দীর্ঘ ঊনবিংশ শতাব্দীতে বেলজিয়াম

ইতিহাসবিদ এরিক হবসবম ১৭৮৯ থেকে ১৯১৪ সাল পর্যন্ত সময়কালকে বেলজিয়ামের ইতিহাসে "দীর্ঘ ঊনবিংশ শতাব্দী" হিসেবে উল্লেখ করেছেন। এই সময়ে এই অঞ্চলে অস্ট্রীয় শাসনের অবসান ঘটে এবং পর্যায়ক্রমে ফরাসি ও ওলন্দাজ শাসন চলে। এই ধারাবাহিক পরিবর্তনের ফলেই শেষ পর্যন্ত ১৮৩০ সালে স্বাধীন বেলজিয়াম রাষ্ট্র গঠিত হয়।

১৭৮৯ সালের আগে বর্তমান বেলজিয়াম অঞ্চলটি অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডস এবং লিজে প্রিন্স-বিশপটিক নামে দুটি আলাদা রাষ্ট্রে বিভক্ত ছিল। এই দুটি রাষ্ট্রই পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের অংশ ছিল। ফরাসি বিপ্লবী যুদ্ধের সময় ফরাসিরা এই অঞ্চল দখল করে নেয় এবং ১৭৯৪ থেকে ১৮১৫ সাল পর্যন্ত এটি ফ্রান্সের অধীনে থাকে। ১৮১৫ সালে নেপোলিয়নের চূড়ান্ত পরাজয়ের পর, ভিয়েনা কংগ্রেসের সিদ্ধান্তে বেলজিয়ামকে নেদারল্যান্ডস যুক্তরাজ্যের সঙ্গে যুক্ত করা হয়।

১৮৩০ সালে বেলজীয় বিপ্লবের মাধ্যমে বেলজিয়াম তার স্বাধীনতা ঘোষণা করে, যা ১৮৩৯ সালে তৎকালীন শক্তিশালী দেশগুলো স্বীকৃতি দেয়। ১৮৮৫ সালে রাজা দ্বিতীয় লিওপোল্ড কঙ্গো ফ্রি স্টেট নামে একটি ব্যক্তিগত উপনিবেশ গড়ে তোলেন। সেখানে মানবাধিকার লঙ্ঘনের ঘটনায় বিশ্বজুড়ে তীব্র সমালোচনা শুরু হলে ১৯০৮ সালে বেলজিয়াম সরকার উপনিবেশটি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিতে বাধ্য হয়, যা পরে বেলজীয় কঙ্গো নামে পরিচিতি পায়। ১৯০৯ সালে চাচার মৃত্যুর পর প্রথম আলবার্ট সিংহাসনে বসেন এবং ১৯৩৪ সাল পর্যন্ত শাসন করেন। নিরপেক্ষতা ঘোষণা করা সত্ত্বেও, ১৯১৪ সালের আগস্টে জার্মান সাম্রাজ্য বেলজিয়াম আক্রমণ করে, যার মাধ্যমে প্রথম বিশ্বযুদ্ধে দেশটির অংশগ্রহণ শুরু হয়।

"দীর্ঘ ঊনবিংশ শতাব্দী" বেলজিয়ামে ব্যাপক সাংস্কৃতিক ও অর্থনৈতিক পরিবর্তন নিয়ে আসে। ফরাসি শাসনের সময় শুরু হওয়া শিল্প বিপ্লব এই সময়ে দেশটির অর্থনীতিকে পুরোপুরি বদলে দেয়। ১৯১৪ সালের মধ্যে বেলজিয়াম ইউরোপের অন্যতম প্রধান শিল্পোন্নত দেশে পরিণত হয়, যেখানে কয়লা খনি এবং উৎপাদন শিল্প বিশেষ ভূমিকা পালন করে।

এই সময়ের শুরুতে ফরাসি ভাষা ছিল প্রধান এবং আইনি ও সরকারি কাজে ব্যবহারের জন্য অনুমোদিত একমাত্র ভাষা; তবে ১৮৭০ সালে বেলজিয়াম আনুষ্ঠানিকভাবে দ্বাভাষিক রাষ্ট্রে পরিণত হয় এবং ১৮৯৮ সালে আইনি বিষয়ে ওলন্দাজ ভাষাকে ফরাসির সমান মর্যাদা প্রদান করা হয়।

 সাধারণ দিকসমূহ 

 ভূগোল এবং জনমিতি 

পুরো এই দীর্ঘ সময়ে বেলজিয়ামের সীমানায় খুব একটা পরিবর্তন হয়নি। নেদারল্যান্ডসের সাথে বেলজিয়ামের বর্তমান সীমানা মূলত ১৭শ শতাব্দীর ওলন্দাজ বিদ্রোহের সময়কার সীমানার মতোই রয়ে গেছে। একইভাবে, এর পশ্চিম সীমানা ছিল ১৮শ শতাব্দীর অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডস এবং লিজে প্রিন্স-বিশপটিকের সীমানার প্রায় সমান। ১৭৯৫ সালে ফরাসিরা দখল করার পরই এই অঞ্চলটি একটি একক রাষ্ট্রে পরিণত হয়। ১৮৩০-এর দশকে বেলজীয় বিপ্লবীরা ফরাসি শাসনের সময় নির্ধারিত নয়টি প্রদেশের সীমানা অনুযায়ী একটি স্বাধীন দেশ গড়তে চেয়েছিলেন। তারা ছোট ছোট ডাচি, প্রিন্সডম বা কাউন্টিগুলোর পুরনো শাসন ব্যবস্থা বিলুপ্ত করার উদ্যোগ নেন। জিল্যান্ডিক ফ্ল্যান্ডার্স, লুক্সেমবার্গের একাংশ এবং পূর্ব লিম্বুর্গ—এই অঞ্চলগুলো ওলন্দাজদের ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল। এই তিনটি এলাকা বাদে ১৯১৪ সালে বেলজিয়ামের সীমানা ছিল ১৭৯৫ সালে ফরাসিদের নির্ধারিত সীমানার প্রায় হুবহু। ছেড়ে দেওয়া ওই অঞ্চলগুলোতে তখন প্রায় তিন লাখ মানুষের বসবাস ছিল।

বেলজিয়ামের উত্তর অংশ ফ্ল্যান্ডার্স নামে পরিচিত, যা মূলত কৃষিপ্রধান ছিল। এই অঞ্চলে গুরুত্বপূর্ণ অ্যান্টওয়ার্প বন্দর, ঘেন্ট শহর এবং রাজধানী ব্রাসেলস অবস্থিত। দক্ষিণ অংশের নাম ওয়ালোনিয়া, যেখানে সামব্র এবং মিউজ নদীর উপত্যকা বরাবর গড়ে ওঠা শিল্পাঞ্চলটি শিল্পায়নের প্রধান কেন্দ্রে পরিণত হয়। যাকে sillon industriel ("শিল্প উপত্যকা") বলা হয়। এই উপত্যকার পশ্চিমে শার্লেরোয়া শহরের চারপাশের এলাকাটি প্রচুর কয়লা খনির কারণে "কালো দেশ" নামে পরিচিত ছিল। দক্ষিণ-পূর্ব বেলজিয়ামে, লুক্সেমবার্গ এবং প্রুশিয়া (পরবর্তীতে জার্মানি) সীমান্তের পাশে ছিল বনভূমি ও কৃষিপ্রধান অঞ্চল যা আর্ডেনেস (Ardennes) নামে পরিচিত।

১৭৮৪ সালে বেলজিয়ামের জনসংখ্যা ছিল প্রায় ২৬.৫ লক্ষ। অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডসের জনসংখ্যার প্রায় এক-চতুর্থাংশ শহরে বাস করত, যা আঠারো শতকের ইউরোপের তুলনায় ব্যতিক্রমী স্তরের নগরায়ন ছিল। ১৯শ শতাব্দীতে জনসংখ্যা বৃদ্ধি পায় এবং নগরায়নের হারও বাড়ে। ১৮৩০ থেকে ১৮৭৫ সালের মধ্যে ব্রাসেলসের জনসংখ্যা ১,০০,০০০ থেকে বেড়ে ১,৮০,০০০ হয়, এবং ১৯১০ সালের মধ্যে মহানগর এলাকার জনসংখ্যা ৭,৫০,০০০-এ পৌঁছায়। বেলজিয়ামের জনসংখ্যা ছিল প্রায় সর্বজনীনভাবে রোমান ক্যাথলিক, যদিও ফ্রিম্যাসনরি-র মতো মুক্তচিন্তার আন্দোলনগুলো বুদ্ধিজীবী এবং শহরের মধ্যবিত্ত শ্রেণির মধ্যে জনপ্রিয় ছিল।

"দীর্ঘ উনবিংশ শতাব্দী" জুড়ে রাজনৈতিক শরণার্থীদের একটি সাধারণ গন্তব্য হিসেবে বেলজিয়াম বিশেষ করে ব্রাসেলসে গুরুত্বপূর্ণ প্রবাসী (émigré) সম্প্রদায়ের আবাসস্থল ছিল। ১৮৭১ সাল থেকে অনেক প্যারিস কমিউনার্ড ব্রাসেলসে পালিয়ে আসেন এবং সেখানে রাজনৈতিক আশ্রয় লাভ করেন। অতি-ডানপন্থী রাজনীতিবিদ জেনারেল জর্জেস আর্নেস্ট বুল্যাঞ্জার ১৮৮৯ সালে এখানে আসেন। বেলজিয়ামে বসবাসকারী অন্যান্য উল্লেখযোগ্য নির্বাসিতদের মধ্যে ছিলেন লেখক ভিক্টর হুগো এবং তাত্ত্বিক কার্ল মার্কস।

 ভাষা 
বেলজিয়াম শাসনের সময় ফ্রান্স এবং নেদারল্যান্ডস উভয় দেশই তাদের নিজস্ব ভাষা ছড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু কোনো দেশের শাসনই খুব বেশি দিন টেকেনি। ফলে কোনো একটি নির্দিষ্ট ভাষা পুরো অঞ্চলে স্থায়ী হতে পারেনি বা স্থানীয় উপভাষাগুলোকে পুরোপুরি মুছে ফেলতে পারেনি।

১৭৮৪ সালে জনসংখ্যার ৬৫ শতাংশ ওলন্দাজ (ডাচ) ভাষায় কথা বলত। ১৮৪৬ সালে ৫৭ শতাংশ বেলজীয় তাদের প্রধান ভাষা হিসেবে ওলন্দাজ বা ফ্লেমিশ উপভাষায় কথা বলত, যেখানে ৪২ শতাংশ কথা বলত ফরাসির বিভিন্ন উপভাষায় (যেমন: ওয়ালুন, পিকার্ড বা গুমাইস)। জনসংখ্যার এক শতাংশেরও কম মানুষ জার্মান ভাষায় কথা বলত। সারা দেশে অভিজাত এবং মধ্যবিত্তরা প্রায়ই দ্বিতীয় ভাষা হিসেবে ফরাসিতে কথা বলত এবং ফরাসি ছিল আইনি ব্যবস্থা ও সরকারের ভাষা। দেশজুড়ে উচ্চারণ, বানান এবং ব্যাকরণে বিশাল বৈচিত্র্য ছিল, বিশেষ করে ফ্ল্যান্ডার্সে, যেখানে আঞ্চলিক উপভাষাগুলো অন্য অঞ্চলের মানুষের কাছে প্রায় দুর্বোধ্য ছিল।

ব্রাসেলসে ১৭৮৪ সালে ওলন্দাজ ভাষাভাষীরা জনসংখ্যার প্রায় ৯০ শতাংশ ছিল। ১৮৪২ সালে ৩৮ শতাংশ মানুষ ফরাসিতে কথা বলত, যেখানে ওলন্দাজ ভাষাভাষীদের হার ছিল ৬১ শতাংশ; অনেক বাসিন্দা মান্য ভাষার পরিবর্তে মারোলস-এর মতো উপভাষায় কথা বলত। এই সময়ের শেষের দিকে সামাজিক পরিবর্তন এবং ওয়ালোনিয়া থেকে মানুষের ব্রাসেলসে চলে আসার কারণে সেখানে ফরাসি ভাষার গুরুত্ব ও ব্যবহার বাড়তে থাকে।

 পর্যায়সমূহ 

 অস্ট্রীয় শাসন এবং লিজে-র প্রিন্স-বিশপটিক 
১৭৮৯ সালে আধুনিক বেলজিয়াম অঞ্চলটি পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের অধীনে দুটি আলাদা শাসিত রাষ্ট্রে বিভক্ত ছিল। এর মধ্যে আধুনিক বেলজিয়ামের বেশিরভাগ অংশ ছিল অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডসের অন্তর্ভুক্ত। ১৭১৪ সালে স্পেনীয় উত্তরাধিকার যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর হ্যাবসবার্গ রাজবংশ তাদের স্পেনীয় শাখার কাছ থেকে স্পেনীয় নেদারল্যান্ডস অংশটি দখল করে নিলে এই নতুন শাসনব্যবস্থা শুরু হয়। মধ্যযুগীয় আমল থেকে চলে আসা প্রিন্সিপালিটি, ডাচি এবং কাউন্টিগুলো নিজস্ব অঞ্চলে বড় ধরনের স্বায়ত্তশাসন বা স্বাধীনভাবে চলার ক্ষমতা ধরে রেখেছিল। অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডসের অর্থনীতির খুব একটা উন্নতি হয়নি, কারণ এর প্রতিবেশী দেশগুলো উচ্চ রপ্তানি শুল্ক আরোপ করেছিল এবং ওলন্দাজরা অ্যান্টওয়ার্প বন্দর অবরুদ্ধ করে রেখেছিল। যদিও শহুরে বুর্জোয়াদের মধ্যে আলোকিত যুগের (Enlightenment) আদর্শ বিকশিত হয়েছিল, তবে অধিকাংশ জনসংখ্যা শিক্ষার প্রতি সন্দিহান এবং রাজনৈতিকভাবে চরম রক্ষণশীল ছিল। সম্রাট দ্বিতীয় জোসেফ গির্জার ক্ষমতা কমানোর চেষ্টা করলেও ক্যাথলিক গির্জার প্রভাব ছিল অত্যন্ত প্রবল।

লিজে প্রিন্স-বিশপটিক ছিল একটি ছোট ধর্মীয় রাষ্ট্র, যা দশম শতাব্দী থেকে টিকে ছিল। একদল প্রিন্স-বিশপ এই রাষ্ট্রটি শাসন করতেন। ১৭৮০-এর দশকের মধ্যে এই রাষ্ট্রের রাজধানী লিজে (Liège) ছিল বেলজিয়ামের বৃহত্তম শহর। প্রিন্স-বিশপটিক কোনো একক বা অখণ্ড দেশ ছিল না। বরং এটি অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডসের ভেতরে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা বেশ কিছু বিচ্ছিন্ন ভূখণ্ড নিয়ে গঠিত ছিল। সেই সময়ের অন্যতম প্রধান শিল্পাঞ্চল হিসেবে পরিচিত এই প্রিন্স-বিশপটিকটি উল, অস্ত্র এবং কয়লা খনি শিল্পের জন্য বিখ্যাত ছিল। এই অঞ্চলটি বড় পরিসরে ব্যবসা-বাণিজ্য পরিচালনা করত। তাত্ত্বিকভাবে রাষ্ট্রটি তিনটি শ্রেণি বা 'এস্টেট' (যাজক, অভিজাত ও সাধারণ মানুষ)-এর সম্মতিতে শাসিত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু ১৬৮৪ সাল থেকে ১৬টি আলাদা কক্ষের মাধ্যমে কর্মকর্তাদের নির্বাচন করা হতো। এই কক্ষগুলোর সদস্যরা ছিলেন আজীবনের জন্য মনোনীত ধনী অভিজাত এবং গিল্ডের প্রভাবশালী ব্যক্তিরা। ফলে বুর্জোয়া, শিল্পপতি এবং নিম্নবর্গের যাজকসহ অনেক গোষ্ঠী সেখানে কোনো প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পেত না। ১৮শ শতাব্দীতে লিজে আলোকিত যুগের আদর্শ ছড়িয়ে পড়ার ফলে তৎকালীন বৈষম্যমূলক রাজনৈতিক ব্যবস্থার বিরুদ্ধে সাধারণ মানুষের মধ্যে অসন্তোষ আরও তীব্র হয়ে ওঠে। বিদ্যমান শাসন কাঠামো এবং প্রতিনিধিত্বের অভাব এই অসন্তোষকে উসকে দিয়েছিল।

 ১৭৮৯ সালের বিপ্লবসমূহ 
১৭৮৯ সালের ১৮ আগস্ট, ফরাসি বিপ্লব শুরু হওয়ার মাত্র কয়েক মাস পরেই লিজে-র প্রিন্স-বিশপটিক-এ বিপ্লব ছড়িয়ে পড়ে। টাউন হলের এক সভায় গণতান্ত্রিক নেতা জিন-নিকোলাস ব্যাসেঞ্জ (Jean-Nicolas Bassenge) দাবি তোলেন যে, প্রিন্স-বিশপ কর্তৃক বরখাস্ত করা দুজন জনপ্রিয় মেয়রকে দ্রুত পুনর্বহাল করতে হবে। উত্তেজিত বিপ্লবীরা জোরপূর্বক শহরের দুর্গে প্রবেশ করে এবং প্রিন্স-বিশপ সিজার-কনস্ট্যান্টিন-ফ্রাঁসোয়া ডি হোয়েনসব্রোয়েক-কে ওই নিয়োগগুলো অনুমোদন করতে বাধ্য করেন। প্রিন্স-বিশপ দাবি মেনে নিলেও মাত্র কয়েক দিন পরেই তিনি পালিয়ে ট্রায়ার (Trier)-এ চলে যান। তার অনুপস্থিতিতে বিপ্লবীরা লিজে-কে একটি প্রজাতন্ত্র হিসেবে ঘোষণা করে। ফ্রান্সে 'মানুষ ও নাগরিকের অধিকারের ঘোষণা' (Declaration of the Rights of Man and of the Citizen) অনুমোদিত হওয়ার মাত্র ২০ দিন পর, লিজে-তে প্রায় একই ধরনের একটি সনদ প্রবর্তন করা হয়। এই নথিতে সমস্ত নাগরিককে আইনের চোখে সমান ঘোষণা করা হয় এবং চিন্তা ও মতপ্রকাশের স্বাধীনতার নিশ্চয়তা দেওয়া হয়। বিপ্লবীরা তাদের দাবি পেশ করলেও পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের ডায়েট (The Imperial Diet) এই বিপ্লবের তীব্র নিন্দা জানায় এবং পুরনো শাসনব্যবস্থা পুনরুদ্ধারের নির্দেশ দেয়। শেষ পর্যন্ত লিজে-র সেনাবাহিনী অস্ট্রীয় বাহিনীর কাছে পরাজিত হয়। ১৭৯১ সালের জানুয়ারিতে অস্ট্রীয়রা শহরটি পুনর্দখল করে এবং প্রিন্স-বিশপকে পুনরায় তার ক্ষমতায় বসানো হয়।

অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডসে, অস্ট্রীয় শাসনের অন্যায়ের প্রতিবাদে ১৭৮৯ সালে ব্রাবন্ত বিপ্লব নামে একটি জনতাবাদী বিদ্রোহ শুরু হয়। সম্রাট দ্বিতীয় জোসেফের উদারপন্থী সংস্কারগুলো বিশেষ করে ক্যাথলিকদের ক্ষুব্ধ করেছিল, যারা গির্জার প্রভাব আরও কমে যাওয়ার ভয় পাচ্ছিল। অন্যদিকে কারও কারও কাছে তার নীতিগুলো যথেষ্ট আমূল বা উদার ছিল না। ১৭৮৯ সালের অক্টোবরে যুদ্ধ শুরু হয় যখন প্রতিবেশী ডাচ প্রজাতন্ত্রে নির্বাসিত একদল দেশপ্রেমিক (Patriot) সেনাবাহিনী দেশে প্রবেশ করে এবং টার্নআউট (Turnhout) যুদ্ধে অস্ট্রীয় বাহিনীকে পরাজিত করে। এই সেনাবাহিনী লুক্সেমবার্গ বাদে বাকি প্রায় সব অঞ্চল থেকে অস্ট্রীয়দের হঠাতে সক্ষম হয়। এর ফলে অঞ্চলটির রাজ্যগুলোর একটি শিথিল কনফেডারেশন হিসেবে 'যুক্ত বেলজীয় রাষ্ট্রসমূহ' (United Belgian States) গঠিত হয়। ১৭৮৯ সালে "বেলজিয়াম" শব্দটি ব্যবহারের মাধ্যমেই রোমান আমলের পর প্রথমবার এই ভূখণ্ডটিকে আনুষ্ঠানিকভাবে একটি নির্দিষ্ট নামে চিহ্নিত করা হয়েছিল। এই বিপ্লবটি ছিল মূলত রক্ষণশীল প্রকৃতির। এর লক্ষ্য ফরাসি বিপ্লবের মতো কোনো আমূল সামাজিক পরিবর্তন বা ধর্মীয় ব্যবস্থায় বিশাল কোনো রদবদল আনা ছিল না; বরং বিপ্লবীরা চেয়েছিলেন তাদের পুরনো ঐতিহ্যবাহী স্বায়ত্তশাসন এবং অধিকারগুলো রক্ষা করতে। রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠার পর বিপ্লবীরা রাজনৈতিক উপদলে বিভক্ত হয়ে পড়ে। জ্যান ফ্রাঁস ভনক-এর নেতৃত্বে উদারপন্থী ভনকিস্ট-রা অবশেষে তাদের রক্ষণশীল প্রতিদ্বন্দ্বী স্ট্যাটিস্ট-দের (যাদের নেতৃত্বে ছিলেন হেনরি ভ্যান ডার নুট) দ্বারা নিন্দিত ও নির্বাসিত হন। ব্রাবন্ত বিপ্লবীরা শেষ পর্যন্ত পবিত্র রোমান বাহিনীর কাছে পরাজিত হয়, যারা ১৭৯০ সালের ডিসেম্বরে ব্রাসেলস দখল করে।

দুটি বিপ্লব দমনের পর, ব্রাবন্ত এবং লিজের বেশ কিছু বিপ্লবী প্যারিসে একত্রিত হন। সেখানে তারা যৌথভাবে বেলজীয় এবং লিজেবাসীদের ঐক্যবদ্ধ কমিটি (Committee of United Belgians and Liégeois) গঠন করেন, যা প্রথমবার উভয় ভূখণ্ডের বিপ্লবীদের ঐক্যবদ্ধ করেছিল। অস্ট্রীয়দের বিরুদ্ধে ফরাসিদের পক্ষে যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার জন্য তিনটি বেলজীয় বাহিনী এবং একটি লিজে লিজিয়ন গঠন করা হয়।

 ফরাসি শাসন 
রাজা ষোড়শ লুইয়ের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হওয়ার পর বিপ্লবী ফ্রান্সের ওপর বড় ধরনের আক্রমণ নেমে আসে। অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডসের সীমান্ত দিয়ে প্রুশীয় এবং পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের সম্মিলিত বাহিনী ফ্রান্স আক্রমণ করে। এর জবাবে ফরাসিরা ১৭৯২ সালে জেমাপেসের যুদ্ধে অস্ট্রীয় বাহিনীকে হারিয়ে দেয় এবং সাময়িকভাবে অস্ট্রীয় নেদারল্যান্ডস ও লিজের প্রিন্স-বিশপটিক এলাকা দুটি দখল করে নেয়। তবে ফরাসিদের এই আধিপত্য বেশিদিন টেকেনি; পরের বছরই নেরউইন্ডেনের যুদ্ধে অস্ট্রীয়রা পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে ফরাসিদের পরাজিত করে এবং তাদের ওই এলাকা থেকে পিছু হটতে বাধ্য করে। ১৭৯৪ সালের জুনে ফরাসি বিপ্লবী সৈন্যরা ফ্লুরাস (Fleurus) যুদ্ধে এক চূড়ান্ত বিজয় অর্জন করে। এই যুদ্ধের মাধ্যমেই পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের বাহিনীকে এই অঞ্চল থেকে চিরতরে তাড়িয়ে দেওয়া হয়। এরপর ১৭৯৫ সালের অক্টোবরে ফরাসি সরকার আনুষ্ঠানিকভাবে এই বিশাল ভূখণ্ডটিকে নিজেদের দেশের অংশ করে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। প্রশাসনিক কাজের সুবিধার জন্য তারা পুরো এলাকাটিকে নয়টি আলাদা প্রদেশে বা 'দেপার্ত্যমা' (départements)-এ ভাগ করে ফেলে।

ফরাসি শাসনের অধীনে এই অঞ্চলে ১৭৮৯ সালের পর থেকে বৈপ্লবিক সংস্কারগুলো খুব দ্রুত বাস্তবায়ন করা শুরু হয়। ফরাসিরা তাদের নতুন আইন ও শাসনব্যবস্থা এখানে সরাসরি কার্যকর করে, যা পুরনো সামন্ততান্ত্রিক প্রথাগুলোকে ভেঙে ফেলে। এর ফলে প্রশাসনিক কাঠামোতে আমূল পরিবর্তন আসে এবং আধুনিক শাসনব্যবস্থার বিস্তার ঘটে। প্রশাসনিক ব্যবস্থা ফরাসি মডেলে পুনর্গঠিত হয়, যেখানে যোগ্যতার ভিত্তিতে (meritocratic) নিয়োগ দেওয়া হতো। আইনি সমতা এবং রাষ্ট্রীয় ধর্মনিরপেক্ষতাও প্রবর্তন করা হয়েছিল।

ঐতিহ্যবাহী লুভেনের প্রাচীন বিশ্ববিদ্যালয়টি বিলুপ্ত করা হয় এবং পরে এর ধর্মীয় মর্যাদা কেড়ে নিয়ে একে সম্পূর্ণ নতুনভাবে প্রতিষ্ঠা করা হয়। এদিকে লিজ-এ ফরাসি বিপ্লবের আদর্শে উদ্বুদ্ধ বা জ্যাকোবিন-ভাবাপন্ন স্থানীয় লোকজন শহরের প্রাচীন ও মধ্যযুগীয় প্রতীক সেন্ট ল্যামবার্ট ক্যাথেড্রালটি ভেঙে ফেলে। সরকার এই ভূখণ্ডকে ফ্রান্সের সাথে পুরোপুরি মিশিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করায় ফরাসি ভাষার ব্যবহারকে ব্যাপকভাবে উৎসাহিত করা হয় এবং ওলন্দাজ বা ডাচ ভাষার প্রকাশনা নিষিদ্ধ করা হয়, যার প্রভাব ছিল অত্যন্ত দীর্ঘস্থায়ী। ১৭৯২ সাল থেকেই অনেক বেলজীয় বিপ্লবী ফরাসি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন, কিন্তু পাকাপাকিভাবে দখলের পর সবার জন্য বাধ্যতামূলক সামরিক নিয়োগ (conscription) চালু করা হয়। এর ফলে ১৮১৩ সালের মধ্যে প্রায় ১৬০,০০০ বেলজীয়কে জোরপূর্বক ফরাসি সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে বাধ্য করা হয়েছিল। এই নীতিটি সাধারণ মানুষের কাছে অত্যন্ত অপ্রিয় ছিল এবং এর প্রতিবাদে ১৭৯৮ সালে পূর্ব ফ্ল্যান্ডার্স ও আর্ডেনেস অঞ্চলে কৃষক বিদ্রোহ নামে একটি বড় বিদ্রোহ শুরু হয়। দ্রুত ছড়িয়ে পড়া এই বিদ্রোহটি ফরাসিরা সহিংসভাবে দমন করে। নেপোলিয়নের অধীনে কোড নেপোলিয়ন কার্যকর করা হয়, যা ভবিষ্যতের সমস্ত বেলজীয় আইনি কোডের ভিত্তি তৈরি করেছিল।

ফরাসি শাসনের এই সময়টি বেলজিয়ামে শিল্প বিপ্লব শুরুর সাথে মিলে যায়। ফরাসি রাষ্ট্র যান্ত্রিক উৎপাদন কৌশলের ব্যবহারকে উৎসাহিত করে। সরকার বিশেষ করে সামরিক কাজে ব্যবহৃত বেলজীয় শিল্পগুলোকে উৎসাহিত করত, যেমন লিজ-এর কামান তৈরির কারখানা।

নেপোলীয় যুদ্ধের মোড় ঘুরে গেলে রুশ ও প্রুশীয় বাহিনী এই ভূখণ্ডে হানা দেয়। ১৮১৪ সালে নেপোলিয়নের পরাজয় এবং নির্বাসনের পর, দক্ষিণ নেদারল্যান্ডস যৌথভাবে অস্ট্রীয়, প্রুশীয় এবং ওলন্দাজদের দ্বারা অধিকৃত হয়। বেলজিয়ামে নিজেদের অবস্থান শক্তিশালী করার প্রচেষ্টায় অস্ট্রীয়রা পদাতিক, অশ্বারোহী এবং গোলন্দাজদের নিয়ে একটি বেলজীয় লিজিয়ন গঠন করতে শুরু করে, যা পরে ওলন্দাজ সেনাবাহিনীর সাথে একীভূত করা হয়। নির্বাসন থেকে পালিয়ে আসার পর নেপোলিয়ন যে শত দিনের অভিযান শুরু করেছিলেন, তার বড় অংশটি ১৮১৫ সালের শুরুর দিকে বেলজিয়ামে সংঘটিত হয় এবং ব্রাসেলস থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরে ওয়াটারলুর যুদ্ধে নেপোলিয়নের চূড়ান্ত পরাজয় ঘটে।

 ওলন্দাজ শাসন 
১৮১৫ সালে নেপোলিয়নের চূড়ান্ত পরাজয়ের পর ইউরোপের মানচিত্র পুনর্নির্ধারণ করতে ভিয়েনা কংগ্রেস অনুষ্ঠিত হয়। সেখানে সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় যে, ভবিষ্যতে ফ্রান্সের সম্ভাব্য আক্রমণ ঠেকানোর জন্য একটি শক্তিশালী 'প্রতিবন্ধক রাষ্ট্র' (buffer state) গড়ে তোলা দরকার। এই পরিকল্পনার অংশ হিসেবেই বেলজিয়ামের ফরাসি দখলকৃত ভূখণ্ডকে নেদারল্যান্ডসের সাথে একীভূত করে 'নেদারল্যান্ডস যুক্তরাজ্য' (United Kingdom of the Netherlands) গঠন করা হয়। এটি অরেঞ্জের রাজা প্রথম উইলিয়াম দ্বারা শাসিত হতো। বেলজিয়ামের উৎপাদন কেন্দ্রগুলোর সাথে নেদারল্যান্ডসের গুরুত্বপূর্ণ রপ্তানি বন্দরগুলোর এই সমন্বয় অত্যন্ত ফলপ্রসূ হয়েছিল। এর ফলে ওয়ালোনিয়া অঞ্চলে শিল্পজাত কাপড়ের উৎপাদন এবং ধাতব শিল্পকেন্দ্রগুলোর ব্যাপক প্রবৃদ্ধি ঘটে। মূলত বেলজীয় পণ্যগুলো ডাচ বন্দরগুলো ব্যবহার করে বিশ্ববাজারে পৌঁছানোর সুযোগ পাওয়ায় এই অর্থনৈতিক জোয়ার তৈরি হয়। দক্ষিণাঞ্চলীয় প্রদেশগুলোর অর্থনৈতিক উন্নয়নে আগ্রহী হয়ে প্রথম উইলিয়াম ১৮২২ সালে মেশিনারিতে বিনিয়োগের জন্য ব্যবসায়ীদের পুঁজি সরবরাহ করতে 'সোসাইটি জেনারেল ডেস পেস-বাস' (Société Générale des Pays-Bas) প্রতিষ্ঠা করেন। এই সংস্থাটি ১৯শ শতাব্দীতে বেলজীয় শিল্পায়নের প্রধান চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করেছিল এবং এর স্বর্ণযুগে এটি জাতীয় অর্থনীতির এক বিশাল অংশ নিয়ন্ত্রণ করত। রাজা প্রথম উইলিয়াম বেলজিয়ামের দক্ষিণাঞ্চলীয় প্রদেশগুলোতে শিক্ষা প্রসারে বিশেষ গুরুত্ব দেন। এই উদ্যোগের অংশ হিসেবে ১৮১৭ সালে তিনি লুভেনের স্টেট ইউনিভার্সিটি, লিজে বিশ্ববিদ্যালয় এবং ঘেন্ট বিশ্ববিদ্যালয় প্রতিষ্ঠা করেন।

ওলন্দাজ শাসনের এই সময়ে ক্যাথলিক বেলজীয় প্রদেশগুলোর সঙ্গে মূলত প্রোটেস্ট্যান্ট ওলন্দাজদের শত্রুতা আরও বেড়ে যায়। বেলজীয়দের মূল অভিযোগ ছিল যে, রাজ্যের শাসন ব্যবস্থায় তাদের জনসংখ্যার অনুপাতে সঠিক প্রতিনিধিত্ব নেই। পরিসংখ্যানে দেখা যায়, বেলজীয়দের সংখ্যা ৩৫ লক্ষ হওয়া সত্ত্বেও তাদের জন্য মাত্র ৫৫ জন প্রতিনিধি বরাদ্দ ছিল। অথচ মাত্র ২০ লক্ষ ওলন্দাজ মানুষের জন্য ঠিক সমান সংখ্যক প্রতিনিধি রাখা হয়েছিল, যা বেলজীয়দের মধ্যে চরম বৈষম্যের অনুভূতি তৈরি করে। যখন স্টেটস-জেনারেল একটি বৈষম্যমূলক সংবিধান গ্রহণের বিপক্ষে ভোট দেয়, তখন রাজা প্রথম উইলিয়াম এক অদ্ভুত ঘোষণা দেন। তিনি দাবি করেন, সংখ্যালঘুদের দেওয়া ইতিবাচক ভোটগুলোই নেতিবাচক ভোটের চেয়ে বেশি গুরুত্ব পাবে। রাজার এই স্বৈরাচারী সিদ্ধান্তে বেলজীয়রা ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠে। বিশেষ করে বেলজিয়ামের উদারপন্থীরা উইলিয়ামের বিরুদ্ধে ব্যক্তিগত এবং ধর্মীয় স্বাধীনতার ওপর হস্তক্ষেপের অভিযোগ তোলেন, যা পরিস্থিতিকে আরও উত্তপ্ত করে তোলে।

 বেলজীয় বিপ্লব 
১৮৩০ সালের ২৫ আগস্ট একটি জাতীয়তাবাদী অপেরা—'লা মুয়েত দে পোর্টিসি' (La Muette de Portici)—পরিবেশনার পর ব্রাসেলসে বেলজীয় বিপ্লবের আগুন জ্বলে ওঠে। অপেরার সুর ও কথায় উদ্বুদ্ধ হয়ে রাজধানীর বুর্জোয়ারা একটি ছোটখাটো বিদ্রোহ শুরু করে। তারা দেশাত্মবোধক গান গাইতে গাইতে শহরের বেশ কিছু সরকারি ভবন দখল করে নেয়। দ্রুতই শহরের বিপুল সংখ্যক শ্রমিক এই বিপ্লবীদের সাথে যোগ দিলে আন্দোলন বিশাল আকার ধারণ করে। পরের দিনই বিপ্লবীরা তাদের নিজস্ব পতাকা ওড়াতে শুরু করে, যার নকশা ছিল ১৭৮৯ সালের ব্রাবন্ত বিপ্লবের পতাকার আদলে তৈরি। শৃঙ্খলা বজায় রাখার জন্য বেশ কিছু বুর্জোয়া মিলিশিয়া দল গঠন করা হয়। ব্রাসেলসের এই টালমাটাল পরিস্থিতি দ্রুত সারা দেশে অস্থিরতা ছড়িয়ে দেয়। রাজা প্রথম উইলিয়ামের ছেলে বিদ্রোহীদের সাথে আলোচনা করার পরামর্শ দিলেও রাজা তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেন। রাজার এই অনমনীয় মনোভাব বিদ্রোহীদের আরও চরমপন্থী করে তোলে এবং তারা স্বায়ত্তশাসনের বদলে পূর্ণ স্বাধীনতার দিকে ঝুঁকে পড়ে। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনতে উইলিয়াম শেষ পর্যন্ত ব্রাসেলসে এক বিশাল সামরিক বাহিনী পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেন।

১৮৩০ সালের ২৩ থেকে ২৭ সেপ্টেম্বরের মধ্যে ওলন্দাজ বাহিনী এবং ব্রাসেলসের বিপ্লবীদের মধ্যে প্রচণ্ড যুদ্ধ হয়। দেশের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা ছোট ছোট সেনাদল বিপ্লবীদের শক্তি বৃদ্ধি করে। শেষ পর্যন্ত ওলন্দাজরা পিছু হটতে বাধ্য হয়। ব্যর্থ আক্রমণ এবং ওলন্দাজ সেনাবাহিনী থেকে বেলজীয় সৈন্যদের গণ-মরুভূমির (desertion) পর বিপ্লব সারা বেলজিয়ামে ছড়িয়ে পড়ে। ওলন্দাজ গ্যারিসনগুলোকে এলাকা থেকে বের করে দেওয়া হয়, যতক্ষণ না শুধুমাত্র অ্যান্টওয়ার্প এবং লুক্সেমবার্গ তাদের দখলে ছিল। ২৪ সেপ্টেম্বর চার্লস রোগিয়ারের নেতৃত্বে বেলজিয়ামের একটি অন্তর্বর্তীকালীন সরকার গঠন করা হয় এবং এর মাত্র কয়েকদিন পর, ৪ অক্টোবর আনুষ্ঠানিকভাবে বেলজিয়ামের স্বাধীনতা ঘোষণা করা হয়। এই ঘোষণার পরপরই একটি নতুন ও আধুনিক সংবিধান তৈরির কাজ দ্রুত গতিতে শুরু হয়। পরিস্থিতির গুরুত্ব অনুধাবন করে ডিসেম্বরে আয়োজিত লন্ডন সম্মেলনে আন্তর্জাতিক শক্তিগুলো বেলজিয়ামের স্বাধীনতাকে স্বীকৃতি দেয় এবং দেশটির নিরপেক্ষ থাকার নিশ্চয়তা প্রদান করে। তবে ওলন্দাজরা ১৮৩৯ সালে বেলজিয়ামের স্বাধীনতা এবং সম্মেলনের শর্তগুলো মেনে নেয় এবং ১৮৪৩ সালের মাস্ট্রিক্ট চুক্তির মাধ্যমে ওলন্দাজ-বেলজীয় সীমান্ত চূড়ান্ত করা হয়।

 বেলজীয় সংবিধান প্রণয়ন 
১৮৩০ সালের নভেম্বরে বেলজীয় সংবিধান তৈরির জন্য একটি ন্যাশনাল কংগ্রেস প্রতিষ্ঠিত হয়। ১৭৮৯ সালের ফরাসি বিপ্লবের পরবর্তী প্রজাতন্ত্রবাদের সাথে যুক্ত 'বিশৃঙ্খল শাসন'-এর ভয় এবং ফ্রান্সে সাম্প্রতিক জুলাই বিপ্লব-এর উদাহরণ কংগ্রেসকে এই সিদ্ধান্তে উপনীত করে যে, বেলজিয়াম হবে একটি জনপ্রিয় ও সাংবিধানিক রাজতন্ত্র। কংগ্রেস বেশ কয়েকজন প্রার্থীর নাম বিবেচনা করার পর সাক্সে-কোবার্গ-গোথা পরিবারের জার্মান অভিজাত লিওপোল্ডকে বেলজিয়ামের প্রথম রাজা হিসেবে নির্বাচিত করে। ১৮৩১ সালের ২১ জুলাই তিনি সংবিধান মেনে চলার শপথ নিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে সিংহাসনে আরোহন করেন। তবে রাজা প্রথম লিওপোল্ড ব্যক্তিগতভাবে রাজকীয় ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি সংবিধানের অস্পষ্ট জায়গাগুলো ব্যবহার করে নিজের প্রভাব বাড়ানোর চেষ্টা করতেন, যদিও সরাসরি দৈনন্দিন রাজনীতিতে জড়িয়ে পড়া থেকে নিজেকে বিরত রাখতেন।

ন্যাশনাল কংগ্রেস দ্বারা প্রণীত বেলজিয়ামের সংবিধান ১৮৩১ সালের জুলাই মাসে কার্যকর হয়। এটি ব্যক্তিগত স্বাধীনতা, সম্পত্তির অধিকার, ধর্মীয় স্বাধীনতা, সংবাদপত্রের স্বাধীনতা এবং আইনের চোখে সমতা নিশ্চিত করে। স্বাধীনতা এবং আইনের শাসনের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য এটি বিশ্বজুড়ে উদারপন্থীদের দ্বারা প্রশংসিত হয়েছিল এবং ভবিষ্যৎ সংবিধানগুলোর জন্য একটি মডেল হিসেবে বিবেচিত হয়েছিল। নতুন সংবিধানের অধীনে বেলজিয়ামের দুটি কক্ষ ছিল—একটি প্রতিনিধি সভা এবং একটি সিনেট, উভয়ই অল্প সংখ্যক ধনী নাগরিকের ভোটে নির্বাচিত হতো। রাজাকে সামরিক বিষয়ে যথেষ্ট ক্ষমতা দেওয়া হয়েছিল, তবে অন্য কোনো ক্ষেত্রে স্বাধীন ক্ষমতা খুব কম ছিল; বাকি সব ক্ষমতা নির্বাচিত কক্ষগুলোর হাতে ন্যস্ত ছিল।

 প্রথম লিওপোল্ডের শাসনকাল 
১৮৩১ সালের ২১ জুলাই লিওপোল্ড প্রথম বেলজীয়দের রাজা হিসেবে অভিষিক্ত হন। এর আগে ফেব্রুয়ারি মাস থেকে ব্যারন সার্লে ডি চোকিয়ার দেশটির 'রিজেন্ট' বা অন্তর্বর্তীকালীন রাষ্ট্রপ্রধান হিসেবে দায়িত্ব পালন করছিলেন, লিওপোল্ড তার স্থলাভিষিক্ত হন। ন্যাশনাল কংগ্রেস কর্তৃক রাজা নির্বাচিত হওয়ার আগে লিওপোল্ড ছিলেন জার্মানির ছোট রাষ্ট্র সাক্সে-কোবার্গ এবং গোথা-র ডিউক। তিনি নেপোলীয় যুদ্ধের সময় রুশ সাম্রাজ্যের হয়ে যুদ্ধ করে এক বিশিষ্ট সামরিক ক্যারিয়ার গড়েছিলেন এবং ইউরোপের অন্যান্য রাজপরিবারের সাথে তার সুসম্পর্ক ছিল।

১৮৩০ সালে লন্ডন সম্মেলনের রায় সত্ত্বেও, প্রথম লিওপোল্ডের শাসনকালের শুরুর অনেকটা সময় ওলন্দাজরা বেলজিয়ামের স্বাধীনতার বিরোধিতা করে আসছিল। ১৮৩১ সালের ২ আগস্ট, লিওপোল্ডের অভিষেকের মাত্র কয়েক দিন পর ওলন্দাজরা একটি আক্রমণ চালায় যা দশ দিনের অভিযান নামে পরিচিত। ৫০,০০০ সেনার ওলন্দাজ বাহিনী সীমান্ত অতিক্রম করে দ্রুত ছোট বেলজীয় বাহিনীকে হঠিয়ে লুভেন পর্যন্ত পৌঁছে যায়। সামরিক বিপর্যয়ের মুখে বেলজীয় সরকার ফরাসিদের কাছে সাহায্যের আবেদন জানায়। কোনো আন্তর্জাতিক সমর্থন না থাকায় এবং জেনারেল এতিয়েন মরিস জেরার্ড-এর নেতৃত্বে একটি পূর্ণাঙ্গ ফরাসি সেনাবাহিনীর মুখোমুখি হওয়ায় ওলন্দাজরা ১২ আগস্ট পিছু হটে। ১৮৩২ সালে ফরাসিরা ওলন্দাজদের বেলজিয়ামের শেষ ঘাঁটি অ্যান্টওয়ার্প থেকে হঠিয়ে দেয়। যুদ্ধের ফলে শহরের অনেকটা অংশ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। ১৮৩৯ সাল পর্যন্ত সীমান্তে বিক্ষিপ্ত সংঘর্ষ চলতে থাকে, যখন ওলন্দাজরা লন্ডন চুক্তিতে স্বাক্ষর করে। এই 'দশ দিনের অভিযান' বেলজিয়ামের নাজুক অবস্থাকে প্রকাশ করে দিয়েছিল। ওলন্দাজরা শেষ পর্যন্ত স্বাধীনতাকে স্বীকৃতি দিলেও বেলজীয়রা জিল্যান্ডিক ফ্ল্যান্ডার্স এবং লিম্বুর্গ ডাচিসহ কিছু বিতর্কিত এলাকা ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়। লুক্সেমবার্গের একটি অংশ ১৮৯০ সাল পর্যন্ত ওলন্দাজদের আধা-স্বাধীন প্রটেক্টরেট হিসেবে থেকে যায়।

 রাজনীতি এবং ১৮৪০-এর দশকের সংকট 
রাজা প্রথম লিওপোল্ডের শাসনামলে বেলজিয়ামের রাজনীতি মূলত উদারপন্থী (Liberals) এবং ক্যাথলিক (Catholics)—এই দুটি প্রধান রাজনৈতিক উপদলের মধ্যে বিভক্ত ছিল। যদিও তাদের আদর্শ ভিন্ন ছিল, তবুও ১৮৪৭ সাল পর্যন্ত তারা দেশের স্বার্থে 'ইউনিয়নিস্ট' সরকারগুলোতে একে অপরের সঙ্গে মিলেমিশে কাজ করত। মূলত ডাচদের পুনরায় আক্রমণের ভয় এবং নতুন রাষ্ট্রকে স্থিতিশীল করার তাগিদই তাদের এই ঐক্যবদ্ধ থাকতে সাহায্য করেছিল। উদারপন্থীরা গির্জার বিরোধী ছিল এবং বিশেষ করে রাজনীতি ও সমাজে গির্জার প্রভাবের বিরোধিতা করত; পাশাপাশি তারা মুক্ত বাণিজ্য, ব্যক্তিগত স্বাধীনতা এবং ধর্মনিরপেক্ষতা সমর্থন করত। অন্যদিকে ক্যাথলিকরা ধর্মীয় শিক্ষাকে রাষ্ট্র ও সমাজের মৌলিক ভিত্তি হিসেবে দেখত এবং গির্জার আনুষ্ঠানিক সুযোগ-সুবিধার ওপর উদারপন্থীদের যেকোনো আক্রমণের বিরোধিতা করত। প্রাথমিকভাবে এই উপদলগুলো কেবল অনানুষ্ঠানিক গোষ্ঠী হিসেবে বিদ্যমান ছিল যাদের সাথে বিশিষ্ট রাজনীতিবিদরা সাধারণত জড়িত থাকতেন। রাজা প্রথম লিওপোল্ডের শাসনকাল ছিল মূলত উদারপন্থীদের (Liberals) উত্থানের সময়। ১৮৪৬ সালে বেলজিয়ামের প্রথম সংগঠিত রাজনৈতিক দল হিসেবে লিবারেল পার্টি আত্মপ্রকাশ করে। বিপরীতে, ক্যাথলিকরা রাজনৈতিকভাবে সংগঠিত হতে কিছুটা সময় নেয় এবং ১৮৬৯ সালের আগে কোনো আনুষ্ঠানিক ক্যাথলিক পার্টি গঠিত হয়নি।

এই রাজনৈতিক বিভাজন কেবল পার্লামেন্টের ভেতরেই সীমাবদ্ধ ছিল না; এটি ধীরে ধীরে সাধারণ মানুষের দৈনন্দিন জীবনেও শিকড় গেড়েছিল। এই বিশেষ সামাজিক ব্যবস্থাকে বলা হয় স্তম্ভীকরণ (Pillarisation)। এর ফলে শিক্ষা, স্বাস্থ্যসেবা, এমনকি সামাজিক ক্লাবগুলোও হয় 'ক্যাথলিক' নয়তো 'উদারপন্থী'—এই দুই ধারায় বিভক্ত হয়ে পড়ে।

রাজা লিওপোল্ড নিজে ব্যক্তিগতভাবে একজন প্রোটেস্ট্যান্ট ছিলেন। তিনি উদারপন্থীদের আধুনিক সংস্কারের আকাঙ্ক্ষাকে পছন্দ করতেন এবং পর্দার আড়াল থেকে তাদের সমর্থন দিতেন। তবে একজন দক্ষ শাসক হিসেবে তিনি প্রকাশ্যে কোনো দলের সরাসরি পক্ষপাতিত্ব করতেন না, যাতে দেশের ভারসাম্য বজায় থাকে।

প্রথম লিওপোল্ডের শাসনকাল ১৮৫০-এর দশকের শেষভাগ পর্যন্ত স্থায়ী একটি অর্থনৈতিক সংকট দ্বারা চিহ্নিত ছিল। বিপ্লব-পরবর্তী এই অর্থনৈতিক অবরোধ বেলজিয়ামের নবজাতক অর্থনীতির জন্য এক বিশাল ধাক্কা ছিল। ওলন্দাজরা যখন স্কেলড (Scheldt) নদী বন্ধ করে দেয়, তখন ইউরোপের অন্যতম প্রধান বাণিজ্য কেন্দ্র অ্যান্টওয়ার্প বন্দর কার্যত স্থবির হয়ে পড়ে। এর ফলে সমুদ্রপথে বাণিজ্যের রাস্তা বন্ধ হয়ে যায়।

একই সাথে, বেলজীয় শিল্পোদ্যোক্তারা তাদের উৎপাদিত পণ্যের সবচেয়ে বড় বাজার নেদারল্যান্ডস এবং এর বিশাল ওলন্দাজ উপনিবেশগুলো হারিয়ে ফেলে। ১৮৩০ সালের আগে এই বাজারগুলো থেকেই বেলজীয় কলকারখানাগুলোর অধিকাংশ মুনাফা আসত। এই অর্থনৈতিক সংকট কাটাতে বেলজিয়ামকে দ্রুত নতুন পথ খুঁজতে হয়েছিল। ১৮৪৫ থেকে ১৮৪৯ সালের মধ্যবর্তী বছরগুলো '১৮৪০-এর দশকের সংকট' নামে পরিচিত, যা ফ্ল্যান্ডার্সে বিশেষভাবে কঠিন ছিল; সেখানে ফসলহানি ঘটে এবং জনসংখ্যার এক-তৃতীয়াংশ দরিদ্র ত্রাণের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ে। এই সময়কালকে "ফ্লেমিশ ইতিহাসের সবচেয়ে খারাপ বছর" হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে। ফ্ল্যান্ডার্সের এই অর্থনৈতিক পরিস্থিতির কারণে ব্রাসেলস এবং ওয়ালোনিয়ার শিল্পাঞ্চলগুলোতে অভ্যন্তরীণ অভিবাসন বৃদ্ধি পায়, যা পুরো সময়কাল জুড়েই অব্যাহত ছিল।

 ১৮৪৮-এর অভ্যুত্থান 
১৮৪৭ সালের মধ্যে বেলজিয়াম চরম অর্থনৈতিক অস্থিতিশীলতার মুখে পড়ে। এর প্রধান কারণ ছিল বেলজীয় রপ্তানিকারকদের ব্রিটিশ কোম্পানিগুলোর সাথে পাল্লা দিতে হিমশিম খাওয়া। নতুনভাবে প্রতিষ্ঠিত এই ব্রিটিশ কোম্পানিগুলো আন্তর্জাতিক বাজারে বেলজীয় পণ্যকে তীব্র প্রতিযোগিতার মুখে ফেলে দিয়েছিল। ১৮৪৭ সালে কার্ল মার্কসের প্ররোচনায় 'অ্যাসোসিয়েশন ডেমোক্রেটিক' নামের একটি উগ্রপন্থী দল গঠিত হয়। এই দলটি তখন চার্লস রোগিয়ারের নেতৃত্বাধীন এবং জনগণের কাছে অপ্রিয় লিবারেল সরকারের বিরুদ্ধে জোরালো আন্দোলন শুরু করে।উল্লেখ্য যে, কার্ল মার্কস নির্বাসিত হয়ে কিছুকাল ব্রাসেলসে বসবাস করেছিলেন। তবে লিবারেলদের অর্থনৈতিক সংস্কারের সাফল্য আংশিকভাবে মন্দার প্রভাব প্রশমিত করেছিল, যার অর্থ হলো বেলজিয়াম তার প্রতিবেশীদের মতো ১৮৪৮ সালের বিপ্লব দ্বারা ততটা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি। তবুও ১৮৪৮ সালের শুরুর দিকে বিপুল সংখ্যক উগ্রপন্থী প্রকাশনা দেখা দেয়।

বেলজিয়ামে ১৮৪৮ সালের বিপ্লবের সবচেয়ে বড় হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিল প্রবাসী বেলজীয়রা। ফ্রান্সে বিপ্লব শুরু হওয়ার পরপরই প্যারিসে বসবাসরত বেলজীয় অভিবাসী শ্রমিকদের উসকে দেওয়া হয়। তাদের উৎসাহিত করা হয় বেলজিয়ামে ফিরে গিয়ে রাজতন্ত্র উৎখাত করতে এবং সেখানে একটি প্রজাতন্ত্র প্রতিষ্ঠা করতে। বেলজীয় লিজিয়নের প্রায় ৬,০০০ সশস্ত্র প্রবাসী বেলজীয় সীমান্ত পাড়ি দেওয়ার চেষ্টা চালায়। ১৮৪৮ সালের ২৬ মার্চ এই অভিযানের প্রথম দলটি ট্রেনে করে আসার সময় কিউভরাইন (Quiévrain) নামক স্থানে ধরা পড়ে এবং দ্রুত তাদের অস্ত্র কেড়ে নেওয়া হয়। দ্বিতীয় দলটি ২৯ মার্চ সীমান্ত অতিক্রম করে ব্রাসেলসের দিকে রওনা হয়। রিস্কনস-টাউট (Risquons-Tout) নামক গ্রামে বেলজীয় সৈন্যরা তাদের মোকাবিলা করে এবং যুদ্ধের সময় সাতজন প্রবাসী নিহত হয় এবং বাকিদের বেশিরভাগই বন্দি হয়। রিস্কনস-টাউটের এই পরাজয়ের ফলে বেলজিয়ামে বিপ্লবের যে হুমকি তৈরি হয়েছিল, তার কার্যত অবসান ঘটে। সেই বছরের গ্রীষ্মকালে ফসলের ফলন ভালো হওয়ায় জনমনে স্বস্তি ফেরে এবং পরিস্থিতি স্থিতিশীল হয়। পরবর্তী নতুন নির্বাচনে লিবারেলরা বিপুল ভোটে জয়লাভ করে নিরঙ্কুশ সংখ্যাগরিষ্ঠতা অর্জন করে।

 দ্বিতীয় লিওপোল্ডের শাসনকাল 
১৮৬৫ সালে দ্বিতীয় লিওপোল্ড বেলজীয়দের রাজা হিসেবে সিংহাসনে আরোহন করেন। তার শাসনকাল ছিল বেলজিয়ামের দ্রুত অর্থনৈতিক সমৃদ্ধি ও 'বেল এপোক' (Belle Époque) নামক এক স্বর্ণযুগের সময়। এই সময়টি মূলত ক্যাথলিক পার্টির পুনরায় শক্তিশালী হয়ে ওঠা, সামরিক পদক্ষেপ নিয়ে রাজনৈতিক দ্বন্দ্ব, শিক্ষা ও ভোটাধিকার সংস্কার এবং মধ্য আফ্রিকায় তার ব্যক্তিগত সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার জন্য বিশেষভাবে পরিচিত।

দ্বিতীয় লিওপোল্ডের অন্যতম প্রধান লক্ষ্য ছিল আন্তর্জাতিক অঙ্গনে বেলজিয়ামের মর্যাদা ও প্রভাব বাড়িয়ে তোলা। শাসনের শুরুর দিকে তিনি ১৮৩৯ সালের চুক্তিতে নেদারল্যান্ডসকে দিয়ে দেওয়া অঞ্চলগুলো, বিশেষ করে লুক্সেমবার্গ পুনর্দখলের স্বপ্ন দেখতেন। তিনি মনে করতেন লুক্সেমবার্গ ঐতিহাসিকভাবেই বেলজীয় ভূখণ্ডের একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ। তিনি বাধ্যতামূলক সামরিক সেবা চালু এবং সামরিক বাহিনীতে সংস্কার আনার জন্য ক্রমাগত চাপ দিয়ে আসছিলেন, যদিও এর অনেকগুলোই তার মৃত্যুর আগে কার্যকর করা সম্ভব হয়নি। ১৮৭০-এর দশক থেকেই তিনি বেলজিয়ামের সম্পদ ও রাজনৈতিক প্রভাব বাড়ানোর স্বপ্ন দেখতেন। এই লক্ষ্য বাস্তবায়নে তিনি দূরপ্রাচ্য অথবা আফ্রিকায় একটি বিদেশি উপনিবেশ স্থাপনের জন্য বেলজীয় প্রধানমন্ত্রীদের রাজি করানোর আপ্রাণ চেষ্টা চালিয়ে যান। বারবার প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর, তিনি বেলজীয় রাষ্ট্রের সমর্থন বা সহায়তা ছাড়াই মধ্য আফ্রিকায় কঙ্গো নদী অববাহিকা উপনিবেশ করার জন্য একটি ব্যক্তিগত উদ্যোগ শুরু করেন। সেই উপনিবেশ থেকে অর্জিত বিশাল ব্যক্তিগত সম্পদের একটি অংশ তিনি বেলজিয়ামজুড়ে জাঁকজমকপূর্ণ সরকারি ভবন নির্মাণে ব্যয় করেন। এর ফলে তিনি "নির্মাণকারী রাজা" (roi bâtisseur) হিসেবে পরিচিতি পান।thumb|left|সিনকুয়ান্তেনায়ার পার্ক এবং খিলান, যা ১৮৮০ সালে দ্বিতীয় লিওপোল্ডের অধীনে শুরু হয়েছিল। এটি ১৯০৫ সালে শেষ হয়।

এই প্রকল্পগুলোর বেশিরভাগই ছিল ব্রাসেলস শহরকে ঘিরে, যেখানে তিনি দুটি বিশাল প্রাসাদ নির্মাণ করেন। এ ছাড়া অস্টেন্ড শহরটিকে একটি আধুনিক ও অভিজাত সমুদ্রতীরবর্তী রিসোর্টে পরিণত করার উদ্দেশ্যে তিনি সমুদ্রের ধার দিয়ে একটি বিশাল স্তম্ভযুক্ত বারান্দা বা গ্যালারি তৈরি করেন। লিওপোল্ডের শাসনামলে বেলজিয়াম পাঁচটি মর্যাদাপূর্ণ বিশ্ব প্রদর্শনী আয়োজন করেছিল—১৮৮৫, ১৮৮৮, ১৮৯৪-এর আন্তর্জাতিক প্রদর্শনী, ১৮৯৭-এর ব্রাসেলস আন্তর্জাতিক প্রদর্শনী এবং ১৯০৫-এর লিজে আন্তর্জাতিক প্রদর্শনী, পাশাপাশি ১৮৮০ সালে বেলজীয় স্বাধীনতার ৫০ বছর পূর্তি উপলক্ষে একটি বড় জাতীয় প্রদর্শনীও অনুষ্ঠিত হয়।

রাজনৈতিকভাবে লিওপোল্ড সোশ্যালিস্ট পার্টিকে অপছন্দ করতেন এবং ক্যাথলিক পার্টির সাথে আলোচনা করতেই বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করতেন, যারা তার শাসনকালের অধিকাংশ সময় ক্ষমতায় ছিল। তবে রাজনীতিবিদরা তাকে মোটেও বিশ্বাস করতেন না; তারা মনে করতেন লিওপোল্ড রাষ্ট্রীয় কাজে হস্তক্ষেপ করছেন এবং রাজতন্ত্রের ক্ষমতা বাড়ানোর চেষ্টা করছেন। তার শাসনকালের শেষ দিকে কঙ্গো উপনিবেশে সংঘটিত ভয়াবহ নৃশংসতা এবং তার ব্যক্তিগত জীবনের কেলেঙ্কারি জনসমক্ষে চলে এলে রাজতন্ত্রের জনপ্রিয়তা ব্যাপকভাবে কমে যায়। ১৯০৯ সালের ডিসেম্বরে তার মৃত্যুর পর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া মিছিলে সাধারণ মানুষ তাকে ধিক্কার জানিয়েছিল।

যদিও বেলজিয়াম তার পুরো শাসনকাল জুড়ে আনুষ্ঠানিকভাবে নিরপেক্ষ ছিল, তবে উল্লেখযোগ্য সংখ্যক বেলজীয় নাগরিক বিদেশের বিভিন্ন ডানপন্থী লড়াইয়ে স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে যোগ দিয়েছিলেন। ১৮৬০ সাল থেকে অনেক বেলজীয় ক্যাথলিক ইতালিতে যান। তাদের উদ্দেশ্য ছিল জিসেপ্পে গারিবাল্ডির বিপ্লবীদের বিরুদ্ধে পোপ শাসিত রাজ্যগুলোর স্বাধীনতা রক্ষা করা, যদিও সেই চেষ্টা ব্যর্থ হয়। 'জুয়াভ' (Zouaves) নামে পরিচিত এই স্বেচ্ছাসেবীরা শেষ পর্যন্ত সফল হতে পারেননি এবং ১৮৭০ সালে পোপ শাসিত রাজ্যগুলোর পতন ঘটে। ১৮৬৪ সাল থেকে একটি বেলজীয় স্বেচ্ছাসেবক দল ফরাসি বাহিনীর সাথে 'মেক্সিকান অ্যাডভেঞ্চার'-এ অংশ নেয়। তারা মেক্সিকান সম্রাট প্রথম ম্যাক্সিমিলিয়ানের পক্ষে যুদ্ধ করেছিল, যাঁর স্ত্রী ছিলেন বেলজিয়ামের রাজা প্রথম লিওপোল্ডের কন্যা। ১৮৬৫ সালে টাকাম্বারোর যুদ্ধে এই ইউনিটটি ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়। দীর্ঘ লড়াইয়ের পর ১৮৬৬ সালের ডিসেম্বরে এই দলটি বিলুপ্ত হয়ে যায়।

"বেলজীয় প্রশ্ন" এবং ফ্রাঙ্কো-প্রুশীয় যুদ্ধ
১৮৭০ সালের জুলাই মাসে যখন ফ্রাঙ্কো-প্রুশীয় যুদ্ধ শুরু হয়, তখন বেলজিয়াম ১৮৪৮ সালের পর থেকে তার স্বাধীনতার সবচেয়ে বড় হুমকির সম্মুখীন হয়। যুদ্ধের ঠিক আগে ১৮৬৬ সালের অস্ট্রো-প্রুশীয় যুদ্ধের একটি খসড়া চুক্তি জনসমক্ষে আসে, যেখানে ফরাসি সম্রাট তৃতীয় নেপোলিয়ন এবং জার্মান চ্যান্সেলর অটো ফন বিসমার্ক ফরাসি নিরপেক্ষতার মূল্য হিসেবে বেলজিয়ামকে অন্তর্ভুক্ত করার বিষয়ে আলোচনা করেছিলেন। তৃতীয় নেপোলিয়ন ১৮৬৮ সালে ফরাসি সাম্রাজ্যের সাথে লুক্সেমবার্গকেও যুক্ত করার চেষ্টা করেছিলেন, যা সমসাময়িকদের কাছে বেলজিয়ামের পরিস্থিতির অনুরূপ মনে হয়েছিল। ইউরোপীয় শক্তিগুলো চিন্তিত ছিল যে বেলজিয়ামে ফরাসি অনুপ্রবেশ ইউরোপের ভারসাম্য নষ্ট করবে। এই ইস্যুটি "বেলজীয় প্রশ্ন" (Belgian Question) নামে পরিচিতি পায়। যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর লিওপোল্ড এবং তার উপদেষ্টারা বিশ্বাস করতেন যে ফ্রান্স বা প্রুশিয়া তাদের প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করার জন্য বেলজীয় নিরপেক্ষতাকে উপেক্ষা করে আক্রমণ করতে পারে। ফরাসি এবং প্রুশীয় রিজার্ভ বাহিনীকে তলব করার দিনই বেলজীয় সেনাবাহিনীকেও একত্রিত করা হয়। ফরাসি সৈন্যরা সীমান্তের দিকে অগ্রসর হতে শুরু করলে বেলজিয়ামে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে। জাতীয় স্বর্ণ মজুদগুলো অ্যান্টওয়ার্পের ন্যাশনাল রিডাউট দুর্গে সরিয়ে নেওয়া হয়। ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী গ্ল্যাডস্টোন বেলজীয় নিরপেক্ষতার ব্রিটিশ গ্যারান্টি পুনরায় নিশ্চিত করার পর বেলজিয়াম নিরপেক্ষ থাকতে সক্ষম হয়, যদিও যুদ্ধের একটি বড় অংশ (যার মধ্যে গুরুত্বপূর্ণ সেডানের যুদ্ধ অন্তর্ভুক্ত) বেলজীয় সীমান্তের ঠিক দক্ষিণে সংঘটিত হয়েছিল। আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বেলজীয় সেনাবাহিনীর এই সমাবেশ সামরিক বাহিনীর ভেতরের বড় ধরনের কাঠামোগত সমস্যাগুলো সবার সামনে নিয়ে আসে। বিশেষ করে বাধ্যতামূলক নিয়োগ ব্যবস্থার ত্রুটিগুলো তখন স্পষ্ট হয়ে যায়। সেই সময় সেনাবাহিনী দুটি ভাগে বিভক্ত ছিল—সীমান্ত পাহারা দেওয়ার জন্য একটি ভ্রাম্যমাণ 'পর্যবেক্ষণ বাহিনী' এবং ন্যাশনাল রিডাউট রক্ষার জন্য একটি অচল 'অ্যান্টওয়ার্প বাহিনী'। এই পুরো ঘটনাটি বেলজিয়ামের অস্তিত্ব রক্ষার জন্য লন্ডন চুক্তির গুরুত্বকে নতুন করে মনে করিয়ে দেয়।

 সামরিক সংস্কার 
লিওপোল্ড একটি শক্তিশালী সামরিক বাহিনীকে ফ্রান্স এবং ফ্রাঙ্কো-প্রুশীয় যুদ্ধের পর সম্প্রসারণবাদী জার্মান সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে বেলজীয় স্বাধীনতা বজায় রাখার চাবিকাঠি হিসেবে দেখতেন। ১৮৬০-এর দশকে প্রতিরক্ষা বাজেট কমানোর পর, একটি সামরিক কমিশন সরকারকে সেনাবাহিনীর আকার বাড়াতে এবং বদলি প্রথা বিলুপ্ত করার পরামর্শ দেয়। এই প্রথার মাধ্যমে লটারিতে সামরিক সেবার জন্য নির্বাচিত ধনী বেলজীয়রা তাদের পরিবর্তে অন্য কাউকে পাঠানোর জন্য অর্থ প্রদান করতে পারত। দ্বিতীয় লিওপোল্ড ব্যক্তিগতভাবে পরবর্তী সরকারগুলোকে প্রতিবেদনের ফলাফলগুলো বাস্তবায়ন এবং সেনাবাহিনীর একটি মৌলিক সংস্কার করার জন্য লবিং করেন। তবে লিবারেল এবং ক্যাথলিক উভয় দলই এই সংস্কারের বিরোধিতা করেছিল; তারা সেনাবাহিনীকে সন্দেহের চোখে দেখত এবং 'বদলি প্রথা'কে একটি গুরুত্বপূর্ণ নাগরিক অধিকার হিসেবে গণ্য করত। শুধুমাত্র সমাজতন্ত্রীদের সমর্থনে ১৯০৯ সালে এই বদলি প্রথা বিলুপ্ত করা হয়। লিওপোল্ডের মৃত্যুর আগে স্বাক্ষরিত এটিই ছিল শেষ আইনি নথি। নতুন ব্যবস্থার অধীনে, সামাজিক শ্রেণী নির্বিশেষে প্রতি পরিবারের একজন ছেলে সামরিক সেবার জন্য বাধ্য ছিল, কিন্তু সেনাবাহিনীর মোট আকার অপরিবর্তিত থাকে।

সামরিক সংস্কার তার শাসনকালের শেষ পর্যন্ত বিলম্বিত হলেও, লিওপোল্ড বেলজিয়ামের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সম্প্রসারণের প্রয়োজনে পার্লামেন্টকে রাজি করাতে সফল হন। ১৮৮০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে ফরাসি এবং জার্মানদের দ্বারা সীমান্তের পাশে দুর্গ নির্মাণ বেলজীয় সরকারকে চিন্তিত করে তুলেছিল যে তাদের দেশ হয়তো আক্রমণের পথ হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে। ১৮৮৭ সালে সাম্ব্রে এবং মিউজ নদী বরাবর দুর্গ নির্মাণের একটি কর্মসূচি শুরু হয়। শীর্ষস্থানীয় সামরিক স্থপতি হেনরি আলেকজিস ব্রিয়ালমন্ট-এর নকশায়, ফ্রান্সের আক্রমণ থেকে রক্ষার জন্য নামুরে নয়টি দুর্গ এবং জার্মান সীমান্তের কাছে লিজে-র চারপাশে বারোটি দুর্গ নির্মাণ করা হয়। ১৮৯২ সালে এগুলোর নির্মাণ শেষ হয় এবং এগুলো অ্যান্টওয়ার্পের বিদ্যমান 'ন্যাশনাল রিডাউট' ব্যবস্থার পরিপূরক হিসেবে কাজ করে, যা পরবর্তীতে আধুনিকীকরণ ও সম্প্রসারণ করা হয়েছিল। এই দুর্গগুলো প্রথম বিশ্বযুদ্ধের প্রাথমিক পর্যায়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল।

 স্কুল যুদ্ধ 
১৮৭৯ থেকে ১৮৮৪ সালের মধ্যে লিবারেল এবং ক্যাথলিক দলগুলোর রাজনৈতিক বিরোধ চূড়ান্ত রূপ নেয়। এই দ্বন্দ্বের মূল কারণ ছিল প্রাথমিক শিক্ষায় ধর্মের ভূমিকা। ১৮৭৯ সালের জুনে, লিবারেল নেতা ওয়ালথের ফ্রেরে-অরবানের নেতৃত্বে তৎকালীন সরকার একটি শিক্ষা আইন পাস করে। এর উদ্দেশ্য ছিল পুরো দেশের প্রাথমিক শিক্ষাকে ধর্মনিরপেক্ষ বা ধর্মমুক্ত করা। এই ঘটনাটি ইতিহাসে 'প্রথম স্কুল যুদ্ধ' (First School War) নামে পরিচিত।

এই আইনের অধীনে প্রতিটি মিউনিসিপ্যালিটিতে স্থানীয় এবং জাতীয় সরকারের অর্থায়নে নতুন "নিরপেক্ষ" স্কুল স্থাপনের নির্দেশ দেওয়া হয়। অন্যদিকে, ক্যাথলিক স্কুলগুলোর জন্য সব ধরনের সরকারি সাহায্য বন্ধ করে দেওয়া হয়। গির্জার কর্তৃত্বের ওপর এই আঘাত দেখে ক্ষুব্ধ হয়ে ক্যাথলিক গির্জা এসব স্কুল বয়কটের ডাক দেয়। যদিও ১৮৮৩ সালের মধ্যে সারা দেশে ৩,৮৮৫টি ধর্মনিরপেক্ষ স্কুল খোলা হয়েছিল, তবে বেসরকারি ক্যাথলিক স্কুলে উপস্থিতির হার ১৩ শতাংশ থেকে বেড়ে উপযুক্ত শিক্ষার্থীদের ৬০ শতাংশের বেশি হয়ে যায়।

১৮৮৪ সালের নির্বাচনের পর, জুলস মালু-র নেতৃত্বাধীন নতুন ক্যাথলিক সরকার আগের আইনটি বাতিল করে একটি নতুন শিক্ষা আইন পাস করে। এই আইনের মাধ্যমে ধর্মীয় স্কুলগুলোর জন্য পুনরায় সরকারি আর্থিক সহায়তা নিশ্চিত করা হয়। পরবর্তীকালে ১৮৯৫ সালে দেশের সব স্কুলে ধর্মীয় শিক্ষা প্রদান বাধ্যতামূলক করা হয়। ক্যাথলিক পার্টির এই বিজয় ইতিমধ্যে দুর্বল হয়ে পড়া লিবারেল পার্টির জন্য এক বিরাট ধাক্কা হিসেবে দেখা দেয়। এর ফলে বেলজিয়ামে ক্যাথলিক শাসনব্যবস্থার এক দীর্ঘ যুগের সূচনা হয়, যা দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ পর্যন্ত প্রায় নিরবচ্ছিন্নভাবে স্থায়ী হয়েছিল।

 উপনিবেশবাদ 
১৮৬৫ সালে সিংহাসনে আরোহণের আগেই লিওপোল্ড দূরপ্রাচ্য বা আফ্রিকায় একটি ঔপনিবেশিক সাম্রাজ্য গড়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। এই উদ্দেশ্যে তিনি বেলজিয়ামের শীর্ষস্থানীয় রাজনীতিবিদদের কাছে জোর তদবির বা লবিং শুরু করেন। তার মূল লক্ষ্য ছিল একটি শক্তিশালী উপনিবেশ তৈরির মাধ্যমে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে বেলজিয়ামের মর্যাদা ও প্রভাব বহুগুণ বাড়িয়ে তোলা। তবে রাজনৈতিকভাবে উপনিবেশ স্থাপন ছিল অত্যন্ত অপ্রিয়, কারণ এটি দেশের জন্য কোনো স্পষ্ট সুবিধা ছাড়াই একটি ঝুঁকিপূর্ণ এবং ব্যয়বহুল বিষয় হিসেবে দেখা হতো। তার অনেক প্রচেষ্টা প্রত্যাখ্যান করা হয়। ১৮৭৮-৮৪ সালের লিবারেল প্রধানমন্ত্রী ওয়ালথের ফ্রেরে-অরবান লিখেছিলেন যে:

নিজের জন্য একটি উপনিবেশ খুঁজতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ এবং মধ্য আফ্রিকার সাম্প্রতিক প্রতিবেদনগুলো দ্বারা অনুপ্রাণিত হয়ে, লিওপোল্ড হেনরি মর্টন স্ট্যানলি-সহ বেশ কয়েকজন শীর্ষস্থানীয় অভিযাত্রীকে পৃষ্ঠপোষকতা দিতে শুরু করেন। লিওপোল্ড 'ইন্টারন্যাশনাল আফ্রিকান অ্যাসোসিয়েশন' নামে একটি দাতব্য সংস্থা প্রতিষ্ঠা করেন যার উদ্দেশ্য ছিল কঙ্গো নদী সংলগ্ন অঞ্চলটি অন্বেষণ এবং জরিপ করা। এর ঘোষিত লক্ষ্য ছিল আদিবাসীদের কাছে মানবিক সহায়তা এবং সভ্যতা পৌঁছে দেওয়া। ১৮৮৪-৮৫ সালের বার্লিন সম্মেলনে, ইউরোপীয় নেতারা আনুষ্ঠানিকভাবে তাত্ত্বিকভাবে স্বতন্ত্র কঙ্গো ফ্রি স্টেট-এর ১০,০০,০০০ বর্গমাইল এলাকার ওপর লিওপোল্ডের নিয়ন্ত্রণকে স্বীকৃতি দেন।

তবে লিওপোল্ড তাঁর মানবিক প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেন এবং এর পরিবর্তে মুনাফা অর্জনের জন্য স্থানীয় মানুষ ও ভূমির ওপর নিষ্ঠুর শোষণ চালান। প্রাথমিকভাবে, কঙ্গো ফ্রি স্টেট তার রক্ষণাবেক্ষণ এবং পূর্ব কঙ্গোতে কঙ্গো আরব যুদ্ধ ও এমিন পাশা ত্রাণ অভিযান-এর অর্থ যোগাতে হাতির দাঁত রপ্তানির ওপর নির্ভর করত। ১৮৯০-এর দশকে যখন প্রাকৃতিক রাবার সারা বিশ্বে একটি অত্যন্ত দামী সম্পদ হয়ে ওঠে, তখন কঙ্গোর পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে যায়। এর আগে কঙ্গো থেকে মূলত হাতির দাঁত রপ্তানি করা হতো, কিন্তু রাবার আসা শুরু করলে এটি হাতির দাঁতকেও ছাড়িয়ে যায়। রাজা লিওপোল্ড কঙ্গো থেকে রাবার সংগ্রহের জন্য বেসরকারি কোম্পানিগুলোকে বিশাল এলাকা ইজারা দিয়ে দেন। এই কোম্পানিগুলো স্থানীয় মানুষদের দিয়ে জোর করে রাবার সংগ্রহ করাত। এই কাজ তদারকি করার জন্য রাজার নিজস্ব বাহিনী 'ফোর্স পাবলিক' ব্যবহার করা হতো। কাজ আদায়ের পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত অমানবিক। যদি কোনো গ্রামবাসী তাদের জন্য নির্ধারিত রাবার সংগ্রহ করতে না পারত, তবে শাস্তি হিসেবে তাদের হাত কেটে ফেলা হতো অথবা সরাসরি মেরে ফেলা হতো। এই নিষ্ঠুর ব্যবস্থার মাধ্যমে রাজা প্রচুর অর্থ কামিয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু এর বিনিময়ে কঙ্গোর প্রায় এক কোটি মানুষকে প্রাণ দিতে হয়েছিল।

লিওপোল্ডের ভয়াবহ শাসনের কথা জানাজানি হওয়ার পর আন্তর্জাতিক মহলে তীব্র সমালোচনা শুরু হয়। বিশেষ করে ব্রিটেন এবং আমেরিকায় শক্তিশালী আন্দোলন গড়ে ওঠে যাতে লিওপোল্ডকে কঙ্গোর মালিকানা ছেড়ে দিতে বাধ্য করা যায়। তারা প্রস্তাব দেয় যে, পুরো এলাকাটি যেন ব্যক্তিগত সম্পত্তি হিসেবে না রেখে সরাসরি বেলজিয়াম রাষ্ট্রের অধীনে নিয়ে আসা হয়। একেই তারা "বেলজীয় সমাধান" বলতেন। তাদের উদ্দেশ্য ছিল একদিকে যেমন এই চরম অত্যাচার বন্ধ করা, অন্যদিকে আফ্রিকার অন্যান্য বড় শক্তির সাথে ক্ষমতার ভারসাম্য বজায় রাখা। শেষ পর্যন্ত এই চাপের মুখে পড়ে ১৯০৮ সালে বেলজিয়াম আনুষ্ঠানিকভাবে কঙ্গোকে নিজেদের দখলে নেয় এবং এর নতুন নাম হয় 'বেলজীয় কঙ্গো'।

 সমাজতন্ত্রের উত্থান এবং ভোটাধিকার সম্প্রসারণ 
দ্বিতীয় লিওপোল্ডের শাসনকালে সংগঠিত সমাজতান্ত্রিক রাজনৈতিক দলগুলোর উত্থান ঘটে, বিশেষ করে ওয়ালোনিয়ার শিল্প শ্রমিকদের মধ্যে। ফ্ল্যান্ডার্সে সফল সমবায় আন্দোলনের মাধ্যমে প্রাথমিক সমাজতান্ত্রিক আন্দোলনের সূচনা হয়েছিল। ১৮৬৬ সালে ট্রেড ইউনিয়নগুলোকে বৈধতা দেওয়া হয়, যা শ্রমিক রাজনীতির পথ প্রশস্ত করে। ১৮৬৮ সালে সুইজারল্যান্ডের বাইরে ব্রাসেলসে ইন্টারন্যাশনাল ওয়ার্কিং মেনস অ্যাসোসিয়েশন তাদের প্রথম সম্মেলন করে, কারণ সিজার ডি পেপে-র মতো ব্যক্তিদের নেতৃত্বে বেলজীয় সমাজতন্ত্র নাটকীয়ভাবে সম্প্রসারিত হচ্ছিল।

১৮৮৫ সালে বেলজিয়ামে প্রথমবারের মতো 'বেলজীয় ওয়ার্কার্স পার্টি' নামে একটি আসল সমাজতান্ত্রিক দল তৈরি হয়। কিন্তু তখন সাধারণ শ্রমিকদের ভোট দেওয়ার অধিকার খুব একটা ছিল না, তাই ভোটের লড়াইয়ে তারা শুরুতে তেমন সুবিধা করতে পারেনি। ১৮৮৬ সালে লিজ (Liège) শহরের কলকারখানার শ্রমিকদের মধ্যে প্রচণ্ড ক্ষোভ ও দাঙ্গা ছড়িয়ে পড়ে। দ্রুতই এই অশান্তি পুরো ওয়ালোনিয়া অঞ্চলে ছড়িয়ে যায়। পরিস্থিতি এতটাই খারাপ হয়েছিল যে, শেষ পর্যন্ত সেনাবাহিনী নামিয়ে এই আন্দোলন দমন করতে হয়েছিল। পরবর্তী দমনপীড়নের সময় ওয়ার্কার্স পার্টির অসংখ্য রাজনীতিবিদকে গ্রেপ্তার করা হয়, তবে এই ধর্মঘটের পরেই শিশুশ্রম নিষিদ্ধ করা এবং কর্মঘণ্টা সীমিত করার মতো বেশ কিছু শিল্প সংস্কার আইন প্রবর্তন করা হয়। ধর্মঘটের প্রতি সরকারের প্রতিক্রিয়া এবং রক্তাক্ত দমনপীড়নের সমসাময়িকদের দ্বারা সমালোচিত হয়েছিল, যার মধ্যে কার্ল মার্কস অন্যতম। তিনি ১৮৬৯ সালে দ্য বেলজীয় ম্যাসাকারস-এ লিখেছিলেন:


বেলজীয় ওয়ার্কার্স পার্টি বুঝতে পেরেছিল যে রাজপথে লড়াই করে জেতা কঠিন, তাই তারা ভোটের অধিকার আদায়ের ওপর জোর দেয়। ১৮৯৩ সালের এপ্রিল মাসে তারা এক বিশাল সাধারণ ধর্মঘটের ডাক দেয়, যেখানে প্রায় আড়াই লাখ শ্রমিক অংশ নিয়েছিল। দেশ স্থবির হয়ে পড়ায় সরকার বাধ্য হয়ে সংবিধানে পরিবর্তন আনে এবং সব প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষকে ভোট দেওয়ার অধিকার দেয়। তবে সেখানে একটি কারসাজি ছিল—যাদের সম্পত্তি বা ডিগ্রি ছিল, তারা একার বদলে দুই বা তিনটি করে ভোট দিতে পারত। একে বলা হতো 'বহুত্ববাদী ভোটাধিকার'। এর ফলে সাধারণ শ্রমিকরা প্রথমবার ভোট দেওয়ার সুযোগ পেলেও ধনীদের প্রভাব পুরোপুরি কাটেনি। ১৮৯৪ সালের নির্বাচনে এই নতুন নিয়মে প্রথমবার ভোট হয় এবং তাতে ক্যাথলিকরা বিশাল জয় পায়, আর ওয়ার্কার্স পার্টি প্রথমবারের মতো সংসদে প্রবেশ করে নিজেদের শক্তিশালী অবস্থান তৈরি করে। এই নীতির চূড়ান্ত বহিঃপ্রকাশ ছিল ১৮৯৩ সালের বেলজীয় সাধারণ ধর্মঘট, যাতে প্রায় প্রায় আড়াই লাখ শ্রমিক একসঙ্গে কাজ বন্ধ করে রাস্তায় নেমে আসায় পুরো দেশ অচল হয়ে পড়ে। পরিস্থিতি এতটাই উত্তপ্ত ছিল যে, সরকার ভয় পেয়ে যায়—যদি এখনই কোনো ব্যবস্থা না নেওয়া হয়, তবে দেশে বড় ধরনের বিপ্লব বা রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ বেঁধে যেতে পারে। এই গণবিপ্লবের ভয়েই সরকার ১৮৯৪ সালে বাধ্য হয়ে নিয়ম পরিবর্তন করে এবং সব প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষকে ভোট দেওয়ার অধিকার দেয়। তবে এর মধ্যেও তারা একটি চতুরতা বজায় রেখেছিল, যা 'বহুত্ববাদী ভোট' বা 'প্লুরাল ভোটিং' নামে পরিচিত। এই নিয়মে সাধারণ মানুষ একটি ভোট দিতে পারলেও ধনী বা উচ্চশিক্ষিত ব্যক্তিরা তাদের প্রতিপত্তির কারণে বাড়তি আরও দুটি ভোট দেওয়ার সুযোগ পেতেন। এতে করে সাধারণ মানুষের ভোটাধিকার নিশ্চিত হলেও ক্ষমতার মূল চাবিকাঠি পরোক্ষভাবে আগের প্রভাবশালী শ্রেণির হাতেই থেকে যায়। তবুও ভোটাধিকারপ্রাপ্ত জনসংখ্যার হার ৩.৯ থেকে বেড়ে ৩৭.৩ শতাংশে পৌঁছায় এবং ১৮৯৪ সালের নির্বাচনে সমাজতন্ত্রীরা ১৫২টি আসনের মধ্যে ২৮টি লাভ করে। বেলজীয় ওয়ার্কার্স পার্টি ১৯০২ এবং ১৯১৩ সালে এই বহুত্ববাদী ভোট ব্যবস্থা বাতিলের দাবিতে আরও দুটি ব্যর্থ সাধারণ ধর্মঘট ডেকেছিল।

নতুন এই ভোটাধিকার ব্যবস্থার ফলে পার্লামেন্টে সমাজতন্ত্রীরা আগের চেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠলেও আসল ফায়দা তুলে নেয় ক্যাথলিক পার্টি। এর পেছনে একটি বড় কারণ ছিল 'ক্রিশ্চিয়ান পিপলস পার্টি' নামে একটি নতুন ক্যাথলিক দলের উত্থান, যারা সাধারণ মানুষের মধ্যে বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠছিল।

নিজেদের ক্ষমতা ধরে রাখতে ক্যাথলিক পার্টি তখন পোপের দেওয়া ১৮৯১ সালের একটি বিশেষ নির্দেশনা (Rerum novarum) মেনে চলার সিদ্ধান্ত নেয়। এই নির্দেশনার মূল কথা ছিল 'সামাজিক ক্যাথলিকবাদ'—অর্থাৎ গির্জা বা ধর্ম কেবল উপাসনার মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে না, বরং সাধারণ শ্রমিকদের দুঃখ-কষ্ট দূর করা এবং সমাজের অবহেলিত মানুষের পাশে দাঁড়ানোর দায়িত্বও নেবে। এই কৌশলী পরিবর্তনের ফলে সাধারণ মানুষের বড় একটি অংশ সমাজতন্ত্রী বা লিবারেলদের দিকে না গিয়ে ক্যাথলিকদেরই ভোট দেয়, যার ফলে তারা দীর্ঘদিন ক্ষমতায় টিকে থাকতে পেরেছিল। ১৮৯৪ সালে বেলজীয় ওয়ার্কার্স পার্টি কুয়ারেগননের চার্টার গ্রহণ করে, যা ১৯৭৯ সাল পর্যন্ত তাদের আদর্শের ভিত্তি ছিল। ১৯১১ সালের মধ্যে দলটির ২,৭৬,০০০ সদস্য ছিল, যা একে ইউরোপের অন্যতম সফল সমাজতান্ত্রিক দলে পরিণত করে। বেলজীয় ওয়ার্কার্স পার্টির লবিংয়ের ফলে বেলজিয়াম ইউরোপের প্রথম দেশগুলোর একটি হিসেবে ব্যাপক সামাজিক বিমা ব্যবস্থা চালু করে, যার মধ্যে অসুস্থতাজনিত ক্ষতিপূরণ (১৮৯৪ থেকে), ঐচ্ছিক বার্ধক্য বিমা (১৯০০) এবং বেকারত্ব বিমা (১৯০৭) অন্তর্ভুক্ত ছিল। ভোটাধিকার সংস্কারের ফলে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল লিবারেলরা, যারা ১৮৯৪ থেকে ১৯০০ সালের মধ্যে পার্লামেন্টে প্রায় সব আসন হারায়।

 প্রথম আলবার্টের শাসনকাল (১৯১৪ পর্যন্ত) 
১৯০৯ সালে দ্বিতীয় লিওপোল্ডের মৃত্যুর পর প্রথম আলবার্ট সিংহাসন লাভ করেন। ১৯৩৪ সালে তাঁর মৃত্যুর মাধ্যমে তাঁর শাসনের অবসান ঘটে, যা দীর্ঘ উনবিংশ শতাব্দীর শেষার্ধ, প্রথম বিশ্বযুদ্ধ এবং আন্তঃযুদ্ধকাল (Interbellum) পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। ১৯০৯ থেকে ১৯১৩ সাল পর্যন্ত সময়কাল অর্থনৈতিক আস্থার ধারাবাহিকতা বজায় রেখেছিল এবং ১৯১০ ও ১৯১৩ সালে বেলজিয়ামে দুটি বিশ্ব মেলা অনুষ্ঠিত হয়েছিল।

১৯১৩ সালে ভোটাধিকার ইস্যুতে বেলজীয় ওয়ার্কার্স পার্টির প্ররোচনায় সারা দেশে একটি বিশাল সাধারণ ধর্মঘট সংঘটিত হয়। ১৮৯৩ সালের এই ভোট ব্যবস্থাটি ছিল খুবই বৈষম্যমূলক এবং এটি মূলত ক্যাথলিক পার্টিকে অন্যায্য সুবিধা দিত, তাই সাধারণ মানুষের কাছে এটি মোটেও জনপ্রিয় ছিল না। প্রায় ৩ থেকে ৪.৫ লাখ শ্রমিক এই ধর্মঘটে যোগ দিলেও শেষ পর্যন্ত এটি সফল হয়নি। ১৯১৩ সালের ২২ এপ্রিল সমাজতান্ত্রিক দলটি ধর্মঘট তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয় এবং ঠিক করে যে তারা রাজপথে আন্দোলনের বদলে সংসদের মাধ্যমেই দাবি আদায়ের চেষ্টা করবে।

সেনাবাহিনী সংস্কারের বিষয়টি রাজা দ্বিতীয় লিওপোল্ডের সময় থেকেই বেশ বিতর্কের ছিল এবং প্রথম বিশ্বযুদ্ধ শুরুর আগ পর্যন্ত এটি আলোচনার কেন্দ্রে থাকে। সামরিক বাহিনীর চাপের মুখে শেষ পর্যন্ত পার্লামেন্টে সেনাবাহিনী বড় করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়। এর ফলে ১৯১৩ সালে একটি নতুন নিয়ম চালু হয়, যেখানে সব সক্ষম পুরুষের জন্য সামরিক সেবা বাধ্যতামূলক করা হয়।

 প্রথম বিশ্বযুদ্ধের ভূমিকা 

১৯০৪ সালের দিকেই জার্মান জেনারেল স্টাফের আলফ্রেড ফন শ্লিফেন একটি সামরিক কৌশল প্রণয়ন করেন, যা শ্লিফেন পরিকল্পনা নামে পরিচিত। জার্মানি যদি ফ্রান্স এবং রাশিয়ার বিরুদ্ধে একযোগে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ে তবে এই পরিকল্পনা কার্যকর করার কথা ছিল। এই পরিকল্পনার মূল লক্ষ্য ছিল যুদ্ধ শুরু হওয়ার সাথে সাথে ফ্রান্সের ওপর দ্রুত আক্রমণ চালানো এবং রাশিয়া তার বাহিনী পুরোপুরি মোতায়েন করার আগেই পশ্চিমে দ্রুত বিজয় নিশ্চিত করা। শ্লিফেন পরিকল্পনা ফরাসি-জার্মান সীমান্ত বরাবর ফরাসি সামরিক ঘনত্ব এবং দুর্গগুলোর সুযোগ নেওয়ার জন্য নিরপেক্ষ বেলজিয়াম এবং লুক্সেমবার্গ আক্রমণের পরামর্শ দিয়েছিল। পরিকল্পনা অনুযায়ী, জার্মান সেনাবাহিনী দ্রুত বেলজীয় বাহিনীকে পরাস্ত করবে এবং তারপরে দ্রুত দেশটির ভেতর দিয়ে প্যারিসের দিকে অগ্রসর হবে। এই জার্মান জেনারেল স্টাফ বিশ্বাস করত যে ১৮৩৯ সালের লন্ডন চুক্তির স্বাক্ষরকারীদের কেউ তাদের প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতে এগিয়ে আসবে না; একজন জার্মান কূটনীতিক একে স্রেফ এক টুকরো "কাগজের টুকরো" (scrap of paper) বলে তুচ্ছ করেছিলেন।

১৯১৪ সালের ২ আগস্ট প্রথম বিশ্বযুদ্ধ শুরু হওয়ার সময় জার্মানরা বেলজিয়াম সরকারের কাছে একটি আল্টিমেটাম বা চরমপত্র পাঠায়। তারা দাবি করে যে, তাদের সৈন্যদের বেলজিয়ামের ভেতর দিয়ে নির্বিঘ্নে যাতায়াত করার অনুমতি দিতে হবে যাতে তারা সহজেই ফ্রান্সে গিয়ে আক্রমণ করতে পারে। চরমপত্রে বলা হয়েছিল যে জার্মান বিজয়ের পর বেলজিয়ামের স্বাধীনতা ফিরিয়ে দেওয়া হবে এবং পরে ক্ষতিপূরণ দেওয়া হবে। একই দিন জার্মানরা লুক্সেমবার্গ আক্রমণ ও দখল করে। ৩ আগস্ট বেলজীয় সরকার এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে এবং জার্মান আক্রমণ শুরু হয়। ব্রিটেন জার্মানিকে মধ্যরাতের মধ্যে আক্রমণ বন্ধ করার চরমপত্র দেয়, কিন্তু জার্মানি সেই সময়সীমা পার করে দেয়। জার্মানদের প্রত্যাশার বিপরীতে ব্রিটেন এবং ব্রিটিশ সাম্রাজ্য লন্ডন চুক্তির বাধ্যবাধকতা অনুযায়ী জার্মানির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করে।

১৯১৩ সালে শুরু হওয়া বেলজীয় সেনাবাহিনীর পুনর্গঠন কেবল ১৯২৬ সালে শেষ হওয়ার কথা ছিল। ফলস্বরূপ যুদ্ধ শুরু হওয়ার সময় বেলজীয় সেনাবাহিনী ছিল জনবল সংকটে এবং যুদ্ধের জন্য মোটেও প্রস্তুত ছিল না। প্রথম আলবার্ট ব্যক্তিগতভাবে ২,৬৫,০০০ সদস্যের বেলজীয় সেনাবাহিনীর কমান্ড গ্রহণ করেন। তবে ১৫ লক্ষ সদস্যের বিশাল জার্মান আক্রমণকারী বাহিনীর বিরুদ্ধে তারা খুব কমই প্রতিরোধ গড়তে পেরেছিল। ১৯১৪ সালের আগস্ট থেকে অক্টোবরের মধ্যে জার্মানরা সুরক্ষিত শহর লিজে, নামুর এবং অ্যান্টওয়ার্প দখল করে এবং ব্রাসেলস অধিকার করে। সে সময় জার্মানদের কাছে থাকা উন্নত মানের ঘেরাও গোলন্দাজ বাহিনীর (siege artillery) সামনে দুর্গগুলো খুব একটা টিকতে পারেনি, যদিও বেলজীয়দের প্রত্যাশার চেয়ে বেশি প্রতিরক্ষা ফরাসি এবং ব্রিটিশদের প্রতিক্রিয়া দেখানোর জন্য কিছুটা সময় দিয়েছিল। অক্টোবরের শেষের দিকে বেলজীয় সেনাবাহিনী সুদূর পশ্চিমে ইসার নদী বরাবর একটি ছোট পকেটে আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়। এক বিস্ময়কর বিজয়ে বেলজীয় সেনাবাহিনী ইসার নদীতে জার্মান অগ্রগতি থামাতে সক্ষম হয়, যা পরবর্তী চার বছরের জন্য পশ্চিম রণাঙ্গনের পরিখা যুদ্ধের (trench warfare) পথ তৈরি করে। তবে বেলজিয়ামের অধিকাংশ এলাকা জার্মানির দখলে চলে যায় এবং ১৯১৮ সাল পর্যন্ত জার্মান নিয়ন্ত্রণে থাকে।

 বিষয়বস্তু 

 শিল্পায়ন 
বেলজিয়াম ছিল মহাদেশীয় ইউরোপের প্রথম দেশ যেখানে শিল্প বিপ্লব ঘটেছিল এবং এই সময়কালের অধিকাংশ সময় এটি বিশ্বের সবচেয়ে নিবিড়ভাবে শিল্পোন্নত দেশ ছিল। ১৯শ শতাব্দী জুড়ে বেলজিয়াম লোহা, কয়লা এবং টেক্সটাইল উৎপাদনের ওপর বিশেষ গুরুত্ব দিয়ে দ্রুত শিল্পায়িত হয়। ১৯১৪ সালের মধ্যে বেলজিয়ামে বিস্তৃত রেল নেটওয়ার্ক, খনি ও কারখানা এবং একটি উৎপাদনশীল রপ্তানি খাত গড়ে ওঠে।

সাধারণত মনে করা হয় যে দুজন ব্রিটিশ শিল্পপতি উইলিয়াম এবং জন ককারিল-এর মাধ্যমে শিল্প বিপ্লব ব্রিটেন থেকে বেলজিয়ামে ছড়িয়ে পড়েছিল। তারা ১৮০৭ সালে লিজে-তে চলে আসেন এবং শিল্প যন্ত্রপাতি ও লোহা তৈরির জন্য একটি কোম্পানি গঠন করেন। বেলজিয়ামের শিল্পায়নের মূলে ছিল সাম্ব্রে-মিউজ উপত্যকার বিশাল কয়লা খনি। যদিও ফ্ল্যান্ডার্সের ঘেন্ট শহরটি সুতি কাপড়ের জন্য দ্রুত উন্নত হয়েছিল, কিন্তু শিল্পের আসল বিপ্লব ঘটেছিল ওয়ালোনিয়ার মন্স, শার্লেরোয়া এবং লিজে-র মতো শহরগুলোতে। ১৮৪০-এর দশকের মধ্যেই ককারিল কোম্পানিটি বিশ্বের সবচেয়ে বড় ইস্পাত উৎপাদনকারী প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয়। বেলজিয়াম দ্রুত একটি বিশাল রেল ব্যবস্থা তৈরি করে। শুরু থেকেই বেলজীয় রাষ্ট্র রেলপথ নির্মাণে সহায়তা করেছিল এবং ব্রাসেলসের মাধ্যমে মন্স-এর শিল্প অঞ্চল এবং অ্যান্টওয়ার্প বন্দরের মধ্যে একটি রেল সংযোগের পরিকল্পনা করেছিল। ইউরোপের একদম শুরুর দিকের রেলপথগুলোর মধ্যে এটি ছিল অন্যতম। ১৮৩৫ সালে বেলজিয়ামের ব্রাসেলস এবং মেখেলেন শহরের মধ্যে এই রেললাইনের প্রথম অংশটি চলাচলের জন্য খুলে দেওয়া হয়।

বেলজীয় কোম্পানিগুলো শুরুতে ব্রিটিশ নকশাগুলো নকল এবং ব্যাপকভাবে উৎপাদন করত, তবে শীঘ্রই তারা রেলওয়ের সরঞ্জাম, রাসায়নিক, অস্ত্র এবং কাঁচামাল তৈরিতে বিশেষায়িত হয়ে ওঠে। এই পণ্যগুলো ব্যাপকভাবে রপ্তানি করা হতো, যা বেলজিয়ামকে বিশ্বের শীর্ষস্থানীয় শিল্প শক্তিতে পরিণত করেছিল। অন্যতম সফল রপ্তানিকারক ছিলেন এদুয়ার্দ এমপেইন, যাকে "ট্রামওয়ে রাজা" বলা হতো। তাঁর কোম্পানি ইউরোপ, এশিয়া এবং দক্ষিণ আমেরিকা জুড়ে অবকাঠামো প্রকল্প পরিচালনা করত। এমপেইনের প্রকল্পগুলোর মধ্যে ছিল ১৯০০ সালে শেষ হওয়া প্যারিস মেট্রো ব্যবস্থা এবং ১৯০৫ সালে শেষ হওয়া সমগ্র মিশরীয় শহরতলি হেলিওপোলিস।

 ভাষাগত বিভাজন 
বিপ্লবের পর স্বাধীন রাষ্ট্র হিসেবে বেলজিয়াম যখন সুসংহত হচ্ছিল, তখন দেশে একটি সর্বসম্মত ভাষার ইস্যুটি ক্রমেই গুরুত্বপূর্ণ রাজনৈতিক প্রশ্নে পরিণত হয়। এই সময়কালের শুরুতে ফরাসি ভাষা ছিল প্রধান এবং দেশের যেকোনো স্থানে আইনি ও সরকারি কাজে ব্যবহারের জন্য অনুমোদিত একমাত্র ভাষা। এটি ছিল অর্থনৈতিক ও সামাজিক অভিজাতদের ভাষা, এমনকি ফ্ল্যান্ডার্সেও এর প্রাধান্য ছিল। ১৮৬০-এর দশকের মধ্যে ফ্লেমিশ উপভাষাগুলোর ব্যবহার হ্রাস পেতে শুরু করলে, সকল সামাজিক শ্রেণীর ক্রমবর্ধমান সংখ্যক ফ্লেমিশ মানুষ দ্বিভাষিক হয়ে ওঠে, যা উত্তর ফ্রান্সে ঘটা একই ধরনের ভাষাগত পরিবর্তনের সমান্তরাল ছিল। তবে, ফ্লেমিশ সাহিত্য ও সংস্কৃতির পুনরুত্থানে অনুপ্রাণিত হয়ে ফ্ল্যামিঙ্গ্যান্ট (Flamingant) রাজনৈতিক আন্দোলনের বিকাশ শুরু হয়, যাদের প্রথম রাজনৈতিক দলগুলো ১৮৬০ ও ৭০-এর দশকে গঠিত হয়েছিল। ফ্ল্যামিঙ্গ্যান্ট গোষ্ঠীগুলোর রাজনৈতিক আন্দোলন, যা প্রায়শই স্থানীয় পাদ্রিদের দ্বারা পরিচালিত হতো, ১৮৭০ সালে বেলজিয়ামকে আনুষ্ঠানিকভাবে দ্বিভাষিক রাষ্ট্রে পরিণত করতে বাধ্য করে। ফ্ল্যান্ডার্সের সকল মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে ওলন্দাজ (ডাচ) ভাষা শেখানো বাধ্যতামূলক করা হয়, যা এই ভাষার উপস্থিতিকে আরও শক্তিশালী করে। ১৮৯৮ সালের মধ্যে, ওলন্দাজ ভাষাকে আইনি বিষয়ে ফরাসি ভাষার সমান মর্যাদা দিয়ে অফিশিয়ালি স্বীকৃতি দেওয়া হয়। ২০শ শতাব্দীর প্রথম দশকগুলোতে ফ্লেমিশ আন্দোলন ক্রমেই উগ্রপন্থি রূপ নিতে থাকে এবং একটি গণ-রাজনৈতিক আন্দোলন হিসেবে বিকশিত হতে শুরু করে (যদিও এটি সম্পূর্ণ ঐক্যবদ্ধ ছিল না), যা প্রথম বিশ্বযুদ্ধের সময় পূর্ণতা পায়।

১৮৮০-এর দশকে ফ্লেমিশ আন্দোলনের সমান্তরালে একটি ওয়ালোনিয়ান আন্দোলন-ও মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে। ওলন্দাজ ভাষাকে পর্যায়ক্রমে সমমর্যাদা দেওয়া শুরু হলে ফরাসি ভাষার ওপর অনুভূত বৈষম্যের প্রতিক্রিয়ায় এই প্রারম্ভিক ওয়ালোনিয়ান আন্দোলনের বিকাশ ঘটে। একই সময়ে, এই আন্দোলন 'বেলজীয়' পরিচয়ের পরিবর্তে একটি 'ওয়ালোনিয়ান' পরিচয়ের আহ্বান জানায়। ১৯১২ সালে প্রকাশিত তাঁর বিখ্যাত Lettre au roi sur la séparation de la Wallonie et de la Flandre ("ওয়ালোনিয়ান ও ফ্ল্যান্ডার্সের পৃথকীকরণ বিষয়ে রাজাকে লেখা চিঠি")-তে ওয়ালোনিয়ান সমাজতন্ত্রী জুলস ডেস্ট্রে যুক্তি দেন যে বেলজিয়ামের ভাষাগত বিভাজন মিটমাট করা অসম্ভব। তাঁর সেই বিখ্যাত উক্তি ছিল: "বেলজিয়ামে ওয়ালোনিয়ান এবং ফ্লেমিশরা আছে। কিন্তু কোনো বেলজীয় নেই।"
 সাহিত্য 
১৯শ শতাব্দীতে ফরাসি এবং ওলন্দাজ উভয় ভাষাতেই বেলজীয় সাহিত্যের ব্যাপক বিকাশ ঘটে। ফ্ল্যান্ডার্সে বেলজিয়ামের মধ্যযুগীয় অতীতের প্রতি নতুন আগ্রহের ফলে সাহিত্যিক রোমান্টিক আন্দোলন বিকাশ লাভ করে। এক্ষেত্রে হেন্ড্রিক কনসায়েন্স, যাঁকে "ফ্লেমিশ উপন্যাসের জনক" বলা হয়, এবং থিওডোর ভ্যান রিজউইক-এর মতো কবিরা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। হেনড্রিক কনসায়েন্সের লেখা 'দ্য লায়ন অব ফ্ল্যান্ডার্স' (১৮৩৮) ছিল একটি অত্যন্ত প্রভাবশালী উপন্যাস। এতে চতুর্দশ শতাব্দীতে ফরাসিদের বিরুদ্ধে ফ্লেমিশদের ফ্ল্যান্ডার্স কাউন্টিরলড়াই এবং বিশেষ করে ১৩০২ সালের বিখ্যাত 'গোল্ডেন স্পার্স যুদ্ধ'-এর বিজয়গাথা তুলে ধরা হয়। এই বইটি ফ্লেমিশদের মধ্যে প্রবল দেশপ্রেম জাগিয়ে তোলে এবং 'ফ্লেমিশ আন্দোলন'-এর প্রধান অনুপ্রেরণা হয়ে দাঁড়ায়। এটি আজও ফ্লেমিশ সাহিত্যের অন্যতম সেরা ক্লাসিক হিসেবে স্বীকৃত।

১৮৬০-এর দশক থেকে ফ্লেমিশ সাহিত্যে ফ্রান্সে জনপ্রিয় হওয়া বাস্তববাদী বা রিয়েলিস্ট ধারা প্রভাব ফেলতে শুরু করে। এই ঘরানার লেখায় কল্পনা বা রোমান্টিকতার চেয়ে সমাজের রূঢ় বাস্তবতা এবং মানুষের দৈনন্দিন জীবনকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হতো। অ্যান্টন বার্গম্যান এবং ভার্জিনি লাভলিং ছিলেন এই নতুন সাহিত্য ধারার অন্যতম পথিকৃৎ ও উল্লেখযোগ্য লেখক।  তবে তাঁদের বর্ণনায় প্রায়ই এক ধরনের বিষণ্ণতা বা হতাশাবাদী সুর থাকত, যা সে সময়ের সমাজের কঠিন বাস্তবতাকে তুলে ধরত। কিশোর গুইডো গেজেল ছিলেন একাধারে একজন কবি এবং পাদ্রি। ১৮৫০-এর দশক থেকে ১৮৯৯ সালে তাঁর মৃত্যু পর্যন্ত তিনি ওলন্দাজ ভাষায় চমৎকার সব গীতিকবিতা লিখে গেছেন। তাঁর কবিতার সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য ছিল পশ্চিম ফ্লেমিশ উপভাষার গভীর প্রভাব, যা তাঁর লেখাকে অন্যদের চেয়ে আলাদা ও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল। ১৮৯৩ সালে 'ভ্যান নু এন স্ট্রাকস' (আজ ও আগামী) নামে একটি সাংস্কৃতিক ম্যাগাজিন শুরু হয়, যার লক্ষ্য ছিল ফ্লেমিশ সাহিত্যকে বেলজিয়ামের বাইরে বিশ্ববাসীর কাছে পরিচিত করা। বিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকেও স্টিন স্ট্রুভেলস-এর মতো শক্তিশালী লেখকদের হাত ধরে এই সাহিত্যের উন্নতি ও জনপ্রিয়তা বজায় ছিল।

১৮৮১ সালে ওয়ালোনিয়ায় 'লা জেন বেলজিক' (তরুণ বেলজিয়াম) নামক আন্দোলনের মাধ্যমে ফরাসি সাহিত্যের এক নতুন জোয়ার শুরু হয়। এই আন্দোলনের মূল লক্ষ্য ছিল বেলজিয়ামের নিজস্ব এবং স্বতন্ত্র একটি সাহিত্যধারা গড়ে তোলা। তারা সে সময়ের আবেগপূর্ণ বা রোমান্টিক ধারার ঘোর বিরোধী ছিল এবং সাহিত্যের নিজস্ব আভিজাত্য বজায় রাখার ওপর জোর দিত। এই আন্দোলনের অন্যতম প্রধান লেখক ছিলেন কামিল লেমনিয়ার, যাঁর গল্প-উপন্যাসে বেলজিয়ামের গ্রামীণ কৃষক জীবনের বাস্তব ছবি ফুটে উঠত। তাঁর সঙ্গে কবি চার্লস ভ্যান লারবার্গও এই ধারার একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ছিলেন। বিংশ শতাব্দীর শুরুতে এমিল ভারহায়েন এবং মরিস মেটারলিঙ্ক-এর হাত ধরে বেলজিয়ামে ফরাসি কবিতা নতুন উচ্চতায় পৌঁছায়। তাঁদের অসামান্য অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ ১৯১১ সালে মরিস মেটারলিঙ্ক সাহিত্যে নোবেল পুরস্কার অর্জন করেন।

 টীকা 

 তথ্যসূত্র 

 তথ্যসূত্র 

বিষয়শ্রেণী:বেলজিয়ামের ১৯শ শতাব্দী