小冰期

小冰期（），又稱小冰河時期，是指一段在中世紀溫暖時期之後開始，全球氣溫出現下降的現象，時間約在自1550年至1770年這220年間，结束於19世纪初期。从长期来看，在中世纪温暖期持续了400年后，出现了长达500年的寒冷化时期。

小冰期当中，有4个特别寒冷的时期：
 1350年前后：沃夫極小期
 1450年——1570年：史波勒極小期
 1645年——1715年：蒙德極小期
 1770年——1830年：道尔顿極小期

小冰期帶來的影響，除了氣溫下降外，還使得植物生長季節變短，土壤降溫，使糧食作物產量變少，穀物價格上升，造成全球各地频繁出现饥荒與瘟疫。因為死亡率上升，這使全球人口成長率在這段時間減緩。小冰期时期也是暴乱、抢掠及死亡的高发期，當時還在農業社會的人類，很多文明的歷史古籍都同步記載了這段混亂的時期。

歷史 
這個名稱由法朗索瓦-艾米爾·馬泰（François-Emile Matthes）於1939年所創立。當時馬泰用這個名詞來描述一個在美國加州一條以原來的氣候學說不能解釋其存在的冰河。

成因

美洲人口减少 
斯坦福大学地球化学家Richard Nevle认为，在16-17世纪欧洲人征服美洲的过程中，帶去的疾病導致了大部分的当地土著居民死亡，留下了大量无人耕种的土地。茁壮成长的树木从空气中吸收了数十亿吨的二氧化碳，削弱大气层的吸热能力，進而使气候冷却，引发小冰河期。

轨道周期 

此外，小冰期也与天体引力变化有关。

火山活动 
2012年的一项研究发现，它很可能是四次火山喷发和海冰增加导致阳光反射增加的组合效应诱发的——即所谓的反射效应。科罗拉多大学波尔德分校教授Gifford Miller领导了这项研究，他们根据收集的加拿大巴芬岛冰盖下的死植物样本发现，当时发生了多次大型火山喷发，火山喷发效应引起海冰面积增加，而海冰反射率增加又长时间维持了冷却效应。海冰增加在十五世纪中期到底顶峰，在小冰河期结束前一直维持相同水平。研究人员认为，太阳过于平静只起到辅助影响。报告发表在《地球物理研究快报》上。

太阳活动 

太陽黑子活動1450年至1550年，1645年至1715年為太陽活動的極小期，與廣義的小冰期（十四世紀中期到十九世紀中期）吻合，亦有小冰期的成因之一，但目前科學界尚未有定論。

影響

中國 
竺可楨寫的中國氣象史的資料中，可以知道中國歷史有四次小冰期。商朝末年到西周初年是第一次小冰河期，東漢末年、三國、西晉是第二次小冰河期，唐朝末年、五代、北宋初年是第三次小冰河期，而第四次小冰河期則被稱為「明朝小冰河時期」。

明朝末期，中國出現了極冷的氣候，年平均氣溫較其他時期，酷寒使降雨區域南移，明朝出現全國性的大旱災。夏天大旱與大澇相繼出現，冬天非常寒冷，使糧食大幅度減產，引發社會動蕩，人口銳減。旱災變得越來越頻繁，同時鼠疫也開始蔓延，波及數省的大鼠疫在山西爆發。珠江三角洲等地頻繁遭遇降雪，並出現牲畜凍死的現象。順治、康熙年間，江西橘子常常被凍壞。談遷《北游錄》提到1653年（順治十年）11月7日，他到達天津，11月18日運河封凍。1654（順治十一年），吳江運河冰厚三尺多，而且從吳江一直凍到嘉興，要靠壯士鑿冰。談遷在北京住了三年，1656年（順治十三年）3月7日，運河開凍，他坐船南返。《明史·五行志》、《清史稿·災異志》，明末清初《閱世編》、《庸閒齋筆記》等都提到了這種氣候。國外有學者認為小冰河時期是明朝滅亡的主要原因

在中國古代氣候異常常歸咎君主失德，而西方則以宗教審判作為手段。歐洲在1570年（明隆慶四年）至1580年（明萬曆八年），是糧食危機與迫害猶太人及獵巫活動最為猖獗的十年。同期的日本戰國爆發大量民變，上杉謙信更12次於秋冬之際出兵關東搶糧。

其它 
有专家指出2012年发生的北半球严寒气候，可能表示地球即将出现另一个小冰期，这个小冰期或将持续20到30年，唯此說法並沒成為科學界主流。

參見
 1500年氣候週期
 
 8.2千年事件
 古氣候學
 新仙女木期
 無夏之年

參考 

气候学
氣候史
2千纪