Atlanta Falcons

{{NFL-joukkue
| nimi = Atlanta Falcons
| logo = Atlanta Falcons logo.svg
| perustettu = 1966
| kaupunki = Atlanta
| osavaltio = Georgia
| lempinimet = Dirty Birds
| värit = Musta, punainen, hopea ja valkoinen
| valmentaja = Kevin Stefanski
| omistaja = Arthur Blank
| toimitusjohtaja = Ian Cunningham
| laulu = 
| maskotti = Freddie Falcon
| ennen_NFL = 
| NFL_aloitusvuosi = 1966
| divisioonahistoria =
Eastern Conference (1966)
Western Conference (1967–1969)
Coastal Division (1967–1969)
National Football Conference (1970–)
NFC East (1970–2001)
NFC South (2002–)
| nimetty = 1966
| no_league_champs = 0
| no_pre1970sb_champs = 
| no_sb_champs = 3
| league_champs = 
| pre1970sb_champs = 
| no_conf_champs = 2
| conf_champs = NFC: 1998, 2016
| no_div_champs = 6
| div_champs = NFL West: 1980, 1998NFC South: 2004, 2010, 2012, 2016
| stadionit = 
Atlanta-Fulton County Stadium (1966–1991)
Georgia Dome (1992–2016)Mercedes-Benz Stadium (2017–)
}}Atlanta Falcons' on yhdysvaltalainen NFL:ssä pelaava amerikkalaisen jalkapallon seura. Se pelaa National Football Conferencen eteläisessä divisioonassa, NFC Southissa. Seuran kotipaikka on Atlantassa, Georgian osavaltiossa. 

Joukkue perustettiin 20. kesäkuuta 1966. Joukkue pelaa kotiottelunsa Georgia Dome -stadionilla jossa on 71 228 katsojapaikkaa.

Joukkueen organisaatiossa pelasi suomalainen Klaus Alinen.

Seuran omistaja on Arthur Blank. Atlanta Falcons oli vuonna 2023 Forbesin listauksessa maailman 26. arvokkain urheiluseura 4,7 miljardin dollarin arvolla.

 Historia 
 Franchisen perustaminen ja ensimmäiset vuodet 
30. kesäkuuta 1965 on merkittävä päivä Atlantan urheiluhistoriassa. Tuolloin National Football League (NFL) myönsi Georgian pääkaupungille 15. franchising-oikeuden, mikä päätti pitkän kamppailun ammattilaisjalkapallojoukkueen saamiseksi kaupunkiin. Franchisen sai 41-vuotias Rankin M. Smith, menestynyt henkivakuutusjohtaja, 8,5 miljoonalla dollarilla.

Yksi Smithin ensimmäisistä päätöksistä oli järjestää kilpailu joukkueen lempinimen valitsemiseksi. Monet ehdottivat nimeä Falcons, mutta voittajaksi julistettiin Griffinissä asuva opettaja. Hän kirjoitti: ”Haukka on ylpeä ja arvokas, sillä on suuri rohkeus ja taistelutahto. Se ei koskaan pudota saalistaan. Se on tappava ja sillä on suuri urheiluperinne.”''

Georgialaiset fanit osoittivat innostustaan ennätysmäärällä kausikorttiostoja. Jouluaattoon mennessä, kun vain 54 päivän lyhyt myyntijakso päättyi lähes ilman mainontaa, myytiin 45 000 kausikorttia. Edellinen ennätys oli Minnesotalla: 26 000 kausikortilla vuonna 1961.

Kausikorttimyynnin keskellä Falcons osallistui ensimmäiseen NFL Draftiinsa 27. marraskuuta 1965. Ensimmäinen varaus oli Texasin yliopiston Outland Trophy -voittaja linebacker Tommy Nobis. Nobis oli myös Houston Oilersin varaus AFL:ssä, mutta hän allekirjoitti Falcons-sopimuksen 14. joulukuuta.

Ensimmäiseksi päävalmentajaksi valittiin Norb Hecker, joka oli työskennellyt Vince Lombardinin apuvalmentajana Green Bay Packersissa. Falcons hävisi ensimmäiset yhdeksän otteluaan, mutta voitti New York Giantsin 27–16 20. marraskuuta. Kausi päättyi kolmeen voittoon, mikä oli laajennusjoukkueen ennätys tuohon aikaan.

 Menestysvuodet 1970-luvulla 
Vuonna 1971 Falcons saavutti ensimmäisen voitokkaan kautensa (7–6–1) tulisen päävalmentaja Norm Van Brocklinin johdolla. Samana vuonna Falcons toteutti yhden NFL-historian parhaista drafteista, hankkien muun muassa tulevat Hall of Fame -pelaajat Gerald Riggsin, Bill Fralicin ja Al Richardsonin. Tämä ryhmä muodosti osan "Gritz Blitz" -puolustusta, joka johti joukkueen menestykseen vuosina 1976–1978. 

Vuonna 1973 seurasi uusi ennätys 9–5. Vuoden 1977 joukkue, valmentajanaan Leeman Bennett, teki NFL-ennätyksen päästämällä vain 129 pistettä 14 ottelun kaudella. Bennett vei joukkueen pudotuspeleihin kolme kertaa viiden vuoden aikana (1978–1982). Vuonna 1980 Falcons voitti NFC Western -divisioonan ennätyslukemin 12 voittoa ja kuusi Pro Bowl -pelaajaa, mukaan lukien pelinrakentaja Steve Bartkowski ja juoksupelaaja William Andrews.

Tähtiin kuuluivat myös mm. puolustuspää Claude Humphrey, keskushyökkääjä Jeff Van Note, juoksupelaaja Gerald Riggs ja ”White Shoes” Billy Johnson.

 Stadionit ja myöhemmät vuodet 
Atlanta oli yksi ensimmäisistä joukkueista, joka sai ympärivuotisen harjoituskeskuksen: Suwaneen esikaupunkiin avattiin kompleksi vuonna 1978. Falcons pelasi 26 vuotta Atlanta-Fulton County Stadiumilla ja päätti siellä 11-voittoisen kauden vuonna 1991: toiseksi paras kausi seurahistoriassa. Vuonna 1992 seura muutti upeaan Georgia Dome -stadioniin, joka oli aikansa parhaita sisäareenoita.

 Huippukausi 1998 ja Super Bowl -vuodet 
Vuonna 1998 Falcons pelasi seurahistoriansa menestyksekkäimmän kauden: NFC West voitto 14–2-tuloksella, eteneminen pudotuspeleissä NFC-mestaruuteen asti ja matka Super Bowl XXXIII:een. Se oli seuran ensimmäinen finaalipaikka.

Kaudella 2015–16 Falcons pelasi viimeisen runkosarjansa Georgia Domessa ja eteni jälleen Super Bowliin (Super Bowl LI). Se hävisi New England Patriotsille Super Bowlin historian suurimman takaa-ajon jälkeen (28–3-johto kolmannen neljänneksen lopussa). Uusi Mercedes-Benz Stadium avattiin elokuussa 2017 Georgia Domen paikalle samalle alueelle. Siinä on avattava katto, ja se on ollut kotistadion siitä lähtien.

Nykyisin päävalmentaja Dan Quinnin johdolla joukkue on palannut menestyksen tielle, edeten pudotuspeleihin vuosittain vuodesta 2015 lähtien ja palaten Super Bowliin 2017 vastassaan New England Patriots. Avainpelaajia ovat olleet pelinrakentaja Matt Ryan, laitahyökkääjä Julio Jones, puolustuksen laitamies Vic Beasley Jr. ja kulmapuolustaja Desmond Trufant.

 Merkittävät pelaajat 
 Pro Football Hall of Fame -pelaajat 
Atlanta Falconsin joukkueesta on valittu 9 pelaajaa Pro Football Hall of Fameen:
 Morten Andersen
 Bobby Beathard
 Eric Dickerson
 Chris Doleman
 Brett Favre
 Tony Gonzalez
 Claude Humphrey
 Tommy McDonald
 Deion Sanders

 Lähteet 

Aiheesta muualla
Atlanta Falconsin viralliset kotisivut
Sports E-Cyclopedia.com

Luokka:National Football League -seurat
Luokka:Atlantan urheilu
Luokka:Vuonna 1966 perustetut urheiluseurat