乍得沙赫人

乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），又名乍得人猿，是一種只有化石的猿，相信是生存於700萬年前(7Ma)。牠被稱為最古老的人屬祖先，是人類及黑猩猩的最近共同祖先。牠是屬於中新世的，與人類及其他非洲的猿有關（如黑猩猩）。

化石 
乍得沙赫人的化石是一個比較細小的頭顱骨、5塊顎骨及一些牙齒。組成的頭部同時有進化及原始的特徵。腦腔為340-360立方厘米大，與現存黑猩猩的差不多，而比人類的1350立方厘米則小很多。

乍得沙赫人的牙齒、眉骨及面部結構都與人類有明顯的分別。由於頭顱骨的失真，故進行了一個三維的電腦重組。單從其枕骨大孔推論，牠卻是雙足行走的。然而因為始終未發現牠的顱後遺骸，這仍然是未知之數。牠的犬齒與其他中新世猿相似。

乍得沙赫人的化石是在乍得被發現，介乎於2001年7月至2002年3月間出土。發現者聲稱乍得沙赫人是人類及黑猩猩的最近共同祖先。但是其骨骼的發現地卻與其他已發現的人族化石的地方，如東非及南部非洲相距甚遠。不過在乍得亦曾於1993年發現了一個羚羊河南方古猿的頜骨。

影響 
乍得沙赫人的化石頭顱骨（編號TM 266），花名為「圖邁」（Toumaï，當地語言意指「生命的希望」），可能是人類與黑猩猩的共同祖先。大部份指人類及黑猩猩於乍得沙赫人之後的100-200萬年間（即500萬年前）分支開來，但這說法卻不被廣泛接受。而最初將乍得沙赫人分類為人類祖先的物種中，亦將人類演化問題複雜化。若圖邁真的是人類的直系祖先，牠的面部特徵則會令南方古猿的分類出現問題。因為牠的眉骨與一些後期的人科（如直立人）相似，但其形態卻與南方古猿類、大部份人科化石及現今人類的不同。

另一個可能性是圖邁與人類及黑猩猩都有關係，但都並非兩者的祖先。圖根原人的發現者瑞吉特·森努特（Brigitte Senut）及馬丁·匹克福特（Martin Pickford）指乍得沙赫人的特徵與雌性的原始大猩猩一致。即使這個說法得到支持，也不會使得該發現失去重要性。因為以往在非洲還很少發現黑猩猩或大猩猩的祖先，如果乍得沙赫人果真是黑猩猩或大猩猩祖先的近親，會使它成為該進化支系中已知的一個最早成員。再者，從乍得沙赫人可知人類及黑猩猩的最後共同祖先並不很像黑猩猩，這與一些古生物學家以往假設的不同。

不幸的是，該化石的準確年代不易確定。分子時鐘已被越來越多地發現不像最初所認為的那麼可靠，而通過沉積層同位素分析得出的約700萬年前的結論一般被認為是可靠的。但是就這個化石而言，它是被發現暴露在鬆散的沙中，做為發現人之一的博维兰（Beauvilain）警覺到這樣的沉積層很容易被風所移動，這與泥土包裹的情況不同。

實際上，圖邁很可能是在較近的過去被重新掩埋過。埋藏分析揭示了曾被重新埋藏過一次（可能是兩次）的可能性，看上去是在伊斯蘭傳入這個地區之後發生的。

參考

外部連結 
 Sahelanthropus.com 
 http://toumai.site.voila.fr/ 
 Fossil Hominids: Toumai 
 National Geographic: Skull Fossil Opens Window Into Early Period of Human Origins 
 image of the skull  (nature.com)
 New Findings Bolster Case for Ancient Human Ancestor 

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