Zajac (súhvezdie)

Zajac (Lepus) je súhvezdie ležiace južne od súhvezdia Orión, ktoré možno reprezentuje zajaca, na ktorého Orión poľuje. 
Bolo jedným zo 48 Ptolemaiových súhvezdí a je aj jedným z 88 súhvezdí modernej astronómie.

Mytológia 
Toto malé súhvezdie zimnej oblohy mytologicky súvisí s jeho susediacim súhvezdím – Oriónom. Zajace boli totiž podľa povesti Oriónova obľúbená korisť. Preto sa nachádza pri Oriónovych nohách a pred Veľkým psom. Umiestnil ho tam vraj sám Hermes, posol bohov. Podľa iného mýtu je vraj Zajac spomienka na ľuďmi zavinené premnoženie zajacov na ostrove Leros. Zajace ničili úrodu a tým spôsobili hlad obyvateľstva. Napokon ich ostrovania odstránili z ostrova. Egypťania videli v Oriónovi boha Osirisa (Usira) a Zajac bol Osirisovym člnom. Arabi si zase na tomto mieste predstavovali „obrovu stoličku“ čiže Oriónovu. Sťahovavé národy z vyprahnutých púští v nich zase videli štyri smädné ťavy na brehu nebeskej rieky (Mliečnej cesty).

Hviezdy 
α Leporis má zriedkavejšie používaný arabský názov Arneb, čo znamená „zajac“. Je to nadobor magnitúdy 2,58 vzdialený od Zeme vyše 900 svetelných rokov. Okrem neho je v súhvezdí už len jedna hviezda jasnejšia ako tretia magnitúda a tou je β Nihal. Nihal je viacnásobná hviezda.

Dvojhviezdu γ Leporis dokáže ľahko rozlíšiť aj poľný ďalekohľad. Jej zložky tvoria fyzickú dvojhviezdu a sú k nám pomerne blízko, len 27 ly. Náročnými dvojhviezdami na rozlíšenie sú iota Leporis a kappa Leporis. Lambda Leporis je členkou asociácie Orion OB1. Mí Lep patrí medzi takzvané ortuťno-horčíkové hviezdy. Zaujímavým objektom je krvavočervená premenná hviezda R Leporis východne od hviezdy mí. Je to dlhoperiodická premenná s periódou zmien jasnosti 430 – 432 dní.

Objekty 
Guľová hviezdokopa M79 leží v južnej časti súhvezdia. Je bohatá na hviezdy a má magnitúdu 8,4. V tom istom zornom poli ako hviezdokopa sa nachádza trojhviezda Herschel 3752. NGC 2017 predstavuje kompaktnú skupinu hviezd, ktorá však nie je skutočnou hviezdokopou.  Planetárna hmlovina IC 418 na severe Zajaca je známa ako hmlovina Spirograf.

Zvláštnosťou je objekt označený ako Gliese 229B, čo je náš najbližší a súčasne najchladnejší známy hnedý trpaslík. Nachádza sa vo vzdialenosti iba 19 svetelných rokov a sprevádza jasnejšieho červeného trpaslíka Gliese 229A.

Poloha 
Súhvezdie možno nájsť pomerne ľahko vďaka jeho polohe južne od výrazného Orióna a východne od jasného Síria. V jeho blízkosti sú oba nebeské psy, t. j. Veľký a Malý pes. Je viditeľné od septembrových rán do marcových večerov.

 
Súhvezdia