Elvis Merzļikins

Elvis Merzļikins (*13. apríl, 1994, Riga, Lotyšsko) je lotyšský profesionálny hokejový brankár aktuálne pôsobiaci v klube Columbus Blue Jackets v National Hockey League. Je štvrtým lotyšským brankárom, ktorý sa predstavil v NHL (prvým bol Artūrs Irbe).

V roku 2020 bol vyhlásený za najlepšieho brankára spomedzi nováčikov v NHL. Predtým pôsobil sedem rokov vo švajčiarskej najvyššej seniorskej lige NLA, kde nastupoval za tím HC Lugano. Počas tohto pôsobenia bol dvakrát vyhlásený za najlepšieho brankára ligy (2016 a 2018) a vo svojej debutujúcej sezóne bol vyhlásený za najlepšieho nováčika (2014). Raz sa stal súčasťou All-Star Teamu Spenglerovho poháru. 

Lotyšsko reprezentoval na piatich Majstrovstvách sveta (2016, 2017, 2018, 2019, 2022) a na dvoch Majstrovstvách sveta hráčov do 20 rokov (2012, 2013).

Draftovaný bol ako 20-ročný tímom Columbus Blue Jackets v 3. kole (celkovo ako 76.).

Kariéra

Švajčiarsko (HC Lugano) 
Merzļikins hokejovo vyrastal vo Švajčiarsku, kde pôsobil v juniorskom programe tímu HC Lugano, kde sa postupne prepracoval do seniorského tímu hrajúceho najvyššiu švajčiarsku ligu - NLA. 

Jeho prvou seniorskou sezónou bol ročník 2013/2014, v ktorom zasiahol rovno do 22 zápasoch, v ktorých si udržal 92,4% úspešnosť zákrokov. Prvý zápas odchytal 28. septembra 2013 proti Lausanne HC, v ktorom pri výhre 2:1 inkasoval jediný gól. Na konci sezóny bol vyhlásený za najlepšieho nováčika sezóny. 

V lete 2014 bol draftovaný tímom Columbus Blue Jackets v 3. kole Draftu (celkovo ako 76.). 

Pre svoj rozvoj však ostal v Lugane až do roku 2019. Počas tohto pôsobenia získal niekoľko prestížnych ocenení, vrátanie dvojnásobného zisku Trofeje Jacquesa Planta za najlepšieho brankára ligy (2016,2018) a menovanie do All-Star Teamu Spenglerovh poháru (2017). 

Jeho štatisticky najlepším ročníkom v drese Lugana bola sezóna 2015/2016, kde si v 46 zápasoch pripísal 92,2% úspešnosť zákrokov a 27 výhier. 

Vo svojej poslednej sezóne v NLA (2018/2019) zasiahol do 43 zápasov so ziskom 92,1% úspešnosti zákrokov a najvyšším počtom čistých kont vo svojej kariére (5).

Columbus Blue Jackets 
Na jar 2019 Merzļikins podpísal jednoročný vstupný kontrakt s tímom Columbus Blue Jackets, ktorý ho draftoval. Columbus zháňal náhradu po odchode Sergeja Bobrovského, keď v bránkovisku tímu figuroval iba Joonas Korpisalo. 

Svoj debut Merzļikins zažil 5. októbra 2019 proti tímu Pittsburgh Penguins, kde inkasoval sedem gólov. Na prechodnú dobu bol tak poslaný do nižšieho tímu Columbusu - Cleveland Monsters, ktorý pôsobí v American Hockey League. V priebehu novembra sa vrátil do zostavy prvého tímu, avšak v bránke sa príliš neobjavoval. To sa zmenilo až 30. decembra, po zranení Korpisala. 31. decembra Merzļikins  získal v zápase proti tímu Florida Panthers svoju prvú výhru v NHL (4:1). O niekoľko dní neskôr, 11. januára, získal svoje prvé čisté konto v zápase proti Vegas Golden Knights (3:0). Sezónu nakoniec ukončil s 33 odchytanými zápasmi, 13 výhrami a 92,3% úspešnosťou zákrokov. Po sezóne bol vyhlásený za najlepšieho nováčika spomedzi brankárov (bol menovaný do All-Rookie Teamu).

Kvalitnými výkonmi si tak zaistil dôveru vedenia klubu a 23. apríla 2020 podpísal nový dvojročný kontrakt v hodnote 4 milióny amerických dolárov ročne.

V sezóne 2020/2021 Merzļikins  bojoval o pozíciu prvého brankára s Korpisalom. Sezónu si rozdelili na polovicu, avšak Merzļikinsove výkony boli kvalitnejšie. V 28 zápasoch získal 91,6% úspešnosť zákrokov, ale vyhral z nich iba 8. To však bolo zdôvodnené všeobecnou krízou Columbusu v lige. 

V sezóne 2021/2022 sa Merzļikins stal už jednoznačnou "jednotkou" Blue Jackets, keď odchytal 59 zápasov, z ktorých vyhral 27, ale pripísal si 90,7% úspešnosť zákrokov, čiže prvýkrát sa umiestnil pod ligovým priemerom. Výrazné zhoršenie výkonnosti bolo však zaznamenané aj u Korpisala, ktorý navyše koncom sezóny utrpel rozsiahle zranenie. 

21. septembra 2022 podpísal s Columbusom Merzļikins nový päťročný kontrakt v hodnote 5,4 milióna amerických dolárov ročne. V sezóne 2022/2023 nastupuje znova ako prvý brankár tímu.

Reprezentácia 
Merzļikins je mnohonásobným reprezentantom Lotyšska na rôznych medzinárodných podujatiach:

 Majstrovstvá sveta juniorov do 18 rokov Divízie I  (2011): Lotyšsko sa kvalifikovalo medzi elitu, Mezlikins získal ocenenie za najlepšieho brankára 
 Majstrovstvá sveta juniorov do 18 rokov (2012) 
 Majstrovstvá sveta juniorov do 20 rokov (2012) 
 Majstrovstvá sveta juniorov do 20 rokov (2013): Lotyšsko vypadlo do Divízie I
 Majstrovstvá sveta juniorov do 20 rokov Divízie I  (2014): strieborná medaila
 Majstrovstvá sveta (2016): Top 3 hráči tímu
 Majstrovstvá sveta (2017): Top 3 hráči tímu
 Kvalifikácia na Zimné olympijské hry (2017): Lotyšsko sa nekvalifikovalo
 Majstrovstvá sveta (2018): Top 3 hráči tímu
 Majstrovstvá sveta (2019)
 Majstrovstvá sveta (2022)

Osobný život 
Merzļikins bol rodičmi pomenovaný podľa amerického speváka Elvisa Presleyho (jeho otec bol veľkým fanúšikom). Hovorí štyri jazykmi: lotyštinou, angličtinou, ruštinou a taliančinou. Jeho žena je Aleksandra Mezlikins.

Elvis stredné meno pre svojho syna Knoxa Matissa Merzļikinsa vybral podľa mena zosnulého priateľa a taktiež lotyšského brankára v organizácii Blue Jackets - Matiss Kivlenieksa, ktorý tragicky zahynul pri nehode s petardami na Deň nezávislosti  4. júla 2021. Merzļikins v sezóne 2021/2022 zvečnil svojho priateľa na prednej strane svojej masky, kde sa nachádza veľké číslo "80" (80-ku nosil Kivlenieks na drese).

Štatistiky v NHL

Referencie 

Lotyšskí hokejoví brankári
Lotyšskí hokejisti
Brankári Columbus Blue Jackets
Hráči Columbus Blue Jackets
Hokejisti draftovaní klubom Columbus Blue Jackets
Účastníci MS v hokeji 2016
Účastníci MS v hokeji 2017
Účastníci MS v hokeji 2018
Účastníci MS v hokeji 2019
Účastníci MS v hokeji 2022