大彗星

大彗星是對地球上的觀測者來說特別明亮和狀觀的彗星，以過去的數字來看，平均約10年才會出現一顆。

要預測某顆彗星是否能成為大彗星很困難，許多因素都會造成彗星的光度與預測的不同。一般而言，有巨大或活躍核心的彗星，如果夠接近太陽，且其最亮時刻沒有被太陽遮蔽，它就有機會成為大彗星。

彗星在被發現後，會以發現者的名字做為正式的名稱，但有些特別亮的反而會以最明亮的年份直接稱為XX年大彗星。

大彗星的定義 
大彗星的定義很明顯是相當主觀的，但無論如何，能夠被稱為大彗星的一定是亮到不用刻意去尋找，以肉眼就能直接看到它；並且不屬於天文社團的一般人也都知道他的名字。

對多數人來說，不管怎樣，大彗星很單純的就是一種美麗的景象。

彗星明亮的原因 

大多數的彗星都不能亮到肉眼可以直接看見的程度，它們在進入內太陽系後，除了天文學家之外，也沒有人看過它們。然而，偶爾的，有些彗星能達到肉眼可以直接看見的亮度，但能亮到比最亮的恆星還要亮的則真的很罕見。影響彗星亮度的主要因素至少有下列三個：

核心的大小和活動 
彗核的尺寸從較小的數百公尺到數公里不等。當它們接近太陽時，大量的氣體和塵埃會因為太陽的加熱而從核心噴發出來。一個關鍵的因素是如何讓核心活躍，才有可能成為大而亮的彗星。在經過數次的回歸之後，彗核中易於揮發的物質會比第一次進入太陽系內的要少，因此也較不容易成為明亮的彗星。

近日點的探討 
一個單純反光體的亮度與太陽距離的平方成反比，也就是說如果一個物體與太陽的距離增加一倍，亮度就會下降四倍。然而，彗星的光度除了反射陽光之外，還有很多的光來自於大量揮發性氣體發射出的螢光，而且這些氣體也會反射陽光。因此，彗星的光度變化大致上是與距離的立方成反比，因此當距離縮為原來的一半時，彗星的亮度會增加八倍。

這意味著彗星的最大亮度取決於他與太陽的距離。對大多數的彗星而言，它們的軌道近日點仍在地球軌道之外，而任何一顆彗星只要能接近太陽至0.5天文單位或更接近，就有成為大彗星的機會。

接近地球的方式 

彗星要看起來很壯觀，他還需要靠近地球才行。以哈雷彗星為例，在76年的週期中，當進入內太陽系時它通常都很明亮，但是在1986年接近太陽時，它與地球的距離卻可能是最遠的一次。雖然還能以肉眼直接看見，但絕對稱不上是壯觀。

爆發 
2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆發，成爲出現在英仙座的一顆肉眼可見的彗星。它的亮度隨即從17 星等增加到2.4星等，已經接近北極星的亮度。25日凌晨，亮度達到2.8等。25日晚，亮度已到2.5等，角直徑是88角秒。

能夠合於以上四個條件的彗星絕對夠資格是壯觀的彗星。有時，不符合其中一個條件的彗星反而更能令人留下深刻的印象。例如，海爾-波普彗星有一個非常巨大（直徑40公里）與活躍的核心，雖然沒有很接近太陽，它仍然因為很容易看見而成為很著名的大彗星。同樣的，百武彗星其實只是一顆小彗星，但卻因為非常靠近地球而被稱為大彗星。

曾經出現過的大彗星 
19世紀之前出現的大彗星如下：
哈雷彗星 － 前87年
凯撒彗星(C/-43 K1) － 前44年
哈雷彗星 － 前12年
哈雷彗星 － 1066年
1106年大彗星(X/1106 C1)
1264年大彗星(C/1264 N1)
1402年大彗星
1556年大彗星(C/1556 D1)
1577年大彗星
1618年大彗星
1680年大彗星(C/1680 V1)
1744年大彗星(C/1743 X1)

19世紀以後出現過的大彗星如下：

1811年大彗星
1819年大彗星
1843年大彗星
1844年大彗星
多納蒂彗星 － 1858年
1861年大彗星
1882年大彗星
哈雷彗星 － 1910年
1910年白晝大彗星
斯基勒魯普-馬里斯塔尼彗星  － 1927年
阿蘭德-羅蘭彗星  － 1957年
關-萊恩斯彗星  － 1962年
池谷-關彗星  － 1965年
班尼特彗星  － 1970年
威斯特彗星  － 1976年
百武彗星  － 1996年
海爾-波普彗星  － 1997年
麥克諾特彗星  － 2007年
尼歐懷茲彗星－ 2020年

外部連結 

Great Comets in History (NASA website), Donald K. Yeomans (April 1998), Jet Propulsion Laboratory/California Institute of Technology

參考資料 

天文現象