এটা অ্যাঞ্জেল হুইলার

এটা অ্যাঞ্জেল হুইলার (১৪ জুন ১৮৩৪ – ৫ ডিসেম্বর ১৯২১) ছিলেন একজন সমাজকর্মী এবং শিশু নির্যাতন বিরোধী কর্মী, যিনি মেরি এলেন উইলসনকে উদ্ধার করার জন্য বিখ্যাত। মেরি এলেনের ওপর নির্মম নির্যাতনের কাহিনী পরবর্তীতে 'নিউ ইয়র্ক সোসাইটি ফর দ্য প্রিভেনশন অফ ক্রুয়েলটি টু চিলড্রেন' প্রতিষ্ঠার পথ প্রশস্ত করে। এই সোসাইটি গঠনে হুইলারের ভূমিকা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তিনি 'আমেরিকান সোসাইটি ফর দ্য প্রিভেনশন অফ ক্রুয়েলটি টু অ্যানিমেলসের' প্রতিষ্ঠাতা হেনরি বার্গকে এই মামলাটি গ্রহণ করতে এবং শিশু সুরক্ষার বিষয়টি সামনে আনতে রাজি করান।

 পটভূমি 
মেরিয়েটা অ্যাঞ্জেল নিউ ইয়র্কের রচেস্টারের শহরতলি স্পেন্সারপোর্টে জন্মগ্রহণ করেন। তিনি তার মা স্যালি অ্যাঞ্জেল এবং বোন এলিজাবেথ স্পেন্সারের সাথে বসবাস করতেন। সেখানেই চার্লস হুইলারের সাথে তার পরিচয় হয় এবং পরবর্তীতে তারা বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। চার্লস হুইলার তার মৃত বাবার কাছ থেকে নিউ ইয়র্ক শহরে একটি সাধারণ বাড়ি উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলেন।

 কর্মজীবন 
নিউ ইয়র্ক শহরে ইটা হুইলার সেন্ট লুকস মিশনের একজন মেথডিস্ট ধর্মপ্রচারক হিসেবে কাজ করতেন। তার কাজের অংশ হিসেবে তিনি গির্জার দরিদ্র সদস্যদের কাছে খাবার, প্রয়োজনীয় সামগ্রী এবং মিশনের অনুদান পৌঁছে দিতেন। নিজের দায়িত্বের বাইরে গিয়েও তিনি মানুষের খোঁজখবর নিতেন, তাদের সাথে কথা বলতেন এবং তাদের বাড়িতে গিয়ে সাহায্য করতেন। তাকে দুটি নির্দিষ্ট রুটে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল: ওয়েস্ট ৩৮তম স্ট্রিট থেকে ওয়েস্ট ৪২তম স্ট্রিট এবং ৪৭তম স্ট্রিট থেকে ৫৩তম স্ট্রিট পর্যন্ত। এই এলাকাগুলো পরবর্তীতে 'হেলস কিচেন' নামে পরিচিতি পায়। সুযোগ পেলেই হুইলার গির্জার সদস্য নয় এমন মানুষদেরও সেবা করতেন।

চার্লস হুইলার ১২ বছরেরও বেশি সময় ধরে নিউ ইয়র্ক ডেইলি নিউজের প্রতিবেদক হিসেবে কাজ করেছিলেন। স্বামী যখন সংবাদপত্রে দীর্ঘ সময় ধরে কাজ করতেন, ইটা তখন পুরোপুরি মিশনের কাজে নিজেকে নিয়োজিত রাখতেন এবং গির্জা ও দুস্থদের সেবায় জীবন উৎসর্গ করতেন। বিয়ের পর হুইলার দম্পতি নিঃসন্তান থাকার সিদ্ধান্ত নেন, কারণ তারা বিশ্বাস করতেন পৃথিবীতে ইতিমধ্যেই অনেক ভালোবাসা, বঞ্চিত শিশু রয়েছে। হুইলার দম্পতি বস্তির বাইরে বসবাস করতেন।

 উদ্ধারকারী হিসেবে ভূমিকা 
থাম্ব|মেরি এলেন উইলসন, ১৮৭৪ সালে (মেরি এলেন ম্যাককরম্যাক নামেও পরিচিত)
১৮৭৩ সালের ডিসেম্বরে ৪১তম স্ট্রিটে নিয়মিত পরিদর্শনের সময় একটি ভবনের একজন বাসিন্দা হুইলারের কাছে কনোলি পরিবার সম্পর্কে কথা বলেন, যারা একসময় সেখানে বাস করত। তাদের সাথে একটি ছোট মেয়ে থাকত যাকে খুব একটা দেখা যেত না, কিন্তু তার চিৎকার এবং তার পালক মা মেরি কনোলির নির্মমতার শব্দ প্রায়ই শোনা যেত।

সেই সপ্তাহেই হুইলার অসুস্থ প্রতিবেশীর খোঁজ নেওয়ার অছিলায় কনোলি পরিবারের নতুন ঠিকানায় যান। সেখানে তিনি ঘরের এক কোণে থালা-বাসন মাজতে থাকা শিশুটিকে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করেন।

আমি একটি ফ্যাকাসে, শীর্ণ শিশুকে দেখলাম, খালি পা, এবং তার জীর্ণ পোশাক এতটাই ছেঁড়া যে আমি দেখতে পেলাম সে মাত্র একটি অন্তর্বাস পরে আছে। তখন ডিসেম্বর মাস এবং আবহাওয়া ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।... টেবিলের ওপর ছিল চামড়ার পাকানো দড়ির একটি নৃশংস চাবুক এবং শিশুটির শীর্ণ হাত ও পায়ে সেই চাবুকের অসংখ্য আঘাতের চিহ্ন স্পষ্ট ছিল। - ইটা হুইলার

পরিবারটির সাথে সাক্ষাতের পর হুইলার যাজক ফ্র্যাঙ্ক জেমসনকে শিশুটির সুরক্ষায় হস্তক্ষেপ করার অনুরোধ করেন, কিন্তু তিনি জানান যে তারা পারিবারিক বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারেন না। অন্য কোনো উপায়ের সন্ধানে হুইলার কয়েকমাস ধরে এমন কোনো সংস্থা খুঁজতে থাকেন যারা শিশুটিকে ওই বাড়ি থেকে উদ্ধার করতে সাহায্য করবে। কিন্তু ডজনখানেক শিশু দাতব্য সংস্থার সাথে যোগাযোগ করেও তিনি হতাশ হন, কারণ সবাই জানায় যে তাদের পারিবারিক বিষয়ে হস্তক্ষেপ করার অধিকার নেই। এই সংস্থাগুলো সর্বোচ্চ যা করতে পারত তা হলো পোশাক দান করা; কিন্তু অভিভাবকের হেফাজত থেকে শিশুকে সরিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা তাদের ছিল না। নিউ ইয়র্ক পুলিশ তাকে জানায় যে পর্যাপ্ত প্রমাণ ছাড়া অভিভাবকের কাছ থেকে শিশুকে সরিয়ে নেওয়া আইনের পরিপন্থী।

হুইলারের এক ভাইজি তাকে পরামর্শ দেন যে তিনি যেন 'আমেরিকান সোসাইটি ফর দ্য প্রিভেনশন অফ ক্রুয়েলটি টু অ্যানিমেলসের' প্রতিষ্ঠাতা হেনরি বার্গের সাথে কথা বলেন। ১৮৭৪ সালের ৭ এপ্রিল হুইলার বার্গের সাথে দেখা করেন এবং নির্যাতিত মেয়েটির করুণ কাহিনী তুলে ধরেন। বার্গ পুলিশের বক্তব্যের পুনরাবৃত্তি করেন এবং বলেন যে, যদি হুইলার প্রমাণ দিতে পারেন তবেই তারা মামলা করতে পারবেন।

সেদিন ইটা হুইলার কনোলি পরিবার গত কয়েকমাসে যেসব ভবনে বসবাস করেছিল সেখানে যান এবং প্রত্যক্ষদর্শীদের বিবরণ ও শিশু নির্যাতনের ঘটনাগুলো নথিবদ্ধ করেন। পরদিন তিনি প্রমাণ এবং অসংখ্য সাক্ষীর জবানবন্দিসহ বার্গকে একটি বিস্তারিত চিঠি লেখেন। হুইলারের এই পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্ত বার্গকে সুপ্রিম কোর্টের বিচারকের সামনে পর্যাপ্ত প্রমাণ উপস্থাপনের সুযোগ করে দেয়। এর ভিত্তিতে বিচারক কেবল মামলাই গ্রহণ করেননি, বরং মেরি এলেন উইলসনকে উদ্ধার এবং তার পালক মাকে গ্রেপ্তারের পরোয়ানাও জারি করেন।

 প্রভাব 
থাম্ব|নিউ ইয়র্ক সিটির ম্যানহাটনের ফ্ল্যাটআইরন ডিস্ট্রিক্টে ২৯৫ পার্ক অ্যাভিনিউ সাউথের সম্মুখভাগের একটি অংশ। ১৮৯২ সালে নির্মিত এই ভবনটি 'নিউ ইয়র্ক সোসাইটি ফর দ্য প্রিভেনশন অফ ক্রুয়েলটি টু চিলড্রেনের' সদর দপ্তর হিসেবে ব্যবহৃত হতো।
মেরি এলেনের বিচার প্রক্রিয়াটি ব্যাপক জনপ্রিয়তা পায়। গণমাধ্যমে এটি নিয়মিত শিরোনাম হয় এবং প্রচুর প্রচার লাভ করে। হুইলারের স্বামী একজন সংবাদপত্রের প্রতিবেদক হওয়ায় তিনি এই মামলার কভারেজে সহায়তা করেছিলেন বলে ধারণা করা হয়। হুইলার বিচার চলাকালীন সাক্ষ্য প্রদান করেন, প্রতিটি আদালতের কার্যক্রমে উপস্থিত থাকেন এবং মেরি এলেন উইলসনের পক্ষে কথা বলেন।

১৮৭৪ সালের ২৭ এপ্রিল মেরি কনোলি হত্যার উদ্দেশ্যে হামলার অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত হন। এরপর হুইলার বার্গকে শিশুদের প্রতি নিষ্ঠুরতা প্রতিরোধের জন্য একটি আলাদা সোসাইটি তৈরির অনুরোধ জানান। ১৮৭৪ সালের ১৫ ডিসেম্বর হেনরি বার্গ এবং এলব্রিজ টি. গেরি (মেরি এলেনের মামলার প্রসিকিউটর) সহ-প্রতিষ্ঠাতা হিসেবে 'নিউ ইয়র্ক সোসাইটি ফর দ্য প্রিভেনশন অফ ক্রুয়েলটি টু চিলড্রেন' প্রতিষ্ঠা করেন।

বিচারের পরপরই হুইলার নিশ্চিত করেন যেন শিশুটি একটি উপযুক্ত বাড়িতে স্থান পায়। তিনি মেরি এলেনকে আপস্টেট নিউ ইয়র্কে নিজের পরিবারের সাথে রাখার জন্য বিচারকের কাছে আবেদন করেন। হেনরি বার্গ সুপ্রিম কোর্টের বিচারকের কাছে একটি চারিত্রিক সুপারিশপত্র লেখেন। মিসেস হুইলারের ছোট বোন এবং তার স্বামী শিশুটিকে তাদের আইনি অভিভাবক হিসেবে গ্রহণ করার অনুমতি পান।

 উত্তরাধিকার 
পরবর্তী জীবনে, ২৪ বছর বয়সে মেরি এলেন বিয়ে করেন এবং তার দুটি কন্যাসন্তান হয়। তিনি তার প্রথম কন্যার নাম রাখেন 'ইটা', সেই নারীর সম্মানে যিনি তাকে উদ্ধার করেছিলেন।

ভবিষ্যতে নির্যাতিত শিশুদের আশা ও সেবা প্রদানের ক্ষেত্রে হুইলারের বীরত্বপূর্ণ কাজের স্বীকৃতিস্বরূপ, ১৯১৩ সালের ১৩-১৬ অক্টোবর রচেস্টারে আয়োজিত 'আমেরিকান হিউম্যান অ্যাসোসিয়েশনের' ৩৭তম বার্ষিক জাতীয় সম্মেলনে তাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়। সেখানে হুইলার প্রধান অতিথি হিসেবে দ্য স্টোরি অফ মেরি এলেন শীর্ষক মূল বক্তব্য উপস্থাপন করেন। এটি পরবর্তীতে আমেরিকান হিউম্যান অ্যাসোসিয়েশন কর্তৃক দ্য স্টোরি অফ মেরি এলেন: হুইচ স্টার্টেড দ্য চাইল্ড সেভিং ক্রুসেড নামে প্রকাশিত হয়।

১৯২১ সালের ৫ ডিসেম্বর নিউ ইয়র্কের কোল্ডওয়াটারে তার ভাইজি মিস লিলি থম্পসনের বাড়িতে হুইলার মৃত্যুবরণ করেন।

তার সেবা এবং উত্তরাধিকার সংরক্ষণের লক্ষ্যে 'নিউ ইয়র্ক সোসাইটি ফর দ্য প্রিভেনশন অফ ক্রুয়েলটি টু চিলড্রেন' ১০৪তম স্ট্রিট থেকে ১০৫তম স্ট্রিটের মাঝে ফিফথ অ্যাভিনিউতে অবস্থিত তাদের ভবনে একটি স্মারক স্থাপন করে।

 তথ্যসূত্র 

বিষয়শ্রেণী:১৮৩৪-এ জন্ম
বিষয়শ্রেণী:১৯২১-এ মৃত্যু
বিষয়শ্রেণী:শিশু অপরাধের শিকারদের সমর্থক
বিষয়শ্রেণী:নিউ ইয়র্ক সিটির সক্রিয়কর্মী
বিষয়শ্রেণী:স্পেন্সারপোর্ট, নিউ ইয়র্কের ব্যক্তি