CELEX ID: 52021DC0644

--- ENGLISH ---

Document:
EUROPEAN COMMISSION
Strasbourg, 19.10.2021
COM(2021) 644 final
COMMUNICATION FROM THE COMMISSION TO THE EUROPEAN PARLIAMENT, THE COUNCIL, THE EUROPEAN ECONOMIC AND SOCIAL COMMITTEE AND THE COMMITTEE OF THE REGIONS
2021 Communication on EU Enlargement Policy
{SWD(2021) 288 final} - {SWD(2021) 289 final} - {SWD(2021) 290 final} - {SWD(2021) 291 final} - {SWD(2021) 292 final} - {SWD(2021) 293 final} - {SWD(2021) 294 final}
I. INTRODUCTION
This Communication takes stock of developments since the last Enlargement Package, adopted in October 2020. It examines the progress made by the Western Balkans and Turkey, the challenges encountered and reforms to be addressed, and sets out conclusions and recommendations for the period ahead. It takes into account the specific circumstances, including the COVID-19 pandemic, that have influenced developments in the EU and the region.
The 
EU-Western Balkans 
Summit 
held on 6 October
 2021 sent an important signal to the EU’s Western Balkan partners that their future lies in the European Union. The firm, strategic 
commitment of the EU to the region
 was reflected in a number of key actions bringing tangible benefits to the citizens of the Western Balkans, from continued support to the COVID-19 response to a significant funding pledge under the Economic and Investment Plan
1
to bolster the region’s long-term 
development and
 
sustainable recovery. Leaders 
agreed to strengthen cooperation in a range of fields, including security and 
committed to holding EU-Western Balkans summits
 
as 
regular
 events
.
The 
COVID-19 pandemic
 hit the Western Balkans hard in the second half of 2020 and early 2021. Following the initial EU package of over EUR 3.3 billion to benefit people and businesses in the Western Balkans
2
, the Economic and Investment Plan has added another EUR 9 billion in support for the region’s socio-economic recovery under the
 Instrument for Pre-Accession Assistance (IPA). The 
aim is to generate additional potential investments amounting to EUR 20 billion.
All the Western Balkan partners have joined the COVAX Facility, to which the EU, as part of Team Europe, has now allocated over EUR 3 billion. COVAX ensures 
access to safe and efficient vaccines
 against COVID-19 for participating partners, at a negotiated price. In addition to its very substantial support for COVAX, the European Union set aside EUR 70 million in grants to the Western Balkans primarily for the re-sale of vaccines purchased by the EU. As a starting point, 650,000 doses were delivered between May and 
a
ugust 2021, facilitated by Austria, followed by donations from several Member States, on behalf of Team Europe. In total, the EU and its Member States have provided 2.9 million vaccine doses to the Western Balkans. The EU Civil Protection Mechanism contributed to the delivery of vaccines and medical material from Member States and from the 
rescEU
 emergency medical stockpile. The EU will continue to support the vaccination plans of all partners to help reach similar vaccination rates to the EU average by the end of 2021.
Given the European perspective of the Western Balkans, the EU has continued to treat the region as privileged partners by associating them with the EU mechanisms and instruments, including Health Security Committee meetings, joint procurement of medical countermeasures, the Union Civil Protection Mechanism, the Solidarity Fund, consular assistance for repatriation, and the exemption from temporary EU export restrictions of medical equipment. Moreover, the grants provided for vaccine purchases can also be used by the Western Balkans partners to cover costs of the technical requirements to fully align with the EU Digital COVID Certificate system. The Republic of North Macedonia completed such alignment in August and the Republic of Albania in early September. Participation in the EU’s Digital Covid Certificate system will facilitate travel between the Western Balkans and the EU and further assist the region in mitigating the economic and social impact of the pandemic.
To cooperate and show solidarity with Turkey on the COVID-19 pandemic, the first 
response measures financed by the EU
 were launched immediately after the outbreak. So far, the European Union has mobilised over EUR 105 million in EU funding for the prevention and treatment of COVID-19, and for mitigating the economic and social impact. In particular, under the Facility for Refugees, some EUR 64 million were mobilised to respond to refugees’ COVID-19-related needs. Turkey was among the first countries to be included in the EU Digital COVID certificate system, allowing mutual recognition of the certificate in the EU and in Turkey. In August 2021, Turkey activated the EU Civil Protection Mechanism requesting aircraft to help fight fires which broke out in the Aegean and Mediterranean coastal regions.
Overview of key developments
Montenegro
 and 
Serbia
 agreed to apply the revised methodology of 2020 set out in the Commission Communication ‘Enhancing the accession process - A credible EU perspective for the Western Balkans’
3
.
 
This agreement was endorsed at the first political intergovernmental conferences held with these countries on 22 June 2021, and demonstrated the EU’s commitment to make progress on their accession negotiations. The first intergovernmental conference with Montenegro under the revised methodology provided a political steer on accelerating work to meet the rule of law interim benchmarks - the next milestone necessary to advance in the accession negotiations. The first intergovernmental conference with Serbia under the revised methodology set out the path towards opening clusters based on expected progress by the country, in particular on rule of law reforms.
In line with the revised methodology, in the conclusions and recommendations of this Communication, the Commission assesses the overall balance in the accession negotiations with Montenegro and with Serbia and proposes the way ahead for each country. The next intergovernmental conferences should take place following the publication of the present annual package of reports and the subsequent Council Conclusions. Subject to agreement in Council, these conferences will provide a forum for opening of clusters, for political dialogue on reforms, for taking stock of the overall accession process and planning for the year ahead, including the opening and closing of further clusters and chapters and possible corrective measures.
On the negotiating frameworks with 
North Macedonia
 and 
Albania
, it is crucial that EU Member States conclude the discussions without further delay and that the first intergovernmental conferences with Albania and North Macedonia are held as soon as possible under the Slovenian Presidency. North Macedonia has maintained a steady and determined pace in implementing EU reforms, particularly in key areas such as the rule of law, including in the fight against corruption and organised crime. The country continues to meet the conditions for holding the first intergovernmental conference. Pending bilateral issues between Bulgaria and North Macedonia need to be resolved as a matter of priority. Albania's progress in electoral reform and continued good results in implementing key rule of law reforms has underpinned the Commission’s assessment that the country has fulfilled the conditions for holding the first intergovernmental conference of the accession negotiations. The delays in the official launch of accession negotiations are having a negative impact on the credibility of the EU.
The 
Commission's Opinion on 
Bosnia and Herzegovina's
 application for membership of the European Union
4
identified 14 key priorities that Bosnia and Herzegovina needs to fulfil in order for the Commission to recommend opening EU accession negotiations. The Council endorsed the 14 key priorities in December 2019. 
Bosnia and Herzegovina 
needs 
to deliver on a critical mass of reforms 
towards fulfilling the 14 key priorities 
before the Commission 
may consider 
recommend
ing the country for
 candidate status.
The EU continued to support the implementation of the Stabilisation and Association Agreement with 
Kosovo
5
*
.
 The Commission’s 
proposal to lift the visa requirements for Kosovo citizens is still pending in the Council and should be treated as a matter of urgency. 
The Commission maintains its assessment that all criteria set by the Council for visa liberalisation with 
Kosovo
 have been fulfilled.
The 
Economic and Investment Plan for the Western Balkans
 focusses on bridging the socio-economic gap between the region and the EU. It provides the region with assistance through investments and policy initiatives in the fields of transport, energy, digital transition, green agenda, support to the private sector, economic integration, innovation and support to human capital development. It recognises the key role of rule of law as a cornerstone of sustainable development and underlines that, along with structural economic reforms, progress in the area of the fundamentals should continue while implementing the flagship initiatives.
To implement the Plan, the EU is mobilising up to EUR 9 billion of IPA III funding in 2021-2027, including up to EUR 1 billion to set up the Western Balkans Guarantee Facility, expected to crowd in capital for approximately EUR 20 billion in investments in the next decade. A continued emphasis on good neighbourly relations and regional cooperation will be necessary to achieve the Plan’s objectives.
The Commission continued to implement the 
Western Balkans Strategy
6
and the Priority Agenda adopted at the EU-Western Balkans Summit in Sofia in May 2018
7
. Most of the planned actions are now work in progress or have been completed. In particular, projects are underway that aim to measure the performance of the justice systems of the Western Balkan countries
, as well as to monitor trials of high-level corruption and organised crime cases
. Furthermore, the Western Balkan countries are now closely associated with the work of EU agencies in the field of justice and home affairs. Structured cooperation with the EU on migration and on security issues is ongoing, especially on counter-terrorism, prevention of radicalisation and violent extremism, and organised crime. 
However, a number of relevant recommendations related to rule of law reforms across the region remain to be addressed and given priority.
The region has completed all actions in the Regional Economic Area Action Plan and, at the Berlin Process Sofia Summit in November 2020, agreed an ambitious follow-up plan to establish a Common Regional Market. This 
Common Regional Market
 - an example of inclusive regional cooperation - will be crucial in increasing the attractiveness and competitiveness of the entire region, in speeding up the post-pandemic recovery, notably to attract investors looking for diversification of supply and shorter value chains, as well as in maximising the benefits of investments in connectivity infrastructure. It is therefore important that all parties play a constructive role in building the Common Regional Market and delivering on their joint commitments for the benefit of people and business in the region.
The changing nature of work, the digital and green transformations, and the COVID-19 pandemic are having a very direct impact on people’s lives and affecting the socio-economic fabric of the region. To embrace the opportunities and to minimise potential negative implications of these challenges it is crucial that the Western Balkan partners maintain 
macro-fiscal stability and implement structural reforms
 to address identified weaknesses in their economies and to help their societies become more resilient. Implementing the reforms set out in the 
E
conomic Reform Programmes
 (
ERPs) and in the policy guidance jointly adopted with EU Member States
8
is therefore essential not only to improve competitiveness, foster job creation and facilitate social inclusion, but also to 
ensure fiscal sustainability and 
meet the economic criteria in the accession process and to maximise the potential impact of the EU’s investment package.
Turkey 
is a candidate country and a key partner for the EU in essential areas of joint interest, such as migration, counter-terrorism, economy, trade, energy and transport.
In 2021, d
ialogue
 and cooperation with Turkey have increased. The Joint Communication on the ‘State of play of EU-Turkey political, economic and trade relations’
9
was submitted by the High Representative and the Commission to the European Council on 20 March 2021. On this basis, EU leaders have decided that 
the European Union is ready to engage with Turkey in a phased, proportionate and reversible manner to enhance cooperation in a number of areas of common interest
, provided that the current 
de-escalation 
is sustained 
and 
that 
Turkey engages 
constructive
ly
, 
and subject to 
the established conditions set out in the recent European Council conclusions. 
In that context high level dialogues were held on climate and migration 
and security, 
to be followed by the dialogue on health soon. 
The 
European Council reiterated 
the EU’s strategic interest in a stable and secure environment in the Eastern Mediterranean and in the development of a cooperative and mutually beneficial relationship with Turkey. 
At the same time, EU leaders reaffirmed their commitment to defend EU interests and those of EU Member States.
The March 2016 
EU-Turkey Statement
 continued yielding results and remained the key framework for cooperation on migration. Turkey sustained its very commendable efforts to host around four million refugees from Syria and other countries, in what is the largest refugee community in the world. However, problems arose over the implementation of the Statement due to Turkey’s unilateral suspending of returns of irregular migrants and rejected asylum seekers from the Greek islands from March 2020 onwards and the emergence of alternative smuggling routes to Cyprus and Italy. Overall, the number of illegal border crossings between Turkey and the EU still remained significantly lower than prior to the adoption of the EU-Turkey Statement.
The EU continued to stand by its commitment to provide significant financial support for refugees and host communities in Turkey. The Facility for Refugees in Turkey has mobilised EUR 6 billion. Its full operational budget was contracted at the end of 2020, with over EUR 4.2 billion disbursed by August 2021, through over 100 projects. Its achievements included helping 1.8 million refugees in meeting their basic needs, helping 700 000 refugee children go to school, building of 363 schools, and delivering over 18 000 000 primary health care consultations. In June, the Commission proposed to allocate an additional package of EUR 3 billion covering the 2021-2023 period, in addition to the EUR 0.5 billion in bridge humanitarian financing made available in 2020. This will include funding for migration management and border control, notably at Turkey’s eastern border. The situation of refugees in the region will remain critical or even deteriorate, aggravated by COVID-19 and the subsequent economic difficulties. Migratory flows from other parts of the region, including Afghanistan, could lead to additional needs. Turkey has nevertheless not reversed the negative trend of moving further away from the European Union, with 
serious backsliding in the areas of democracy, rule of law, fundamental rights and the independence of the judiciary
. EU leaders have stressed that the targeting of political parties, human rights defenders and media represents major setbacks for human rights and runs counter to Turkey’s obligations to respect democracy, the rule of law and women’s rights. Dialogue on such issues remains an integral part of the EU-Turkey relationship.
Both the EU and Turkey continue to benefit from the 
Customs Union. 
The volume of bilateral trade increased and the relative share of the EU in Turkey’s foreign trade slightly increased. However, Turkey has not addressed a number of trade irritants hampering the smooth functioning of the Customs Union, despite the Commission’s intensified engagement. 
Turkey’s increasingly assertive 
foreign policy
 continued to be at odds with EU priorities under the Common Foreign and Security Policy and broader EU interests, notably due to its interventions and support for military actions in 
most of the surrounding regional conflicts. In June 2021, the EU leaders mentioned that in line with the shared interest of the EU and Turkey in regional peace and stability, the European Council expects Turkey and all actors to contribute positively to the resolution of regional crises.
Pursuing dialogue in good faith and abstaining from unilateral actions, which run counter to the EU interests and violate international law and the sovereign rights of EU Member States, is an absolute requirement to ensure a stable and secure environment in the Eastern Mediterranean and in the development of a cooperative and mutually beneficial relationship between the EU and Turkey. All differences must be resolved through peaceful dialogue and in accordance with international law.
The EU strongly condemned Turkey’s unilateral steps and the announcements made by the Turkish President and the leader of the Turkish Cypriot community on 20 July 2021 regarding the further reopening of the fenced-off town of Varosha in Cyprus. The EU called for the immediate reversal of all steps taken on Varosha since October 2020.
The EU’s 
financial support
 helps candidate countries and potential candidates to adopt and implement the required political, institutional, legal, administrative, social and economic reforms to comply with EU values and to progressively align with the EU’s rules, standards, policies and practices with a view to EU membership, thereby contributing to their stability, security and prosperity.
In June 2021, a political agreement was reached between the Council and the European Parliament on the Commission proposal for a 
Regulation on the Instrument for Pre-Accession Assistance (IPA III). 
The Regulation was adopted on 15 September 2021
10
. 
Th
e completion of the legal framework
 will allow implementation of the Economic and Investment Plan for the Western Balkans, a crucial vehicle for the recovery of the region, to begin.
IPA III takes a solid policy-driven approach, involving a strategic and dynamic deployment of assistance and puts the fundamental requirements for membership at its core. By focusing EU financial assistance on key priorities, IPA III will provide even greater support for reforms, thereby fostering sustainable socio-economic development and bringing the partners closer to the EU. In line with the political agreement reached between the Council and the Parliament in June, IPA III strengthens conditionality related to democracy, human rights and the rule of law.
II. THE FUNDAMENTALS OF THE ACCESSION PROCESS
Fundamental reforms in the rule of law, the economy and the functioning of democratic institutions as well as public administration remain crucial for preparing the candidate countries and potential candidates to meet the requirements of membership. The enlargement countries’ capacity and political will to focus on and push forward these reforms is central to their EU integration. It is therefore essential that progress is robust, tangible and irreversible.
In view of the COVID-19 pandemic, Western Balkan governments and Turkey continued to impose restrictions intended to protect public health. Parliaments in the Western Balkans continued to operate, in some cases with related restrictions. Freedom of assembly was often curtailed on public health grounds, in some cases against ombudsman recommendations; also other fundamental rights have been restricted. The pandemic in some cases affected the efficiency and transparency of judicial procedures. Emergency measures taken in the context of the COVID-19 pandemic need to be proportionate, restricted to what is necessary and limited in time so that rule of law and democratic and human rights standards are respected.
Judiciary and fundamental rights
Effective 
judicial protection
 by independent and impartial courts is a cornerstone of the rule of law. Across the Western Balkans, judicial institutions continue to face many challenges. Risks of undue pressure on the judiciary damage the overall institutional balance and the separation of powers, which ultimately undermines the principle of equality before the law. Persistent determination and commitment from the highest levels of government and all relevant stakeholders is crucial for successful judicial reforms. Decisive measures to strengthen the independence, quality and effectiveness of Western Balkan partners’ judicial systems, backed by a solid long-term track-record are essential for further progress in the accession process.
Albania 
has made continued good progress in its comprehensive judicial reform, including tangible results in the vetting process. The Constitutional Court is now fully functional and has started to adjudicate important cases. 
North Macedonia 
made some progress, for example on implementing its judicial strategy. 
Serbia 
and 
Kosovo 
made limited progress in advancing their judicial reforms. In 
Serbia
, there is a renewed commitment to reform, with plans to strengthen the independence of the judiciary, including through constitutional change, which
 is planned to be finalised by the end of 2021. 
In 
Kosovo
, the overall capacity of judicial institutions to prosecute and try cases quickly and effectively remains weak.
 Montenegro 
and
 Bosnia and Herzegovina 
made no progress in their judicial reforms. In
 Montenegro, 
key judicial reforms are stagnating, and a
 
decisive political commitment at all levels of government, parliament and judiciary is needed to unblock progress towards meeting the rule of law interim benchmarks. 
Bosnia and Herzegovina
 is lagging behind, with no progress in strengthening its judiciary; in the absence of any meaningful actions, the overall integrity of the sector continued to deteriorate.
Turkey 
continued the serious backsliding that has been observed in recent years. It has not addressed the key issue of the systemic lack of independence of the judiciary. Political pressure on judges and prosecutors continued, further undermining independence and the overall quality of the judiciary. Large-scale dismissals of judges and prosecutors continued to weaken the judicial system’s efficiency and professionalism. Turkey’s refusal to implement all relevant judgements of the European Court of Human Rights has further increased concerns about Turkey’s adherence to international and European standards. Turkish authorities need to address urgently serious shortcomings, especially with regards to the right to a fair trial and the strict respect of the principle of presumption of innocence.
Corruption
 in the Western Balkans as well as in Turkey continues to be widespread. Furthermore, some vulnerabilities to corruption have been exacerbated by the pandemic. Robust efforts and results in the fight against corruption are needed to mitigate threats to democratic governance, to legal and economical certainty, and to ensure a stable and transparent business environment. Success in preventing and fighting corruption varies across the enlargement countries, with continued progress in some areas and a clear slowdown in others. Public procurement remains particularly vulnerable to corruption. Control mechanisms throughout the procurement process need to be strengthened and transparency and accountability significantly increased with more robust and ambitious measures. Corruption risk assessments and measures to tackle corruption are not systematically conducted for the sectors most at risk.
 
Across the board, significantly more effort and clear political will is needed to develop a credible and solid track record of investigating and prosecuting corruption cases, in particular at high level, and to ensure appropriate seizure and confiscation of criminal assets.
In 
Albania,
 the vetting of the judiciary and the establishment of the Specialised Structure for Anti-Corruption and Organised Crime are yielding results in the fight against corruption. 
North Macedonia 
has strengthened its strategic and institutional framework and consolidated its track record of investigating, prosecuting and adjudicating several corruption cases, including at high level. Progress in 
Kosovo,
 
Montenegro
 and 
Serbia
 was limited. While Montenegro’s Anti-corruption Agency took a more proactive approach, the country needs to step up efforts on the prevention and repression of corruption, as well as on the seizure and confiscation of assets. Kosovo increased the capacity of its Special Prosecution, but sustained efforts are still needed on proactive investigations, final court decisions and final confiscation of assets. In 
Serbia,
 the capacity of the Agency for Prevention of Corruption was strengthened, but no concrete steps were taken to adopt a new anti-corruption strategy underpinned by a credible and realistic action plan and most GRECO recommendations remain pending. 
Bosnia and Herzegovina
 made no progress to tackle widespread corruption and signs of political capture. The legislative and institutional frameworks remain inadequate and too fragmented. In 
Turkey, 
there has been no progress. Its legal and institutional frameworks against corruption remain below international standards and allow for undue political influence in the investigation, prosecution and adjudication of corruption cases. Accountability and transparency of public institutions need to be improved. The absence of an anti-corruption strategy indicates a lack of will to fight corruption.
Fundamental rights 
are largely enshrined in the legislation in the Western Balkans, but challenges remain in ensuring their effective implementation. Fundamental rights protection by the courts remains insufficient in a number of policy areas. Overall, there have been limited developments or even stagnation in this area in most of the region. The concerns and recommendations of the previous country reports have only been addressed to a limited degree. In Turkey, the human rights situation deteriorated further and remains a serious concern.
Freedom of expression
, media freedom and pluralism are key pillars of a democratic society and must be upheld. In the Western Balkans, there was limited or no progress overall in this regard.
 
Although the media landscape generally allows for freedom of expression, threats, intimidation and violence against journalists as well as derogatory remarks by public officials, continue to cause serious concern. These can have a chilling effect on the exercise of media freedom and the pace of investigations into and prosecutions of such incidents needs to be stepped up. The independence of media regulators and public broadcasters needs to be guaranteed, including through adequate funding and merit-based appointments in management structures. The effective functioning of independent self-regulatory bodies also needs to be further supported. All countries in the region need to increase transparency on media funding and on links between public and private interests that influence editorial lines and lead to self-censorship.
Serious backsliding continued in Turkey, where the exercise of the freedom of expression and dissemination of opposition voices remain considerably limited. Intimidation of the media continued through criminal cases and convictions of journalists, human rights defenders, lawyers, writers, opposition politicians, students and social media users.
The Western Balkan partners need to demonstrate that they are continuing efforts to promote and strengthen 
gender equality
 and to address gender-based violence. Concerns have increased in this respect in Turkey, where there has been a backlash against women’s rights, as evidenced by the country’s withdrawal from the Istanbul Convention.
Laws and policies on 
non-discrimination
 are generally in place but there is insufficient follow-up to cases of discrimination, hate crime and hate speech. Legal protection for the 
rights of Lesbian, Gay, Bisexual, Transgender, Intersex and Queer (LGBTIQ) people
 has improved in most of the Western Balkan partners but laws needs to be upheld in practice, as discrimination and hate speech remain frequent.
 
In Turkey, the protection of the fundamental rights of LGBTIQ people, and hate speech and smear campaigns against the LGBTIQ community are still a matter of serious concern.
Children, especially those in vulnerable situations, have been affected by school closures and other limitations imposed by the COVID-19 crisis. Efforts are needed to strengthen the 
rights of the child 
and to build resilient child protection and childcare systems. Child-friendly justice systems need to be fully developed and alternatives to detention made available and used more systematically, with detention used only as a measure of last resort.
The 
rights of persons with disabilities
 need to be effectively protected, including their transition to community-based care and independent living, in line with the requirements of the UN Convention on the Rights of Persons with Disabilities.
 
Protecting 
minorities
 and their participation in public life also needs continued attention. Roma continue to be disadvantaged compared to their non-Roma neighbours, and vulnerable Roma were disproportionally affected by the COVID-19 crisis and the related restriction measures.
Governments in the region need to address all the recommendations of international and regional human rights monitoring bodies, including the ones on 
prison conditions
 and prevention of ill-treatment.
Justice, freedom and security
Organised crime
 continues to be a threat to the region, affecting people, businesses, state institutions and the economy as a whole. Powerful criminal organisations with a global reach easily operate across borders, including in the EU. 
Criminal organisations active in the Western Balkans have proven very adept at exploiting the evolution of the COVID-19 pandemic. Governments’ 
responses have 
included stepping up operational police cooperation with the EU, in particular through the EMPACT platform
11
and with EU Agencies in areas such as drug smuggling (especially cannabis and synthetic drugs), smuggling of migrants, trafficking in human beings, organised property crime, smuggling of excise goods (mainly cigarettes), and firearms. 
The new EU Strategy to tackle Organised Crime 2021-2025
12
confirmed the EU’s commitment to continue prioritising capacity building projects in third countries, including in enlargement countries. The aim is to support operational cooperation and help equip partners with the tools allowing them to root out complex criminal structures.
Good progress is being made on tackling the illegal possession, misuse and trafficking of small arms and light weapons in line with the 2020-2025 EU action plan on firearms trafficking. Continuous efforts are required on legal alignment with the EU acquis and international agreements, strengthening border security and capacities for firearms-related investigations, enhancing the effectiveness of judicial systems regarding firearms-related crimes, further facilitating operational cooperation and exchange of information among law enforcement agencies, reducing the illegal possession of firearms and decreasing the risk of proliferation and diversion of firearms, ammunition and explosives.
There has also been continued investment in the structures to fight organised crime, leading to the strengthening of specialised judiciary and police bodies. Nevertheless, 
track records on final convictions 
for organised crime demonstrate that the capacity of law enforcement authorities and the judiciary to successfully investigate, prosecute and try important organised crime cases, and therefore to dissuade potential perpetrators, remains inadequate. This is also the case in relation to combatting trafficking in human beings, which also implies providing protection and support to victims.
In the Western Balkans and Turkey, the authorities need to find an effective response to prevent organised crime from infiltrating the economies. Further efforts are also needed to speed up the tracing of assets derived from crime through financial investigations, and to ensure a more effective confiscation and recovery of criminal profits. In addition, law-enforcement agencies need to step up their capacity to address the emergence of new variations in criminal activity, in particular various forms of cyber criminality. Cooperation on cybercrime is increasing.
Positive examples in the region have been noted in 
Albania
, where good progress was made on international police cooperation leading to high-profile arrests, and on countering the production and trafficking of drugs. 
North Macedonia
 has made some progress in the fight against organised crime, including at operational level. 
Montenegro
 also recorded some progress in improving the access of law-enforcement agencies to key databases and increasing the number of investigators and experts in key areas. Moreover, well-established international police cooperation continued to yield results, with unprecedented drug seizures. However, 
Kosovo, Serbia and Turkey
 only made limited progress in the fight against organised crime, with no progress in 
Bosnia and Herzegovina,
 where the contact point for cooperation with Europol is not yet operational.
Cooperation with the Western Balkans on 
counter-terrorism
 and prevention of radicalisation continues to be of key importance. While extreme religious and political ideologies remain present in the region, and the rise of online radicalisation fora in general is of concern, during the reporting period no incidents of an extreme or violent nature (terrorism, extremism, radicalism) were reported and the security situation in the region remained stable.
The EU-Western Balkan Justice and Home Affairs Ministerial Forum held in October 2020 reiterated the validity of the Joint Action Plan (JAP) on counter-terrorism for the Western Balkans and reaffirmed the commitment to implement its objectives beyond 2020. The JAP and the respective implementing arrangements therefore remain a framework for joint work on preventing radicalisation leading to violent extremism and terrorism based on the five objectives and underpinned by strong regional cooperation. While the pandemic has slowed down implementation in most of the region, there has been some progress in developing counter-terrorism strategies, adopting relevant legislation, strengthening the relevant institutional capacity and introducing anti-radicalisation measures, further progress is necessary to ensure full implementation of the agreed objectives and actions. In general, more efforts are needed to prevent all forms of radicalisation, including of a religious, ethno-nationalist or political nature.
Albania 
adopted a new national cross-sector counter-terrorism strategy and action plan in December 2020 and delivered on its obligations under the JAP. On anti-money laundering, Albania has continued to further align its legislation with the EU acquis.
 
Montenegro
 is implementing its 2020-2024 strategy on preventing and countering violent extremism, with a special focus on detention centres, with the support of civil society. 
North Macedonia
 continues to implement the national strategy (2018-2022) on countering terrorism and violent extremism. 
Bosnia and Herzegovina 
and 
Serbia 
would benefit from a more strategic approach to counter-terrorism. Bosnia and Herzegovina’s strategy in this area has expired, so a follow-up strategy for 2021-2025 that aligns with EU policy, especially on preventing and countering violent extremism should be adopted and implemented. This will require having more effective counter-terrorism structures in place.
 
Bosnia and Herzegovina needs a new law on anti-money laundering and terrorism financing in line with the EU legal standards (i.e. the fourth anti money laundering directive). In Serbia, key counter-terrorism legislation is still in the making.
 
Kosovo
 is planning to adopt a new joint strategy on counter-terrorism and tackling violent extremism. While the Minister of Internal Affairs remains the National Coordinator, there is a need to re-establish an office supporting the coordinator and to play a stronger role in inter-institutional coordination.
Some partners in the region (Albania, Kosovo and North Macedonia) are systematically repatriating 
foreign terrorist fighters
 and family members. 
In most of the Western Balkans, repatriating foreign terrorist fighters returning from former combat zones, and doing more for their effective and systemic reintegration and resocialisation, is an issue of concern. 
Kosovo
 made good progress on rehabilitating and reintegrating foreign terrorist fighters and their families, although there are concerns about the early conditional release of violent extremist offenders from prison. Across the Western Balkans, the monitoring of reintegration and resocialisation measures, including in prisons, remains to be improved. This includes in particular the cooperation among institutions at national and local level. Exchange of information through Europol’s Secure Information Exchange Network Application (SIENA) has made significant progress. Western Balkan partners should continue to proactively transmit information on return of foreign terrorist fighters and their families through the appropriate channels. 
Montenegro
 has a good exchange of information with EUROPOL and EUROJUST on foreign terrorist fighters. 
North Macedonia
 adopted, in June 2020, a national plan for the reintegration, resocialisation and rehabilitation of returning foreign fighters and members of their families.
Turkey
 continues to face threats from terrorist groups. While the government has a legitimate right and responsibility to fight terrorism, its legal framework and response need to be brought in line with European standards and the EU 
acquis
.
 Anti-terror measures need to be proportionate and undertaken in accordance with the rule of law, human rights and fundamental freedoms. Turkey should cease to use the broad interpretation of its anti-terror law to arrest and detain journalists, writers, lawyers, politicians, academics, human rights defenders and critical voices. 
Turkey prioritised the fight against the PKK, which remains on the EU’s list of persons, groups and entities involved in acts of terrorism, and the dismantling of the Gülen movement. Turkey has well-developed institutional capabilities but continues to face severe money laundering and terrorist financing risks. While it made progress in strengthening its anti-money laundering/countering the financing of terrorism framework, outstanding Financial Action Task Force (FATF) recommendations remain to be fulfilled. The country needs to develop a comprehensive strategy and action plan on anti-money laundering and the financing of terrorism.
The effectiveness and timeliness of Turkey’s asset freezing mechanism improved, and the country continued its efforts to fight home-grown and foreign terrorist fighter cells. Police and judicial cooperation with EU Member States and EU agencies on combating terrorism remained limited due to the absence of a national personal data protection law that aligns with European standards and EU 
acquis
, as well as differences in the definition of, and penalties for, terrorist offences. Turkey should continue its efforts to effectively prevent and counter radicalisation leading to violent extremism and terrorism, in full compliance with fundamental rights.
Hybrid threats
, including cyber-attacks and, above all, disinformation and misinformation have continued to be a serious issue in the enlargement countries. In the Western Balkan region in particular, state and non-state actors, including from outside the region, continued to spread disinformation to challenge the EU’s credibility, to undermine public trust in democratic institutions and to deepen polarisation. Dis- and misinformation campaigns have been particularly intense during the COVID-19 pandemic but also in the run-up to elections. The bulk of disinformation in the region is produced and disseminated by domestic actors for domestic purposes, although third states’ proxies are also active.
In line with EU priorities under the Joint Framework on countering hybrid threats
13
, the Western Balkans Strategy and the Zagreb Declaration
14
, the EEAS and the Commission have deepened their policy dialogue with enlargement partners on countering hybrid threats, in particular on cyber-resilience, the protection of critical infrastructures, strategic communication and addressing disinformation. Strategic communication continued to focus on thematic communication campaigns highlighting the benefits of the EU support for citizens and for economies, and on public diplomacy actions with direct outreach to citizens, notably the youth, to stimulate debate about the common European future. In parallel, the 
EU
 continued to communicate the political and policy developments in EU – Western Balkans relations through web and social media channels.
 
Promoting freedom of expression and independent journalism in the enlargement region remains a priority, while cybersecurity capacity building is a crucial part of the Digital Agenda for the Western Balkans
15
and a priority in the new EU cybersecurity strategy
16
.
Irregular 
migration
 continued to be a key challenge for the Western Balkans and Turkey. Cooperation was further developed along the Eastern Mediterranean/Western Balkans migratory routes. Smuggling of migrants, unaccompanied minors, trafficking in human beings and insufficient capacity of national asylum systems remain of concern. The crisis in Afghanistan might result in a further increase of Afghan refugees and requires continued close cooperation between the EU and the partner countries.
In 2021, the overall number of irregular arrivals from the 
Western Balkans
 to the EU are increasing compared to 2020, with approximately 23,000 detections of irregular border crossings recorded during the year’s first 7 months alone, compared to  approximately 27,000 irregular arrivals for all of 2020. Intense migratory movements have continued to result in a large number of refugees and migrants present in the region, especially in Serbia and Bosnia and Herzegovina. Currently, there are approximately 20,000 migrants and refugees in the region. In addition, it is estimated that thousands are present outside reception facilities.
While progress is being achieved, further efforts are needed in the Western Balkans for the creation of new or more robust institutions, laws and procedures in the areas of asylum, return and border management, also in view of the transposition of complex and demanding EU acquis. Western Balkan partners should also assume responsibility and ownership for all aspects of migration. There is a need to strengthen asylum systems, to step up voluntary and non-voluntary returns and cooperation on readmission with countries of origin, as well as regional and international cooperation in combatting the organised crime groups engaged in migrant smuggling and in trafficking of human beings. Regional cooperation and coordination with the EU remain key.
Negotiations have been completed on status agreements with five countries of the region allowing the European Border and Coast Guard Agency (Frontex) for the deployment of European Border and Coast Guard teams with executive powers in the zones bordering the EU external border in support of national border authorities, however, with Bosnia and Herzegovina and North Macedonia they have not been signed yet. In order to strengthen border management and border protection, the entry into force and effective implementation of all status agreements is a key priority. The agreements with Albania, Montenegro and Serbia have already entered into force and deployments have ensued.
Turkey
 continues to host the largest refugee population in the world with approximately 4 million refugees from Syria and other countries present on its territory. In the first eight months of 2021, the total number of arrivals from Turkey to the EU was 9703 compared to 12331 in the same period in 2020. However, although the migratory pressure at the Turkish-Greek land and sea borders remained also low, in the same period 4739 people arrived from Turkey to Italy, compared to 1111 in 2020. At the same time the total number of irregular arrivals to Cyprus was 5553 (4957 after having crossed the Green Line) compared to 3800 in 2020.
Given the situation in Afghanistan and the perception of migrants among the Turkish population, Turkish authorities are reinforcing their border infrastructure along the border with Iran. Turkish authorities are also increasing resources in preventing and combatting migrant smuggling, but there is a need for greater international law enforcement cooperation on the whole migration route, from countries of origin to Turkey, the Western Balkans and the EU, to combat smuggling networks. Continued close cooperation in the field of border management and fighting migrant smuggling remains a key priority.
Functioning of democratic institutions
Ensuring credible and sustainable reforms in the area of democracy remains a pressing challenge for the enlargement countries. The absence of genuine political will continued to be the main reason for the lack of substantial progress, or even backsliding.
Strong political polarisation, boycotts of elections and parliamentary work by the opposition, and in some cases evident mistrust across the political spectrum - notably within the parliaments - still hamper the functioning of democratic systems and institutions in the 
Western Balkan 
partners. In 
Serbia
, the parliament and political forces continued to engage in the inter-party dialogue led by the European Parliament, to forge broad cross-party consensus on EU-related reforms, which is vital for the country’s progress on its EU path. At the September plenary meeting, the Co-Facilitators from the European and Serbian Parliament reached an agreement on a working document containing 16 measures to increase trust and confidence in the electoral process, with a set of concrete actions and timelines. Inflammatory language against political opponents, journalists and civil society was used during plenary debates in some countries. Parliamentary work continued despite the COVID-19 restrictions. A democratic society based on the rule of law requires the unambiguous tackling of corruption and ensuring the independence and efficiency of the judicial systems.
In 
Montenegro
, the parliamentary elections resulted in a change in the ruling coalition and a new political landscape emerged. Frictions between the executive and legislative powers have slowed down reforms, with new legislation introduced by the parliamentary majority putting into question earlier achievements. In 
Kosovo
, the landslide victory of an opposition alliance at the parliamentary elections represented a major political change, and led to a government enjoying a solid majority in the Assembly. On 17 October 2021 local elections were held in Kosovo, with an EU Election Observation Mission deployed that will issue an assessment after the elections. Although the elections in the region were generally well-organised, including through greater use of IT in 
Albania
, numerous recommendations of previous election observation missions to the region on voter counting, voters’ lists, campaign funding, dispute resolution and sanctions for electoral violations remain to be properly implemented and structural weaknesses need to be addressed. In particular, bringing more transparency and accountability to political party and electoral campaign financing, as well as an equitable access to media, still require further substantial efforts throughout the region. In 
Bosnia and Herzegovina
, an inter-agency working group was established in May 2021 to discuss electoral and constitutional reforms. Political actors and institutions need to engage in a transparent and inclusive dialogue to address long-standing electoral shortcomings ahead of the next general elections in October 2022.
In 
Turkey
, 
dem
ocratic backsliding continued during the reporting period. 
Turkey needs to bring its constitutional framework in line with European standards. 
Despite the ending of the state of emergency in July 2018, 
certain 
l
egal
 provisions granting extraordinary powers to government authorities and retaining several restrictive elements of the emergency rule remained integrated into the legal system, which affected democracy and fundamental rights. In July 2021, Turkey's parliament approved a bill that extends the duration of these restrictive elements of the state of emergency for one more year. 
Access to justice remained limited for those negatively affected by the emergency decree-laws. The executive presidential system does not ensure a sound and effective separation of powers, reducing the democratic accountability of the executive. 
Forcefully dismissed mayors in the south-east continued to be replaced by government-appointed trustees, which is against the opinion of the Venice Commission of June 2020
17
. The targeting of the opposition parties and media by the judiciary seriously endangered the legitimacy of the Turkish democratic institutions and political pluralism. In this respect, the decision of the Constitutional Court to accept the indictment 
seeking to close down 
the second largest opposition party sends a further worrying signal.
 
The politicisation of the public administration continued.
 
Civil society 
faced continuous 
pressure 
and their space to operate freely continued to diminish.
Public administration reform
Public administrations design and deliver public policies, manage public investments, and provide essential public services that enhance the
 
welfare of all citizens.
 
To build trust, public administrations need to be transparent, accountable and effective. While there has been some good progress over the past year, the main shortcomings relate to various forms of politicisation.
Policy planning
 has improved somewhat, but further efforts are needed to ensure a strong quality control by central governments and to strengthen capacities for evidence-informed policymaking and enhancing a culture of evidence-based policymaking in the public administration.  
Policy monitoring
 capacities should be increased
.
In Montenegro, the overall quality of strategic documents produced over the reporting period improved. North Macedonia adopted a new methodology for preparing, monitoring and reporting on sector strategies that aims to strengthen policy planning. In Albania, some progress was made in implementing regulatory impact assessments, improving governance arrangements on public consultations and establishing IT systems for integrated planning. In general, policies, legislation and public investments in the region are still often prepared without impact assessments.
Accountability
 of public administrations remains a top priority. Public bodies are not always created and organised effectively. In Montenegro, the recent reorganisations of public administration led to substantial staff changes, including at senior levels, jeopardising Montenegro’s capacity to retain experienced staff in EU accession process related matters in many sectors. In Albania, subordinated agencies have been created in recent years without strategic planning. In Kosovo, there have been delays in applying the recently adopted legislative framework meant to improve the organisation and accountability of the administration. In North Macedonia, the new Law on state organisation, aiming at streamlining the institutional framework, eliminating overlapping competences and increasing the administration’s efficiency, has yet to be adopted. Turkey lacks a comprehensive public administration reform agenda and a lead institution in charge of the process.
Human resources
 and 
civil service management
, including managerial accountability and increasing the professionalism of the civil service, still need to be ensured in most countries, by empowering senior managers and supervisors and delegating decision-making to them. Transparent and merit-based procedures for recruitment, promotion, demotion and dismissal need to be embedded in the legislative frameworks and consistently implemented across public services at central and local level. The structure of the state administration should ensure effective lines of accountability. Albania has completed key steps by fully digitalising the recruitment process of civil servants to ensure higher transparency. In Serbia, there was no progress in reducing the excessive number of acting senior manager positions. In Bosnia and Herzegovina, different working conditions stemming from the various civil service legislation as well as diverging practices across levels of government continue to hamper the mobility of civil servants and the creation of an administrative space with equal standards. Most countries have made efforts to improve services to businesses and the general public. Serbia, Albania, Montenegro and North Macedonia launched e-government initiatives and services as a reaction to the COVID-19 pandemic. Accountability of the administration and human resources management remained a source of concern in Turkey. While the politicisation of the administration continued, the political will to reform is still lacking
The 
role of regional and local authorities
 in the EU alignment process and eventual application of EU rules needs to be taken into account. An appropriate balance between central, regional and local government needs therefore to be ensured. In Turkey, decisions and targeted actions taken by the authorities against municipalities with elected mayors from opposition parties remain deeply concerning.
The 
administrative capacity 
and professional standards of bodies in charge of implementing the EU 
acquis
 need to be strengthened and the independence of regulatory bodies safeguarded.
The functioning of the 
public procurement 
and 
public finance management systems
 remains a challenge. Overall, transparency and accountability on COVID-19-related measures were very limited.
Kosovo, Montenegro and Serbia advanced the digitalisation of their procurement systems. Meanwhile, the circumvention of EU procurement standards in Serbia has become a concern as 54% of the cumulative value of all public procurement contracts in 2020 was exempted from the application of the Law on public procurement. Montenegro’s airports concession has yet to be tendered in line with the EU standards on fair and transparent public procurement. North Macedonia and Serbia somewhat strengthened capacities in their procurement systems, but capacity development needs to be prioritised in Albania, Bosnia and Herzegovina and Kosovo. Albania and Montenegro improved their public procurement laws and Albania adopted its first-ever public procurement strategy. For most of the reporting period, Bosnia and Herzegovina gave preferential treatment to domestic bidders when awarding public contracts, in breach of the Stabilisation and Association Agreement.
Turkey continues to register large gaps in its alignment with the EU 
acquis
, as the coverage of public procurement rules is significantly reduced by various exemptions, as well as discriminatory domestic price advantages and set-off practices. The use of electronic procurement system increased fourfold in Turkey.
Reforming national governance systems to increase managerial accountability, 
sound financial management
 and external auditing of public funds, is crucial. Progress on public internal controls and managerial accountability was slow during COVID-19, but Albania and Serbia made notable progress on defining the strategic framework and developing the methodology for implementing their reforms. Albania made an effort to implement more of the Albanian State Audit Office’s recommendations in 2020, notably to address weaknesses that limited the impact of external audits, limited legislative scrutiny and insufficient engagement with the public. Montenegro greatly improved its follow-up of audit recommendations, and achieved a more open and transparent communication with the Parliament and with the general public. Albania has taken decisive action to strengthen public internal financial control (PIFC), with measures on delegating financial responsibilities, on monitoring and following-up internal audits.
Although strengthening 
public investment management
 systems and capacities is set out as priority for all enlargement countries, especially in the context of the Economic and Investment Plan for the Western Balkans, little progress was made in the last year. However, as Montenegro is conducting a public investment management assessment in 2021, all Western Balkan economies now have evidence-based recommendations on how to make public investments more effective.
All candidate countries and potential candidates must strengthen their capacity to produce good quality 
statistics
, in line with the principles of the European statistics Code of Practice, that are based on professional independence, impartiality, reliability, transparency and confidentiality. It is also critical to increase the provision of data to Eurostat. In the Western Balkans and Turkey, the population and housing censuses are the main focus for statistical offices and sufficient resources should be allocated for conducting the censuses. One specific sector where all need to make progress is ESA 2010, the European System of Accounts (macro-economic statistics).
Economy
The
 COVID-19 pandemic 
has had a significant negative impact on economic growth in the Western Balkans and Turkey in 2020. Economic activity in the Western Balkans contracted by 3.4%. Turkey showed some expansion in 2020 (1.8% real GDP growth). Across the Western Balkans, the depth of the downturn varied widely in 2020, ranging from a relatively mild 1% fall in GDP in Serbia to a very sharp output loss of 15.2% in Montenegro, with Bosnia and Herzegovina (4.6%), Albania (3.8%), North Macedonia (4.5%) and Kosovo (4.1%) recording intermediate levels of contraction. The sectoral structure of the economies, in particular the share of tourism, played a central role in the severity of the economic fallout, accounting, in particular, for the very sharp contraction in Montenegro. Strong agricultural seasons had a mitigating impact, in particular in Serbia and Albania. Differences in the policy response to the crisis, partly due to varying degrees of available policy space, also had an impact on economic outcomes. In Turkey, economic growth came with continuing high inflation, rising external deficits and a continued depreciation of the currency, largely linked to heightened risk perception brought about by frequent changes of the central bank Governor.
Most economies project economic growth to rebound in 2021 
and then to recover or exceed pre-pandemic rates of expansion.
 
Following the high fiscal deficits linked to the crisis and substantial increases in the debt-to-GDP ratio in 2020, gradual fiscal consolidation is planned to start as of 2021 or 2022.
However, to foster a sustainable recovery in the medium-term, the
 
implementation of 
structural reforms 
needs to accelerate further. This is essential to meet the two economic criteria for EU membership: to ensure functioning market economies and demonstrate the capacity to cope with the competitive pressure and market forces within the EU. Whereas the average score for implementing the ERPs reform measures stood at only 2.7 (out of 5) in 2020, the level of implementation of the jointly agreed recommendations significantly rose, from 35.5% for the policy guidance adopted in 2019, to 50.8% in 2020. This improvement is mostly linked to the particular short-term character of many recommended COVID-19 crisis-mitigating measures.
Labour markets
 in the Western Balkans and Turkey continue to be characterised by overall low activity and employment as well as high informality and unemployment. Activity rates decreased in all countries in 2020 as people tended to withdraw from the labour force during the COVID-19 crisis. The low rate of integration of women and young people into the labour market remains a serious challenge. In July 2021, the Western Balkans endorsed a Declaration on ensuring sustainable labour market integration of young people and taking concrete steps to gradually establish, implement and enhance, respectively the Youth Guarantee schemes. Reforms and investments in the education systems and upskilling and reskilling are key to tackling the labour market challenges.
Digitalising the industrial sector and developing 
digital
 skills of all segments of society are crucial for boosting employability and advancing the digital economy. The 2021-2027 digital education action plan
18
adopted in September 2020 aims to help education and training systems address the challenges of the COVID-19 crisis and support the longer-term digital transformation. The media landscape has also shifted, requiring actions to support regulatory independence and protect minors in digital media.
III. THE ABILITY TO ASSUME THE OBLIGATIONS OF MEMBERSHIP
The revised methodology organises the negotiating chapters into thematic clusters in order to inject further dynamism and to foster cross-fertilisation. This new approach is also reflected in the following presentation of alignment with the EU 
acquis
.
The 
internal market
 cluster covers: free movement of goods (Chapter 1); freedom of movement for workers (Chapter 2); right of establishment and freedom to provide services (Chapter 3); free movement of capital (Chapter 4); company law (Chapter 6); intellectual property law (Chapter 7); competition policy (Chapter 8); financial services (Chapter 9); and consumer and health protection (Chapter 28). Alignment in these areas is crucial to benefit fully from the Stabilisation and Association Agreements and to further increase trade integration with the EU - by far the region’s leading trading partner. It will also make EU investments more attractive, and facilitate supply chain synergies, job creation and access to capital.
The Western Balkans are, in general, moderately prepared in many areas of the internal market. On free movement of goods, Kosovo made some progress, whereas the other Western Balkan partners made only limited progress. Montenegro and Serbia made some progress on the free movement of services, while on free movement of capital Albania, Kosovo, Montenegro and North Macedonia made some progress, as did Bosnia and Herzegovina, Kosovo, and Montenegro in the area of competition policy. Albania, Bosnia and Herzegovina, Kosovo and Montenegro also made progress in the area of financial services.
Regional cooperation and inclusive regional cooperation frameworks like the EU Strategy for the Adriatic-Ionian Region (EUSAIR) or the EU Strategy for the Danube Region (EUSDR) continued to facilitate preparations for eventual participation in the EU internal market. The Western Balkans Common Regional Market, which builds on EU rules and standards, is a stepping-stone in integrating the region more closely with the EU single market before accession. At the Sofia Summit on 10 November 2020, the leaders of the six Western Balkans countries adopted the Common Regional Market action plan and the Declaration on the Green Agenda for the Western Balkans.
Turkey made some progress in the areas of free movement of capital, financial services and competition policy, where however serious concerns persist with regard to State aid. It is well advanced in the area of company law, and has a good level of preparation in the areas of free movement of goods, financial services, consumer and health protection as well as intellectual property law. It remains at an early stage of preparation in the areas of free movement of services and free movement of workers, where no progress was made.
The 
competitiveness and inclusive growth
 cluster covers: information society and media (Chapter 10); taxation (Chapter 16); economic and monetary policy (Chapter 17); social policy and employment (Chapter 19); industrial policy (Chapter 20); science and research (Chapter 25); education and culture (Chapter 26); and customs (Chapter 29). The reforms in these areas are extremely relevant for the Western Balkans’ Economic Reform Programmes and receive support through the Economic and Investment Plan, as they will help to increase the region’s competitiveness and attractiveness for businesses, and help reduce the existing gap with the EU economy.
Most Western Balkan partners have a moderate level of preparation in the areas linked to this cluster. However, Bosnia and Herzegovina remains at an early stage in several areas. In the area of taxation, Serbia has made good progress, Bosnia and Herzegovina no progress, and all other partners some progress. In the area of customs union, North Macedonia has made good progress and Serbia and Albania have made limited progress, whereas Kosovo and Montenegro made some progress. In the area of education and culture, Montenegro, Serbia and Albania made some progress. In the area of science and research, Albania made good progress, while Bosnia and Herzegovina, Montenegro and Serbia made some progress. The Western Balkans partners with some progress in the area of information society and media were Albania and Kosovo, in the area of economic and monetary policy North Macedonia, in the area of social policy and employment Albania and North Macedonia. In the area of enterprise and industrial policy all the Western Balkan partners made some progress, except Bosnia and Herzegovina.
Due to its progress in this cluster, the Commission considers that Serbia meets all opening benchmarks of this cluster, in particular by removing the discriminatory taxation for imported alcohol. In general, the region must undertake socio-economic reforms to address structural weaknesses, low competitiveness, high unemployment and the impact of the COVID‑19 pandemic. Progress on aligning with EU rules in the areas of VAT, excise duties and direct taxation would help encourage intra-regional and international trade. The region also needs to significantly strengthen its research and innovation ecosystem to allow the economies to catch up with developments, including in digital and green technologies. On education and culture, Montenegro and Serbia are the frontrunners in the region, while Bosnia and Herzegovina and Kosovo need to start catching up.
Turkey
 
continued to align with the EU 
acquis 
to a limited degree and there was backsliding in the areas of information society and media, economic and monetary policy, social policy and employment as well as industrial policy. Turkey made some progress in the areas of science and research, and education and culture, where the country needs to continue to make education more inclusive, especially for girls. Turkey’s preparations in the area of science and research are well advanced. Turkey’s trade integration with the EU is high and Turkey maintains a good level of preparation for the customs union, but made limited progress, including in its implementation. Turkey’s deviations from its obligations under the EU-Turkey Customs Union continue, contributing to a high number of trade irritants.
The 
Green Agenda and sustainable connectivity
 are key to a sustainable and future-proof recovery, as well as economic integration within the region and with the EU, which will benefit both businesses and the broader public.
This cluster covers: transport policy (Chapter 14); energy (Chapter 15); trans-European networks (Chapter 21); and environment and climate change (Chapter 27).
Albania, North Macedonia and Serbia are moderately prepared in the area of energy, while Montenegro is at a good level of preparation. In the area of trans-European networks, Albania, Bosnia and Herzegovina and Kosovo have some level of preparation, Serbia is moderately prepared, and North Macedonia has a good level of preparation. Albania, North Macedonia, Montenegro and Serbia have some level of preparation as regards environment and climate change. Albania and Bosnia and Herzegovina registered some progress in the area of transport policy, while Kosovo, North Macedonia, and Serbia recorded limited progress, and no progress was noted in Montenegro. Due to its progress in this cluster, the Commission considers that Serbia meets all opening benchmarks of this cluster, in particular by adopting the unbundling roadmap for the gas sector.
On energy, Serbia has made good progress, North Macedonia, Kosovo and Albania some progress and Montenegro limited progress. On trans-European networks Albania, Bosnia and Herzegovina, and Serbia have made some progress, while only limited progress was recorded in Kosovo, North Macedonia and Montenegro. On environment and climate change, only limited progress was achieved across the board in the Western Balkans. Urgent action is therefore needed across the region to speed alignment with EU 
acquis
 and strengthen implementation, law enforcement and investments. Administrative capacities in the sector need to be significantly strengthened and structural reforms need to be implemented.
In 2020, the Commission delivered on its pledge of EUR 1 billion to support connectivity in the region. The connectivity portfolio under the Western Balkans Investment Framework now includes 45 projects worth EUR 1 billion, which will leverage more than EUR 3.8 billion in investments. This has led to safer and shorter journeys and reduced waiting times at borders, as well as an increase in trade volumes, and safer, more reliable, more diverse and greener energy supplies, with about 300k tonnes of CO2 emissions avoided. The first set of projects to help implement the investments flagships of the Economic and Investment Plan has been launched. These investments were accompanied by regulatory work under the Transport Community and Energy Community. In the digital field, the regional roaming agreement for the Western Balkans entered into force on 1 July 2021. The connectivity agenda was revamped with the adoption of the Green Agenda for the Western Balkans, which focuses on developing sustainable transport and energy solutions in the region.
The Green Agenda for the Western Balkans aligns with the five broad areas covered by the Green Deal: (i) decarbonisation, (ii) depollution of air, water and soil, (iii) circular economy, (iv) farming and food production and (v) protecting biodiversity. Economic growth and new business opportunities will be linked to more sustainable consumption and production practices, including promoting a circular economy, resource efficiency, and better re-use of waste products in all economic sectors, including urban and rural planning, with ecosystem sustainability as a precondition for success.
Turkey is moderately prepared in terms of its transport and energy policy. It needs to work further on gas market liberalisation and to develop cooperation on nuclear safety and security. It has made some progress on energy and transport networks, with the construction of the Halkali-Kapikule railway line connecting the Bulgarian border with Istanbul, which is still ongoing. Turkey has some level of preparation in the area of environment and climate change and faces critical environmental and climate challenges, both as regards mitigation and adaptation. Turkey has ratified the Paris Agreement on climate change (pending submission of its ratification instrument to the United Nations). Turkey has also expressed readiness to cooperate with the EU on the European Green Deal objectives. These are welcome developments. However, the mainstreaming of climate action into other policies still remains limited.
On 
resources, agriculture and cohesion
, preparations are stagnating. This cluster covers: agriculture and rural development (Chapter 11); food safety, veterinary and phytosanitary policy (Chapter 12); fisheries (Chapter 13); regional policy and coordination of structural instruments (Chapter 22); and financial and budgetary provisions (Chapter 33).
North Macedonia, Montenegro and Serbia are moderately prepared in most chapters of this cluster. Albania and Kosovo mostly have some level of preparation, while Bosnia and Herzegovina is still at an early stage in most chapters.
In the area of agriculture and rural development, Albania, Montenegro and North Macedonia made some progress, and Bosnia and Herzegovina made no progress. In the area of food safety, veterinary and phytosanitary policy, North Macedonia and Montenegro made good progress, Albania some progress, and Bosnia and Herzegovina, Kosovo and Serbia limited progress. On fisheries, only Albania made good progress. Montenegro made some progress. On regional policy and coordination of structural instruments, Bosnia and Herzegovina made no progress whereas the other Western Balkans countries made limited progress.
Turkey’s agricultural support policy has moved away from the principles of the EU common agricultural policy. The country has made good progress on fisheries, some progress on regional policy and coordination of structural instruments, and limited progress in the area of food safety, veterinary and phytosanitary policy, where there are concerns about the level of pesticide residues in exports of food products to the EU.
The 
external relations
 cluster covers external relations (Chapter 30) and foreign, security and defence policy (Chapter 31).
All the Western Balkan partners have either a good level of preparation or are moderately prepared in the area of external relations, except for Bosnia and Herzegovina, which has some level of preparation. In the area of 
foreign, security and defence policy
, Albania and Montenegro have a good level of preparation, North Macedonia and Serbia are moderately prepared, and Bosnia and Herzegovina has some level of preparation.
All Western Balkans countries have achieved some progress in the area of external relations, except for Bosnia and Herzegovina, which made limited progress. On foreign, security and defence policy, Albania made good progress, Montenegro, North Macedonia and Serbia achieved some progress, Bosnia and Herzegovina no progress. The Western Balkan partners have continued to cooperate closely with the EU on common foreign and security policy/common security and defence policy (CFSP/CSDP) matters, in particular through their important contributions to the EU’s CSDP missions and operations. Alignment with the EU CFSP (declarations of the High Representative on behalf of the EU and Council decisions on restrictive measures) is an important aspect of the EU integration process, underlining the countries’ strategic direction. Albania and Montenegro have steadfastly maintained their consistent 100% alignment, a sign of their commitment and strategic orientation. North Macedonia’s alignment rate increased from 94% in 2020 to 96% as of August 2021. Serbia’s alignment rate increased from 56% in 2020 to 61% as of August 2021, an initial step towards reversing the previous negative trend as regards the requirement for progressive alignment included in the country’s negotiating framework. A marked decrease in the alignment rate of Bosnia and Herzegovina from 70% in 2020 to 43% in August 2021 is worrying. Reversing this trend would signal Bosnia and Herzegovina’s commitment to its European path.
Turkey is moderately prepared in the area of external relations and has some level of preparation in the area of foreign, security and defence policy. Turkey has made limited progress on external relations. Turkey has maintained a very low CFSP alignment rate of 14% as of August 2021 (11% in 2020 and 21% in 2019). Turkey’s increasingly assertive foreign policy continued to be at odds with the EU’s CFSP priorities, notably due to Turkey’s conflicting approach on Libya, its refusal to cooperate with Operation IRINI and its support for military actions in the Caucasus, Syria and Iraq. While this year Turkey has showed willingness to engage in dialogue with the EU on foreign and security policy and on regional issues, it should still take decisive steps to significantly improve alignment with EU declarations and Council decisions.
IV. REGIONAL COOPERATION AND GOOD NEIGHBOURLY RELATIONS
In the Western Balkans, good neighbourly relations and regional cooperation are essential elements of the Stabilisation and Association and enlargement processes. They contribute to stability, reconciliation and a climate conducive to addressing open bilateral issues and the legacies of the past.
As part of the regional economic integration efforts, the 
Western Balkans
 Regional Roaming Agreement signed in April 2019 led to the progressive reduction of roaming charges since July 2019, and then to their elimination with the introduction of the ‘roam like at home’ scheme on 1 July 2021. This is a major step in regional cooperation and has delivered visible gains to citizens. Work is beginning to explore ways to reduce roaming costs between the Western Balkan partners and the EU, and to develop a roadmap on the process, as set out in the Digital Agenda for the Western Balkans.
Under the Regional Cooperation Council and CEFTA, and with the help of the Commission, important technical work was carried out to enable freedom of movement for persons, professionals and the provision of electronic services, and to facilitate trade and ease customs procedures within the region as part of the Common Regional Market initiative. However, these measures have not been adopted due to disagreements unrelated to their substance. The region now needs to show political leadership to complete this work and to adopt legally binding agreements or decisions amongst all Western Balkan partners, for the benefit of their citizens and businesses. This requires a joint focus on the establishment of the Common Regional Market, building on EU rules and standards, and avoiding unilateral steps jeopardising this work.
Despite the COVID-19 restrictions, the Regional Youth Cooperation Office continued to play an important role in further developing regional cooperation and good neighbourly relations by providing cooperation and exchange opportunities for young people from the Western Balkans. Young people continued to cooperate through a number of other regional initiatives online and in person including through the Regional Youth Lab.
The EU-Western Balkans Summit in Brdo reflected the importance the EU attaches to the region and reconfirmed its European perspective. The leaders welcomed progress on key 
initiatives
, in particular progress on roaming, the Green Agenda, the Green Lanes on the borders between the EU and the region, the Innovation Agenda and the adoption of the IPA III legal framework. These initiatives that mirror EU policy priorities, together with the Economic and Investment Plan, will move the region towards a speedier and more sustainable post-pandemic recovery, and also ensure greater integration with the European Union. The Commission announced its intention to propose an investment package of EUR 600 million under IPA 2021 for the implementation of the Economic and Investment Plan, subject to procedures in accordance with the IPA III programming framework and implementing rules. Together with the proposal of EUR 500 million announced in July, this would provide a total of EUR 1.1 billion for the implementation of the Economic and Investment Plan by the end of 2021. The EU and the Western Balkans partners agreed to strengthen their cooperation in a range of fields, including on core security issues.
The comprehensive normalisation of relations between Serbia and Kosovo through the EU-facilitated Dialogue remains central to their European future and for the stability of the whole region. Following the elections in Kosovo in early 2021, the process continued with two high-level meetings in June and July 2021, but relations between Belgrade and Pristina remain tense. Both parties need to engage constructively towards the objective of concluding a legally-binding comprehensive normalisation agreement that addresses all outstanding issues between them.
Following tensions in the north of Kosovo, an arrangement was reached in the EU-facilitated Dialogue on 30 September 2021 on de-escalation and a temporary measure for licence plate issues. The Parties also agreed to establish a Working Group led by the EU, to find a permanent solution within 6 months based on EU standards and practices. The EU expects the Parties to engage constructively in this process to ensure freedom of movement for citizens.
Existing bilateral agreements, including the Prespa agreement between North Macedonia and Greece as well as the Treaty of Friendship, Good Neighbourliness and Cooperation with Bulgaria, need to be implemented in good faith by all parties.
Bilateral relations between Montenegro and Serbia have been marked by tensions, an increase in nationalistic rhetoric and allegations of external influence during electoral periods, yet cooperation in some areas such as the health-sector intensified.
Overcoming the legacy of the past and addressing disputes arising from the conflicts of the 1990s is crucial. There is no place in the EU for genocide denial, the glorification of war criminals or inflammatory rhetoric, from any side. There has been limited progress in addressing important outstanding bilateral issues, including border issues and delivering justice to victims of war crimes, identifying the remaining missing persons, and establishing an accurate record of past atrocities at regional level.
There should be no obstruction of full and inclusive participation of all Western Balkans partners in regional cooperation initiatives and events, including EU funded programmes.
Territorial cooperation has allowed Western Balkans countries to cooperate with neighbouring Member States across many issues. Beyond contributing to growth, jobs and environmental protection, it has also played an important role in increasing multi-level regional cooperation, resolving various bilateral issues and bringing stability. More specifically cross-border cooperation (CBC) constitutes a critical part of the reconciliation process in the region. Due to the conflicts of the 1990s (in the former Yugoslavia), the strengthening of good neighbourly relations including in border areas remains a prerequisite for growth and prosperity for the regions as well as for the beneficiaries involved. CBC programmes concentrate on overcoming the legacy of past conflicts and building reconciliation by creating direct contacts between entities and administrations at all levels on both sides of the border.
Due to continued and new unauthorised 
Turkish
 hydrocarbon exploration activities in the maritime zones of Cyprus and Greece, tensions in the Eastern Mediterranean and Aegean Sea increased in the second half of 2020. The EU has repeatedly urged Turkey
 
to avoid making any kind of threat, creating sources of friction or undertaking actions that damage good neighbourly relations and the peaceful settlement of disputes. In its conclusions of December 2020, the European Council strongly condemned Turkey’s unilateral actions, provocations and escalated rhetoric against the EU, EU Member States and European leaders. It also highlighted that the offer of a positive EU-Turkey agenda remains on the table, provided Turkey shows readiness to promote a genuine partnership with the Union and its Member States and to resolve differences through dialogue and in accordance with international law. The tensions in the Eastern Mediterranean decreased in the beginning of 2021. Turkey stopped illegal drilling activities in the maritime zones of Cyprus. Nevertheless, new incidents were reported in early October 2021 concerning Cypriot and Turkish surveys.
Exploratory talks between Greece and Turkey resumed, and high level contacts took place. The European Council of March 2021 reaffirmed that the EU would remain committed to defending its interests and those of its Member States as well as to upholding regional stability. 
The EU extended the existing framework for restrictive measures in response to Turkey’s unauthorised drilling activities in the Eastern Mediterranean, adopted 
in November 2019
19
.
The sovereign rights of EU Member States include, 
inter alia
, the right to enter into bilateral agreements and to explore and exploit natural resources in accordance with the EU 
acquis
 and international law, including the UN Convention on the Law of the Sea. The sovereignty and sovereign rights over the maritime zones of all neighbouring coastal states, including those that their islands are entitled to, need to be respected and the delimitation of exclusive economic zones and continental shelf should be addressed in accordance with international law through dialogue in good faith and in pursuit of good neighbourly relations. Pursuing dialogue in good faith and abstaining from unilateral actions which run counter to the EU interests and violate international law and the sovereign rights of EU Member States is an absolute requirement to ensure stable and secure environment in the Eastern Mediterranean and the development of a cooperative and mutually beneficial relationship between the EU and Turkey. All differences must be resolved through peaceful dialogue and in accordance with international law.
Turkey's continued commitment and contribution in concrete terms to the negotiations on a fair, comprehensive and viable settlement of the Cyprus issue within the UN framework and in accordance with the relevant United Nations Security Council (UNSC) resolutions is of paramount importance. An informal 5+1 meeting on Cyprus took place in April 2021. It is important that Turkey reaffirms its commitment to and constructive engagement in the 
United Nations-led settlement talks on Cyprus
 in line with the relevant UN Security Council Resolutions, including their external aspects. 
No unilateral actions should be taken that could raise tensions on the island and undermine a return to talks. Related to Varosha, Turkey must immediately reverse the unilateral actions announced on 20 July 2021 and all steps taken on Varosha since October 2020 that run contrary to relevant UN Security Council resolutions. 
Turkey needs to urgently fulfil its obligation of fully implementing the Additional Protocol to the EU-Turkey Association Agreement and make progress towards normalisation of relations with the Republic of Cyprus.
Good neighbourly relations and reconciliation are intrinsically linked to rule of law, economic governance and regional cooperation. The specific objective of 
IPA III
 in this area is to contribute to societal cohesion and resilience by addressing the legacy of the conflicts of the past and bringing justice to all victims of the conflicts. Likewise, improving good neighbourly relations fosters citizens’ confidence and contributes to removing impediments to political, economic and social exchanges and co-operation. In light of this, IPA III will give priority to actions that contribute to confidence building, societal cohesion and strengthening neighbourly relations, especially (1)
combating impunity for serious international crimes, including through strong regional co-operation, and effective domestic prosecutions; (2) promoting victims’ rights; (3) promoting increased political and policy dialogue at political and technical levels and mediation efforts to address outstanding legacy issues; promoting education and youth, including inter-cultural dialogue, as vectors for social cohesion and peaceful relations as well as drivers of sustainable socio-economic development; and (4) developing local and people-to-people exchanges in various areas, including economic and environmental cooperation, good governance and justice, media, social inclusion, human rights, in particular gender equality, rights of the child, youth participation, social rights and the rights of persons belonging to  minorities.
V.CONCLUSIONS AND RECOMMENDATIONS
Based on the above analysis and the assessments in the country summaries in annex, the Commission puts forward the following conclusions and recommendations:
I.
1.
A 
credible enlargement policy
 is a geostrategic investment in 
peace, stability, security and economic growth in the whole of Europe
. With each successive enlargement, the EU has been able to extend its benefits to more citizens. The key to achieving this is ensuring that the process continues to be built on 
strict but fair conditionality and the principle of own merits. 
These conditions must be objective, precise, detailed, strict and verifiable.
 This helps prepare the countries
 
concerned to meet all membership requirements, which is one of the EU’s key political priorities
.
2.
The enlargement methodology revised in 2020 is aimed at 
further strengthening the accession process
 by making it more predictable, more credible, more dynamic and subject to stronger political steering. The accession process is built on trust, mutual confidence and clear commitments by the European Union and the Western Balkans.
3.
T
he 
delays in the official launch of accession negotiations with Albania and North Macedonia are having a negative impact on the credibility of the EU. Pending bilateral issues between Bulgaria and North Macedonia need to be resolved as a matter of priority.
 
It is crucial that 
EU 
Member States conclude the discussions 
on the Negotiating Frameworks
 without further delay and
 that the first intergovernmental conferences 
with 
Albania and North Macedonia
 are held as soon as possible and before the end of this year. 
The intergovernmental conferences with Montenegro and Serbia held in June 2021 endorsed the application of the revised methodology
 
with these two countries.
4.
The 
Brdo Declaration of 6 October 2021
 has sent an important signal to the EU’s Western Balkans partners that their future lies in the European Union. The EU reaffirmed its unequivocal support for the European perspective of the Western Balkans
 
and welcomed the commitment of the Western Balkans partners to the European perspective, as a mutual strategic interest and a shared strategic choice. The EU welcomed the restated commitment of the Western Balkan partners to the 
primacy of democracy, fundamental values and the rule of law.
5.
The agreement to hold 
EU-Western Balkans summits as regular events
 is an important commitment that will provide a format for political dialogue at the highest level and for associating the region closer to EU policies as it moves towards the EU. Initiatives that were agreed at the summit in Brdo mirror policy priorities of the EU and provide new opportunities and benefits for the citizens of the region. The summit launched a dedicated 
Agenda for the Western Balkans on Innovation, Research, Education, Culture, Youth and Sport
 (“Innovation Agenda for the Western Balkans”) which will promote scientific excellence, reform the region’s education systems, create further opportunities for the youth, and help prevent brain drain. It welcomed
 the roadmap, which will create the conditions and set clear targets for 
lowering the roaming costs
 between the EU and Western Balkans. Furthermore, the summit welcomed the agreement on a detailed action plan on the 
Green Agenda
, and leaders agreed to strengthen cooperation in a range of fields, including security.
6.
Turkey
 remains a key partner for the European Union in essential areas of joint interest, such as 
migration
, counter-terrorism, economy, trade, energy and transport. 
In that context high level dialogues were held on climate and migration to be followed by a dilaogue on health soon. 
In June 2019, the Council reiterated that Turkey continues to move further away from the European Union, and that Turkey’s accession negotiations have effectively come to a standstill and no further chapters can be considered for opening or closing. The underlying facts leading to this assessment still hold. 
Nonetheless, dialogue and cooperation with Turkey increased in 2021.
7.
The 
COVID
‑19 pandemic
 continued to hit the Western Balkans and Turkey hard throughout the reporting period. Authorities in the enlargement countries continued to take measures to limit the spread of the pandemic and its health impact, as well as to mitigate the socio-economic consequences. Any measures to limit infections need to be proportionate, limited in time and respect fundamental freedoms, including freedom of expression. The economic impact of the pandemic continued to be substantial, which
 overall
 left limited fiscal space for governments’ intervention.
8.
The EU, while being seriously affected itself by this crisis, has mobilised a 
package of over EUR 3.3 billion
, including immediate support to address health challenges and a substantial funding for the economic recovery of the region. The EU is also treating the Western Balkans as privileged partners by continuing to grant them access to many initiatives and instruments normally reserved for EU Member States; by providing substantial quantities of vaccines by re-sale  or donations by Member States (almost 2.9 million doses in total by the end of August 2021); and by enabling them to ensure compatibility of their COVID certificates with the 
EU digital COVID certificate
 (Albania, North Macedonia and Turkey being the first to do so). This support from the EU 
goes far beyond, and is far more comprehensive, than that provided to the region by any other partner.
 Just as the EU is the Western Balkan’s biggest investor, donor and trading partner, this is another clear reflection of the region’s strategic anchoring to the EU.
9.
The EU’s 
Economic and Investment Plan
 for the Western Balkans will provide a major stimulus to the region with EUR 9 billion in grants and guarantees that are set to leverage investments of up to EUR 20 billion. This almost EUR 30 billion Plan, representing around one third of the region’s GDP, will provide funds for  sustainable infrastructure (transport, energy, digital), connecting the region within and with the EU, the twin green and digital transition as well as post-pandemic recovery of the private sector. It will make a real difference in bridging the socio-economic gap between the Western Balkans and the EU. Following the adoption of the legal framework for the 
Regulation on the Instrument for Pre-Accession Assistance (IPA III) for the period 2021-2027
, which is the main funding source, it is now key to accelerate the preparation of mature and sustainable projects.
10.
The adoption of 
IPA III legal framework provides for
 
a solid policy-driven approach, with its strategic and dynamic deployment of assistance, putting the fundamental requirements for membership in particular the rule of law and good governance at the core of the instrument.
11.
The Economic and Investment Plan call
s
 on the Western Balkans to better integrate their 
economies
, and pursue regulatory reforms, in order to unleash the growth potential of market integration. At the Sofia Summit of November 2020, the Western Balkan leaders agreed to establish a 
Common Regional Market
, based on EU rules and standards, structured around the four freedoms (free movement of goods, services, capital and people) and covering aspects of digital, investment, innovation and industry policy. The EU fully supports the implementation of this inclusive initiative that will remain crucial for taking full advantage of the potential of the region and of the Economic and Investment Plan
12.
Since 
the 
adoption of the Common Regional Market, the six Western Balkans 
partners
 have achieved good progress in negotiating in this framework several regional agreements to facilitate the movement of persons, professionals and services across the region. Despite this technical progress, these agreements could not be adopted due to political divergences 
unrelated
 to the
ir
 substance. These obstacles need to be overcome as a matter of priority. Instead of unilateral measures, inclusive regional cooperation remains a political and economic necessity for the Western Balkans.
13.
The Common Regional Market represents a stepping-stone to integrate the region more closely with the EU Single Market already before accession
 
while ensuring a level playing field
. This is key for the region to leverage its privileged relations with the EU and its efforts to align with EU rules and standards. The European Commission will continue to help the region to achieve the reduction of cross-border payment costs, to facilitate movement of industrial and consumer goods, and e-commerce between the EU and the Western Balkans.
14.
Such regional cooperation is crucial also in the context of 
strengthening good neighbourly relations
. Overcoming the legacy of the past and addressing disputes arising from the conflicts of the 1990s is crucial. There is no place in the EU for genocide denial, the glorification of war criminals or inflammatory rhetoric, from any side.
15.
The EU-facilitated Dialogue 
on normalisation of relations 
between Serbia and Kosovo remains central to their European future and for the stability of the whole region.
 
Both parties need to engage constructively towards the objective of concluding a legally-binding comprehensive normalisation agreement.
 
Unilateral and uncoordinated actions that endanger stability sh
ould
 be avoided.
II
16.
In 
Montenegro
, the 
public political commitment
 of the authorities 
to 
the country’s EU strategic direction and its commitment to the accession process
 is 
regularly and consistently stated as the key priority for the country and 
is 
generally 
reflected in relevant policy 
decisions
. This included inter alia a continued 100 % alignment rate with the EU’s Foreign and Security Policy.
The Commission assessment is that, in line with the negotiating framework, an 
overall balance
 is currently ensured between progress under the rule of law chapters, on the one hand, and  progress in the 
accession negotiations
 across chapters, on the other. The priority for further overall progress in the accession negotiations - and before moving towards the provisional closure of other chapters or clusters - remains the fulfilment of the rule of law interim benchmarks set under chapters 23 and 24. In order to reach this milestone, Montenegro needs to further intensify its efforts to address the outstanding issues, including in the critical areas of freedom of expression and media freedom and fight against corruption and organised crime, without reversing earlier achievements in the judicial reform. This requires the authorities to demonstrate in practice their commitment to Montenegro's EU reform agenda.
17.
The 
Serbian
 government continued to declare European integration as its strategic goal. The government prioritised EU-related reforms in the first half of 2021 and delivered on a number of important outstanding commitments in particular on taxation and energy.   Serbia remains an important partner in EU CSDP missions and operations, and it has improved alignment with EU foreign policy
 reaching
 61% 
in August 2021, up 
from 56% in 2020
; further efforts are still expected
. On the 
normalisation of relations
 with Kosovo, Serbia engaged in the Dialogue process. Serbia needs to continue to engage constructively and contribute to reaching a comprehensive legally binding normalisation agreement with Kosovo. Such an agreement is urgent and crucial so that Serbia and Kosovo can advance on their respective European paths. Serbia should also uphold and fully implement all past dialogue agreements.
The Commission assessment is that, in line with the negotiating framework, an 
overall balance
 is 
currently 
ensured between progress under the rule of law chapters and normalisation of relations with Kosovo, on the one hand, and progress in the 
accession negotiations
 across chapters, on the other. Serbia needs to continue and to accelerate and deepen reforms on the independence of the judiciary, the fight against corruption, media freedom, the domestic handling of war crimes and the fight against organised crime. In particular, the Serbian authorities should finalise the constitutional reform process in the area of the judiciary by the end of this year. Serbia’s progress on the rule of law and the normalisation of relations with Kosovo is essential and will continue to determine the overall pace of
 
the
 
accession negotiations. In addition to the reforms, the Serbian authorities need to place more emphasis on proactive and objective communication on the EU, which is Serbia’s main political and economic partner.
The Commission welcomes that Serbia has fulfilled the benchmarks to 
open cluster 3
 (Competitiveness and inclusive growth) and 
cluster 4
 (Green agenda and sustainable connectivity). The Commission supports Serbia’s ambition to open as soon as possible new accession clusters, on the basis of continuing reform progress.
18.
 
North Macedonia
 continues to fulfil the conditions to 
open accession negotiations
 and the authorities have demonstrated publicly their firm commitment to advance on their EU path. The country has maintained a steady and determined pace in advancing EU reforms and stepped up its efforts to deliver further tangible results. The sustainability of these structural reforms is a long-term process, which requires continuous engagement from both the government and the opposition as well as other parts of society.
 North Macedonia has continued to improve its alignment rate with the EU’s foreign and security policy, reaching 96% in August 2021, up from 94% in 2020.
 In March 2020, members of the European Council endorsed unanimously the decision to open accession negotiations with North Macedonia.
The delays in the official launch of accession negotiations are having a negative impact on the credibility of the EU. Pending bilateral issues between Bulgaria and North Macedonia need to be resolved as a matter of priority.
 
The Commission looks forward to and stresses the importance of the continued implementation of the Prespa Agreement with Greece and of the Treaty of Friendship, Good Neighbourliness and Cooperation with Bulgaria by all parties. In line with the Council Conclusions, the Commission has continued the necessary preparatory work and looks forward to the first intergovernmental conference, as soon as possible after the adoption of the negotiating framework by the Council and before the end of this year.
19.
Albania
 continues to fulfil the conditions to 
open accession negotiations
. It continued to show its 
commitment
 to advance on the EU path and delivered tangible and sustainable reform results. The implementation of the comprehensive justice reform has continued. With the appointment of three new judges to the Constitutional Court the Court regained the necessary quorum to hold plenary sessions and became fully operational, thus meeting the related outstanding condition for holding the first IGC.
 
The country now needs to maintain its commitment to its reform agenda, including on rule of law. Albania has maintained its 100
% alignment rate with the EU’s 
foreign and security p
olicy.
In March 2020, members of the European Council endorsed unanimously the decision to open accession negotiations with Albania.  The adoption of the Negotiating Framework with Albania and holding the first Intergovernmental Conference (IGC) is delayed. In line with the Council Conclusions, the Commission has continued the necessary preparatory work and looks forward to the first intergovernmental conference, as soon as possible after the adoption of the negotiating framework by the Council and before the end of this year.
20.
In
 Bosnia and Herzegovina, 
t
he 
public political commitment
 of the authorities at all levels of government to the strategic goal of European integration has not been turned into concrete action, as political leaders continued to engage in divisive rhetoric and unconstructive political disputes, which have hindered 
overall 
progress on the 14 key priorities. 
The blockage of the State institutions is of deep concern and can only be overcome by political dialogue. 
Still, some significant steps have been taken, to address 
a few
 key priorities from the Opinion. 
No progress was made as regards the functioning of the judiciary. 
Persistent and evident signs of deterioration continue to require urgent measures to strengthen the integrity of the judiciary and regain citizens’ trust.
 
Bosnia and Herzegovina's rate of alignment with the EU’s foreign and security policy has declined to 43% in August 2021,
 
from 70% in 2020.
Bosnia and Herzegovnia
 
needs to address the 
14 key priorities
 from the Commission’s May 2019 Opinion on the EU membership application of the country, in line with the relevant Council Conclusions of December 2019. Bosnia and Herzegovina needs to fundamentally improve its legislative and institutional framework, including at constitutional level where necessary, to comply with the requirements of EU membership. Political actors and institutions need to engage in a transparent and inclusive dialogue, including on electoral and constitutional reforms to address long-standing electoral shortcomings.
 
Bosnia and Herzegovina will have to deliver on a critical mass of reforms before the Commission could recommend granting candidate status to the country. Fulfilling the 14 key priorities will allow the Commission to recommend the opening of EU accession negotiations.
21.
In 
Kosovo
, overall, due to the changing political context and the focus on pandemic response and recovery, limited progress was made on EU-related reforms and SAA implementation. The early parliamentary elections in February 2021 resulted in the formation of a new government that enjoys a
 clear
 
parliamentary
 majority. The adoption of a second phase of the European Reform Agenda (ERA 2) and its Action Plan, endorsed by the Assembly in October 2021, confirmed Kosovo’s 
renewed commitment
 to EU-related reforms. Full and effective implementation of the action plan over the coming period will be essential.
On the normalisation of relations with Serbia, Kosovo engaged in the Dialogue process. Kosovo needs to engage constructively and contribute to reaching a comprehensive legally binding normalisation agreement with Serbia. Such an agreement is urgent and crucial so that Kosovo and Serbia can advance on their respective European paths. Kosovo should also uphold and fully implement all past dialogue agreements.
The Commission’s proposal for visa liberalisation is still pending in the Council and should be treated as a matter of urgency. The Commission stands by its assessment of July 2018 that Kosovo has fulfilled all visa liberalisation benchmarks.
22.
The E
uropean Council repeatedly stated that the EU has a strategic interest in a stable and secure environment in the Eastern Mediterranean and in the development of a cooperative and mutually beneficial relationship with 
Turkey
. It welcomed the de-escalation in the Eastern Mediterranean. 
The EU is ready
 to engage with Turkey in a phased, 
proportionate
 and reversible manner to enhance cooperation in a number of areas of common interest, including on economic cooperation, high-level dialogues on climate, migration, public health, counterterrorism and regional issues, strengthen cooperation on people-to-people contacts and mobility, 
provided that the current de-escalation is sustained and that Turkey engages constructively and
 subject to the established conditionalities set out in European Council conclusions. I
n case of renewed unilateral actions or provocations in breach of international law, the EU will use all the instruments and the options at its disposal, in order to defend its interests and those of its Member States.
Turkey is expected to actively support the negotiations on a fair, comprehensive and viable settlement of the Cyprus issue within the UN framework, in accordance with the relevant UN Security Council resolutions and in line with the principles on which the EU is founded. It is important that Turkey reaffirms its commitment to and constructive engagement to the United Nations-led settlement talks on Cyprus in line with the relevant UN Security Council resolutions. No unilateral actions should be taken that could raise tensions on the island and undermine a return to talks. It is urgent that Turkey fulfils its obligation to ensure full and non-discriminatory implementation of the Additional Protocol to the EU-Turkey Association Agreement and removes all the obstacles to the free movement of goods, including restrictions on direct transport links with the Republic of Cyprus.
There are serious deficiencies in the functioning of Turkey’s democratic institutions. The EU’s serious concerns on continued deterioration of the rule of law, fundamental rights and the independence of the judiciary have not been credibly addressed by Turkey. Turkey needs to reverse this negative trend as a matter of priority with addressing the weakening of effective checks and balances in the political system. 
EU leaders confirmed that dialogue on rule of law and fundamental rights remains an integral part of the EU-Turkey relationship.
The EU-Turkey Statement of March 2016 continued to deliver results and Turkey continued to play a key role in addressing migration along the eastern Mediterranean route and hosting the largest refugee population in the world. The Commission proposed to allocate EUR 3 billion in additional assistance to refugees and host communities in Turkey. The Commission recalls the importance of continued implementation of the statement including returns and prevention of irregular migration routes. The EU welcomes the ratification of the Paris Agreement on climate change by Turkey and looks forward to engaging with Turkey on the implementation of the European Green Deal. The EU and Turkey continue to benefit from the EU - Turkey Customs Union. Turkey should continue intensified engagement with the Commission to address its trade irritants hampering the smooth functioning of the Customs Union.
**
VI. ANNEXES
1.
Summaries of the findings of the reports
2.
Statistical data
3.
Third p
arty 
i
ndicators related to the status of 
d
emocracy, 
g
ood 
g
overnance and the  
r
ule of 
l
aw in 
c
andidate 
c
ountries and 
p
otential 
c
andidates
(1)
COM(2020) 641 final
(2)
This includes reallocations from the Instrument for Pre-accession Assistance of EUR 41.46 million of immediate support, EUR 88 million to support health, including EUR 70 million to ensure availability and access to reliable, effective and EU authorized COVID-19 vaccines, EUR 761.5 million to support recovery from the social and economic impact of the crisis, as well as EUR 750 million of Macro-Financial Assistance and a EUR 1.7 billion package of assistance from the European Investment Bank.
(3)
COM(2020) 57 final
(4)
COM(2019) 261 final
(5)
*
 This designation is without prejudice to positions on status, and is in line with UNSCR 1244/1999 and the ICJ Opinion on the Kosovo declaration of independence.
(6)
COM(2020) 57 final
(7)
sofia-declaration_en.pdf (europa.eu)
(8)
https://www.consilium.europa.eu/media/44029/st08101-en20.pdf
(9)
JOIN(2021) 8 final/2
(10)
Official Journal L 330, 20.9.2021
(11)
EMPACT (European Multidisciplinary Platform against Criminal Threats) is a security initiative driven by EU Member States to identify, prioritise and address threats posed by organised and serious international crime.
 
EMPACT is now a permanent instrument, as set in the
Council conclusions on EMPACT 2022+
. In May 2021, the Council adopted the
conclusions setting the EMPACT priorities for the next EMPACT cycle
(January 2022 - December 2025).
(12)
Communication on the EU Strategy to tackle Organised Crime 2021-2025, COM(2021) 170 final, 14.4.2021
(13)
JOIN(2016) 18 final
(14)
Zagreb Declaration, 6 May 2020 (europa.eu)
(15)
Launching of Digital Agenda for Western Balkans (europa.eu)
(16)
JOIN(2020) 18 final
(17)
https://www.venice.coe.int/webforms/documents/default.aspx?pdffile=CDL-AD(2020)011-e
(18)
COM/2020/624 final
(19)
https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/PDF/?uri=CELEX:32020D1657&from=EN

Summary:
2021 European Union enlargement policy
SUMMARY OF:
Article 49 of the Treaty on European Union
2021 European Commission communication on European Union enlargement policy
WHAT IS THE AIM OF THE ARTICLE AND THE COMMUNICATION?
Article 49 of the Treaty on European Union provides the legal basis for admitting a European country into the 
European Union
 (EU).
The communication on enlargement policy assesses the main developments and the progress made by the 
candidate countries
 and other western Balkans partner countries, draws conclusions and makes recommendations.
The communication on the western Balkans aims to strengthen the 
accession procedure
 by setting out a 
revised accession methodology
.
KEY POINTS
Each year, the 
European Commission
 adopts its enlargement package – a set of documents on its policy on EU enlargement.
The 2021 package provides a detailed assessment of the state of play and the progress made by the western Balkans and Türkiye on their respective paths towards joining the EU, with a particular focus on implementing fundamental reforms, and clear guidance on the reform priorities ahead. The assessment focuses on: 
the judiciary and 
fundamental rights
;
justice, freedom and security;
the functioning of democratic institutions;
public administration reform;
the economy;
the ability to take on the obligations of membership;
regional cooperation and good neighbourly relations.
In addition to this communication, the package contains the reports in which the Commission presents its detailed assessment of the state of play in the western Balkans and Türkiye, what has been achieved over the last year, and provides guidance on reform priorities: 
Albania 2021 report
Bosnia and Herzegovina 2021 report
Kosovo
*
 2021 report
Montenegro 2021 report
North Macedonia 2021 report
Serbia 2021 report
Turkey 2021 report
.
BACKGROUND
For further information, see:
European neighbourhood policy and enlargement negotiations
 (European Commission)
EU accession process step by step
 (European Commission).
MAIN DOCUMENTS
Consolidated version of the Treaty on European Union – Title VI – Final provisions – Article 
49
 (ex Article 49 TEU) (OJ C 202, 
7.6.2016
, 
p. 43
).
Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
COM(2021) 644 final
, 
19.10.2021
).
Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – Enhancing the accession process – A credible EU perspective for the Western Balkans (
COM(2020) 57 final
, 
5.2.2020
).
RELATED DOCUMENTS
Commission staff working document – Serbia 2021 Report – Accompanying the document – Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 288 final
, 
19.10.2021
).
Commission staff working document – Albania 2021 Report – Accompanying the document – Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 289 final
, 
19.10.2021
).
Commission staff working document – Turkey 2021 Report – Accompanying the document Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 290 final
, 
19.10.2021
).
Commission staff working document – Bosnia and Herzegovina 2021 Report – Accompanying the document Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 291 final
, 
19.10.2021
).
Commission staff working document – Kosovo
*
 2021 Report – Accompanying the document – Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 292 final
, 
19.10.2021
).
Commission staff working document – Montenegro 2021 Report – Accompanying the document – Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 293 final
, 
19.10.2021
).
Commission staff working document – North Macedonia 2021 Report – Accompanying the document – Communication from the Commission to the European Parliament, the Council, the European Economic and Social Committee and the Committee of the Regions – 2021 Communication on EU Enlargement Policy (
SWD(2021) 294 final
, 
19.10.2021
).
last update 
9.12.2022
*This designation is without prejudice to positions on status, and is in line with 
UNSCR 1244/1999
 and the 
ICJ Opinion on the Kosovo declaration of independence
.

--- DANISH ---

Document:
EUROPA-KOMMISSIONEN
Strasbourg, den 19.10.2021
COM(2021) 644 final
MEDDELELSE FRA KOMMISSIONEN TIL EUROPA-PARLAMENTET, RÅDET, DET EUROPÆISKE ØKONOMISKE OG SOCIALE UDVALG OG REGIONSUDVALGET
Meddelelse om EU's udvidelsespolitik 2021
{SWD(2021) 288 final} - {SWD(2021) 289 final} - {SWD(2021) 290 final} - {SWD(2021) 291 final} - {SWD(2021) 292 final} - {SWD(2021) 293 final} - {SWD(2021) 294 final}
I. INDLEDNING
I denne meddelelse gøres der status over udviklingen siden den sidste udvidelsespakke, der blev vedtaget i oktober 2020. Der ses på de fremskridt, som landene på Vestbalkan og Tyrkiet har gjort, de udfordringer, man er stødt på, og de reformer, der skal gennemføres, og den indeholder konklusioner og anbefalinger for den kommende periode. Der tages hensyn til de særlige omstændigheder, herunder covid-19-pandemien, der har påvirket udviklingen i EU og regionen.
Topmødet mellem EU og Vestbalkan
 den 6. oktober 2021 sendte et vigtigt signal til EU's partnere på Vestbalkan om, at deres fremtid ligger i Den Europæiske Union. 
EU's faste strategiske engagement i regionen
 blev afspejlet i en række nøgleaktioner, der skaber håndgribelige fordele for borgerne på Vestbalkan, fra fortsat støtte til håndteringen af covid-19 til et betydeligt tilsagn om finansiering under den økonomiske plan og investeringsplanen
1
for at styrke regionens langsigtede udvikling og bæredygtige genopretning. Lederne blev enige om at styrke samarbejdet på en række områder, herunder sikkerhed, og forpligtede sig til at afholde regelmæssige topmøder mellem EU og Vestbalkan.
Covid-19-pandemien
 ramte Vestbalkan hårdt i anden halvdel af 2020 og begyndelsen af 2021. Efter den første EU-pakke på over 3,3 mia. EUR til gavn for mennesker og virksomheder på Vestbalkan
2
er der med den økonomiske plan og investeringsplanen føjet yderligere 9 mia. EUR til for at støtte regionens socioøkonomiske genopretning under instrumentet til førtiltrædelsesbistand (IPA). Målet er at generere yderligere potentielle investeringer på 20 mia. EUR.
Alle partnerne på Vestbalkan har tilsluttet sig COVAX-faciliteten, som EU som en del af Team Europe nu har afsat over 3 mia. EUR til. COVAX sikrer de deltagende partnere 
adgang til sikre og effektive vacciner
 mod covid-19 til en forhandlet pris. Ud over sin meget betydelige støtte til COVAX afsatte Den Europæiske Union 70 mio. EUR i tilskud til Vestbalkan, primært til videresalg af vacciner indkøbt af EU. Som udgangspunkt blev der leveret 650 000 doser mellem maj og august 2021 med bistand fra Østrig efterfulgt af donationer fra flere medlemsstater på vegne af Team Europe. I alt har EU og EU's medlemsstater leveret 2,9 mio. vaccinedoser til Vestbalkan. EU's civilbeskyttelsesmekanisme bidrog til leveringen af vacciner og medicinsk udstyr fra medlemsstaterne og rescEU's nødlager af lægemidler og medicinsk udstyr. EU vil fortsat støtte alle partneres vaccinationsplaner for at bidrage til at nå op på samme vaccinationsprocent som EU-gennemsnittet inden udgangen af 2021.
I lyset af det europæiske perspektiv for Vestbalkan er EU fortsat med at behandle regionen som privilegerede partnere ved at inddrage dem i EU's mekanismer og instrumenter, herunder møder i Udvalget for Sundhedssikkerhed, fælles indkøb af medicinske modforanstaltninger, EU-civilbeskyttelsesmekanismen, Solidaritetsfonden, konsulær bistand til hjemsendelse og undtagelsen fra EU's midlertidige eksportrestriktioner for medicinsk udstyr. Desuden kan partnerne på Vestbalkan også bruge de tilskud, der ydes til indkøb af vacciner, til at dække omkostningerne ved de tekniske krav til fuld overensstemmelse med EU's digitale covidcertifikatsystem. Republikken Nordmakedonien afsluttede denne tilpasning i august og Republikken Albanien i begyndelsen af september. Deltagelse i EU's digitale covidcertifikatsystem vil gøre det endnu lettere at rejse mellem Vestbalkan og EU og yderligere hjælpe regionen med at afbøde pandemiens økonomiske og sociale konsekvenser.
For at samarbejde og udvise solidaritet med Tyrkiet i forbindelse med covid-19-pandemien blev de første 
EU-finansierede indsatsforanstaltninger
 iværksat umiddelbart efter udbruddet. Hidtil har Den Europæiske Union mobiliseret over 105 mio. EUR i EU-støtte til forebyggelse og behandling af covid-19 og til afbødning af de økonomiske og sociale konsekvenser. Navnlig blev der mobiliseret ca. 64 mio. EUR under faciliteten for flygtninge for at imødekomme flygtningenes covid-19-relaterede behov. Tyrkiet var blandt de første lande, der indgik i EU's digitale covidcertifikatsystem, hvilket gav mulighed for gensidig anerkendelse af certifikatet i EU og Tyrkiet. I august 2021 aktiverede Tyrkiet EU's civilbeskyttelsesmekanisme og anmodede om fly til at hjælpe med at bekæmpe brande, der brød ud i kystområderne ved Det Ægæiske Hav og Middelhavet.
Oversigt over den vigtigste udvikling
Montenegro
 og 
Serbien
 blev enige om at anvende den reviderede metode fra 2020, der er beskrevet i Kommissionens meddelelse "Forbedring af tiltrædelsesprocessen — Et troværdigt EU-perspektiv for landene på Vestbalkan"
3
.
 
Denne aftale blev godkendt på de første politiske regeringskonferencer med disse lande den 22. juni 2021 og viste EU's vilje til at gøre fremskridt i deres tiltrædelsesforhandlinger. Den første regeringskonference med Montenegro under den reviderede metode gav politisk styring til at fremskynde arbejdet med at opfylde de foreløbige benchmarks på retsstatsområdet — den næste milepæl, der er nødvendig for at komme videre i tiltrædelsesforhandlingerne. På den første regeringskonference med Serbien under den reviderede metode blev kursen mod åbning af klynger fastlagt på grundlag af landets forventede fremskridt, navnlig med hensyn til retsstatsreformer.
I overensstemmelse med den reviderede metode vurderer Kommissionen i konklusionerne og anbefalingerne i denne meddelelse den overordnede balance i tiltrædelsesforhandlingerne med Montenegro og Serbien og foreslår vejen frem for hvert af landene. De næste regeringskonferencer bør finde sted efter offentliggørelsen af den nuværende årlige pakke af rapporter og de efterfølgende rådskonklusioner. Med forbehold af enighed i Rådet vil disse konferencer udgøre et forum for åbning af klynger, for politisk dialog om reformer, for at gøre status over den samlede tiltrædelsesproces og planlægning for det kommende år, herunder åbning og lukning af yderligere klynger og kapitler samt mulige korrigerende foranstaltninger.
Med hensyn til retningslinjerne for forhandlingerne med 
Nordmakedonien
 og 
Albanien
 er det afgørende, at EU's medlemsstater afslutter drøftelserne uden yderligere forsinkelse, og at de første regeringskonferencer med Albanien og Nordmakedonien afholdes hurtigst muligt under det slovenske formandskab. Nordmakedonien har opretholdt et støt og konstant tempo i gennemførelsen af EU's reformer, navnlig på centrale områder som retsstaten, herunder bekæmpelse af korruption og organiseret kriminalitet. Landet opfylder fortsat betingelserne for afholdelse af den første regeringskonference. Man skal prioritere løsningen af udestående bilaterale spørgsmål mellem Bulgarien og Nordmakedonien. Albaniens fremskridt med hensyn til valgreform og fortsatte gode resultater med gennemførelsen af centrale retsstatsreformer har underbygget Kommissionens vurdering af, at landet opfylder betingelserne for at afholde den første regeringskonference under tiltrædelsesforhandlingerne. Forsinkelserne med den officielle indledning af tiltrædelsesforhandlinger påvirker EU's troværdighed negativt.
Kommissionen identificerede i sin udtalelse om 
Bosnien-Hercegovinas
 ansøgning om medlemskab af Den Europæiske Union
4
14 nøgleprioriteter, som Bosnien-Hercegovina skal opfylde, for at Kommissionen kan anbefale, at der indledes EU-tiltrædelsesforhandlinger. Rådet godkendte de 14 nøgleprioriteter i december 2019. Bosnien-Hercegovina skal levere resultater med hensyn til en kritisk masse af reformer med henblik på at opfylde de 14 nøgleprioriteter, før Kommissionen kan overveje at anbefale at tildele landet kandidatstatus.
EU støttede fortsat gennemførelsen af stabiliserings- og associeringsaftalen med 
Kosovo
5
*
.
 Kommissionens forslag om at ophæve visumpligten for kosovoske statsborgere drøftes stadig i Rådet og bør behandles som en hastesag. Kommissionen fastholder sin vurdering af, at alle de kriterier, som Rådet har fastsat for visumliberalisering med 
Kosovo
, er opfyldt.
Den økonomiske plan og investeringsplanen for Vestbalkan
 fokuserer på at bygge bro over den socioøkonomiske kløft mellem regionen og EU. Den yder bistand til regionen gennem investeringer og politiske initiativer inden for transport, energi, digital omstilling, grøn dagsorden, støtte til den private sektor, økonomisk integration, innovation og støtte til udvikling af menneskelig kapital. I planen anerkendes den centrale rolle, som retsstatsprincippet spiller som en hjørnesten i bæredygtig udvikling, og det understreges, at der sammen med de strukturelle økonomiske reformer fortsat bør gøres fremskridt på de grundlæggende områder, samtidig med at flagskibsinitiativerne gennemføres.
For at gennemføre planen mobiliserer EU i 2021-2027 op til 9 mia. EUR i IPA III-finansiering, herunder op til 1 mia. EUR til oprettelse af garantifaciliteten for Vestbalkan, som forventes at tiltrække kapital til ca. 20 mia. EUR i investeringer i det næste årti. Det vil være nødvendigt fortsat at lægge vægt på gode naboskabsforbindelser og regionalt samarbejde for at nå planens mål.
Kommissionen fortsatte gennemførelsen af 
strategien for Vestbalkan
6
og den prioriterede dagsorden, der blev vedtaget på topmødet mellem EU og Vestbalkan i Sofia i maj 2018
7
. De fleste af de planlagte foranstaltninger er nu i gang eller er afsluttet. De igangværende projekter har primært til formål at måle retssystemernes resultater i landene på Vestbalkan samt overvåge retssager om korruption på højt niveau og sager om organiseret kriminalitet. Desuden er landene på Vestbalkan nu tæt knyttet til arbejdet i EU's agenturer på området retlige og indre anliggender. Der pågår et struktureret samarbejde med EU om migration og sikkerhedsspørgsmål, navnlig om terrorbekæmpelse, forebyggelse af radikalisering og voldelig ekstremisme samt organiseret kriminalitet. 
En række relevante anbefalinger vedrørende retsstatsreformer i hele regionen er dog stadig ikke behandlet og bør prioriteres højt.
Regionen har afsluttet alle foranstaltninger i handlingsplanen for et regionalt økonomisk område, og på topmødet i Sofia i november 2020 inden for rammerne af Berlinprocessen blev der vedtaget en ambitiøs opfølgningsplan for oprettelsen af et fælles regionalt marked. Dette 
fælles regionale marked
 — et eksempel på inklusivt regionalt samarbejde — vil være afgørende for at øge hele regionens tiltrækningskraft og konkurrenceevne, fremskynde genopretningen efter pandemien, navnlig for at tiltrække investorer, der søger diversificering af udbuddet og kortere værdikæder, samt for at maksimere fordelene ved investeringer i konnektivitetsinfrastruktur. Det er derfor vigtigt, at alle parter spiller en konstruktiv rolle i opbygningen af det fælles regionale marked og opfylder deres fælles forpligtelser til gavn for borgerne og erhvervslivet i regionen.
Arbejdets ændrede karakter, den digitale og den grønne omstilling og covid-19-pandemien har en meget direkte indvirkning på menneskers liv og påvirker regionens socioøkonomiske struktur. For at udnytte mulighederne og minimere de potentielle negative konsekvenser af disse udfordringer er det afgørende, at partnerne på Vestbalkan opretholder 
makroøkonomisk stabilitet og gennemfører strukturreformer
 for at afhjælpe de konstaterede svagheder i deres økonomier og hjælpe deres samfund med at blive mere modstandsdygtige. Gennemførelsen af reformerne i de 
økonomiske reformprogrammer
 og i de politiske retningslinjer, der vedtages i fællesskab med EU's medlemsstater
8
, er derfor afgørende ikke blot for at forbedre konkurrenceevnen, fremme jobskabelsen og fremme social inklusion, men også for at sikre finanspolitisk holdbarhed og opfylde de økonomiske kriterier i tiltrædelsesprocessen og for at maksimere den potentielle virkning af EU's investeringspakke.
Tyrkiet
 er et kandidatland og en vigtig partner for EU på vigtige områder af fælles interesse såsom migration, terrorbekæmpelse, økonomi, handel, energi og transport.
I 2021 blev dialogen og samarbejdet med Tyrkiet styrket. Den højtstående repræsentant og Kommissionen forelagde den fælles meddelelse "Status over de politiske, økonomiske og handelsmæssige forbindelser mellem EU og Tyrkiet"
9
for Det Europæiske Råd den 20. marts 2021. 
På dette grundlag har EU's ledere besluttet, at Den Europæiske Union er rede til at gå i dialog med Tyrkiet på en trinvis, forholdsmæssig og reversibel måde for at styrke samarbejdet på en række områder af fælles interesse, forudsat at den nuværende nedtrapning opretholdes, og at Tyrkiet engagerer sig konstruktivt og på de betingelser, der er fastsat i de seneste konklusioner fra Det Europæiske Råd. I den forbindelse blev der afholdt dialoger på højt plan om klima og migration og sikkerhed, som snart vil blive efterfulgt af dialogen om sundhed. Det Europæiske Råd gentog EU's strategiske interesse i et stabilt og sikkert miljø i det østlige Middelhavsområde og i udviklingen af et samarbejdsbaseret og gensidigt fordelagtigt forhold til Tyrkiet. Samtidig bekræftede EU's ledere på ny deres tilsagn om at forsvare EU's og EU's medlemsstaters interesser.
Erklæringen fra EU og Tyrkiet
 fra marts 2016 gav fortsat resultater og var den centrale ramme for samarbejdet om migration. Tyrkiet fortsatte sin meget prisværdige indsats for at huse omkring fire millioner flygtninge fra Syrien og andre lande i det, der er verdens største flygtningesamfund. Der opstod imidlertid problemer med gennemførelsen af erklæringen som følge af Tyrkiets ensidige suspension af tilbagesendelser af irregulære migranter og afviste asylansøgere fra de græske øer fra marts 2020 og fremkomsten af alternative smuglerruter til Cypern og Italien. Samlet set var antallet af ulovlige grænsepassager mellem Tyrkiet og EU stadig betydeligt lavere end før vedtagelsen af erklæringen fra EU og Tyrkiet.
EU fastholdt fortsat sit tilsagn om at yde betydelig finansiel støtte til flygtninge og værtssamfund i Tyrkiet. Faciliteten for flygtninge i Tyrkiet har mobiliseret 6 mia. EUR. Der blev indgået kontrakter for det fulde driftsbudget ved udgangen af 2020 med over 4,2 mia. EUR udbetalt i august 2021 gennem mere end 100 projekter. Dens resultater omfattede hjælp til 1,8 millioner flygtninge med at opfylde deres basale behov, hjælp til at få 700 000 flygtningebørn i skole, opførelse af 363 skoler og levering af over 18 mio. konsultationer inden for primær sundhedspleje. I juni foreslog Kommissionen at tildele en yderligere pakke på 3 mia. EUR for perioden 2021-2023 ud over de 0,5 mia. EUR i humanitær mellemfinansiering, der blev stillet til rådighed i 2020. Dette vil omfatte finansiering af migrationsstyring og grænsekontrol, navnlig ved Tyrkiets østlige grænse. Situationen for flygtninge i regionen vil fortsat være kritisk eller endog forringes, hvilket forværres af covid-19 og de efterfølgende økonomiske vanskeligheder. Migrationsstrømme fra andre dele af regionen, herunder Afghanistan, kan føre til yderligere behov. Tyrkiet har dog ikke vendt den negative tendens med at bevæge sig længere væk fra Den Europæiske Union med 
alvorlige tilbageskridt på områderne demokrati, retsstatsprincippet, grundlæggende rettigheder og retsvæsenets uafhængighed
. EU's ledere har understreget, at angreb på politiske partier, menneskerettighedsforkæmpere og medier udgør et stort tilbageslag for menneskerettighederne og er i strid med Tyrkiets forpligtelser til at respektere demokratiet, retsstatsprincippet og kvinders rettigheder. Dialogen om sådanne spørgsmål er fortsat en integreret del af forbindelserne mellem EU og Tyrkiet.
Både EU og Tyrkiet har fortsat gavn af 
toldunionen
.
 
Omfanget af den bilaterale handel steg, og EU's relative andel af Tyrkiets udenrigshandel steg en smule. Tyrkiet har imidlertid ikke taget fat på en række handelsmæssige irritationsmomenter, der hæmmer toldunionens gnidningsløse funktion, til trods for Kommissionens øgede engagement. Tyrkiets stadig mere assertive 
udenrigspolitik
 var fortsat i strid med EU's prioriteter under den fælles udenrigs- og sikkerhedspolitik og EU's bredere interesser, navnlig på grund af landets interventioner og støtte til militære aktioner i de fleste af de omkringliggende regionale konflikter. I juni 2021 nævnte EU's ledere, at Det Europæiske Råd i overensstemmelse med EU's og Tyrkiets fælles interesse i regional fred og stabilitet forventer, at Tyrkiet og alle aktører bidrager positivt til løsningen af regionale kriser.
At fortsætte dialogen i god tro og afholde sig fra ensidige handlinger, som er i modstrid med EU's interesser og krænker folkeretten og EU-medlemsstaternes suveræne rettigheder, er et absolut krav for at sikre et stabilt og sikkert miljø i det østlige Middelhavsområde og for udviklingen af et samarbejdsbaseret og gensidigt fordelagtigt forhold mellem EU og Tyrkiet. Alle uoverensstemmelser skal løses gennem fredelig dialog og i overensstemmelse med folkeretten.
EU fordømte på det kraftigste Tyrkiets ensidige foranstaltninger og de meddelelser, som den tyrkiske præsident og lederen af det tyrkisk-cypriotiske samfund den 20. juli 2021 fremsatte om den yderligere genåbning af den indhegnede bydel Varosha i Cypern. EU opfordrede til omgående at afvikle alle de skridt, der er taget over for Varosha siden oktober 2020.
EU's 
finansielle støtte
 hjælper kandidatlande og potentielle kandidatlande med at vedtage og gennemføre de nødvendige politiske, institutionelle, retlige, administrative, sociale og økonomiske reformer for at overholde EU's værdier og gradvist tilpasse sig EU's regler, standarder, politikker og praksis med henblik på EU-medlemskab og derved bidrage til deres stabilitet, sikkerhed og velstand.
I juni 2021 nåede Rådet og Europa-Parlamentet til politisk enighed om Kommissionens forslag til 
forordning om instrumentet til førtiltrædelsesbistand (IPA III). 
Forordningen blev 
vedtaget den 15. september 2021
10
. 
Færdiggørelsen af de retlige rammer vil gøre det muligt at påbegynde gennemførelsen af den økonomiske plan og investeringsplanen for Vestbalkan, som er et afgørende redskab til genopretning af regionen.
IPA III har en solid politikstyret tilgang, der indebærer en strategisk og dynamisk anvendelse af bistand og sætter de grundlæggende krav til medlemskab i centrum. Ved at koncentrere EU's finansielle bistand om nøgleprioriteter vil IPA III yde endnu større støtte til reformer og derved fremme en bæredygtig socioøkonomisk udvikling og bringe partnerne tættere på EU. I overensstemmelse med den politiske aftale, der blev indgået mellem Rådet og Parlamentet i juni, styrker IPA III konditionaliteten vedrørende demokrati, menneskerettigheder og retsstatsprincippet.
II. DE GRUNDLÆGGENDE ELEMENTER I TILTRÆDELSESPROCESSEN
Grundlæggende reformer af retsstaten, økonomien og de demokratiske institutioners samt den offentlige forvaltnings funktionsmåde er fortsat afgørende for at forberede kandidatlandene og de potentielle kandidatlande på at opfylde kravene til medlemskab. Udvidelseslandenes kapacitet og politiske vilje til at fokusere på og fremme disse reformer er af central betydning for deres integration i EU. Det er derfor afgørende, at fremskridtene er robuste, håndgribelige og irreversible.
I lyset af covid-19-pandemien fortsatte regeringerne på Vestbalkan og Tyrkiet med at indføre restriktioner for at beskytte folkesundheden. Parlamenterne på Vestbalkan fungerede fortsat, i nogle tilfælde med visse begrænsninger. Forsamlingsfriheden blev ofte indskrænket af hensyn til folkesundheden, i nogle tilfælde mod ombudsmandens anbefalinger. Andre grundlæggende rettigheder er også blevet begrænset. Pandemien har i nogle tilfælde påvirket effektiviteten og gennemsigtigheden af de retslige procedurer. Hasteforanstaltninger, der træffes i forbindelse med covid-19-pandemien, skal være forholdsmæssige, begrænses til det, der er nødvendigt, og være tidsbegrænsede, således at retsstatsprincippet og de demokratiske standarder og menneskerettighedsstandarderne overholdes.
Retsvæsenet og grundlæggende rettigheder
En effektiv 
retsbeskyttelse
 ved uafhængige og upartiske domstole er en hjørnesten i retsstatsprincippet. På tværs af landene på Vestbalkan står retsinstitutionerne fortsat over for mange udfordringer. Risikoen for ubehørigt pres på retsvæsenet skader den overordnede institutionelle balance og magtens tredeling, hvilket i sidste ende undergraver princippet om lighed for loven. Vedvarende beslutsomhed og engagement fra de højeste regeringsniveauer og alle relevante interessenter er afgørende for vellykkede reformer af retsvæsenet. Betydningsfulde foranstaltninger for at styrke uafhængigheden, kvaliteten og effektiviteten af partnernes retssystemer på Vestbalkan understøttet af solide resultater på lang sigt er afgørende for yderligere fremskridt i tiltrædelsesprocessen.
Albanien
 har fortsat gjort gode fremskridt med sin omfattende reform af retsvæsenet, herunder håndgribelige resultater i forbindelse med screeningsprocessen. Forfatningsdomstolen er nu fuldt funktionsdygtig og er begyndt at træffe afgørelse i vigtige sager. 
Nordmakedonien
 har gjort visse fremskridt, f.eks. med hensyn til gennemførelsen af landets strategi på retsområdet. 
Serbien
 og 
Kosovo
 har gjort begrænsede fremskridt med hensyn til at fremme deres reformer af retsvæsenet. 
Serbien
 har afgivet et fornyet tilsagn om reformer med planer om at styrke retsvæsenets uafhængighed, herunder gennem forfatningsændringer, som efter planen skal være afsluttet inden udgangen af 2021.
 
I 
Kosovo
 er de retlige institutioners overordnede kapacitet til at retsforfølge og behandle sager hurtigt og effektivt fortsat svag.
 Montenegro
 og 
Bosnien-Hercegovina
 har ikke gjort fremskridt med hensyn til deres reformer af retsvæsenet. I 
Montenegro
 stagnerer de vigtigste reformer af retsvæsenet, og der er behov for et beslutsomt politisk engagement på alle niveauer inden for regeringen, parlamentet og retsvæsenet for at få sat skub i opfyldelsen af de foreløbige benchmarks for retsstaten. 
Bosnien-Hercegovina
 halter bagefter, uden at der er gjort fremskridt med hensyn til at styrke retsvæsenet. Eftersom der ikke blev truffet meningsfulde foranstaltninger, forværredes sektorens overordnede integritet fortsat.
I 
Tyrkiet
 fortsatte de alvorlige tilbageskridt, der er konstateret i de seneste år. Landet har ikke taget fat på det centrale spørgsmål om retsvæsenets systemiske mangel på uafhængighed. Det politiske pres på dommere og anklagere fortsatte, hvilket yderligere undergraver retsvæsenets uafhængighed og overordnede kvalitet. Omfattende afskedigelser af dommere og anklagere svækkede fortsat retsvæsenets effektivitet og professionalisme. Tyrkiets afvisning af at gennemføre alle relevante domme fra Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol har yderligere øget bekymringen over, om landet overholder internationale og europæiske standarder. De tyrkiske myndigheder er nødt til at afhjælpe alvorlige mangler, især med hensyn til retten til en retfærdig rettergang og nøje overholdelse af princippet om uskyldsformodning.
Der er stadig udbredt 
korruption
 på Vestbalkan og i Tyrkiet. Desuden er visse sårbarheder over for korruption blevet forværret af pandemien. Der er behov for en solid indsats og resultater i kampen mod korruption for at afbøde truslerne mod demokratisk regeringsførelse, retssikkerhed og økonomisk vished og for at sikre et stabilt og gennemsigtigt erhvervsklima. Succesen med forebyggelse og bekæmpelse af korruption varierer i udvidelseslandene med fortsatte fremskridt på nogle områder og en klar opbremsning på andre. Offentlige indkøb er fortsat særligt sårbare over for korruption. Kontrolmekanismerne i hele udbudsprocessen skal styrkes, og gennemsigtigheden og ansvarligheden øges betydeligt med mere robuste og ambitiøse foranstaltninger. Risikovurderinger vedrørende korruption og foranstaltninger til bekæmpelse af korruption gennemføres ikke systematisk for de mest udsatte sektorer.
 
Generelt er der behov for en betydeligt større indsats og klar politisk vilje til at udvikle troværdige og solide resultater med hensyn til efterforskning og retsforfølgelse af korruptionssager, navnlig på højt plan, og for at sikre passende beslaglæggelse og konfiskation af aktiver fra kriminelle aktiviteter.
I 
Albanien
 giver screeningen af retsvæsenet og etableringen af en specialiseret struktur for bekæmpelse af korruption og organiseret kriminalitet resultater i kampen mod korruption. 
Nordmakedonien
 har styrket sin strategiske og institutionelle ramme og konsolideret sine resultater med hensyn til efterforskning, retsforfølgning og domfældelse i flere korruptionssager, herunder på højt plan. Fremskridtene i 
Kosovo
, 
Montenegro
 og 
Serbien
 var begrænsede. Selv om Montenegros antikorruptionsagentur anlagde en mere proaktiv tilgang, er landet nødt til at optrappe indsatsen med hensyn til forebyggelse og bekæmpelse af korruption samt beslaglæggelse og konfiskation af aktiver. Kosovo øgede sin særlige anklagemyndigheds kapacitet, men der er stadig behov for en vedvarende indsats med hensyn til proaktiv efterforskning, endelige retsafgørelser og endelig konfiskation af aktiver. I 
Serbien
 blev agenturet for forebyggelse af korruption styrket, men der blev ikke taget konkrete skridt til at vedtage en ny strategi for bekæmpelse af korruption, der understøttes af en troværdig og realistisk handlingsplan, og de fleste af Grecos henstillinger er endnu ikke gennemført. 
Bosnien-Hercegovina
 gjorde ingen fremskridt med hensyn til at bekæmpe udbredt korruption og tegn på politisk korruption. De lovgivningsmæssige og institutionelle rammer er fortsat utilstrækkelige og for fragmenterede. Der er ikke gjort fremskridt i 
Tyrkiet
. De retlige og institutionelle rammer for bekæmpelse af korruption ligger fortsat under de internationale standarder og giver mulighed for ubehørig politisk indflydelse i forbindelse med efterforskning, retsforfølgning og domfældelse i korruptionssager. Offentlige institutioners ansvarlighed og gennemsigtighed skal forbedres. Manglen på en strategi til bekæmpelse af korruption tyder på manglende vilje til at bekæmpe den.
Grundlæggende rettigheder
 er i vid udstrækning forankret i lovgivningen på Vestbalkan, men der er stadig udfordringer med hensyn til at sikre, at de gennemføres effektivt. Domstolenes beskyttelse af de grundlæggende rettigheder er fortsat utilstrækkelig på en række politikområder. Generelt har der været en begrænset udvikling eller endda stagnation på dette område i det meste af regionen. De betænkeligheder og anbefalinger, der er fremsat i de tidligere landerapporter, er kun blevet efterkommet i begrænset omfang. I Tyrkiet forværredes menneskerettighedssituationen yderligere og giver fortsat anledning til alvorlig bekymring.
Ytringsfrihed
, mediefrihed og -pluralisme er centrale søjler i et demokratisk samfund og skal opretholdes. På Vestbalkan var der generelt kun sket begrænsede eller ingen fremskridt i denne henseende.
 
Selv om medielandskabet generelt giver mulighed for ytringsfrihed, giver trusler, intimidering og vold mod journalister samt nedladende bemærkninger fra offentligt ansatte fortsat anledning til alvorlig bekymring. Disse kan have en afdæmpende virkning på udøvelsen af mediefriheden, og det er nødvendigt at øge tempoet i efterforskningen og retsforfølgningen af sådanne hændelser. Mediemyndighedernes og de offentlige radio- og TV-selskabers uafhængighed skal sikres, herunder gennem tilstrækkelig finansiering og meritbaserede udnævnelser i ledelsesstrukturerne. Der er også behov for yderligere støtte til, at uafhængige selvregulerende organer kan fungere effektivt. Alle lande i regionen er nødt til at øge gennemsigtigheden med hensyn til mediefinansiering og forbindelser mellem offentlige og private interesser, der påvirker de redaktionelle linjer og fører til selvcensur.
Der skete fortsat alvorlige tilbageskridt i Tyrkiet, hvor oppositionens udøvelse af ytringsfrihed og formidling fortsat er stærkt begrænset. Intimideringen af medierne fortsatte gennem straffesager og domme over journalister, menneskerettighedsforkæmpere, advokater, forfattere, oppositionspolitikere, studerende og brugere af sociale medier.
Partnerne på Vestbalkan skal vise, at de fortsat bestræber sig på at fremme og styrke 
ligestilling mellem kønnene
 og bekæmpe kønsbaseret vold. Bekymringerne i denne henseende er steget i Tyrkiet, hvor der har været et tilbageslag mod kvinders rettigheder, hvilket bevidnes af landets udtræden af Istanbulkonventionen.
Der findes generelt love og politikker om 
ikkeforskelsbehandling
, men der sker ikke en tilstrækkelig opfølgning på tilfælde af forskelsbehandling, hadforbrydelser og hadefuld tale. Den retlige beskyttelse af 
rettighederne for lesbiske, bøsser, biseksuelle, transpersoner, interseksuelle og queerpersoner (LGBTIQ)
 er blevet bedre i de fleste partnerlande på Vestbalkan, men lovgivningen skal opretholdes i praksis, da forskelsbehandling og hadefuld tale fortsat forekommer ofte.
 
I Tyrkiet giver beskyttelsen af LGBTIQ-personers grundlæggende rettigheder og hadefuld tale og smædekampagner mod LGBTIQ-samfundet stadig anledning til alvorlig bekymring.
Børn, navnlig børn i sårbare situationer, er blevet ramt af skolelukninger og andre begrænsninger som følge af covid-19-krisen. Der er behov for en indsats for at styrke 
børns rettigheder 
og opbygge modstandsdygtige børnebeskyttelses- og børnepasningsordninger. Børnevenlige retssystemer skal udvikles fuldt ud, og der skal være adgang til alternativer til frihedsberøvelse, og de skal anvendes mere systematisk, idet frihedsberøvelse kun anvendes som en sidste udvej.
Handicappedes rettigheder
 skal beskyttes effektivt, herunder deres overgang til pleje i nærmiljøet og en uafhængig tilværelse, i overensstemmelse med kravene i FN's konvention om rettigheder for personer med handicap.
 
Beskyttelse af 
mindretal
 og deres deltagelse i det offentlige liv kræver også fortsat opmærksomhed. Romaerne er fortsat dårligt stillet i forhold til deres ikkeroma-naboer, og sårbare romaer blev uforholdsmæssigt hårdt ramt af covid-19-krisen og de dermed forbundne restriktioner.
Regeringerne i regionen er nødt til at følge alle henstillingerne fra internationale og regionale menneskerettighedsovervågningsorganer, herunder henstillingerne om 
fængselsforhold
 og forebyggelse af mishandling.
Retfærdighed, frihed og sikkerhed
Organiseret kriminalitet
 udgør fortsat en trussel mod regionen og rammer mennesker, virksomheder, statslige institutioner og økonomien som helhed. Magtfulde kriminelle organisationer med global rækkevidde kan nemt operere på tværs af grænserne, herunder i EU. 
Kriminelle organisationer, der er aktive på Vestbalkan, har vist sig at være meget gode til at udnytte covid-19-pandemiens udvikling. 
Regeringernes reaktion har omfattet en intensivering af det operationelle politisamarbejde med EU, navnlig gennem EMPACT-platformen
11
og med EU-agenturer på områder som narkotikasmugling (navnlig cannabis og syntetisk narkotika), smugling af migranter, menneskehandel, organiseret formuekriminalitet, smugling af punktafgiftspligtige varer (hovedsagelig cigaretter) og skydevåben. Den nye EU-strategi for bekæmpelse af organiseret kriminalitet 2021-2025
12
bekræftede EU's tilsagn om fortsat at prioritere kapacitetsopbygningsprojekter i tredjelande, herunder i udvidelseslandene. Målet er at støtte operationelt samarbejde og hjælpe med at udstyre partnerne med de værktøjer, der gør det muligt for dem at udrydde komplekse kriminelle strukturer.
Der gøres gode fremskridt med hensyn til bekæmpelse af ulovlig besiddelse af, misbrug af og ulovlig handel med håndvåben og lette våben i overensstemmelse med EU's handlingsplan for ulovlig handel med skydevåben for 2020-2025. Der er behov for en løbende indsats med hensyn til tilpasning til EU-retten og internationale aftaler, styrkelse af grænsesikkerheden og kapaciteten til efterforskning i forbindelse med skydevåben, forbedring af retssystemernes effektivitet med hensyn til våbenrelateret kriminalitet, yderligere fremme af operationelt samarbejde og udveksling af oplysninger mellem retshåndhævende myndigheder, reduktion af ulovlig besiddelse af skydevåben og mindskelse af risikoen for spredning og omdirigering af skydevåben, ammunition og sprængstoffer.
Der er også fortsat blevet investeret i de strukturer, der skal bekæmpe organiseret kriminalitet, hvilket har ført til en styrkelse af specialiserede retlige organer og politimyndigheder. Ikke desto mindre viser 
opgørelserne over endelige domfældelser
 for organiseret kriminalitet, at de retshåndhævende myndigheders og retsvæsenets kapacitet til at opnå gode resultater med at efterforske, retsforfølge og behandle vigtige sager om organiseret kriminalitet og dermed afskrække potentielle gerningsmænd fortsat er utilstrækkelig. Dette er også tilfældet i forbindelse med bekæmpelse af menneskehandel, hvilket også indebærer, at ofre skal beskyttes og støttes.
På Vestbalkan og i Tyrkiet er myndighederne nødt til at finde en effektiv reaktion for at forhindre organiseret kriminalitet i at infiltrere økonomierne. Der er også behov for en yderligere indsats for at fremskynde opsporingen af aktiver, der stammer fra kriminalitet, gennem finansiel efterforskning og for at sikre en mere effektiv konfiskation og inddrivelse af udbytte fra strafbare forhold. Desuden er de retshåndhævende myndigheder nødt til at øge deres kapacitet til at håndtere nye former for kriminelle aktiviteter, navnlig forskellige former for cyberkriminalitet. Samarbejdet om cyberkriminalitet er stigende.
Der findes positive eksempler i regionen i 
Albanien
, hvor der er gjort gode fremskridt med hensyn til internationalt politisamarbejde, der fører til højtprofilerede anholdelser, og med bekæmpelse af fremstilling af og handel med narkotika. 
Nordmakedonien
 har gjort visse fremskridt i bekæmpelsen af organiseret kriminalitet, herunder på operationelt plan. 
Montenegro
 registrerede også visse fremskridt med hensyn til at forbedre de retshåndhævende myndigheders adgang til centrale databaser og øge antallet af efterforskere og eksperter på centrale områder. Desuden gav et veletableret internationalt politisamarbejde fortsat resultater med beslaglæggelser af narkotika uden fortilfælde. 
Kosovo, Serbien og Tyrkiet
 har imidlertid kun gjort begrænsede fremskridt i bekæmpelsen af organiseret kriminalitet, mens 
Bosnien-Hercegovina
, hvor kontaktpunktet for samarbejdet med Europol endnu ikke er operationelt, slet ikke har gjort fremskridt.
Samarbejde med Vestbalkan om 
terrorbekæmpelse
 og forebyggelse af radikalisering er fortsat af afgørende betydning. Selv om der fortsat findes ekstreme religiøse og politiske ideologier i regionen, og stigningen i radikaliseringsfora på internettet generelt giver anledning til bekymring, blev der i rapporteringsperioden ikke rapporteret om hændelser af ekstrem eller voldelig karakter (terrorisme, ekstremisme, radikalisme), og sikkerhedssituationen i regionen forblev stabil.
På ministerkonferencen om retlige og indre anliggender mellem EU og Vestbalkan, der blev afholdt i oktober 2020, gentog man gyldigheden af den fælles handlingsplan om terrorbekæmpelse for Vestbalkan og bekræftede på ny tilsagnet om at gennemføre dens mål efter 2020. Den fælles handlingsplan og de respektive gennemførelsesordninger udgør derfor fortsat en ramme for det fælles arbejde med forebyggelse af radikalisering, der fører til voldelig ekstremisme og terrorisme, baseret på de fem mål og understøttet af et stærkt regionalt samarbejde. Pandemien har bremset gennemførelsen i det meste af regionen, men der er gjort visse fremskridt med at udvikle terrorbekæmpelsesstrategier, vedtage relevant lovgivning, styrke den relevante institutionelle kapacitet og indføre foranstaltninger til bekæmpelse af radikalisering, men der er behov for yderligere fremskridt for at sikre fuld gennemførelse af de aftalte mål og foranstaltninger. Generelt er der behov for en større indsats for at forebygge alle former for radikalisering, herunder af religiøs, etnisk-nationalistisk eller politisk art.
Albanien
 vedtog en ny national tværsektoriel terrorbekæmpelsesstrategi og -handlingsplan i december 2020 og opfyldte sine forpligtelser i henhold til den fælles handlingsplan. Med hensyn til hvidvask af penge har Albanien fortsat tilpasningen af sin lovgivning yderligere til gældende EU-ret.
 
Montenegro
 er i færd med at gennemføre sin strategi for 2020-2024 om forebyggelse og bekæmpelse af voldelig ekstremisme med særligt fokus på interneringscentre med støtte fra civilsamfundet. 
Nordmakedonien
 fortsætter gennemførelsen af den nationale strategi (2018-2022) om bekæmpelse af terrorisme og voldelig ekstremisme. 
Bosnien-Hercegovina
 og 
Serbien
 vil have fordel af en mere strategisk tilgang til terrorbekæmpelse. Bosnien-Hercegovinas strategi på dette område er udløbet, så der bør vedtages og gennemføres en opfølgningsstrategi for 2021-2025, som er i overensstemmelse med EU's politik, navnlig om forebyggelse og bekæmpelse af voldelig ekstremisme. Dette vil kræve mere effektive terrorbekæmpelsesstrukturer.
 
Bosnien-Hercegovina har brug for en ny lov om bekæmpelse af hvidvask af penge og finansiering af terrorisme i overensstemmelse med EU's retlige standarder (dvs. det fjerde direktiv om bekæmpelse af hvidvask af penge). I Serbien er den centrale terrorbekæmpelseslovgivning stadig under udarbejdelse.
 
Kosovo
 planlægger at vedtage en ny fælles strategi for terrorbekæmpelse og bekæmpelse af voldelig ekstremisme. Indenrigsministeren er fortsat den nationale koordinator, men der er behov for at genetablere et kontor, der skal yde bistand til koordinatoren og spille en større rolle i den interinstitutionelle koordinering.
Nogle partnere i regionen (Albanien, Kosovo og Nordmakedonien) tilbagetager systematisk 
fremmedkrigere
 og familiemedlemmer. 
På det meste af Vestbalkan vækker det bekymring, at fremmedkrigere vender tilbage fra tidligere kampzoner, og at der skal gøres mere for deres effektive og systemiske reintegration og resocialisering. 
Kosovo
 har gjort gode fremskridt med at rehabilitere og reintegrere fremmedkrigere og deres familier, selv om der er bekymring over, at voldelige ekstremister er blevet prøveløsladt fra fængslet. På Vestbalkan er overvågningen af reintegrations- og resocialiseringsforanstaltninger, herunder i fængsler, endnu ikke blevet forbedret. Dette omfatter navnlig samarbejde mellem institutioner på nationalt og lokalt plan. Der er gjort betydelige fremskridt med udvekslingen af oplysninger gennem Europols netværksprogram til sikker informationsudveksling (SIENA). Partnerne på Vestbalkan bør fortsat proaktivt videregive oplysninger om fremmedkrigeres og deres familiers tilbagevenden via passende kanaler. 
Montenegro
 har en god udveksling af oplysninger med Europol og Eurojust om fremmedkrigere. 
Nordmakedonien
 vedtog i juni 2020 en national plan for reintegration, resocialisering og rehabilitering af hjemvendte fremmedkrigere og deres familiemedlemmer.
Tyrkiet
 udsættes stadig for trusler fra terrorgrupper. Regeringen har en legitim ret til og et legitimt ansvar for at bekæmpe terrorisme, men dens retlige rammer og reaktion skal bringes i overensstemmelse med europæiske standarder og gældende EU-ret.
 Antiterrorforanstaltninger skal være forholdsmæssige og gennemføres i overensstemmelse med retsstatsprincippet, menneskerettighederne og de grundlæggende frihedsrettigheder. Tyrkiet bør ophøre med at bruge den brede fortolkning af sin antiterrorlovgivning til at anholde og tilbageholde journalister, forfattere, advokater, politikere, akademikere, menneskerettighedsforkæmpere og kritiske røster. 
Tyrkiet prioriterede kampen mod PKK, som fortsat står på EU's liste over personer, grupper og enheder, der er involveret i terrorhandlinger, og opløsningen af Gülen-bevægelsen. Tyrkiet har en veludviklet institutionel kapacitet, men står fortsat over for alvorlige risici for hvidvask af penge og finansiering af terrorisme. Selv om der er gjort fremskridt med at styrke rammerne for bekæmpelse af hvidvask af penge og finansiering af terrorisme, er de resterende anbefalinger fra Den Finansielle Aktionsgruppe (FATF) endnu ikke opfyldt. Landet er nødt til at udvikle en omfattende strategi og handlingsplan for bekæmpelse af hvidvask af penge og finansiering af terrorisme.
Tyrkiets mekanisme til indefrysning af aktiver er blevet mere effektiv og tidssvarende, og landet fortsatte sine bestræbelser på at bekæmpe hjemlige og udenlandske terrorkrigerceller. Politisamarbejdet og det retlige samarbejde med EU-medlemsstaterne og EU-agenturerne om bekæmpelse af terrorisme var fortsat begrænset, fordi landet ikke har en national lov om beskyttelse af personoplysninger, der er i overensstemmelse med europæiske standarder og gældende EU-ret, samt på grund af forskelle i definitionen af og straffene for terrorhandlinger. Tyrkiet bør fortsætte sine bestræbelser på effektivt at forebygge og bekæmpe radikalisering, der fører til voldelig ekstremisme og terrorisme, i fuld overensstemmelse med de grundlæggende rettigheder.
Hybride trusler
, herunder cyberangreb og frem for alt desinformation og misinformation, er stadig et alvorligt problem i udvidelseslandene. Navnlig på Vestbalkan udbredte statslige og ikkestatslige aktører, herunder fra lande uden for regionen, fortsat desinformation for at udfordre EU's troværdighed, undergrave offentlighedens tillid til demokratiske institutioner og uddybe polariseringen. Des- og misinformationskampagnerne har været særlig intense under covid-19-pandemien, men også under valgkampe. Størstedelen af desinformationen i regionen produceres og udbredes af indenlandske aktører til indenlandske formål, selv om aktører fra tredjelande også er aktive.
I overensstemmelse med EU's prioriteter under den fælles ramme for imødegåelse af hybride trusler
13
, strategien for Vestbalkan og Zagreb-erklæringen
14
har EU-Udenrigstjenesten og Kommissionen uddybet deres politiske dialog med udvidelsespartnerne om imødegåelse af hybride trusler, navnlig om cyberrobusthed, beskyttelse af kritisk infrastruktur, strategisk kommunikation og bekæmpelse af desinformation. I den strategiske kommunikation fokuserede man fortsat på tematiske kommunikationskampagner, der fremhævede fordelene ved EU's støtte til borgerne og økonomierne, og på offentlige diplomatiske foranstaltninger med direkte kontakt til borgerne, navnlig de unge, for at stimulere debatten om den fælles europæiske fremtid. Sideløbende hermed fortsatte EU med at formidle den politiske og politiske udvikling i forbindelserne mellem EU og Vestbalkan via internettet og de sociale medier. Fremme af ytringsfrihed og uafhængig journalistik i udvidelsesregionen er fortsat en prioritet, mens kapacitetsopbygning inden for cybersikkerhed er en afgørende del af den digitale dagsorden for Vestbalkan
15
og en prioritet i EU's nye strategi for cybersikkerhed
16
.
Irregulær 
migration
 var fortsat en central udfordring for Vestbalkan og Tyrkiet. Samarbejdet blev videreudviklet langs migrationsruterne i det østlige Middelhavsområde/Vestbalkan. Smugling af migranter, uledsagede mindreårige, menneskehandel og utilstrækkelig kapacitet i de nationale asylsystemer giver fortsat anledning til bekymring. Krisen i Afghanistan kan føre til en yderligere stigning i antallet af afghanske flygtninge og kræver fortsat tæt samarbejde mellem EU og partnerlandene.
I 2021 steg det samlede antal irregulære indrejser fra 
Vestbalkan
 til EU i forhold til 2020, og der blev registreret ca. 23 000 irregulære grænsepassager alene i årets første 7 måneder, sammenlignet med ca. 27 000 irregulære indrejser for hele 2020. Intense migrationsstrømme har fortsat ført til et stort antal flygtninge og migranter i regionen, navnlig i Serbien og Bosnien-Hercegovina. I øjeblikket er der ca. 20 000 migranter og flygtninge i regionen. Desuden skønnes det, at der er tusindvis af migranter uden for modtagelsesfaciliteterne.
Selv om der gøres fremskridt, bør der gøres en yderligere indsats på Vestbalkan for at oprette nye eller mere robuste institutioner, love og procedurer inden for asyl, tilbagesendelse og grænseforvaltning, også med henblik på gennemførelse af kompleks og krævende EU-ret. Partnerne på Vestbalkan bør også påtage sig ansvar og ejerskab for alle aspekter af migration. Der er behov for at styrke asylsystemerne, optrappe frivillig og ikkefrivillig tilbagevenden og samarbejde om tilbagetagelse med oprindelseslandene samt regionalt og internationalt samarbejde om bekæmpelse af organiserede kriminelle grupper, der er involveret i smugling af migranter og menneskehandel. Det regionale samarbejde og koordinering med EU er fortsat afgørende.
Der er gennemført forhandlinger om statusaftaler med fem lande i regionen, som giver Det Europæiske Agentur for Grænse- og Kystbevogtning (Frontex) mulighed for at indsætte europæiske grænse- og kystvagthold med udøvende beføjelser i de områder, der grænser op til EU's ydre grænse, til støtte for de nationale grænsemyndigheder, men aftalerne med Bosnien-Hercegovina og Nordmakedonien er endnu ikke undertegnet. For at styrke grænseforvaltningen og grænsebeskyttelsen er ikrafttræden og effektiv gennemførelse af alle statusaftaler en nøgleprioritet. Aftalerne med Albanien, Montenegro og Serbien er allerede trådt i kraft med deraf følgende indsættelser af personel.
Tyrkiet
 huser fortsat den største flygtningebefolkning i verden med ca. 4 millioner flygtninge fra Syrien og andre lande, der befinder sig på dets område. I de første otte måneder af 2021 ankom der i alt 9 703 migranter fra Tyrkiet til EU sammenlignet med 12 331 i samme periode i 2020. Selv om migrationspresset ved de tyrkisk-græske land- og søgrænser også fortsat var lavt, ankom der i samme periode 4 739 mennesker fra Tyrkiet til Italien sammenlignet med 1 111 i 2020. Samtidig var det samlede antal irregulære indrejser til Cypern på 5 553 (4 957, der kom over den grønne linje) sammenlignet med 3 800 i 2020.
På grund af situationen i Afghanistan og den tyrkiske befolknings opfattelse af migranter styrker de tyrkiske myndigheder deres grænseinfrastruktur langs grænsen til Iran. De tyrkiske myndigheder øger også ressourcerne til forebyggelse og bekæmpelse af smugling af migranter, men der er behov for et større internationalt retshåndhævelsessamarbejde på hele migrationsruten fra oprindelseslandene til Tyrkiet, Vestbalkan og EU for at bekæmpe smuglernetværk. Et fortsat tæt samarbejde om grænseforvaltning og bekæmpelse af smugling af migranter er en nøgleprioritet.
De demokratiske institutioners funktion
Det er stadig en stor udfordring for udvidelseslandene at sikre troværdige og holdbare reformer på demokratiområdet. Manglen på reel politisk vilje var hovedårsagen til, at der kun blev gjort begrænsede fremskridt, eller at der undertiden endog skete tilbageskridt.
Stærk politisk polarisering, boykot af valg og oppositionens parlamentariske arbejde og i nogle tilfælde åbenlys mistillid på tværs af det politiske spektrum — navnlig i parlamenterne — hæmmer stadig de demokratiske systemers og institutioners funktion i partnerlandene på 
Vestbalkan
. I 
Serbien
 deltog parlamentet og de politiske kræfter i den dialog mellem partierne, der ledes af Europa-Parlamentet, for at skabe bred konsensus på tværs af partierne om EU-relaterede reformer, hvilket er afgørende for landets fremskridt på vejen mod EU. På plenarmødet i september nåede medfacilitatorer fra Europa-Parlamentet og Serbien til enighed om et arbejdsdokument med 16 foranstaltninger, som skal øge tilliden til valgprocessen med en række konkrete foranstaltninger og tidsfrister. Provokerende sprogbrug over for politiske modstandere, journalister og civilsamfundet blev anvendt under plenardebatterne i nogle lande. Det parlamentariske arbejde fortsatte på trods af covid-19-restriktionerne. Et demokratisk samfund baseret på retsstatsprincippet kræver en utvetydig bekæmpelse af korruption og sikring af retssystemernes uafhængighed og effektivitet.
I 
Montenegro
 førte parlamentsvalget til en ændring i regeringskoalitionen, og der opstod et nyt politisk landskab. Gnidninger mellem den udøvende og den lovgivende magt har bremset reformerne, og det parlamentariske flertal har indført ny lovgivning, hvilket sætter spørgsmålstegn ved tidligere resultater. I 
Kosovo
 medførte en oppositionsalliances jordskredssejr ved parlamentsvalget en stor politisk forandring og førte til en regering med et solidt flertal i parlamentet. Den 17. oktober 2021 blev der afholdt lokalvalg i Kosovo i overværelse af en EU-valgobservationsmission, som vil foretage en vurdering efter valget. Selv om valg i regionen generelt var velorganiserede, herunder gennem øget brug af IT i 
Albanien
, er der stadig mange anbefalinger fra tidligere valgobservationsmissioner til regionen om stemmeoptælling, vælgerlister, kampagnefinansiering, tvistbilæggelse og sanktioner for overtrædelser i forbindelse med valget, der skal gennemføres korrekt, og strukturelle svagheder skal afhjælpes. Navnlig skal der stadig gøres en stor indsats for at sikre større gennemsigtighed og ansvarlighed i forbindelse med finansiering af politiske partier og valgkampe samt lige adgang til medierne i hele regionen. I 
Bosnien-Hercegovina
 blev der nedsat en tværinstitutionel arbejdsgruppe i maj 2021, som skal drøfte valgreformer og forfatningsmæssige reformer. Politiske aktører og institutioner skal indgå i en gennemsigtig, inkluderende dialog for at få rettet op på mangeårige mangler ved valg forud for det næste parlamentsvalg i oktober 2022.
I 
Tyrkiet
 blev de demokratiske forhold yderligere forringet i rapporteringsperioden. Tyrkiet er nødt til at bringe sin forfatningsmæssige ramme i overensstemmelse med europæiske standarder. På trods af undtagelsestilstandens ophør i juli 2018 indgår visse lovbestemmelser, der giver statslige myndigheder ekstraordinære beføjelser og bibeholder flere restriktive elementer i nødloven, fortsat i retssystemet, hvilket påvirkede demokratiet og de grundlæggende rettigheder. I juli 2021 vedtog Tyrkiets parlament et lovforslag, der forlænger varigheden af disse restriktive elementer i undtagelsestilstanden med yderligere et år. Adgangen til domstolsprøvelse var fortsat begrænset for personer, der var omfattet af lovdekreterne. Det udøvende præsidentielle system sikrer ikke en sund og effektiv magtadskillelse, hvilket mindsker den udøvende magts demokratiske ansvarlighed. Tvangsafskedigede borgmestre i Sydøstregionen blev udskiftet med personer udpeget af regeringen, hvilket strider mod Venedigkommissionens udtalelse fra juni 2020
17
. Retsvæsenets målrettede forfølgelse af oppositionspartier og medier udgjorde en alvorlig trussel mod legitimiteten af de tyrkiske demokratiske institutioner og den politiske pluralisme. I denne forbindelse sender forfatningsdomstolens afgørelse om at acceptere et anklageskrift, der sigter mod at forbyde det næststørste oppositionsparti, et yderligere bekymrende signal. Politiseringen af den offentlige forvaltning fortsatte. 
Civilsamfundet var konstant udsat for pres, og dets råderum til frit at operere blev stedse mere begrænset.
Reform af den offentlige forvaltning
Offentlige forvaltninger udformer og gennemfører offentlige politikker, forvalter offentlige investeringer og leverer væsentlige offentlige tjenester, der forbedrer velfærden for alle borgere.
 
For at opbygge tillid skal de offentlige forvaltninger være gennemsigtige, ansvarlige og effektive. Selv om der er gjort visse fremskridt i løbet af det seneste år, vedrører de største mangler forskellige former for politisering.
Den politiske planlægning
 er blevet noget bedre, men der er behov for en yderligere indsats for at sikre en stærk kvalitetskontrol fra centralregeringernes side og styrke kapaciteten til evidensbaseret politikudformning samt fremme en kultur med evidensbaseret politikudformning i den offentlige forvaltning.  
Den politiske overvågningskapacitet 
bør øges.
I Montenegro højnedes den generelle kvalitet af de strategiske dokumenter, der blev udarbejdet i rapporteringsperioden. Nordmakedonien har vedtaget en ny metode til forberedelse, overvågning og rapportering vedrørende sektorstrategier, der skal styrke den politiske planlægning. I Albanien blev der gjort visse fremskridt med gennemførelsen af konsekvensanalyser af lovgivningen, forbedring af forvaltningsordningerne for offentlige høringer og etablering af IT-systemer til integreret planlægning. Generelt udarbejdes politikker, lovgivning og beslutninger om offentlige investeringer i regionen stadig uden konsekvensanalyser.
Ansvarlighed
 i de offentlige forvaltninger er fortsat en topprioritet. Offentlige organer oprettes og organiseres ikke altid effektivt. I Montenegro har de seneste omorganiseringer af den offentlige forvaltning ført til betydelige personaleudskiftninger, herunder på højt plan, hvilket har bragt Montenegros evne til at fastholde erfarent personale i spørgsmål vedrørende EU-tiltrædelsesprocessen i mange sektorer i fare. I Albanien er der i de senere år blevet oprettet underordnede agenturer uden strategisk planlægning. I Kosovo har der været forsinkelser i anvendelsen af den nyligt vedtagne lovgivningsmæssige ramme, der har til formål at forbedre administrationens organisation og ansvarlighed. I Nordmakedonien har man endnu ikke vedtaget den nye lov om statslig organisation, der sigter mod at strømline de institutionelle rammer, fjerne overlappende kompetencer og øge forvaltningens effektivitet. Tyrkiet har endnu ikke en omfattende dagsorden for reform af den offentlige forvaltning eller en ledende institution med ansvar for processen.
I de fleste lande er der stadig behov for at sikre 
menneskelige ressourcer
 og 
forvaltning af den offentlige administration
, herunder ledelsesansvar og øget professionalisme i den offentlige forvaltning, idet de øverste ledere og tilsynsførende bør have flere beføjelser og beslutningskompetence. Gennemsigtige og meritbaserede procedurer for ansættelse, forfremmelse, degradering og afskedigelse skal indarbejdes i de lovgivningsmæssige rammer og gennemføres konsekvent på tværs af offentlige tjenester på centralt og lokalt plan. Der bør være effektive ansvarslinjer i statsforvaltningsstrukturen. Albanien har nu digitaliseret rekrutteringsprocessen for tjenestemænd fuldt ud for at sikre større gennemsigtighed. I Serbien var der ingen fremskridt med hensyn til at reducere det uforholdsmæssigt store antal ledende stillinger. I Bosnien-Hercegovina hæmmer forskellige arbejdsvilkår, der skyldes de forskellige tjenestemandslove og forskellig praksis på tværs af forvaltningsniveauer, stadig tjenestemænds mobilitet, og disse forhold betyder, at der ikke kan skabes et administrativt område med ensartede standarder. De fleste lande har gjort en indsats for at forbedre ydelser til erhvervslivet og den brede offentlighed. Serbien, Albanien, Montenegro og Nordmakedonien iværksatte e-forvaltningsinitiativer og -tjenester i kølvandet på covid-19-pandemien. Ansvarligheden i statsadministrationen og forvaltningen af menneskelige ressourcer gav fortsat anledning til bekymring i Tyrkiet. Politiseringen af administrationen fortsatte, og der er stadig ingen politisk vilje til at gennemføre reformer.
De regionale og lokale myndigheders rolle
 i forbindelse med tilpasningen til EU's regler og i sidste ende anvendelsen af disse regler skal tages i betragtning. Det er derfor nødvendigt at sikre en passende balance mellem centrale, regionale og lokale myndigheder. I Tyrkiet er myndighedernes beslutninger og målrettede foranstaltninger over for kommuner med borgmestre, der repræsenterer oppositionspartier, fortsat dybt bekymrende.
Den 
administrative kapacitet
 og de faglige standarder i de organer, der er ansvarlige for gennemførelsen af EU-retten, skal styrkes og tilsynsorganernes uafhængighed sikres.
Det er fortsat en udfordring at få 
systemerne til forvaltning af offentlige indkøb
 og 
offentlige finanser
 til at fungere. Overordnet set var gennemsigtigheden og ansvarligheden i forbindelse med covid-19-relaterede foranstaltninger meget begrænset.
Kosovo, Montenegro og Serbien har gjort fremskridt med digitaliseringen af deres udbudssystemer. Serbien overholder imidlertid ikke EU's standarder for offentlige indkøb, hvilket vækker bekymring, idet 54 % af den samlede værdi af alle offentlige indkøbskontrakter i 2020 blev undtaget fra anvendelsen af loven om offentlige udbud. Montenegros koncession på lufthavne er endnu ikke kommet i offentligt udbud i overensstemmelse med EU's standarder for retfærdige og gennemsigtige offentlige indkøb. Nordmakedonien og Serbien har i nogen grad styrket kapaciteten i deres indkøbssystemer, men kapacitetsudvikling skal prioriteres i Albanien, Bosnien-Hercegovina og Kosovo. Albanien og Montenegro forbedrede deres love om offentlige indkøb, og Albanien vedtog sin allerførste strategi for offentlige indkøb nogensinde. I det meste af rapporteringsperioden gav Bosnien-Hercegovina indenlandske tilbudsgivere præferencebehandling i forbindelse med tildeling af offentlige kontrakter i strid med stabiliserings- og associeringsaftalen.
Tyrkiet har stadig kun i begrænset omfang tilpasset sin lovgivning til gældende EU-ret, da reglerne om offentlige indkøb er omfattet af forskellige undtagelser samt diskriminerende indenlandske prisfordele og modregningspraksis. Brugen af elektroniske indkøbssystemer blev firedoblet i Tyrkiet.
Det er afgørende at reformere de nationale forvaltningssystemer for at øge den administrative ansvarlighed, 
forsvarlig økonomisk forvaltning
 og ekstern revision af offentlige midler. Der blev kun langsomt gjort fremskridt med den offentlige interne kontrol og ledelsesansvar under covid-19, men Albanien og Serbien gjorde betydelige fremskridt med at fastlægge den strategiske ramme og udvikle metoden til gennemførelse af deres reformer. Albanien gjorde en indsats for at gennemføre flere af statsrevisorens henstillinger i 2020, navnlig for at afhjælpe svagheder, der begrænsede virkningen af eksterne revisioner, den lovgivningsmæssige kontrol og samspillet med offentligheden. Montenegro forbedrede i høj grad sin opfølgning på revisionshenstillinger og skabte en mere åben og gennemsigtig kommunikation med parlamentet og den brede offentlighed. Albanien har taget afgørende skridt til at styrke den offentlige interne finanskontrol med foranstaltninger som uddelegering af det finansielle ansvar, overvågning og opfølgning af interne revisioner.
Selv om styrkelse af 
forvaltningssystemerne og kapaciteten for offentlige investeringer
 er fastlagt som en prioritet for alle udvidelseslandene, navnlig i forbindelse med den økonomiske plan og investeringsplanen for Vestbalkan, er der kun gjort få fremskridt i det seneste år. Men da Montenegro foretager en vurdering af forvaltningen af offentlige investeringer i 2021, har alle økonomier på Vestbalkan nu evidensbaserede anbefalinger til, hvordan offentlige investeringer kan gøres mere effektive.
Alle kandidatlande og potentielle kandidatlande skal styrke deres kapacitet til at udarbejde 
statistikker
 af god kvalitet i overensstemmelse med principperne i adfærdskodeksen for europæiske statistikker, som er baseret på faglig uafhængighed, upartiskhed, pålidelighed, gennemsigtighed og fortrolighed. Det er også afgørende at indberette flere data til Eurostat. I Vestbalkan og Tyrkiet er statistikkontorernes primære fokus folke- og boligtællinger, og der bør afsættes tilstrækkelige ressourcer til at gennemføre tællingerne. En specifik sektor, hvor alle skal gøre fremskridt, er ENS 2010, det europæiske nationalregnskabssystem (makroøkonomiske statistikker).
Økonomi
Covid-19-pandemien
 har haft en betydelig negativ indvirkning på den økonomiske vækst på Vestbalkan og i Tyrkiet i 2020. Den økonomiske aktivitet på Vestbalkan faldt med 3,4 %. I Tyrkiet skete der en vis økonomisk ekspansion i 2020 (en vækst i BNP i faste priser på 1,8 %). Den økonomiske tilbagegang i 2020 ramte landene på Vestbalkan meget forskelligt, lige fra et relativt beskedent fald i BNP på 1 % i Serbien til et meget kraftigt produktionstab på 15,2 % i Montenegro, hvor Bosnien-Hercegovina (4,6 %), Albanien (3,8 %), Nordmakedonien (4,5 %) og Kosovo (4,1 %) registrerede en tilbagegang, der lå mellem de to yderpunkter. Strukturen i de økonomiske sektorer, navnlig turismens andel, havde stor indflydelse på omfanget af de økonomiske konsekvenser, hvilket blandt andet forklarer den meget kraftige nedgang i Montenegro. Gode resultater i landbrugssektoren havde en afbødende virkning, navnlig i Serbien og Albanien. Forskelle i den politiske reaktion på krisen, der delvist skyldes forskelle i det politiske råderum, havde også en indvirkning på de økonomiske resultater. I Tyrkiet blev den økonomiske vækst ledsaget af konstant høj inflation, stigende underskud over for udlandet og fortsat nedskrivning af valutaen, hvilket i høj grad skyldtes en høj opfattet risiko som følge af hyppige udskiftninger på posten som centralbankdirektør.
Der forventes øget økonomisk vækst i de fleste lande i 2021
, og det forventes, at de kommer på fode igen eller endog forbedrer deres økonomi i forhold til før pandemien.
 
Efter de store budgetunderskud i forbindelse med krisen og de store stigninger i forholdet mellem den offentlige gæld og BNP er det forventningen, at den gradvise finanspolitiske konsolidering tager sin begyndelse i 2021 eller 2022.
For at fremme et bæredygtigt opsving på mellemlang sigt skal gennemførelsen af 
strukturreformer
 dog fremskyndes yderligere. Dette er afgørende for at opfylde de to økonomiske kriterier for EU-medlemskab, nemlig at sikre fungerende markedsøkonomier og vise evnen til at modstå konkurrencepresset og markedskræfterne i EU. Mens det gennemsnitlige resultat af gennemførelsen af ERP-reformforanstaltningerne kun var på 2,7 (ud af 5) i 2020, steg gennemførelsesgraden for de i fællesskab aftalte anbefalinger betydeligt, fra 35,5 % for de politiske retningslinjer, der blev vedtaget i 2019, til 50,8 % i 2020. Denne forbedring hænger hovedsagelig sammen med den særlige kortsigtede karakter af mange af de anbefalede foranstaltninger til håndtering af covid-19-krisen.
Arbejdsmarkederne
 på Vestbalkan og i Tyrkiet er fortsat kendetegnet ved generelt lav aktivitet og beskæftigelse samt høj uformel aktivitet og arbejdsløshed. Erhvervsfrekvensen faldt i alle lande i 2020, da der var en tendens til, at folk forlod arbejdsstyrken under covid-19-krisen. Den lave integration af kvinder og unge på arbejdsmarkedet er fortsat en alvorlig udfordring. I juli 2021 tilsluttede landene på Vestbalkan sig en erklæring om at sikre bæredygtig integration af unge på arbejdsmarkedet og tage konkrete skridt til gradvis at etablere, gennemføre og forbedre ungdomsgarantiordningerne. Reformer af og investeringer i uddannelsessystemerne samt opkvalificering og omskoling er afgørende for at tackle udfordringerne på arbejdsmarkedet.
Digitalisering af industrisektoren og udvikling af 
digitale
 færdigheder i alle dele af samfundet er afgørende for at øge beskæftigelsesegnetheden og fremme den digitale økonomi. Handlingsplanen for digital uddannelse 2021-2027
18
, der blev vedtaget i september 2020, tager sigte på at hjælpe uddannelsessystemerne med at håndtere udfordringerne ved covid-19-krisen og støtte den langsigtede digitale omstilling. Medielandskabet har også ændret sig og har behov for tiltag til støtte for reguleringsmæssig uafhængighed og beskyttelse af mindreårige i digitale medier.
III. EVNEN TIL AT PÅTAGE SIG FORPLIGTELSERNE VED MEDLEMSKAB
Med den reviderede metode inddeles forhandlingskapitlerne i tematiske klynger for at skabe yderligere dynamik og fremme gensidig inspiration. Denne nye tilgang afspejles også i den efterfølgende præsentation af tilpasningen til gældende EU-ret.
Klyngen for 
det indre marked
 omfatter: fri bevægelighed for varer (kapitel 1), fri bevægelighed for arbejdstagere (kapitel 2), etableringsret og fri udveksling af tjenesteydelser (kapitel 3), frie kapitalbevægelser (kapitel 4), selskabsret (kapitel 6), intellektuel ejendomsret (kapitel 7), konkurrencepolitik (kapitel 8), finansielle tjenesteydelser (kapitel 9) og forbruger- og sundhedsbeskyttelse (kapitel 28). Tilpasning på disse områder er afgørende for fuldt ud at kunne drage fordel af stabiliserings- og associeringsaftalerne og yderligere at øge handelsintegrationen med EU — langt den største handelspartner i regionen. Det vil også gøre EU's investeringer mere attraktive og fremme synergier i forsyningskæden, jobskabelse og adgang til kapital.
Det vestlige Balkan er generelt kun i beskedent omfang forberedt på mange områder af det indre marked. Med hensyn til varernes frie bevægelighed gjorde Kosovo visse fremskridt, mens de øvrige partnere på Vestbalkan kun gjorde begrænsede fremskridt. Montenegro og Serbien gjorde visse fremskridt med hensyn til den frie bevægelighed for tjenesteydelser, mens Albanien, Kosovo, Montenegro og Nordmakedonien med hensyn til den frie bevægelighed for kapital gjorde visse fremskridt, og det samme gjorde Bosnien-Hercegovina, Kosovo og Montenegro på området konkurrencepolitik. Albanien, Bosnien-Hercegovina, Kosovo og Montenegro gjorde også fremskridt på området finansielle tjenesteydelser.
Rammerne for regionalt samarbejde og inkluderende regionale samarbejdsrammer som EU-strategien for området omkring Adriaterhavet og Det Joniske Hav (EUSAIR) eller EU-strategien for Donauområdet (EUSDR) bidrog til forberedelserne til eventuel deltagelse i EU's indre marked. Det fælles regionale marked for Vestbalkan, som bygger på EU-regler og -standarder, er et skridt i retning af regionens tættere integration i EU's indre marked inden tiltrædelsen. På topmødet i Sofia den 10. november 2020 vedtog lederne af de seks lande på Vestbalkan den fælles regionale markedshandlingsplan og erklæringen om den grønne dagsorden for Vestbalkan.
Tyrkiet har gjort visse fremskridt på områderne fri bevægelighed for kapital, finansielle tjenesteydelser og konkurrencepolitik, hvor der dog fortsat er alvorlig bekymring med hensyn til statsstøtte. Landet er langt fremme inden for selskabsret og har et godt forberedelsesniveau inden for fri bevægelighed for varer, finansielle tjenesteydelser, forbruger- og sundhedsbeskyttelse samt intellektuel ejendomsret. Det er ikke særlig langt fremme med forberedelserne på områderne fri bevægelighed for tjenesteydelser og fri bevægelighed for arbejdstagere, hvor der ikke er gjort fremskridt.
Klyngen 
konkurrenceevne og inklusiv vækst
 omfatter: informationssamfundet og medier (kapitel 10), beskatning (kapitel 16), økonomisk og monetær politik (kapitel 17), socialpolitik og beskæftigelse (kapitel 19), industripolitik (kapitel 20), videnskab og forskning (kapitel 25), uddannelse og kultur (kapitel 26) og told (kapitel 29). Reformerne på disse områder er yderst relevante for Vestbalkans økonomiske reformprogrammer og modtager støtte gennem den økonomiske plan og investeringsplanen, da de vil bidrage til at øge regionens konkurrenceevne og tiltrækningskraft for virksomheder og bidrage til at mindske den eksisterende kløft i forhold til EU's økonomi.
De fleste partnere på Vestbalkan har et moderat forberedelsesniveau på de områder, der er knyttet til denne klynge. Bosnien-Hercegovina befinder sig imidlertid stadig på et tidligt stadium på flere områder. På beskatningsområdet har Serbien gjort gode fremskridt, Bosnien-Hercegovina har ikke gjort fremskridt, og alle andre partnere har gjort visse fremskridt. Nordmakedonien gjort gode fremskridt med hensyn til toldunionen, Serbien og Albanien har gjort begrænsede fremskridt, mens Kosovo og Montenegro har gjort visse fremskridt. Montenegro, Serbien og Albanien har gjort visse fremskridt på uddannelses- og kulturområdet. På området videnskab og forskning har Albanien gjort gode fremskridt, mens Bosnien-Hercegovina, Montenegro og Serbien har gjort visse fremskridt. Partnerne på Vestbalkan med visse fremskridt inden for informationssamfundet og medier var Albanien og Kosovo, inden for økonomisk og monetær politik var det Nordmakedonien og på området socialpolitik og beskæftigelse Albanien og Nordmakedonien. Med hensyn til erhvervs- og industripolitik har alle partnerne på Vestbalkan gjort visse fremskridt, undtagen Bosnien-Hercegovina.
På grund af de fremskridt, der er gjort inden for denne klynge, mener Kommissionen, at Serbien opfylder alle åbningsbenchmarks for denne klynge, navnlig ved at have fjernet den diskriminerende beskatning af importeret alkohol. Generelt skal regionen gennemføre socioøkonomiske reformer for at afhjælpe strukturelle svagheder, lav konkurrenceevne, høj arbejdsløshed og virkningerne af covid-19-pandemien. Fremskridt med hensyn til tilpasning til EU-reglerne på områderne moms, punktafgifter og direkte beskatning vil bidrage til at fremme den intraregionale og internationale handel. Regionen er også nødt til at styrke sit forsknings- og innovationsøkosystem betydeligt for at gøre det muligt for økonomierne at indhente udviklingen, herunder inden for digitale og grønne teknologier. Med hensyn til uddannelse og kultur er Montenegro og Serbien frontløbere i regionen, mens Bosnien-Hercegovina og Kosovo er nødt til at indhente deres efterslæb på dette område.
Tyrkiet fortsatte tilpasningen til gældende EU-ret i begrænset omfang, og der var tilbagegang på områderne informationssamfundet og medier, økonomisk og monetær politik, socialpolitik og beskæftigelse samt industripolitik. Tyrkiet har gjort visse fremskridt inden for videnskab og forskning samt uddannelse og kultur, hvor landet fortsat skal gøre uddannelse mere inkluderende, især for piger. Tyrkiet er langt fremme med hensyn til forberedelserne på områderne videnskab og forskning. Tyrkiets handelsintegration med EU er høj, og Tyrkiet er stadig godt forberedt til toldunionen, men har gjort begrænsede fremskridt, herunder med gennemførelsen heraf. Tyrkiets afvigelser fra sine forpligtelser i henhold til toldunionen mellem EU og Tyrkiet fortsætter og bidrager til et stort antal handelsmæssige irritationsmomenter.
Den 
grønne dagsorden og bæredygtig konnektivitet
 er nøglen til en bæredygtig og fremtidssikret genopretning samt økonomisk integration i regionen og med EU, hvilket vil være til gavn for både virksomheder og den brede offentlighed.
Denne klynge omfatter: transportpolitik (kapitel 14), energi (kapitel 15), transeuropæiske net (kapitel 21) og miljø og klimaændringer (kapitel 27).
Albanien, Nordmakedonien og Serbien er moderat forberedt på energiområdet, mens Montenegro er godt forberedt. For så vidt angår transeuropæiske net har Albanien, Bosnien-Hercegovina og Kosovo nået et vist forberedelsesniveau, Serbien er moderat forberedt, og Nordmakedonien har et godt forberedelsesniveau. Albanien, Nordmakedonien, Montenegro og Serbien har et vist forberedelsesniveau på miljø- og klimaområdet. Albanien og Bosnien-Hercegovina har gjort visse fremskridt på det transportpolitiske område, mens Kosovo, Nordmakedonien og Serbien har gjort begrænsede fremskridt, og der er ikke konstateret fremskridt i Montenegro. På grund af de fremskridt, der er gjort inden for denne klynge, mener Kommissionen, at Serbien her opfylder alle åbningsbenchmarks, navnlig med vedtagelsen af køreplanen for opdeling af gassektoren.
På energiområdet har Serbien gjort gode fremskridt, mens Nordmakedonien, Kosovo og Albanien har gjort visse fremskridt, og Montenegro har gjort begrænsede fremskridt. Med hensyn til transeuropæiske net har Albanien, Bosnien-Hercegovina og Serbien gjort visse fremskridt, mens der kun er gjort begrænsede fremskridt i Kosovo, Nordmakedonien og Montenegro. Med hensyn til miljø og klimaændringer blev der generelt kun gjort begrænsede fremskridt på Vestbalkan. Der er derfor behov for en hurtig indsats i hele regionen for at fremskynde tilpasningen til EU-retten og styrke gennemførelsen, retshåndhævelsen og investeringerne. Den administrative kapacitet i sektoren skal styrkes betydeligt, og der skal gennemføres strukturreformer.
I 2020 indfriede Kommissionen sit tilsagn på 1 mia. EUR til støtte for konnektivitet i regionen. Konnektivitetsporteføljen under investeringsrammen for Vestbalkan omfatter nu 45 projekter til en værdi af 1 mia. EUR, hvilket vil mobilisere over 3,8 mia. EUR i investeringer. Dette har ført til sikrere og kortere rejser og mindsket ventetider ved grænserne samt til en stigning i handelsvolumen og sikrere, mere pålidelige, mere forskelligartede og grønnere energiforsyninger, hvor ca. 300 ton CO
2
-emissioner er undgået. Den første række projekter, der skal bidrage til gennemførelsen af investeringsstipendier i den økonomiske plan og investeringsplanen, er blevet iværksat. Disse investeringer blev ledsaget af lovgivningsarbejde inden for rammerne af transportfællesskabet og energifællesskabet. På det digitale område trådte den regionale roamingaftale for Vestbalkan i kraft den 1. juli 2021. Dagsordenen for konnektivitet blev moderniseret med vedtagelsen af den grønne dagsorden for Vestbalkan, som fokuserer på at udvikle bæredygtige transport- og energiløsninger i regionen.
Den grønne dagsorden for Vestbalkan er i overensstemmelse med de fem overordnede områder i den grønne pagt: i) dekarbonisering, ii) rensning af luft, vand og jord, iii) cirkulær økonomi, iv) landbrugs- og fødevareproduktion og v) beskyttelse af biodiversiteten. Økonomisk vækst og nye forretningsmuligheder vil blive kædet sammen med mere bæredygtige forbrugs- og produktionsmetoder, herunder fremme af en cirkulær økonomi, ressourceeffektivitet og bedre genbrug af affaldsprodukter i alle økonomiske sektorer, herunder fysisk planlægning, med økosystemernes bæredygtighed som en forudsætning for succes.
Tyrkiet er moderat forberedt med hensyn til transport- og energipolitik. Landet skal arbejde videre med liberaliseringen af gasmarkedet og udvikle samarbejdet om nuklear sikkerhed. Der er gjort visse fremskridt med hensyn til energi- og transportnet med anlæggelsen af jernbanelinjen mellem Halkali og Kapikule, der forbinder den bulgarske grænse med Istanbul, og som stadig er i gang. Tyrkiet har et vist niveau af forberedelse inden for miljø og klimaændringer og står over for kritiske miljø- og klimaudfordringer, både med hensyn til afbødning og tilpasning. Tyrkiet har ratificeret Parisaftalen om klimaændringer (ratifikationsinstrumentet er endnu ikke forelagt for De Forenede Nationer). Tyrkiet har også erklæret sig rede til at samarbejde med EU om målene i den europæiske grønne pagt. Dette er en velkommen udvikling. Integrationen af klimaindsatsen i andre politikker er dog stadig begrænset.
Med hensyn til 
ressourcer, landbrug og samhørighed
 er forberedelserne stagneret. Denne klynge omfatter: landbrug og udvikling af landdistrikter (kapitel 11), fødevaresikkerhed, veterinær- og plantesundhedspolitik (kapitel 12), fiskeri (kapitel 13), regionalpolitik og samordning af strukturinstrumenterne (kapitel 22) og finansielle og budgetmæssige bestemmelser (kapitel 33).
Nordmakedonien, Montenegro og Serbien er moderat forberedt inden for de fleste kapitler i denne klynge. Albanien og Kosovo har for det meste et vist forberedelsesniveau, mens Bosnien-Hercegovina stadig befinder sig på et tidligt stadium i de fleste kapitler.
På området landbrug og udvikling af landdistrikter gjorde Albanien, Montenegro og Nordmakedonien visse fremskridt, mens Bosnien-Hercegovina ikke gjorde fremskridt. Inden for fødevaresikkerhed, veterinær- og plantesundhedspolitik har Nordmakedonien og Montenegro gjort gode fremskridt, Albanien visse fremskridt og Bosnien-Hercegovina, Kosovo og Serbien begrænsede fremskridt. På fiskeriområdet er det kun Albanien, der har gjort gode fremskridt. Montenegro har gjort visse fremskridt. Med hensyn til regionalpolitik og samordning af strukturinstrumenterne gjorde Bosnien-Hercegovina ingen fremskridt, mens de andre lande på Vestbalkan kun gjorde begrænsede fremskridt.
Tyrkiets landbrugsstøttepolitik har bevæget sig væk fra principperne for EU's fælles landbrugspolitik. Landet har gjort gode fremskridt på fiskeriområdet, gjort visse fremskridt med regionalpolitikken og samordningen af strukturinstrumenterne og gjort begrænsede fremskridt inden for fødevaresikkerhed, veterinær- og plantesundhedspolitik, hvor der er bekymring over omfanget af pesticidrester i eksporten af fødevarer til EU.
Klyngen for 
eksterne forbindelser
 omfatter eksterne forbindelser (kapitel 30) og udenrigs-, sikkerheds- og forsvarspolitik (kapitel 31).
Alle partnerne på Vestbalkan har enten et godt forberedelsesniveau eller er moderat forberedt på området eksterne forbindelser, bortset fra Bosnien-Hercegovina, som har et vist forberedelsesniveau. På området 
udenrigs-, sikkerheds- og forsvarspolitik
 har Albanien og Montenegro et godt forberedelsesniveau, Nordmakedonien og Serbien er moderat forberedt, og Bosnien-Hercegovina har et vist forberedelsesniveau.
Alle landene på Vestbalkan har gjort visse fremskridt på området eksterne forbindelser, bortset fra Bosnien-Hercegovina, som har gjort begrænsede fremskridt. Med hensyn til udenrigs-, sikkerheds- og forsvarspolitik har Albanien gjort gode fremskridt, Montenegro, Nordmakedonien og Serbien har gjort visse fremskridt, og Bosnien-Hercegovina har ikke gjort fremskridt. Partnerne på Vestbalkan har videreført deres tætte samarbejde med EU om spørgsmål vedrørende den fælles udenrigs- og sikkerhedspolitik/den fælles sikkerheds- og forsvarspolitik (FUSP/FSFP), navnlig gennem deres vigtige bidrag til EU's FSFP-missioner og -operationer. Tilpasning til EU's FUSP (erklæringer fra den højtstående repræsentant på vegne af EU og Rådets afgørelser om restriktive foranstaltninger) er et vigtigt aspekt af EU's integrationsproces, som understreger landenes strategiske kurs. Albanien og Montenegro har beslutsomt fastholdt deres konsekvente tilpasning på 100 %, hvilket er et tegn på deres engagement og strategiske retning. Nordmakedoniens tilpasningsgrad steg fra 94 % i 2020 til 96 % pr. august 2021. Serbiens tilpasningsgrad steg fra 56 % i 2020 til 61 % pr. august 2021, hvilket er et første skridt i retning af at vende den tidligere negative tendens for så vidt angår kravet om gradvis tilpasning i landets forhandlingsramme. Et markant fald i Bosnien-Hercegovinas tilpasningsgrad fra 70 % i 2020 til 43 % i august 2021 er bekymrende. Hvis denne tendens vendes, vil det være et signal om Bosnien-Hercegovinas engagement på vejen mod Europa.
Tyrkiet er moderat forberedt på området eksterne forbindelser og har et vist forberedelsesniveau på det udenrigs-, sikkerheds- og forsvarspolitiske område. Tyrkiet har gjort begrænsede fremskridt med hensyn til eksterne forbindelser. Tyrkiet har opretholdt en meget lav FUSP-tilpasningsgrad på 14 % pr. august 2021 (11 % i 2020 og 21 % i 2019). Tyrkiets stadig mere assertive udenrigspolitik var fortsat i strid med EU's FUSP-prioriteter, navnlig på grund af Tyrkiets modstridende tilgang til Libyen, landets afvisning af at samarbejde med operation IRINI og dets støtte til militæraktioner i Kaukasus, Syrien og Irak. Selv om Tyrkiet i år har udvist vilje til at indgå i en dialog med EU om udenrigs- og sikkerhedspolitik og regionale spørgsmål, bør Tyrkiet stadig tage afgørende skridt til i væsentlig grad at forbedre tilpasningen til EU's erklæringer og rådsafgørelser.
IV. REGIONALT SAMARBEJDE OG GODE NABOSKABSFORBINDELSER
Gode naboskabsforbindelser og regionalt samarbejde på Vestbalkan er væsentlige elementer i stabiliserings- og associeringsprocessen og i udvidelsesprocessen. De bidrager til stabilitet, forsoning og et klima, der er befordrende for håndteringen af åbne bilaterale spørgsmål og historisk betingede problemer.
Som led i bestræbelserne på regional økonomisk integration førte den regionale roamingaftale på 
Vestbalkan
, der blev undertegnet i april 2019, til en gradvis nedsættelse af roamingtaksterne siden juli 2019, hvorefter de blev afskaffet med indførelsen af "roam like at home"-ordningen den 1. juli 2021. Dette er et stort skridt i det regionale samarbejde og har givet borgerne synlige gevinster. Man er begyndt at undersøge, hvordan roamingomkostningerne mellem partnerne på Vestbalkan og EU kan reduceres, og at udarbejde en køreplan for processen som fastsat i den digitale dagsorden for Vestbalkan.
Under Det Regionale Samarbejdsråd og CEFTA og med bistand fra Kommissionen blev der udført et vigtigt teknisk arbejde for at muliggøre fri bevægelighed for personer og erhvervsudøvere og levering af elektroniske tjenesteydelser og for at lette handelen og lempe toldprocedurerne i regionen som led i initiativet vedrørende det fælles regionale marked. På grund af uenighed (der ikke har nogen forbindelse med deres indhold) er disse foranstaltninger imidlertid ikke blevet vedtaget. Regionen er nu nødt til at udvise politisk lederskab for at få afsluttet dette arbejde og vedtage juridisk bindende aftaler eller afgørelser med alle partnerne på tværs af Vestbalkan til gavn for deres borgere og virksomheder. Dette kræver, at der i fællesskab fokuseres på oprettelsen af det fælles regionale marked på grundlag af EU-regler og -standarder, og at man undgår ensidige skridt, der hindrer dette arbejde.
På trods af covid-19-begrænsningerne spillede det regionale kontor for ungdomssamarbejde fortsat en vigtig rolle i videreudviklingen af regionalt samarbejde og gode naboskabsforbindelser, fordi det skabte samarbejds- og udvekslingsmuligheder for unge fra Vestbalkan. Unge fortsatte deres samarbejde gennem en række andre regionale initiativer, både online og fysiske møder, herunder gennem det regionale ungdomslaboratorium.
Topmødet mellem EU og Vestbalkan i Brdo afspejlede den betydning, som EU tillægger regionen, og bekræftede på ny det europæiske perspektiv. Lederne så med tilfredshed på fremskridtene med centrale 
initiativer
, navnlig fremskridtene med roaming, den grønne dagsorden, de grønne baner ved grænserne mellem EU og regionen, innovationsdagsordenen og vedtagelsen af den retlige ramme for IPA III. Disse initiativer, der afspejler EU's politiske prioriteter sammen med den økonomiske plan og investeringsplanen, vil føre regionen i retning af en hurtigere og mere bæredygtig genopretning efter pandemien og ligeledes sikre større integration med Den Europæiske Union. Kommissionen meddelte, at den havde til hensigt at foreslå en investeringspakke på 600 mio. EUR under IPA 2021 til gennemførelse af den økonomiske plan og investeringsplanen efter procedurerne i henhold til IPA III-programmeringsrammen og gennemførelsesbestemmelserne. Sammen med det forslag på 500 mio. EUR, der blev bebudet i juli, vil dette give et samlet beløb på 1,1 mia. EUR til gennemførelse af den økonomiske plan og investeringsplanen inden udgangen af 2021. EU og partnerne på Vestbalkan blev enige om at styrke deres samarbejde på en række områder, herunder om centrale sikkerhedsspørgsmål.
Den omfattende normalisering af forbindelserne mellem Serbien og Kosovo gennem den EU-støttede dialog er fortsat af central betydning for deres europæiske fremtid og for stabiliteten i hele regionen. Efter valget i Kosovo i begyndelsen af 2021 fortsatte processen med to møder på højt plan i juni og juli 2021, men forbindelserne mellem Beograd og Pristina er fortsat anspændte. Begge parter er nødt til at engagere sig konstruktivt i målet om at indgå en juridisk bindende omfattende normaliseringsaftale, der behandler alle udestående spørgsmål mellem dem.
Som følge af spændingerne i det nordlige Kosovo blev der i den EU-støttede dialog den 30. september 2021 indgået en aftale om nedtrapning og en midlertidig foranstaltning vedrørende spørgsmålet om nummerplader. Parterne blev også enige om at nedsætte en arbejdsgruppe under ledelse af EU, som skal finde en permanent løsning inden for seks måneder på grundlag af EU's standarder og praksis. EU forventer, at parterne engagerer sig konstruktivt i denne proces for at sikre borgernes frie bevægelighed.
Eksisterende bilaterale aftaler, herunder Prespaaftalen mellem Nordmakedonien og Grækenland samt traktaten om venskab, godt naboskab og samarbejde med Bulgarien, skal gennemføres i god tro af alle parter.
De bilaterale forbindelser mellem Montenegro og Serbien har været præget af spændinger, en tiltagende nationalistisk retorik og påstande om ekstern indflydelse i valgperioder, men samarbejdet på nogle områder som f.eks. sundhedssektoren er blevet intensiveret.
Det er afgørende at overvinde fortidens arv og løse de tvister, der opstår som følge af konflikterne i 1990'erne. Der er ingen plads i EU til benægtelse af folkedrab, forherligelse af krigsforbrydere eller aggressiv retorik fra nogen side. Der er gjort begrænsede fremskridt med hensyn til at løse vigtige udestående bilaterale spørgsmål, herunder grænsespørgsmål og sikring af retfærdighed for ofre for krigsforbrydelser, identificering af de resterende savnede personer og udarbejdelse af en nøjagtig fortegnelse over tidligere grusomheder på regionalt plan.
Der bør ikke være nogen hindringer for alle partnere på Vestbalkans fulde og inklusive deltagelse i regionale samarbejdsinitiativer og -arrangementer, herunder EU-finansierede programmer.
Territorialt samarbejde har gjort det muligt for landene på Vestbalkan at samarbejde med nabomedlemsstater på mange områder. Ud over at bidrage til vækst, beskæftigelse og miljøbeskyttelse har det også bidraget til at styrke det regionale samarbejde på flere niveauer, løse forskellige bilaterale spørgsmål og skabe stabilitet. Mere specifikt udgør grænseoverskridende samarbejde en afgørende del af forsoningsprocessen i regionen. På grund af konflikterne i 1990'erne (i det tidligere Jugoslavien) er en styrkelse af gode naboskabsforbindelser, herunder i grænseområder, fortsat en forudsætning for vækst og velstand for regionerne og for de involverede modtagere. I programmerne for grænseoverskridende samarbejde fokuseres der på at overvinde eftervirkningerne af tidligere konflikter og opbygge forsoning ved at skabe direkte kontakter mellem enheder og forvaltninger på alle niveauer på begge sider af grænsen.
På grund af fortsatte og nye ulovlige 
tyrkiske
 kulbrinteefterforskningsaktiviteter i Cyperns og Grækenlands havområder steg spændingerne i det østlige Middelhav og Det Ægæiske Hav i anden halvdel af 2020. EU har gentagne gange indtrængende opfordret Tyrkiet til at undlade at fremsætte trusler, skabe konflikter eller gennemføre handlinger, der skader gode naboskabsforbindelser og fredelig bilæggelse af tvister. I sine konklusioner fra december 2020 fordømte Det Europæiske Råd på det kraftigste Tyrkiets ensidige handlinger, provokationer og eskalerende retorik over for EU, EU's medlemsstater og de europæiske ledere. Det fremhævede også, at tilbuddet om en positiv dagsorden mellem EU og Tyrkiet fortsat ligger på bordet, forudsat at Tyrkiet viser vilje til at fremme et ægte partnerskab med Unionen og dens medlemsstater og til at løse uoverensstemmelser gennem dialog og i overensstemmelse med folkeretten. Spændingerne i det østlige Middelhavsområde aftog i begyndelsen af 2021. Tyrkiet standsede ulovlige boreaktiviteter i Cyperns havområder. Ikke desto mindre blev der i begyndelsen af oktober 2021 indberettet nye hændelser vedrørende cypriotiske og tyrkiske undersøgelser.
Der blev genoptaget sonderende drøftelser mellem Grækenland og Tyrkiet, og der blevet taget kontakt på højt plan. Det Europæiske Råd bekræftede igen på sit møde i marts 2021, at EU fortsat vil være fast besluttet på at forsvare sine og medlemsstaternes interesser og opretholde regional stabilitet. EU forlængede den eksisterende ramme for restriktive foranstaltninger, der blev vedtaget i november 2019, som reaktion på Tyrkiets ikketilladte boreaktiviteter i det østlige Middelhav
19
.
EU-medlemsstaternes suveræne rettigheder omfatter bl.a. retten til at indgå bilaterale aftaler og til at efterforske og udnytte naturressourcer i overensstemmelse med gældende EU-ret og folkeretten, herunder FN's havretskonvention. Suverænitet og suveræne rettigheder over havområder i alle nabokyststater, herunder dem, som deres øer har ret til, skal respekteres, og afgrænsningen af eksklusive økonomiske zoner og af kontinentalsoklen bør ske i overensstemmelse med folkeretten gennem dialog i god tro og under hensyntagen til opretholdelsen af gode naboskabsforbindelser. At fortsætte dialogen i god tro og afholde sig fra ensidige handlinger, der er i strid med EU's interesser og krænker folkeretten og EU-medlemsstaternes suveræne rettigheder, er et absolut krav for at sikre et stabilt og sikkert miljø i det østlige Middelhavsområde og udviklingen af et samarbejdsbaseret og gensidigt fordelagtigt forhold mellem EU og Tyrkiet. Alle uoverensstemmelser skal løses gennem fredelig dialog og i overensstemmelse med folkeretten.
Tyrkiets fortsatte engagement og konkrete bidrag til forhandlingerne om en retfærdig, samlet og holdbar løsning på Cypern-spørgsmålet inden for rammerne af FN og i overensstemmelse med de relevante resolutioner fra FN's Sikkerhedsråd er af afgørende betydning. Et uformelt 5+1-møde om Cypern fandt sted i april 2021. Det er vigtigt, at Tyrkiet bekræfter sit tilsagn om og sit konstruktive engagement i de 
FN-ledede forhandlinger om en løsning vedrørende Cypern
 i overensstemmelse med de relevante resolutioner fra FN's Sikkerhedsråd, herunder de eksterne aspekter heraf. 
Der bør ikke træffes ensidige foranstaltninger, som kan skabe spændinger på øen og underminere en tilbagevenden til forhandlingsbordet. I forbindelse med Varosha skal Tyrkiet straks ophæve de ensidige foranstaltninger, der blev bebudet den 20. juli 2021, og alle de skridt, der er taget over for Varosha siden oktober 2020, og som er i strid med de relevante resolutioner fra FN's Sikkerhedsråd. 
Tyrkiet skal hurtigst muligt opfylde sin forpligtelse til at gennemføre tillægsprotokollen til associeringsaftalen mellem EU og Tyrkiet fuldt ud og gøre fremskridt med normaliseringen af forbindelserne med Republikken Cypern.
Gode naboskabsforbindelser og forsoning er uløseligt forbundet med retsstatsprincippet, økonomisk styring og regionalt samarbejde. Det specifikke mål med 
IPA III
 på dette område er at bidrage til samfundsmæssig samhørighed og modstandsdygtighed ved at tackle eftervirkningerne af tidligere konflikter og yde alle ofre for konflikterne retfærdighed. På samme måde fremmer forbedringen af gode naboskabsforbindelser borgernes tillid og bidrager til at fjerne hindringer for politisk, økonomisk og social udveksling og samarbejde. I lyset heraf vil IPA III prioritere foranstaltninger, der bidrager til at skabe tillid og social samhørighed samt styrke naboskabsforbindelserne, navnlig 1)
bekæmpelse af straffrihed for alvorlige internationale forbrydelser, herunder gennem et stærkt regionalt samarbejde og effektiv retsforfølgning på nationalt plan, 2) fremme af ofres rettigheder, 3) fremme af en øget politisk og politikmæssig dialog på politisk og teknisk plan og mæglingsbestræbelser med henblik på at løse udestående historisk betingede problemer, fremme af uddannelse og foranstaltninger for unge, herunder interkulturel dialog, som vektorer for social samhørighed og fredelige forbindelser samt drivkræfter for bæredygtig socioøkonomisk udvikling og 4) udvikling af lokale og mellemfolkelige udvekslinger på forskellige områder, herunder økonomisk og miljømæssigt samarbejde, god regeringsførelse og retfærdighed, medier, social inklusion, menneskerettigheder, navnlig ligestilling mellem kønnene, børns rettigheder, unges deltagelse, sociale rettigheder og rettigheder for personer, der tilhører mindretal.
V. KONKLUSIONER OG ANBEFALINGER
På grundlag af ovenstående analyse og vurderingerne af landene i landeoversigterne, se bilag, fremsætter Kommissionen følgende konklusioner og anbefalinger:
I.
1.
En 
troværdig udvidelsespolitik
 er en geostrategisk investering i 
fred, stabilitet, sikkerhed og økonomisk vækst i hele Europa
. Hver udvidelse har gjort det muligt for EU at give endnu flere borgere adgang til fordelene ved Unionen. Nøglen til at opnå dette er at sikre, at processen fortsat bygger på 
strenge, men retfærdige betingelser og princippet om egen fortjeneste
.
 
Disse betingelser skal være objektive, præcise, detaljerede, strenge og kontrollerbare. Dette hjælper de pågældende lande med at opfylde alle krav til medlemskab, hvilket er en af EU's vigtigste politiske prioriteter.
2.
Den udvidelsesmetode, der blev revideret i 2020, har til formål at 
styrke tiltrædelsesprocessen
 
yderligere
 ved at gøre den mere forudsigelig, mere troværdig, mere dynamisk og underlagt stærkere politisk styring. Tiltrædelsesprocessen bygger på tillid, gensidig tillid og klare tilsagn fra Den Europæiske Union og Vestbalkan.
3.
Forsinkelserne i den officielle indledning af tiltrædelsesforhandlinger med Albanien og Nordmakedonien påvirker EU's troværdighed negativt. Man skal prioritere løsningen af udestående bilaterale spørgsmål mellem Bulgarien og Nordmakedonien.
 
Det er afgørende, at EU's medlemsstater afslutter drøftelserne om forhandlingsrammerne uden yderligere forsinkelse, og at de første regeringskonferencer med Albanien og Nordmakedonien afholdes snarest muligt og inden årets udgang. Regeringerne godkendte på konferencerne med Montenegro og Serbien i juni 2021 anvendelsen af den reviderede metode med disse to lande.
4.
Brdoerklæringen af 6. oktober 2021
 har sendt et vigtigt signal til EU's partnere på Vestbalkan om, at deres fremtid ligger i Den Europæiske Union. EU bekræftede sin utvetydige støtte til det europæiske perspektiv for Vestbalkan og hilste det velkommen, at partnerne på Vestbalkan går ind for det europæiske perspektiv som en fælles strategisk interesse og et fælles strategisk valg. EU så med tilfredshed på det fornyede tilsagn fra partnerne på Vestbalkan om, at 
demokrati, grundlæggende værdier og retsstatsprincippet skal have forrang
.
5.
Aftalen om at afholde 
regelmæssige
 
topmøder mellem EU og Vestbalkan
 er et vigtigt tilsagn, der vil skabe et format for politisk dialog på højeste niveau og for at knytte regionen tættere til EU's politikker, efterhånden som den bevæger sig i retning af EU. Initiativer, der blev vedtaget på topmødet i Brdo, afspejler EU's politiske prioriteter og skaber nye muligheder og fordele for regionens borgere. På topmødet lancerede man 
en særlig dagsorden for Vestbalkan om innovation, forskning, uddannelse, kultur, unge og sport
 ("Innovationsdagsordenen for Vestbalkan"), som skal fremme videnskabelig kvalitet, reformere regionens uddannelsessystemer, skabe yderligere muligheder for unge og bidrage til at forebygge hjerneflugt. Køreplanen, som vil skabe betingelserne og fastsætte klare mål for at 
sænke roamingomkostningerne
 mellem EU og Vestbalkan, blev hilst velkommen.
 
På topmødet så man desuden med tilfredshed på aftalen om en detaljeret handlingsplan for den 
grønne dagsorden
, og lederne blev enige om at styrke samarbejdet på en række områder, herunder sikkerhed.
6.
Tyrkiet
 er fortsat en vigtig partner for Den Europæiske Union på afgørende områder af fælles interesse såsom migration, terrorbekæmpelse
, økonomi, handel, energi og transport. I den forbindelse blev der afholdt dialogmøder på højt plan om klima og migration, som snart skal følges op med en dialog om sundhed. I juni 2019 gentog Rådet, at Tyrkiet fortsætter med at bevæge sig længere væk fra Den Europæiske Union, og at Tyrkiets tiltrædelsesforhandlinger reelt er gået i stå, og at det ikke kan overvejes at åbne eller lukke yderligere kapitler. De faktiske omstændigheder, der ligger til grund for denne vurdering, har ikke ændret sig. 
Ikke desto mindre styrkedes dialogen og samarbejdet med Tyrkiet i 2021.
7.
Covid-19-pandemien
 ramte fortsat landene på Vestbalkan og Tyrkiet hårdt i hele rapporteringsperioden. Myndighederne i udvidelseslandene fortsatte med at træffe foranstaltninger for at begrænse pandemiens spredning og dens indvirkning på sundheden samt afbøde de socioøkonomiske konsekvenser. Alle foranstaltninger til begrænsning af smitte skal være forholdsmæssige, tidsbegrænsede og overholde de grundlæggende frihedsrettigheder, herunder ytringsfriheden. Pandemien havde fortsat alvorlige økonomiske konsekvenser, hvilket generelt gav begrænset finanspolitisk råderum til regeringernes indgreb.
8.
Selv om EU selv er alvorligt berørt af denne krise, har den mobiliseret en 
pakke på over 3,3 mia. EUR
, herunder øjeblikkelig støtte til at håndtere sundhedsudfordringer og en betydelig finansiering til den økonomiske genopretning af regionen. EU behandler også landene på Vestbalkan som privilegerede partnere ved fortsat at give dem adgang til mange initiativer og instrumenter, der normalt er forbeholdt EU's medlemsstater, ved at levere betydelige mængder vacciner i form af videresalg eller donationer fra medlemsstaterne (næsten 2,9 mio. doser i alt ved udgangen af august 2021) og ved at gøre det muligt for dem at sikre, at deres covidcertifikater er kompatible med 
EU's digitale covidcertifikat
 (Albanien, Nordmakedonien og Tyrkiet som de første). Denne støtte fra EU 
går langt ud over og er langt mere omfattende end den støtte, der ydes til regionen af nogen anden partner
. EU er Vestbalkans største investor, donor og handelspartner, hvilket igen klart afspejler regionens strategiske forankring i EU.
9.
EU's 
økonomiske plan og investeringsplan
 for Vestbalkan giver regionen et betydeligt incitament med 9 mia. EUR i gavebistand og garantier, der skal tiltrække investeringer på op til 20 mia. EUR. Denne plan på næsten 30 mia. EUR, som udgør ca. en tredjedel af regionens BNP, vil tilvejebringe midler til at sikre bæredygtig infrastruktur (transport, energi og det digitale område), forbinde regionen internt og med EU, til den dobbelte grønne og digitale omstilling samt til genopretningen af den private sektor efter pandemien. Den vil gøre en reel forskel med hensyn til at slå bro over den socioøkonomiske kløft mellem Vestbalkan og EU. Efter vedtagelsen af retsgrundlaget for forordningen om instrumentet til førtiltrædelsesbistand (IPA III) for perioden 2021-2027, som er den vigtigste finansieringskilde, er det nu afgørende at fremskynde forberedelsen af modne og bæredygtige projekter.
10.
Vedtagelsen af 
retlige rammer for IPA III
 giver mulighed for en solid, politikdrevet tilgang med strategisk og dynamisk anvendelse af bistand, hvilket sætter de grundlæggende krav til medlemskab, navnlig retsstatsprincippet og god regeringsførelse, i centrum for instrumentet.
11.
Med den økonomiske plan og investeringsplanen opfordres Vestbalkan til bedre at integrere landenes økonomier og gennemføre lovgivningsmæssige reformer med henblik på at frigøre vækstpotentialet i markedsintegrationen. På topmødet i Sofia i november 2020 blev lederne på Vestbalkan enige om at etablere et 
fælles regionalt marked
 baseret på EU-regler og -standarder, der er bygget op omkring de fire friheder (fri bevægelighed for varer, tjenesteydelser, kapital og personer) og omfatter aspekter af det digitale område, investeringer, innovation og industripolitik. EU støtter fuldt ud gennemførelsen af dette inkluderende initiativ, som vil være afgørende for at drage fuld fordel af regionens potentiale og af den økonomiske plan og investeringsplanen.
12.
Siden vedtagelsen af det fælles regionale marked har de seks partnere på Vestbalkan gjort gode fremskridt med forhandlingerne inden for disse rammer om en række regionale aftaler for at lette bevægeligheden for personer, erhvervsudøvere og tjenesteydelser i hele regionen. På trods af denne tekniske udvikling kunne disse aftaler ikke vedtages på grund af politiske forskelle, der ikke havde noget at gøre med deres indhold. Disse hindringer skal overvindes som det første. I stedet for ensidige foranstaltninger er inklusivt regionalt samarbejde fortsat en politisk og økonomisk nødvendighed for Vestbalkan.
13.
Det fælles regionale marked er et skridt på vejen mod at integrere regionen tættere med EU's indre marked allerede inden tiltrædelsen og samtidig sikre lige vilkår. Dette er afgørende for, at regionen kan udnytte sine privilegerede forbindelser med EU og sine bestræbelser på at tilpasse sig EU's regler og standarder. Europa-Kommissionen vil fortsat hjælpe regionen med at få reduceret omkostningerne ved grænseoverskridende betalinger samt lette bevægeligheden for industri- og forbrugsvarer og e-handelen mellem EU og Vestbalkan.
14.
Et sådant regionalt samarbejde er også afgørende i forbindelse med 
styrkelsen af gode naboskabsforbindelser
. Det er afgørende at overvinde de historisk betingede problemer og løse de tvister, der skyldes konflikterne i 1990'erne. Der er ingen plads i EU til benægtelse af folkedrab, forherligelse af krigsforbrydere eller aggressiv retorik fra nogen side.
15.
Den EU-støttede dialog om normalisering af forbindelserne mellem Serbien og Kosovo er fortsat af central betydning for deres europæiske fremtid og for stabiliteten i hele regionen. Begge parter er nødt til at engagere sig konstruktivt i målet om at indgå en juridisk bindende omfattende normaliseringsaftale. Ensidige og ukoordinerede foranstaltninger, der bringer stabiliteten i fare, bør undgås.
II
16.
I 
Montenegro
 anføres 
myndighedernes offentlige politiske engagement
 i landets strategiske kurs og dets bestræbelser i forbindelse med tiltrædelsesprocessen regelmæssigt og konsekvent som en nøgleprioritet for landet og afspejles generelt i relevante politiske beslutninger. Dette omfattede bl.a. en fortsat tilpasningsrate på 100 % i forhold til EU's udenrigs- og sikkerhedspolitik.
Kommissionens vurdering er, at der i overensstemmelse med forhandlingsrammen for øjeblikket er sikret en 
overordnet balance
 mellem på den ene side fremskridt inden for kapitlerne om retsstaten og på den anden side fremskridt i 
tiltrædelsesforhandlingerne
 på tværs af kapitler. Prioriteten for yderligere generelle fremskridt i tiltrædelsesforhandlingerne — og inden man bevæger sig i retning af foreløbig afslutning af andre kapitler eller klynger — er fortsat opfyldelsen af de foreløbige benchmarks for retsstatsprincippet, der er fastsat i kapitel 23 og 24. For at nå denne milepæl er Montenegro nødt til yderligere at intensivere sin indsats for at løse de udestående spørgsmål, herunder på de kritiske områder ytringsfrihed og mediefrihed samt bekæmpelse af korruption og organiseret kriminalitet, uden at ændre på tidligere resultater i forbindelse med reformen af retsvæsenet. Dette kræver, at myndighederne i praksis viser deres engagement i Montenegros EU-reformdagsorden.
17.
Den 
serbiske
 regering har fortsat erklæret, at integration i EU er dens strategiske mål. Regeringen prioriterede EU-relaterede reformer i første halvdel af 2021 og opfyldte en række vigtige uindfriede forpligtelser, navnlig vedrørende beskatning og energi.   Serbien er fortsat en vigtig partner i EU's FSFP-missioner og -operationer, og landet har forbedret tilpasningen til EU's udenrigspolitik med 61 % i august 2021, en stigning fra 56 % i 2020. Der forventes stadig en yderligere indsats. Serbien deltog i dialogprocessen vedrørende 
normaliseringen af forbindelserne
 med Kosovo. Serbien er nødt til fortsat at engagere sig konstruktivt og bidrage til at nå frem til en omfattende juridisk bindende normaliseringsaftale med Kosovo. Det er afgørende, at der hurtigst muligt indgås en sådan aftale, således at Serbien og Kosovo hver især kan gøre fremskridt på vejen mod EU. Serbien bør også opretholde og fuldt ud gennemføre alle tidligere dialogaftaler.
Kommissionens vurdering er, at der i overensstemmelse med forhandlingsrammen for øjeblikket er sikret en 
overordnet balance
 mellem på den ene side fremskridt inden for kapitlerne om retsstatsforhold og normalisering af forbindelserne med Kosovo og på den anden side fremskridt i 
tiltrædelsesforhandlingerne
 på tværs af kapitler. Serbien er nødt til at fortsætte, fremskynde og uddybe reformerne af retsvæsenets uafhængighed, bekæmpelse af korruption, sikring af mediefrihed, den nationale håndtering af krigsforbrydelser og bekæmpelse af organiseret kriminalitet. De serbiske myndigheder bør navnlig afslutte processen med forfatningsreformer vedrørende retsvæsenet inden årets udgang. Det er af afgørende betydning, at Serbien gør fremskridt med hensyn til retsstatsprincippet og normaliseringen af forbindelserne med Kosovo, og dette vil fortsat være afgørende for, hvor hurtigt tiltrædelsesforhandlingerne overordnet set vil skride fremad. Ud over reformerne skal de serbiske myndigheder lægge større vægt på proaktiv og objektiv kommunikation om EU, som er Serbiens vigtigste politiske og økonomiske partner.
Kommissionen glæder sig over, at Serbien har opfyldt benchmarkene for 
åbning af klynge 3
 (konkurrenceevne og inklusiv vækst) og 
klynge 4
 (grøn dagsorden og bæredygtig konnektivitet). Kommissionen støtter Serbiens ambition om snarest muligt at åbne nye tiltrædelsesklynger på grundlag af fortsatte reformfremskridt.
18.
 
Nordmakedonien
 opfylder fortsat betingelserne for at 
indlede
 
tiltrædelsesforhandlinger
, og myndighederne har offentligt vist, at de er fast besluttet på at gøre fremskridt på deres vej mod EU. Landet har opretholdt et støt og beslutsomt tempo med hensyn til at fremme EU-reformerne og har optrappet sine bestræbelser på at levere yderligere håndgribelige resultater. Disse strukturreformers bæredygtighed er en langsigtet proces, som kræver et fortsat engagement fra både regeringen og oppositionen samt andre dele af samfundet. Nordmakedonien har fortsat forbedret sin tilpasningsrate i forhold til EU's udenrigs- og sikkerhedspolitik og nåede op på 96 % i august 2021, en fremgang fra 94 % i 2020. I marts 2020 godkendte medlemmerne af Det Europæiske Råd enstemmigt beslutningen om at indlede tiltrædelsesforhandlinger med Nordmakedonien.
Forsinkelserne med den officielle indledning af tiltrædelsesforhandlinger påvirker EU's troværdighed negativt. Man skal prioritere løsningen af udestående bilaterale spørgsmål mellem Bulgarien og Nordmakedonien.
 
Kommissionen ser frem til og understreger betydningen af, at Prespaaftalen med Grækenland og traktaten om venskab, godt naboskab og samarbejde med Bulgarien fortsat gennemføres af alle parter. I overensstemmelse med Rådets konklusioner har Kommissionen fortsat det nødvendige forberedende arbejde og ser frem til den første regeringskonference snarest muligt efter Rådets vedtagelse af forhandlingsrammen og inden årets udgang.
19.
Albanien
 opfylder fortsat betingelserne for at indlede 
tiltrædelsesforhandlinger
. Landet udviste fortsat 
engagement
 med hensyn til at gøre fremskridt på vejen mod EU med deraf følgende håndgribelige og bæredygtige reformresultater. Gennemførelsen af den omfattende reform af retsvæsenet er fortsat. Med udnævnelsen af tre nye dommere til forfatningsdomstolen blev domstolen igen beslutningsdygtig, hvilket var en nødvendighed for afholdelsen af plenarmøder, og den blev fuldt operationel og opfyldte dermed den udestående betingelse for at afholde den første regeringskonference. Landet skal nu fastholde engagementet i sin reformdagsorden, herunder retsstatsprincippet. Albanien har fastholdt sin tilpasningsrate på 100 % i forhold til EU's udenrigs- og sikkerhedspolitik.
I marts 2020 godkendte medlemmerne af Det Europæiske Råd enstemmigt beslutningen om at indlede tiltrædelsesforhandlinger med Albanien.  Vedtagelsen af forhandlingsrammen med Albanien og afholdelsen af den første regeringskonference er blevet forsinket. I overensstemmelse med Rådets konklusioner har Kommissionen fortsat det nødvendige forberedende arbejde og ser frem til den første regeringskonference snarest muligt efter Rådets vedtagelse af forhandlingsrammen og inden årets udgang.
20.
I 
Bosnien-Hercegovina
 er myndighedernes 
offentlige politiske engagement
 på alle forvaltningsniveauer i forhold til det strategiske mål om europæisk integration ikke blevet omsat til konkrete tiltag, da de politiske ledere fortsat deltog i splidskabende retorik og ukonstruktive politiske stridigheder, som har hindret de overordnede fremskridt med hensyn til de 14 nøgleprioriteter. Blokeringen af de statslige institutioner vækker stor bekymring og kan kun overvindes gennem politisk dialog. Der er dog taget nogle vigtige skridt for at håndtere nogle få nøgleprioriteter fra udtalelsen. Der er ikke gjort fremskridt med hensyn til retsvæsenets funktion. Vedvarende og tydelige tegn på forværring kræver fortsat hasteforanstaltninger for at styrke retsvæsenets integritet og genvinde borgernes tillid. Bosnien-Hercegovinas tilpasning til EU's udenrigs- og sikkerhedspolitik faldt til 43 % i august 2021 fra 70 % i 2020.
Bosnien-Hercegovina skal opfylde de 
14 centrale prioriteter
 i Kommissionens udtalelse fra maj 2019 om landets ansøgning om EU-medlemskab i overensstemmelse med Rådets relevante konklusioner fra december 2019. Bosnien-Hercegovina skal forbedre sine lovgivningsmæssige og institutionelle rammer grundlæggende, herunder på forfatningsniveau, hvor det er nødvendigt, for at overholde kravene til EU-medlemskab. Politiske aktører og institutioner skal indgå i en gennemsigtig og inklusiv dialog, herunder om valgreformer og forfatningsmæssige reformer, for at afhjælpe mangeårige mangler vedrørende valg.
 
Bosnien-Hercegovina vil skulle levere resultater med en kritisk masse af reformer, før Kommissionen kan anbefale, at landet får kandidatstatus. Opfyldelsen af de 14 nøgleprioriteter vil gøre det muligt for Kommissionen at anbefale, at der indledes tiltrædelsesforhandlinger med EU.
21.
I 
Kosovo
 blev der som helhed gjort begrænsede fremskridt med EU-relaterede reformer og gennemførelse af stabiliserings- og associeringsaftalen som følge af den ændrede politiske kontekst og fokuseringen på reaktionen på pandemien og genopretning. Parlamentsvalget før tid i februar 2021 resulterede i dannelsen af en ny regering med et klart parlamentarisk flertal. Vedtagelsen af anden fase af den europæiske reformdagsorden (EFR 2) og den tilhørende handlingsplan, som blev godkendt af forsamlingen i oktober 2021, bekræftede Kosovos 
fornyede engagement
 i EU-relaterede reformer. En fuldstændig og effektiv gennemførelse af handlingsplanen i den kommende periode vil være af afgørende betydning.
Med hensyn til normaliseringen af forbindelserne med Serbien deltog Kosovo i dialogprocessen. Kosovo skal engagere sig konstruktivt og bidrage til at nå frem til en omfattende juridisk bindende normaliseringsaftale med Serbien. Det er afgørende, at der hurtigst muligt indgås en sådan aftale, således at Kosovo og Serbien hver især kan gøre fremskridt på vejen mod EU. Kosovo skal også overholde og fuldt ud gennemføre alle tidligere dialogaftaler.
Kommissionens forslag om visumliberalisering er stadig under behandling i Rådet og bør behandles som en hastesag. Kommissionen fastholder i sin vurdering fra juli 2018 om, at Kosovo har opfyldt alle benchmarks for visumliberaliseringen.
22.
Det Europæiske Råd understregede, at EU har en strategisk interesse i stabile og sikre forhold i det østlige Middelhavsområde og i udviklingen af samarbejdsbaserede og gensidigt berigende forbindelser med 
Tyrkiet
.
 Det hilste nedtrapningen i det østlige Middelhav velkommen. 
EU er rede til at samarbejde med Tyrkiet på en trinvis, forholdsmæssig og reversibel måde for at styrke samarbejdet på en række områder af fælles interesse, herunder om økonomisk samarbejde, dialoger på højt plan om klima, migration, folkesundhed, terrorbekæmpelse og regionale spørgsmål, styrke samarbejdet om mellemfolkelige kontakter og mobilitet, forudsat at den nuværende nedtrapning opretholdes, og at Tyrkiet engagerer sig konstruktivt i henhold til de betingelser, der er fastsat i Det Europæiske Råds konklusioner.
 I tilfælde af nye ensidige handlinger eller provokationer i strid med folkeretten vil EU anvende alle de instrumenter og muligheder, der er til rådighed, til at forsvare sine egne og medlemsstaternes interesser.
Tyrkiet forventes aktivt at støtte forhandlingerne om en retfærdig, samlet og holdbar løsning på Cypern-spørgsmålet inden for rammerne af FN i overensstemmelse med de relevante resolutioner fra FN's Sikkerhedsråd og i overensstemmelse med de principper, som EU bygger på. Det er vigtigt, at Tyrkiet bekræfter sit engagement og konstruktive engagement i de FN-ledede forhandlinger om en løsning på Cypern i overensstemmelse med de relevante resolutioner fra FN's Sikkerhedsråd. Der bør ikke træffes ensidige foranstaltninger, som kan skabe spændinger på øen og underminere en tilbagevenden til forhandlingsbordet. Det er bydende nødvendigt, at Tyrkiet opfylder sin forpligtelse til at sikre, at tillægsprotokollen til associeringsaftalen mellem EU og Tyrkiet gennemføres fuldt ud og uden diskrimination, og fjerner alle hindringer for de frie varebevægelser, herunder hindringer for direkte transportforbindelser med Republikken Cypern.
Der er alvorlige mangler i den måde, som Tyrkiets demokratiske institutioner fungerer på. Tyrkiet har ikke på troværdig vis imødegået EU's alvorlige bekymringer over den fortsatte forværring af retsstaten, de grundlæggende rettigheder og retsvæsenets uafhængighed. Tyrkiet skal prioritere at vende denne negative tendens, begyndende med håndteringen af svækkelsen af de effektive kontrolmekanismer i det politiske system. 
EU's ledere bekræftede, at dialogen om retsstatsprincippet og grundlæggende rettigheder fortsat er en integreret del af forbindelserne mellem EU og Tyrkiet.
Erklæringen fra EU og Tyrkiet fra marts 2016 gav fortsat resultater, og Tyrkiet spillede stadig en central rolle med hensyn til at håndtere migration langs den østlige Middelhavsrute og huse den største flygtningebefolkning i verden. Kommissionen foreslog at afsætte yderligere 3 mia. EUR i bistand til flygtninge og værtssamfund i Tyrkiet. Kommissionen minder om betydningen af den fortsatte gennemførelse af erklæringen, herunder tilbagesendelser og forebyggelse af irregulære migrationsruter. EU bifalder Tyrkiets ratifikation af Parisaftalen om klimaændringer og ser frem til at samarbejde med Tyrkiet om gennemførelsen af den europæiske grønne pagt. EU og Tyrkiet drager fortsat fordel af toldunionen mellem EU og Tyrkiet. Tyrkiet bør fortsat intensivere sit samarbejde med Kommissionen for at imødegå de handelsmæssige irritationsmomenter, der hæmmer toldunionens gnidningsløse funktion.
**
VI. BILAG
1.
Resuméer af konklusionerne i rapporterne
2.
Statistiske data
3.
Indikatorer for tredjeparter vedrørende status for demokrati, god regeringsførelse og retsstatsprincippet i kandidatlande og potentielle kandidatlande
(1)
COM(2020) 641 final
.
(2)
Dette omfatter omfordelinger fra instrumentet til førtiltrædelsesbistand på 41,46 mio. EUR i øjeblikkelig støtte, 88 mio. EUR til støtte til sundhedsområdet, herunder 70 mio. EUR til at sikre tilgængelighed af og adgang til pålidelige, effektive og EU-godkendte covid-19-vacciner, 761,5 mio. EUR til støtte til genopretningen efter de sociale og økonomiske virkninger af krisen samt 750 mio. EUR i makrofinansiel bistand og en bistandspakke på 1,7 mia. EUR fra Den Europæiske Investeringsbank.
(3)
COM(2020) 57 final
.
(4)
COM(2019) 261 final
.
(5)
*
Denne betegnelse indebærer ingen stillingtagen til Kosovos status og er i overensstemmelse med UNSCR 1244/1999 og ICJ's udtalelse om Kosovos uafhængighedserklæring.
(6)
COM(2020) 57 final.
(7)
sofia-declaration_en.pdf (europa.eu)
.
(8)
https://www.consilium.europa.eu/media/44029/st08101-en20.pdf
.
(9)
JOIN(2021) 8 final/2.
(10)
EUT L 330 af 20.9.2021.
(11)
EMPACT (den 
europæiske tværfaglige platform mod kriminalitetstrusler) er et sikkerhedsinitiativ, der drives af EU's medlemsstater for at identificere, prioritere og imødegå trusler fra organiseret og grov international kriminalitet. EMPACT er nu et permanent instrument som fastsat i
Rådets konklusioner om EMPACT 2022 +
. I maj 2021 vedtog Rådet
konklusionerne om fastsættelse af EMPACT-prioriteterne for den næste EMPACT-cyklus
(januar 2022-december 2025).
(12)
Meddelelse om EU's strategi til bekæmpelse af organiseret kriminalitet 2021-2025 (COM(2021) 170 final af 14.4.2021).
(13)
JOIN(2016) 18 final.
(14)
Zagreb-erklæringen af 6. maj 2020 (europa.eu)
.
(15)
Lancering af en digital dagsorden for Vestbalkan (europa.eu)
.
(16)
JOIN(2020) 18 final.
(17)
https://www.venice.coe.int/webforms/documents/default.aspx?pdffile=CDL-AD(2020)011-e
.
(18)
COM(2020) 624 final.
(19)
https://eur-lex.europa.eu/legal-content/DA/TXT/PDF/?uri=CELEX:32020D1657&from=EN
.

Summary:
Den Europæiske Unions udvidelsespolitik 2021
RESUMÉ AF:
Artikel 49 i traktaten om Den Europæiske Union
Europa-Kommissionens meddelelse om Den Europæiske Unions udvidelsespolitik 2021
HVAD ER FORMÅLET MED ARTIKLEN OG MEDDELELSEN?
Artikel 49 i traktaten om Den Europæiske Union indeholder det juridiske grundlag for optagelse af et europæisk land i 
Den Europæiske Union
 (EU).
I meddelelsen om udvidelsespolitikken vurderes de vigtigste fremskridt og den udvikling, der er sket i 
kandidatlandene
 og hos andre partnerlande på Vestbalkan, og den indeholder konklusioner og henstillinger.
Formålet med meddelelsen om Vestbalkan er at styrke 
tiltrædelsesmetoden
 ved at fastlægge en 
revideret tiltrædelsesmetode
.
HOVEDPUNKTER
Europa-Kommissionen
 vedtager hvert år sin udvidelsespakke — et sæt dokumenter om dens politik om EU’s udvidelse.
Pakken for 2021 indeholder en detaljeret vurdering af den aktuelle situation og den udvikling, der er sket på Vestbalkan og i Tyrkiet om deres fremskridt på vejen mod EU-medlemskab, med særligt fokus på gennemførelse af grundlæggende reformer, og klar vejledning om de kommende reformprioriteter. Vurderingen fokuserer på:
retsvæsenet og 
grundlæggende rettigheder
retfærdighed, frihed og sikkerhed
de demokratiske institutioners funktionsmåde
reform af den offentlige forvaltning
økonomien
evnen til at påtage sig forpligtelserne ved medlemskab
regionalt samarbejde og gode naboskabsforbindelser.
Udover denne meddelelse omfatter pakken de rapporter, hvor Kommissionen fremlægger sin udførlige vurdering af den aktuelle situation på Vestbalkan og i Tyrkiet, fremskridt i løbet af det seneste år og vejledninger om prioriterede reformer:
Rapport for 2021 om Albanien
Rapport for 2021 om Bosnien-Hercegovina
Rapport for 2020 om Kosovo
*
 Rapport for 2021
Rapport for 2021 om Montenegro
Rapport for 2021 om Nordmakedonien
Rapport for 2021 om Serbien
Rapport for 2021 om Tyrkiet
BAGGRUND
For yderligere oplysninger henvises til:
Europæisk naboskabspolitik og udvidelsesforhandlinger
 (Europa-Kommissionen).
EU’s tiltrædelsesproces trin for trin
 (Europa-Kommissionen).
HOVEDDOKUMENTER
Konsolideret udgave af traktaten om Den Europæiske Union — afsnit VI — Afsluttende bestemmelser — artikel 
49
 (tidl. artikel 49 i TEU) (EUT C 202 af 
7.6.2016
, 
s. 43
).
Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Meddelelse af 2021 om EU’s udvidelsespolitik (
COM (2021) 644 final
 af 
19.10.2021
).
Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Styrkelse af tiltrædelsesprocessen — Et troværdigt EU-perspektiv for landene på Vestbalkan (
COM(2020) 57 final
 af 
5.2.2020
).
TILHØRENDE DOKUMENTER
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Rapport for 2021 om Serbien — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Meddelelse af 2021 om EU’s udvidelsespolitik (
SWD(2021) 288 final
 af 
19.10.2021
).
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Rapport for 2021 om Albanien — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Meddelelse af 2021 om EU’s udvidelsespolitik (
SWD(2021) 289 final
 af 
19.10.2021
).
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Rapport for 2021 om Tyrkiet — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Meddelelse af 2021 om EU’s udvidelsespolitik (
SWD(2021) 290 final
 af 
19.10.2021
).
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Rapport for 2021 om Bosnien-Hercegovina — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — 2021-meddelelse om EU’s udvidelsesstrategi (
SWD(2021) 291 final
 af 
19.10.2021
)
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Kosovo
*
 — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget (
SWD(2021) 292 final
 af 
19.10.2021
).
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Rapport for 2021 om Montenegro — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Meddelelse af 2021 om EU’s udvidelsespolitik (
SWD(2021) 293 final
 af 
19.10.2021
).
Arbejdsdokument fra Kommissionens tjenestegrene — Rapport for 2021 om Nordmakedonien — Ledsagedokument til Meddelelse fra Kommissionen til Europa-Parlamentet, Rådet, Det Europæiske Økonomiske og Sociale Udvalg og Regionsudvalget — Meddelelse af 2021 om EU’s udvidelsespolitik (
SWD(2021) 294 final
 af 
19.10.2021
).
seneste ajourføring 
9.12.2022
*Denne betegnelse indebærer ingen stillingtagen til Kosovos status, og den er i overensstemmelse med 
FN’s Sikkerhedsråds resolution 1244/1999
 og 
Den Internationale Domstols udtalelse om Kosovos uafhængighedserklæring
.