פסטיבל הבלונים בקליבלנד

פסטיבל הבלונים בקליבלנד היה אירוע שהתרחש בשנת 1986 בעיר קליבלנד במדינת אוהיו בארצות הברית. במהלך הפסטיבל קבע הסניף המקומי של ארגון הצדקה "הדרך המאוחדת" (United Way)  שיא עולמי בכך ששחרר כמעט מיליון וחצי בלונים. האירוע התקיים ב-27 בספטמבר 1986. הפסטיבל תוכנן כאירוע התרמה פרסומי בלתי מזיק, אך בעקבות תנאים קשים של מזג האוויר ותכנון לקוי, נפלו הבלונים חזרה על העיר ועל האגם המקומי, תוך כדי גרימת הפרעה חמורה לתנועת התחבורה בכביש ולטיסת המטוסים בשדה התעופה הסמוך. האסון המתגלגל נקשר גם עם חיפושם של שני אנשי משמר החופים של ארצות הברית ששטו בסירה באגם המקומי, וגופותיהם נמצאו כמה שעות לאחר האירוע. כתוצאה מהאסון, הוגשו נגד המארגנים והעיר תביעות נזיקין על סך מיליוני דולרים, אשר בסופו של דבר גרמו לאירוע ההתרמה להסתיים בהפסד.

 ההכנות לאירוע 
שמאל|ממוזער| מגדל טרמינל שמשקיף על פאבליק סקוור
אירוע ההתרמה למען "הדרך המאוחדת" היה תחת חסותה של חברה מלוס אנג'לס בראשות טרב היינינג, "Balloonart של טרב", שהקדישה שישה חודשים בהכנה לקראתו.
לקראת האירוע הוקם מבנה מלבני בגודל של 76 מטר על 56 מטר, שנועד להחזיק את הבלונים עד לשחרורם במהלך טקס ההתרמה. המבנה הוצב ברבע הדרום-מערבי של הכיכר הציבורית של קליבלנד, הוא היה בגובה של שלוש קומות והיה מכוסה בקשת ענקית עשויה כסבכה.
בהכנות לאירוע השתתפו כ- 2,500 מתנדבים, רובם תלמידי תיכון, אשר עבדו שעות רבות במילוי בלונים בגז הליום. היו מי שהגדירו את ההכנות: "פס ייצור שעובד ללא הפסקה". המתנדבים בניפוח הבלונים קיבלו חולצות בחינם.

התוכנית המקורית של "הדרך המאוחדת" הייתה לשחרר שני מיליון בלונים, אך בפועל העבודה נעצרה לאחר ניפוחם של 1.4 מיליון בלונים.
כחלק מקמפיין ההתרמה, ילדים הסתובבו ברחבי ההפנינג ומכרו חסויות עבור "הדרך המאוחדת" במחיר של דולר אמריקני אחד לכל שני בלונים אשר ינופחו על ידי המתנדבים.

 הביצוע 
ביום שבת, 27 בספטמבר 1986, בעקבות תחזיות על סערת גשם מתקרבת, החליטו מארגני הפסטיבל על שחרור מוקדם של הבלונים.
שחרור הבלונים נקבע לשעה 13:50 בשעון מזרח ארצות הברית.
קהל של למעלה מ-100,000 איש נאסף במרכז העיר קליבלנד לחזות באירוע, ובשעה היעודה שוחררו בבת אחת קרוב ל-1.5 מיליון בלונים, אשר התרוממו מהכיכר הציבורית המקיפה את מגדל הטרמינל. בכך שברו בארגון "הדרך המאוחדת" את השיא העולמי להפרחת הכמות הגדולה ביותר של בלונים בבת אחת, שיא אשר נקבע בשנה הקודמת, 1985, באירועי השנה ה-30 של דיסנילנד.

 השלכות 
בתנאים אידיאליים, בלון העשוי מחומר פוליאסטרי גמיש כגון לטקס, אשר ממולא בגז הליום ומשוחרר בחוץ, נשאר בדרך כלל בגובה רב במשך זמן ארוך עד שהבלון מתרוקן לחלוטין ויורד חזרה לארץ.
אולם, הבלונים בפסטיבל הבלונים של קליבלנד התנגשו בחזית של אוויר קר וגשם, שגרמה להם לרדת חזרה לקרקע כשהם עודם מנופחים.
הבלונים שירדו מילאו את האדמה ואת דרכי המים של צפון-מזרח אוהיו וגרמו לנזקים ולהצפות רבות.
בימים שלאחר האירוע דווח על בלונים רבים שנשטפו לחוף בצד הקנדי של ימת אירי וגרמו לזיהום מים.
שדה התעופה בורק לייקפרונט הסמוך נאלץ לסגור את אחד ממסלולי הנחיתה לכחצי שעה לאחר שנחתו בו בלונים. למוקד העירוני הגיעו דיווחים על התנגשויות של כלי רכב בכביש כאשר נהגים סטו מדרכם כדי להימנע מ"סופות שלגים בהילוך איטי של כדורים צבעוניים" כלשונם, או במקרים אחרים כאשר נהגים ומשתמשי הדרך הסירו את עיניהם מהכביש כדי לצפות במחזה הנדיר.
נהגים בדרך חוף הזיכרון של קליבלנד  נתקלו במעקי הבטיחות וגרמו לתאונות עד שהכביש נסגר לתנועה. לבסוף היה צורך בדחפור שיעזור לפנות את הבלונים.

שני דייגים, ריימונד ברודריק וברנרד סולצר, שיצאו ב-26 בספטמבר, דווחו כנעדרים על ידי משפחותיהם ביום האירוע. כוחות ההצלה הבחינו בסירה שלהם, באורך של כ-5 מטר, עוגנת ממערב לשובר הגלים של פארק אדג'ווטר. צוות מסוק חיפוש והצלה של משמר החופים התקשה להגיע לאזור בגלל "אזור אסטרואידים" של בלונים שריחף באוויר והקשה על תמרון באזור. צוות סירה של חיפוש והצלה ניסה לזהות את הדייגים צפים באגם, אך גורמי המשמר אמרו לאחר מכן שהבלונים שהיו במים לא אפשרו לראות אם מישהו נמצא באגם.
ב-29 בספטמבר השהה משמר החופים את החיפושים. גופות הדייגים נשטפו לאחר מכן לחוף. אשתו של אחד הדייגים תבעה את חברת "הדרך המאוחדת" של קליבלנד ואת החברה שארגנה את אירוע הבלונים על סך 3.2 מיליון דולר, תביעה שהסתיימה מאוחר יותר בהסכם פשרה בתנאים שלא פורסמו.

לואיס נוקובסקי, בעל חווה במחוז מדינת אוהיו דיווח על בלונים שנחתו באזורי המרעה שלו, לטענתו הבלונים הפחידו את הסוסים הערבים שבבעלותו אשר רעו בשטח, והסוסים אף סבלו מפציעות קבועות כתוצאה מכך, לדבריו.
נוקובסקי תבע את חברת "הדרך המאוחדת" של קליבלנד ודרש פיצוי של 100,000 דולר, תביעה שהסתיימה אף היא בהסכם פשרה בתנאים שלא פורסמו.

בעקבות התביעות והעלויות החריגות, אירוע ההתרמה גרם להפסד גדול יותר מהכנסות האירוע.

 מורשת 
המהדורה של 1988 של ספר שיאי הגינס מכירה באירוע בו שוחררו 1.4 מיליון בלונים בפסטיבל הבלונים של קליבלנד כשיא עולמי תחת הקטגוריה: "שחרור הבלונים ההמוני הגדול ביותר אי פעם". באירוע ההתרמה שוחררו 1,429,643 בלונים.
מאז האסון ובעקבות הנזק העצום שנגרם, גינס כבר לא מודדת אירועים שעלולים לגרום לנזק סביבתי בצורה בלתי מבוקרת, כגון שחרור בלונים.

אסון הבלונים בקליבלנד היה הנושא של הסרטון הדוקומנטרי מ-2018 "Balloonfest"

קישורים חיצוניים
 Balloonfest, סרטון תיעודי על האירוע באתר Vimeo
  Cleveland's Balloonfest Becomes Total Nightmare, באתר יוטיוב
 פוסט על האירוע באתר פייסבוק בדף של היסטוריה נסתרת
 The Doomed Cleveland Balloonfest of '86, באתר יוטיוב

קטגוריה:1986 בארצות הברית
קטגוריה:אוהיו: היסטוריה
קטגוריה:התרמה