Saara Esko

Saara Esko (o.s. Loikkanen, s. 31. toukokuuta 1980) on suomalainen lentopalloilija, jonka aktiiviura päättyi vuonna 2010 Italian lentopalloliigassa. Hän teki lyhyen paluun pelikentille kaudella 2015–2016 esiintymällä muutamassa ottelussa lentopalloliigassa LP-Vampulan riveissä. Vuonna 2019 hän palasi maajoukkueeseen.

Esko pelasi urallaan yhdeksän kautta Saksassa, Belgiassa ja Italiassa voittaen muun muassa Saksan ja Belgian mestaruudet, Italian A2-liigan mestaruuden sekä Top Teams Cupin (nykyinen CEV Cup). Suomen mestaruuden hän voitti vuosina 1997 ja 1999.

Aktiiviuransa jälkeen Saara on opiskellut entisille aktiivipelaajille räätälöityä valmentajan ammattitutkintoa ja sen puitteissa oli syksyllä 2018 mukana 14–15-vuotiaiden tyttöjen maajoukkueleirillä. Muutaman tytön loukkaantumisen myötä häntä pyydettiin torjuntaharjoitukseen hakkuriksi ja sen harjoituksen myötä maajoukkueen päävalmentaja Tapio Kangasniemi pyysi Saaraa tekemään paluun maajoukkueeseen tavoitteena syksyn 2019 EM-lopputurnaus.

 Ura 

Esko sai ensi kosketuksensa lentopalloon 7-vuotinaa Kerimäen Lentopallossa. 10-vuotiaana Esko alkoi pelata lentopalloa vakavammin, kun hän aloitti lähes päivittäisen harjoittelemisen.  

Kaudella 1996–1997 Esko voitti uransa ensimmäisen naisten Suomen mestaruuden Oriveden Ponnistuksen väreissä. Seuraavalla kaudella hänet valittiin historian nuorimpana pelaajana lentopalloliigan parhaimmaksi pelaajaksi ja tähdistökentälliseen. Kotimaan lentopallokentillä Esko saavutti kausien 1996–2001 aikana kaksi Suomen mestaruutta ja kolme Suomen Cupin mestaruutta. Hän pelasi OrPossa, Euran Raiussa sekä Pieksämäki Volleyssa. 

Vuonna 2001 Saara Esko (silloinen Loikkanen) seurasi myöhemmin silloista seurustelukumppaniaan Mikko Eskoa Saksaan ja aloitti ensimmäisen kautensa Euroopassa lentopalloammattilaisena. Myöhemmin Eskot pelasivat yhtä aikaa myös Belgiassa ja Italiassa. Saara Esko saavutti tänä aikana Saksan, Belgian ja Italian liigamestaruudet, joista viimeisimmän hän voitti Italian A2-liigassa. Hänen aktiiviuransa päättyi vuonna 2010. 

Esko pelasi kaudella 2015–2016 muutaman ottelun kotimaisessa lentopalloliigassa LP-Vampulan riveissä, kunnes paluu katkesi polvivammaan tammikuussa 2016. Toivuttuaan loukaantumisesta Esko on pelannut lentopallon 2-sarjassa VaLePan paidassa. 

Keväällä 2019 Esko nimettiin monien yllätykseksi naisten maajoukkueryhmään. 

 Beach volley 

Saara Esko voitti vasta 16-vuotiaana vuonna 1998 uransa ensimmäisen beach volleyn Suomen mestaruuden yhdessä kaksi vuotta vanhemman parinsa Riikka Lehtosen kanssa. Esko ja Lehtonen voittivat myös seuraavalla kaudella beach volleyn Suomen mestaruuden. Kahden peräkkäisen Suomen mestaruuden jälkeen Esko päätti keskittyä lentopalloon ja jätti beach volleyn kokonaan.

 A-maajoukkue 

Esko debytoi tyttönimellään Loikkanen Suomen naisten lentopallomaajoukkueessa vuonna 1998. Hän pelasi vuosina 1998–2010 yhteensä sata A-maaottelua ja toimi pitkään kapteenina. Hän on pelannut maajoukkueessa 117 maaottelua vuoden 2019 loppuun mennessä.

 Muuta 

Saara Esko avioitui miehensä Mikko Eskon kanssa 21. heinäkuuta 2007 Vammalassa. Pari oli seurustellut ennen avioitumistaan jo monia vuosia. Saaran vanhempi sisko, Laura Tuominen, on myös entinen maajoukkuepelaaja.

 Saavutuksia 
 Henkilökohtaiset 
 Lentopallon SM-liigan paras pelaaja 1998
 Lentopallon SM-liigan All-Stars pelaaja 1998, 1999, 2000 ja 2001
 Kauden paras suomalainen naislentopalloilija 2008

 Joukkueessa 
 Italian A2-liigan voitto 2006
 Italian A2-liigan 11. eniten pisteitä tehnyt pelaaja
 Euroopan Top Teams cup, hopeaa 2004
 Belgian sarjan paras pelaaja 2005
 Belgian mestaruus 2005
 Belgian cupin voitto 2005
 Saksan mestaruus 2003
 Saksan cupin voitto 2003 ja 2004
 Suomen mestaruus 1997 ja 1999
 Suomen cupin voitto 1996, 1997 ja 1998

 Joukkueet 
 1996–1997  Oriveden Ponnistus , Suomi (kulta)
 1997–1998  Oriveden Ponnistus, Suomi (hopea) 
 1998–1999  Euran Raiku, Suomi (kulta)
 1999–2000  Someron Pallo, Suomi 
 2000–2001  Pieksämäki, Suomi 
 2001–2002  Ulm, Saksa 
 2002–2003  Ulm, Saksa
 2003–2004  Ulm, Saksa
 2004–2005  Tongeren, Belgia
 2005–2006  Padova, Italia
 2006–2007  Busto Arzizio, Italia
 2007–2008  Futura Volley Yamamay Busto Arzizio, Italia

 Lähteet 

Luokka:Suomalaiset lentopalloilijat
Luokka:Vuonna 1980 syntyneet
Luokka:Elävät henkilöt