外行星

外行星是太陽系內軌道在主小行星帶外側的行星，因此所指的就是氣態巨行星。依照它們與太陽的距離，依序為：
 木星：太陽系最大的行星，擁有4顆非常大的衛星。
 土星：太陽系第2大的行星，有著巨大且明亮的環系統。
 天王星：太陽系第3大的行星，但質量卻是4顆外行星中最低的。它的自轉軸非常傾斜，幾乎是躺在它公轉太陽的軌道平面上。
 海王星：太陽系第4大的行星，體積是外行星中最小的，但質量是第3大。它有一顆逆行的大衛星和許多小衛星。

所有的外行星都有環，但除了土星，所有的環從地球看都非常的黯淡。

這些氣態巨行星的另一個特性是他們都有很多的天然衛星，其中的兩顆衛星，佳麗美德和泰坦比水星這顆行星還要大。這一對和埃歐、歐羅巴、卡利斯多和崔頓，也都比矮行星的冥王星和鬩神星大。

這一區域的空間也被為數眾多的半人馬小行星、特洛伊小行星和彗星充斥著。

冥王星從它在1930年被發現後一直被認為是外行星，直到2006年國際天文學聯合會重新定義行星後，才被歸類為矮行星。（參見：古柏帶）。

探測 

包括先鋒10號、先鋒11號、航海家1號、航海家2號、尤里西斯號、伽利略號探測器、卡西尼-惠更斯號和新視野號都已經親臨現場探測過。環繞木星的朱諾號和環繞土星的卡西尼號是現在正在進行的探測，計畫的任務還可能包括外行星旗艦任務；還有其它項的建議，像是天王星軌道探測器。卡西尼號和新視野號都曾經飛掠過木星。

使探測外行星容易得多的一項突破概念是利用行星的重力助推。在1960年代發現太空船接近像木星這樣的行星時，可以被加速到更高的速度。這允許小推力的火箭也可以用來發射外行星探測器。

另一種有前途的技術，是在深空1號上實驗的離子引擎。離子引擎可以比現在使用的化學燃料火箭推進劑更有效率。

任務概念 

任務概念列表：
  阿爾戈號 - 飛越木星、土星、海王星和古柏帶。
 AVIATR（泰坦飛機）
 Chiron Orbiter Mission Concept Study
 Enceladus Flyby & Sample Return Concept Studies
 Enceladus Orbiter Concept Study
 Europa Flyby
 Europa Flyby Study
 Europa Lander
 Europa Lander Study
 Europa Orbiter
 Exploration of Jovian Atmosphere Using Nuclear Ramjet Flyer
 Ganymede Orbiter Concept Study
 Io Observer Concept Study
  (JET)
 Jupiter Europa Orbiter Study
 Life Investigation For Enceladus (LIFE) - flyby sample return for Enceladus and Saturn's E-ring.
 Neptune-Triton-Kuiper Belt Objects Mission Concept Study
 Saturn Atmospheric Entry Probe Study
 Saturn Ring Observer Concept Study
 Titan Lake Probe Concept Study
 土衛六－土星系統任務
 Titan Rover
 Trojan Tour Concept Study
 Uranus and Neptune Orbiter and Probe Concept Studies
 天王星軌道探測器

相關條目 

 
 太陽系的巨行星：
 木星 
 土星 
 天王星 
 海王星 
 古柏帶
 
 歐特雲

參考資料

進階讀物 
 Solar Power for Outer Planets Study (2007) – NASA Glenn Research Center
 Human Outer Planet Exploration (2003) – NASA Langley Research Center and Princeton University
 Future Exploration of the Outer Planet Satellites: A Decadal Perspective (2009)

外部連結 
 Outer Planets Assessment Group (NASA)** 
 U.S. Centennial of Flight Commission - Exploration of the Outer Planets
 Space Probes to the Outer Planets