משמר החלל

פרויקט משמר החלל (באנגלית: Spacewatch) הוא פרויקט שמבצע סקירה אסטרונומית המתמחה בחקר גופים קטנים במערכת השמש, ובהם סוגים שונים של אסטרואידים וכוכבי שביט, באמצעות טלסקופים של אוניברסיטת אריזונה הממוקמים בפסגת אתר קיט פיק, סמוך לעיר טוסון שבאריזונה. הפרויקט פעיל במשך תקופה ארוכה יותר מכל תוכנית דומה אחרת שעדיין פועלת.

פרויקט משמר החלל Spacewatch נוסד בשנת 1980 על-ידי תום גרלס ו-רוברט ס. מקמילן, ובעשור השני של המאה ה-21, מובילה אותו האסטרונומית מליסה ברוקר מאוניברסיטת אריזונה. הפרויקט מפעיל שלושה טלסקופים בקוטר של 0.9 מטר, 1.8 מטר ו-2.3 מטר. הטלסקופים הללו נמצאים באתר קיט פיק, כאשר השניים הראשונים מוקדשים למטרת איתור גופים קרובי-כדור הארץ (NEOs).

הטלסקופ בקוטר 0.9 מטר (36 אינץ') בקיט פיק נמצא בשימוש על־ידי פרויקט משמר החלל מאז 1984, ומאז שנת 2000 נמצא בשימוש גם הטלסקופ בקוטר 1.8 מטר (72 אינץ') על ידי הפרויקט. הטלסקופ בקוטר 1.8 מטר של Spacewatch הוא הגדול ביותר בעולם המיועד אך ורק לאסטרואידים וכוכבי שביט. הוא מסוגל לאתר אסטרואידים וכוכבי שביט החל מהמרחב הקרוב לכדור הארץ ועד לאזורים שמעבר למסלול כוכב הלכת נפטון, וכמו כן לבצע אסטרומטריה על עצמים שעוצמת הגילוי שלהם חלשה שנודעו כבר קודם לכן. הטלסקופ משתמש במצלמת CCD במוקד ראשוני מקופל (folded prime focus).

טלסקופ ה-0.9-מטר משלים את התצפיות העמוקות האלה באמצעות מערך של ארבעה מצלמות CCD כדי לכסות שדה ראייה גדול בהרבה — 2.9 דרגות רבועות, לעומת כ-0.1 דרגות רבועות של הטלסקופ ה-1.8-מטר.

כל שנה, Spacewatch מתבוננת בכ־35 מטרות רדאר, כ־50 גופים קרובי־כדור-הארץ, וב־100 יעדים פוטנציאליים לחיבור עם חלליות משום שהם גופים הנחשבים מעניינים במיוחד למחקר אפילו באמצעות נחיתה או לקיחת דגימות מהם.

. בין השנים 2013–2016, Spacewatch תצפתה בחצי מכלל האסטרואידים הפוטנציאליים (NEO) והאסטרואידים הפוטנציאליים המסוכנים (PHAs) ש־כל גורם אחר תצפת עליהם בתקופה זו.

נכון לשנת 2022, Spacewatch גילתה למעלה מ-179,000 כוכבים מינוריים שמספרם נקבע על־ידי מרכז הכוכבים המינוריים (Minor Planet Center).

 היסטוריה 
טלסקופ ה־1.8-מטר של Spacewatch ובניין הטלסקופ בפסגת אתר קיט פיק נחנכו ב־7 ביוני 1997, למטרת גילוי אסטרואידים וכוכבי שביט שלא היו ידועים עד אז. מאז 1 בינואר 2003, Spacewatch ערכה כ־2400 “לילות נפרדים” של תצפיות (גילויים ומעקב) של גופים קרובי־כדור הארץ (NEOs). שדרוג לטלסקופ בקוטר 0.9 מטר בוצע במימון נאס"א וקרן קירש (Kirsch Foundation).

פרויקט משמר החלל Spacewatch הוא הוותיק ביותר מבין כל התוכניות הפעילות בתחום האסטרומטריה של גרמי מערכת השמש, והיה הראשון להשתמש בגלאי CCD לסריקת השמים אחר כוכבי שביט ואסטרואידים.

 משמר החלל בפעולה 
פרויקט משמר החלל Spacewatch ערך סקר שהוצע ב־12 במאי 2006 ואושר ב־13 בנובמבר אותה שנה. הסקר השתמש בנתונים שנאספו במשך 34 חודשים על ידי מיזם Spacewatch של אוניברסיטת אריזונה, הפועל במצפה סטיוארד שבקיט פיק. במסגרת הסקר נבדקה אותה רצועת שמים מחדש כל שלושה עד שבעה לילות, במטרה לעקוב אחר קבוצות של אסטרואידים מחגורת האסטרואידים הראשית. הסקר גילה גוף חדש גדול בחגורת קויפר (KBO) וזיהה שישה גופים נוספים. ממצאים אלה הוכיחו כי סריקות חוזרות של השמים עשויות להיות מועילות, גם אם האזורים כבר נבדקו בעבר, בשל המורכבות של ביצוע סקרים רחבי היקף לאורך לילות רבים ובתנאים משתנים.

 תגליות בולטות 
ממוזער|שמאל|300 פיקסלים|אסטרואידים קרובים לכדור הארץ (NEAs) שזוהו בסקרי השמיים בין 1995 ל-1 באפריל 2024

 ראו גם 
 קדם-כוכב לכת
 המכון למדע פלנטרי
 דייוויד רבינוביץ

 קישורים חיצוניים 

 Mid-Scale Observatories — Kitt Peak National Observatory 

 Keeping an Eye on Space Rocks 
 The Minor Planet Center (MPC) 

 הערות שוליים 

*
קטגוריה:מדעים פלנטריים
קטגוריה:מכוני מחקר אמריקאיים
קטגוריה:מערכת השמש
קטגוריה:אריזונה: מבנים