אוסקר הרצל

אוסקר מריל הרצל (6 בינואר 1876 – 27 באוגוסט 1943) היה חקלאי, סוכן נדל"ן, סגן שריף, פוליטיקאי ומקדם עסקים אמריקאי. הוא התפרסם כרמאי של מאות אלפי אנשים שביצע הונאות סודיות בכך שטען שהוא הבעלים החוקי של ירושתו של פרנסיס דרייק.

 ילדות 
אוסקר מריל הרצל נולד במונמות', אילינוי, ב-6 בינואר 1876, כבן הבכור לג'ון הנרי הרצל ולאשתו, אמה לואיזה. היו לו שלושה אחים: קלינטון סילבסטר הרצל, קנפילד סי הרצל ופרל מיי פאלמר.

הרצל נשר מבית הספר התיכון.
 קריירה 
הרצל עבד בחוות משפחתו, ובסופו של דבר ירש אותה מאביו לאחר מותו ב-14 בספטמבר 1905, בגיל 52. הוא היה בן 29 בזמן מות אביו. עקב קשיים בניהול החווה, הוא נקלע לצרות כלכליות. הוא עבר לדה מוין, איווה, שם עבד כסוכן נדל"ן, ולאחר מכן כסגן שריף. הוא עבד במספר עבודות, כולל בפוליטיקה וכמקדם.

הרצל גויס לצבא ב-12 בספטמבר 1918, במהלך מלחמת העולם הראשונה.

 הונאת ירושת דרייק 
על פי הרצל, בשנת 1915 הוא פגש את הנוכלים אוסיידה "סודי" ווייטקר ומילו לואיס, שהבטיחו להפוך את 6,000 הדולר של אמו ל-6 מיליון דולר על ידי מתן חלק מהונו של החוקר והסוחר האנגלי פרנסיס דרייק. כשהבין שהעסקה היא הונאה, הוא החליט לנצל אותה לטובתו האישית, והצטרף.

הרצל יצר קשר עם תושבי איווה רבים שנשאו את שם המשפחה דרייק. הוא טען שהוא קרוב משפחה רחוק וגילה שירושתו של דרייק מעולם לא שולם ליורשיו, שהוא צבר ריבית במשך 300 השנים האחרונות וכעת שווה 100 מיליארד דולר. הוא הזמין את כל המשפחות הללו להשקיע בקמפיין שלו לתבוע את ממשלת בריטניה על הכסף והבטיח להם שכולם ירוויחו 500 דולר על כל דולר שישקיעו. הוא אמר שהירושה תכלול את כל העיר פלימות', בדבון, דרום מערב אנגליה.

עשרות אלפי אמריקאים נתנו חסות להרצל, לפעמים עם כל הכסף שהיה להם. מאוחר יותר הוא הרחיב את התרמית שלו לאנשים ללא שם המשפחה דרייק ומחוץ לאיווה.

בסביבות שנת 1917, הרצל נסע ללונדון כדי להיפגש עם יורש ירושת דרייק. בסופו של דבר הוא נשאר, וחי אורח חיים מפואר. הוא המשיך לספר למשפחות שהשקיעו ב"קמפיין" שהוא מנהל משא ומתן עם ממשלת בריטניה וזקוק לכסף נוסף עבור הוצאות. סוכניו במערב התיכון, שלעיתים האמינו בתוכנית בעצמם, אספו את הכסף.

ב-9 באוגוסט 1922, הודיע משרד הפנים הבריטי לשגרירות האמריקאית כי אין ירושה פנויה של סר פרנסיס דרייק. הרצל הסביר כי הירושה אינה פנויה משום שהיא שייכת לדרקסל דרייק (קולונל שלא היה קיים) ולכן להרצל.

מכיוון שהרצל לא הפר אף חוק בריטי, המשטרה הבריטית לא יכלה לעצור אותו. הלשכה הפדרלית לחקירות (FBI) חקרה והודיעה כי אשתו של דרייק, אליזבת (לבית סידנהאם; 1562–1598), ירשה כדין את אחוזת בעלה בשנת 1597, שנה לאחר מותו של דרייק. מידע זה לא עצר את התרומות. כאשר אד סמית', מזכיר המדינה של איווה, ניסה לשכנע את בית המחוקקים של המדינה לפעול, הציבור ותומכיו של הרצל מחו ואמרו כי הם יכולים לתרום למי שירצו, ולכן בית המחוקקים לא עשה דבר.

לאחר קריסת וול סטריט של 1929 ובמהלך השפל הגדול, נראה כי תומכיו של הרצל הפכו נואשים עוד יותר והמשיכו לשלוח לו כסף בקצב גדול אף יותר.

ב-11 באוקטובר 1930, ג'ון מיינרד קיינס, בטענה במאמר לטובת הוצאות גירעון כדי להקל על השפל הגדול, הזכיר כי המלכה אליזבת הראשונה השקיעה את שללו של דרייק – אותו דרייק נתן לכתר – לטובת הממלכה המאוחדת. הרצל תפס זאת כהוכחה לטענותיו וסוכניו בארצות הברית הפיצו עותקים של המאמר בקרב חסידיו.

בסופו של דבר, פקח שירות הדואר של ארצות הברית, ג'ון ספארקס, בעזרת המשטרה הבריטית, תפס כמה מסוכניו של הרצל ואילץ אותם לחשוף את ההונאה. במקביל, סקוטלנד יארד עצרה כמה מעמיתיו הבריטים. בריטניה גירשה אותו לארצות הברית והוא נשלח למשפט באיווה בשנת 1933. עד אז, על פי גורמים אמריקאים, הוא גבה 80,000 דולר מההונאה.

הרצל נשפט בסו סיטי, איווה, בשנת 1933. חסידיו שלחו לו סכום כולל של 68,000 דולר להגנתו. הוא הורשע בהונאה בנובמבר 1934, נידון לעשר שנות מאסר וקנס של 2,000 דולר. עד אז, הוא ניהל את התרמית שלו במשך למעלה מ-15 שנים. לאחר שהפסיד בערעור בשנת 1935, הוא נשלח למוסד הכליאה הפדרלי, ליוונוורת' בקנזס. אפילו לאחר גזר דינו, חלק מסוכניו אספו תרומות נוספות – 500,000 דולר לשנה שלאחר מכן.

בסך הכל, הרצל קיבל ברמאות לפחות 2 מיליון דולר (שקול ל-36.3 מיליון דולר במונחי שנת 2024) מ-70,000 ל-80,000 איש.

בסופו של דבר הרצל נשפט כלא שפוי, ואובחן כחולה בסכיזופרניה פרנואידית. הוא הועבר למרכז הרפואי לאסירים פדרליים, בית כלא פדרלי לגברים בספרינגפילד, מיזורי.

הרצל נפטר מסרטן הגרון במרכז הרפואי לאסירים פדרליים בספרינגפילד, מיזורי, ב-27 באוגוסט 1943. הוא היה בן 67. הוא נקבר בבית הקברות מונמות' במונמות', אילינוי.

הערות שוליים

קטגוריה:אמריקאים ילידי אילינוי
קטגוריה:אמריקאים שנולדו ב-1876
קטגוריה:אמריקאים שנפטרו ב-1943