Comet Interceptor

Comet Interceptor (stíhačka komét) je robotická misia kozmickej sondy vedená Európskou vesmírnou agentúrou (ESA), s plánovaným štartom v roku 2029. Sonda bude „zaparkovaná“ v libračnom bode L 2 Slnka a Zeme a zhruba tri roky pripravená na let k dlho periodickej kométe, ktorá sa objaví v jej dosahu.

Hlavným riešiteľom je Geraint Jones z Mullard Space Science Laboratory v Spojenom kráľovstve. Maximálne náklady na kozmickú sondu, bez vedeckých nástrojov a ceny štartu, sú stanovené na 150 miliónov EUR.

Prehľad 
Dlhodobé kométy majú vysoko excentrické obežné dráhy a periódu obehu v rozmedzí od 200 do tisíce rokov. Zvyčajne sa objavujú iba mesiace pred tým, ako prejdú vnútornou Slnečnou sústavou a vrátia sa do vzdialených častí vonkajšej Slnečnej sústavy. To je príliš málo času na plánovanie a spustenie misie. Preto ESA bude „parkovať“ sondu Comet Interceptor na stabilnej halo orbite okolo L 2 bodu Slnko-Zem a čakať na zistenie vhodnej kométy, ktorú môže dosiahnuť a blízko nej preletieť.

Misia Comet Interceptor je jedinečná v tom, že je navrhnutá tak, aby sa stretla s doteraz neznámym cieľom, pričom musí čakať 2 až 3 roky na cieľ, ktorý môže dosiahnuť s primeranou zmenou rýchlosti (delta-v) v rámci celkovej dĺžky misie približne 5 rokov.  Základná konštrukcia je solárny elektrický pohon.

Nájdenie vhodnej kométy na prelet bude závisieť od pozemných pozorovacích prieskumov, ako sú Pan-STARRS, ATLAS alebo budúci Large Synoptic Survey Telescope (LSST). V prípade, že nebude možné včas zachytiť dlhodobú kométu, preskúma záložnú krátkodobú kométu (napríklad: 73P/Schwassmann-Wachmann). Existuje tiež možnosť zachytiť medzihviezdny objekt prechádzajúci cez slnečnú sústavu, ak to umožní dynamika obežnej dráhy.

Hlavným cieľom misie je „preskúmať novú kométu vrátane jej povrchového zloženia, tvaru, štruktúry a zloženie plynovej kómy“.

Comet Interceptor sa vyvíja ako prvá misia ESA triedy Fast (F-class) programu Cosmic Vision. Misiu plánuje a rozvíja konzorcium, ktoré zahŕňa ESA a japonskú vesmírnu agentúru JAXA. Comet Interceptor bude zdieľať nosič s vesmírnym teleskopom ARIEL ESA, ktorý bude tiež umiestnený v libračnom bode L2.

Sekundárne sondy 
Aby skúmala cieľ z ešte väčšej blízkosti, niekoľko týždňov pred preletom okolo kométy vypustí hlavná sonda (sonda A) dve malé sondy (B1 a B2), pričom každá by niesla doplnkové užitočné vedecké zaťaženie a odobrala vzorky z komy. Každá z troch sond bude skúmať zloženie plynov, tok prachu, hustotu, magnetické polia, interakciu plazmy a slnečného vetra, na vytvorenie trojrozmerného profilu oblasti okolo kométy.

Referencie 

Plánované sondy
Sondy ESA
Kometárne sondy