अश्वशीर्ष निहारिका

अश्वशीर्ष निहारिका (जिसे बार्नार्ड 33 या बी33 भी कहा जाता है) ओरायन नक्षत्रमंडल में स्थित एक छोटी अंधकारमय निहारिका है। यह निहारिका अल्निताक (ओरायन की कमरपट्टी का पूर्वतम तारा) के ठीक दक्षिण में स्थित है और यह बहुत बड़े ओरायन आणविक मेघ समूह का एक भाग है। यह लिंड्स 1630 के रूप में ज्ञात घने धूल के बादल के दक्षिणी क्षेत्र में, आईसी 434 नामक बहुत बड़े, सक्रिय तारा-निर्माण एच II क्षेत्र के किनारे पर दिखाई देता है।



अश्वशीर्ष निहारिका पृथ्वी से लगभग 422 पारसेक या 1,375 प्रकाश वर्ष दूर है।  घोड़े के सिर से समानता के कारण यह सबसे अधिक पहचाने जाने योग्य निहारिकाओं में से एक है।

 इतिहास   
यह निहारिका 1888 में स्कॉटलैंड की खगोलशास्त्री विलियमिना फ्लेमिंग द्वारा खोजी गई थी, जब उन्होंने हार्वर्ड कॉलेज वेधशाला में खींची गई एक छायाचित्र प्लेट पर इसे देखा। इसकी शुरुआती विवरणों में से एक ई. ई. बार्नार्ड द्वारा किया गया था, जिन्होंने इसे इस प्रकार वर्णित किया: "अंधकारमय द्रव्यमान, व्यास 4′, ζ ओरायनिस से दक्षिण की ओर विस्तारित धुंधली पट्टी पर", और इस अंधकारमय निहारिका को बार्नार्ड 33 के रूप में सूचीबद्ध किया।

 संरचना   
धूल और गैस का यह अंधकारमय बादल ओरायन आणविक मेघ समूह का एक क्षेत्र है, जहाँ नक्षत्रों का निर्माण हो रहा है। यह ओरायन नक्षत्र में स्थित है, जो उत्तरी गोलार्ध के शीतकालीन सायंकालीन आकाश में तथा दक्षिणी गोलार्ध के ग्रीष्मकालीन सायंकालीन आकाश में प्रमुख रूप से दिखाई देता है।

रंगीन चित्रों में एक लाल आभा दिखाई देती है, जो मुख्यतः निहारिका के पीछे स्थित आयनित हाइड्रोजन गैस (Hα) से उत्पन्न होती है और पास के उज्ज्वल तारे सिग्मा ओरायनिस के कारण होती है। चुंबकीय क्षेत्र गैसों को प्रवाहित करते हुए उन्हें धाराओं में परिवर्तित कर देते हैं, जो पृष्ठभूमि की चमक के सामने अग्रभूमि की धारियों के रूप में दिखाई देती हैं। हाइड्रोजन गैस की एक चमकदार पट्टी इस विशाल मेघ के किनारे को चिह्नित करती है, और निकटवर्ती तारों का घनत्व दोनों ओर स्पष्ट रूप से भिन्न है।

अश्वशीर्ष निहारिका क्षेत्र और समीपवर्ती ओरायन निहारिका में धूल की भारी सांद्रताएँ तारकीय मध्यवर्ती मेघों में केंद्रित होती हैं, जिसके परिणामस्वरूप लगभग पूर्ण अपारदर्शिता और पारदर्शिता वाले खंड बारी-बारी से दिखाई देते हैं। हॉर्सहेड का अंधकार मुख्य रूप से मोटी धूल के कारण है, जो इसके पीछे स्थित तारों के प्रकाश को रोकती है। हॉर्सहेड की गर्दन का निचला भाग बाईं ओर छाया डालता है। गैसीय मेघ से उभरती दृश्यमान अंधकार निहारिका "निम्न-द्रव्यमान" तारों के निर्माण का सक्रिय स्थल है। हॉर्सहेड निहारिका के आधार में चमकीले धब्बे ऐसे युवा तारे हैं, जो निर्माण की प्रक्रिया में हैं।