Boeing MQ-25 Stingray

MQ-25 Stingray je americké tankovacie bezpilotné lietadlo, ktoré je určené na operácie z lietadlových lodí. MQ-25 Stingray umožní predĺžiť akčný rádius iných palubných lietadiel, ako sú F/A-18 Super Hornet, EA-18G Growler alebo F-35C. 

Urýchlený vývoj tohto vzdušného tankeru iniciovali rastúce vojenské schopnosti Číny a Ruska. Tieto krajiny už disponujú modernými protilodnými strelami, ktorými dokážu udržať americké lietadlové lode od bojovej zóny v dostatočnej vzdialenosti, čím im zabránia efektívne sa zapojiť do bojovej činnosti. 

Americké námorníctvo plánuje nakúpiť 72 lietadiel MQ-25 Stingray, ktoré budú operovať z lietadlových lodí triedy Nimitz a triedy Ford.

Vznik a vývoj 
V roku 2006 rozbehlo americké námorníctvo aktivity, ktoré by viedli k vývoju bezposádkového lietadla schopného operovať z paluby lietadlových lodí. Spočiatku USN požadovalo údernú platformu s charakteristikami stealth, ktorá by mala väčší dolet ako palubná stíhačka a dokázala by preniknúť aj sofistikovanou protivzdušnou obranou nepriateľa. V roku 2011 však požiadavky na stealth a úderné vlastnosti ustúpili do pozadia a vznikol nový koncept. Ten požadoval rýchly vývoj bezpilotného lietadla, ktoré by bolo schopné vykonávať protiteroristické misie nízkej intenzity v prípade, že Spojené štáty stratia prístup k svojim základniam v juhovýchodnej Ázii. V rámci programu Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS) prebiehal v roku 2012 vývoj nového dronu, ktorý by bol využívaný na spravodajstvo, sledovanie a prieskum. Interný názov novo vyvíjaného lietadla bol RAQ-25A.

Vo februári 2016 americké námorníctvo oznámilo, že program UCLASS bol prepracovaný a jeho hlavným cieľom je vývoj bezpilotného tankovacieho lietadla. Žiadosť o zaslanie svojich návrhov dostali štyri letecké spoločnosti - Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin a General Atomics. V tej dobe sa počítalo s tým, že prvé lietadlá Stingray budú zavedené do služby v roku 2020.

Firma Northrop Grumman chcela postaviť tankovacie lietadlo na báze X-47B, v októbri 2017 však zo súťaže odstúpila. General Atomics predstavil v októbri 2017 vizualizáciu vzdušného tankeru, ktorý by bol postavený na základe prúdového bezpilotného lietadla Avenger. Lockheed Martin zas predstavil v apríli 2018 koncept, ktorý vychádzal z prieskumného stealth dronu RQ-170 Sentinel. Obe tieto firmy sa však rozhodli, že nevytvoria prototypy skôr, ako bude vyhlásený víťaz súťaže. Boeing, na rozdiel od nich, vyrobil prototyp plnohodnotného a funkčného lietadla, ktoré prešlo náročnými testami rolovania a prevádzky v tesných priestoroch paluby lietadlovej lode.
   
Dňa 30. augusta sa stal Boeing víťazom súťaže o vývoj nového bezposádkového vzdušného tankeru MQ-25 Stingray. S americkým námorníctvom podpísal zmluvu vo výške 805,3 milióna dolárov na vývoj a výrobu prvých štyroch dronov MQ-25A. Táto suma by mala pokryť náklady na finálny konštrukčný návrh, vývoj, výrobu, testovanie, dodávku a podporu bezpilotných lietadiel MQ-25A vrátane ich integrácie do leteckého krídla lietadlovej lode. V apríli 2020 sa americké námorníctvo rozhodlo doobjednať ďalšie tri lietadlá MQ-25A Stingray v hodnote 84,7 milióna dolárov (cca 77,2 milióna eur). Ich dodávka by mala byť zrealizovaná do augusta 2024 a US Navy tak získa celkovo sedem lietadiel, ktoré bude môcť použiť na testovanie a vyhodnotenie ich parametrov.

Práce na vývoji a výrobe prototypov plánuje Boeing realizovať vo svojom závode v St. Louis, kde vyrába aj stíhačky F/A-18, EA-18G a F-15. S dosiahnutím počiatočnej operačnej spôsobilosti MQ-25 sa počíta do roku 2024.

Prvý let MQ-25A Stingray sa uskutočnil 19. septembra 2019. Prototyp T1 vzlietol z letiska  MidAmerica v Illinois, kde sa nachádzala pozemná riadiaca stanica Boeingu. Dron letel autonómne dve hodiny po vopred určenej trase a nakoniec samostatne pristál. Účelom letu bolo overiť základné funkcie lietadla a komunikáciu s jeho pozemnou riadiacou stanicou. Spoločnosť Boeing uviedla, že má naplánované 18-mesačné testovacie obdobie. V rámci neho chce otestovať celú letovú obálku nového stroja a vyhodnotiť obmedzený počet subsystémov, vrátane tankovacieho systému.

V decembri sa spoločnosti Boeing a americkému námorníctvu podarilo zrealizovať prvý skúšobný let, pri ktorom bolo bezposádkové lietadlo MQ-25 Stingray vybavené tankovacou sondou. Cieľom letu bolo vyskúšanie aerodynamiky lietadla s nainštalovaným tankovacím systémom. Stroj vzlietol z letiska MidAmerica St. Louis a celý let trval 2,5 hodiny.

Konštrukcia 
Základnou požiadavkou na nový tankovací dron je schopnosť dodať  paliva iným lietadlám, ktoré sa nachádzajú v okruhu asi  od lietadlovej lode. Väčšina informácií o konštrukcii lietadla MQ-25 je zatiaľ utajená. Nie je známa presná veľkosť a tvar krídel, výrobca motorov, avionika ani úroveň autonómnosti jednotlivých systémov. Prototyp má klasickú konštrukciu s krídlami a dvomi chvostovými plochami v tvare písmena "V" smerujúcimi nahor. Je tiež známe, že lietadlo bude vybavené tankovacím systémom od spoločnosti Cobham, ktorým sú vybavené aj Super Hornety.

Referencie 

Bezpilotné vojenské lietadlá
Vojenské lietadlá USA
Lietadlá Boeing
Lietadlá typu stealth