Beruang kutub

Beruang kutub (Ursus maritimus) adalah beruang berukuran besar yang berasal dari kawasan Arktik dan wilayah sekitarnya. Spesies ini berkerabat dekat dengan beruang coklat, dan keduanya dapat saling kawin silang. Beruang kutub merupakan spesies beruang yang masih hidup terbesar sekaligus karnivora darat terbesar berdasarkan massa tubuh, dengan jantan dewasa memiliki berat . Spesies ini memiliki dimorfisme seksual, karena betina dewasa berukuran jauh lebih kecil. Beruang kutub memiliki bulu berwarna putih atau kekuningan, kulit hitam, dan lapisan lemak tebal. Tubuhnya lebih ramping daripada beruang coklat, dengan tengkorak yang lebih sempit, leher lebih panjang, serta punuk bahu yang lebih rendah. Giginya lebih tajam dan lebih terspesialisasi untuk mengoyak daging. Telapak kakinya besar dan memungkinkannya berjalan di atas es serta mengayuh di dalam air.

Beruang kutub hidup di darat sekaligus termasuk pagofilik (hidup di lingkungan es) dan dianggap sebagai mamalia laut karena ketergantungannya pada ekosistem laut. Beruang kutub lebih menyukai es laut tahunan tetapi tinggal di darat ketika es mencair pada musim panas. Beruang kutub sebagian besar bersifat karnivor dan terspesialisasi memangsa anjing laut, terutama anjing laut bercincin. Mangsa beruang kutub biasanya diperoleh dengan cara mengintai; beruang dapat membuntuti mangsanya di atas es atau di dalam air, tetapi juga dapat menunggu di lubang pernapasan atau tepi es hingga mangsa berenang melewatinya. Beruang kutub terutama memakan lemak anjing laut yang kaya energi. Mangsa lain mencakup walrus, paus beluga dan beberapa hewan darat. Beruang kutub umumnya soliter tetapi dapat ditemukan berkelompok ketika berada di darat. Pada musim kawin, beruang jantan menjaga beruang betina dan mempertahankannya dari pesaing. Induk melahirkan anak di dalam sarang kelahiran pada musim dingin. Anak-anak tetap bersama induknya hingga dua setengah tahun.

Beruang kutub dianggap sebagai spesies rentan oleh Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) dengan perkiraan populasi total 22.000 hingga 31.000 individu. Ancaman terbesar bagi spesies ini adalah perubahan iklim, polusi, dan pembangunan energi. Perubahan iklim telah menyebabkan penyusutan es laut Arktik, sehingga beruang kutub memiliki akses lebih sedikit terhadap mangsa favoritnya serta meningkatkan risiko malnutrisi dan kelaparan. Berkurangnya es laut juga berarti beruang harus menghabiskan lebih banyak waktu di darat, sehingga meningkatkan konflik dengan manusia. Beruang kutub telah lama diburu, baik oleh penduduk asli maupun pendatang, untuk diambil bulu, daging, dan bagian-bagian lainnya. Mereka juga dipelihara di kebun binatang dan sirkus serta tampil menonjol dalam seni, folklor, agama, dan budaya modern.
Penamaan
Beruang kutub memperoleh nama umumnya dari Thomas Pennant dalam karyanya A Synopsis of Quadrupeds (1771). Di Eropa antara abad ke-13 hingga ke-18, hewan ini dikenal sebagai "beruang putih", serta "beruang es", "beruang laut", dan "beruang Greenland". Bangsa Nordik menyebutnya   dan  . Dalam bahasa Inuit, hewan ini disebut . Budaya Netsilik juga memiliki beragam nama bagi beruang berdasarkan faktor tertentu seperti jenis kelamin dan usia, termasuk jantan dewasa (), betina dewasa tanpa anak (), betina yang sedang bunting (), anak yang baru lahir (), remaja besar (), dan beruang yang sedang dorman (). Nama ilmiah  berasal dari bahasa Latin yang berarti .

Taksonomi
Carl Linnaeus mengklasifikasikan beruang kutub sebagai salah satu jenis beruang coklat (Ursus arctos), dan menandainya sebagai Ursus maritimus albus-major, arcticus (‘beruang laut berwarna hampir putih, arktik’) dalam edisi 1758 dari karyanya Systema Naturae. Constantine John Phipps kemudian mendeskripsikan secara resmi beruang kutub sebagai spesies yang berbeda, Ursus maritimus, pada 1774, setelah pelayarannya tahun 1773 menuju Kutub Utara. Karena adaptasinya terhadap lingkungan laut, beberapa pakar taksonomi seperti Theodore Knottnerus-Meyer menempatkan beruang kutub dalam genus tersendiri, Thalarctos. Namun, Ursus secara luas dianggap sebagai genus yang sah bagi spesies ini berdasarkan rekaman fosil serta fakta bahwa ia dapat kawin silang dengan beruang coklat.

Beragam subspesies pernah diusulkan, termasuk Ursus maritimus maritimus dan U. m. marinus. Namun, subspesies tersebut tidak didukung, dan beruang kutub dianggap sebagai monotipe. Satu kemungkinan subspesies fosil, U. m. tyrannus, diajukan pada 1964 oleh Björn Kurtén, yang merekonstruksi subspesies tersebut dari satu fragmen tulang ulna yang kira-kira 20 persen lebih besar daripada ukuran yang diharapkan untuk beruang kutub. Namun, peninjauan ulang pada abad ke-21 menunjukkan bahwa fragmen tersebut kemungkinan berasal dari beruang coklat berukuran raksasa.

Evolusi
Beruang kutub merupakan salah satu dari delapan spesies beruang yang masih hidup dalam keluarga beruang, Ursidae, dan termasuk dalam enam spesies yang masih ada dalam subfamili Ursinae. 

Fosil beruang kutub jarang ditemukan. Fosil tertua yang diketahui berupa tulang rahang berumur antara 130.000–110.000 tahun, ditemukan di Prince Charles Foreland, Norwegia, pada 2004. Para ilmuwan pada abad ke-20 menduga bahwa beruang kutub berasal langsung dari populasi beruang coklat, kemungkinan di timur Siberia atau Alaska. Studi DNA mitokondria pada 1990-an dan 2000-an mendukung status beruang kutub sebagai turunan beruang coklat, menunjukkan bahwa beberapa populasi beruang coklat memiliki kekerabatan lebih dekat dengan beruang kutub dibandingkan dengan beruang coklat lainnya, terutama beruang Kepulauan ABC di Alaska Tenggara. Sebuah studi pada 2010 memperkirakan bahwa garis keturunan beruang kutub berpisah dari beruang coklat sekitar 150.000 tahun lalu.


Studi genetik yang lebih luas membantah pendapat bahwa beruang kutub merupakan turunan langsung beruang coklat dan menemukan bahwa keduanya adalah kelompok saudara yang terpisah. Kemiripan genetik antara beruang kutub dan beberapa beruang coklat ternyata merupakan hasil kawin silang. Sebuah studi pada 2012 memperkirakan pemisahan antara beruang kutub dan beruang coklat terjadi sekitar 600.000 tahun lalu. Studi pada 2022 memperkirakan divergensi lebih awal lagi, lebih dari satu juta tahun lalu. Peristiwa glasiasi selama ratusan ribu tahun berperan dalam asal-usul beruang kutub serta interaksi dan hibridisasi selanjutnya dengan beruang coklat.

Studi pada 2011 dan 2012 menyimpulkan bahwa terjadi aliran gen dari beruang coklat ke beruang kutub selama hibridisasi. Secara khusus, studi tahun 2011 menyimpulkan bahwa populasi beruang kutub modern memperoleh garis keturunan maternal dari beruang coklat Irlandia yang kini telah punah. Studi-studi selanjutnya menjelaskan bahwa aliran gen terjadi dari beruang kutub ke beruang coklat, bukan sebaliknya. Hingga 9 persen genom beruang ABC berasal dari beruang kutub, sementara beruang Irlandia memiliki hingga 21,5 persen asal-usul genetik dari beruang kutub. Hibridisasi massal antara kedua spesies tampaknya berhenti sekitar 200.000 tahun lalu. Hibrida modern relatif jarang ditemukan di alam liar.

Analisis variasi jumlah salinan gen pada beruang kutub dibandingkan dengan beruang coklat dan beruang hitam Amerika menunjukkan sejumlah adaptasi yang khas. Beruang kutub memiliki keragaman yang lebih rendah pada gen reseptor penciuman, akibat lebih sedikitnya ragam bau di habitat Arktik. Dengan pola makan karnivor tinggi lemak, spesies ini memiliki lebih sedikit salinan gen penghasil amilase, enzim pemecah pati, serta seleksi lebih kuat terhadap gen pemecah asam lemak dan sistem peredaran yang lebih efisien. Bulu beruang kutub yang lebih tebal merupakan hasil lebih banyaknya salinan gen pembentuk protein keratin.

Karakteristik
kiri|jmpl|Kerangka beruang kutub
kiri|jmpl|Tengkorak beruang
Beruang kutub adalah spesies beruang dan karnivora darat terbesar yang masih hidup, meskipun beberapa subspesies beruang cokelat seperti beruang kodiak dapat menyaingi ukurannya. Pejantan umumnya memiliki panjang  dengan berat . Betina lebih kecil dengan ukuran  dan berat . Dimorfisme seksual pada spesies ini sangat tinggi dibandingkan dengan sebagian besar mamalia lain. Beruang kutub jantan juga memiliki kepala yang secara proporsional lebih besar daripada betina. Berat beruang kutub berfluktuasi sepanjang tahun, karena mereka dapat menimbun lemak dan meningkatkan massa tubuhnya hingga 50 persen. Seekor betina hamil yang telah menggemuk bisa mencapai berat hingga . Beruang dewasa dapat berdiri setinggi  pada bagian bahu. Ekornya memiliki panjang . Beruang kutub terbesar yang pernah tercatat, dilaporkan memiliki berat , adalah seekor pejantan yang ditembak di Kotzebue Sound di barat laut Alaska pada tahun 1960.

Dibandingkan dengan beruang cokelat, spesies ini memiliki perawakan yang lebih ramping, dengan tengkorak yang lebih sempit, datar, dan kecil, leher yang lebih panjang, serta punuk bahu yang lebih rendah. Profil moncongnya melengkung, menyerupai "Hidung Romawi". Mereka memiliki 34–42 gigi termasuk 12 gigi seri, 4 taring, 8–16 premolar, dan 10 molar. Gigi-gigi tersebut beradaptasi untuk diet yang lebih karnivora dibandingkan beruang cokelat, dengan taring yang lebih panjang, tajam, dan berjarak, serta gigi pipi (premolar dan molar) yang lebih kecil dan runcing. Spesies ini memiliki celah besar atau diastema antara taring dan gigi pipi, yang memungkinkan mereka menggigit mangsa dengan lebih baik. Karena biasanya memangsa hewan yang jauh lebih kecil darinya, beruang kutub tidak memiliki gigitan yang terlalu kuat. Beruang kutub memiliki cakar yang besar, dengan cakar depan lebih lebar daripada cakar belakang. Kaki mereka lebih berbulu dibandingkan spesies beruang lainnya, memberikan kehangatan dan gesekan saat melangkah di atas salju dan es laut. Kukunya kecil namun tajam dan bengkok, digunakan untuk menyambar mangsa dan memanjat ke atas es.
Mantel bulunya terdiri dari bulu bawah yang lebat sepanjang sekitar  dan rambut pelindung sepanjang sekitar . Pejantan memiliki rambut panjang di kaki depan mereka, yang diperkirakan sebagai sinyal kebugaran mereka kepada betina. Permukaan luar rambut memiliki tampilan bersisik, dan rambut pelindungnya berongga, yang memungkinkan hewan ini memerangkap panas dan mengapung di air. Rambut pelindung yang transparan melakukan hamburan ke depan terhadap sinar ultraviolet di antara bulu bawah dan kulit, menyebabkan siklus penyerapan dan emisi ulang yang menjaga kehangatan mereka. Bulunya tampak putih karena hamburan balik dari cahaya datang dan ketiadaan pigmen. Beruang kutub mendapatkan warna kekuningan seiring dengan semakin seringnya terpapar sinar matahari. Warna ini akan kembali normal setelah mereka berganti bulu. Bulu mereka juga bisa berwarna keabu-abuan atau kecokelatan. Bulu terang mereka memberikan kamuflase di lingkungan bersalju. Setelah keluar dari air, beruang dapat dengan mudah mengibaskan tubuhnya hingga kering karena rambutnya tahan kusut saat basah. Sekresi minyak mencegah rambut membeku. Kulitnya, termasuk hidung dan bibir, berwarna hitam dan menyerap panas. Beruang kutub memiliki lapisan lemak setebal  di bawah kulit, yang memberikan kehangatan sekaligus energi. Beruang kutub mempertahankan suhu inti tubuh sekitar . Panas berlebih diatasi oleh lapisan jaringan otot lurik yang sangat tervaskularisasi dan pembuluh darah yang terkontrol dengan baik. Beruang juga mendinginkan diri dengan masuk ke dalam air.

Mata beruang kutub terletak di dekat bagian atas kepala, yang memungkinkan mereka untuk tetap berada di luar air saat berenang di permukaan. Matanya relatif kecil, yang mungkin merupakan adaptasi terhadap tiupan salju dan kebutaan salju. Beruang kutub adalah dikromat, dan tidak memiliki sel kerucut untuk melihat panjang gelombang menengah, terutama hijau. Mereka memiliki banyak sel batang, yang memungkinkan mereka melihat di malam hari. Telinganya kecil, memungkinkan mereka menahan panas dengan lebih baik dan tidak terkena radang dingin. Beruang kutub dapat mendengar paling baik pada frekuensi 11,2–22,5 kHz, rentang frekuensi yang lebih luas dari yang diperkirakan mengingat mangsa mereka sebagian besar mengeluarkan suara berfrekuensi rendah. Konka hidung menciptakan area permukaan yang luas, sehingga lebih banyak udara hangat dapat bergerak melalui saluran hidung. Sistem penciuman mereka juga besar dan beradaptasi untuk mencium mangsa dari jarak yang sangat jauh. Hewan ini memiliki ginjal renikulata yang menyaring garam dalam makanan mereka.

Persebaran dan habitat
Beruang kutub mendiami Arktika dan wilayah sekitarnya. Daerah jelajah mereka mencakup Greenland, Kanada, Alaska, Rusia, dan Kepulauan Svalbard milik Norwegia. Beruang kutub pernah tercatat berada sedekat  dari Kutub Utara. Batas selatan daerah jelajah mereka meliputi Teluk James dan Newfoundland dan Labrador di Kanada serta Pulau St. Matthew dan Kepulauan Pribilof di Alaska. Mereka bukan penghuni tetap Islandia namun tercatat pernah berkunjung ke sana jika bisa mencapainya melalui es laut. Karena minimnya perambahan manusia terhadap habitat terpencil beruang ini, mereka masih dapat ditemukan di sebagian besar daerah jelajah aslinya, lebih banyak dibandingkan karnivora darat besar lainnya.

Beruang kutub telah dibagi menjadi setidaknya 18 subpopulasi yang dilabeli sebagai populasi Greenland Timur (ES), Laut Barents (BS), Laut Kara (KS), Laut Laptev (LVS), Laut Chukchi (CS), Laut Beaufort bagian utara dan selatan (SBS dan NBS), Viscount Melville (VM), Selat M'Clintock (MC), Teluk Boothia (GB), Selat Lancaster (LS), Teluk Norwegia (NB), Cekungan Kane (KB), Teluk Baffin (BB), Selat Davis (DS), Cekungan Foxe (FB), serta Teluk Hudson bagian barat dan selatan (WHB dan SHB). Beruang di dalam dan sekitar Kepulauan Ratu Elizabeth telah diusulkan sebagai subpopulasi tersendiri namun hal ini tidak diterima secara universal. Sebuah studi tahun 2022 menyarankan agar beruang di Greenland tenggara dianggap sebagai subpopulasi yang berbeda berdasarkan isolasi geografis dan genetika mereka. Populasi beruang kutub juga dapat dibagi menjadi empat gugus gen: Kanada Selatan, Kepulauan Kanada, Cekungan Barat (Kanada barat laut ke arah barat hingga Timur Jauh Rusia), dan Cekungan Timur (Greenland ke arah timur hingga Siberia).

Beruang kutub sangat bergantung pada laut sehingga dianggap sebagai mamalia laut. Hewan ini bersifat pagofilik dan terutama mendiami es laut tahunan yang menutupi landas kontinen dan di antara pulau-pulau di kepulauan. Daerah-daerah ini, yang dikenal sebagai "Cincin Kehidupan Arktik", memiliki produktivitas biologis yang tinggi. Spesies ini cenderung sering berada di area pertemuan es laut dan air, seperti polynya dan celah es, untuk memburu anjing laut yang merupakan bagian terbesar dari dietnya. Beruang kutub melakukan perjalanan sebagai respons terhadap perubahan tutupan es sepanjang tahun. Mereka terpaksa naik ke daratan pada musim panas ketika es laut menghilang. Habitat darat yang digunakan oleh beruang kutub meliputi hutan, pegunungan, daerah berbatu, tepian danau, dan anak sungai. Di laut Chukchi dan Beaufort, tempat es laut pecah dan hanyut ke utara selama musim panas, beruang kutub umumnya tetap berada di atas es, meskipun sebagian besar populasi (15–40%) telah diamati menghabiskan seluruh musim panas di daratan sejak tahun 1980-an. Beberapa daerah memiliki es multitahun tebal yang tidak mencair sepenuhnya dan beruang dapat tinggal di sana sepanjang tahun, meskipun jenis es ini memiliki lebih sedikit anjing laut dan produktivitas air yang lebih rendah.

Perilaku dan ekologi
Beruang kutub dapat menjelajahi area sekecil  hingga seluas  dalam setahun, sementara es yang hanyut memungkinkan mereka bergerak lebih jauh. Bergantung pada kondisi es, seekor beruang dapat menempuh perjalanan rata-rata  per hari. Pergerakan ini disokong oleh asupan makanan mereka yang kaya energi. Beruang kutub bergerak dengan cara berjalan dan menderap, serta tidak berlari kecil. Saat berjalan, beruang memiringkan cakar depan mereka ke arah dalam. Mereka dapat berlari dengan kecepatan yang diperkirakan mencapai  namun biasanya bergerak dengan kecepatan sekitar . Beruang kutub juga merupakan perenang yang andal dan dapat berenang dengan kecepatan hingga . Sebuah studi menemukan bahwa mereka dapat berenang selama rata-rata 3,4 hari sekaligus dan menempuh jarak rata-rata . Mereka dapat menyelam hingga selama tiga menit. Saat berenang, cakar depan yang lebar berfungsi untuk mengayuh, sementara kaki belakang berperan dalam mengemudi dan menyelam.
Sebagian besar beruang kutub aktif sepanjang tahun. Hibernasi hanya terjadi pada betina yang sedang hamil. Beruang yang tidak berhibernasi biasanya memiliki siklus 24 jam normal bahkan selama hari-hari gelap total atau terang terus-menerus, meskipun siklus yang kurang dari sehari lebih umum terjadi selama periode gelap total. Spesies ini umumnya bersifat diurnal, yaitu paling aktif pada awal hari. Rata-rata, beruang kutub tidur hampir delapan jam sehari. Mereka tidur dalam berbagai posisi, termasuk meringkuk, duduk, berbaring miring, telentang dengan tungkai terentang, atau tengkurap dengan bagian pantat yang ditinggikan. Di atas es laut, beruang kutub tidur sejenak di punggungan tekanan, tempat mereka menggali di sisi yang terlindung dan berbaring. Setelah badai salju, seekor beruang mungkin beristirahat di bawah tumpukan salju selama berjam-jam atau berhari-hari. Di daratan, beruang mungkin menggali tempat istirahat di kerikil atau pantai berpasir. Mereka juga akan tidur di singkapan berbatu. Di daerah pegunungan di pesisir, induk dan beruang sub-dewasa akan tidur di lereng tempat mereka dapat lebih mudah melihat kedatangan beruang lain. Pejantan dewasa memiliki risiko lebih kecil terhadap ancaman beruang lain dan dapat tidur hampir di mana saja.

Kehidupan sosial
Beruang kutub biasanya hidup soliter, kecuali induk dengan anaknya dan pasangan kawin. Di darat, mereka ditemukan saling berdekatan dan berkumpul di sekitar sumber makanan. Pejantan dewasa, khususnya, lebih toleran satu sama lain di lingkungan darat dan di luar musim kawin. Mereka tercatat pernah membentuk "aliansi" yang stabil, bepergian, beristirahat, dan bermain bersama. Hierarki dominasi ada di antara beruang kutub dengan pejantan dewasa terbesar menempati peringkat teratas. Betina dewasa mengungguli beruang sub-dewasa dan remaja, serta pejantan muda mengungguli betina seusianya. Selain itu, anak beruang yang bersama induknya mengungguli mereka yang sendirian. Betina dengan anak yang masih bergantung cenderung menjauhi pejantan, tetapi terkadang berasosiasi dengan unit betina-anak lainnya, menciptakan "keluarga komposit".

Beruang kutub umumnya pendiam tetapi dapat menghasilkan berbagai suara. Dengusan lembut, sebuah panggilan berirama lembut, dibuat oleh induk beruang diduga untuk menjaga kontak dengan anak-anaknya. Selama musim kawin, pejantan dewasa akan mendengus pada calon pasangannya. Berbeda dengan hewan lain di mana dengusan dikeluarkan melalui lubang hidung, pada beruang kutub suara ini dikeluarkan melalui mulut yang sedikit terbuka. Anak beruang akan menangis untuk meminta perhatian dan mengeluarkan suara senandung saat menyusu. Katupan gigi, letupan rahang, embusan napas, dengusan kasar, erangan, geraman, dan auman terdengar dalam pertemuan yang lebih bermusuhan. Beruang kutub berkomunikasi secara visual menggunakan mata, telinga, hidung, dan bibirnya. Beruang juga berkomunikasi melalui komunikasi kimiawi dengan mengeluarkan aroma dari bantalan kaki ke jejak mereka, yang memungkinkan antarindividu untuk melacak keberadaan satu sama lain.

Makanan dan perburuan
Beruang kutub adalah hiperkarnivora, dan spesies beruang paling karnivora. Ia adalah predator puncak di Arktika, memangsa anjing laut es dan mengonsumsi lemak mereka yang kaya energi. Spesies yang paling umum ditangkap adalah anjing laut cincin, tetapi mereka juga memangsa anjing laut berjanggut dan anjing laut harpa. Anjing laut cincin adalah mangsa ideal karena jumlahnya melimpah dan cukup kecil untuk ditaklukkan bahkan oleh beruang kecil. Anjing laut berjanggut dewasa berukuran lebih besar dan lebih mungkin membebaskan diri dari serangan beruang, sehingga beruang jantan dewasalah yang lebih sukses memburu mereka. Mangsa yang kurang umum adalah anjing laut bertudung, anjing laut bintik, anjing laut pita, dan anjing laut pelabuhan yang hidup di daerah yang lebih hangat. Beruang kutub, sebagian besar jantan dewasa, kadang-kadang akan memburu walrus baik di darat maupun di es. Mereka terutama menargetkan walrus muda, karena walrus dewasa, dengan kulit tebal dan gading panjangnya, terlalu besar dan tangguh.

Selain anjing laut, beruang juga memangsa spesies cetacea seperti paus beluga dan narwhal, serta rusa kutub, burung dan telurnya, ikan, dan invertebrata laut. Mereka jarang memakan materi tumbuhan karena sistem pencernaan mereka terlalu terspesialisasi untuk materi hewani, meskipun mereka tercatat pernah memakan buah beri, lumut, rumput, dan rumput laut. Di wilayah persebaran selatan mereka, terutama di dekat Teluk Hudson dan Teluk James, beruang kutub bertahan sepanjang musim panas tanpa es laut sebagai tempat berburu dan harus lebih banyak bergantung pada makanan darat. Cadangan lemak memungkinkan beruang kutub bertahan hidup selama berbulan-bulan tanpa makan. Kanibalisme diketahui terjadi pada spesies ini.

Beruang kutub memburu mangsanya dengan beberapa cara berbeda. Ketika seekor beruang melihat anjing laut yang sedang naik ke atas es di es laut, ia mengendap-endap perlahan dengan kepala dan leher diturunkan, kemungkinan agar hidung dan matanya yang gelap tidak terlalu terlihat. Saat semakin dekat, beruang semakin merunduk dan akhirnya menyerang dengan kecepatan tinggi, berusaha menangkap anjing laut itu sebelum ia bisa melarikan diri ke dalam lubang esnya. Beberapa beruang yang mengintai perlu bergerak melalui air; melintasi rongga air di es saat mendekati anjing laut atau berenang menuju anjing laut di atas gumpalan es. Beruang kutub dapat tetap berada di dalam air dengan hidung terbuka. Ketika sudah cukup dekat, hewan ini menerjang dari air untuk menyerang.

Selama waktu yang terbatas di musim semi, beruang kutub akan mencari anak anjing laut cincin di sarang kelahiran mereka di bawah es. Begitu beruang menangkap aroma anak anjing laut yang bersembunyi dan menentukan lokasinya, ia mendekati sarang itu dengan tenang agar tidak menyiagakan mangsanya. Ia menggunakan kaki depannya untuk menghancurkan es dan kemudian menjulurkan kepalanya ke dalam untuk menangkap anak anjing laut itu sebelum bisa melarikan diri. Sarang anjing laut cincin bisa berada lebih dari  di bawah permukaan es sehingga beruang yang lebih besar memiliki kemampuan lebih baik untuk membobolnya. Beberapa beruang mungkin hanya diam di dekat lubang pernapasan atau tempat lain di dekat air dan menunggu mangsa lewat. Ini bisa berlangsung berjam-jam dan ketika anjing laut muncul ke permukaan, beruang akan mencoba menariknya keluar dengan kaki dan cakarnya. Taktik ini adalah metode berburu utama dari musim dingin hingga awal musim semi.
Beruang memburu kelompok walrus dengan memprovokasi mereka hingga panik dan berlarian, lalu mencari anak walrus yang tergencet atau terpisah dari induknya selama kekacauan tersebut. Terdapat laporan tentang beruang yang mencoba membunuh atau melukai walrus dengan melemparkan batu dan bongkahan es ke arah mereka. Beluga dan narwhal rentan terhadap serangan beruang ketika mereka terdampar di air dangkal atau terjebak di lubang pernapasan yang terisolasi di es. Saat mengintai rusa kutub, beruang kutub akan bersembunyi di vegetasi sebelum menyergap. Pada beberapa kesempatan, beruang mungkin mencoba menangkap mangsa di perairan terbuka, berenang di bawah anjing laut atau burung air. Namun, anjing laut khususnya lebih lincah daripada beruang di dalam air. Beruang kutub mengandalkan kekuatan kasar saat mencoba membunuh mangsanya, dan akan menggunakan gigitan serta pukulan cakar. Mereka memiliki kekuatan untuk menarik anjing laut berukuran sedang keluar dari air atau menyeret bangkai beluga cukup jauh. Beruang kutub hanya sesekali menyimpan makanan untuk nanti, menguburnya di bawah salju, dan hanya dalam jangka pendek.

Rubah arktik secara rutin mengikuti beruang kutub dan memakan sisa-sisa hasil buruan mereka. Beruang biasanya mentoleransi mereka tetapi akan menyerang rubah yang terlalu dekat saat mereka sedang makan. Beruang kutub sendiri juga memakan bangkai. Beruang sub-dewasa akan memakan sisa-sisa yang ditinggalkan oleh beruang lain. Betina dengan anak sering meninggalkan bangkai ketika melihat pejantan dewasa mendekat, meskipun kemungkinannya lebih kecil jika mereka sudah lama tidak makan. Bangkai paus adalah sumber makanan yang berharga, terutama di darat dan setelah es laut mencair, serta menarik perhatian beberapa beruang. Di satu area di timur laut Alaska, beruang kutub tercatat bersaing dengan beruang grizzly untuk memperebutkan bangkai paus. Meskipun ukurannya lebih kecil, grizzly lebih agresif dan beruang kutub cenderung mengalah kepada mereka dalam perkelahian. Beruang kutub juga akan mencari makan di tempat pembuangan sampah selama periode bebas es.

Reproduksi dan perkembangan
Perkawinan beruang kutub berlangsung di atas es laut pada musim semi, sebagian besar antara bulan Maret dan Mei. Pejantan mencari betina yang sedang estrus dan sering melakukan perjalanan dengan jalur berliku yang mengurangi kemungkinan mereka bertemu pejantan lain namun tetap memungkinkan mereka menemukan betina. Pergerakan betina tetap linier dan mereka menjelajah lebih luas. Sistem perkawinan ini dapat disebut sebagai poligini pertahanan-betina, monogami seri, atau promiskuitas.

Setelah menemukan betina, pejantan akan mencoba mengisolasi dan menjaganya. Pencumbuannya bisa agak agresif, dan pejantan akan mengejar betina jika ia mencoba melarikan diri. Bisa memakan waktu berhari-hari bagi pejantan untuk kawin dengan betina yang menginduksi ovulasi. Setelah kopulasi pertama, pasangan tersebut menjalin ikatan. Pasangan beruang kutub yang tidak terganggu biasanya bertahan sekitar dua minggu di mana mereka akan tidur bersama dan kawin berulang kali. Persaingan untuk mendapatkan pasangan bisa sangat ketat dan hal ini menyebabkan seleksi seksual bagi pejantan yang lebih besar. Beruang kutub jantan sering memiliki bekas luka akibat perkelahian. Pejantan dan betina yang sudah berikatan akan melarikan diri bersama ketika pejantan lain datang. Seekor betina kawin dengan beberapa pejantan dalam satu musim dan satu kelahiran dapat memiliki lebih dari satu ayah. 
Ketika musim kawin berakhir, betina akan menimbun lebih banyak cadangan lemak untuk menopang dirinya sendiri dan anak-anaknya. Antara bulan Agustus dan Oktober, betina membangun dan memasuki sarang bersalin untuk musim dingin. Tergantung pada daerahnya, sarang bersalin dapat ditemukan di es laut tepat di lepas pantai atau lebih jauh ke pedalaman dan mungkin digali di bawah salju, tanah, atau kombinasi keduanya. Bagian dalam tempat perlindungan ini bisa selebar sekitar  dengan tinggi langit-langit , sementara pintu masuknya mungkin sepanjang  dan selebar . Suhu sarang bisa jauh lebih tinggi daripada di luar. Betina berhibernasi dan melahirkan anak-anaknya di dalam sarang. Beruang yang berhibernasi berpuasa dan mendaur ulang limbah tubuh secara internal. Beruang kutub mengalami implantasi tertunda dan embrio yang telah dibuahi tidak mulai berkembang sampai musim gugur, antara pertengahan September dan pertengahan Oktober. Dengan implantasi tertunda, gestasi pada spesies ini berlangsung tujuh hingga sembilan bulan tetapi kehamilan sebenarnya hanya dua bulan.

Induk beruang kutub biasanya melahirkan dua anak per kelahiran. Seperti spesies beruang lainnya, beruang kutub yang baru lahir berukuran sangat kecil dan bersifat altrisial. Bayi yang baru lahir memiliki rambut seperti wol dan kulit merah muda, dengan berat sekitar . Mata mereka tetap tertutup selama sebulan. Susu induk yang berlemak memicu pertumbuhan mereka, dan anak-anak beruang tetap hangat oleh panas tubuh induk dan sarangnya. Induk muncul dari sarang antara akhir Februari dan awal April, dan anak-anaknya sudah berkembang dengan baik serta mampu berjalan bersamanya. Pada saat ini mereka memiliki berat . Keluarga beruang kutub tinggal di dekat sarang selama kurang lebih dua minggu; selama waktu ini anak-anak beruang akan bergerak dan bermain-main sementara induknya sebagian besar beristirahat. Mereka akhirnya menuju ke es laut.
Anak beruang di bawah satu tahun tinggal dekat dengan induknya. Ketika induk berburu, mereka diam dan mengamati sampai induk memanggil mereka kembali. Mengamati dan meniru induk membantu anak-anak beruang mengasah keterampilan berburu mereka. Setelah tahun pertama, mereka menjadi lebih mandiri dan menjelajah. Pada usia sekitar dua tahun, mereka mampu berburu sendiri. Anak-anak menyusu pada induknya saat ia berbaring miring atau duduk. Betina yang menyusui tidak dapat hamil dan melahirkan, dan anak beruang disapih antara usia dua hingga dua setengah tahun. Ia mungkin meninggalkan anaknya yang sudah disapih begitu saja atau mereka mungkin diusir oleh pejantan yang sedang merayu. Beruang kutub mencapai kematangan seksual pada usia sekitar empat tahun untuk betina dan enam tahun untuk pejantan. Betina mencapai ukuran dewasa pada usia 4 atau 5 tahun sementara pejantan tumbuh sepenuhnya pada usia dua kali lipatnya.

Mortalitas
Beruang kutub dapat hidup hingga 30 tahun. Rentang hidup beruang yang panjang dan kemampuannya untuk menghasilkan keturunan secara konsisten mengimbangi tingkat kematian anak dalam suatu populasi. Beberapa anak mati di dalam sarang atau di dalam kandungan jika kondisi induk betina tidak prima. Meskipun demikian, induk betina memiliki peluang untuk melahirkan anak yang mampu bertahan hidup pada musim semi berikutnya jika ia mendapatkan asupan makanan yang lebih baik pada tahun mendatang. Anak-anak beruang pada akhirnya akan mati kelaparan jika induknya tidak dapat membunuh cukup mangsa. Anak beruang juga menghadapi ancaman dari serigala dan beruang jantan dewasa. Pejantan membunuh anak beruang agar induknya kembali mengalami estrus, tetapi juga membunuh beruang muda di luar musim kawin untuk dimangsa. Seekor betina dan anak-anaknya dapat melarikan diri dari pejantan yang lebih lambat. Jika pejantan berhasil mendekati anak beruang, induknya mungkin mencoba melawannya, terkadang dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

Beruang subdewasa, yang sudah mandiri tetapi belum cukup dewasa, mengalami masa-masa yang sangat sulit karena mereka belum menjadi pemburu sesukses beruang dewasa. Bahkan ketika mereka berhasil, hasil buruan mereka kemungkinan akan dicuri oleh beruang yang lebih besar. Oleh karena itu, beruang sub-dewasa harus memakan bangkai dan seringkali kekurangan berat badan serta berisiko kelaparan. Saat dewasa, beruang kutub memiliki tingkat kelangsungan hidup yang tinggi, meskipun pejantan dewasa menderita cedera akibat perkelahian memperebutkan pasangan. Beruang kutub sangat rentan terhadap Trichinella, cacing gilig parasit yang menjangkiti mereka melalui kanibalisme.

Status konservasi

Pada tahun 2015, Daftar Merah IUCN mengategorikan beruang kutub sebagai spesies rentan karena "penurunan area hunian, tingkat kejadian, dan/atau kualitas habitat". Diperkirakan total populasinya antara 22.000 hingga 31.000, dan tren populasi saat ini tidak diketahui. Ancaman terhadap populasi beruang kutub meliputi perubahan iklim, polusi, dan pengembangan energi.

Pada tahun 2021, Kelompok Spesialis Beruang Kutub IUCN/SSC melabeli empat subpopulasi (Laut Barents dan Chukchi, Cekungan Foxe, dan Teluk Boothia) sebagai "kemungkinan stabil", dua (Cekungan Kane dan Selat M'Clintock) sebagai "kemungkinan meningkat", dan tiga (Laut Beaufort Selatan, Teluk Hudson Selatan dan Barat) sebagai "kemungkinan menurun" selama periode tertentu antara tahun 1980-an dan 2010-an. Sepuluh subpopulasi sisanya tidak memiliki cukup data. Sebuah studi tahun 2008 memperkirakan dua pertiga beruang kutub di dunia mungkin menghilang pada tahun 2050, berdasarkan pengurangan es laut, dan hanya satu populasi yang kemungkinan akan bertahan dalam 50 tahun. Sebuah studi tahun 2016 memproyeksikan kemungkinan penurunan jumlah beruang kutub lebih dari 30 persen selama tiga generasi. Studi tersebut menyimpulkan bahwa penurunan lebih dari 50 persen kemungkinannya jauh lebih kecil. Tinjauan tahun 2012 menunjukkan bahwa beruang kutub mungkin akan punah secara regional di wilayah selatan pada tahun 2050 jika tren ini berlanjut, menyisakan Kepulauan Kanada dan Greenland utara sebagai benteng pertahanan. Sebuah studi tahun 2020 menyimpulkan bahwa jalur skenario terburuk akan menyebabkan sebagian besar subpopulasi menghilang pada tahun 2100, sementara jalur menengah masih akan menyebabkan kepunahan lokal beberapa subpopulasi dalam periode waktu yang sama. Namun, sebuah studi tahun 2025 memperingatkan bahwa "pendekatan yang diterbitkan sebelumnya terlalu sensitif terhadap asumsi pemodelan dan pilihan aturan keputusan untuk mengevaluasi secara akurat dampak emisi GRK [gas rumah kaca] terhadap tingkat demografis beruang kutub".

Bahaya utama dari perubahan iklim adalah malnutrisi atau kelaparan akibat hilangnya habitat. Beruang kutub memburu anjing laut di atas es laut, dan kenaikan suhu menyebabkan es mencair lebih awal, mendorong beruang ke pantai sebelum mereka membangun cadangan lemak yang cukup untuk bertahan hidup di masa kelangkaan makanan pada akhir musim panas dan awal musim gugur. Es laut yang lebih tipis cenderung lebih mudah pecah, yang menyulitkan beruang kutub untuk mengakses anjing laut. Gizi yang tidak mencukupi menyebabkan tingkat reproduksi yang lebih rendah pada betina dewasa dan tingkat kelangsungan hidup yang lebih rendah pada anak beruang serta beruang remaja. Kurangnya akses ke anjing laut juga menyebabkan beruang mencari makan di darat yang meningkatkan risiko konflik dengan manusia. Studi tahun 2024 menyimpulkan bahwa konsumsi makanan darat yang lebih besar selama periode hangat yang lebih panjang tidak mungkin memberikan gizi yang cukup, sehingga meningkatkan risiko kelaparan selama periode bebas es. Beruang sub-dewasa menjadi kelompok yang paling rentan.
Pengurangan tutupan es laut juga memaksa beruang untuk berenang jarak yang lebih jauh, yang semakin menguras cadangan energi mereka dan terkadang menyebabkan tenggelam. Peningkatan mobilitas es dapat mengakibatkan lokasi sarang yang kurang stabil atau jarak tempuh yang lebih jauh bagi induk yang bepergian dari dan ke sarang di darat. Pencairan ibun abadi akan menyebabkan atap yang lebih rentan runtuh bagi beruang yang bersarang di bawah tanah. Sedikitnya salju dapat memengaruhi isolasi suhu, sementara curah hujan yang lebih tinggi dapat menyebabkan lebih banyak keruntuhan. Kapasitas pengikatan kortikosteroid maksimum dari globulin pengikat kortikosteroid dalam serum beruang kutub berkorelasi dengan stres pada beruang kutub, dan hal ini meningkat seiring dengan pemanasan iklim. Bakteri dan parasit penyebab penyakit akan berkembang lebih mudah di iklim yang lebih hangat.

Pengembangan minyak dan gas juga memengaruhi habitat beruang kutub. Area Perencanaan Laut Chukchi di barat laut Alaska, yang memiliki banyak sewa pengeboran, ditemukan sebagai lokasi penting bagi beruang betina yang tidak sedang bersarang. Tumpahan minyak juga merupakan risiko. Sebuah studi tahun 2018 menemukan bahwa sepuluh persen atau kurang dari habitat utama beruang di Laut Chukchi rentan terhadap potensi tumpahan, tetapi tumpahan dalam jangkauan penuh dapat berdampak pada hampir 40 persen populasi beruang kutub. Beruang kutub mengakumulasi tingkat tinggi pencemar organik yang persisten seperti poliklorinabifenil (PCB) dan pestisida terklorinasi, karena posisi mereka di puncak piramida ekologi. Banyak dari bahan kimia ini telah dilarang secara internasional sebagai akibat dari pengakuan akan bahayanya terhadap lingkungan. Jejak bahan kimia tersebut perlahan berkurang pada beruang kutub tetapi tetap ada dan bahkan meningkat pada beberapa populasi.

Beruang kutub mendapatkan perlindungan hukum di semua negara yang mereka huni. Spesies ini telah dilabeli sebagai terancam di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah AS sejak 2008, sementara Komite Status Satwa Liar Terancam Punah di Kanada mencantumkannya sebagai spesies dengan 'Kekhawatiran khusus' sejak 1991. Pada tahun 1973, Persetujuan tentang Konservasi Beruang Kutub ditandatangani oleh kelima negara yang memiliki populasi beruang kutub, yaitu Kanada, Denmark (di mana Greenland adalah wilayah otonomnya), Rusia (saat itu Uni Soviet), Norwegia, dan AS. Perjanjian ini melarang sebagian besar perburuan beruang kutub, mengizinkan perburuan masyarakat adat menggunakan metode tradisional, dan mempromosikan pelestarian habitat beruang. Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Flora dan Fauna Liar Terancam Punah mencantumkan spesies ini dalam Apendiks II, yang memungkinkan perdagangan yang diatur.

Hubungan dengan manusia
Beruang kutub telah hidup berdampingan dan berinteraksi dengan orang-orang kutub selama ribuan tahun. "Beruang putih" disebutkan sebagai barang dagangan dalam buku Jepang Nihon Shoki pada abad ketujuh. Tidak jelas apakah ini beruang kutub atau beruang cokelat yang berwarna putih. Selama Abad Pertengahan, orang Eropa menganggap beruang putih sebagai sesuatu yang unik dan lebih akrab dengan beruang berwarna cokelat dan hitam. Catatan tertulis pertama yang diketahui tentang beruang kutub di lingkungan alaminya ditemukan dalam teks Norwegia anonim abad ke-13 Konungs skuggsjá, yang menyebutkan bahwa "beruang putih Greenland mengembara sebagian besar waktu di es laut, memburu anjing laut dan paus serta memakannya" dan mengatakan beruang itu "perenang yang sama terampilnya dengan anjing laut atau paus mana pun". 
Selama abad-abad berikutnya, beberapa penjelajah Eropa menyebutkan beruang kutub dan menggambarkan kebiasaan mereka. Catatan semacam itu menjadi lebih akurat setelah Pencerahan, dan spesimen baik yang hidup maupun mati dibawa kembali. Namun, beberapa laporan imajinatif terus berlanjut, termasuk gagasan bahwa beruang kutub menutupi hidung mereka saat berburu. Gambar beruang kutub yang relatif akurat ditemukan dalam karya Henry Ellis, A Voyage to Hudson's Bay (1748). Beruang kutub secara resmi diklasifikasikan sebagai spesies oleh Constantine Phipps setelah pelayarannya tahun 1773 ke Arktika. Menemaninya adalah Horatio Nelson muda, yang dikatakan ingin mendapatkan mantel beruang kutub untuk ayahnya tetapi gagal dalam perburuannya. Dalam edisi 1785 dari Histoire Naturelle, Comte de Buffon menyebutkan dan menggambarkan "beruang laut", yang jelas merupakan beruang kutub, dan "beruang darat", kemungkinan beruang cokelat dan hitam. Hal ini membantu mempromosikan gagasan tentang spesiasi. Buffon juga menyebutkan "beruang putih hutan", kemungkinan seekor beruang Kermode.

Eksploitasi

Beruang kutub telah diburu sejak 8.000 tahun yang lalu, sebagaimana ditunjukkan oleh sisa-sisa arkeologis di Pulau Zhokhov di Laut Siberia Timur. Penggambaran grafis tertua dari beruang kutub menunjukkan hewan itu sedang diburu oleh seorang pria dengan tiga ekor anjing. Seni cadas ini termasuk di antara beberapa petroglif yang ditemukan di Pegtymel di Siberia dan berasal dari abad kelima hingga kedelapan. Sebelum adanya akses ke senjata api, penduduk asli menggunakan tombak, busur, dan anak panah serta berburu dalam kelompok yang ditemani oleh anjing. Meskipun perburuan biasanya dilakukan dengan berjalan kaki, beberapa orang membunuh beruang yang sedang berenang dari perahu menggunakan harpun. Beruang kutub terkadang dibunuh di dalam sarangnya. Membunuh beruang kutub dianggap sebagai ritus peralihan bagi anak laki-laki dalam beberapa budaya. Penduduk asli menghormati hewan tersebut dan perburuan tunduk pada ritual yang ketat. Beruang diambil bulu, daging, lemak, tendon, tulang, dan giginya. Bulunya dipakai dan dijadikan alas tidur, sedangkan tulang dan giginya dibuat menjadi peralatan. Bagi orang Netsilik, individu yang akhirnya membunuh beruang itu memiliki hak atas bulunya sementara dagingnya dibagikan kepada semua orang dalam kelompok tersebut. Beberapa orang memelihara anak dari beruang yang terbunuh.
Orang Nordik di Greenland memperdagangkan bulu beruang kutub pada Abad Pertengahan. Rusia memperdagangkan produk beruang kutub sejak tahun 1556, dengan Novaya Zemlya dan Franz Josef Land menjadi pusat komersial yang penting. Perburuan beruang skala besar di Svalbard terjadi setidaknya sejak abad ke-18, ketika tidak kurang dari 150 ekor beruang dibunuh setiap tahun oleh penjelajah Rusia. Pada abad berikutnya, lebih banyak orang Norwegia yang memburu beruang di pulau tersebut. Dari tahun 1870-an hingga 1970-an, total sekitar 22.000 hewan tersebut diburu. Lebih dari 150.000 beruang kutub secara total dibunuh atau ditangkap di Rusia dan Svalbard, dari abad ke-18 hingga abad ke-20. Di Arktika Kanada, beruang diburu oleh pemburu paus komersial terutama jika mereka tidak mendapatkan cukup paus. Hudson's Bay Company diperkirakan telah menjual 15.000 mantel beruang kutub antara akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Pada pertengahan abad ke-20, negara-negara mulai mengatur perburuan beruang kutub, yang berpuncak pada perjanjian tahun 1973.

Daging beruang kutub biasa dimakan sebagai ransum oleh penjelajah dan pelaut di Arktika, dengan penilaian yang sangat beragam. Beberapa orang menyebutnya terlalu kasar dan berbau menyengat untuk dimakan, tetapi ada juga yang memujinya sebagai "hidangan kerajaan". Hatinya dikenal terlalu beracun untuk dimakan. Hal ini disebabkan oleh akumulasi vitamin A dari mangsa beruang. Lemak beruang kutub juga digunakan dalam lampu ketika bahan bakar lain tidak tersedia. Karpet kulit beruang kutub hampir ada di mana-mana di lantai gereja-gereja Norwegia pada abad ke-13 dan ke-14. Di zaman yang lebih modern, aktor Hollywood klasik berpose di atas karpet kulit beruang, terutama Marilyn Monroe. Gambar-gambar semacam itu sering kali memiliki konotasi seksual.

Konflik

Ketika es laut mencair, beruang kutub, terutama beruang sub-dewasa, berkonflik dengan manusia memperebutkan sumber daya di darat. Mereka tertarik pada bau makanan buatan manusia, terutama di tempat pembuangan sampah, dan mungkin ditembak ketika mereka memasuki properti pribadi. Di Churchill, Manitoba, otoritas setempat mengelola sebuah "penjara beruang kutub" tempat beruang yang mengganggu ditahan sampai es laut membeku kembali. Perubahan iklim telah meningkatkan konflik antara kedua spesies tersebut. Lebih dari 50 beruang kutub menyerbu sebuah kota di Novaya Zemlya pada Februari 2019, yang menyebabkan otoritas setempat mengumumkan keadaan darurat.

Dari tahun 1870 hingga 2014, diperkirakan terjadi 73 serangan beruang kutub terhadap manusia, yang menyebabkan 20 kematian. Mayoritas serangan dilakukan oleh pejantan yang lapar, biasanya sub-dewasa, sedangkan serangan betina biasanya dalam rangka mempertahankan anak-anaknya. Dibandingkan dengan beruang cokelat dan beruang hitam Amerika, serangan oleh beruang kutub lebih sering terjadi di dekat dan di sekitar tempat tinggal manusia. Hal ini mungkin disebabkan oleh beruang yang semakin putus asa mencari makanan dan karenanya lebih cenderung mencari permukiman manusia. Seperti halnya dua spesies beruang lainnya, beruang kutub tidak mungkin menargetkan lebih dari dua orang sekaligus. Meskipun secara populer dianggap sebagai beruang paling berbahaya, beruang kutub tidak lebih agresif terhadap manusia dibandingkan spesies lainnya.

Penangkaran
Beruang kutub sudah lama menjadi spesies yang sangat dicari oleh kolektor hewan eksotis, karena relatif langka, hidup terpencil, dan memiliki reputasi sebagai binatang buas yang ganas. Ini adalah satu dari sedikit mamalia laut yang dapat berkembang biak dengan baik di penangkaran. Awalnya mereka hanya dipelihara oleh bangsawan dan kaum elit. Menara London mendapatkan seekor beruang kutub seawal tahun 1252 di bawah pemerintahan Raja Henry III. Pada tahun 1609, James VI dan I dari Skotlandia, Inggris, dan Irlandia diberi dua anak beruang kutub oleh pelaut Jonas Poole, yang mendapatkannya selama perjalanan ke Svalbard. Pada akhir abad ke-17, Frederick I dari Prusia menempatkan beruang kutub di menagerie bersama hewan liar lainnya. Ia memerintahkan agar cakar dan taring mereka dicabut untuk memungkinkan mereka melakukan pertarungan tiruan dengan aman. Sekitar tahun 1726, Yekaterina I dari Rusia menghadiahkan dua beruang kutub kepada Augustus II yang Kuat dari Polandia, yang menginginkannya untuk koleksi hewannya. Kemudian, beruang kutub dipamerkan kepada publik di kebun binatang dan sirkus. Pada awal abad ke-19, spesies ini dipamerkan di Exeter Exchange di London, serta menagerie di Wina dan Paris. Kebun binatang pertama di Amerika Utara yang memamerkan beruang kutub adalah Kebun Binatang Philadelphia pada tahun 1859.

Sistem pameran beruang kutub diperbarui oleh Carl Hagenbeck, yang mengganti kandang dan lubang dengan pengaturan yang meniru lingkungan alami hewan tersebut. Pada tahun 1907, ia mengungkapkan struktur panorama yang kompleks di Kebun Binatang Tierpark Hagenbeck di Hamburg yang terdiri dari pameran yang terbuat dari salju dan es buatan yang dipisahkan oleh parit. Hewan kutub yang berbeda ditampilkan di setiap anjungan, memberikan ilusi bahwa mereka hidup bersama. Mulai tahun 1975, Kebun Binatang Hellabrunn di Munich menampung beruang kutubnya dalam pameran yang terdiri dari penghalang kaca, rumah, anjungan beton yang meniru gumpalan es, dan kolam besar. Di dalam rumah tersebut terdapat sarang bersalin, dan ruangan bagi staf untuk menyiapkan dan menyimpan makanan. Pameran tersebut terhubung ke halaman luar untuk ruang tambahan. Pameran serupa yang naturalistik dan "imersif" dibuka pada awal abad ke-21, seperti "Arctic Ring of Life" di Kebun Binatang Detroit dan Habitat Beruang Kutub Cochrane di Ontario. Banyak kebun binatang di Eropa dan Amerika Utara telah berhenti memelihara beruang kutub karena ukuran dan biaya pameran kompleks mereka. Di Amerika Utara, populasi beruang kutub di kebun binatang mencapai puncaknya pada tahun 1975 dengan 229 hewan dan menurun pada abad ke-21.
Beruang kutub telah dilatih untuk tampil di sirkus. Beruang pada umumnya, yang berukuran besar, kuat, mudah dilatih, dan berbentuk seperti manusia, tersebar luas di sirkus, dan bulu putih beruang kutub membuat mereka sangat menarik. Sirkus membantu mengubah citra beruang kutub dari monster yang menakutkan menjadi sesuatu yang lebih jenaka. Beruang kutub pertunjukan digunakan pada tahun 1888 oleh Circus Krone di Jerman dan kemudian pada tahun 1904 oleh Menagerie Bostock dan Wombwell di Inggris. Direktur sirkus Wilhelm Hagenbeck melatih hingga 75 beruang kutub untuk meluncur ke dalam tangki besar melalui perosotan. Dia mulai tampil bersama mereka pada tahun 1908 dan mereka memiliki pertunjukan yang diterima dengan sangat baik di Hippodrome di London. Trik sirkus lain yang dilakukan oleh beruang kutub melibatkan tali tegang, bola, sepatu roda, dan sepeda motor. Salah satu pelatih beruang kutub paling terkenal di paruh kedua abad kedua puluh adalah Ursula Böttcher dari Jerman Timur, yang perawakannya kecil kontras dengan beruang-beruang besar itu. Mulai akhir abad ke-20, sebagian besar pertunjukan beruang kutub dipensiunkan dan penggunaan beruang ini untuk sirkus sekarang dilarang di AS.

Beberapa beruang kutub di penangkaran memperoleh status selebritas pada akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21, terutama Knut dari Kebun Binatang Berlin, yang ditolak oleh induknya dan harus dibesarkan oleh penjaga kebun binatang. Beruang lain, Binky dari Kebun Binatang Alaska di Anchorage, terkenal karena menyerang dua pengunjung yang terlalu dekat. Beruang kutub di penangkaran mungkin mondar-mandir, sebuah perilaku stereotip. Dalam sebuah penelitian, mereka tercatat menghabiskan 14 persen hari mereka untuk mondar-mandir. Gus dari Kebun Binatang Central Park diresepkan Prozac oleh seorang terapis karena terus-menerus berenang di kolamnya. Untuk mengurangi perilaku stereotip, penjaga kebun binatang menyediakan barang-barang pengayaan bagi beruang untuk memicu perilaku bermain mereka. Dalam kondisi yang cukup hangat, ganggang yang terkonsentrasi di medula rambut pelindung bulu mereka dapat menyebabkan beruang kutub di kebun binatang tampak hijau.

Dalam budaya

jmpl|Ukiran gading beruang kutub yang sedang berenang dari budaya Dorset, Kanada utara
jmpl|Lambang Greenland
Beruang kutub memiliki peran penting dalam budaya Inuit dan agama mereka. Dewa Torngarsuk terkadang dibayangkan sebagai beruang kutub raksasa. Ia berdiam di bawah dasar laut di dunia bawah orang mati dan memiliki kekuasaan atas makhluk laut. Para syaman Kalaallit memujanya melalui nyanyian dan tarian, dan diharapkan akan dibawa olehnya ke laut dan dimangsa jika ia menganggap mereka layak. Beruang kutub juga dikaitkan dengan dewi Nuliajuk yang bertanggung jawab atas penciptaan mereka, bersama dengan makhluk laut lainnya. Diyakini bahwa para syaman dapat mencapai Bulan atau dasar samudra dengan menunggangi roh penjaga yang berwujud beruang kutub. Beberapa cerita rakyat melibatkan manusia yang berubah menjadi atau menyamar sebagai beruang kutub dengan mengenakan kulit beruang, atau sebaliknya, dengan beruang kutub yang melepaskan kulit mereka. Dalam astronomi Inuit, gugus bintang Pleiades dipahami sebagai seekor beruang kutub yang terperangkap oleh anjing, sementara Sabuk Orion, Hyades, dan Aldebaran masing-masing melambangkan pemburu, anjing, dan beruang yang terluka.

Cerita rakyat Nordik dan sastra Skandinavia juga menampilkan beruang kutub. Dalam Kisah Auðun dari Fjord Barat, yang ditulis sekitar tahun 1275, seorang pria miskin bernama Auðun menghabiskan semua uangnya untuk seekor beruang kutub di Greenland, tetapi akhirnya menjadi kaya setelah memberikan beruang itu kepada raja Denmark. Dalam naskah abad ke-14 Hauksbók, seorang pria bernama Odd membunuh dan memakan beruang kutub yang telah membunuh ayah dan saudaranya. Dalam kisah The Grimsey Man and the Bear (Pria Grimsey dan Beruang), seekor induk beruang menyusui dan menyelamatkan seorang petani yang terjebak di gumpalan es dan dibalas dengan daging domba. Tulisan Islandia abad ke-18 menyebutkan legenda "raja beruang kutub" yang dikenal sebagai . Binatang ini digambarkan sebagai beruang kutub dengan "pipi kemerahan" dan tanduk seperti kuda unikorn, yang bersinar dalam gelap. Raja tersebut dapat mengerti pembicaraan manusia dan dianggap sangat cerdik. Dua dongeng Norwegia, "East of the Sun and West of the Moon" (Di Timur Matahari dan di Barat Bulan) dan "White-Bear-King-Valemon" (Raja Beruang Putih Valemon), melibatkan beruang putih yang berubah menjadi manusia dan merayu wanita.

Gambar beruang kutub telah ditampilkan di peta wilayah utara. Mungkin penggambaran beruang kutub paling awal di peta adalah Carta marina Swedia tahun 1539, yang memiliki beruang putih di Islandia atau "Islandia". Sebuah peta Amerika Utara tahun 1544 menyertakan dua beruang kutub di dekat Quebec. Lukisan terkenal yang menampilkan beruang kutub antara lain Fighting Polar Bears (1839) karya François-Auguste Biard dan Man Proposes, God Disposes (1864) karya Edwin Landseer. Beruang kutub juga telah difilmkan untuk sinema. Perburuan beruang kutub oleh orang Inuit direkam untuk film dokumenter tahun 1932 Igloo, sementara film tahun 1974 The White Dawn merekam simulasi penusukan beruang terlatih untuk sebuah adegan. Dalam film The Big Show (1961), dua karakter dibunuh oleh seekor beruang kutub sirkus. Adegan tersebut direkam menggunakan pelatih hewan, bukan aktor. Dalam sastra modern, beruang kutub telah menjadi karakter baik dalam fiksi anak-anak, seperti Little Polar Bear and the Whales karya Hans Beer dan The Orphan and the Polar Bear karya Sakiasi Qaunaq, maupun novel fantasi, seperti seri His Dark Materials karya Philip Pullman. Di radio, Mel Blanc mengisi suara untuk Carmichael, beruang kutub peliharaan Jack Benny di The Jack Benny Program. Beruang kutub ditampilkan pada bendera dan lambang, seperti lambang Greenland, dan di banyak iklan, terutama untuk Coca-Cola sejak 1922.

Sebagai megafauna karismatik, beruang kutub telah digunakan untuk meningkatkan kesadaran akan bahaya perubahan iklim. Aurora si beruang kutub adalah boneka tali raksasa yang dibuat oleh Greenpeace untuk protes iklim. World Wide Fund for Nature telah menjual boneka beruang kutub sebagai bagian dari kampanye "Arctic Home" (Rumah Arktik). Foto-foto beruang kutub telah ditampilkan di majalah National Geographic dan Time, termasuk foto mereka yang berdiri di atas gumpalan es, sementara film dokumenter dan advokasi perubahan iklim An Inconvenient Truth (2006) menyertakan animasi beruang yang sedang berenang. Produsen mobil Nissan menggunakan beruang kutub di salah satu iklannya, yang memeluk seorang pria karena menggunakan mobil listrik. Untuk membuat pernyataan tentang pemanasan global, pada tahun 2009 patung es beruang kutub dengan kerangka perunggu di Kopenhagen sengaja dibiarkan mencair di bawah sinar matahari.

Lihat pula
 Serangan beruang kutub Svalbard 2011
 Hari Beruang Kutub Internasional
 Daftar beruang individual – termasuk beruang kutub individual di penangkaran
 Polar Bears International – organisasi konservasi
 Polar Bear Shores – sebuah pameran yang menampilkan beruang kutub di Sea World di Australia

Catatan

 Referensi 

Bibliografi

Pranala luar
 Polar Bears International website
 ARKive—images and movies of the polar bear (Ursus maritimus)


Kategori:Artikel yang berisi klip video
Kategori:Karnivora Asia
Kategori:Karnivora Eropa
Kategori:Karnivora Amerika Utara
Kategori:Spesies terancam ESA
Kategori:Kemunculan pertama Pleistosen Akhir yang masih ada
Kategori:Fauna alam Holarktik
Kategori:Mamalia yang dideskripsikan pada 1774
Kategori:Mamalia Arktik
Kategori:Mamalia laut
Kategori:Beruang Pleistosen
Kategori:Spesies yang terancam atau pernah terancam oleh perubahan iklim
Kategori:Taksa yang dinamai oleh Constantine Phipps, Baron Mulgrave ke-2
marit
Kategori:Hewan rentan
Kategori:Biota rentan Asia
Kategori:Biota rentan Eropa
Kategori:Mamalia berstatus rentan