Ray of Light

Ray of Light (בעברית: "קֶרֶן אוֹר") הוא אלבום האולפן השביעי של הזמרת-יוצרת האמריקאית מדונה. הוא יצא לאור ב-22 בפברואר 1998, בהוצאת חברות התקליטים האחים וורנר ומאבריק רקורדס. זהו אלבום אלקטרוני וטכנו-פופ, המשלב סוגות מוזיקליות רבות, דוגמת אמביינט, טריפ הופ, מוזיקה פסיכדלית ומוזיקה מזרחית. לצורך הפקתו עבדה הזמרת על קולה ושרה בטווח קולי גדול יותר ובטון מלא בהרבה בהשוואה ליצירות קודמות. מדונה החליטה לאמץ מוטיבים רבים מהקבלה, שבאים לידי ביטוי בלחני השירים באלבום ובמילותיהם. בהמשך לכך אף לקחה שיעורים על דתות ההינדואיזם והבודהיזם ותרגלה אשטנגה יוגה באופן יום-יומי.

לאחר שילדה את ילדה הראשון התחילה מדונה לעבוד על האלבום עם המפיקים בייביפייס ופטריק לאונרד. פגישותיהם לא הניבו תוצאות מספקות, ולכן החליטה להמשיך לכיוון מוזיקלי חדש עם המפיק האנגלי ויליאם אורביט. יחד הם הצליחו להפיק צלילים ניסיוניים יותר עבור Ray of Light. הקלטת האלבום נמשכה מספר חודשים והייתה זו ההקלטה הארוכה ביותר של מדונה. במהלך העבודה על האלבום התמודד הצוות עם בעיות טכניות רבות, לרבות תקלות שונות של כלי הנגינה וההקלטה האלקטרוניים בהם השתמשו.

האלבום, שנחשב ליצירה הטובה ביותר של מדונה לפי מבקרי המוזיקה, זכה לשבחים בין-לאומיים. המבקרים הדגישו בעיקר את הכיוון המוזיקלי החדש שלו, הפקתו המורכבת, החדשנית והניסיונית של אורביט וכישורי הכתיבה של מדונה. האלבום כונה כ"הרפתקני" ונודע בצליליו המופנמים, הרוחניים והדתיים. גם שנים לאחר פרסומו המשיך לצבור ביקורות חיוביות, ולעיתים אף הוכתר כמגנום אופוס של הזמרת. נוסף על כך, הוא דורג כאחד מאלבומי הפופ מיינסטרים הגדולים ביותר בכל הזמנים. הוא זכה בארבעה פרסי גראמי מתוך שש מועמדויות שקיבל.

האלבום הופיע לראשונה במקום השני במצעד הבילבורד 200 וקבע את שיא המכירות לאלבום נשי בשבוע הראשון לצאתו. הוא הגיע למקום הראשון ב-17 מדינות אחרות, ביניהן אוסטרליה, קנדה, גרמניה, איטליה, ספרד והממלכה המאוחדת. כמו כן, דורג בין חמשת המקומות הפותחים של מצעדי המוזיקה ברוב השווקים הבין-לאומיים. ברחבי העולם נמכר Ray of Light בלמעלה מ-16 מיליון עותקים – אחד מהאלבומים הנמכרים ביותר בכל הזמנים בידי נשים. מתוכו יצאו חמישה סינגלים, ביניהם שני הלהיטים "Frozen" ו-"Ray of Light", שנכנסו לחמישייה הפותחת ברוב מצעדי השירים בעולם. כחלק מאסטרטגיית קידומו יצאה מדונה לסיבוב ההופעות "Drowned World Tour" ב-2001. לימים ציינו מבקרי מוזיקה רבים את השפעתו של האלבום על המוזיקה הפופולרית וכיצד הוא הכניס את האלקטרוניקה לתרבות הפופ המרכזית באמריקה. בנוסף, הם סקרו את הפרסונה המוזילית החדשה שהמציאה מדונה וסברו כי היא עזרה לה להישאר במיינסטרים על-אף גילה המתקדם.

 רקע 
ממוזער|248x248px|מדונה עונדת חוט אדום, ומבצעת את רצועת הפתיחה של האלבום, "Drowned World/Substitute for Love", במסגרת סיבוב ההופעות "Confessions Tour" ב-2006
לאחר צאת אלבום האוסף  (1995) לקחה מדונה שיעורי פיתוח קול כהכנה לתפקידה בסרט הקולנוע "אוויטה". מאוחר יותר, בשנת 1996, ילדה את בתה לורדס. אירועים אלו גרמו לה להתעניין בנושא הנפש והתבוננות פנימית. בריאיון ל-Q הצהירה כי עלו במוחה שאלות ותהיות חדשות על נקודת המבט שלה כלפי עצמה. בד בבד התעניינה בקבלה ולמדה הינדואיזם ויוגה. מדונה סברה כי היא לא מנצלת את קולה לגמרי, והחליטה כי את החלקים הלא מפותחים בו תקדיש להקלטת האלבום. במאי 1997 התחיל מסע כתיבת רצועותיו. היא נועדה עם בייביפייס, שעבד איתה גם באלבומה הקודם  (1994). השניים כתבו כמה שירים יחד. לבסוף סברה מדונה כי לא נוצר כיוון מוזיקלי חדש, אלא הכתיבה הזכירה את הפרויקטים הקודמים שלה. לימים אמר בייביפייס כי השירים החדשים שכתבו יחד היו דומים ל-"Take a Bow" וללהיטים קודמים שלה.

מדונה פנתה למוזיקאי ריק נואלס, שלפני כן שיתף פעולה עם סטיבי ניקס וסלין דיון בכתיבת שירים. בתוך תשעה ימים בלבד כתבו השניים שבע רצועות חדשות. אולם גם הפעם לא שבע רצונה של מדונה בנימוק שלא מדובר בסוגה אלקטרונית מספיקה דיה לאלבום. שלוש מהן, "", "To Have and Not to Hold" ו-"Little Star", נכללו לבסוף באלבום. היא החלה להתראות עם לאונרד, שעבד עמה על מספר שירים בסוף שנות ה-80. לאונרד השתתף בכתיבת מספר שירים מהאלבום – "Frozen", Skin", "Nothing Really Matters" ו-"Sky Fits Heaven". עם זאת, הוא השתתף מעט יחסית בעיצוב הסאונד והפקת השירים באולפן, שכן מדונה האמינה כי הסגנון שלו לא מתאים לאלבום העתידי. גיא עוזרי , יושב ראש חברת התקליטים מאבריק רקורדס, יצר קשר עם המוזיקאי האלקטרוני הבריטי ויליאם אורביט, והציע לו לשלוח כמה שירים למדונה. הוא נענה להצעה ושלח קלטת שמע דיגיטלית עם 13 רצועות בתוכה. מדונה סיפרה כי היא העריצה את עבודותיו המוקדמות של אורביט, Strange Cargo ו-Strange Cargo 2. היא אהבה את הקלטת שנשלחה, וסברה כי ניתן לשדרג את שירי האלבום באמצעות שימוש במוטיבים מודרניים ואלקטרוניים.

 הקלטה 

בתחילת יוני פגש אורביט את מדונה בביתה בניו יורק, והיא השמיעה לו את השירים שיצרה עם המפיקים שאיתם עבדה עד מאי 1997. מאוחר יותר באותו שבוע ביקרו בהיט פקטורי, ושם הציעה מדונה לאורביט לעבוד עמה על יצירת האלבום Ray of Light. אורביט שלח לביתה קלטת שמע עם קטעים מוזיקליים שהלחין, דוגמת מנגינות המורכבות בדרך כלל משמונה או שש-עשרה תיבות וגרסאות מופשטות של רצועות שנכללו מאוחר יותר באלבום. מדונה הקשיבה לדגימות והתייעצה עם אורביט לגבי רעיונות שהגתה למילות השירים. כיוון שהקלטות הדמו של רוב המנגינות היו קיימות מראש, מדונה יכלה לעבוד על המילים והלחנים בזמן ששהתה בביתה או במהלך נסיעות ארוכות.

האלבום הוקלט במשך ארבעה חודשים וחצי באולפן לאראבי נורת' בצפון הוליווד שבלוס אנג'לס, החל מאמצע יוני 1997. זהו פרק הזמן הארוך ביותר שהקדישה מדונה להקלטת אלבום בקריירת המוזיקה שלה. רק שלושה אנשים נוספים נכחו במשך רוב תהליך ההקלטה באולפן יחד איתה: ויליאם אורביט, טכנאי קול בשם פט מקארתי והעוזר שלו, מאט סילבה. העבודה התחילה בראשונה בלוס אנג'לס, אולם לאחר זמן מה נעצרה, בשל בעיות טכניות. העבודה עם המחשבים בסטודיו הייתה רצופה בתקלות, וכיוון שאורביט העדיף לעבוד עם סימפולים וסינתיסייזרים על פני מוזיקאים, התהליך נקטע עד שהן תוקנו. אורביט הקליט את עיקר המנגינות של Ray of Light במשך ארבעה חודשים בלבד. הוא סיפר שהוא היה עובד במשך שעות ארוכות באולפן עד כדי כך שאצבעותיו החלו לדמם כתוצאה מהנגינה בגיטרה.

בעקבות כמה שגיאות בהגייתה בשפת הסנסקריט לקחה מדונה כמה שיעורים טלפוניים מהמלומד וגיש שאסטרי, שאורגנו על ידי . לאחר מכן ביצעה את תיקוני ההגייה הדרושים באלבום. בריאיון ל-MTV אמרה ששותפה העסקי, גיא עוזרי, היה חבר מועיל עבורה, ושאחרי שהיא ואורביט השמיעו לו את הרצועות, הוא, לחרדתם, לא אמר דבר ויצא מהאולפן.  – אמרה מדונה. אורביט גם נזכר במהלך ריאיון למגזין Q שמדונה הקליטה את "Swim" ביום שבו חברה ומעצב האופנה ג'אני ורסצ'ה נרצח במיאמי. הוא העיר כי זו כנראה הסיבה שיש לרצועה השפעה רגשית.

 שם ועטיפת האלבום 
הדוברת של מדונה, ליז רוזנברג, אמרה כי תחילה נשקל לקרוא לאלבום Mantra, שלדעת מדונה היה "שם מגניב ממש". מדונה הציעה גם לקרוא לו Veronica Electronica; עם זאת, הוחלט לבסוף על Ray of Light כדי לשמור על המסורת של מדונה, שבה אלבום קרוי על שם אחד השירים שנכללים בו. עטיפתו צולמה על ידי הצלם הפרואני מריו טסטינו ב-28 בנובמבר 1997, בתיאטרון פריז בגולדן ביץ' שבפלורידה. הזמרת והסטייליסטית שלה, לורי גולדסטיין, בחרו יחד בטקסטורות בהשראת היסודות מים ואוויר – מוטיבים חוזרים באלבום. לשם כך לבשה מעיל גשם עשוי ויניל בצבע טורקיז מבית דולצ'ה וגבאנה, קולקציית אביב/קיץ 1998. תמונות אחרות שצולמו באותו היום שימשו את עטיפות הסינגלים "Ray of Light" ו-"Frozen", שם נלבשו פריטים מקולקציית אביב/קיץ 1998 של פראדה.

מדונה וטסטינו שיתפו פעולה שנתיים קודם לכן, כשהוא צילם אותה עבור קמפיין של בית האופנה ורסצ'ה. היא התרשמה מהמראה הטבעי שטסטינו הצליח לתפוס בצילומיו וביקשה ממנו שיצלם גם את התמונות לעטיפת האלבום.

 ניתוח מוזיקלי 

האלבום היה שונה משאר היצירות שהוציאה מדונה במהלך הקריירה שלה, ותואר כאלבום ה"הרפתקני" ביותר שלה. כאלבום אלקטרוניקה, טריפ הופ וטכנו-פופ, הוא הושפע מאלמנטים מוזיקליים רבים, כולל האוס, אמביינט, דראם אנד בייס, רוק, גל חדש, מזרחית וקלאסית. גם מבחינה ווקאלית הוא נבדל משאר יצירותיה. בשנת 1996 החלה מדונה לקחת שיעורי פיתוח קול עבור סרטה "אוויטה" (המבוסס על המחזמר "אוויטה" מאת אנדרו לויד ובר וטים רייס). כתוצאה מכך, באלבום זה הפגינה טווח קולי רחב יותר משהיה לה. בשירים רבים היא גם חדלה מלהשתמש בטכניקת הוויברטו שהייתה נוכחת ביצירותיה הקודמות.

הרצועה הפותחת והסינגל השלישי, "Drowned World/Substitute for Love", היא בלדה שקטה השואבת השפעות מג'אנגל, דראם נ' בייס וטריפ הופ. שמו נוצר בהשראת רומן המדע הבדיוני הפוסט-אפוקליפטי של ג'יי. ג'י. באלארד, "העולם הטובע" (1962). ל-"Swim", השיר השני, יש גוון רוחני. היא שרה: "שחו לקרקעית האוקיינוס, כדי שנוכל להתחיל מחדש. לשטוף את חטאינו, התנפצו לכיוון החוף השני". "Ray of Light" הוא שיר דאנס-פופ אלקטרוני בעל קצב מהיר המושפע בעיקר מטכנו ומטראנס. האפקטים הקוליים שלו כוללים שריקות וצפצופים. ל-"Candy Perfume Girl" יש פתיחה גראנג'ית המשלבת צפצופים וביטים פוסט-מודרניים עם מנגינה של גיטרה חשמלית. ב-"Skin" נעשה שימוש בתזמורת אלקטרונית, שיצרה מקצב טכני מהיר.

"Nothing Really Matters" היא רצועת דאנס אופטימית שמכילה השפעות של טכנו. "Sky Fits Heaven" מתמקד בלימודים הרוחניים של מדונה ובתה לורדס. חלק מהמילים מביעות רעיונות מיסטיים, דוגמת סיפורי גן עדן והקשר הרוחני בין אם לצאצאיה. כמה חלקים ממילותיו לקוחים מהפואמה "" של המשורר מקס בלאג; הפואמה שימשה לפרסומת מ-1993 של רשת הביגוד האמריקאית גאפ. "Shanti/Ashtangi" הוא שיר תפילה הינדי המאופיין בסוגת הטכנו. בשיר זה מדונה מתייחסת לשנקרה, תאולוג ופילוסוף האדווייטה ודאנטה ("אי שניות") המפורסם ביותר, ומבצעת שורות בשפה ההינדית כדוגמת: "Vunde gurunam caranaravinde/Sandarsita svatma sukhavabodhe".

הרצועה התשיעית והסינגל המוביל מתוך האלבום, "Frozen", הוא בלדה אלקטרונית בעלת קצב בינוני וצלילי סינתיסייזרים ומיתרים. השיר מאופיין במוזיקת אמביינט, דאנס מתון (במהלך הפזמון) ומקצבי טכנו. השירה של מדונה לאורך השיר חסרת ויברטו, וגררה השוואות למוזיקה מימי הביניים. מילותיו עוסקות באדם קר וחסר רגשות. "The Power of Good-Bye" הוא בלדה רגשית הנוגעת באובדן וגעגוע. הוא הופץ כסינגל הרביעי מתוך האלבום. "To Have and Not to Hold" עוסק במאהב רחוק ו-"Little Star" נכתב על בתה, לורדס. "Mer Girl", הרצועה האחרונה הסוגרת את האלבום, הוגדרה כמדיטציה סוריאליסטית על מוות ועל מות אימה של מדונה. אורביט ציין כי הקלטת השיר הייתה מיוחדת, וכי מדונה יצאה לגמרי מאזור הנוחות שלה.

 הוצאה וקידום 
ממוזער|233x233px|מדונה מבצעת את "Sky Fits Heaven", במהלך סיבוב ההופעות העולמי "Drowned World Tour" בשנת 2001.
האלבום הופץ ביפן ב-22 בפברואר 1998, עם רצועת בונוס בשם "Has to Be". הוא יצא מאוחר יותר בארצות הברית, ב-3 במרץ 1998. בניו זילנד הופץ מארז תקליטורים של האלבום ו-The Immaculate Collection שליווה את האלבום. הוא הגיע למקום ה-12 במצעד האלבומים וקיבל תואר זהב על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הניו זילנדי (RIANZ) עבור נתוני מכירותיו המוערכים בכ-7,500 עותקים במדינה. אוסף VHS לקידום מכירות בשם Rays of Light הופץ בממלכה המאוחדת בשנת 1999; זהו אוסף שאיגד את כל הקליפים של חמשת הסינגלים מהאלבום. כל החמישה נכללו מאוחר יותר באוסף  (1999). "Sky Fits Heaven" הופץ כסינגל שיווקי בארצות הברית. הוא הגיע למקום ה-41 במצעד הוט דאנס קלאב פליי.

מדונה הופיעה רבות בטלוויזיה וביצעה את שירי האלבום בשידור חי כדי לקדמו. ב-14 בפברואר 1998 הופיעה לראשונה עם "", "Shanti/Ashtangi" ו-"Ray of Light" במועדון הלילה רוקסי NYC . "" בוצע בהזדמנויות רבות, כמו The National Lottery Draws, פסטיבל המוזיקה של סן רמו באיטליה,  בגרמניה, והמופע של רוזי אודונל בארצות הברית. ב-27 באפריל הופיעה ללא הודעה מוקדמת בקונצרט "רוק ליער הגשם" בקרנגי הול בניו יורק וביצעה את "Frozen". היא גם הצטרפה לכוכבי הקונצרט האחרים, ביניהם סטינג, אלטון ג'ון ובילי ג'ואל לטובת ביצוע משותף של "With a Little Help From My Friends" ו-"Twist and Shout". ב-29 במאי הופיעה מדונה בתוכנית "המופע של אופרה וינפרי" ושרה שם את "Little Star" ו-"Ray of Light".

ב-10 בספטמבר פתחה מדונה את טקס פרסי הווידאו קליפים של MTV לשנת 1998, שנערך בניו יורק, עם "Shanti/Ashtangi" ו-"Ray of Light" – בהשתתפות המוזיקאי האמריקאי-יהודי לני קרביץ. "The Power of Good-bye" הושר בטקס פרסי המוזיקה של MTV אירופה 1998 באיטליה, וב-Top of the Pops בממלכה המאוחדת. ב-24 בפברואר 1999 שרה הזמרת את "Nothing Really Matters" בטקס פרסי גראמי ה-41  באודיטוריום שריין בלוס אנג'לס.

מדונה ביצעה את "Drowned World/Substitute For Love", "", "", "", "" ו-"Mer Girl" במהלך "Drowned World Tour" – סיבוב ההופעות החמישי שלה, שעזר בקידום השיווקי של Ray of Light ואלבומו העוקב. הוא החל ביוני 2001 – סיבוב ההופעות הראשון של מדונה מזה שמונה שנים. הוא היה אמור להתחיל לפני המילניום החדש, אך היא נכנסה להריון (בהמשך ילדה את בנה רוקו ריצ'י), הוציאה את Music באותה שנה, ונישאה לגאי ריצ'י בדצמבר 2000. כל הופעה ב-"Drowned World Tour" חולקה לחמישה קטעים: "סייבר-פאנק", "גיישה", "בוקרת", "ספרדית" ו"גטו". הוא הכניס כ-75 מיליון דולרים – סיבוב ההופעות המוביל של אמן סולו ב-2001. הופעה שהתקיימה בפאלאס של אובורן הילס שבמישיגן שודרה בשידור חי ב-HBO ב-26 באוגוסט 2001. אלבום הווידאו Drowned World Tour 2001 יצא ב-13 בנובמבר 2001. התמונות שהוצגו על עטיפת ה-DVD צולמו על ידי חברתה של מדונה, רוזי אודונל.

 סינגלים 
"Frozen" הופץ ב-23 בפברואר 1998 כסינגל המוביל מתוך האלבום. הוא דורג בין חמשת המקומות המובילים ברוב המצעדים המוזיקליים ברחבי העולם, ואף הגיע לפסגותיהם בפינלנד, באיטליה, בספרד ובממלכה המאוחדת – שירה הראשון של מדונה שנכנס למצעד הסינגלים הבריטי לראשונה היישר במקום הראשון. הוא הפך לסינגל השישי שלה שהגיע למקום השני בבילבורד הוט 100, וקבע שיא חדש עבורה בתור האמנית עם מספר השירים הרב ביותר שדורגו במקום השני בתולדות המצעד. השיר זכה לשבחים מפי מבקרי המוזיקה, והוגדר כיצירת מופת בעלת צליל "קולנועי". ב-2005 פסק בית המשפט הבלגי שמנגינתו הפותחת של "Frozen" הוא גנבה מהשיר "Ma vie fout le camp" ("חיי הולכים לעזאזל") של סלווטורה אקווביבה. בית המשפט הורה לאחר מכן על הפסקת מכירת הסינגל בבלגיה, ואסר על המשך השמעת השיר בטלוויזיה וברדיו הבלגיים. גם המכירות של האלבום הצטמצמו בעקבות הפסיקה, כמו גם אוספים בהם נכלל השיר. בפברואר 2014 בוטל פסק הדין. ההכרעה הגיעה לאחר שדן בית המשפט בתביעה חדשה, שהגישו המלחין אדואר סקטו די סווצ'יו והאגודות "טבאטה אטול מיוזיק" ו"מיוזיק אין פריז"; לדברי התובעים, גם "Ma vie fout le camp" וגם "Frozen" מקורם בשיר "Blood Night" אותו הלחינו ב-1983. לאחר השוואה בין שלוש הרצועות בתיק, הפסיקה הסופית הייתה שהשירים "לא מספיק 'מקוריים' כדי לטעון שהתרחש פלגיאט כלשהו". בעקבות פסק הדין, בוטלו המגבלות שהוטלו על "Frozen" בבלגיה.

הסינגל השני מתוך האלבום, "Ray of Light", יצא לאור ב-27 באפריל 1998. הוא הגיע למקום הראשון בספרד והגיע לחמישייה הפותחת במדינות רבות, דוגמת קנדה, פינלנד, איטליה, הממלכה המאוחדת וארצות הברית. הוא הופיע לראשונה במקום החמישי בהוט 100 - שירה הראשון בקריירה שלה שקטף הישג זה. השיר היה גם להיט במצעד הוט דאנס קלאב פליי: הוא שהה במקום הראשון במשך ארבעה שבועות, והפך למצליח ביותר במצעד בשנת 1998. בדומה לקודמו, הוא גם זכה לביקורות חיוביות הן על הסאונד התואם למועדונים ועל היותו "מתקדם" באותה העת, והן על היכולות הקוליות של מדונה.

"Drowned World/Substitute for Love" יצא לאור ב-24 באוגוסט 1998 כסינגל השלישי מחוץ לארצות הברית. הוא הגיע למקום הראשון בספרד ולעשירייה הפותחת באיטליה ובממלכה המאוחדת. הווידאו קליפ, בבימויו של וולטר שטרן, עורר מחלוקת בדבר הסצנות שבהן מדונה נרדפת על ידי פפראצי כשהם רוכבים על אופנועים; תרחיש דומה לתקריות שהובילו למותה של דיאנה, נסיכת ויילס ב-1997.

הסינגל הרביעי, "The Power of Good-Bye", יצא לאור ב-22 בספטמבר 1998. הוא הגיע לעשירייה הפותחת במדינות רבות, כגון אוסטריה, קנדה, הולנד, פינלנד, גרמניה, איטליה, ספרד, שוודיה, שווייץ והממלכה המאוחדת. בארצות הברית הגיע הסינגל למקום ה-11 בלבד בהוט 100, זאת בגלל שלא יצא בפורמט המתאים בו נעשה שימוש באותה העת. את הקליפ שלו ביים מת'יו רולסטון.

"The Power of Good-Bye" הופץ כסינגל כפול עם "Little Star" בממלכה המאוחדת. "The Power of Good-Bye" הגיע למקום ה-91 כסינגל עצמאי.

"Nothing Really Matters" יצא לאור כסינגל השישי והאחרון מתוך האלבום ב-9 בפברואר 1999. הוא הפך ללהיט בקנדה, בפינלנד, באיטליה, בניו זילנד ובממלכה המאוחדת. בארצות הברית זכה השיר להצלחה פחותה, כאשר דורג במקום ה-93 בלבד בהוט 100, אך בד בבד הגיע במקום הראשון במצעד הדאנס. הקליפ שלו, בבימויו של יוהאן רנק, נוצר בהשראת ספרו של ארתור גולדן, "זכרונותיה של גיישה", והציג את מדונה לבושה כגיישה.

 ביקורת 
Ray of Light זכה לשבחים רבים מטעם מבקרי המוזיקה. סטיבן תומאס ארלוויין מ-AllMusic כינה אותו כ"אלבום ההרפתקני ביותר" וכ"אלבום הבוגר והמאופק ביותר של מדונה". פול ורנה מבילבורד אהב את האינטימיות המופגנת באלבום וכתב כי "מילותיו עטופות במנגינות רגועות וכלי נגינה באווירה שופעת ומלנכולית". הוא סיים את סקירתו בכך שכינה את היצירה "מאמץ הרפתקני באופן מענג, שבסופו של דבר מסתיים בניצחון". סאל צ'ינקוומני מסלנט מגזין תיאר את Ray of Light כ"אחת מיצירות הפופ הגדולות של שנות ה-90" והצהיר כי "הטקסטים שלו לא מסובכים אך אמירתו מפוארת" וכי "מדונה לא הייתה כה כנה רגשית מאז Like a Prayer". רוב שפילד מרולינג סטון סבר כי האלבום "מבריק", אך היה ביקורתי על ההפקה של אורביט, וכתב שיש מעט חזרתיות בלחנים ובעיבודים. סטיוארט מקוני ב-Q ציין כי "מדונה נשארת אריסטוקרטית הפופ היחידה שפוקחת את אוזניה שלה, ויוצרת מוזיקה טובה". בישראל היום ציינו את שנת ה-20 ליציאתו ותיארו אותו כ"אלבום מופת", כמו גם "האלבום החשוב והטוב ביותר שלה".

דייוויד בראון מאנטרטיינמנט ויקלי כתב: "על אף כל ההתמודדויות העצמיות שלה, מדונה נראית נינוחה יותר ופחות מתוכננת מכפי שהייתה. Ray of Light הוא באמת 'כמו תפילה'". רוני שריג מ-City Pages התרשם בייחוד מהמנעד הקולי, העומק והבהירות של מדונה. רוברט הילבורן מלוס אנג'לס טיימס כתב: "אחת הסיבות לכך ש-Ray of Light הוא האלבום המספק ביותר בקריירה שלה נעוצה בכך שהוא משקף את התחבטויות הנפש של אישה שנמצאת בנקודה בחייה שבה היא יכולה להסתכל על עצמה בכנות מפתיעה". במלודי מייקר, מארק רולנד ערך השוואות לאלבום Homogenic של סנט אטיין וביורק, והדגיש את חוסר הציניות של Ray of Light כהיבט החיובי ביותר שלו: "Ray of Light הוא כמו הספל המכוער שלא תואם לאף סט, אך הוא עוד יותר מיוחד בגלל זה". ג'ואן אנדרמן מבוסטון גלוב אמר ש-Ray of Light הוא אלבום מדהים. הוא תיאר אותו כאלבום דאנס רוחני עמוק, בעל מרקם אקסטטי, וכזה הכולל מחזור רציני של שירים שעושים דרך ארוכה לקראת הוצאה רשמית של מדונה, בעלת קריירה הבנויה על דימויים מושחתים וזהויות מעובדות. רוברט כריסטגאו שיבח שירים חושניים כמו "Skin" ו-"Candy Perfume Girl".

 הצלחה מסחרית 
ממוזער|209x209px|מדונה מבצעת את "Frozen", הסינגל המוביל מתוך האלבום, במהלך סיבוב ההופעות "Re-Invention World Tour".
עם יציאתו הגיע Ray of Light לראש המצעדים הרשמיים ב-17 מדינות. הוא שבר את שיא כל הזמנים עבור חברת וורנר מיוזיק גרופ לאלבום בהוצאתה בעל מרבית העותקים שנרכשו טרם פרסומו; 2.5 מיליון עותקים ברחבי העולם (לא כולל עותקים שנמכרו בארצות הברית). השיא נשבר מאוחר יותר על ידי מדונה עצמה, כשהוציאה את Music. בסופו של דבר הצליח Ray of Light להימכר בלמעלה מ-3 מיליון עותקים בחמישה ימים. לפי נתוני המכירות הגבוהים שלו, Ray of Light נחשב לאחד מהאלבומים הנמכרים ביותר בכל הזמנים בידי נשים.

בארצות הברית, הופיע Ray of Light לראשונה במקום השני במצעד האלבומים של בילבורד 200 בגיליון שפורסם ב-21 במרץ 1998. הוא קבע את שיא המכירות הגדול ביותר אי-פעם בשבוע הראשון לאלבום נשי בתקופת הספירה של נילסן סאונד-סקאן – 371,000 עותקים. עם זאת, הוא לא הצליח להגיע למקום הראשון במצעד, שאוכלס על ידי הפסקול של סרט הקולנוע "טיטניק", והיה לאלבומה החמישי של מדונה שהגיע בשיאו למקום השני במצעד. במהלך השבוע השני ליציאתו נמכר בלמעלה מ-225,000 עותקים ועדיין שהה במקום השני. ב-16 במרץ 2000 קיבל Ray of Light את תואר הפלטינה המרובעת על ידי איגוד תעשיית ההקלטות האמריקאי (RIAA) על נתוני המכירות שלו, שהוערכו בלמעלה מארבעה מיליון עותקים במדינה. מדונה הפכה לאמנית הראשונה שצברה שבעה אלבומי אולפן מרובי פלטינה מטעם האיגוד. לפי נילסן סאונד-סקאן, Ray of Light נמכר ב-3,891,000 עותקים בארצות הברית נכון לדצמבר 2016. נתון זה אינו כולל עותקים שנמכרו דרך מועדונים כמו BMG מיוזיק, שם הם הוערכו בכ-459,000. בקנדה הגיע למקום הראשון במצעד האלבומים הקנדי. מאוחר יותר, הוא קיבל את תואר הפלטינה המשובעת על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הקנדי (CRIA) לאחר שנמכר ב-700,000 עותקים.

Ray of Light זכה להצלחה באמריקה הלטינית, וקיבל את תואר הפלטינה המשולשת על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הארגנטינאי (CAPIF) והפלטינה על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הברזילאי (ABPD). במקסיקו, עותקיו הראשוניים של האלבום נאמדו בכ-30,000 עותקים. הוא גם זכה להצלחה באוקיאניה, ועמד בראש מצעד האלבומים באוסטרליה ובניו זילנד. הוא קיבל את תואר הפלטינה המשולשת על ידי איגוד תעשיית ההקלטות האוסטרלי (ARIA) והפלטינה על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הניו זילנדי (RIANZ). באסיה, Ray of Light הגיע לראש מצעדי האלבומים של ישראל וסינגפור ונמכר בלמעלה ממיליון עותקים ביבשת נכון ליוני 1999. הוא היה גם האלבום הנמכר ביותר של חברת וורנר מיוזיק באזור אסיה-פסיפיק במהלך 1998. בהונג קונג, נמכר האלבום בלמעלה מ-30,000 עותקים והיה לאחד מהאלבומים הבין-לאומיים הנמכרים ביותר במדינה בשנת 1998.

גם באירופה נחל Ray of Light הצלחה, שם הוא הגיע למקום הראשון במצעד 100 האלבומים המובילים באירופה, וקיבל את תואר הפלטינה המשובעת על ידי הפדרציה הבין-לאומית לתעשייה הפונוגרפית (IFPI) על נתוני מכירות של למעלה משבעה מיליון עותקים, והפך לאלבום התשיעי הנמכר ביותר באירופה בין 1998–2007. בממלכה המאוחדת, Ray of Light הופיע לראשונה במקום הראשון במצעד האלבומים הבריטי, שם שהה במשך שבועיים. הוא קיבל את תואר הפלטינה המשושת על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הבריטי (BPI) לאחר שנמכר ב-1.8 מיליון עותקים. בצרפת, Ray of Light נכנס למצעד האלבומים במקום השני, ונשאר שם שבעה שבועות רצופים לפני שיצא ממנו. הוא קיבל את תואר הפלטינה המשולשת על ידי איגוד תעשיית ההקלטות הצרפתי (SNEP). בגרמניה הגיע האלבום למקום הראשון במצעדי המדיה קונטרול ונשאר שם שבעה שבועות – אלבומה הנמכר ביותר של מדונה במדינה זו. Ray of Light הופיע לראשונה במקום הראשון באיטליה ונמכר ב-500,000 עותקים עד יולי 1998, סכום שגדל ל-600,000 עותקים נכון לשנת 2000. בשאר אירופה, Ray of Light הגיע לראש המצעדים הרשמיים של בלגיה, הולנד, פינלנד, יוון, הונגריה, נורווגיה, ספרד ושווייץ.

 פרסים ומועמדויות 

ממוזער|245x245 פיקסלים|מדונה מבצעת את "Ray of Light" במהלך סיבוב ההופעות "Sticky & Sweet Tour" ב-2008. השיר זכה בפרס הווידאו קליפים של MTV בקטגוריית "קליפ השנה" ובפרס גראמי בקטגוריית "הקלטת הדאנס הטובה ביותר".
בטקס פרסי גראמי ה-41 זכה Ray of Light בארבעה פרסים מתוך שש מועמדויות שקיבל בסך הכול. האלבום עצמו זכה בקטגוריות "אלבום הפופ הטוב ביותר" ו"עטיפת האלבום הטובה ביותר" , והועמד בקטגוריית "אלבום השנה", בעוד שיר הנושא זכה ב"הקלטת הדאנס הטובה ביותר" וב"הווידאו קליפ הטוב ביותר", והועמד בקטגוריית "הקלטת השנה" – פרסי הגראמי המוזיקליים הראשונים שלה, שכן בעבר זכתה רק בקטגוריית הווידאו. היא צברה את מספר הפרסים הרב ביותר בטקס פרסי הווידאו קליפים של MTV לשנת 1998, שישה פרסים מתוך תשע מועמדויות בסך הכול. "Frozen" זכה בקטגוריית "האפקטים הטובים ביותר" ; "Ray of Light" זכה בקטגוריות "הכוריאוגרפיה הטובה ביותר", "הבימוי הטוב ביותר", "העריכה הטובה ביותר", "הקליפ הטוב ביותר של אישה" ו"קליפ השנה", וכן היה מועמד בקטגוריות "הצילום הטוב ביותר", "קליפ הדאנס הטוב ביותר" ו"קליפ פורץ דרך". האגודה האמריקאית למלחינים, מחברים ומוציאים לאור (ASCAP) כיבדה את מדונה בשני פרסים לשירים המושמעים ביותר עבור "Frozen" ו"Ray of Light" בטקס מטעמה לשנת 1999, כמו גם שיר הדאנס מוביל עבור "Ray of Light" בטקס פרסי מוזיקת הרית'ם & סול של ASCAP לשנת 1999.

Ray of Light צבר גם פרסים בין-לאומיים שונים – כולל שני פרסי גראמי דניים בקטגוריות "האלבום הבין-לאומי הטוב ביותר" ו"הזמרת הבין-לאומית הטובה ביותר" של IFPI Denmark, פרס המוזיקה של פרדריק בקטגוריית "האלבום הזר הטוב ביותר" מבית איגוד מפיקי האודיו והווידאו (ZPAV) בפולין, פרס ג'ירף הזהב בקטגוריית "אלבום הפופ הבין-לאומי של השנה" מאיגוד תעשיית ההקלטות ההונגרי (MAHASZ), שני פרסי פורין בקטגוריות "האלבום הבין-לאומי הטוב ביותר" ו"הקליפ הבין-לאומי הטוב ביותר" ("Frozen") בקרואטיה, ושני פרסי רוקבורן בקטגוריית "האלבום הבין-לאומי הטוב ביותר" ו"האמן הבין-לאומי הטוב ביותר" בשוודיה.

בקנדה, מדונה זכתה בקטגוריית "הקליפ הבין-לאומי הטוב ביותר" עבור "Ray of Light" בטקס פרסי הווידאו של MuchMusic בשנת 1999, והייתה מועמדת בקטגוריית "האלבום הנמכר ביותר (זר או מקומי)" בטקס פרסי ג'ונו בשנת 1999. היא גם זכתה בקטגוריות "האישה הטובה ביותר" ו"האלבום הטוב ביותר" בטקס פרסי המוזיקה של MTV אירופה לשנת 1998. בטקס פרסי מוזיקת הדאנס הבין-לאומיים ה-14 השנתי קטפה מדונה את פרסי "אמן דאנס הסולו הטוב ביותר" ו"קליפ הדאנס הטוב ביותר" עבור "Ray of Light".

 השפעה ומורשת 
Ray of Light הוגדר כאלבום שהצליח לשלב את סוגת האלקטרוניקה בתרבות הפופולרית העולמית. בלוס אנג'לס טיימס ציינו כי "מלבד פריצות דרך זמניות כמו פאטבוי סלים, אלקטרוניקה לא הייתה במיינסטרים לפני שמדונה הוציאה את Ray of Light". לפי הסופר ג'יי רנדי טארבורלי, "עד יציאת האלבום לאור טכנו ואלקטרוניקה הושמעו ברייבים, מסיבות מחתרתיות בלתי-חוקיות ופופולריות מאוד, שהתקיימו במקומות נטושים, מחסנים ואזורים מרוחקים בפאתי ערים גדולות". עורכת מטעם AllMusic, ליאנה ג'ונאס, ציינה שהשיר "Ray of Light" הפך את המוזיקה האלקטרונית למוקד התעניינות רב בכלי התקשורת, ואף העלה את מעמדו כז'אנר מחתרתי לאחד מהפופולריים ביותר בכל הזמנים. הכותב של האובזרבר, דריל דיינו, טען כי Ray of Light סייע רבות בהפיכת הדאנס למוטיב מרכזי בתעשיית המוזיקה העכשווית.
ממוזער|183x183 פיקסלים|אחד מסימני ההיכר (לוגו) שליוו את תקופת יציאתו של Ray of Light.
אליוט ה. פאוול, שפרסם מחקר מטעם אוניברסיטת ניו יורק, הבחין כי Ray of Light הנגיש את תרבות דרום אסיה לציבור האמריקאי בשנות ה-90. רונדה האמר ודאגלס קלנר ציינו בספרם "לימודי מדיה/תרבות: גישות ביקורתיות" כי הטרנדים שאימצו נשים אמריקאיות מנשות דרום אסיה התרחש במקביל להוצאת הווידאו קליפ של "Frozen". בהמשך לכך הסבירו כי אף על פי שמדונה לא הייתה זו שיזמה לראשונה את אופנת אביזרי היופי ההודיים, היא כן פרסמה אותה והעלתה את תשומת הלב של התקשורת הבין-לאומית אליה.

לדברי טרה-ברולי, האלבום הוכר כנועז ומרענן במוזיקה העכשווית של סוף שנות ה-90, שנשלטה על ידי להקות בנים ואמני טין פופ, דוגמת בקסטריט בויז, אן סינק, בריטני ספירס וכריסטינה אגילרה. לארי פליק ממגזין בילבורד אמר כי האלבום סיפק למדונה את אהדת הקהל הצעיר, דבר לא קונבנציונלי ביחס לגילה של הזמרת באותה העת. לוסי או'בריאן הצהירה כי . מרי פון אוה מ-Stereogum טענה כי האלבום הגדיר מחדש את מדונה כאמנית פורצת דרך.

Ray of Light נכלל בעשרות רשימות "האלבומים הגדולים בכל הזמנים" שפורסמו בידי מבקרים שונים ברחבי העולם. במגזין רולינג סטון דירגו את האלבום במקום ה-367 ברשימת "500 האלבומים הגדולים בכל הזמנים". בספטמבר 2020 פורסמה מהדורה מעודכנת של הרשימה, בה דורג במקום ה-222 – עלייה של 145 מקומות. בשנת 2001 קבעו רבע מיליון מעריצי מוזיקה ב-VH1 כי Ray of Light הוא האלבום העשירי ברשימת "100 האלבומים הטובים ביותר בכל הזמנים". בשנת 2003 דורג Ray of Light במקום ה-17 ברשימת "100 האלבומים הגדולים אי-פעם" שפורסמה ב-Q. האלבום נכלל גם בספר "1001 אלבומים שאתה חייב לשמוע לפני שאתה מת". במגזין מוג'ו דירגו את Ray of Light במקום ה-29 ב-"100 קלאסיקות מודרניות: האלבומים הגדולים ביותר בחיינו". ב-2013 דורג במקום ה-241 ברשימת "500 האלבומים הגדולים של כל הזמנים" שפורסמה על ידי מגזין NME. הזמרת הקנדית נלי פורטדו הצהירה כי השתמשה ב-Ray of Light כתבנית לאלבומה  (2006). הזמרת האנגלייה אדל כינתה אותו כ"אחת ההשראות העיקריות" לאלבום האולפן השלישי שלה,  (2015).

בספטמבר 2022 דירג פיצ'פורק את Ray of Light כאלבום ה-55 הטוב ביותר של שנות ה-90, וכתב כי "מדונה מנסה, בכל כוחה, לעורר את העומקים האפלים ביותר ואת השמחות האופוריות ביותר של הלב האנושי. שיר הנושא מתוך האלבום נשמע כאילו היא חושלה ממטאור; השיר הסוריאליסטי והאפל-קודר "Mer Girl" דומם כמו המוות עצמו".

 רשימת רצועות 

 הערות נוספות 
 "Drowned World/Substitute for Love" מכיל דגימה של "Why I Follow the Tigers", כפי שבוצע על ידי סן סבסטיאן סטרינגס.
 "Shanti/Ashtangi" עובד מטקסט מאת שנקרה, הלקוח מהיוגה טרוולס. טקסט נוסף: עממי, תרגום מאת ויאס יוסטון ואדי סטרן.
 "Mer Girl" מכיל אינטרפולציה ואלמנטים מ-"Space" בביצוע גאבור סאבו.

 קרדיטים 
אלא אם כן צוין אחרת, המידע מותאם מהערות האלבום.

 מיקומי שיא 

 נתוני מכירות 
מדינהתאריםמכירותאוסטריה (IFPI Austria)פלטינה 2×100,000*אוסטרליה (ARIA)פלטינה 3×210,000^ארגנטינה (CAPIF)פלטינה 3×180,000^איטליה (FIMI)פלטינה 5×600,000Claimed sales for Ray of Light in Italy:

 ארצות הברית (RIAA)פלטינה 4×4,350,000בלגיה (BEA)פלטינה100,000Claimed sales for Ray of Light in Belgium:

 ברזיל (Pro-Música Brasil)פלטינה250,000*גרמניה (BVMI)פלטינה 3×1,500,000^דנמרק (IFPI Denmark)פלטינה 5×250,000^דרום אפריקה (RiSA)43,000הולנד (NVPI)פלטינה 3×300,000^הונג קונג (IFPI Hong Kong)פלטינה20,000*הממלכה המאוחדת (BPI)פלטינה 6×4,359,000זימבבואה3,000יפן (RIAJ)פלטינה 2×400,000^ישראל (IFPI ISR)פלטינה55,000נורווגיה (IFPI Norway)פלטינה 2×115,000ניו זילנד (RMNZ)פלטינה15,000^סינגפור (RIAS)פלטינה15,000*ספרד (PROMUSICAE)פלטינה 3×300,000^פולין (ZPAV)פלטינה 2×200,000*פינלנד (Musiikkituottajat)פלטינה50,604צרפת (SNEP)פלטינה 3×1,000,000* Claimed sales in France for Ray of Light
 (Over 900,000 units):

 קנדה (Music Canada)פלטינה 7×700,000^רוסיה (NFPF)123,000שוודיה (GLF)פלטינה 3×240,000^שווייץ (IFPI Switzerland)פלטינה 3×150,000^סיכוםאירופה (IFPI)פלטינה 7×7,000,000*אסיה (IFPI Asia)1,000,000בכל העולם16,000,000* נתוני מכירות המבוססים על הסמכה בלבד.^ נתוני משלוחים המבוססים על הסמכה בלבד. נתוני מכירות + סטרימינג המבוססים על הסמכה בלבד.

 היסטוריית יציאות לאור 
+ תאריכי יציאות לאור ופורמטים עבור Ray of Lightאזורתאריך יציאהפורמטגרסהחברת תקליטיםמקוריפן22 בפברואר 1998תקליט • תקליטורסטנדרטיתהאחים וורנר • מאבריקהממלכה המאוחדת2 במרץ 1998תקליט • תקליטור • קלטת שמע • מיני-אלבוםסטנדרטית • מהדורה מיוחדתגרמניהארצות הברית3 במרץ 1998תקליטורקנדהיפן8 בספטמבר 1998תקליטורמהדורה כפולה

 ביאורים 

 קישורים חיצוניים 

 הערות שוליים 

קטגוריה:אלבומי מדונה
קטגוריה:אלבומים באנגלית
קטגוריה:אלבומים שהופקו על ידי ויליאם אורביט
קטגוריה:אלבומים שהופקו על ידי מדונה
קטגוריה:אלבומים שהופקו על ידי מריוס דה פריס
קטגוריה:אלבומים שהופקו על ידי פטריק לאונרד
קטגוריה:אלבומים שהגיעו למקום הראשון במצעד האלבומים האוסטרלי
קטגוריה:אלבומים שהגיעו למקום הראשון במצעד האלבומים הבריטי
קטגוריה:אלבומים שהגיעו למקום הראשון במצעד האלבומים הקנדי
קטגוריה:זוכי פרס גראמי לאלבום הפופ הווקאלי של השנה
קטגוריה:אלבומי פלטינה בברזיל
קטגוריה:אלבומי חברת וורנר רקורדס
קטגוריה:אלבומי חברת מאבריק רקורדס