中生代

中生代（Mesozoic）是显生宙的三個地质时代之一，可分為三叠纪，侏罗纪和白垩纪三个地質年代。中生代最早是由意大利地質學家喬瓦尼·阿爾杜伊諾所發表，當時名為第二紀（Secondary），以相對於現代的第四紀。在希臘文中，中生代意為「中間的」+「生物」。中生代介於古生代與新生代之間。由於這段時期的優勢動物是爬蟲類動物，尤其是恐龍，因此又稱為爬行動物時代（Age of the Reptiles）。

中生代也是板塊、氣候、生物演化改變極大的時代。在中生代開始時，各大陸連接為一塊超大陸－盘古大陆。盤古大陸後來分裂成南北两片，北部大陆進一步分为北美和欧亚大陆，南部大陆分裂为南美、非洲、印度與馬達加斯加、澳洲和南极洲，只有澳洲没有和南极洲完全分裂。中生代的氣候非常溫暖，對動物的演化產生影響。

年代 
中生代的年代為2.51亿年前至6600万年前，開始於二叠纪-三叠纪灭绝事件，結束於白垩纪-第三纪灭绝事件为止，前後橫跨1.8億年。中生代可以分為以下三個紀：
 三疊紀：2億5190萬年前到2億130萬年前
 侏羅紀：2億130萬年前到1億4500萬年前
 白堊紀：1億4500萬年前到6600萬年前

中生代的上界限是二疊紀-三疊紀滅絕事件，滅絕了當時的90%到96%的海洋生物，與70%的陸生生物，也是地質年代中最嚴重的生物大滅絕事件，因此又稱為大死亡（The Great Dying）。中生代的下界限是白堊紀-第三紀滅絕事件，可能是由猶加敦半島的希克蘇魯伯撞擊事件造成，此次滅絕事件造成當時的50%物種消失，包括所有的非鳥類恐龍。

板塊 
古生代晚期的大陸位置相當不明確，而科學家已能大致推算出中生代的各大陸位置。在中生代開始時，各大陸連接為一塊超大陸－盘古大陆。盤古大陸後來分裂成南北两片，北方的勞亞大陸，與南方的岡瓦納大陆，之间是特提斯海。各大陸的分裂形成大西洋沿岸的被動大陸邊緣，例如美國的東部海岸。

在中生代期間，各大陸逐漸移動到接近現在的位置。勞亞大陸分裂为北美和欧亚大陆，南方的岡瓦納大陆分裂为南美、非洲、印度與馬達加斯加、澳洲和南极洲，只有澳洲没有和南极洲完全分裂。印度在新生代時期與歐亞大陸碰撞、聚合，形成喜馬拉雅山脈。

氣候 
三疊紀的全球氣候較為乾旱，季節性變化大，尤其是盤古大陸內部；自石炭紀晚期開始，全球的氣候逐漸變得乾旱。這段時期的海平面低，可能助長了極端的氣溫。由於水的比熱高，大體積的水體可以穩定氣溫，尤其是海洋，而鄰近大規模水體的陸地氣溫變化較小。由於盤古大陸的內陸區域離海洋很遠，這些地區的氣溫變化非常大，可能有廣大的沙漠。大量的紅層與蒸發岩（例如鹽），支持這個理論。

在侏羅紀時期，海平面開始上升，原因可能是海底擴張的加速。新形成的海洋地殼，使海平面上升至現今的海拔200公尺左右。此外，盤古大陸開始分裂，形成特提斯洋。氣溫逐漸上升、穩定。由於各大陸接鄰海洋，沙漠縮小，大氣中的溼度增加。

白堊紀的氣候狀況較不確定，也較多爭議。大氣層中的二氧化碳含量高，使熱帶與極區的溫度梯度較為平順，各地區的氣溫差異不大。平均氣溫高於現今約攝氏10°。在白堊紀中期，赤道地區的海洋底層溫度約為攝氏42°，對於許多海洋生物可能過於溫暖，鄰近赤道海洋的陸地反而成為沙漠。海洋低層的氧氣循環系統，可能因此緩慢、中斷。因此，大量的生物有機體無法順利分解，進而大量堆積，最終沉積成油頁岩。

但是，不是所有的現存資料可以支持以上假說。即使全球的氣候溫暖，極區的冰帽、冰河仍最造成氣溫的變動；但目前並沒有發現中生代有冰帽、冰河存在的證據。定量模型可能無法重建出白堊紀的平坦溫度梯度。

在中生代時期，大氣層中的氧氣含量約12－15%，低於現今的20－21%。某些科學家甚至提出12%的氧氣含量，因為這是自然燃燒的最低氧氣濃度。但是一個2008年的研究，認為自然燃燒的最低氧氣濃度是15%。

生物

三叠纪
發生於二疊紀末期的滅絕事件，滅絕當時地球的大部分生物，使許多生物在事件後開始輻射適應。大型植食性與肉食性恐頭獸類的消失，形成許多空缺的生態位。繼續存活的二齒獸類、犬齒獸類佔據部分生態位。在二疊紀末滅絕事件後數百萬年，大型主龍類爬行動物成為中生代的陸地優勢動物，包括：原始鱷魚、恐龍、翼龍類；水中的爬行動物則有：幻龍類、魚龍類、蛇頸龍類。

三叠纪的恐龙体型较小，主要生活在炎热贫瘠的环境中。早期出现的恐龙包括艾雷拉龙、板龙、钦迪龙、腔骨龙、始盗龙等。

侏罗纪
侏罗紀晚期與白堊紀的氣候變遷，造成另一次輻射適應。巨大的植食性蜥脚类恐龙（腕龙、梁龙）和大型肉食性恐龙（异特龙）出现。这一时期的常见植物包括针叶树、银杏、苏铁和蕨类植物。

主龍類的多樣性在侏儸紀時期達到高峰，鸟翼类和胎盤類哺乳动物也開始出現並持續發展。

部分科學家認為昆蟲的一些器官相當適合被子植物，尤其是口器，而認為昆蟲與被子植物同時開始多樣化。但是昆蟲的口器的出現時間远早於被子植物，也早於昆蟲開始多樣化的時間，因此昆蟲的口器是基於其他原因而演化出現的。

白垩纪

随着大陆持续分裂，白垩纪的恐龙开始往不同的方向演化，产生了暴龙、三角龙和禽龙以及其他新物种。翼龙，鳥類(主要為反鳥亞綱)和昆虫佔領着天空。

白堊紀早期（145 - 100 百萬年前）陸地逐漸被擴張的海洋分隔，因此也導致大多數（除了南美洲之外）蜥腳下目走向滅絕。部分會進行跳島的恐龍，如美扭椎龍，演化出適應歐洲沿岸以及島嶼生活的特徵。許多恐龍也演化以填補侏儸紀-白堊紀滅絕事件所空下來的生態區位，例如鯊齒龍以及棘龍。其中最成功的物種為禽龍，幾乎散佈至全球各洲。極地在某些時節會變得十分寒冷，但是有些恐龍例如雷利諾龍與木他龍仍然生存於極地的森林之中。極地對於鱷魚來說太過於寒冷，因此最後的離片椎目物種酷拉龍得以在此存活。翼龍開始演化出更大型的物種像是古神翼龍以及鳥掌翼龍。哺乳動物繼續興盛：出現了體型較大、類似貂熊的掠食者爬獸及；獸亞綱也開始有後獸下綱及真獸下綱的物種出現；多瘤齒獸目的在此時的化石紀錄十分普遍。

被子植物在白堊紀早期开始发展，自熱帶地區開始出現，白堊紀的全球氣溫允許被子植物分佈到極區。在白堊紀末期，被子植物已經成為許多地區的大型優勢植物，若以生物量計算，各地的優勢植物仍是裸子植物、蕨類，直到白堊紀末滅絕事件的發生。

在中生代的進程中，早期的大型動物逐漸減少，而小型動物的數量逐漸增多，包括蜥蜴、蛇、哺乳類、鳥翼類、非鸟恐龙。白堊紀末滅絕事件更加重這種傾向，大型的主龍類消失，而鳥類與哺乳類繼續存活至今。

中生代末发生了白垩纪灭绝事件，50%的生物灭绝，包括所有的非鸟恐龙。大多学者认为有一颗彗星撞击地球，引起特大气候变化，很多动物，尤其是部分变温动物，无法适应低温而灭绝。

參考資料 

 British Mesozoic Fossils, 1983, The Natural History Museum, London.

腳注

外部連結 
 The Mesozoic from Palaeos
 The Mesozoic, age of cycads and dinosaurs
 Mesozoic terrestrial ecosystems
 Mesozoic climates
 Paleozoic/Mesozoic climate