Carolina Panthers

{{NFL-joukkue
| nimi = Carolina Panthers
| logo = Carolina Panthers logo.svg
| perustettu = 1993
| kaupunki = Charlotte
| osavaltio = Pohjois-Carolina
| lempinimet = The Cardiac Cats
| värit = Musta, sininen ja hopea
| valmentaja = Dave Canales
| omistaja = David Tepper
| toimitusjohtaja = Dan Morgan
| laulu = 
| maskotti = Sir Purr
| ennen_NFL = 
| NFL_aloitusvuosi = 1995
| divisioonahistoria =
National Football Conference (1995–)
NFC West (1995–2001)
NFC South (2002–)
| nimetty = 1993
| no_league_champs = 0
| no_pre1970sb_champs = 
| no_sb_champs = 3
| league_champs = 
| pre1970sb_champs = 
| no_conf_champs = 2
| conf_champs = NFC: 2003, 2015
| no_div_champs = 7
| div_champs = NFL West: 1996NFC South: 2003, 2008, 2013, 2014, 2015, 2025
| stadionit = 
 Memorial Stadium, Clemson (1995)
 Bank of America Stadium (1996–)}}Carolina Panthers on Yhdysvalloissa NFL:ssä pelaava amerikkalaisen jalkapallon seura. Se pelaa National Football Conferencen eteläisessä divisioonassa, NFC Southissa. Seuran kotipaikka on Charlottessa, Pohjois-Carolinan osavaltiossa. Panthers perustettiin vuonna 1993 ja se aloitti pelaamisen NFL:ssä kaksi vuotta myöhemmin, kaudella 1995, samaan aikaan Jacksonville Jaguarsin kanssa.

Panthers on voittanut NFC:n konferenssimestaruuden kahdesti, kausina 2003 ja 2015, ja divisioonansa kuudesti (kausina 1996, 2003, 2008 ja 2013–2015). Vuosien varrella Panthersissa on pelannut useita huippupelaajia, kuten Steve Smith Sr., Julius Peppers ja DeAngelo Williams.

Panthers pelaa kotiottelunsa Bank of America Stadiumilla, jonne mahtuu yli 75 000 katsojaa. Joukkueen harjoitusleirin pitopaikka on Spartanburgin kaupungissa sijaitseva Wofford College.

Seuran omistaa David Tepper. Carolina Panthers oli vuonna 2023 Forbesin listauksessa maailman 39. arvokkain urheiluseura 4,1 miljardin dollarin arvolla.

 Historia 
 Franchisen myöntäminen ja odotusten täyttyminen 
26. lokakuuta 1993, kuuden vuoden toiveikkaan odotuksen jälkeen, Carolina Panthers sai NFL:n laajennusfranchising-oikeuden. NFL-omistajat valitsivat tuolloin yksimielisesti Carolinan 29. NFL-franchisingiksi ja ensimmäiseksi laajennusjoukkueeksi sitten vuoden 1976. ”Tämä on unelmien täyttymys minulle ja kumppaneilleni sekä 10 miljoonalle ihmiselle Carolinassa”, sanoi Jerry Richardson, entinen Baltimore Coltsin laitahyökkääjä ja sittemmin menestynyt liikemies, joka johti Carolinan tarjousta.

 Unelman alku 
Unelma alkoi 16. heinäkuuta 1987, kun Richardson tapasi Charlotessa ryhmän kiinnostuneita keskustellakseen kahden uuden NFL-franchisingin hankkimisesta kaupunkikilpailussa. 15. joulukuuta Richardson teki tarjouksesta virallisen: Carolina oli mukana kisassa. Vuoden suunnittelun jälkeen tarjousta vahvistettiin palkkaamalla Hall of Famen jäsen ja entinen Seattle Seahawksin GM/päävalmentaja Mike McCormack konsultiksi Richardson Sportsille.

Yksi ensimmäisistä tehtävistä oli stadionin sijainnin valinta. Vaikka paikkoja tarkasteltiin sekä Pohjois- että Etelä-Carolinassa, Richardson Sports ilmoitti 15. joulukuuta 1989 valinneensa Uptown Charlotten sijainnin tulevalle yksityisrahoitteiselle stadionille, jonka kapasiteetiksi tuli yli 70 000 katsojaa.

 Laaja tuki ja valmistelut 
Osavaltioiden laajuinen tuki Carolinan tarjoukselle oli ennennäkemätöntä. Yhdysvaltain senaattorit Jesse Helms (Pohjois-Carolina) ja Ernest Hollings (Etelä-Carolina) lobbasivat NFL-omistajia Carolinan puolesta. Myös Etelä-Carolinan kuvernööri Carroll Campbell ja Pohjois-Carolinan kuvernööri Jim Martin ilmaisivat tukensa perustamalla molemmissa osavaltioissa johtavista kansalaisista koostuvan sininauha-komitean. Fanien tuki näkyi loppuunmyydyissä neutraaleilla kentillä pelatuissa harjoitusotteluissa: Raleigh’ssa (1989), Chapel Hillissä (1990) ja Columbiassa (1991).

NFL:n omistajien kokouksessa 18. maaliskuuta 1992 ehdokkaiden määrä supistui 11:stä seitsemään – Carolina pääsi jatkoon. 20. toukokuuta lista kutistui viiteen: Baltimore, St. Louis, Memphis, Jacksonville ja Carolina. Innostus kuitenkin laimeni hieman, kun 20. lokakuuta 1992 NFL-omistajat lykkäsivät laajennusäänestyksen syksyyn 1993 NFL:n työkiistan vuoksi. Onneksi 6. tammikuuta 1993 liiga ja pelaajayhdistys solmivat seitsemän vuoden työehtosopimuksen, ja laajennuskilpailu jatkui 23. maaliskuuta.

3. kesäkuuta 1993 Richardson Sports esitteli vaikuttavan suunnitelman yksityisrahoitteisesta 72 300-paikkaisesta stadionista. Permanent Seat Licenses (PSL), klubipaikat ja luksuslogit tulivat myyntiin 1. heinäkuuta. Ensimmäisenä päivänä saatiin 15 000 tilausta, kaikki 8 314 klubipaikkaa myytiin loppuun ja kaikki 104 luksuslogea varattiin.

 Ensimmäiset pelit ja nopea nousu 
Panthers pelasi ensimmäisen ottelunsa Cantonissa, Ohiossa AFC–NFC Hall of Fame -harjoituspelissä Jacksonville Jaguarsia vastaan. Panthers voitti 20–14, ja molemmat laajennusjoukkueet osoittautuivat heti kilpailukykyisiksi NFL:n laajennusdraftin ja vapaa agenttien markkinoiden ansiosta.

Ensimmäisellä kaudellaan Panthers ei ainoastaan ollut kilpailukykyinen, vaan teki NFL-ennätyksen laajennusjoukkueiden voittomäärässä: 7–9. Toisella kaudella (1996) joukkue parani dramaattisesti, voitti NFC Western -divisioonan 12–4-tuloksella ja eteni NFC:n mestaruusotteluun.

Carolina Panthers aloitti pelaamisen kaudella 1995 NFC West -divisioonassa ja siirtyi myöhemmin NFC South -divisioonaan liigan uudelleenjärjestelyn yhteydessä vuonna 2002. 

 Super Bowl -vuodet ja nykyaika 
Vuonna 2003 Panthers nousi vain kaksi kautta kestäneen 1–15-kauden jälkeen NFC:n mestariksi ja eteni Super Bowl XXXVIII:een. 30. tammikuuta 2004 se kukisti New England Patriotsin 32-29 päävalmentaja John Foxin johdolla. Tämä teki Panthersista vasta toisen joukkueen NFL:n ja AFL:n yhdistymisen jälkeen (1970), joka saavutti mestaruuden kymmenen kauden sisällä liigaan liittymisestään.

Tärkeä käännekohta joukkueen historiassa oli pelinrakentaja Jake Delhommen hankinta vapaana agenttina vuoden 2008 kauden ulkopuolella. Delhomme johti joukkueen pudotuspeleihin, mutta Panthers hävisi Arizona Cardinalsille 23-20 vuoden 2009 divisioonakierroksella. Vuonna 2011 Delhommen loukkaannuttua, NFL:n parhaaksi pelaajaksi myöhemmin valittu Cam Newton nousi pelinrakentajaksi ja teki vaikuttavan debyyttikauden, vaikka joukkue hävisikin New York Giantsille 24-2 vuoden 2012 Wild Card -kierroksella.

Vuonna 2015–16 Panthers pelasi viimeisen kautensa vanhassa stadionissa ja eteni jälleen Super Bowliin (Super Bowl 50), mutta hävisi Denver Broncosille 24–10.

 Stadionit 
Bank of America Stadium (aiemmin Ericsson Stadium ja Panthers Stadium) avattiin vuonna 1996 ja on pysynyt seuran kotikenttänä siitä lähtien. Se on yksityisrahoitteinen ja oli aikansa moderneimpia NFL-stadioneita.

 Merkittävät pelaajat 
 Jäädytetyt pelinumerot 
Carolina Panthers on poistanut käytöstä seuraavan pelinumeron:
 51''': Sam Mills

 Pro Football Hall of Fame -pelaajat 
Carolina Panthersin joukkueesta on valittu viisi pelaajaa Pro Football Hall of Fameen:
 Kevin Greene
 Sam Mills
 Julius Peppers
 Bill Polian
 Reggie White

 Lähteet 

Aiheesta muualla
Carolina Panthersin virallinen verkkosivusto 

Luokka:National Football League -seurat
Luokka:Charlotte
Luokka:Vuonna 1993 perustetut urheiluseurat
Luokka:Pohjois-Carolinan urheilu