মধ্যাহ্ন (উপন্যাস)

মধ্যাহ্ন বাংলাদেশের অন্যতম জনপ্রিয় কথাশিল্পী হুমায়ূন আহমেদ রচিত ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটের ছায়া অবলম্বনে নির্মিত একটি বিস্তৃত উপন্যাস। এর প্রথম খণ্ড প্রকাশিত হয় ২০০৬ সালে এবং দ্বিতীয় খণ্ড ২০০৭ সালে। পরবর্তীতে এই দুই খণ্ড একত্রে অখণ্ড সংস্করণ হিসেবেও প্রকাশিত হয়েছে। কাহিনীর সূচনা ১৯০৫ সালে এবং সমাপ্তি ১৯৪৭ সালে ভারত বিভাগের পূর্ব মুহূর্তে। উপন্যাসটি এই দীর্ঘ সময়পর্বে ময়মনসিংহ অঞ্চলের বান্ধবপুর গ্রামকে কেন্দ্র করে রচিত।

এটি একটি চরিত্রসমৃদ্ধ ও কাহিনীবহুল আখ্যান। লেখক এখানে ইতিহাসকে সরাসরি পুনর্কথন করেননি; বরং তাঁর জন্মের আগের সময়ের গ্রামীণ বাংলার বিংশ শতাব্দীর প্রথমভাগের একটি বিশেষ কালপর্বকে শিল্পসম্মতভাবে পুনর্নির্মাণ করেছেন। সেই অর্থে এটি ঐতিহাসিক পটভূমিনির্ভর হলেও প্রকৃত অর্থে ঐতিহাসিক উপন্যাস নয়।

সমালোচকদের ভাষায়— 

 ইতিহাস 
 প্রকাশের ইতিহাস 
উপন্যাসটি দুই খণ্ডে প্রকাশিত হয়। অন্যপ্রকাশ থেকে ২০০৬ সালে প্রথম খণ্ড এবং ২০০৭ সালে দ্বিতীয় খণ্ড প্রকাশিত হয়। পরবর্তীতে ২০০৮ সালের মে মাসে একই প্রকাশনা সংস্থা দুই খণ্ড একত্রে অখণ্ড সংস্করণ হিসেবে প্রকাশ করে। গ্রন্থটির প্রচ্ছদ নির্মাণ করেন ধ্রুব এষ। 

 উৎসর্গ 

এ উপন্যাসটি লেখক তার দ্বিতীয় স্ত্রী জনপ্রিয়  অভিনেত্রী মেহের আফরোজ শাওনকে উৎসর্গ করেছেন। উপন্যাসের উৎসর্গকথনে তিনি লিখেছেনঃ 
উল্লেখ্য, নিষাদ হুমায়ূন আহমেদের পুত্র।

 কাহিনী সংক্ষেপ 
উপন্যাসটির কাহিনী শুরু হয়েছে ১৯০৫-এ, গ্রামীণ প্রেক্ষাপটে। ঐতিহাসিক পটভূমি নির্মাণের জন্য হুমায়ূন আহমেদ বিংশ শতাব্দীর প্রথম ভাগের বাংলাদেশের নেত্রকোণা এলাকা বেছে নিয়েছেন। পঞ্চাশ বছর বয়স্ক প্রৌঢ় বৃদ্ধ হরিচরণের পুকুর ঘাটে বসে আছেন - এমন একটি দৃশ্য দিয়ে আখ্যানভাগের সূচনা। আর মৃত্যুরোগ থেকে মুক্তি পেতে নগ্নাবস্থায় শশাঙ্ক পাল একটি গাছকে জড়িয়ে ধরে দাঁড়িয়ে আছেন - এমন একটি দৃশ্য দিয়ে প্রথম খন্ডের সমাপ্তি।

মধ্যাহ্ন দূর অতীতের আবহে লালিত। এ উপন্যাসের কাঠামোয় হুমায়ূন আহমেদ একটি ঐতিহাসিক পটভূমিকে পরোক্ষে আশ্রয় করেছেন। ঐতিহাসিক উপন্যাস সচরাচর একটি গুরুত্বপূর্ণ ঐতিহাসিক ঘটনা কেন্দ্র ক’রে আবর্তিত হয়। সেই অর্থে ‘মধ্যাহ্ন’ কোনো ঐতিহাসিক উপন্যাস নয়। এ উপন্যাসে হুমায়ূন আহমেদ তার জন্মপূর্ববর্তী বিংশ শতাব্দীর একটি বিশেষ কালখণ্ড পুনর্নির্মাণ করার প্রয়াস পেয়েছেন মাত্র। ইতিহাস ঝুলে আছে সময় রেখার মতো, নিছকই মঞ্চের বাইরে। 

 চরিত্রসমূহ 
 প্রধান চরিত্র

হরিচরণ সাহা (বান্ধবপুরের ব্যবসায়ী) বান্ধবপুরের একজন সৎ ও সফল ব্যবসায়ী হরিচরণ সাহা। এক মুসলমান বালক জহিরকে স্নেহ করার কারণে তিনি সমাজচ্যুত হন। পুরোহিত ও জমিদারগণ এসে ঘোষণা করেন যে তার জাত নষ্ট হয়েছে।
জহিরের মা জুলেখা তাকে “বাবা” বলে ডাকলে তার প্রতি হরিচরণের অসীম মমতার জন্ম হয়। সমাজ তাকে একঘরে করলেও জুলেখা নিয়মিত তার বাড়িতে এসে তাকে সহায়তা করতেন।
পরবর্তীতে তিনি ঋষিসুলভ জীবন বেছে নেন এবং নির্জনতা ও ধ্যানমগ্ন জীবনযাপনে অভ্যস্ত হয়ে আধ্যাত্মিক ক্ষমতা অর্জন করেন। তার প্রার্থনার মাধ্যমে মানুষের রোগমুক্তি ঘটত বলে জনশ্রুতি ছিল। এই প্রার্থনার বলেই জমিদার মনিশংকরের পুত্র শিবশংকর সুস্থ হয়ে ওঠে।
উপন্যাসে তার চরিত্রটি গভীর মানবিক গুণে সমৃদ্ধ। জাতিভেদের তোয়াক্কা না করে তিনি বহু মানুষকে সাহায্য করেন। তিনি ধনু শেখকে একটি লঞ্চ কিনে দেন, মাওলানা ইদ্রিসের থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা করেন, গ্রামের মসজিদে সবার জন্য নলকূপ স্থাপন করেন এবং নদীর উপর একটি সেতু নির্মাণে সহায়তা করেন। গ্রামের ছেলেমেয়েদের জন্য একটি স্কুল নির্মান করেন। 
তবে তার একমাত্র দুর্বলতা ছিল তার মৃত কন্যা শিউলি। তিনি প্রায়ই তার বাড়ির আঙিনায় শিউলিকে ঘোরাঘুরি করতে দেখেন বলে অনুভব করতেন।
পরবর্তীতে অসুস্থ হয়ে মৃত্যুশয্যায় তিনি মাওলানা ইদ্রিস ও জীবনলালকে সাক্ষী রেখে তার সমস্ত সম্পত্তি জহির তথা লাবুসের নামে লিখে দিয়ে যান।
উপন্যাসের প্রথম খণ্ডে তিনি কেন্দ্রীয় নৈতিক চরিত্র হিসেবে উপস্থিত, যার মাধ্যমে ন্যায়বোধ, মানবিকতা ও সাম্প্রদায়িক সম্প্রীতির দৃষ্টান্ত তুলে ধরা হয়েছে।

শশী ভট্টাচার্য (প্রকৃত নাম কিরণ গোস্বামী; স্বদেশী-করা যুবক):শশী মূলত ভারত বিভক্তির প্রেক্ষাপটে স্বদেশী আন্দোলনের একজন বিপ্লবী যুবক এবং উপন্যাসের রাজনৈতিক চেতনার প্রতীক।ব্রিটিশবিরোধী আন্দোলনে তিনি সর্বদাই সক্রিয় ছিলেন। কিন্তু ব্রিটিশদের নতুন ধরপাকড় নীতি ও ফাঁসির শাস্তি থেকে বাঁচতে তিনি “শশী” ছদ্মনাম গ্রহণ করে বান্ধবপুরে এসে আত্মগোপন করেন। সেখানে তিনি হরিচরণের বিদ্যালয়ে শিক্ষকতার দায়িত্ব পালন করেন।
পরবর্তীতে জুলেখার সঙ্গে তার পরিচয় ঘটে এবং জুলেখার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে তিনি তার প্রেমে পড়েন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের মিলন ঘটে না। একসময় শশী নিজের পরিচয় গোপন রেখেই হরিচরণের কাছ থেকে বিদায় নেন এবং মাস্টারদা সূর্য সেন-এর নেতৃত্বে আন্দোলনে অংশ নেন। পরবর্তীতে তিনি ব্রিটিশদের হাতে ধরা পড়েন এবং তার ফাঁসির সাজা হয়।
উপন্যাসে তার চরিত্র সাহস, নৈতিকতা ও ন্যায়পথের প্রতীক— যেখানে স্বাধীনতার জন্য সংগ্রাম ও ব্যক্তিগত দায়িত্ববোধের এক গভীর সমন্বয় প্রতিফলিত হয়েছে।

জুলেখা (জহিরের মা; পরবর্তীতে ‘চানবিবি’ নামে পরিচিত) উপন্যাসের অন্যতম মনস্তাত্ত্বিক চরিত্র। তিনি ব্যবসায়ী ও জমিদার হরিচরণ সাহাকে “বাবা” বলে ডাকতেন, যার ফলে তার বাড়িতে নিয়মিত যাতায়াত ছিল। এই সম্পর্ক নিয়ে ভুল বোঝাবুঝির জেরে তার স্বামী সুলেমানের সঙ্গে তালাক ঘটে।
তালাকের পর তিনি বাপের বাড়ি ফিরে না গিয়ে স্বতন্ত্র জীবন বেছে নেন। প্রথমে সরযুবালা বেগমের যৌনপল্লীতে আশ্রয় নিয়ে গণিকাবৃত্তি শুরু করেন। পরবর্তীতে কলকাতা-য় গিয়ে ‘চানবিবি’ নামে সুকণ্ঠী গায়িকা হিসেবে খ্যাতি অর্জন করেন। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে উপন্যাসে তার চরিত্র আরও জটিল রূপ ধারণ করে।
উপন্যাসের মধ্যভাগের শেষে মাওলানা ইদ্রিসের সঙ্গে তার বিবাহ হয় এবং তাদের একটি কন্যাসন্তানের জন্ম হয়। কন্যার নাম রাখা হয় 'মীরা'। এরপর তিনি আবার গ্রাম ছেড়ে নিখোঁজ হয়ে যান। পরবর্তীতে শৈলজারঞ্জন মজুমদারের সহায়তায় তার পরিচয় ঘটে রবীন্দ্রনাথ ঠাকুর-এর সঙ্গে। তিনি কবিকে গান শোনান; গান শুনে কবি মুগ্ধ হয়ে তাকে আশীর্বাদ করেন। পরে তার সাক্ষাৎ ঘটে কাজী নজরুল ইসলাম-এর সঙ্গে। নজরুলও তাকে স্নেহের সঙ্গে গান শেখান।
নিজের প্রতিভা ও চাতুর্যের মাধ্যমে জুলেখা একসময় কলকাতার বিখ্যাত গায়িকা ‘চানবিবি’ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হন। পরবর্তীতে তার গানের রেকর্ড প্রকাশিত হয়, যা প্রকাশে His Master's Voice কোম্পানি সহায়তা করে। উপন্যাসে জুলেখা এক জটিল, রহস্যময়, আত্মনির্ভর ও সাহসী নারীর প্রতিচ্ছবি।

জহির (লাবুস) 'মধ্যাহ্ন' উপন্যাসের দ্বিতীয় খণ্ডের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র জহির ওরফে লাবুস। তিনি মূলত সুলেমান ও জুলেখার রূপবান পুত্র। তার উপস্থিতি পারিবারিক সম্পর্কের সীমা অতিক্রম করে এক হিন্দু জমিদার হরিচরণের সঙ্গে পিতৃত্ব ও সন্তানতত্ত্বের মানবিক দিককে উন্মোচিত করে।
তার পারিবারিক নাম জহির হলেও, এক পালিত মা (উকিল মুন্সির স্ত্রী) নিজের নামের সঙ্গে মিল রেখে তাকে “লাবুস” নামে ডাকতে শুরু করেন। পরবর্তীকালে এই নামই তার মূল পরিচিতি হয়ে ওঠে। 
অন্যদিকে, ব্যবসায়ী হরিচরণ মৃত্যুর আগে তার সমস্ত স্থাবর ও অস্থাবর সম্পত্তি জহিরের নামে দলিল করে যান। সেই সম্পত্তি পরিচালনার দায়িত্ব গ্রহণের ফলে তার নামডাক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এবং গ্রামের মানুষ তাকে গভীর সম্মানের চোখে দেখতে শুরু করে।
উপন্যাসে তার চরিত্র মানবিকতার উজ্জ্বল দৃষ্টান্ত। বিশ্বযুদ্ধের সময় বান্ধবপুরের জেলেপাড়ার নিম্নশ্রেণির নমশূদ্র মানুষের মধ্যে খাদ্যের অভাব দেখা দিলে তিনি লঙ্গরখানা খোলার সিদ্ধান্ত নেন। এই মানবিক উদ্যোগে ধনু শেখ, সরযুবালা, শিবশংকরসহ গ্রামের অনেকেই তাকে সহায়তা করে।

মাওলানা ইদরিস উপন্যাসের অন্যতম প্রভাবশালী চরিত্র। তিনি উপন্যাসের বান্ধবপুরের জুম্মাঘরের ইমাম। তার নিষ্কলুষ মন, ধার্মিকতা ও নৈতিকতায় তিনি অটল বিশ্বাসী। যদিও পুরোপুরিভাবে ধর্মীয় শিক্ষা তিনি রপ্ত করতে পারেননি তবুও সর্বোপরি চেষ্টা করেন যাতে সেটা সম্পূর্ণ করতে পারেন। তার এই অদম্য ইচ্ছাশক্তির ফলে সে একবার পবিত্র কুরআন শরীফ দু'বারের চেষ্টায় মুখস্থ করেন এবং হাফেজ টাইটেল প্রাপ্ত হন।

তার বসতি জঙ্গলের নির্জন প্রান্তে। তিনি ভয় পান তবুও স্রষ্টাকে স্মরণ করে চিন্তা মুক্ত থাকেন। পৃথিবীর কোনো বিষয়ে তার অভিযোগ নেই, স্রষ্টাই সবকিছু করছেন এটাই তার তীব্র বিশ্বাস। মানুষের মাঝে নৈতিকতা এবং সম্প্রীতির বাণী ছড়াতে তার ভূমিকা অপরিসীম। এরই কারণে তাকে মসজিদের ইমাম পদ থেকে বহিষ্কৃত হতে হয়। তবুও সে যমুনা নামের ধর্ষিতা হিন্দু মেয়েকে তার নিজ বাড়িতে আশ্রয় দেন। শশাঙ্ক পালের মৃত্যুর পর মুখাগ্নি করেন। আর একবার তীব্র জ্বরের প্রকোপের সময় অজ্ঞাতস্বারে জুলেখাকে বিবাহ করেন আর তাদের এক সন্তান 'মীরার' জন্ম হয়।

পরবর্তীতে বহু জটিলতার সৃষ্টি হয়। তিনি শশাঙ্ক পালের মেয়ে ললিতাকে খুজতে বগুরা মহাস্থানে যেতে গিয়ে ডাকাতের কবলে পড়েন। আর ভাগ্য বিড়ম্বনায় শেষে গিয়ে কোলকাতা পৌঁছান। সেখানে তাকে উদ্ধার করে যমুনা নিজের বাড়িতে নিয়ে যায়, আর তার সেবা শুশ্রূষা করে সুস্থ করে তোলে। সেখানে তার পরিচয় হয় লেখক তারাশঙ্কর, বিভূতিভূষণ এবং তরুণ চিত্রকর জয়নুল আবেদিনের সাথে। তিনি বিভূতিভূষণকে বান্ধবপুরে আমন্ত্রণ জানান। আর জয়নুল আবেদিনপর ছাত্রত্ব গ্রহণ করে তার থেকে চিত্রশিল্প অঙ্কন শিখে। সবশেষে তিনি গ্রামে ফিরে আসেন এবং নতুন পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে চেষ্টা করেন।

ধনু শেখ (সোনাগঞ্জ লঞ্চঘাটের টিকেটবাবু; পরবর্তীতে লঞ্চের মালিক, জমিদার; ব্রিটিশরাজের দেওয়া খান সাহেব উপাধিপ্রাপ্ত) উপন্যাসের অন্যতম প্রভাবশালী কুটিল চরিত্র। তিনি শঠ, চালাক এবং ক্ষমতাশালী ব্যবসায়ী। সমাজে নিজের অবস্থান ও প্রভাব বাড়াতে তিনি কখনো বাঁধা মানেন না। ধূর্ততা, স্বার্থপরতা ও প্রভাবশীলতা কাজে লাগিয়ে তিনি কৌশলে বহু কাজ সম্পন্ন করেন।
প্রথমে লঞ্চের টিকেট বাবুর চাকরি করার পর, হরিচরণ তাকে একটি লঞ্চ কিনে দেন। চাতুর্য এবং ধূর্ততার কারণে ধনু শেখ রাতারাতি সম্পদশালী ও ক্ষমতাধর ব্যবসায়ীতে পরিণত হন। নিয়মিত আমোদফুর্তি করেন, রঙিলা নটিবাড়িতে যাতায়াত করেন এবং ঘেঁটুগানের ছেলেদের বাড়িতে রেখে আনন্দঘন জীবন যাপন করেন। 
উপন্যাসের এক পর্যায়ে জীবনলালের হাতে আহত হয়ে তার একটি পা পঙ্গু হয়ে যায়, এরপর থেকে তিনি পালকিতে চলাচল করেন। একবার আব্দুল করিম শেখের স্ত্রী শরিফাকে হিল্লা বিয়ার নামে ছল করে নিজের স্ত্রী বানিয়ে নেন।
পরবর্তীতে ভারতবিভাগের সময়, হিন্দু অধুষিত বান্ধবপুর যাতে হিন্দুস্থানের আওতায় না পড়ে, সে তার লোকদের মাধ্যমে দাঙ্গা বাঁধানোর সৃষ্টি করেন। ব্যবসায়িক এককড়ির চালের আড়ত, হিন্দু বসতি ও মসজিদে আগুন লাগানো—এমন কুরুচিপূর্ণ কর্মকাণ্ডও ধনু শেখ পরিচালনা করেন।

 উল্লেখযোগ্য চরিত্র 

সুলেমান (কাঠমিস্ত্রি): সুলেমান জুলেখার প্রথম স্বামী এবং জহিরের পিতা। পেশায় তিনি একজন কাঠমিস্ত্রী, পরিশ্রমী এবং সাধারণ মানুষের সঙ্গে সহজলভ্য। মাওলানা ইদ্রিসের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠ সখ্যতা ছিল, এবং তিনি তার কাছ থেকে ধর্মীয় ও নৈতিক জ্ঞানের শিক্ষা নিয়ে স্ত্রীকে পরিচালনা করতেন। কিন্তু সন্দেহ এবং ক্ষোভের প্রভাবে একদিন তিনি জুলেখাকে তালাক দেন। পরবর্তীতে বহু জটিলতার পর আনুষ্ঠানিকভাবে তিনি একটি ঘোড়া কিনে ভিক্ষার ঘোষণা দেন। এরপর থেকে তিনি ভিক্ষা করে জীবন অতিবাহিত করেন। একদিন দূর গ্রামে ভিক্ষা করতে গিয়ে তিনি আর ফিরে আসেননি।

অম্বিকা ভট্টাচার্য(পরবর্তীতে মুসলমান হয়ে ‘সিরাজুল ইসলাম ঠাকুর’ নাম গ্রহণ করেন) ব্রাহ্মণ পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন। পরে ধনু শেখের অনৈতিক কার্যক্রমের কারণে তার পরিবার সামাজিকভাবে হেয়প্রকাশিত হয় এবং এই প্রেক্ষিতে তিনি এবং তার পরিবার মুসলমান ধর্ম গ্রহণ করেন।তার চরিত্র উপন্যাসে সমাজ ও ধর্মীয় পরিচয়ের দ্বন্দ্বের মধ্য দিয়ে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টার প্রতিফলন ঘটায়। এটি প্রথা ও পরিবর্তনের মধ্যবর্তী সঙ্কটের প্রতীক হিসেবে উপস্থিত।

শশাঙ্ক পাল (সোনাদিয়ার জমিদার; জমিদার):সম্পদশালী, ভোগবাদী এবং প্রভাবশালী। হরিচরণ সাহার নৈতিকতার বিপরীতে তার চরিত্র সমাজের ক্ষমতা, প্রভাব ও অহংকারের দিক প্রদর্শন করে। তার বড় বড় দুটি হাতি ছিলো। কিন্তু পরবর্তীতে তার সব খোয়ানো যায়। সে ধনু শেখের আশ্রয়ে থাকে। আর চিকিৎসার অভাবে দিনে দিনে মস্তিষ্ক বিকৃত হয়ে মারা যান। তিনি উপন্যাসের ভোগবাদিতা ও সামাজিক প্রভাবের প্রতীক।  

ন্যায়রত্ন রামনিধি চট্টোপাধ্যায় (সমাজপতি):প্রভাবশালী ব্যক্তি। তার উপস্থিতি সামাজিক মর্যাদা ও ব্যক্তিগত ও সাম্প্রদায়িক শক্তির সংঘাত তুলে ধরে: সমাজে প্রভাবশালী ও নৈতিক দ্বন্দ্বের প্রতিফলন।  

নেয়ামত হোসেন (শল্লার মুসলমান জমিদার; জমিদার): প্রচুর ধনসম্পদের অধিকারী, সমাজে প্রতিষ্ঠিত একজন ব্যক্তি। তার অর্থে নির্মিত জুম্মাঘরের ইমাম রাখা হয় মাওলানা ইদরিসকে। পরবর্তীতে তার অনৈতিক চরিত্রের প্রাদুর্ভাব দেখা যায়। 

মণিশংকর দেওয়ান (কলিকাতা প্রবাসী):  সমাজ ও ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত: শহুরে জীবন ও প্রবাসী জীবনের বাস্তবতার প্রতিফলন।  

সতীশ ভট্টাচার্য (কবিরাজ):  
প্রথাগত চিকিৎসা ও বিদ্যা জানেন। সামাজিক প্রথার সীমা ও ব্যক্তিগত নৈতিকতার দ্বন্দ্ব দেখায়: জ্ঞান ও নৈতিকতার মিলন।  

যমুনা (সতীশের কন্যা): ধর্ষণের শিকার হওয়ার পর সমাজপতিরা তাকে বেশ্যাপল্লীতে আশ্রয় নিতে বাধ্য করতে চায়। তবে উপন্যাসের সবচায়তে মহৎপ্রাণ ব্যক্তি মাওলানা ইদ্রিস তাকে নিজ হেফাজতে রাখেন। পরবর্তীতে যমুনার প্রেমিক বিল্পবী যুবক সুরেন জীবনলালের সহায়তায় তাকে কোলকাতা নিয়ে যান। 

সরযুবালা (সোহাগগঞ্জ বাজারের রঙিলা নটিবাড়ির মালেকাইন): উপন্যাসের অন্যতম রঙিন চরিত্র। তবে মানুষ হিসেবে সরযুবালা অত্যন্ত মমতাময়ী একজন নারী। তিনি সমাজের পতিত, অবহেলিত নারীদের তার কোঠায় নিয়ে আশ্রয় দেন। যদিও বিনিময়ে তারা দেহব্যবসার সাথে জড়িয়ে পড়ে। সরযুবালাও লাবুসের লঙ্গরখানায় অর্থ দিয়ে সহায়তা করে। 

আব্দুল হক (মোহনগঞ্জের বরান্তর গ্রামের মসজিদের ইমাম ও গায়ক; ডাকনাম উকিল মুন্সী): ধর্মীয় ও সাংস্কৃতিক জীবনের মিলন: ধর্মীয় কর্তব্য এবং সঙ্গীত ও সাংস্কৃতিক সম্পদের প্রতীক।  

লাবুসের মা: আব্দুল হকের স্ত্রী। অত্যন্ত রূপসী নারী। যাকে দেখে গায়ক আব্দুল হক ওরফে উকিল মুন্সি পাগলপ্রায় হয়ে গিয়ে গান লিখেছিলো। পরবর্তীতে তাদের বিবাহ হয়। তবে উপন্যাস অনুসারে তার কোনো সন্তান ছিলো না। তাই তিনি জহিরকে নিজের সন্তানের মর্যাদা দিয়ে তার নাম 'লাবুস' রেখে দেয়।  

শিউলি (হরিচরণ সাহার কন্যা):  
শৈশবে পুকুরে ডুবে মারা যায়: অনুপস্থিত থেকেও গল্পে মানসিক প্রভাব রাখে।

শ্রীনাথ একজন কট্টর মৌলবাদী হিন্দু ব্রাহ্মণ। যিনি প্রথমে অনাহারের যাতনায় লাবুসের বাড়ি আশ্রয় পান, এবং পরবর্তীতে সেখান থেকে কৃষ্ণমূর্তি চুরি করে এককড়ি মহাশয়ের রাধাকৃষ্ণের মন্দিরে স্থাপন করেন। পরবর্তীতে ধনু শেখের তৈরি করা কৃত্রিম হিন্দু মুসলিমের ধর্মীয় দাঙ্গায় শ্রীনাথের অপমৃত্যু হয়।

মীরা মাওলানা ইদ্রিসের মেয়ে আর লাবুসের ছোট সৎবোন। জন্মের পর থেকেই তার মুখে শুধু একটা কথাই থাকতো 'রাম'! এই খবরটা প্রসারিত হতেই গ্রামবাসীরা সবাই তাকে সীতা দেবী মনে করে পূজা করতে থাকে। আর এর ফায়দা নিতো কুটিল স্বভাবের শ্রীনাথ।

এককড়ি উপন্যাসের অন্যতম ধনী এবং সম্পদশালী ব্যবসায়ী। বিশ্বযুদ্ধ এবং কলকাতা দেশবিভাগের দাঙ্গার সুযোগ নিয়ে সে আড়তে প্রচুর চাল মজুদ রাখে আর চওড়া দামে বিক্রি করে। পরবর্তীতে তার আড়তের চাল নষ্ট হয়ে গেলে সে পাগল প্রায় হয়ে বিভিন্ন আজব কাজ শুরু করে। 

আতর ব্যবসায়ী ধনু শেখের আদরের মেয়ে। পড়াশোনার জন্য সে কলকাতায় থাকত। কিন্তু দাঙ্গা পরিস্থিতি এবং জাপানের হিরোশিমায় বোমা হামলার আশঙ্কাজনিত সতর্কতার কারণে তাকে গ্রামে ফিরিয়ে আনা হয়।
গ্রামে এসে তার পরিচয় ঘটে মনিশংকরের পুত্র শিবশংকরের সঙ্গে। ধীরে ধীরে সে মনে মনে শিবশংকরের প্রেমে পড়ে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের মিলন ঘটে না। পরবর্তীতে তার বিয়ে হয় দূর গ্রামের এক কবি শাহনেওয়াজের সঙ্গে।

শাহনেওয়াজ হলো আতরের স্বামী। সে একজন উচ্চশিক্ষিত তবে আরামপ্রিয়, আলসে স্বভাবের ছেলে। সেই সাথে তার বিশেষ গুণ হলো তার সাহিত্য চর্চা। নিজের সাথে সাথে আতরকেও সে সাহিত্যে পারদর্শী করে তোলে।

আব্দুল করিম শেখ মাওলানা ইদ্রিসের পর আব্দুল করিম শেখ বান্ধবপুর মসজিদে ইমামতির দায়িত্ব পালন করেন। পরবর্তীতে লাবুসের সঙ্গে রেষারেষির জেরে তার পারিবারিক জীবনে ভাঙন দেখা দেয় এবং স্ত্রী শরিফা বেগমের সঙ্গে তার তালাক হয়। এই ঘটনার পর তিনি মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়ে পড়েন এবং প্রায় পাগলপ্রায় অবস্থায় জীবনযাপন করতে থাকেন। তিনি নামাজ-কালাম ছেড়ে দিয়ে অপরিচ্ছন্ন অবস্থায় গ্রামে ঘুরে বেড়াতেন এবং ধনু শেখের বাড়ির সামনে কদমগাছের নিচে বসে স্ত্রীর জন্য অপেক্ষা করতেন। তার মনে তিনজনকে হত্যার প্রবল বাসনা জন্ম নেয়— লাবুস, ধনু শেখ এবং আতর। তার বিশ্বাস, এই তিনজনের কারণেই তার সাজানো সংসার ভেঙে গেছে।

শরিফা বেগম অত্যন্ত স্বামীভক্ত, তবে স্বভাবতই কৌতুকপ্রিয় নারী। স্বামী করিম শেখের সঙ্গে বিরোধের কারণে তাদের তালাক হয়। পরে করিম শেখ নিজের ভুল বোঝতে পেরে তাকে পুনরায় ফিরিয়ে নিতে চাইলে সামাজিক বিধান অনুযায়ী ধনু শেখের সঙ্গে তার হিল্লা বিয়ে সম্পন্ন হয়। কিন্তু পরবর্তীতে ধনু শেখ তাদের সঙ্গে প্রতারণা করে এবং শরিফা বেগমের প্রতি জোরজবরদস্তি আচরণ করতে থাকে, যা তার জীবনে নতুন দুর্ভোগের সূচনা করে।

হাদিস উদ্দিন হলো উপন্যাসের একটি মিশ্রিত চরিত্র। সে মূলত এককালে এক চোরের সাগরেদ ছিলো। পরবর্তীতে লাবুসের কর্মচারী হিসেবে নিয়োজিত হয়। তার একটি অচল পা থাকলেও সে নিখুঁতভাবে বাড়ির সব কাজ করে। তবে মাঝেমধ্যে চুরি করতেও তার প্রবল ইচ্ছে জাগে। কিন্তু সে করে না। সে লাবুসের খুবই অনুগত কর্মচারী। তাই আগের অভ্যাস অনুযায়ী প্রতিদিন সে লাবুসের জন্য তামাকের হুকা সাজিয়ে রাখে। তার রান্নার হাত খুব ভালো। লেখক বিভূতিভূষণ তার রান্না খেয়ে খুব প্রশংসা করেন।

ঐতিহাসিক বাস্তব চরিত্র

আব্দুল হক(ডাকনাম: উকিল মুন্সী) যিনি উকিল মুন্সী নামে অধিক পরিচিত, একজন বাঙালি বাউল সাধক। তিনি একাধারে (মোহনগঞ্জের বরান্তর গ্রামের মসজিদের ইমাম এবং একজন খ্যাতিমান গায়েন। নিজের আনন্দ ও আধ্যাত্মিক অনুভব থেকে তিনি গান রচনা করতেন এবং দল নিয়ে বিভিন্ন স্থানে ঘুরে ঘুরে সেসব গান পরিবেশন করতেন।
তিনি একটি ঐতিহাসিক বাস্তব চরিত্র। তার রচিত অসংখ্য গান আজও বাংলার মানুষের মুখে মুখে উচ্চারিত হয়। তার উল্লেখযোগ্য গানের মধ্যে রয়েছে — “আষাঢ় মাইস্যা ভাসা পানি রে”, “সোনা বন্ধুয়া রে এত দুঃখ দিলে তুই আমারে”, “আমার গায়ে যত দুঃখ সয়” প্রভৃতি।
উপন্যাসে তিনি ধর্মীয় জীবন ও সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যের মিলনস্থল হিসেবে উপস্থিত— যেখানে ধর্মীয় কর্তব্য, আধ্যাত্মিকতা, সঙ্গীত এবং লোকসংস্কৃতির ঐশ্বর্য একসূত্রে গাঁথা।

জীবনলাল চট্টোপাধ্যায় (বিপ্লবী যুবক) ছিলেন ভারতীয় উপমহাদেশের ব্রিটিশ বিরোধী স্বাধীনতা আন্দোলনের একজন অন্যতম ব্যক্তিত্ব এবং একজন বিশিষ্ট বিপ্লবী কর্মী। উপন্যাসে তিনি বিপ্লবী শশীর সতীর্থ, বিপ্লবী কর্মকাণ্ডে যুক্ত। আত্মগোপন করতে সেও শশীর সাথে বান্ধবপুরে আসে এবং মফিজ ছদ্মনামে স্কুলের নতুন শিক্ষক হিসেবে যোগদান করে। পরবর্তীতে হরিচরণে মৃত্যুর সময় সে তার পরিচয় তাকে উদ্ঘাটন করে দেয়। হরিচরণ তখন তাকে সাক্ষী রেখে তার সম্পত্তি জহিরের নামে লিখে দেয়। 
হরিচরণের মৃত্যুর পর চতুর ধনু শেখ ব্রিটিশদের কাছে জীবনলালকে সোপর্দ করে দেয় এবং হরিচরণের সম্পত্তি ভোগদখল করতে থাকে। পরবর্তীতে জীবনলাল জেল থেকে পালিয়ে আসে আর ধনু শেখকে তার কৃতকর্মের শাস্তি হিসেবে গুলির আঘাতে এক পা পঙ্গু করে দেয়। উপন্যাসে জীবনলাল ন্যায় ও স্বাধীনতার পক্ষে উৎসাহী যুবক: বিপ্লবী চেতনা ও সামাজিক ন্যায়ের প্রতীক।  
শৈলজারঞ্জন মজুমদার (মোহনগঞ্জের বাম গ্রামের বিদ্বান ব্যক্তি)

রবীন্দ্রনাথ ঠাকুর(জোড়াসাঁকোর ব্রাহ্ম জমিদার) একজন শিল্পী ও সৃজনশীলতার প্রতীক, যিনি গান লেখেন এবং সুর দেন। উপন্যাসে তার উপস্থিতি প্রত্যক্ষভাবে খুবই সীমিত। একবার তিনি ময়মনসিংহে আসেন, তখ।ন শৈল রঞ্জন মজুমদার তাকে জুলেখার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেন। জুলেখা তাকে গান শোনালে তিনি অত্যন্ত মুগ্ধ হন এবং জুলেখার মাথায় হাত রেখে আশীর্বাদ করেন।

বিভূতিভূষণ বন্দ্যোপাধ্যায় উপন্যাসের একটি ঐতিহাসিক বাস্তব চরিত্র। তার উপস্থিতি উপন্যাসে সীমিত হলেও গুরুত্বপূর্ণ। মাওলানা ইদ্রিস যখন নিয়তির ফেরে কোলকাতায় গিয়ে যমুনার বাড়িতে পৌঁছান, তখন তার পরিচয় ঘটে বিভূতিভূষণের সঙ্গে। তাদের মধ্যে একটি সখ্যতা গড়ে ওঠে, যার মাধ্যমে লেখক বান্ধবপুরে আসার আমন্ত্রণ পান—তিনবট ও স্থানীয় এলাকা পরিদর্শনের জন্য।
একদিন তিনি সত্যিই বান্ধবপুরে আসেন এবং কিছু বিড়ম্বনার সম্মুখীন হন। পরবর্তীতে লাবুসের মাধ্যমে মাওলানার খোঁজ পান এবং বান্ধবপুরে তিনদিন অবস্থান করেন। এই সময় তিনি লাবুসের বাড়িতে থাকেন এবং লাবুসের কর্মচারী হাদিস উদ্দিনের রান্না খেয়ে বিশেষভাবে প্রশংসা করেন।
তিনি তার উপন্যাস ‘আদর্শ হিন্দু হোটেল’ এর প্রসঙ্গও তুলে ধরেন এবং বলেন, “তোমার রান্না আমার উপন্যাসের হাজারি ঠাকুরের চায়তেও বেশি স্বাদের।”

'তারাশঙ্কর বন্দ্যোপাধ্যায়- এর উপস্থিতিও উক্ত উপন্যাসে দেখা যায়। তিনি তখন তার উপন্যাস গণদেবতা' লেখছিলেন।

জয়নুল আবেদিন এই উপন্যাসের উল্লেখযোগ্য ভূমিকা পালন করেন। মাওলানা ইদ্রিসকে চিত্রাঙ্কন শেখান। পরবর্তীকালে মাওলানা ইদ্রিস অনেক বড় মাপের একজন চিত্রশিল্পী হয়ে ওঠেন। 

কাজী নজরুল ইসলাম এর উপস্থিতি এক পলকের জন্য উপন্যাসটিতে দেখা যায়। জুলেখাকে কাজী নজরুল তখন গান শেখাচ্ছিলেন। জুলেখাকে দেখে সেদিন হঠ করেই তার প্রথম স্ত্রী নার্গিসের কথা মনে পড়ে যায়।

 আলোচনা 
মধ্যাহ্ন হুমায়ূন আহমেদের অন্যতম প্রধান শিল্পকীর্তি। তার উপন্যাসগুলো সাধারণত ছোট মাপের হয়ে থাকে, বিপরীতে এটি একটি বড় মাপের উপন্যাস। ঐতিহাসিক না-হলেও এটি ইতিহাসাশ্রয়ী। বিংশ শতাব্দীর প্রথম দিকে গ্রাম বাংলার নগরায়ন, ক্ষমতার দ্বন্দ্ব, বিভিন্ন মানুষের চরিত্রের নানা দিক এই উপন্যাসে অঙ্কিত হয়েছে নানা আকর্ষণীয় ঘটনাপ্রবাহের মধ্য দিয়ে।

মধ্যাহ্নের গাঁথুনি আনুপূর্ব দৃঢ়; অভিন্ন একটি ছন্দ কাহিনী প্রবাহে সৌষাম্য রক্ষা করেছে, যা যে-কোনো বড় মাপের রচনার অন্যতম শর্ত। বিভিন্ন ঘটনার পরিসর নিয়ন্ত্রণ করেছেন তিনি সযত্ন মনোযোগে। ঘটনাবলির পরম্পরা রক্ষিত হয়েছে স্বাভাবিক ধারাবাহিকতায়। ঘটনা গ্রহণ ও বর্জ্জনে তিনি অসামান্য দক্ষতার প্রমাণ দিয়েছেন। পৃথিবী রূপ বোঝানোর জন্য শিল্পী রঙ-তুলি নিয়ে পুরো পৃথিবীর ছবি আঁকতে বসেন না; সহস্র দৃশ্যপট থেকে বাছাই ক’রে তিনি কয়েকটি দৃশ্যপট তৈরি করেন মাত্র। এখানেই তার বিবেচনাবোধ পরিস্ফুট হয়ে ওঠে। এই নিরিখে হুমায়ূন আহমেদের বিবেচনাবোধ অসাধারণ। এই উপন্যাসে ঘটনা নির্বাচনের স্বাভাবিকতা প্রশ্নোর্ধ।

কেবল একটি বিশেষ সময়কে হুমায়ূন আহমেদ ধারণ করেন নি, বিভিন্ন রকম মানুষের চরিত্র এঁকেছেন যার মধ্যে রয়েছেন শিল্পচার্য জয়নুল আবেদিনও। কাহিনীর প্রয়োজনেই তিনি তৈরী করেছেন সম্ভব-অসম্ভব নানা চরিত্র। এ উপন্যাসে পুনর্বার প্রতিষ্ঠিত হয়েছে লেখকের স্বল্প পরিসরে চরিত্রচিত্রণের অসামান্য ক্ষমতা। ইনিয়ে-বিনিয়ে বর্ণনা তার রচনায় পাওয়া যায় না। ঝটিতে মাত্র কয়েকটি বাক্যে একটি মানুষের ছবি তিনি পরিপূর্ণভাবে ফুটিয়ে তুলিতে পারেন। পাঁচ-সাতটি মোক্ষম সংলাপে ফুটে ওঠে একটি মানুষের চারিত্রিক প্রবণতা। বলা হয়েছে, পৃথিবীতে আর কোনো লেখক এত স্বল্প পরিসরে কোনো মানব চরিত্র সুনির্দিষ্টভাবে দাঁড় করাতে পারেন এমন উদাহরণ সহসা খুঁজে পাওয়া যায় না।

বাস্তবতার সঙ্গে অসম্ভবের সন্ধি হুমায়ূন আহমদের প্রিয় কৌশল যা মধ্যাহ্ন উপন্যাসেও লেখক দক্ষতার সঙ্গে ব্যবহার করেছেন। নানা অলৌকিক ও আধিভৌতিক কাহিনীকণাকে বিশ্বাসযোগ্যভাবে প্রশ্রয় দিয়ে লেখক প্রমাণ করেছেন তিনি জাদু বাস্তবতার দক্ষ কারিগর। অন্যান্য অনেক রচনার মতো এ উপন্যাসেও অসম্ভবের বহুবর্ণ উপস্থিতি লক্ষ্যণীয়। অতুলনীয় বিশ্বাসযোগ্যতা নিয়ে হুমায়ূন আহমেদ বয়ান করেছেন মানুষের অভিজ্ঞতা, কল্পনা, বিশ্বাস ও চিন্তার ভারসাম্যমণ্ডিত সংশ্লেষ। যদিও মধ্যাহ্ন একটি ইতিহাস আশ্রিত উপন্যাস, তবু প্রিয় এই কৌশলটি সার্থকভাবেই প্রয়োগ করেছেন লেখক এই রচনায়। অতিলৌকিক ও অতিপ্রাকৃতিক ঘটনাবলি রহস্যের ঘেরাটোপে বন্দি থেকেও বিশ্বাসযোগ্যতার জোরে স্বাভাবিক মনে হয়। তার সৃষ্ট ঘটনাগুলো উপভোগ্য অথচ কষ্টকল্পনা কিংবা অপ্রাসঙ্গিকতার অভিযোগ দায়ের করার অবকাশ নেই।

যদিও পাঠকের মনোরঞ্জনই গল্পকার হুমায়ূন আহমেদের প্রধান লক্ষ্য, তবু সমাজের সর্বপ্রকার চালচিত্র হুমায়ূন আহমেদের গল্পে স্থান লাভ করেছে। সর্বপ্রকার মানবচরিত্র ভূমিকা রেখেছে তার গল্পের মানচিত্রে। ব্যাপক অভিজ্ঞতার সঙ্গে সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ ও কল্পনাশক্তি যুক্ত হওয়ার ফলে তার চরিত্রগুলো সর্বদাই কৌতূহলোদ্দীপক। এ প্রসঙ্গে প্রণিধানযোগ্য যে সমাজ ও মানুষের সঙ্গে এই লেখকের সম্পর্ক নির্বিরোধী। ফলে চরিত্রচিত্রণে তার নিঃসক্ত অবস্থান স্পষ্ট। তার রচনায় পাঁকের ছবি থেকে পদ্ম বাদ পড়ে যায় নি। হুমায়ূন আহমেদের চরিত্ররা ‘ভালো-মন্দ সকলি মিলায়ে’ মানুষ। চরিত্রচিত্রণে তিনি রাজনীতি করেন না; সাহিত্যের মানুষদের সঙ্গে হুমায়ূন আহমেদের সম্পর্ক অরাজনৈতিক। প্রতিহিংসাপরায়ণতা বা বিদ্বেষের চরিতার্থতায় ব্যবহৃত হয়নি তার কলম। লেখকের রাজনীতি শিল্পবিরোধী। হুমায়ূন আহমেদের গল্পে সকল চরিত্র সমান গুরুত্ব লাভ করে, যেমনটি দেখা যায় মিলান কুণ্ডেরার উপন্যাসে।

বাংলা উপন্যাসের অন্যতম বৈশিষ্ট্য কাহিনী ও চরিত্রের আদি-মধ্য-অন্ত ধারাবাহিক বিস্তার। যেমন তারাশংকর বন্দ্যোপাধ্যায় একটি সমান্বয়ী ভঙ্গিতে রাঢ় অঞ্চলের মানুষের জীবনচিত্র চিত্রায়িত করেছেন। অন্যদিকে সাধারণত মূল কোনো একটি চরিত্রকে কেন্দ্র ক’রে আবর্তিত হয় আখ্যানভাগ ইংরেজিভাষী সাহিত্যবিদরা যাকে বলেন প্রোটাগনিস্ট। মধ্যাহ্ন উপন্যাসে না আছে কাহিনীর আদি-মধ্য-অন্ত ধারাবাহিক বিস্তার, না আছে কোন প্রোটাগনিস্ট। কার্যত হুমায়ূন আহমেদের অন্য সব উপন্যাসের মতোই মধ্যাহ্ন একটি বহুকেন্দ্রিক বিবরণী যার মধ্যে লেখকের দৃষ্টি কেবল কয়েকটি সমসাময়িক ঘটনার ওপর আলো ফেলে গেছে। ফলে মধ্যাহ্ন যাকে বলে একটি বিশেষ জনপদের আলেখ্য সে রকম কোনো ঐতিহাসিক দলিলে পর্যবসিত হয়নি। হুমায়ূন আহমদের অন্যান্য রচনার মতোই মধ্যাহ্ন কয়েকটি মানব চরিত্রের একটি উপভোগ্য উপাখ্যান। কোনো বিশেষ বক্তব্য প্রতিষ্ঠার জন্য এটি লেখা হয়নি, লেখক কোনো বিশেষ দর্শনোপলব্ধি থেকেও এটি লিখেছেন এমন ভাবার কারণ পরিদৃষ্ট হয় না, কোনো বানোয়াট জীবনজিজ্ঞাসার ভারে মধ্যাহ্ন ভারাক্রান্ত নয়।

 তথ্যসূত্র 

আরও দেখুন 
 হুমায়ূন আহমেদ
 হুমায়ূন আহমেদের সৃষ্টিকর্ম

 বহিঃসংযোগ 

বিষয়শ্রেণী:বাংলা ভাষার উপন্যাস
বিষয়শ্রেণী:হুমায়ূন আহমেদের উপন্যাস
বিষয়শ্রেণী:অন্যপ্রকাশের বই