Arber Xhekaj

Arber Xhekaj (* 30. január 2001, Hamilton, Ontário, Kanada) je kanadsko-český hokejový obranca albánskeho pôvodu. V súčasnosti nastupuje za Montreal Canadiens v National Hockey League.

Hráčska kariéra

Juniorská kariéra 
V dorasteneckých rokoch nedokázal upútať pozornosť skautov, keď ako hráč Hamilton Huskies zostal jedným z dvoch mladíkov na súpiske, ktorý neprešiel draftom do juniorskej ligy OHL. Túto skutočnosť prijímal natoľko ťažko, že v tom období dokonca zvažoval skončiť s hokejom. Na naliehanie rodičov, ale napokon pri športe vytrval.

Po neúspechu na drafte OHL sa presunul do tímu St. Catharines Falcons pôsobiacom v ontárijskej lige GOJHL, ktorá sa v hierarchií juniorských súťaží v Kanade nachádza pod OHL. V drese Falcons odohral ročník 2017-18.

Do vytúženej OHL sa napokon prebojoval v roku 2018. Na jeseň toho roku si vyslúžil pozvánku do predsezónneho kempu od mužstva Kitchener Rangers. Trénerov zaujal vďaka zlepšenému hernému prejavu a miesto na súpiske si vybojoval. Odvtedy bol stálicou v obranných radoch Rangers, v ktorého drese odohral dve sezóny a pridal by tretiu, nebyť pandémie COVID-19, pre ktorú sa zrušila.

Kvôli epidémii prišiel na celý rok o hokej, a pretože nikdy neprešiel draftom NHL, nemal vyhliadky na profesionálnu kariéru. Z tohto dôvodu sa zamestnal ako predavač vo veľkoobchodnom reťazci Costco. Za pultom ale vydržal krátko, hokejové tréningy preňho zostávali prioritou, a tak ho prepustili pre nedostatočnú pracovnú dostupnosť.

V sezóne 2021-22 sa obnovilo fungovanie ligy OHL a Xhekaj sa vrátil do Kitcheneru. Rangers ho vymenovali za asistenta kapitána, ale v priebehu základnej časti ho vymenili do tímu Hamilton Bulldogs. Novému tímu pomohol ukoristiť ligový titul a následne aj Memorial Cup.

Profesionálna kariéra 
Po vydarenej sezóne korunovej titulom sa dočkal pozvánky do nováčikovského kempu Montrealu Canadiens. Vedenie mužstva prvotne plánovalo podpísať Xhekaja ako posilu pre farmársky celok Laval Rocket v AHL, ale gradujúce výkony na turnaji nováčikov a v predsezónnych zápasoch nebolo možné ignorovať, a tak sa Xhekaj zmestil na súpisku Canadiens už vo svojej prvej profesionálnej sezóne. Miesto v zostave sa pre Xhekaja našlo aj vďaka zraneniam skúsenejších obrancov Mikea Mathesona a Joela Edmundsona.

V najlepšej hokejovej lige sveta debutoval 12. októbra 2022 a stal sa prvým hráčom v dejinách NHL s priezviskom začínajúcim na písmeno X. Prvý bod zapísal o tri dni neskôr, v zápase proti Washingtonu Capitals prihrával na gól. Neskôr v priebehu októbra sa dostal do centra pozornosti fanúšikov naprieč ligou, keď vo svojom prvom pästnom súboji v NHL dostal na lopatky Zacka Kassiana, jedného z najobávanejších bitkárov celej súťaže.

Za Montreal Canadiens stihol v ročníku 2022-23 odohrať 51 zápasov s bilanciou päť gólov, osem asistencií a 101 trestných minút. Sezóna sa pre neho skončila predčasne v polovici februára, keď utrpel zranenie ramena. Aj napriek svojej indispozícii zostal najtrestanejším hráčom celku.

Osobný život 
Xhekajov otec pochádza Albánska, jeho mama z Hradca Králové. Obaja emigrovali do Kanady v 90. rokoch a spoznali sa počas pobytu v tom istom hoteli v Hamiltone.

Xhekaj okrem kanadského pasu vlastní aj české občianstvo. Priznal, že pokiaľ by mu nevyšiel sen o NHL, tak zvažoval presun do Česka, kde sa chcel uplatniť v tamojších ligách.

Prezývku „Wifi“ mu vymysleli spoluhráči, pretože im Xhekajovo priezvisko pripomínalo náhodne vygenerované heslá na routeroch.

Referencie 

Českí hokejisti
Kanadskí hokejoví obrancovia
Hráči Montreal Canadiens
Kanadské osobnosti albánskeho pôvodu
Kanadské osobnosti českého pôvodu
Osobnosti z Hamiltonu (Ontário)