उल्कापिंड

उल्कापिंड, अंतरिक्ष से पृथ्वी अथवा किसी अन्य ग्रह वा उपग्रह की सतह पर गिरा हुआ प्राकृतिक पत्थर वा चट्टान का टुकड़ा होता है। जब मूल वस्तु वायुमंडल में प्रवेश करती है, तो घर्षण, दबाव और वायुमंडलीय गैसों के साथ रासायनिक अंतःक्रिया जैसे विभिन्न कारक इसे गर्म करते हैं और ऊर्जा विकीर्ण करते हैं। तत्पश्चात यह, आग का गोला बन जाता है, जिसे उल्का वा  टूटता तारा भी कहा जाता है। उल्कापिंड भिन्न-भिन्न प्रकार और आकार के होते हैं। उल्कापिंडो के धरती की सतह से टकराव के कारण प्रहार गड्ढे बनते हैं । 

उल्कापिंडों को पारंपरिक रूप से तीन व्यापक श्रेणियों में विभाजित किया जाता है: पथरीले उल्कापिंड जो चट्टानें हैं, जो मुख्य रूप से सिलिकेट खनिजों से बने होते हैं; लौह उल्कापिंड जो बड़े पैमाने पर फेरोनिकेल से बने होते हैं; और पथरीले-लौह उल्कापिंड जिनमें धातु और चट्टानी दोनों प्रकार की सामग्री बड़ी मात्रा में होती है। आधुनिक वर्गीकरण योजनाएं उल्कापिंडों को उनकी संरचना, रासायनिक, समस्थानिक संरचना और खनिज विज्ञान के अनुसार समूहों में विभाजित करती हैं। एक मिलीमीटर से कम व्यास वाले उल्कापिंडों को लघुउल्कापिंड के रूप में वर्गीकृत किया जाता है। यह अन्य उल्कापिंडो से भिन्न होते हैं, क्योंकि यह अधिकतर वायुमंडल में ही पूरी तरह से पिघल जाते हैं अथवा बुझी हुई बूंदों और आग के शोलो के रूप में पृथ्वी पर गिरते हैं। चंद्रमा और मंगल ग्रह पर भी परग्रहीय उल्कापिंड पाए गए हैं।   

पृथ्वी पर गिरने वाले अधिकांश अंतरिक्षीय चट्टानें एक ही स्रोत से आती हैं। अधिकांश उल्कापिंडों की उत्पत्ति का पता मुट्ठी भर क्षुद्रग्रह विखंडन घटनाओं से लगाया जा सकता है - और संभवतः व्यक्तिगत क्षुद्रग्रहों से भी।

उल्का वर्षा

अधिकतर उल्कापिंड पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करते ही विघटित हो जाते हैं। परंतु फिर भी वर्ष में पाँच से दस उल्कापिंड गिरते हुए देखे जाते हैं और बाद में उन्हें निकालकर वैज्ञानिकों को सूचित किया जाता है।