ভারতে পথশিশু

ভারতের নয়াদিল্লি কলকাতা ও মুম্বাই শহরের প্রতিটিতে আনুমানিক এক লক্ষ বা তার বেশি পথশিশু রয়েছে। মূলত পারিবারিক সংঘাতের কারণে তারা রাস্তায় বসবাস শুরু করে। তারা নিজেদের দেখাশোনার সম্পূর্ণ দায়িত্ব নিজেরা কাঁধে তুলে নেয়। এর মধ্যে জীবিকা নির্বাহ ও আত্মরক্ষার মতো বিষয় অন্তর্ভুক্ত থাকে। অধিক নিরাপত্তার স্বার্থে পথশিশুরা কখনও কখনও দলবদ্ধ হয়ে থাকে। তবুও তারা প্রায়শই নিয়োগকর্তা ও পুলিশের শোষণের শিকার হয়।

তাদের এই অসহায় পরিস্থিতির কারণে বিশেষ আইনের প্রয়োজন রয়েছে। তাদের অবস্থার উন্নয়নে সরকার ও অন্যান্য সংস্থার বিশেষ মনোযোগ দরকার।

 সংজ্ঞা স্পষ্টীকরণ 
থাম্ব|250x250পিক্সেল|অন্ধ্রপ্রদেশের মেদক জেলার একটি রেলস্টেশনে পথশিশুরা
পথশিশু নিয়ে গবেষণার শুরুর দিকে রাস্তায় কর্মরত যেকোনো শিশুকেই "পথশিশু" বলে চিহ্নিত করা হতো। তবে পরবর্তী গবেষণায় পথ শিশুদের বিভিন্ন শ্রেণিতে বিভক্ত করা হয়। অবশ্য শিশুদের বিচিত্র অভিজ্ঞতার কারণে তাদের নির্দিষ্ট সংজ্ঞায় ফেলা কঠিন। বিশিষ্ট গবেষক মার্ক ডব্লিউ লস্ক গবেষণার ভিত্তিতে রাস্তার শিশুদের চারটি ভাগে ভাগ করেছেন। একদল শিশু রাস্তায় কাজ করলেও রাতে পরিবারের কাছে ফিরে যায়। আরেক দল রাস্তায় কাজ করে কিন্তু পরিবারিক সম্পর্ক ধীরে ধীরে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে এমন শিশু। তৃতীয়ত পরিবারসহ রাস্তায় কাজ করে এবং বসবাস করে এমন শিশু। চতুর্থত রাস্তায় কাজ করে এবং সম্পূর্ণ একা বাস করে এমন শিশু।

"পথশিশু" শব্দটি এখন মূলত শেষ শ্রেণির শিশুদের বোঝাতে ব্যবহৃত হয়। ইউনিসেফের সংজ্ঞা অনুযায়ী পথশিশু হলো "...যেকোনো ছেলে বা মেয়ে ... যার কাছে রাস্তাই স্বাভাবিক বাসস্থান বা জীবিকার উৎস। এখানে রাস্তা বলতে ব্যাপক অর্থে অব্যবহৃত ভবন বা খালি জমিসহ উন্মুক্ত স্থান বোঝানো হয়। এসব শিশু যথাযথ প্রাপ্তবয়স্ক তত্ত্বাবধান সুরক্ষা বা দিকনির্দেশনা পায় না।" যারা রাস্তায় একা বসবাস করে তাদের আলাদা করা জরুরি। তাদের জীবন যারা কেবল রাস্তায় কাজ করে তাদের চেয়ে অনেকটাই ভিন্ন। তাই তাদের চাহিদাও আলাদা। তাদের প্রতি বিশেষ ও সুনির্দিষ্ট মনোযোগ দেওয়া প্রয়োজন।

ভারতে প্রায় ১ কোটি ৮০ লক্ষ শিশু রাস্তায় কাজ করে। তবে ধারণা করা হয় তাদের মধ্যে মাত্র ৫ থেকে ২০ শতাংশ প্রকৃত অর্থে গৃহহীন এবং তাদের পরিবারের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ নেই। ভারতের পথশিশুদের বিশেষ কিছু ঝুঁকি রয়েছে। তারা রাস্তায় প্রচুর সময় ব্যয় করে এবং তাদের জীবিকা রাস্তার ওপর নির্ভরশীল। প্রাপ্তবয়স্কদের সুরক্ষা বা যত্ন তারা পায় না। তাই ভারতীয় জনসংখ্যার এই অংশটির প্রতি বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া উচিত। এতে তাদের চাহিদাগুলো চিহ্নিত করা সম্ভব হবে। ইইউনিসেফের মতে এরা ভারতের সবচেয়ে অসহায় শিশুগোষ্ঠী। তাই তাদের সম্পর্কে যথাসম্ভব ধারণা থাকা প্রয়োজন।

 বৈশিষ্ট্য 
পথশিশুদের জীবনধারা ভাসমান প্রকৃতির, তাই তাদের সম্পর্কে সঠিক তথ্য পাওয়া কঠিন। সাধারণত তাদের কোনো পরিচয়পত্র থাকে না। তারা ঘন ঘন স্থান পরিবর্তন করে। ভারতে প্রতি বছর আনুষ্ঠানিকভাবে ৫০ হাজার মানুষ বাড়ি ছেড়ে যায় বলে জানা যায়। এদের মধ্যে ৪৫ শতাংশের বয়স ১৬ বছরের নিচে। তবে প্রকৃত সংখ্যা সম্ভবত এর চেয়ে অনেক বেশি। বিভিন্ন গবেষণায় নির্দিষ্ট কিছু শহরের আনুমানিক হিসাব তুলে ধরা হয়েছে। উদাহরণস্বরূপ ১৯৮০-এর দশকের শেষের দিকে কলকাতা ও বোম্বে উভয় শহরেই অন্তত এক লক্ষ করে পথশিশু ছিল বলে ধারণা করা হয়। সামগ্রিকভাবে ভারতে মোট পথশিশুর আনুমানিক সংখ্যা ৪ লক্ষ থেকে ৮ লক্ষের মধ্যে।

 বয়স 
পথশিশুদের সম্পর্কে সঠিক ও নির্ভুল পরিসংখ্যান পাওয়া কঠিন। তাই তাদের বয়স সম্পর্কিত তথ্যগুলো আনুমানিক। ভারতের অধিকাংশ পথশিশুর বয়স ৬ বছরের বেশি। তাদের বেশিরভাগেরই বয়স ৮ বছরের ঊর্ধ্বে। ১৯৮৯ সালে ন্যাশনাল ইনস্টিটিউট অফ আরবান অ্যাফেয়ার্সের এক গবেষণায় পথশিশুদের গড় বয়স ছিল ১৩ বছর। একই বছরে ইউনিসেফের আরেকটি গবেষণায় দেখা যায় জরিপকৃত পথশিশুদের ৭২ শতাংশের বয়স ৬ থেকে ১২ বছরের মধ্যে। বাকি ১৩ শতাংশের বয়স ৬ বছরের নিচে।

 লিঙ্গ 
ভারতের অধিকাংশ পথশিশুই ছেলে। তাদের প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা খুবই সামান্য অথবা নেই বললেই চলে।

 কারণসমূহ 
ভারতের পথশিশুরা নিজেদের সিদ্ধান্তে তাদের পরিবার ও ঘরবাড়ি ছেড়ে চলে আসে। তাদের এই সিদ্ধান্তের ব্যাখ্যায় তিনটি তত্ত্ব উপস্থাপন করা হয়েছে। এগুলো হলো : নগর দারিদ্র্য, বিকৃত পরিবার এবং নগরায়ন। প্রাপ্ত তথ্যপ্রমাণ কমবেশি এই তিনটি তত্ত্বকেই সমর্থন করে। ১৯৯০ সালে বোম্বেতে  বসবাসরত ১০০০ পথশিশুর ওপর একটি গবেষণা চালানো হয়। সেখানে ৩৯.১ শতাংশ শিশু জানায় পরিবারের সমস্যা ও ঝগড়ার কারণে তারা বাড়ি ছেড়েছে। ২০.৯ শতাংশ পারিবারিক দারিদ্র্যের কথা উল্লেখ করে। ৩.৬ শতাংশ শিশু জানায় তারা শহর দেখার উদ্দেশ্যে বাড়ি ছেড়েছিল। পথশিশু এবং বাড়ি থেকে পালিয়ে যাওয়া শিশুর ঘটনা একে অপরের সঙ্গে সম্পর্কিত। বেশির ভাগ ক্ষেত্রে যে শিশু বাড়ি থেকে পালায় সে রাস্তায় এসে পড়ে। কেন শিশুরা বাড়ি ছেড়ে যায় তা নিয়ে প্রচুর তথ্য পাওয়া যায়। কিছু কারণ খুব সহজ আবার কিছু কারণ জটিল। কখনও কখনও শিশুর নিজের আচরণের কারণে এমনটি ঘটে। আবার কখনও বাবা-মা এর জন্য দায়ী থাকেন। স্কুলে না যাওয়া বা বাড়ির কাজ না করার ফলে মারধরের ভয় একটি অত্যন্ত সাধারণ কারণ। টাকা চুরি বা ভাইবোনদের সঙ্গে ঝগড়াও এর অন্যতম কারণ হতে পারে।

পারিবারিক সমস্যার কারণে অধিকাংশ শিশু পরিবার ছেড়ে রাস্তায় বসবাস শুরু করে। পারিবারিক সমস্যার নানা ধরন রয়েছে। এর মধ্যে মা-বাবার মৃত্যু অন্যতম। বাবার মদ্যপান বা সৎ মা-বাবার সঙ্গে খারাপ সম্পর্কও এর অন্তর্ভুক্ত। মা-বাবার বিচ্ছেদ নির্যাতন ও পারিবারিক সহিংসতাও এর কারণ হতে পারে। এছাড়া পথশিশুরা সাধারণত নারীপ্রধান পরিবার থেকেই বেশি আসে।

যে শিশুরা রাস্তায় বসবাস শুরু করে তাদের বেশির ভাগ বস্তি বা স্বল্প আয়ের আবাসন থেকে আসে। এসব এলাকায় নিরক্ষরতা নেশা এবং বেকারত্বের হার বেশি। শিশুরা সাধারণত ধীরে ধীরে তাদের জীবন রাস্তায় স্থানান্তরিত করে; তারা প্রথমে কেবল এক বা দুই রাত রাস্তায় থাকতে পারে। ধীরে ধীরে তারা বাড়ি থেকে দূরে আরও বেশি সময় কাটাবে যতক্ষণ না তারা ফিরে আসে। 

রাস্তায় আসার পর শিশুরা অনেক সময় ভিন্ন কিছু অনুভব করে। তারা মনে করে বাড়ির চেয়ে তাদের জীবনযাত্রার মান ভালো। তাদের শারীরিক ও মানসিক স্বাস্থ্যও আগের চেয়ে ভালো বলে তারা মনে করে। তবে এর মাধ্যমে রাস্তার ভালো পরিবেশ প্রমাণিত হয় না। বরং এতে তাদের বাড়ির শোচনীয় অবস্থার চিত্রই ফুটে ওঠে। রাস্তার পরিবেশ মোটেও শিশুবান্ধব নয়। রাস্তায় শিশুদের জন্য কোনও নিরাপদ পরিবেশ নেই। বাড়ি ছাড়ার পর বহু পথশিশু প্রায়ই স্থান পরিবর্তন করে। তারা আতঙ্কে থাকে পরিবারের সদস্যরা তাদের ধরে ফিরিয়ে নেবে। অনেক শিশুকে অপহরণ করা হয়। অপহরণকারীরা তাদের সঙ্গে ক্রীতদাসের মতো আচরণ করে। অপহরণকারীরা তাদের দিয়ে সারাদিন রাস্তায় ভিক্ষা করায়। শিশুদের উপার্জিত টাকা দিয়ে তারা নিজেরা ফুর্তি করে।

 অর্থনৈতিক কার্যকলাপ 

 কাজ 
থাম্ব|263x263পিক্সেল|ভারতের মুম্বাইয়ের পথশিশুরা বাস যাত্রীদের কাছে খাবার এবং পানীয় বিক্রি করছে
পথশিশুদের নিজেদের ভরণপোষণ নিজেদেরই করতে হয়। তাই কাজ তাদের জীবনের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অংশ। পথশিশুদের কাজের পরিবেশ প্রায়শই খুব খারাপ হয়। তারা অনানুষ্ঠানিক খাতে খাতে কাজ করতে বাধ্য হয়। এই খাত সরকারের নিয়ন্ত্রণমুক্ত। প্রায় ৫০ হাজার শিশু অবৈধভাবে নিযুক্ত রয়েছে। তারা ১১ হাজার ৭৫০টি প্রতিষ্ঠানে কাজ করে। এসব প্রতিষ্ঠানের মধ্যে রয়েছে হোটেল রেস্তোরাঁ ক্যান্টিন চায়ের দোকান ও খাবারের দোকান। পরিবার ও আইনের সুরক্ষা না থাকায় পথশিশুরা অসহায়। নিয়োগকর্তারা প্রায়ই তাদের শোষণ করে। তারা শিশুদের কার্যত বন্দি করে রাখে। কখনও কখনও তাদের বেতন আটকে রাখা হয়। তাদের ওপর নির্যাতনও চালানো হয়। যেসব নিয়োগকর্তা শিশুদের সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করবেন না তারা প্রায়ই তাদের কাজে নেন না। কারণ তারা শিশুদের বড় ঝুঁকি হিসেবে মনে করেন।

নিয়োগকর্তাদের কাছ থেকে কম বেতন পাওয়ার কারণে ভারতের পথশিশুরা প্রায়ই স্বনির্ভর হতে পছন্দ করে। অথবা তারা একাধিক কাজ করে। প্রকৃতপক্ষে তাদের অধিকাংশই স্বনির্ভর। শিশুদের সবচেয়ে সাধারণ অর্থ উপার্জনের কাজগুলোর মধ্যে অন্যতম হলো আবর্জনা কুড়ানো। তারা প্লাস্টিক কাগজ ও ধাতুর মতো পুনর্ব্যবহারযোগ্য জিনিস সংগ্রহ করে।

অন্যান্য কাজের মধ্যে রয়েছে গাড়ি পরিষ্কার করা। ছোটখাটো হকারি যেমন বেলুন বা মিষ্টি বিক্রি করাও এর অন্তর্ভুক্ত। অনেকে সংবাদপত্র বা ফুল বিক্রি করে। ভিক্ষাবৃত্তি ও জুতা পালিশ করাও তাদের কাজের অংশ। ছোট হোটেল বা নির্মাণস্থলে তারা কাজ করে। রাস্তার পাশের দোকান বা মেরামতের দোকানেও তাদের কাজ করতে দেখা যায়। পথশিশুরা বিশেষ করে অপেক্ষাকৃত বড় শিশুরা মাঝেমধ্যে অপরাধমূলক কর্মকাণ্ডে জড়িয়ে পড়ে। চুরি পকেটমারি মাদক ব্যবসা ও পতিতাবৃত্তির মতো কাজে তাদের দেখা যায়। তবে এই হার খুবই কম। অধিকাংশ পথশিশু প্রতিদিন তাদের বিভিন্ন অর্থনৈতিক কাজে মোট ৮ থেকে ১০ ঘণ্টা ব্যয় করে।

 ব্যয় 
পথশিশুদের আয় খুব অনিয়মিত থাকে। সাধারণত তারা কেবল জীবিকা নির্বাহের মতো অর্থ উপার্জন করে। ভারতের অধিকাংশ পথশিশু মাসে ২০০ থেকে ৮৩০ টাকা আয় করে। ছোটদের চেয়ে বড় শিশুরা বেশি উপার্জন করে। যারা স্বাধীনভাবে কাজ করে তারা সাধারণত অন্যের অধীনে কর্মরত শিশুদের চেয়ে বেশি আয় করে। পথশিশুদের আয়ের বড় অংশই খাবারের পেছনে যায়। এতে দিনে তাদের ৫ থেকে ১০ টাকা খরচ হয়। খাবারের খরচ বাঁচাতে অনেকে চা খেয়ে খিদে মেটায়।

খাবারের খরচ বাঁচাতে অনেকে চা খেয়ে খিদে মেটায়। খাবারের পর হাতে কিছু টাকা থাকলে তারা তা দ্রুত খরচ করে ফেলে। কারণ বড় কোনো শিশু বা পুলিশ প্রায়ই তাদের টাকা কেড়ে নেয়। টাকা জমাতে না পারার ফলে তারা চরম নিরাপত্তাহীনতায় ভোগে। শিশুরা মাঝেমধ্যে উপার্জনের কিছু অংশ বাড়িতে পাঠায়। তবে বাড়তি টাকার বেশিরভাগই তারা বিনোদনের পেছনে উড়ায়। অনেক পথশিশু মাসে ৩০০ টাকা শুধু সিনেমার পেছনে খরচ করে।

শিশুরা মাঝেমধ্যে উপার্জনের কিছু অংশ বাড়িতে পাঠায়। তবে বাড়তি টাকার বেশিরভাগই তারা বিনোদনের পেছনে উড়ায়। অনেক পথশিশু মাসে ৩০০ টাকা শুধু সিনেমার পেছনে খরচ করে। অবশ্য বড় শিশুরা সিগারেট তামাক মদ ও মাদকের পেছনেও টাকা ঢালে। জামাকাপড়ের পেছনে তারা খুব কম খরচ করে। কারণ কাজের জায়গার মালিকরাই তাদের পোশাক দেয়। আবার পরিবারের লোকজন খোঁজ পেলে তারাও মাঝেমধ্যে কাপড় দিয়ে যায়। তাছাড়া ছেলেদের অনেকে খালি গায়ে বা হাফপ্যান্ট পরে ঘুরতে লজ্জা পায় না। কারণ তাদের এই দশা দেখে মানুষের মায়া হয়।

 শিক্ষা 
ভারতে পথশিশুদের শিক্ষার হার খুবই করুণ। অনেক ক্ষেত্রে তাদের শিক্ষার কোনো সুযোগই থাকে না। ১৯৮৯ সালে বোম্বেতে পথশিশুদের ওপর একটি গবেষণা চালানো হয়। সেখানে দেখা যায় ৫৪.৫ শতাংশ শিশু কখনও স্কুলে ভর্তি হয়নি। ৬৬ শতাংশ শিশু ছিল নিরক্ষর। ২০০৪ সালে বোম্বেতে আরেকটি গবেষণা হয়। এতে দেখা যায় পরিস্থিতি প্রায় একই রকম। ৬০ শতাংশ শিশু কখনও স্কুলে যায়নি। প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ শিশু ছিল নিরক্ষর।

৩০ শতাংশ শিশু প্রাথমিক বিদ্যালয়ে গিয়েছিল। মাত্র ১০ শতাংশ মাধ্যমিক বা উচ্চ বিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ পেয়েছিল। ২০০৪ সালের গবেষণায় অনেক শিশু বাড়ি থেকে পালানোর কারণ জানিয়েছে। তারা জোরপূর্বক কাজ করতে চায়নি। তারা স্কুলে যেতে পারছিল না বলেই বাড়ি ছেড়েছিল। তবে একা থাকার সংগ্রামের কারণে তাদের পক্ষে শিক্ষা লাভ করা কঠিন হয়ে পড়ে। বাড়ি ছাড়ার মাধ্যমে শিক্ষা পাওয়ার সম্ভাবনা থাকে না বললেই চলে।

 সম্পর্ক ও মানিয়ে নেওয়া 
ভারতের নিম্ন আয়ের শিশুদের মধ্যে পথশিশুরা সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিপূর্ণ। অন্য শিশুদের মতো তাদের কোনো পারিবারিক অবলম্বন থাকে না। পরিবার থেকে যে মানসিক ও আর্থিক সহায়তা পাওয়া যায় তা থেকে তারা বঞ্চিত। তাই জীবনের কঠিন বাস্তবের সঙ্গে লড়তে তারা নানা কৌশল বেছে নেয়। নিজেদের দুর্বলতা ঢাকতে অনেকে বাইরে থেকে কঠোর ভাব দেখায়। তারা নিজেদের অত্যধিক স্বাধীন হিসেবে তুলে ধরে। তারা সবসময় টিকে থাকার সংগ্রামে লিপ্ত থাকে। চারপাশের পরিবেশ নিয়ে তাদের সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়। নিজেদের নিরাপত্তার জন্য তাদের প্রতিনিয়ত লড়তে হয়। এসব পরিস্থিতির কারণে তাদের আচরণ সাধারণ পারিবারিক শিশুদের চেয়ে আলাদা হয়। তারা নিজেদের নতুন পরিচয় তৈরি করে নেয়। প্রায়ই তারা আক্রমণাত্মক আচরণ করে। কোনো সম্পর্ক থেকে কী লাভ হবে তার ওপর ভিত্তি করে তারা সেই সম্পর্কের গুরুত্ব দেয়।

ভারতের বেশিরভাগ পথশিশু জীবনের চাপ সামলাতে ইতিবাচক পথ বেছে নেয়। তবে কেউ কেউ ক্ষতিকর পথ অবলম্বন করে। তারা মদ্যপান বা মাদক সেবনে জড়িয়ে পড়ে। অনেকে পতিতালয়েও যাতায়াত করে। মাদক সেবনের কারণ জানতে চাইলে বোম্বের অনেক পথশিশু তাদের হতাশার কথা জানায়। রাস্তায় বসবাসের কষ্ট ভুলতে তারা নেশা করে। আবার অনেকে পারিবারিক কলহের কারণে বাড়ি ছেড়ে আসার দুঃখ ভুলতে এই পথ বেছে নেয়।

পথশিশুরা একেবারে নিঃসঙ্গ থাকে না। নিজেদের নিরাপত্তার জন্য তারা অন্য পথশিশুদের সঙ্গে মিলে দল গঠন করে। সাধারণত এসব দলের একজন নেতা থাকে। তাদের বিচরণ করার নির্দিষ্ট এলাকাও থাকে। দলবদ্ধ থাকায় তারা বেশ নিরাপত্তা পায়। তবে দলের নেতারা মাঝেমধ্যে ছোট শিশুদের অন্যায় কাজে ব্যবহার করে। তাদের দিয়ে চুরি বা অন্যান্য অবৈধ কাজ করানো হয়। বোম্বের পথশিশুরা জানায় তারা বন্ধুদের ওপর ভরসা করে। অসুস্থ হলে বন্ধুরা তাদের পাশে দাঁড়ায়। টাকা ফুরিয়ে গেলে বন্ধুরা সাহায্য করে। কাজের দরকার হলে তারাই সন্ধান দেয়। অবসর সময়ের অনেকটা তারা বন্ধুদের সঙ্গেই কাটায়। তারা প্রায়ই দল বেঁধে সিনেমা দেখতে যায়।

পথশিশুদের জীবনে সবচেয়ে বড় অভাব হলো কোনো অভিভাবক না থাকা। তাদের আগলে রাখার বা শাসন করার মতো কেউ থাকে না। তবে কেউ কেউ এমন মানুষ খুঁজে পায় যারা এই অভাব পূরণ করে। বেশিরভাগ শিশু একা বা বন্ধুদের সঙ্গে থাকে। আবার কেউ কেউ রাস্তায় বা বস্তিতে থাকা অন্য পরিবারের সঙ্গে মিশে যায়। তারা এসব পরিবারকে নিজেদের বিকল্প পরিবার মনে করে। এদের অনেকে এমন একজন "মায়ের মতো" মানুষ খুঁজে পায়। অসুস্থ হলে তিনি তাদের সেবা করেন। তিনি তাদের ভালোমন্দের খোঁজখবর রাখেন।

 স্বাস্থ্য ও পুষ্টি 
ভারতে পথশিশুরা পুষ্টিকর খাদ্য স্যানিটেশন এবং চিকিৎসার সুযোগ থেকে বঞ্চিত হওয়ায় আরও ঝুঁকির মুখে থাকে। পথশিশুদের কপালে পুষ্টিকর খাবার জোটে না। তাদের অনেকে ছোট রেস্তোরাঁ বা হোটেলের উচ্ছিষ্টের ওপর নির্ভর করে। এছাড়া খাবারের দোকান বা ডাস্টবিন থেকেও তারা খাবার সংগ্রহ করে। ১৯৯০ সালে বোম্বেতে পথশিশুদের ওপর একটি গবেষণা চালানো হয়। সেখানে দেখা যায় ৬২.৫ শতাংশ শিশু হোটেল থেকে খাবার সংগ্রহ করত।

একই গবেষণায় দেখা যায় ২৯.৬ শতাংশ শিশু সমুদ্রে স্নান করত। ১১.৫ শতাংশ পাইপ কূপ বা খালে স্নান করত। খোলা আকাশের নিচে স্নান করা ভারতে সর্বত্র পথশিশুদের মধ্যে সাধারণ দৃশ্য। স্নানের আগে পরে এবং স্নানের সময় তাদের দীর্ঘ সময় ধরে উন্মুক্ত থাকতে হয়। ফলে তাদের লজ্জাবোধ প্রায় গড়ে ওঠে না। তারা এবং পথচারীরা উভয়েই বিষয়টিকে স্বাভাবিকভাবে দেখে। পথশিশুদের জন্য শৌচাগারের কোনো ব্যবস্থা নেই। গবেষণায় দেখা গেছে ২৬.৪ শতাংশ শিশু রাস্তার পাশে বা রেললাইনে শৌচকর্ম সারে। জলের জন্য ৬৯.১ শতাংশ শিশু রেস্তোরাঁ বা হোটেলের ওপর নির্ভর করে বলে জানায়। আর ১৫.৬ শতাংশ শিশু পাইপ বা জলের কল ব্যবহার করে।

ভারতের অধিকাংশ পথশিশু চিকিৎসা সেবা থেকে বঞ্চিত। অসুস্থতা বা আঘাতের সময় এটি তাদের জন্য মারাত্মক হয়ে দাঁড়ায়। বোম্বেতে পথশিশুদের ওপর পরিচালিত গবেষণায় দেখা যায় বিগত তিন মাসে ৩৪.৯ শতাংশ শিশু আঘাত পেয়েছিল। ১৮.৯ শতাংশ শিশু জ্বরে আক্রান্ত হয়েছিল। অসুস্থতা বা আঘাতের জন্য মাত্র এক-তৃতীয়াংশ শিশু কোনো ধরনের সাহায্য পেয়েছিল। অবশ্য কেউ কেউ সরকারি চিকিৎসালয়ে চিকিৎসা নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।

অন্যান্য গবেষণায় দেখা গেছে পথশিশুদের মধ্যে নানা ধরনের অসুখ বিসুখ লেগেই থাকে। ২০০২ সালে কলকাতার পথশিশুদের ওপর একটি গবেষণা চালানো হয়। সেখানে দেখা যায় ৫ থেকে ১৪ বছর বয়সী প্রতি ৫৫৪ জন শিশুর মধ্যে ৬ জন এইচআইভি আক্রান্ত।  বাঙ্গর বস্তিতে প্রায় ৯৮ শতাংশ শিশুর দাঁতের ক্ষয়রোগ রয়েছে বলে ধারণা করা হয়। এছাড়াও অধিকাংশ পথশিশুর কোনো শীতের পোশাক নেই ফলে শীতকালে তারা সহজেই অসুস্থ হয়ে পড়ে।

 নির্যাতন 
ভারতের পথশিশুরা প্রায়ই নির্যাতন ও চাঁদাবাজির শিকার হয়। ইউনিসেফের মতে ভারতে শিশুদের ওপর সহিংসতা নানাভাবে ঘটে। এর মধ্যে রয়েছে অবহেলা মানসিক নির্যাতন যৌন নির্যাতন ও শোষণ। ২০০৭ সালে শিশু নির্যাতনের সংখ্যা বেড়ে প্রায় ৮ হাজারে পৌঁছায়। একই বছরে ভারত সরকারের এক গবেষণায় দেখা যায় প্রতি তিন শিশুর মধ্যে দুজন শারীরিক নির্যাতনের শিকার হয়েছে। প্রায় ১২ হাজার শিশুর ওপর করা এই গবেষণায় ৫০ শতাংশ শিশু জানায় তারা এক বা একাধিক ধরনের যৌন নির্যাতনের মুখোমুখি হয়েছে।Debbie M. "Sperry DM. Child Abuse and Neglect, Social Support, and Psychopathology in Adulthood: A Prospective Investigation. Child Abuse Negl : (2013) | Pubget." Sperry DM. Child Abuse and Neglect, Social Support, and Psychopathology in Adulthood: A Prospective Investigation. Child Abuse Negl : (2013) | Pubget. Pubget, 6 Feb. 2013. Web. 22 Apr. 2013. <http://pubget.com/paper/23562083/Child_abuse_and_neglect__social_support__and_psychopathology_in_adulthood__A_prospective_investigation>.t সচেতনতা বৃদ্ধি ও অভিযোগ দায়ের করার হার বাড়ার কারণেই সম্ভবত এই সংখ্যা বেড়েছে। অন্যান্য গবেষণায় দেখা যায় প্রতি বছর ভারতে ৭ হাজার ২০০ শিশুসহ নবজাতক পর্যন্ত ধর্ষণের শিকার হয়। সরকার এসব ধারাবাহিক শিশু নির্যাতনের বিষয়ে কোনো মন্তব্য করতে রাজি হয়নি। অনেক শিশু অধিকার কর্মী মনে করেন বহু ঘটনার কোনো অভিযোগই দায়ের করা হয় না।

পথশিশুদের কোনো সামাজিক মর্যাদা নেই। তাদের রক্ষা করার মতো কোনো অভিভাবকও নেই। তাই প্রাপ্তবয়স্করা তাদের শারীরিক হুমকি দেয় ও ভয় দেখায়। শিশুরা একেই রাস্তায় বসবাসের সবচেয়ে বড় কষ্ট হিসেবে চিহ্নিত করে। এমন আচরণের মূল কারণ হলো পুলিশ ও সাধারণ মানুষের দৃষ্টিভঙ্গি। বেশিরভাগ মানুষ তাদের ঘৃণা করে। তাদের সঙ্গে শত্রুভাবাপন্ন আচরণ করা হয়।

ভারতের পথশিশুরা প্রায়ই পুলিশের নির্যাতনের কথা জানায়। অনেক পথশিশু জানায় নির্দিষ্ট এলাকায় কাজ করতে চাইলে পুলিশ তাদের মারধর করে এবং আয়ের একটি অংশ "দাবি" করে। পুলিশ প্রায়ই ভবঘুরে আইন প্রয়োগ করে পথশিশুদের আটক করে। আটক হওয়ার বিরুদ্ধে আপিল করার কোনও আনুষ্ঠানিক উপায় তাদের নেই। তাই মুক্তি পেতে শিশুদের ঘুষ দিতে হয় অথবা থানায় কাজ করতে হয় যতক্ষণ না তাদের তথাকথিত "দেনা" শোধ হয়। সরকার "অপারেশন বেগার" নামে একটি কর্মসূচি চালু করেছিল। এর আওতায় বোম্বেরক পথশিশুদের আটক করা হয়। তাদের কার্যত দাসত্বের শৃঙ্খলে আবদ্ধ করা হয়।

পুলিশের হাতে পথশিশুদের নির্যাতনের পেছনে অনেক কারণ রয়েছে। এর মধ্যে রয়েছে শিশুদের প্রতি পুলিশের নেতিবাচক দৃষ্টিভঙ্গি। ব্যাপক দুর্নীতি ও পুলিশের সহিংসতার সংস্কৃতিও এর জন্য দায়ী। আইনি সুরক্ষার অভাব ও আইনের সঠিক প্রয়োগ না হওয়াও অন্যতম কারণ। এছাড়া পুলিশ বিচারের ঊর্ধ্বে থাকার সুবিধা ভোগ করে। কৈশোর প্রাপ্তদের ন্যায়বিচার ভারতের সব রাজ্য ও কেন্দ্রশাসিত অঞ্চলে প্রযোজ্য। কেবল জম্মু ও কাশ্মীর এর ব্যতিক্রম। এই আইনে অবহেলিত বা অপরাধী কিশোরদের পুলিশ লক-আপ বা জেলে আটক রাখা নিষিদ্ধ। কিন্তু এই আইন খুব কমই প্রয়োগ করা হয়।

২০০৯ সালে ভারতের জয়পুরে পথশিশুদের ওপর নির্যাতন নিয়ে করা এক গবেষণায় নতুন তথ্য উঠে আসে। সেখানে নির্যাতনের ধরন এবং তার প্রচলন কীভাবে অন্য সামাজিক উপাদানের সঙ্গে সম্পর্কিত তা খতিয়ে দেখা হয়। গবেষণায় অন্তর্ভুক্ত শিশুরা পাঁচ ধরনের নির্যাতনের কথাই জানায়। সাধারণ অবহেলা এবং নির্যাতন, স্বাস্থ্য সংক্রান্ত নির্যাতন ,মৌখিক নির্যাতন, শারীরিক নির্যাতন ,মানসিক নির্যাতন এবং যৌন নির্যাতন। মৌখিক ও মানসিক নির্যাতনের অভিযোগ সবচেয়ে বেশি পাওয়া গেছে। ছোটদের তুলনায় বড় শিশুরা বেশি নির্যাতনের শিকার হয়। আবার কম আয়ের শিশুদের চেয়ে বেশি আয়ের শিশুরা নির্যাতনের শিকার হয় বেশি।

 সরকারের সম্পৃক্ততা 
ভারতের পথশিশুরা "সমাজের ব্যর্থতারই জীবন্ত প্রমাণ, বর্তমান আর্থসামাজিক ব্যবস্থা সময়মতো প্রতিরোধমূলক পদক্ষেপ নিতে পারেনি।" এই ব্যর্থতাই পথশিশু সৃষ্টির কারণ। তাই অনেক গবেষক মনে করেন এই সমস্যার সমাধান করতে হলে গোড়ায় হাত দিতে হবে। পরিস্থিতি তৈরির পেছনের কারণগুলো দূর করতে হবে। মূল কারণগুলো সমাধানের পাশাপাশি শিশুদের বর্তমান অবস্থার উন্নয়নেও সাহায্য করা জরুরি।

গত দুই দশকে ভারত সরকার পথশিশুদের জন্য নানা ধরনের সরকারি নীতি গ্রহণ করেছে। কিন্তু এসব নীতি খুব একটা কাজে আসেনি। কারণ এগুলোর পেছনে পর্যাপ্ত সমাজতাত্ত্বিক বা নৃতাত্ত্বিক গবেষণা ছিল না। ভৌগোলিক গবেষণারও অভাব ছিল। ফলে শিশুদের প্রকৃত চাহিদা সবসময় ঠিকঠাক বোঝা যায়নি। তাই সমস্যাগুলোও যথাযথভাবে মোকাবিলা করা সম্ভব হয়নি।

১৯৯৭ সালের আগে স্বাধীন ভারতের "সরকারি শব্দভাণ্ডারে" বা দাপ্তরিক কাজে "পথশিশু" শব্দটি ছিল না। তখন তাদের রাস্তায় কর্মরত অন্যান্য শিশুদের দলের অন্তর্ভুক্ত করা হতো। এ কারণেই তারা কিছুটা সহায়তা পেত। উদাহরণ হিসেবে কোঅর্ডিনেশন কমিটি ফর ভালনারেবল চিলড্রেনের কথা বলা যায়। তারা রাস্তায় কর্মরত শিশুদের পরিচয়পত্র দেওয়ার কাজ করত। পুলিশের নির্যাতন থেকে বাঁচাতেই তারা এই উদ্যোগ নিয়েছিল। নব্বইয়ের দশকের শুরুর দিকে, বেসরকারি সংস্থার চাপের মুখে ভারত সরকার "পথশিশু সহায়তা প্রকল্প" গ্রহণ করে। ১৯৯৩ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে এটি চালু করা হয়। এই প্রকল্প নিয়ে অনেক এনজিও সরকারের সঙ্গে বৈঠক করেছিল। তারা মতামত ও উন্নতির নানা পরামর্শ দিয়েছিল। কিন্তু চূড়ান্ত খসড়ায় এসব পরামর্শের কোনোটিই রাখা হয়নি। ফলে এনজিওগুলোর পক্ষে এই কর্মসূচিতে অংশ নেওয়া বেশ কঠিন হয়ে পড়ে।

নীতিনির্ধারণের ক্ষেত্র এবং এই প্রকল্প চালুর পর পথশিশুরা আরও কিছু নীতি এবং কর্মসূচিতে অন্তর্ভুক্ত হয়। ইন্ডিয়ান কাউন্সিল অফ চাইল্ড ওয়েলফেয়ার তাদের কর্মসূচিতে পথশিশুদের অন্তর্ভুক্ত করে। অষ্টম পঞ্চবার্ষিক পরিকল্পনায় ছয়টি মহানগরের শিশুদের জন্য একটি প্রকল্প গ্রহণ করা হয়। শ্রম মন্ত্রণালয় তাদের জীবিকা প্রশিক্ষণ কর্মসূচিতে পথশিশুদের অন্তর্ভুক্ত করেছে। তবে এতে খুব একটা সাফল্য আসেনি। কারণ এসব প্রশিক্ষণে অংশ নেওয়ার মতো প্রয়োজনীয় শিক্ষা অনেক পথশিশুর নেই।

 সুপারিশসমূহ 
বিভিন্ন গবেষক এবং সংস্থা পথশিশুদের সহায়তার জন্য কয়েকটি কৌশল প্রস্তাব করেছে। বেশির ভাগ প্রস্তাব বেসরকারি সংস্থার ভূমিকার ওপর গুরুত্ব দেয়। ইউনিসেফের এ.বি. বোস ও কনসোর্টিয়াম ফর স্ট্রিট চিলড্রেনের সারা টমাস ডি বেনিতেজ একটি পরামর্শ দিয়েছেন। তারা বলেন সহায়তার মূল দায়িত্ব এনজিওদের দেওয়া উচিত। সরকার তাদের আর্থিকভাবে সহায়তা করবে। সরকারের চেয়ে এনজিওগুলোর কাজের ধরন বেশি নমনীয়। তাই তারা বিভিন্ন পরিস্থিতিতে পথশিশুদের চাহিদা আরও ভালোভাবে মেটাতে পারে।

হিউম্যান রাইটস ওয়াচ বিভিন্ন শহরে পথশিশুদে আদমশুমারি করার পরামর্শ দেয়। এতে এনজিওগুলো পথশিশুদের সংখ্যা সম্পর্কে সঠিক তথ্য পাবে এবং সেই অনুযায়ী তারা কর্মসূচি পরিকল্পনা করতে পারবে। পুলিশি নির্যাতন ও হত্যা নিয়ে হিউম্যান রাইটস ওয়াচ একটি গবেষণা করেছে। এই গবেষণায় তারা পথশিশুদের সুরক্ষার জন্য বেশ কিছু আইনি পরামর্শ দিয়েছে। এসব পরামর্শের মধ্যে রয়েছে ফৌজদারি কার্যবিধির ৫৩ ও ৫৪ ধারা সংশোধন করা। এর মাধ্যমে কোনো পথশিশুকে আটক করার পর তার ডাক্তারি পরীক্ষা বাধ্যতামূলক করা হবে। এছাড়া ১৯৮৪ সালের জাতিসংঘের নির্যাতনবিরোধী সনদ অনুসমর্থন করার কথা বলা হয়েছে। এই সনদে নিষ্ঠুর অমানবিক বা অবমাননাকর আচরণ ও শাস্তির বিরুদ্ধে বলা হয়েছে। পাশাপাশি  কৈশোর প্রাপ্তদের ন্যায়বিচার আইন সংশোধন করার পরামর্শ দেওয়া হয়েছে। এর লক্ষ্য হলো নির্যাতনের অভিযোগ ও বিচারের জন্য একটি কার্যকর ব্যবস্থা তৈরি করা।

 জনপ্রিয় সংস্কৃতিতে 

 মীরা নায়ার পরিচালিত একাডেমি পুরস্কারের জন্য মনোনীত চলচ্চিত্র সালাম বোম্বে! (১৯৮৮)। এই চলচ্চিত্রে মুম্বাইয়ের অন্ধকার জগৎ পতিতাবৃত্তি ও পথশিশুদের জীবন তুলে ধরা হয়েছে। এতে পথশিশুদেরও অভিনেতা হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছিল। 
 ২০১৬ সালে মুক্তিপ্রাপ্ত "লায়ন" চলচ্চিত্রটি সারু ব্রিয়ারলির জীবনের ওপর ভিত্তি করে নির্মিত। এটি ভারতের কলকাতায় পথশিশু হিসেবে তার অভিজ্ঞতা তুলে ধরে।

 আরও দেখুন 

 ভারতে শিশু পাচার
 ভারতে শিশু শ্রম
 ভারতের যুবসম্প্রদায়
 বাচপান বাঁচাও আন্দোলন
 ওড়িশা রাজ্য শিশু সুরক্ষা সমিতি
 ভারতে দারিদ্র্য
 ফিলিপাইনের পথশিশু
 বাংলাদেশের পথশিশু

 তথ্যসূত্র 

বিষয়শ্রেণী:ভারতে শৈশব
বিষয়শ্রেণী:ভারতীয় শিশু
বিষয়শ্রেণী:ভারতে শিশু অধিকার
বিষয়শ্রেণী:দেশ অনুযায়ী গৃহহীনতা
বিষয়শ্রেণী:পথশিশু