Imperiu británicu

L'Imperiu británicu comprendió los dominios, colonies, protectoraos, mandatos y otros territorios gobernaos o alministraos pol Reinu Xuníu y los sos estaos predecesores. Tuvo'l so orixe nes posesiones ultramarines y puestos comerciales establecíos por Inglaterra dende finales del sieglu XVI hasta principios del XVIII. Nel cumal de la so estensión foi'l mayor imperiu de la historia y, por más d'un sieglu, foi la primer potencia globalFerguson, 2004.. Pa 1913 gobernaba los destinos de 412 millones de persones, el 23% de la población mundial del momentuMaddison, A., The World Economy: a millennial perspective, p. 97. OCDE, 2009.  ISBN 92-64-18608-5, y pa 1920 estendíase per 35.500.000 km²Taagepera, R., Expansion and contraction pattern of large polities: context for Russia. International Studies Quarterly, 2007;41(3):502. doi:10.1111/0020-8833.00053., el 24% de la superficie total de la Tierra. Esto fai que'l so legáu políticu, llegal, llingüísticu y cultural estiéndese per tol mundu.

Demientres la Era de los Descubrimientos, nos sieglos XV y XVI, Portugal y España foron los países pioneros na esploración del planeta, y establecieron grandes imperios ultramarinos nes tierres descubiertes. Envidiando la riqueza qu'esos imperios-yos dieronRusso, J., Planting an empire: the early Chesapeake in British North America, p. 15. JHU Press, 2012. ISBN 978-1-42-140694-7. Inglaterra, Francia y los Países Baxos entamaron a establecer colonies y redes comerciales propies n'América y AsiaFerguson, 2004 , p. 3.. Nos sieglos XVII y XVIII una serie de guerres con Francia y los Países Baxos dexaron a Inglaterra y llueu, tres de la xunión ente Inglaterra y Escocia en 1707, a Gran Bretaña como'l poder colonial dominante n'América del Norte. Tres de la batalla de Plassey (1757), na que la Compañía Británica de les Indies Orientales derrotó a los nabab de Bengala, convirtióse tamién na potencia dominante nel subcontinente indiu.

La independencia de les Trece Colonies d'América del Norte en 1783, tres de la Guerra d'Independencia de los Estaos Xuníos, fizo que los británicos perdieran delles de les más antigües y más poblaes de les sos colonies. Esto obligólos a voltiar la so mirada hacia Asia, África y el Pacíficu. Tres de la derrota de Francia nes guerres revolucionaries y napoleóniques (1792-1815) Gran Bretaña quedó como la principal potencia naval ya imperial del sieglu XIXTellier, L.-N., Urban World History: an Economic and Geographical Perspective, p. 463. Quebec, PUQ, 2009. ISBN 2-7605-1588-5.. Con un dominiu incontestable nos mares, esta dómina foi descrita dempués como la Pax Britannica, un periodu de paz relativa n'Europa (1815-1914) nel que l'Imperiu británicu caltuvo la so hexemonía mundial y adoptó'l rol de policía globalSondhaus, L., Navies in Modern World History, p. 9. Londres, Reaktion Books, 2004. p. 9. ISBN 1-86189-202-0.Porter, 1998, p. 332.. A entamos del sieglu XIX la Revolución Industrial tresformó Gran Bretaña, de forma que na Gran Esposición, la Esposición Universal celebrada en Londres en 1851, el país foi descritu como "el taller del mundu". L'Imperiu británicu espardióse pa incluyir la mayor parte del subcontinente indiu, gran parte d'África y munchos otros territorios notros continentes. Amás del control efeutivu qu'exercía sobre les sos colonies, la so hexemonía nel comerciu mundial llevó a Gran Bretaña a controlar efeutivamente la economía de munches partes del mundu sobre les que nun tenía soberanía direuta, como Sudamérica o AsiaPorter, 1998, p. 8..

Nel sieglu XIX la rapidísima medría na población británica, acompañada d'una urbanización rápida, causó importantes problemes socioeconómicosTompson, R.S., Great Britain: a reference guide from the Renaissance to the present, p. 63. Nueva York, Facts on File, 2003. ISBN 978-0-8160-4474-0.. El gobiernu británicu, a la gueta de nuevos mercaos pa los sos productos y de materies primes, entamó, embaxu la direición de Benjamin Disraeli, un periodu d'espansión imperial per Exiptu, África del Sur y perende. Pela so banda Canadá, Australia y Nueva Zelanda convirtiéronse'n dominios, con capacidá d'autogobiernuHosch, W.L., World War I: People, Politics and Power. America at War, p. 21. Nueva York, Britannica Educational Publishing, 2009. ISBN 978-1-61530-048-8..

Al entamar el sieglu XX Alemaña y los Estaos Xuníos empezaben a ser una amenaza pal lideralgu económicu británicu. Les consiguientes tensiones militares ya económiques ente Gran Bretaña y Alemaña foron una de les causes principales de la Primer Guerra Mundial, na que Gran Bretaña dependió muncho del sofitu del so imperiu. El conflictu punxo una enorme tensión na capacidá financiera, militar y de manu d'obra británica, y magar que'l so Imperiu algamó la so mayor espansión territorial inmediatamente dempués d'esa guerra, Gran Bretaña yá nunca más nun foi la potencia militar o económica dominante. Na Segunda Guerra Mundial les sos colonies n'Asia oriental y sudoriental foron ocupaes por Xapón, y pese a la victoria final de los británicos y los sos aliaos, el dañu fechu al prestixu británicu ayudó a acelerar la decadencia del imperiu. La tresferencia de la soberanía de Ḥong Kong a China en 1997 marcó pa munchos el final del Imperiu británicuBrendon, P., The Decline and Fall of the British Empire 1781-1997, p. 660. Random House, 2007. ISBN 0-224-06222-0.. Sicasí, entá hai 14 territorios ultramarinos que siguen siendo de soberanía británica.

Tres de la independencia munches ex-colonies britániques xuniéronse a la Mancomunidá de Naciones, una asociación llibre d'estaos independientes. El Reinu Xuníu ye namái ún de los 16 estaos de la Mancomunidá que comparten xefe d'estáu, la reina Sabela II.

 Los orixenes del imperiu (1497-1583) 
miniaturadeimagen|Réplica de la carabela Matthew, usada por John Cabot nel so segundu viaxe al Nuevu Mundu.
Los raigaños del Imperiu británicu foron llantaos cuando Inglaterra y Escocia yeren entá reinos separtaos. En 1496 Enrique VII d'Inglaterra, viendo los ésitos de los españoles y los portugueses na esploración marítima, encargó-y a John Cabot preparar y dirixir un viaxe qu'alcontrara una ruta a Asia al traviés del Atlánticu Norte. Cabot zarpó en 1497, cinco años dempués del descubrimientu español d'América, y llegó a desembarcar en Terranova. Creyendo, como Cristóbalo Colón, qu'aportara a AsiaAndrews, 1984, p. 45., y non a un nuevu continente, nun tentó fundar una colonia. Cabot dirixó otru viaxe col mesmu destín al añu siguiente, pero nunca más nun se supo res de los sos barcos.

Nun hebo nuevos intentos d'establecer colonies ingleses n'América hasta les décades finales del sieglu XVI, nel reináu de Sabela ICanny, 1998, p. 35.. Nesi entretiempu la Reforma protestante convirtiera a España ya Inglaterra n'enemigos acérrimes. Tanto que, en 1562, la Corona británica encomendó-yos a los corsarios John Hawkins y Francis Drake qu'asaltaran los barcos negreros españoles y portugueses cerca de la costa del África occidentalThomas, H., The slave trade: the history of the Atlantic slave trade, páxs. 155-8. Picador, Phoenix/Orion, 1997. ISBN 0-7538-2056-0. col envís d'interrumpir el comerciu atlánticu d'esclavos. Nun tuvieron ésitu, pero sí lo tendríen más sero, cuando la intensificación de la guerra ente España y Gran Bretaña llevó a la reina Sabela a autorizar ataques corsarios escontra los puertos españoles n'América y escontra los barcos que volvíen d'ella pa Europa cargando los tesoros conseguíos ellí pola Corona españolaFerguson, 2004, p. 7.. Al tiempu, influyentes escritores como Richard Hakluyt y John Dee (que foi'l primeru n'usar la espresión "Imperiu británicu")Canny, 1998, p. 62. entamaron a presionar pa qu'Inglaterra se decidiera a tener un imperiu de so. Nesi momentu España convirtiérase na potencia dominante n'América y taba esplorando l'océanu Pacíficu; Portugal estableciera factoríes (puestos comerciales) y fuertes na costa d'África, en Brasil ya inclusive en China; y Francia había entamao a asentase na zona del ríu San Llorienzo, estableciendo lo que llueu sería la colonia de Nueva FranciaLloyd, 1996, páxs. 4-8..

 La colonización d'Irlanda 
Magar qu'Inglaterra foi a la zaga d'otres potencies europees no que cinca al establecimientu de colonies n'ultramar, demientres el sieglu XVI asentó colonos protestantes, ingleses ya escoceses, n'Irlanda, continuando colonizaciones anteriores que se remonten a la invasión normanda d'Irlanda en 1169Kenny, K., Ireland and the British Empire, p. 5. Oxford University Press, 2006. ISBN 0-19-925184-3.. Delles persones adineraes que promovieron esti movimientu colonizador, que foron conocíos na dómina como los West Country men, tuvieron tamién un papel activu na colonización temprana de NorteaméricaTaylor, A., American Colonies, The Settling of North America, p. 119-123. Penguin, 2001. ISBN 0-14-200210-0..

 El «Primer» Imperiu británicu (1583-1783) 
En 1578 Sabela I dio-y la patente real a Humphrey Gilbert cola autorización pa qu'entamara la xera d'esplorar nuevos territoriosAndrews, 1984, p. 187.. Esi mesmu añu Gilbert coló pal mar Caribe cola intención de dedicase a la piratería y establecer una colonia en Norteamérica, pero la espedición foi albortada primero siquiera de que cruciara l'Atlánticu. En 1583 fizo un segundu intentu, navegando esta vegada a la islla de Newfoundland (Terranova); ellí reclamó'l puertu de Saint John's pa Inglaterra, pero nun dexó habitantes permanentes nelli. Gilbert morrió nel viaxe de vuelta, y foi socedíu pol so mediohermanu Walter Raleigh, que consiguió la so propia patente real en 1584. Esi mesmu añu fundó la colonia de Roanoke en tierres del actual estáu d'Estaos Xuníos de Carolina del Norte, pero la falta de suministros fizo que la colonia fracasara y desapaecieraCanny, 1998, páxs. 63-4..

En 1603 Xacobu VI d'Escocia xubió al tronu inglés col nome de Xacobu I, y en 1604 firmó'l tratáu de Londres, que finaba la situación de guerra con España. Xacobu camudó la so política colonial: dexó de depredar les infraestructures coloniales de les otres naciones y entamó a buscar l'establecimientu de colonies propiesCanny, 1998, p. 70.. L'Imperiu británicu empezó a tomar forma a entamos del sieglu XVII col asentamientu inglés en Norteamérica y en delles islles caribeñes de pequeñu tamañu, y col establecimientu de sociedaes por aiciones, ente las que rescampló la Compañía Británica de les Indies Orientales, p'alministrar les colonies y el comerciu ultramarinu. Esti periodu, que fina cola perda de les Trece Colonies tres la guerra d'independencia d'Estaos Xuníos, a finales del sieglu XVIII, ye conocíu por dellos historiadores como "Primer Imperiu Británicu"Canny, 1998, p. 34..

 El comerciu atlánticu d'esclavos africanos 
Les primeres colonies britániques asitiáronse na rexón del mar Caribe: d'elles sacó'l país bien de recursos, pero los entamos de la colonización nun foron fáciles. Un primer intentu d'establecer una colonia na Guayana en 1604 duró namái dos años, y fracasó nel so oxetivu principal, atopar depósitos d'oru. Tamién fracasaron rápidamente les primeres colonies en Santa Llucía (1605) y Granada (1609), pero tuvieron ésitu los intentos fechos en Saint Kitts (1624), Barbados (1627) y Nevis (1628)Canny, 1998, p. 221.. Nes colonies empezó a implantase, dende bien ceo, el sistema de plantaciones de zucre desarrolláu polos portugueses en Brasil. Esti sistema dependía del trabayu esclavu y, a lo primero, de la intermediación de barcos holandeses que vendíen los esclavos nes colonies y llevaben el zucre. P'asegurar que los crecientes ingresos que proporcionaba esti comerciu quedaran en manes ingleses, el Parllamentu espublizó, en 1651, un decretu qu'establecía que namái los barcos ingleses pudieran comerciar nes colonies ingleses. Esto foi'l motivu del españíu de les guerres anglo-neerlandeses, que finarían dexando como resultáu l'enforciamientu de la posición inglesa n'América a costa de los holandesesLloyd, 1996, p. 32.. En 1655 Inglaterra anesionose Xamaica, que yera una islla española, y en 1666 tuvo ésitu na colonización de Les BahamesLloyd, 1996, páxs. 33, 43..
miniaturadeimagen|319x319px|Colonies britániques n'América del norte (1763-1776).
El primer asentamientu inglés permanente n'América, sicasí, nun taba na rexón del Caribe, sinón en Norteamérica: foi Jamestown, fundada en 1607, dirixida pol capitán John Smith y gobernada pola Compañía de Virxinia (Virginia Company of London). Les Bermudes fueron reclamaes por Inglaterra, y dempués colonizaes, de resultes del naufraxu, en 1609, del buque insignia de la Compañía de Virxinia, y cedíes dempués, en 1615, a la recién formada Compañía de les Islles Bermudes (Somers Islles Company)Lloyd, 1996, páxs. 15-20.. La carta de privilexu de la Compañía de Virxinia foi revocada en 1624, y la Corona británica tomó'l control direutu del territoriu, fundando la Colonia de VirxiniaAndrews, 1984, páxs. 316, 324-26.. En 1610 creóse la Compañía de Londres y Bristol (London and Bristol Company) col oxetivu de crear un asentamientu permanente en Terranova, pero fracasó nel so empeñuAndrews, 1984, páxs. 20-22.. En 1620 fundóse Plymouth, nel actual estáu d'Estaos Xuníos de Massachusetts, como refuxu pa siguidores del puritanismu. Esti vezu de crear colonies pa minoríes relixoses que taben perseguíes n'Inglaterra y, poro, víen que pagába-yos la pena arriesgase al viaxe tresatlánticu: Maryland foi fundada como refuxu de católicos en 1634, Rhode Island en 1636 como una colonia tolerante pa toles relixones, y Connecticut en 1639 como un llugar seguru pa los congregacionalistes. La Provincia de Carolina foi fundada en 1663, y en 1664, tres de consiguir la rendición de Fort Amsterdam, Inglaterra tomó'l control de la colonia británica de Nueva Holanda, a la que renombró Nueva York. Esti cambiu de soberanía fízose oficial tres la segunda guerra anglo-neerlandesa, na que se formalizó la soberanía inglesa sobro Nueva York a cambio de ceder l'actual Surinam a HolandaLloyd, 1996, p. 40.. En 1664, finalmente, William Penn fundó la colonia de Pennsylvania. Les colonies norteamericanes nun daben tanto réditu como les del Caribe, pero teníen grandes estensiones de tierra agrícola, y atraxeron a munchos más emigrantes ingleses qu'aquelles polo bonal del so clima.

En 1670 Carlos II incorporó, por una carta real, la Compañía de la Badea de Hudson (Hudson Bay Company), garantizándo-y el monopoliu del comerciu de pieles na zona conocida como Tierra de Rupert (Rupert's Land), que sería posteriormente parte del Dominiu de Canadá. Los fuertes y puestos comerciales de la Compañía foron frecuentemente atacaos por colonos franceses, qu'establecieran la so propia colonia pal comerciu de pieles na axacente Nueva FranciaBuckner, P., Canada and the British Empire, p. 25. Oxford University Press, 2008. ISBN 978-0199271641.
miniaturadeimagen|330x330px|Esclavos africanos trabayando na colonia norteamericana de Virxinia (ca. 1670).
Dos años dempués fundóse la Real Compañía Africana (Royal African Company), que recibió del rei Carlos el monopoliu del abastecimientu d'esclavos a les colonies britániques del Caribe. Dende l'entamu del mesmu la esclavitú foi la base del imperiu británicu nes islles del CaribeLloyd, 1996, p. 37.. Hasta l'abolición del comerciu d'esclavos en 1871 Inglaterra tresportó al traviés del océanu Atlánticu 3,5 millones d'esclavos africanos, un terciu del totalFerguson, 2004, p. 62.. Pa facilitar esti comerciu estableciéronse dellos fuertes (islla Kunta Kinteh, Accra, islla Bunce) na costa del África Occidental. De resultes d'esti comerciu el porcentaxe de población descendiente d'africanos na rexón del Caribe británicu pasó del 25% en 1650 a alredor del 80% en 1780, y de un 10% a un 40% nel mesmu periodu nes Trece Colonies (mayormente nes colonies más meridionales)Canny, 1998, p. 228.. Pa los comerciantes esti comerciu yera perrentable: convirtióse nún de los pilares económicos de ciudaes ingleses como Bristol y Liverpool, que formaben el tercer vértiz del triángulo comercial que completaben África y América. A munchos esclavos les difíciles condiciones del viaxe, con perpoca comida y hixene, resultáben-yos insoportables: nel viaxe morríen, de media, ún de cada sieteMarshall, 1998, páxs. 440-64..

En 1695 el Parllamentu d'Escocia dio-y una concesión a la Compañía d'Escocia (Company of Scotland), qu'estableció un asentamientu en 1698 nel ismu de Panamá. Sitiada polos colonos españoles de la vecina Nueva Granada, y atacaos pola malaria, los colonos abandonaron l'asentamientu dos años dempués. El fracasu del proyeutu Darién foi un desastre económicu pa Escocia, que perdió un cuartu del so capital estatal total nel intentuMagnusson, M., Scotland: The story of a nation, p. 531. Grove Press, 2003. ISBN 978-0802139320, y finó coles esperances d'esi país d'establecer el so propiu imperiu ultramarinu. El episodiu traxo consecuencies abondo más duraderes: los gobiernos d'Inglaterra y Escocia convenciéronse de lo bonal de xuntar, non solo les corones, sino los propios reinos núnMacaulay, T., The History of England from the Accession of James the Second, p. 509. 1848. ISBN 978-0140431339. El procesu finó en 1707 cola robla del Tratáu de la Xunión, qu'estableció'l Reinu de Gran Bretaña.

 La rivalidá colos holandeses n'Asia 
miniaturadeimagen|275x275px|El fuerte de San Xurde, en Chennai (India), foi fundáu en 1639.
Al finar el sieglu XVI neto Inglaterra que los Países Baxos entamaron a desafiar el monopoliu portugués del comerciu con Asia, formando compañíes por aiciones pa financiar los viaxes esploratorios: la Compañía Inglesa (dempués Británica) de les Indies Orientales, que consiguió la carta real en 1600, y la Compañía Neerlandesa de les Indies Orientales, qu'obtuvo la so carta en 1602, respeutivamente. L'oxetivu primeru d'estes compañíes foi introducise nel comerciu de les especies, centrándose pa ello en dos llugares conceretos: l'archipiélagu malayu y la India, un centru perimportante nes redes comerciales del continente. Nella los ingleses y holandeses compitieron pola supremacía comercial ente sigo y con Portugal, y magar que nel llargu plazu Inglaterra eclipsó a los Países Baxos como potencia colonial, nel cortu plazu los holandeses, con un sistema financieru más desarrolláu y cola ventaxa qu'obtuvieran nes trés guerres anglo-neerlandeses, caltuvieron una posición dominante. La llucha ente dambos países finó tres de la Revolución Gloriosa de 1688, col ascensu del neerlandés Guillermu d'Orange al tronu inglés col nome de Guillermu III, lo que traxo la paz ente los dos países. El tratáu robláu ente ellos repartió los recursos de la zona: el comerciu d'especies del archipiélagu malayu quedó pa los holandeses y la industria testil india pa los ingleses. Sicasí, los beneficios del comerciu testil amosáronse bien ceo muncho mayores que los de les especies, y yá en 1720 la compañía inglesa sobrepasara, no que cinca a les cifres de ventes, a la holandesa.

 El conflictu global con Francia 
miniaturadeimagen|330x330px|La victoria de Robert Clive na batalla de Plassey convirtió a Gran Bretaña na potencia económica y militar dominante na India (Robert Clive and Mir Jafar after the battle of Plassey, 1757, de Francis Hayman (1760), National Portrait Gallery, Londres).
La robla de la paz ente Inglaterra y los Países Baxos significó que los dos países participaron na Guerra de los Nueve Años como aliaos, pero'l conflictu, qu'enfrentó a Francia ya España escontra ellos, dexó a los ingleses nuna meyor posición como potencia colonial que a los holandeses, que tuvieron qu'emplegar una parte perimportante del so presupuestu militar pa financiar la guerra n'EuropaCanny, 1998, p. 441.. La llegada del sieglu XVIII vio l'ascensu d'Inglaterra (Gran Bretaña, de magar 1707) como primer potencia colonial del mundu, con Francia tentando de facé-y frentePagden, A., Peoples and Empires: A Short Story of European Migration, Exploration and Conquest, from Greece to the Present, p. 90. Modern Library, 2003. ISBN 978-0812967616.

La muerte de Carlos II d'España en 1700, y el pasu de la corona d'esti país y el so imperiu a manes de la dinastía borbónica na persona de Felipe V, ñetu del rei de Francia, abrió la posibilidá de la xunificación de Francia, España y les sos respectives colonies, daqué inaceptable neto pa Inglaterra que pa les demás potencies europees. En 1701 Inglaterra, Portugal y los Países Baxos, xunto col Sacru Imperiu Romanu, enfrentáronse con España y Francia na Guerra de Socesión española, que duró hasta 1714. De resultes del tratáu d'Utrecht, que-y punxo fin, Felipe renunció, en nome de so y de los sos descendientes, a los sos derechos al tronu de Francia, y España perdió'l so imperiu n'EuropaShennan, J.H., International relations in Europe, 1689-1789, páxs. 11-17. Routledge, 1995. ISBN 978-0415077804. L'imperiu británicu, amás, ganó dellos territorios: Terranova y Acadia, a costa de Francia, y Xibraltar y Menorca a costa d'España. Xibraltar foi, de magar, una base naval fundamental pa que Gran Bretaña pudiera controlar el pasu ente l'Atlánticu y el Mediterraneu. España tamién cedió los derechos de los asientos (permisos pa vender esclavos na América española) a Gran BretañaJames, 2001, p. 58..

Demientres les décades centrales del sieglu XVIII hebo dellos amagos de conflictu militar nel socontinente indiu. Foron les Guerres carnátiques, una serie de conflictos qu'enfrentaron a la Compañía Británica de les Indies Orientales y la so institución ximielga francesa, la Compañía Francesa de les Indies Orientales (Compagnie française des Indes orientales), nos sos intentos por atraer al so bandu a los príncipes de la zona nel vacíu políticu que dexó la decayencia del Imperiu mogol. La batalla de Plassey en 1757, na que los británicos, dirixíos por Robert Clive, derrotaron al nabab de Bengala y los sos aliaos franceses, supunxo'l control de Bengala de la Compañía Británica de les Indies orientales, que pasó a ser el principal poder políticu y militar na IndiaSmith, 1998, p. 17.. Permitióse-y a Francia controlar los sos enclaves na zona, pero con restricciones a les sos operaciones militares y cola obligación de sofitar a los estaos clientelares de los británicos, lo que finó coles esperances franceses de controlar la IndiaBandyopadhyaya, S., From Plassey to partition: a history of modern India, páxs. 49-52. Orient Longman, 2004. ISBN 978-8125025962. La Compañía foi, de magar y demientres les décades siguientes, aumentando la estensión de territoriu que controlaba, seya direutamente o al traviés de gobernantes locales medranosos del poder del Exércitu del Raj británicu, formáu mayormente por cipayos indiosSmith, 1998, páxs. 18-19..

La India foi namái ún de los escenarios de la Guerra de los Siete Años, qu'enfrentó ente 1756 y 1763 a Francia, Gran Bretaña y otres potencies europees. La robla del tratáu de París, que-y dio fin, tuvo importantes consecuencies pal futuru del Imperiu británicu. N'América del Norte Francia perdió les esperances de convertise nuna potencia colonial importante: tuvo que reconocer les pretensiones britániques sobro la Tierra de Rupert, y cedió Nueva Francia a Inglaterra (lo que dexó a un númberu importante de población de llingua francesa embaxu'l dominiu británicu) y la Luisiana a España. Esta cabera, a la so vegada, cedió-y la Florida a Gran Bretaña. Amás de too ello la guerra dexó a Gran Bretaña convertida na principal potencia marítima del mundu.

 La perda de les Trece Colonies norteamericanes 
miniaturadeimagen|440x440px|La rendición de Lord Cornwallis, de John Trumbull (1820, Capitoliu de los Estaos Xuníos). La perda de les colonies americanes marca'l final del «Primer Imperiu británicu».
Demientres la década de 1760 y los primeros años de la de 1770 les rellaciones ente Gran Bretaña y les Trece Colonies foron poniéndose cada vez más tenses, principalmente pol resentimientu de los colonos colos intentos del Parllamentu Británicu de gobernar ya imponer tributos a les colonies ensin el consentimientu d'estosFerguson, 2004, p. 84.. Los colonos entendíen estes midíes como una violación de los conocíos como «derechos de los ciudadanos ingleses» (Rights of Englishmen), y resumíen les sos reivindicaciones nel eslogan «Nun hai impuestos si nun hai representación política» (No taxation without representation). La Revolución de les Trece Colonies, asina, entamó col rechazu de l'autoridá del Parllamentu y l'adopción de midíes d'autogobiernu. Gran Bretaña respondió unviando tropes pa reimponer el so control direutu de les colonies, y de resultes la guerra españó en 1775. Al añu siguiente, en 1776, los Estaos Xuníos declaráronse independientes. La entrada de Francia na guerra en 1778 inclinó la balanza militar en favor de los colonos, y tres de sofrir una derrota decisiva en Yorktown, en 1781, Gran Bretaña entamó a negociar los términos de la paz, qu'incluyó'l reconocimientu de la independencia de les colonies nel tratáu de París de 1783Marshall, 1996, páxs. 312-23..

La perda d'una parte tan importante de l'América británica, daquella la posesión d'ultramar con mayor población, considérase, por dalgunos historiadores, como'l socesu que define la transición ente'l nomáu «primer» Imperiu y el «segundu»Canny, 1998, p. 92., nel que Gran Bretaña dexó de mirar p'América pa centrar los sos intereses imperiales n'Asia, el Pacíficu y, posteriormente, n'África. Adam Smith, na so obra La riqueza de les naciones, espublizada en 1776, argumentara que les colonies yeren innecesaries, y que'l llibre comerciu debía sustituyir les vieyes polítiques mercantilistes que caracterizaran el primer periodu d'espansión colonial y que se remontaben al proteicionismu económicu d'España y PortugalPagden, A., Peoples and Empires: A Short Story of European Migration, Exploration, and Conquest, from Greece to the Present, p. 91. Modern Library, 2003. ISBN 978-0812967616. La medría del comerciu ente los recién independizaos Estaos Xuníos y Gran Bretaña, dempués de 1783, paecieron confirmar la visión de Smith de que'l control políticu nun yera necesariu pal ésitu económicuJames, 2001, p. 585..

La guerra nes colonies influyó na política británica en Canadá, au emigraran ente 40.000 y 100.000 lealistes (partidarios de los británicos)Zolberg, A.R., A nation by design: immigration policy in the fashioning of America, p. 496. Russell Sage, 2006. ISBN 978-0674022188 tres de la independencia de los Estaos Xuníos. Los 14.000 que s'asentaran nos valles fluviales de los ríos Saint John y Saint Croix, que daquella pertenecía a Nueva Escocia, sentíense peralloñaos del gobiernu provincial, asitiáu en Halifax, y Londres decidió crear nesa fastera la colonia de Nueva Brunswick, como una colonia estremada, en 1784Kelley, N., Trebilcock, M., The making of the mosaic (2nd ed.), p. 43. University of Toronto Press, 2010. ISBN 978-0802095367. L'Acta Constitucional de 1791 creó les provincies de Canadá Superior (Upper Canada), de llingua inglesa, y Canadá Inferior (Lower Canada), de llingua francesa, pa desactivar les tensiones esistentes ente les dos comunidaes, y dio orixe a sistemes de gobiernu asemayaos a los de la metrópolis cola intención de reafirmar l'autoridá imperial ya impedir esa clase de control popular del gobiernu al que se-y achacaba tener sío l'orixe de la Revolución de les Trece ColoniesSmith, 1998, p. 28..

La tensión ente Gran Bretaña y los Estaos Xuníos aumentó otra vuelta demientres les Guerres Napoleóniques, cuando Gran Bretaña tentó de cortar el comerciu ente los Estaos Xuníos y Francia, llegando a abordar barcos d'esi país. Estaos Xuníos declaró-y la guerra (guerra ente Reinu Xuníu y Estaos Xuníos de 1812) y invadió Canadá. Gran Bretaña respondió invadiendo los Estaos Xuníos. El tratáu de Gante, robláu en 1814, afitó les llendes anteriores a la guerra, y aseguró que'l futuru de Canadá sería, de magar, diferente del de los Estaos XuníosMarshall, 1998, p. 388..

 L'ascensu del «Segundu» imperiu británicu (1783-1815) 

 La esploración del océanu Pacíficu 
miniaturadeimagen|251x251px|Retratu oficial de James Cook, de Nataniel Dance-Holland (National Maritime Museum, Greenwich). La misión del viaxe de Cook yera alcontrar el supuestu continente esistente nel hemisferiu Sur, la Terra Australis.
De magar 1718 el destierru a les colonies americanes tenía sío una de les penes a les que podía condenar a un acusáu un tribunal británicu, de forma que unos mil convictos cruciaben l'Atlánticu cada añuSmith, 1998, p. 20.. La perda de les Trece Colonies obligó a buscar un destín alternativu, y el gobiernu británicu miró, con esa intención, a les recién descubiertes tierres d'AustraliaSmith, 1998, p.20-21.. La costa australiana fora visitada por primer vegada por navegantes europeos en 1606: l'esplorador holandés Willem Janszoon avistola, y la Compañía Holandesa de les Indies Orientales dio-y el nome de Nueva HolandaMulligan, M., Hill, S., Ecological pioneers, páxs. 20-23. Cambridge University Press, 2001. ISBN 978-0521811033, pero nun fizo intento dengún por colonizala. En 1770 James Cook, que taba faciendo un viaxe d'investigación científica pel océanu Pacíficu Sur, descubrió la costa oriental del continente, que reclamó pa Gran Bretaña y denomó Nueva Gales del SurPeters, N., The Dutch down under, 1606-2006, páxs. 5-23. University of Western Australia Press, 2006. ISBN 978-1920694753. En 1778 Joseph Banks, botánicu que viaxara con Cook, presentó evidencies, ante el Parllamentu Británicu, de lo bonal de la badea de Botany como llugar p'asitiar nella un penal. En 1787 salió d'Inglaterra el primer barcu de convictos, qu'aportó a Nueva Gales del Sur al añu siguienteJames, 2001, p. 142. y sería'l primeru que llegaría allí hasta 1840. El tresporte de presos hacia otres partes d'Australia continuó dempués d'esa fecha: hasta 1853 hebo viaxes a Tasmania, y hasta 1868 a Australia OccidentalBrock, W.R., Britain and the Dominions, p. 159. Cambridge University Press, 2011. ISBN 9781107688339. Les colonies australianes, nesti tiempu, convirtiéronse n'importantes esportadores de llana y oru; el descubrimientu d'esti metal na colonia de Victoria fizo que por un tiempu la so capital, Melbourne, fora la ciudá más rica del munduCervero, R.B., The Transit Metropolis: A Global Inquiry, p. 320. Chicago, Island Press, 1998. ISBN 978-1559635912 y la segunda mayor (dempués de Londres) de tol imperiu británicu.

Nel so viaxe James Cook tamién visitó Nueva Zelanda. Magar que les islles foran descubiertas pol esplorador holandés Abel Tasman en 1642, sería'l desembarcu de Cook na islla Norte (1769) y na islla Sur (1770) el que pasara a integrales na órbita de les potencies coloniales europees. Nún primer momentu la interaición ente los europeos y los indíxenes maorís limitose al intercambiu de bienes. Nes primeres décades del sieglu XIX, por embargu, aumentó'l númberu d'asentamientos, xeneralmente puestos comerciales, especialmente na islla del Norte. En 1839 la Compañía de Nueva Zelanda (New Zealand Company) anunció los sos planes pa mercar grandes lotes de tierra y establecer colonies, y el 6 de febreru de 1840 el capitán William Hobson robló, con unos 40 xefes maorís, el tratáu de WaitangiSmith, 1998, p. 45.. Esti considerase por munchos el documentu fundacional de Nueva Zelanda, magar que les estremaes interpretaciones de les versiones inglesa y maorí del testu faen que'l so conteníu siga entá siendo oxetu d'enfrentamientuPorter, 1998, p. 579..

 La guerra con Napoleón 
Gran Bretaña viose enfrentada otra vuelta a Francia cuando Napoleón Bonaparte xubió al poder nesi país, nuna guerra qu'enfrentaba a dos naciones y tamién dos ideoloxíesJames, 2001, p. 152.. Nun taba en xuegu nella namái la posición de Gran Bretaña nel mundu: Napoleón amenazaba con invadir, neto que ficiera darréu con dellos países de la Europa continental, la propia islla. Poro, Gran Bretaña tuvo qu'invertir grandes cantidades de dineru y recursos, humanos y materiales, pa ganala. L'Armada británica bloqueó los puertos británicos, y llogró una victoria decisiva sobro la flota franco-española na batalla de Trafalgar, en 1805. Les colonies ultramarines respectives foron atacaes y ocupaes, y tamién les d'Holanda, anexonaes por Francia en 1810. La guerra finó cola derrota francesa, a manes d'una coalición d'exércitos europeos, en 1815Lloyd, 1996, páxs. 115-8., y Gran Bretaña sacó bon beneficiu de los trataos de paz: Francia-y cedió les islles Xóniques, Malta (qu'ocupara, respeutivamente, en 1797 y 1798), Mauriciu, Santa Llucía y Tobago; España perdió Trinidad; y Holanda cedió Guyana y la Colonia del Cabu. Gran Bretaña devolvió Guadalupe, Martinica, la Guyana francesa y Reunión a Francia, y Xava y Surinam a HolandaJames, 2001, p. 165..

 L'abolición de la esclavitú 

La llegada de la Revolución Industrial fizo que los bienes producíos pol sistema esclavista pasaran a tener menos importancia pa la economía británica, y a esto había que sumá-y el coste de reprimir les frecuentes y regulares rebeliones d'esclavos. El Parllamentu británicu, col sofitu del movimientu abolicionista británicu, aprobó en 1807 el Acta del Comerciu d'Esclavos (Slave Trade Act), qu'abolía'l comerciu d'esclavos en tol imperiu. El protectoráu y colonia de Sierra Lleona foi declarada, amás, una colonia p'agospiar a los esclavos lliberaosPorter, 1998, p. 14.. La reforma parllamentaria de 1832 amosó la perda de la capacidá d'influyencia de los propietarios de plantaciones, agrupaos nel West India Committee. L'Acta de l'Abolición de la Esclavitú (Slavery Abolition Act), aprobada al añu siguiente, declaró abolida la esclavitú nel Imperiu británicu a partir del 1 d'agostu de 1834, lo que ponía la llexislación del imperiu al empar de la del Reinu Xuníu. L'acta garantizába-y a tolos esclavos la llibertá absoluta dempués d'un periodu de cuatro a seis años de deprendizaxeHinks, P., Encyclopedia of antislavery and abolition, p. 129. Greenwood Publishing Group, 2007. ISBN 978-0313331435, y estableció compensaciones del gobiernu pa los propietarios d'esclavos.

 El sieglu imperial británicu (1815-1914) 
miniaturadeimagen|330x330px|Gráficu de la estensión de la rede telegráfica del Imperiu británicu (la All Red Line) en 1902.
El periodu 1815-1914, al que dellos historiadores denomen el «sieglu imperial» británicuHyam, R., Britain's Imperial Century, 1815-1914: A Study of Empire and Expansion, p. 1. Palgrave Macmillan, 2002. ISBN 978-0713430899Smith, 1998, p. 71., foi'l de mayor esllendor del imperiu: añadiéronse a elli 26 millones de km² y 400 millones d'habitantesParsons, T.H., The British Imperial Century, 1815-1914: A World History Perspective, p. 3. Rowman & Littlefield, 1999. ISBN 978-0847688258. La victoria sobre Napoleón dexó a Gran Bretaña ensin dengún rival internacional seriu, sacante la Rusia zarista nel Asia centralPorter, 1998, p. 401.. Con una hexemonía absoluta nel mar, Gran Bretaña adoptó'l rol de policía del mundu, estableciendo coles sos actuaciones lo que se conoz como Pax BritannicaPorter, 1998, p. 332., y una política esterior de «espléndidu aisllamientu»Lee, S.J., Aspects of British political history, 1815-1914, páxs. 254-7. Routledge, 1994. ISBN 978-0415090063. Controlaba de forma direuta toles sos colonies, y tamién, per aciu de la so posición dominante nel comerciu mundial, les economíes de países de zones tan alloñaes como China, Arxentina o Siam, que conformaben lo que dellos historiadores nomaron «l'imperiu informal»Porter, 1998, p. 8.Marshall, 1998, páxs. 156-7..

La fortaleza imperial británica sustentábenla la navegación a vapor y el telégrafu, tecnoloxíes inventaes na segunda metá del sieglu XIX que-y permitieron controlar y defender l'imperiu. En 1902 l'imperiu enteru taba conectáu por una rede de cables telegráficos, conocida como All Red LineDalziel, N., The Penguin Historical Atlas of the British Empire, p. 88-91. Penguin, 2006. ISBN 978-0141018447.

 L'imperiu n'Asia: la Compañía Británica de les Indies Orientales 
La Compañía Británica de les Indies Orientales dirixó la espansión del imperiu británicu n'Asia. L'exércitu de la compañía había xuníu les sos fuercies coles de l'Armada británica (Royal Navy) demientres la Guerra de los Siete Años, y dambos siguieron cooperando en teatros d'operaciones fuera de la India: la espulsión de los franceses d'Exiptu (1799)Mori, J., Britain in the Age of the French Revolution: 1785-1820, p. 178. Routledge, 2014. ISBN 978-1317891895, la toma de Xava de manes de los holandeses (1811), la conquista de la islla de Penang (1786), Singapur (1819) y la península de Malaca (1824), y la ocupación de Birmania (1826).
miniaturadeimagen|330x330px|Mapa del Imperiu británicu (1910), coles banderes de los dominios y protectoraos qu'incluyía.
Dende la so base, na India, la Compañía participó tamién, dende la década de 1730, nel crecientemente lucrativu comerciu del opiu hacia China. Esti comerciu, illegal dende que fora declarado talo pola dinastía Qing en 1729, ayudaba a compensar el déficit de la balanza de pagos que resultaba de les importaciones britániques de té, qu'obligaben a unviar grandes cantidaes de plata a los comerciantes chinosMartin, L.C., Tea: the drink that changed the world, páxs. 146-8.Tuttle Publishing, 2007. ISBN 978-0804837248. La confiscación de les autoridaes chines en Cantón de 20.000 goxos d'opiu en 1839 llevó a Gran Bretaña a atacar China, y españó la Primer Guerra del Opiu, de resultes de la cuála Gran Bretaña obtuvo la islla de Ḥong Kong, un pequeñu asentamientu comercial daquellaJanin, H., The India-China opium trade in the nineteenth century, p. 28. McFarland, 1999. ISBN 978-0786407156.

A finales del sieglu XVIII y entamos del XIX la Corona británica entamó a tomar un papel cada vez más preponderante na xestión de los asuntos de la Compañía. Dellos decretos del parllamentu (Regulating Act de 1773, Pitt's India Act de 1784, Charter Act de 1813) regularon el funcionamientu de la Compañía y establecieron la soberanía de la Corona sobre los territorios qu'esta conquistaraKeay, J., The Honourable Company, p. 393. Macmillan Publishing Company, 1991.. El final de la so esistencia foi precipitáu pola rebelión na India de 1857, un conflictu qu'entamara col amotinamientu de los cipayos, soldaos indios encuadraos embaxu'l mandu d'oficiales inglesesParsons, T.H., The British Imperial Century, 1815-1914: A World History Perspective, p. 44-46. Rowman & Littlefield, 1999. ISBN 978-0847688258. Costó seis meses sofocar, con grandes perdes humanes en dambos bandos, la rebelión, y al añu siguiente el gobiernu británicu disolvió la Compañía y asumió'l control direutu de la India. Establecióse, al travies del Acta del Gobiernu de la India (Government of India Act de 1858) el Raj británicu, con un gobernador xeneral como alministrador de la India y la reina Victoria, que foi coronada emperatriz, como xefa del estáuSmith, 1998, páxs. 50-57.. India convirtióse na más preciosa posesion del imperiu, y la fuente más importante de la so fuercia y poder.

La perda de varies coseches a finales del sieglu XIX provocó grandes fames nel socontinente, con casi 15 millones de muertos. La Compañía, cuando esistía, nun fora capaz de poner en marcha denguna política coordinada pa enfrentase a la falta d'alimentos, y magar que'l gobiernu británicu posterior estableció, tres de cada episodiu, comisiones pa investigar les sos causes ya intentar poner remediu pa que nun socediera más, les midíes adoptaes nun tendríen ésitu hasta los primeros años del sieglu XXMarshall, 1998, p. 133-4..

 El Gran Xuegu: la rivalidá con Rusia 
A lo llargo del sieglu XIX Gran Bretaña y l'Imperiu rusu compitieron pa enllenar los vacíos de poder que dexaran la decayencia del Imperiu otomanu, la dinastía Kayar en Persia y la dinastía Qing en China. Esta rivalidá foi conocida na dómina como El Gran Xuegu (The Great Game)Hopkirk, P., The Great Game: The Struggle for Empire in Central Asia, páxs. 1-12. Kodansha International, 2002. ISBN 978-0-631-20968-3. Dende'l puntu de vista británicu las victorias militares de Rusia en Persia y Turquía amosaban les sos ambiciones y capacidaes imperiales, y entamó a espardese'l mieu a una invasión de la India polos rusosJames, 2001, p. 181.. Gran Bretaña anticipose a esti supuestu movimientu invadiendo Afganistán, pero la Primer Guerra Anglo-afganistana acabó en desastre pal imperiuJames, 2001, p. 182..

Cuando Rusia invadió territoriu otomanu nos Balcanes, en 1853, el mieu al dominiu rusu nel Mediterraneu y n'Oriente Próximu llevó a Francia y Gran Bretaña a invadir la península de Crimea pa destruyir l'armada rusa. La guerra de Crimea (1854-56), ún de los primeros conflictos nel que s'usaron táctiques y tenoloxíes propies de la guerra moderna, foi la única guerra global desarrollada ente Gran Bretaña ya otru poder imperial demientres la nomada Pax Británica, y finó con una aplastante derrota rusa. Sicasí, la situación n'Asia central siguió enguedeyada otres dos décades, con Gran Bretaña anexonándose Beluchistán en 1876 y Rusia faciendo lo mesmo col Kirguistán, Kazakstán y Turkmenistán. Por un tiempu paeció que una nueva guerra yera inevitable, pero dambos países alcordaron en 1878 el repartu del territoriu en dos esferes d'influyencia, y en 1907 roblaron un alcuerdu global, que resolvía toles diferencies de so, la Entente anglo-rusaWilliams, B.J., "The Strategic Background to the Anglo-Russian Entente of August 1907". The Historical Journal, 1966;9(3):360-73. doi:10.1017/S0018246X00026698.. La destrucción de l'Armada rusa pola xaponesa na batalla de Port Arthur, demientres la Guerra Ruso-Xaponesa de 1904-5 limitó, pela so banda, l'amenaza marítima que Rusia representaba, primero d'esi añu, pa la hexemonía marítima británicaHodge, C.C., Encyclopedia of the Age of Imperialism, 1800-1914, p. 47. Greenwood Publishing Group, 2007. ISBN 978-0313334047.

 D'El Cabu a El Cairu 
miniaturadeimagen|356x356px|Caricatura de Cecil Rhodes, tres de dar anuncia de los sos planes pa xunir El Cabu y El Cairu per ferrocarril y telégrafu (The Rhodes Colossus Striding from Cape Town to Cairo, espublizada na revista satírica Punch el 10 d'avientu de 1892).
La Compañía Holandesa de les Indies Orientales fundara la colonia d'El Cabu, nel estremu más meridional d'África, en 1562, col envís de que fora un puntu de descansu y aprovisionamientu pa los barcos de so que viaxaben a y dende les sos colonies n'Asia. Gran Bretaña ocupola en 1795 pa evitar que cayera en manes de los franceses nel contestu de les guerres napoleóniquesSmith, 1998, p. 85., y adquirió formalmente la colonia, y la so población mayoritariamente afrikaner (bóer), en 1806. La inmigración británica entamó a medrar a partir de 1820, y esto emburrió a miles de bóers, resentíos pol dominiu británicu, hacia l'interior del continente, aú formaron sus propies (y mayormente efímeres) repúbliques independientes; a esta migración, qu'asocedió nos caberos años de la década de 1830 y los primeros de la siguiente, conócesela como Gran TrekSmith, 1998, páxs. 85-6.. El procesu causó bien d'enfrentamientos de los bóer y los británicos, que teníen la so propia axenda de lo que habría ser la espansión colonial británica y la so rellación coles entidaes polítiques natives africanes. Los bóer, finalmente, establecieron dos repúbliques qu'habríen tener una esistencia duradera: la República de Transvaal (1852–77; 1881–1902) y l'Estáu Llibre d'Orange (1854-1902)Lloyd, 1996, páxs. 168, 186, 243.. En 1902 Gran Bretaña ocupó dambes, roblando un tratáu coles dos repúbliques tres del final de la Segunda Guerra Bóer (1899-1902)Lloyd, 1996, p. 255..

En 1869, embaxu'l reináu de Napoleón III de Francia, abriose la canal de Suez, que ponía en comunicación el mar Mediterraneu col océanu Índicu. Gran Bretaña oponíase inicialmente a la so construcciónTilby, A.W., British India, 1600-1828, p. 256. Bibliolife, 2009. ISBN 978-1-113-14290-0., pero bien ceo tres de la inauguración reconociose'l so gran valir estratéxicu, el so calter de "vena yugular del Imperiu"Roger, L., The British Empire in the Middle East, 1945-1951: Arab Nationalism, the United States, and Postwar Imperialism, p. 718. Oxford University Press, 1986. ISBN 978-0-19-822960-5.. En 1875 el gobiernu conservador de Benjamin Disraeli compró-y, al endeudáu virréi exipciu, Ismail Pachá, el 44% de les aiciones de la Sociedá de la Canal de Suez por 4 millones de llibres esterlines (l'equivalente a 350 millones de llibres de 2016). Esto, magar que nun-y garantizaba'l control direutu de la vía d'agua a Gran Bretaña, sí que-y dio influyencia na so xestión. La supervisión financiera conxunta anglo-británica sobre Exiptu finó cola ocupación británica de 1882Ferguson, 2004, páxs. 230-3.. Los franceses, entá accionistes mayoritarios de la canal, tentaron de debilitar la posición británica na sociedáJames, 2001, p. 274.; finalmente, algamóse un alcuerdu, confirmáu na Convención de Constantinopla de 1888, que fizo oficialmente de la canal territoriu neutral.

La competencia ente franceses, belgues y portugueses nel cursu baxu del ríu Congu interfería cola colonización ordenada del África tropical, y les potencies europees alcordaron celebrar una conferencia pa la repartu d'África. La Conferencia de Berlín (1884-85) estableció la "ocupación efeutiva" como'l criteriu pal reconocimientu internacional de les reclamaciones territorialesHerbst, J.I., States and power in Africa: comparative lessons in authority and control, páxs. 71-2. Princeton University Press, 2000. ISBN 978-0-691-01027-7.. La repartu, que continuó na década siguiente, fizo a Gran Bretaña reconsiderar la decisión, tomada en 1885, d'abandonar Sudán. Una fuercia conxunta de soldaos británicos ya exipcios derrotó al exércitu del Mahdi en 1896, y rechazaron un intentu d'invasión francesa en 1898. Sudán convirtióse, asina, nuna colonia británica, magar qu'embaxu'l disfraz de condominiu anglo-exipciuVandervort, B., Wars of imperial conquest in Africa, 1830-1914, páxs. 169-83. University College London Press, 1998. ISBN 978-1-85728-486-7..

Les ganancies territoriales britániques nel África oriental y meridional llevaron a Cecil Rhodes, pioneru de la espansión británica nel África meridional, a pidir con urxencia la construcción d'un ferrocarril d'El Cabu a El Cairu pa xunir la canal de Suez coles zones, riques en minerales, del sur del continenteJames, 2001, p. 298.. Nes décades de 1880 y 1890 Rhodes, al traviés de la so Compañía Británica de Sudáfrica, ocupó territorios nel África meridional a los que dempués se-yos dio'l so nome, RhodesiaLloyd, 1996, p. 215..

 El cambéu d'estatus de les colonies de población blanca 
miniaturadeimagen|275x275px|Mapa que recueye les posesiones britániques, daneses ya ruses n'América del Norte en 1855. (George Washington Colton's 1855 Atlas of the World, vol. I, p. 3.).
El camín de la independencia de les colonies de población blanca del Imperiu británicu entamó en 1839, col Informe sobre los asuntos de la América del Norte británica (Report on the Affairs of British North America), ellaboráu pol políticu lliberal John Lambton, unviáu pol Parllamentu británicu a Canadá pa investigar ya informar sobro les causes de les rebeliones de 1837-38Smith, 1998, páxs. 28-9.. Estes foron causaes pola frustración cola falta de reformes polítiques que permitieran la participación de los ciudadanos de les colonies na xestión de los sos asuntos; pa resolvelo l'informe proponía la xunificación del Canadá Superior y el Canadá Inferior nuna única provincia, a la qu'había que conceder l'autogobiernu. El procesu entamó cola creación, al traviés de l'Acta de la Xunión de 1840, de la provincia de Canadá. L'establecimientu del gobiernu responsable (principiu fundamental del sistema Westminster de la democracia parllamentaria, el vixente na Gran Bretaña y que s'esportó a les sos colonies blanques) concedióse-y a Nueva Escocia en 1848, y estendióse bien ceo a les otres colonies. En 1867 l'Acta de la América del Norte británica (British North America Act) estableció que'l Canadá Superior, el Canadá Inferior, Nueva Brunswick y Nueva Escocia conformaben el Dominiu de Canadá, una confederación con capacidá total, sacante les rellaciones internacionales, d'autogobiernuPorter, 1998, p. 187.. Australia y Nueva Zelanda algamaron niveles asemeyaos d'autogobiernu a partir de 1900; les colonies australianes federáronse en 1901Smith, 1998, p. 30..

Nes caberes décades del sieglu XIX desarrollaronse delles campañes pa consiguir l'autonomía política pa Irlanda. Esta islla taba xunificada con Gran Bretaña; tres de la rebelión de 1798, y pol Acta de Xunión de 1800, formose'l Reinu Xuníu de Gran Bretaña ya Irlanda. L'autogobiernu yera defendíu pol primer ministru británicu William Gladstone, que confiaba en qu'Irlanda siguiera el camín marcáu por Canadá, el de convertise nún dominiu dientro l'imperiu, pero la so propuesta, fecha en 1886, foi derrotada nel parllamentu. Pese a que, de tener aprobáose, daría-y a la islla menos autonomía de la qu'esfrutaben les provincies canadienses dientro de la so federaciónLloyd, 1996, p. 213., munchos parllamentarios taben medranosos de qu'una Irlanda parcialmente independiente representara una amenaza pa la seguridá de Gran Bretaña o marcara, inclusive, l'entamu de la rotura del imperiuJames, 2001, p. 315.. Una segunda propuesta foi rechazada nel parllamentu, y la tercera, magar que foi aprobada en 1914, nun foi puesta en práctica por culpa l'españíu de la Primer Guerra Mundial. La respuesta de los irlandeses foi la rebelión de Pascua de 1916Smith, 1998, p. 92..

 Les guerres mundiales (1914-1945) 
Alredor del cambéu de sieglu entamó a garrar pesu, en Gran Bretaña, la idea de que'l país nun sería quién a defender la integridá territorial de so y del so imperiu si siguía calteniendo la política del «espléndidu aisllamientu»O'Brien, P.P., The Anglo-Japanese Alliance, 1902-1922, p. 1. Routledge, 2004. ISBN 978-0-415-32611-7.. Alemaña taba convirtiéndose rápidamente nuna importante potencia militar ya industrial, y víase que diba ser el enemigu más posible si tenía que haber una guerra. Reconociendo que'l país taba desbordáu nel PacíficuBrown, 1998, p. 667. y amenazáu na metrópolis pola Marina Imperial alemana, Gran Bretaña formalizó aliances, con Xapón en 1902 y colos sos vieyos enemigos Francia y Rusia en 1904 y 1907 respeutivamenteLloyd, 1996, p. 275..

 Primer Guerra Mundial 
miniaturadeimagen|265x265px|Póster que convida a los xóvenes de los países del Imperiu británicu a alistase pa lluchar na Primer Guerra Mundial (Arthur Wardle, 1915).
Los temores británicos a una guerra con Alemaña ficiéronse realidá en 1914, col españíu de la Primer Guerra Mundial. Gran Bretaña ocupó rápidamente la mayoría de les colonies ultramarines alemanes. Nel Pacíficu Australia y Nueva Zelanda ocuparon, respeutivamente, la Nueva Guinea Alemana y la Samoa Alemana. D'otra banda Gran Bretaña y Francia alcordaron y roblaron, nos Alcuerdos Sykes-Picot de 1916, la división, tres de la guerra, del Imperiu otomanu, qu'entrara na guerra nel bandu alemán. Esti alcuerdu nun foi comunicáu al xerife de La Meca, Husayn ibn Ali, al que los británicos animaba a dirixir una revuelta árabe escontra los gobernantes otomanos, dando asina la impresión de que sofitaben la creación d'un estáu árabe independienteBrown, 1998, páxs. 494-5..

La declaración británica de guerra a Alemaña y los sos aliaos tamién comprometió a les sos colonies y dominios, que proporcionaron un apoyu material, financieru y militar pervaliosu. Más de 2,5 millones d'homes y muyeres integráronse nos exércitos de los dominios, y miles de voluntarios de les colonies alistáronse tamiénMarshall, 1998, páxs. 78-9.. La contribución de los australianos y neozelandeses demientres la campaña de Galípoli (1915), escontra l'Imperiu otomanu, tuvo un gran impautu sobre la conciencia nacional d'esos países, y marcó un momentu decisivu na so transición de colonies a naciones independientes. Pa los canadienses la batalla de Vimy Ridge (1917) xugó un papel asemeyáuLloyd, 1996, p. 277.. La importante contribución de los dominios al esfuerciu bélicu foi reconocida en 1917 pol primer ministru británicu David Lloyd George, que'invitó a los primeros ministros de cada dominiu a xunise a un Gabinete de Guerra Imperial (Imperial War Cabinet) pa coordinar la política imperialLloyd, 1996, p. 278..

Les cláusules del tratáu de Versalles de 1919, que punxo fin a la Primer Guerra Mundial, llevaron al imperiu, que ganó 4.700.000 km² d'estensión y 13 millones de nuevos súbditosFerguson, 2004, p. 315., al cumal de la so estensión. Les colonies de los países derrotaos foron repartíes, en forma de mandatos de la Lliga de Naciones, ente los países aliaos. Gran Bretaña ganó'l control de Palestina, Trexordania, Irak, partes de Camerún y Togolandia, y Tanganica. Los dominios, pela so banda, tamién recibieron mandatos propios: la Xunión Sudafricana recibió'l del África del Suroeste Alemana (actual Namibia), Australia'l de Nueva Guinea y Nueva Zelanda la Samoa Occidental. Nauru convirtióse nún mandatu compartíu ente Gran Bretaña, Australia y Nueva ZelandaFox, G.H., Humanitarian Occupation, páxs. 23-9, 35, 60. Cambridge University Press, 2008. ISBN 978-0-521-85600-3..

 El periodu d'enteguerres 
miniaturadeimagen|330x330px|L'imperiu británicu en 1921, el momentu de la so máxima estensión.
El nuevu orde mundial que traxo la guerra, especialmente no que cinca al crecimientu de Xapón y Estaos Xuníos como potencies navales y al desarrollu de movimientos independentistas n'India ya Irlanda, obligó a un replanteamientu de la política imperial británicaGoldstein, E., The Washington Conference, 1921-22: Naval Rivalry, East Asian Stability and the Road to Pearl Harbor, p. 4. Routledge, 1994. ISBN 978-0-7146-4559-9.. Forciáu a escoyer ente aliniase con Estaos Xuníos o facelo con Xapón, Gran Bretaña optó por nun renovar la so alianza con Xapón y por firmar, en cuenta d'ello, el Tratáu Naval de Washington de 1922, nel qu'aceptaba la paridá de fuercies navales colos Estaos XuníosLouis, 2006, p. 302.. Esta decisión foi perdebatida en Gran Bretaña na década de 1930Louis, 2006, p. 294., porque la llegada al poder de gobiernos militaristes n'Alemaña y Xapón fizo a munchos tomar conciencia de que quiciás l'imperiu nun pudiera sobrevivir a un ataque simultáneu de dambes nacionesLouis, 2006, p. 303.. Y la seguridá del imperiu yera una preocupación perimportante nel país, una y bones esti yera vital pa la so economíaLee, S.J., Aspects of British political history, 1914-1995, p. 305. Routledge, 1996. ISBN 978-0-415-13102-5..

En 1919, la frustración causada pol retrasu na entrada en vigor de les lleis d'autogobiernu pa Irlanda llevaron a los parllamentarios del Sinn Féin, un partíu proindependentista que consiguiera la mayoría de los escaños irlandeses nes eleiciones xenerales britániques de 1918, a establecer un parllamentu independiente en Dublín, que declaró la independencia del país. Al empar, l'Exércitu Republicanu Irlandés (IRA, Irish Republican Army) entamó una guerra de guerrillas escontra l'alministración británicaBrown, 1998, p. 143.. La Guerra Anglo-irlandesa acabó en 1921 cola firma del Tratáu Anglo-Irlandés. Nelli establecíase la creación del Estáu Llibre Irlandés, un dominiu dientru del imperiu británicu con independencia interna efeutiva pero venceyáu constitucionalmente a la Corona británicaSmith, 1998, p. 95.. Irlanda del Norte, formada por 6 de los 32 condaos del país y constituyida en rexón autónoma dende l'aprobación de la Llei de Gobiernu d'Irlanda de 1920, exerció inmediatamente el so derechu, que taba reconocíu nel tratáu, de caltener el so estatus preesistente y, poro, siguió formando parte del Reinu XuníuMagee, J., Northern Ireland: Crisis and conflict, p. 108. Taylor & Francis, 1974. ISBN 978-0-7100-7947-3..

Un conflictu asemeyáu españó na India cuando la Llei de Gobiernu de India de 1919 nun recoyó la demanda popular de independenciaFerguson, 2004, p. 330.. La preocupación pola posibilidá de revueltes comunistes o otres sofitaes por países foriatos que siguió a la rebelión de Ghadar (1915) fizo que les midíes d'emerxencia del tiempu de guerra foran renovaes pola Llei Escontra los Crímenes Anarquistes y Revolucionarios (llei Rowlatt) de 1919. Esto provocó tensionesJames, 2001, p. 416., especialmente na rexón del Punyab, aú les midíes represives alcanzaron el so cumal na masacre d'Amritsar. En Gran Bretaña, la opinión pública taba dividida, ente los que consideraben que fora inevitable pa salvar a India de l'anarquía y los que la víen como un fechu reprobable, sobre la moralidá de la matanza. El Movimientu de Non Cooperación, formáu por Mohandas Gandhi tres de la matanza, tuvo n'activu hasta 1922, cuando esti foi encarceláu tres del incidente de Chauri Chaura; pese a la desapaición d'esti, el descontentu popular siguiría medrando seliquino nos siguientes 25 añosLow, D.A., "The government of India and the First Non-Cooperation Movement, 1920-1922". The Journal of Asian Studies, 1966;25(2):241-59..
miniaturadeimagen|Declaración Balfour de 1917, qu'establecía que'l gobiernu británicu vía con simpatía la construcción del llar nacional xudíu en Palestina (Biblioteca Británica).
En 1922 Exiptu, que fora declaráu protectoráu británicu al españar la Primer Guerra Mundial, consiguió la so independencia formal, magar que siguió siendo un estáu cliente de los británicos hasta 1954. Hebo tropes britániques nel país hasta la firma del Tratáu Anglo-exipciu de 1936Smith, 1998, p. 104., qu'estableció que los soldaos abandonaríen el país sacante la zona de la canal de Suez, que siguieron ocupando y defendiendo. A cambiu Exiptu consiguió'l sofitu británicu pa ingresar na Sociedá de NacionesBrown, 1998, p. 292.. Pela so banda Iraq, mandatu británicu dende 1920, consiguió tamién ingresar na Sociedá, ensin sofitu de naide, tres algamar la independencia en 1932Smith, 1998, p. 101.. En Palestina Gran Bretaña topóse col problema de mediar ente los árabes y el crecientemente numberosu grupu de xudíos asentaos ellí. La Declaración Balfour de 1917, que formaba parte de los términos del mandatu, establecía que había crease un llar nacional pa los xudíos en Palestina, y permitía la inmigración d'estos a la rexón, hasta un límite que habría ser afitáu poles autoridaes del mandatuLouis, 2006, p. 171.. Esto foi creando conflictos cada vegada más frecuentes cola población árabe, qu'acabó rebelándose en 1936. Como l'amenaza de guerra con Alemaña foi siendo mayor según avanzaba la década de 1930 Gran Bretaña consideró más importante el sofitu de los árabes que l'establecimientu del llar nacional xudíu y foi tomando una postura más pro-árabe, limitando la inmigración xudía. Esto provocó una nueva revuelta, xudía nesta ocasión, en 1939.

La Conferencia Imperial de 1923 reconoció'l derechu de los dominios a tener la so propia política esterior, independiente de la británicaMcIntyre, W.D., The Commonwealth of Nations, p. 187. University of Minnesota Press, 1977. ISBN 978-0-8166-0792-1.. La solicitú británica d'ayuda militar de los sos dominios cuando l'españíu de la crisis de Chanak, el añu anterior, fora refugada por Canadá y la Xunión Sudafricana, y Canadá refugara quedar vinculada polos términos del tratáu de Lausana (1923)Brown, 1998, p. 68.. Poles presiones nesi sen del Estáu Llibre Irlandés y la Xunión Sudafricana na Conferencia Imperial de 1926 aprobóse la Declaración Balfour de 1926, que declaraba que los dominios yeren «comunidaes autónomes dientro del imperiu británicu, iguales n'estatus y de denguna manera subordinaes unes a otres» dientro d'una «Mancomunidá Británica de Naciones (British Commonwealth of Nations)»Brown, 1998, p. 69.. Esta declaración tomó rangu de llei nel Estatutu de Westminster de 1931Rhodes, R.A.W., Wanna, J., y Weller, P., Comparing Westminster, páxs. 5-15. Oxford University Press, 2009. ISBN 978-0-19-956349-4.. De resultas d'elli los parllamentos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la Xunión Sudafricana, l'Estáu Llibre Irlandés y Terranova pasaron a ser independientes del control llexislativu británicu: podíen declarar nules nel so territoriu les lleis britániques, y esti país nun podía dende esi momentu aprobar lleis que los afectaran ensin el so consentimientuTurpin, C., Tomkins, A., British government and the constitution (6th ed.), p. 48. Cambridge University Press, 2007. ISBN 978-0-521-69029-4.. Terranova, pola mor de les dificultaes económiques que-y causó la Gran Depresión, volvió al so anterior estatus colonial en 1933Lloyd, 1996, p. 300.. L'Estáu Llibre Irlandés, pela so banda, alloñose un pocoñín más del estáu británicu al aprobar la nueva constitución de 1937, que facía del país una república en too menos nel nomeKenny, K., Ireland and the British Empire, p. 21. Oxford University Press, 2006. ISBN 978-0-19-925184-3..

 La Segunda Guerra Mundial 
miniaturadeimagen|Soldaos británicos d'infantería del Octavu Exércitu, nel que s'integraron soldaos de los diferentes dominios del imperiu, na batalla de L'Alamein (1942).
La declaración británica de guerra escontra l'Alemaña nazi, en setiembre de 1939, implicaba a les colonies de la Corona y a India, pero nun comprometía automáticamente a los dominios d'Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Terranova o África del Sur. Toos declararon bien ceo la guerra a Alemaña, pero Irlanda decidió permanecer llegalmente neutral demientres toa la guerraLloyd, 1996, p. 313-4..

Tres de la cayida de Francia, en xunu de 1940, Gran Bretaña y el so imperiu llucharon en solitariu escontra Alemaña hasta la invasión alemana de Grecia el 7 d'abril de 1941. El primer ministru británicu Winston Churchill consiguiera que los Estaos Xuníos-y prestaran ayuda militar a so país, pero'l presidente Franklin D. Roosevelt tovía nun taba convencíu de solicitar al Congresu de los Estaos Xuníos la entrada d'esti país na guerraGilbert, M., Churchill and America, p. 234. Simon and Schuster, 2005. ISBN 978-0-7432-9122-4.. Churchill y Roosevelt aconceyaron, y firmaron la Carta del Atlántico, qu'incluyía nel so testu la afirmación de que «el derechu de tolos pueblos a escoyer la forma de gobiernu que quieren tener» había de respetase. Esti testu yera ambiguu, y valía neto pa referise a los países europeos invadíos por Alemaña ya Italia que pa aquellos colonizaos poles naciones europees y, poro, sería posteriormente interpretáu de manera perestremada polos británicos, los norteamericanos y los diferentes movimientos nacionalistes de les coloniesLloyd, 1996, p. 316.James, 2001, p. 513..

N'avientu de 1941 Xapón atacó, de siguío y en perpocu tiempu, la Malasia británica, la base naval d'Estaos Xuníos de Pearl Harbor, en Ḥawai, y Ḥong Kong. Churchill dio por seguru, tres de la entrada d'Estaos Xuníos na guerra, que tanto la victoria na guerra como'l futuru del imperiu taben aseguraosGilbert, M., Churchill and America, p. 244. Simon and Schuster, 2005. ISBN 978-0-7432-9122-4., pero la forma na que les tropes britániques foron rápidamente derrotaes n'Asia dañó ensin remediu la posición y el prestixu de Gran Bretaña como potencia imperialLouis, 2006, p. 337.Brown, 1998, p. 319.. El mayor daño vieno de la perda de Singapur, consideráu hasta entonces como una fortaleza inconquistable, l'equivalente asiáticu de XibraltarJames, 2001, p. 460.. Al decatase de que Gran Bretaña nun yera capaz de defender el so imperiu Australia y Nueva Zelanda, que paecíen ser el siguiente oxetivu de conquista del exércitu xaponés, estrecharon les sos rellaciones colos Estaos Xuníos. Esti averamientu habría cristalizar, dempués de la guerra, na robla del pactu ANZUS, una alianza defensiva ente los trés países.

 Descolonización y declive (1945-1997) 
Magar que Gran Bretaña y el so imperiu resultaron vencedores na Segunda Guerra Mundial, el conflictu dexó una güelga perprofunda, neto na metrópolis que nel so imperiu. La mayoría d'Europa, un continente que dominara el mundu nos sieglos anteriores, taba en ruines, y acoyía nel so territoriu a los exércitos d'Estaos Xuníos y la Xunión Soviética, les nueves potencies globalesAbernethy, D., The Dynamics of Global Dominance, European Overseas Empires 1415-1980, p. 146. Yale University Press, 2000. ISBN 978-0-300-09314-8.. Gran Bretaña taba práuticamente en quiebra, y namái pudo evitar la suspensión de pagos tres de recibir, en 1946, un préstamu multimillonariu de los Estaos XuníosBrown, 1998, p. 331., del que fizo'l caberu pagu en 2006. Al tiempu, entamaron a espoxigar, nes colonies de los países europeos, movimientos anticoloniales. La situación complicose entá más pola creciente rivalidá ente les dos superpotencies, nel contestu de lo que se conoz como Guerra Fría. En principiu, les dos superpotencies yeren contraries al colonialismu européu, magar que, na práctica, l'anticomunismu d'Estaos Xuníos contó más que'l so antimperialismu, y Estaos Xuníos sofitó la esistencia continuada del Imperiu británicu como una forma de contener la espansión comunistaLevine, P., The British Empire: Sunrise to Sunset, p. 193. Pearson Education Limited, 2007. ISBN 978-0-582-47281-5.. Los «vientos de cambiu» de los que falara el primer ministru británicu Harold MacMillan en 1960 yeren una forma d'espresar que l'imperiu tenía los díes contaos, y Gran Bretaña adoptó, de magar, una política de dixebra pacífica y alcordada de sus colonias una y bones estes teníen un gobiernu estable y non comunista al que facé-y la tresferencia de la soberanía. Esta política foi radicalmente distinta de la d'otros países europeos, como Francia y PortugalAbernethy, D., The Dynamics of Global Dominance, European Overseas Empires 1415-1980, p. 148. Yale University Press, 2000. ISBN 978-0-300-09314-8., qu'entamaron guerres costoses, y a la fin inútiles, nun caberu intentu de conservar intactos los sos imperios. Ente 1945 y 1965 el númberu de persones que vivíen embaxu la soberanía británica fuera de la metrópolis cayó de 700 millones a cinco, de los que trés vivíen en Ḥong KongBrown, 1998, p. 330..
miniaturadeimagen|275x275px|Mapa que recueye la relixón predominante nes diferentes rexones de la India acordies colos datos del censu de 1909.

 Los primeros pasos na descolonización 
El gobiernu llaborista elixíu nes eleiciones xenerales de 1945, dirixíu por Clement Attlee, favoratible a la descolonización, púnxose bien ceo a facer frente a la cuestión más urxente nel ámbitu del imperiu: la independencia d'IndiaLloyd, 1996, p. 322.. Los dos principales partíos, el Congresu Nacional Indiu (dirixíu por Mohandas Gandhi) y la Lliga Musulmana (dirixida por Muhammad Ali Jinnah), llevaben pidiendo la independencia demientres décades, pero discrepaben sobre cómo debía realizase esta. El Congresu yera partidariu de la formación d'un estáu indiu xunificáu y non confesional, mentantu que la Lliga, medranosa de que los musulmanes quedaran marxinaos pola mayoría, de relixón hindú, defendía la formación d'un estáu islámicu separtáu que comprendiera les rexones con mayoría de población musulmana. La medría del descontentu popular y el amotinamientu de la Marina india en 1946 llevó a Attlee a prometer la independencia del país primero del 30 de xunu de 1948. Cuando la gravedá de los disturbios y el riesgu d'una guerra civil aumentaron el recién nombráu virréi de la India, Lord Mountbatten, adelantó la fecha de la independencia hasta'l 15 d'agostu de 1947Smith, 1998, p. 67.. Les llendes diseñaes polos británicos pa la dixebra del país en rexones de mayoría hindú y musulmana dexaron a millones de persones como miembros d'una minoría relixosa nos recién independizaos estaos d'India y PaquistánLloyd, 1996, p. 325.. Entamó l'éxodu: millones de musulmanes colaron de la India pal Paquistán, y millones d'hindús ficieron el camín a la inversa. Al tiempu espardiéronse per tol país los episodios de violencia ente les dos comunidaes, que costaron cientos de miles de vides humanes. Birmania, que formaba parte tamién parte del Raj británicu, y Sri Lanka consiguieron la independencia al añu siguiente, 1948. India, Paquistán y Sri Lanka decidieron integrase na Mancomunidá Británica de Naciones, mentantu que Birmania refugó faceloMcIntyre, W.D., The Commonwealth of Nations, páxs. 355-6. University of Minnesota Press, 1977. ISBN 978-0-8166-0792-1..

El mandatu británicu de Palestina, nel qu'una mayoría d'árabes convivíen con una minoría de xudíos, presentaba los mesmos problemes que la IndiaLloyd, 1996, p. 327.. La cuestión yera aquí entá más complicada, porque munchos miles de refuxaos xudíos pidíen ser almitíos en Palestina tres de tener sobrevivío al Holocaustu, y al tiempu los árabes oponíense completamente a la creación d'un estáu xudíu. Frustraos pola imposibilidá d'alcontrar una solución negociada al problema, polos ataques de les organizaciones paramilitares xudíes y al altu y creciente coste del mantenimientu de la so presencia militar nel territoriu, los británicos anunciaron en 1947 que dexarían Palestina al añu siguiente, dexando en manes de les Naciones Xuníes la resolución del conflictuLloyd, 1996, p. 328.. El so Conseyu de Seguridá votó a favor de la partición de Palestina en dos estaos, ún árabe y otru xudíu.

No que cinca a la Malasia británica, tres de la rendición xaponesa na Segunda Guerra Mundial la resistencia antixaponesa siguió siendo activa, agora escontra los británicos, qu'ocuparan bien ceo otra vuelta'l territoriu, valiosu pola so bayura de corchu y estañuLloyd, 1996, p. 335.. La guerrilla taba mayormente formada por malayos d'etnia china, comunistes, y esto fizo que los intentos británicos por acabar con ella foran apoyaos pola mayoría de población musulmana, d'etnia malaya, a partir de la idea de que tres de derrotar a la guerrilla daríase-y la independencia al país. La nomada Emerxencia Malaya entamó en 1948 y duró hasta 1960, pero ya en 1957 Gran Bretaña garantizó la independencia a la Federación de Malasia dientro la Commonwealth. En 1963 los once estaos de la federación, xunto con Singapur, Sarawak y Borneo del Norte xuniéronse pa formar Malasia; en 1965 Singapur, con mayoría de población china, foi espulsada de la federación pola tensión esistente ente la población de les dos etnies, china y malayaLloyd, 1996, p. 364.. Brunei, que fora protectoráu británicu dende 1888, refugó integrase na nueva federaciónLloyd, 1996, p. 396., y caltuvo'l so estatus anterior hasta declarar la so independencia en 1984.

 La crisis de Suez y les sos consecuencies 
miniaturadeimagen|Nasser da anuncia de la nacionalización de la canal de Suez (Universal Newsreel, 30 de xunetu de 1956).
En 1951 el Partíu Conservador, dirixíu por Winston Churchill, volvió a ganar les eleiciones. Los conservadores creyíen que'l caltenimientu de la condición de potencia global de Gran Bretaña dependía de la continuidá de la esistencia del imperiu, col control de la canal de Suez como clave pa permití-y mantener, pese a la pérdida de India, la so posición dominante. Churchill, sicasí, nun pudo facer frente a la xubida al poder n'Exiptu, en 1952, del gobiernu revolucionariu de Gamal Abdel Nasser, y al añu siguiente aceptó la retirada de les tropes britániques de la zona de la canal y la concesión de la autodeterminación de Sudán en 1955Brown, 1998, páxs. 339-40.. A esti país, finalmente, concedióse-y la independencia pal 1 de xineru de 1956.

En xunetu de 1956 Nasser, unilateralmente, nacionalizó la canal de Suez. La rempuesta d'Anthony Eden, socesor de Churchill como primer ministru británicu, foi conspirar colos franceses pa tramar un ataque israelín sobre Exiptu que diera a les dos naciones una escusa pa intervenir militarmente y retomar el control de la canalJames, 2001, p. 581.. El presidente d'Estaos Xuníos Dwight D. Eisenhower, enraxonáu por nun tener sío consultáu, negose a dar el so apoyu a la invasiónFerguson, 2004, p. 355.. Temía, además, la posibilidá de que la guerra se xeneralizara tres de l'amenaza soviética d'entrar nella sofitando a los exipcios. Eisenhower presionó a Gran Bretaña, amenazando con vender les reserves d'Estaos Xuníos de llibres esterlines, precipitando un colapsu de la moneda británicaFerguson, 2004, p. 356. y, finalmente, y pese a que la invasión fora militarmente esitosaJames, 2001, p. 583., la intervención de les Naciones Xuníes y les presiones d'Estaos Xuníos obligaron a Gran Bretaña a una deshonrosa retirada, que-y costó'l cargu de primer ministru a Eden, que dimitióCombs, J.A., The History of American Foreign Policy: From 1895, páxs. 161-3. M.E. Sharpe, 2008. ISBN 978-0-7656-2056-9..

La guerra del Sinaí amosó al mundu les limitaciones de los británicos, y confirmó la decadencia británica nel tableru xeoestratéxicu mundial y el final de la so condición de superpotenciaBrown, D., 1956: Suez and the end of empire . The Guardian, 14 de marzu de 2001.Reynolds, P., Suez: End of empire . BBC News, 24 de xunetu de 2006., una y bones quedó claro que d'allí pa en delentre nun podría volver a actuar sin la aprobación, o inclusive l'apoyu total, de los Estaos XuníosBrown, 1998, p. 342.Burk, K., Old World, New World: Great Britain and America from the Beginning, p. 602. Atlantic Monthly Press, 2008. ISBN 978-0-87113-971-9.. Los socesos de Suez firieron l'arguyu nacional británicu, llevando a un parllamentariu a catalogalos como «el Waterloo británicu»Brown, 1998, p. 343. y a otru a suxerir que'l país convirtiérase nún estáu satélite de los Estaos XuníosJames, 2001, p. 585.. Margaret Thatcher, tiempu dempués, describió como vía ella l'estáu mental nel que cayeran los cabezaleros políticos británicos tres de la crisis: según ella, «pasaron de creyer que Gran Bretaña podía facer cualesquier cosa que quixera a una creyencia cuasi neurótica en que Gran Bretaña nun podía facer yá nada». L'arguyu nacional británicu nun s'habría recuperar hasta la reconquista de les islles Malvines/Falkland de manes d'Arxentina cuando les invadió en 1982An affair to remember. The Economist, 27 de xunetu de 2006..

La crisis de Suez debilitó el poder británicu n'Oriente Próximu, pero esto nun fizo colapsar l'imperiuSmith, 1998, p. 106.. Gran Bretaña volvió a unviar soldaos a la rexón, interviniendo n'Omán (1957), Xordania (1958) y Kuwait (1961), magar que cola aprobación de los Estaos XuníosJames, 2001, p. 586., consiguida gracies a les direutrices de política esterior del nuevu primer ministru, Harold MacMillan, que convirtió al país nún aliáu incondicional de los Estaos Xuníos. La presencia militar británica na rexón caltúvose una década más. El 16 de xineru de 1968, unes selmanes dempués de la devaluación de la libra esterlina, el primer ministru Harold Wilson y el so secretariu de Defensa, Denis Healey, dieron anuncia de la retirada británica de les principales bases militares de so asitiaes al este de Suez (les de la Península Arábiga, y les de Malasia y Singapur) pa finales de 1971, en cuenta de pa 1975 como taba previstuPham, P.L., Ending 'East of Suez': The British Decision to Withdraw from Malaysia to Singapore, 1964-1968. Oxford University Press, 2010. ISBN 978-0-19-958036-1.. Los británicos colaron d'Adén en 1967, de Baḥrein en 1971 y de Maldives en 1976Lloyd, 1996, páxs. 370-1..

 Vientos de cambiu 
miniaturadeimagen|Mapa de la descolonización británica d'África. Los territorios en beige quedaran embaxu l'alministración británica al finar la Segunda Guerra Mundial.
El primer ministru MacMillan pronunció un discursu en Ciudá del Cabu, en febreru de 1960, nel que faló de «los vientos de cambiu que percuerren esti continente»James, 2001, p. 616.. MacMillan quería evitar la clas de guerra colonial que Francia tenía n'Arxelia, y demientres el so mandatu la descolonización acelerose enformaLouis, 2006, p. 46.. A les trés colonies qu'algamaran la so independencia na década de 1950 (Sudán, Costa del Oru y Malasia) sumáronse-yos, na década siguiente, cuasi trentaLloyd, 1996, páxs. 427-33.. Toles colonies britániques n'África, sacante Rodesia del Sur, que siguió esfrutando del so autogobiernu, yeren independientes al acabar 1968. La salida de los británicos, sicasí, nun foi pacífica nel África oriental y meridional. La independencia de Kenia foi precedida d'una rebelión, la del Mau Mau, que duró ocho años. En Rodesia, la Declaración Unilateral d'Independencia fecha pola minoría blanca en 1965 provocó una guerra civil que se caltuvo hasta l'Alcuerdu de Lancaster House de 1979, que sentó les bases pal reconocimientu de la independencia efeutiva de la colonia, en 1980, como la nueva nación de ZimbabueJames, 2001, p. 618-21..

Nel Mediterraneu, una guerra de guerrilles desarrollada polos grecochipriotes acabó llevando a la creación d'un estáu independiente, Xipre, en 1960, magar que los británicos conservaron el control de les bases militares d'Acrotiri y Dhekelia. Les islles de Malta y Gozo consiguieron de forma pacífica la so independencia en 1964, formando el país nomáu Malta, pese a qu'en 1955 considerárase la posibilidá d'incorporales como parte integral de la Gran BretañaSpringhall, J., Decolonization since 1945: the collapse of European overseas empires, páxs. 100-02. Palgrave, 2001. ISBN 978-0-333-74600-4..
izquierda|miniaturadeimagen|Actuales territorios británicos d'ultramar nel Caribe. 
No que cinca a los territorios del mar Caribe, toos algamaron la independencia a partir de 1961. Xamaica foi la primera esi añu, y siguiola al añu siguiente Trinidá. Estes islles formaba parte de la Federación de les Indies Occidentales, establecida en 1958 col envís d'axuntar toles colonies caribeñes britániques nuna única alministración, y que colapsó tres la marcha de los sos miembros de mayor estensión y poblaciónKnight, F.W., Palmer, C.A., The Modern Caribbean, páxs. 14-15. University of North Carolina Press, 1989. ISBN 978-0-8078-1825-1.. Barbados fízose independiente en 1966, y el restu de les colonies caribeñes ficieron neto nes décades de 1970 y 1980. Anguila y les islles Turques y Caicos decidieron siguir venceyaes a Gran Bretaña tres de tener entamáu el camín hacia la independenciaClegg, P., "The UK Caribbean Overseas Territories", en De Jong, L.; Kruijt, D., Extended Statehood in the Caribbean, p. 128. Rozenberg Publishers, 2005. ISBN 978-90-5170-686-4., y otros territorios (les islles Vírxenes BritániquesLloyd, 1996, p. 428., les islles Caimán y Montserrat) optaron por nun alterar el so estatus previuJames, 2001, p. 622.. Guyana alcanzó la independencia en 1966, y la cabera colonia británica en suelu continental americanu, la Hondures Británica, obtuvo l'autogobiernu en 1964 y camudó'l so nome pol de Belize en 1973. El país llogró la independencia en 1981, cuando entá nun se resolviera una disputa con Guatemala, que consideraba'l territoriu como propiuLloyd, 1996, páxs. 401, 427-9..

Los territorios británicos nel Pacíficu independizáronse na década de 1970: el primeru foi Fiji, en 1970, y el caberu Vanuatu en 1980. La independencia d'esti caberu país retrasose pola esistencia d'un conflictu ente les comunidaes anglo y francofalantes d'esti territoriu que fora alministráu de forma conxunta por Gran Bretaña y Francia. FijiMcIntyre, W.D., The Commonwealth of Nations, páxs. 179-83. University of Minnesota Press, 1977. ISBN 978-0-8166-0792-1., Tuvalu, les islles Salomón y Papúa Nueva Guinea decidieron integrase, tres de la independencia, na Mancomunidá de Naciones.

 El final del imperiu 
miniaturadeimagen|275x275px|Falklands War Memorial, en Stanley (islles Malvines/Falkland). Monumentu en memoria de les tropes britániques qu'espulsaron a los arxentinos del archipiélagu tres de la invasión. «En memoria de tolos que mos liberaron el 14 de xunu de 1982» (IN MEMORY OF THOSE WHO LIBERATED US 14 JUNE 1982)
En 1980 la cabera colonia británica n'África, Rodesia del Sur, convirtióse nun estáu independiente, Zimbabue. Les Nueves Hébrides, col nome de Vanuatu, ficiéronse independientes esi mesmu añu, neto que Belize al añu siguiente. L'aprobación de la Llei de la Nacionalidá Británica de 1981, que reclasificó les colonies de la Corona entá esistentes como "Territorios Dependientes Británicos" ("Territorios Británicos d'Ultramar" dende 2002), vieno a reconocer que'l procesu de descolonización entamáu tres de la Segunda Guerra Mundial taba práuticamente fináu. Namái delles islles y archipiélagos dispersos por estremaes partes del mundu remanecieron como restos del imperiu. La determinación británica de defendelos púnxola a prueba Arxentina al invadir, en 1982, les islles Malvines, reclamaes de siempres por esi país como de soJames, 2001, páxs. 624-5.. La rempuesta británica, contundente ya esitosa, foi interpretada por dalgunos autores como un puntu d'inflexión na tendencia declinante nel estatus británicu como potencia globalJames, 2001, p. 629.. Esi mesmu añu el gobiernu canadiense punxo fin al últimu llazu llegal con Gran Bretaña, desvinculando la so constituciónm de la d'esi país. La Llei de Canadá de 1982, aprobada pol parllamentu británicu, eliminó la necesidá consultar col gobiernu británicu pa facer cambios na constitución canadienseBrown, 1998, p. 594.. Nesi mesmu sen, la Llei d'Australia de 1986 rompió los llazos constitucionales de británicos y canadienses, y la Llei de la Constitución de Nueva Zelanda de 1986, aprobada pol parllamentu d'esi país, rompía los llazos constitucionales con Gran BretañaBrown, 1998, p. 689.. En 1984 Brunei, el caberu protectoráu británicu n'Asia, independizose.

En setiembre de 1982 la primer ministra Margaret Thatcher viaxó a Beixín pa negociar col gobiernu chinu el futuru del mayor y más pobláu de los territorios británicos d'ultramar, Ḥong KongBrendon, P., The Decline and Fall of the British Empire 1782-1997, páxs. 654-6. Random House, 2007. ISBN 0-224-06222-0. Acordies coles cláusules del tratáu de Nankín de 1842 y de la Convención de Beixín de 1860, la islla de Ḥong Kong y la península de Kowloon, respectivamente, cedíense-y a Gran Bretaña a perpetuidá, pero'l restu del territoriu de la colonia (el 99%), que formaben los nomaos Nuevos Territorios, adquiríos en 1898 como préstamu por 99 años, había devolvese a China en 1997Joseph, W. A., Politics in China, p. 355. Oxford University Press, 2010. ISBN 978-0-19-533530-9.. Thatcher, pa evitar un problema como'l de les Malvines, propunxo inicialmente que'l territoriu siguiera alministráu por Gran Bretaña pero con soberanía china, dalgo que'l gobiernu d'esti país refugó. En 1984 alcanzóse un alcuerdu que convertiría a Ḥong Kong nuna rexón alministrativa especial de la República Popular China y garantizaba la pervivencia del so mou de vida durante 50 años. La ceremonia de trespasu de soberanía, celebrada en 1997, foi, pa munchos, «el final del imperiu».

 La herencia del Imperiu británicu 
Gran Bretaña conserva la soberanía sobre 14 territorios asitiaos fuera de les islles Britániques, que reciben, dende 2002, el nome de Territorios Británicos d'Ultramar. Trés tán despoblaos, sacante pola visita temporal de personal militar o científicuGapes, M., HC Paper 147-II House of Commons Foreign Affairs Committee: Overseas Territories, Volume II , páxs. 145-7. The Stationery Office, 2008. ISBN 978-0-215-52150-7.; y los otros once esfruten de diversos niveles d'autogobiernu y deleguen nel gobiernu británicu les sos rellaciones esteriores y la defensa. El gobiernu británicu tien espresao el so deséu d'atender la petición de cualesquier d'esos territorios que quiera ser independiente, y trés de los territorios (Les Bermudes en 1995Davison, P., Bermudians vote to stay British . The Independent, 18 d'agostu de 1995., Xibraltar en 2002 y les islles Malvines en 2013) amosaron en votación el so deséu espresu de continuar embaxu la soberanía británica.

La soberanía de dellos de los territorios d'ultramar ye reclamada por otros países: Xibraltar por España, les islles Malvines y les islles Xeorxa del Sur y Sandwich del Sur por Arxentina, y el Territoriu Británicu del Océanu Índicu por Mauriciu y Seixeles. Parte del Territoriu Antárticu Británicu, por últimu, ye reclamáu por Arxentina y Chile, mentantu que hai munchos países que nun reconocen denguna reclamación territorial en L'Antártida.
miniaturadeimagen|275x275px|Sede del parllamentu australianu, en Canberra. El sistema Westminster de gobiernu foi aplicáu por munches de les ex-colonies del imperiu como forma d'organización política del estáu.
La mayoría de les antigües colonies y protectoraos británicos formen parte de la Commonwealth of Nations (Mancomunidá de Naciones), una asociación de países iguales ente sí, que tien 52 estaos miembros con una población conxunta de 2.200 millones de persones. Hai 16 territorios que continúen venceyaos de forma voluntaria a la Corona británica, y de los que la reina Sabela II ye la so xefa d'estáu. Toos ellos son naciones distintes y d'estatus llegal equivalente: Reinu Xuníu, Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Antigua y Barbuda, Les Bahames, Barbados, Belize, Granada, Xamaica, Papúa Nueva Guinea, Saint Kitts y Nevis, Santa Llucía, San Vicente y Les Granadines, Islles Salomón y Tuvalu.

Décades, y en dellos casos sieglos, de gobiernu ya emigración británicos dexaron la so güelga nos estaos que se formaron a partir de lo que fora l'Imperiu británicu. L'inglés yera la llingua de l'alministración británica en tolos requexos del mundu, y de resultes anguaño ye la primer llingua de 460 millones de persones y fálenlo, como primer o segunda llingua o como llingua de comunicación, cuasi 1.500 millones de persones. L'espardimientu del inglés na segunda metá del sieglu XIX viose favorecíu pola influyencia económica y cultural de los Estaos Xuníos, heriede de les colonies britániques d'América del Norte. Los misioneros ingleses, que viaxaron alredor del mundu, munches vegaes anantes incluso que los soldaos y los miembros de l'alministración, espardieron el protestantismu y l'anglicanismu per tolos continentes. Amás, l'Imperiu foi llugar d'abellugu pa los europeos persiguíos por motivos relixosos demientres varios sieglosPestan, C.G., Protestant Empire: Religion and the Making of the British Atlantic World, p. 185. University of Pennsylvania Press, 2010. ISBN 978-0-8122-2150-3.. L'arquiteutura colonial inglesa, coles sos carauterístiques ilesies, estaciones de ferrocarril y edificios gubernamentales, sigue entá güei presente nel paisaxe urbanu de munches de les ciudaes que formaron nún tiempu parte del imperiuMarshall, 1996, páxs. 238-40..
miniaturadeimagen|275x275px|Porcentaxe de la población d'Inglaterra y Gales nacida fuera del Reinu Xuníu dende 1951 a 2011 (Office for National Statistics).
Sacante n'África, aú la mayoría de les colonies adoptaron un sistema presidencial al facese independientes, munches ex-colonies imperiales tomaron como modelu pa la so ordenación institucional el sistema parllamentariu inglés, y el Derechu inglés como la fonte pal establecimientu de los sos sistemes llegalesFerguson, 2004, p. 307.. El Comité Xudicial del Conseyu Priváu (Judicial Committee of the Privy Councill) británicu sigue siendo la última corte d'apelación del sistema xudicial de delles antigües colonies del Caribe y el Pacíficu. El sistema imperial de midíes, propiu de Gran Bretaña, sigue tando n'usu, en diverses formes, en munchos países, y munchos son tamién los que conserven la convención de conducir pela izquierda. Los británicos esportaron tamién los deportes, individuales y d'equipu, que nacieron y desarrolláronse na metrópolis: fútbol, rugbi, ḥoquei, tenis sobre yerba, golf, bowls, críquet, netball...Torkildsen, G., Leisure and recreation management, p. 347. Routledge, 2005. ISBN 978-0-415-30995-0.Les llendes polítiques trazaes polos británicos non siempre espeyaron les dixebres étniques o relixoses del territoriu, lo que contribuyó a los conflictos qu'esistieron o esisten anguaños en delles de les sos antigües colonies. L'imperiu, amás, foi'l responsable de grandes migraciones de población. Millones de persones colaron de les islles Britániques, llugar de nacencia de la mayoría de los colonizadores iniciales d'Estaos Xuníos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Entá se caltienen, sieglos dempués, les tensiones ente los descendientes d'esos colonos de raza blanca y les minoríes indíxenes d'esos países, y tamién ente les minoríes blanques y les mayoríes de raza negra na República Sudafricana y Zimbabue. L'asentamientu de británicos n'Irlanda, d'otra banda, ye l'orixe de la fonda división ente les comunidaes nacionalista (católica) y xunionista (protestante) n'Irlanda del Norte. Tamién hebo migraciones importantes notres partes del imperiu: gran cantidá d'indios asentáronse notres zones del imperiu, como Malasia y Fiji, y munchos chinos instaláronse en Malasia, Singapur y les colonies del CaribeMarshall, 1998, p. 286.. La propia estructura demográfica de Gran Bretaña camudó, dempués de la Segunda Guerra Mundial, pola llegada d'inmigrantes procedentes de les antigües colonies imperialesDalziel, N., The Penguin Historical Atlas of the British Empire, p. 135. Penguin, 2006. ISBN 978-0-14-101844-7..

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 Referencies 

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