik untuk mengakhiri ketergantungan pada satu kendaraan peluncur dan membatasi tekanan pada NASA untuk meluncurkan misi berawak demi memuaskan pelanggannya.

Armada Pesawat Ulang-alik ditangguhkan operasionalnya selama dua tahun delapan bulan sementara program tersebut menjalani investigasi, perancangan ulang, dan restrukturisasi. Pada tanggal 29 September 1988, Discovery meluncur pada misi STS-26 dari LC-39B dengan awak yang terdiri dari lima astronaut veteran. Muatannya adalah TDRS-3, yang merupakan pengganti satelit yang hilang bersama Challenger. Peluncuran ini menguji pendorong yang telah dirancang ulang, dan para awak mengenakan baju bertekanan selama pendakian dan masuk kembali ke atmosfer. Misi ini sukses, dan program tersebut kembali melakukan penerbangan.

 Kecelakaan kedua 

Pada tanggal 1 Februari 2003, program ini mengalami kecelakaan keduanya ketika Columbia mengalami disintegrasi saat masuk kembali ke atmosfer selama misi STS-107, menewaskan ketujuh awak di dalamnya. Penyebabnya adalah busa bipod dari tangki luar yang menghantam sayap kiri pengorbit saat peluncuran. Sekali lagi, budaya organisasi NASA disorot tajam. Seperti halnya erosi cincin-O, NASA tidak memandang hantaman busa sebagai risiko potensial bagi astronaut, meskipun ada banyak kejadian hantaman busa pada misi-misi sebelumnya. Selain itu, masalah penjadwalan kembali mencuat, karena NASA berada di bawah tekanan internal untuk mematuhi jadwal peluncuran guna merakit Stasiun Luar Angkasa Internasional. CAIB menyimpulkan bahwa NASA gagal memetik banyak pelajaran dari musibah Challenger, dan menyatakan: "Tanggapan NASA terhadap Komisi Rogers tidak memenuhi maksud Komisi" dan "penyebab kegagalan institusional yang bertanggung jawab atas Challenger belum diperbaiki." Pesawat Ulang-alik kembali terbang pada tahun 2005 dengan misi STS-114.

 Warisan 
Pada tahun 2004, Presiden George W. Bush menganugerahkan Medali Kehormatan Luar Angkasa Kongres secara anumerta kepada ke-14 anggota awak yang tewas dalam kecelakaan Challenger dan Columbia. Sebuah oval dekoratif yang belum dicat di Koridor Brumidi di Gedung Capitol AS diselesaikan dengan potret yang menggambarkan para awak karya Charles Schmidt pada tahun 1987. Pemandangan itu dilukis di atas kanvas dan kemudian ditempelkan ke dinding. Pameran "Forever Remembered" di Kompleks Pengunjung Pusat Luar Angkasa Kennedy dibuka pada Juli 2015 dan mencakup tampilan bagian badan pesawat Challenger sepanjang  yang berhasil dipulihkan. Pameran tersebut dibuka oleh Administrator NASA Charles Bolden bersama anggota keluarga awak. Sebuah pohon untuk setiap astronaut ditanam di Hutan Peringatan Astronaut NASA di Pusat Luar Angkasa Johnson, bersama dengan pohon untuk setiap astronaut dari musibah Apollo 1 dan Columbia.
Tujuh asteroid dinamai menurut nama anggota awak: , , , , , , dan . Kutipan penamaan yang disetujui diterbitkan oleh Pusat Planet Minor pada 26 Maret 1986 (). Pada tahun 1988, tujuh kawah di sisi jauh Bulan, di dalam Cekungan Apollo, dinamai menurut nama para astronaut oleh IAU. Uni Soviet menamai dua kawah di Venus menurut nama McAuliffe dan Resnik. Situs pendaratan penjelajah Mars Opportunity dinamai Stasiun Peringatan Challenger.


Beberapa tugu peringatan telah didirikan untuk menghormati musibah Challenger. Taman umum Peers Park di Palo Alto, California, menampilkan Hutan Peringatan Challenger yang mencakup pohon redwood yang ditanam dari benih yang dibawa di dalam Challenger pada tahun 1985. Sekolah dan jalan telah diganti namanya untuk menyertakan nama awak atau Challenger. Pada tahun 1990, replika skala 1/10 dari Challenger dalam posisi lepas landas didirikan di distrik Little Tokyo di Los Angeles, California. Challenger Point adalah puncak gunung dari Pegunungan Sangre de Cristo. Pusat Penemuan McAuliffe-Shepard, sebuah museum sains dan planetarium di Concord, New Hampshire, dinamai untuk menghormati McAuliffe, seorang guru SMA Concord, dan Alan Shepard, yang berasal dari Derry, New Hampshire.
Keluarga awak mendirikan Pusat Pendidikan Sains Luar Angkasa Challenger sebagai organisasi pendidikan nirlaba.

Sebuah bendera Amerika, yang kemudian dinamai bendera Challenger, dibawa di dalam Challenger. Bendera itu disponsori oleh Pasukan Pramuka 514 dari Monument, Colorado, dan ditemukan utuh, masih disegel dalam wadah plastiknya. Onizuka telah menyertakan sebuah bola sepak bersama barang-barang pribadinya yang ditemukan dan kemudian diterbangkan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional menaiki Soyuz Ekspedisi 49 oleh astronaut Amerika Shane Kimbrough. Bola tersebut dipajang di SMA Clear Lake di Houston, tempat anak-anak Onizuka bersekolah.

Film tahun 1986 Star Trek IV: The Voyage Home didedikasikan untuk awak Challenger dengan pesan pembuka yang menyatakan "Para pemeran dan kru Star Trek ingin mendedikasikan film ini untuk para pria dan wanita pesawat luar angkasa Challenger yang semangat keberaniannya akan hidup hingga abad ke-23 dan seterusnya..."

Lagu terakhir di album tahun 1986 milik musisi Prancis Jean-Michel Jarre, Rendez-Vous, pada awalnya dijadwalkan untuk menyertakan bagian saksofon yang direkam oleh Ron McNair di dalam Challenger, yang akan menjadikannya karya musik pertama yang direkam di luar angkasa.

 Dalam media 
 Buku 
Pada tahun-tahun segera setelah musibah Challenger, beberapa buku diterbitkan yang menjabarkan faktor-faktor dan penyebab kecelakaan serta penyelidikan dan perubahan yang menyertainya. Pada tahun 1987, Malcolm McConnell, seorang jurnalis dan saksi musibah tersebut, menerbitkan Challenger–A Major Malfunction: A True Story of Politics, Greed, and the Wrong Stuff. Buku McConnell dikritik karena mendalilkan adanya konspirasi yang melibatkan Administrator NASA Fletcher dalam pemberian kontrak kepada Morton Thiokol karena perusahaan tersebut berasal dari negara bagian asalnya, Utah. Buku Prescription for Disaster: From the Glory of Apollo to the Betrayal of the Shuttle karya Joseph Trento juga diterbitkan pada tahun 1987, yang berpendapat bahwa program Pesawat Ulang-alik telah menjadi program yang cacat dan dipolitisasi sejak awal. Pada tahun 1988, memoar Feynman, "What Do You Care What Other People Think?": Further Adventures of a Curious Character, diterbitkan. Paruh kedua buku ini membahas keterlibatannya dalam Komisi Rogers dan hubungannya dengan Kutyna.

Buku-buku terus diterbitkan lama setelah musibah tersebut. Pada tahun 1996, Diane Vaughan menerbitkan The Challenger Launch Decision: Risky Technology, Culture, and Deviance at NASA, yang berargumen bahwa struktur dan misi NASA, alih-alih hanya manajemen program Pesawat Ulang-alik, menciptakan iklim penerimaan risiko yang berujung pada musibah tersebut. Juga pada tahun 1996, Claus Jensen menerbitkan No Downlink: A Dramatic Narrative About the Challenger Accident and Our Time, yang terutama membahas perkembangan peroketan sebelum musibah, dan dikritik karena ketergantungannya pada sumber sekunder dengan sedikit penelitian orisinal yang dilakukan untuk buku tersebut. Pada tahun 2009, Allan McDonald menerbitkan memoarnya yang ditulis bersama sejarawan luar angkasa James Hansen, Truth, Lies, and O-Rings: Inside the Space Shuttle Challenger Disaster, yang berfokus pada keterlibatan pribadinya dalam peluncuran, musibah, penyelidikan, dan kembalinya penerbangan, serta bersikap kritis terhadap kepemimpinan NASA dan Morton Thiokol karena menyetujui peluncuran Challenger meskipun ada peringatan dari para insinyur mengenai cincin-O. Alt URL

 Film dan televisi 
Film televisi ABC yang berjudul Challenger disiarkan pada 25 Februari 1990. Film ini dibintangi oleh Barry Bostwick sebagai Scobee dan Karen Allen sebagai McAuliffe. Film tersebut mengkritik NASA dan menggambarkan secara positif para insinyur yang menentang peluncuran. Film ini dikritik oleh para janda dari Smith, McNair, dan Onizuka sebagai penggambaran peristiwa yang tidak akurat. Sebuah dokudrama BBC berjudul The Challenger Disaster disiarkan pada 18 Maret 2013. Film ini dibintangi oleh William Hurt sebagai Feynman dan menggambarkan penyelidikan penyebab musibah tersebut. Sebuah film yang disutradarai oleh Nathan VonMinden, The Challenger Disaster, dirilis pada 25 Januari 2019, menggambarkan karakter fiksi yang berpartisipasi dalam proses keputusan untuk meluncur.

Episode kesebelas dari komedi situasi Amerika Mixed-ish, berjudul "When Doves Cry", berkisar pada duka, trauma, dan akhirnya penerimaan para karakter setelah menyaksikan musibah Challenger.

Seri dokumenter empat bagian Challenger: The Final Flight, yang dibuat oleh Steven Leckart dan Glen Zipper, dirilis oleh Netflix pada 16 September 2020. Seri ini menggunakan wawancara dengan personel NASA dan Morton Thiokol untuk menyanggah pengambilan keputusan mereka yang cacat yang menghasilkan musibah yang seharusnya dapat dicegah.

Episode pertama dari drama televisi Australia The Newsreader, yang disiarkan pada 15 Agustus 2021, menggambarkan musibah tersebut dari perspektif industri televisi, khususnya para jurnalis dan kru di dalam, dan dari, sebuah ruang berita televisi Australia pada saat itu; pembawaan berita kilat oleh karakter utama wanita yang berjalin dengan alur cerita latar belakang yang menyeluruh tentang pergeseran dalam presentasi berita dari yang serius menjadi yang mengizinkan emosi dalam penyampaiannya.

Episode pertama dari Musim 6 seri drama televisi This Is Us, berjudul "The Challenger" menampilkan insiden ledakan tahun 1986 tersebut dalam adegan kilas balik.

 Lihat pula 

 Kritik terhadap program Pesawat Ulang-alik
 Normalisasi penyimpangan
 Bencana teknik
 Daftar kecelakaan dan insiden terkait penerbangan luar angkasa
 Daftar foto yang dianggap paling penting
 Bencana PEPCON

 Catatan 

 Referensi 

 Pranala luar 

 Rogers Commission Report NASA webpage (crew tribute, five report volumes and appendices)

 7 myths about the Challenger shuttle disaster: It didn't explode, the crew didn't die instantly and it wasn't inevitable MSNBC.com
 BBC World Service June 2017 documentary
 CBS Radio news bulletin of the Challenger disaster anchored by Christopher Glenn from January 28, 1986: Part 1, Part 2, Part 3, and Part 4


Kategori:Bencana tahun 1986 di Amerika Serikat
Kategori:Florida pada tahun 1986
Kategori:Penerbangan luar angkasa tahun 1986
Kategori:Bencana industri tahun 1986
Kategori:Kematian akibat kecelakaan di Florida
Kategori:Artikel yang memuat klip video
Kategori:Insiden dan kecelakaan penerbangan di Amerika Serikat tahun 1986
Kategori:Wahana antariksa yang hancur
Kategori:Bencana di Florida
Kategori:Ledakan tahun 1986
Kategori:Ledakan gas di Amerika Serikat
C
Kategori:Operasi penyelamatan laut
Kategori:Sejarah Brevard County, Florida
Kategori:Januari 1986 di Amerika Serikat
Kategori:Kepresidenan Ronald Reagan
Kategori:Program Pesawat Ulang-alik
Challenger