Katherine Johnson

Katherine Johnson (født Creola Katherine Coleman; 1918, død 2020) var en amerikansk matematiker og informatiker mest kjent for sine baneberegninger innen bemannet romfart for Mercury, Apollo og romfergeprogrammene. Hun jobbet i NACA, forgjengeren til NASA, fra 1953 til 1958; deretter i NASA fram til hun gikk av med pensjon i 1988. Der var hun kjent for å beherske komplekse manuelle beregninger, og var med på å bryte vei for bruken av datamaskiner for å utføre oppgavene. NASA bemerket hennes «historiske rolle som en av de første afroamerikanske kvinnene som jobbet som NASA-forsker».

Johnson har motatt en rekke utmerkelser for sitt arbeid, deriblant Presidentens frihetsmedalje i 2015, Kongressens gullmedalje i 2019 og National Women’s Hall of Fame i 2022.

Oppvekst og utdannelse
Katherine Johnson ble født den 26. august 1918 i White Sulphur Springs. Moren het Joylette Roberta (født Lowe), og faren Joshua McKinley Coleman. Moren var utdannet lærer, mens faren jobbet som tømrer, bonde og altmulig-mann. Han jobbet også ved luksushotellet The Greenbrier. Gjennom farens side hadde hun røtter til amerikanske urfolk. Ifølge Johnson innprentet faren i henne mange ganger gjennom oppveksten at hun var like god som alle rundt seg; men ikke bedre.

Johnson viste tidlig gode matematiske evner. Hun telte alt hun kom over som barn, og likte å sitte med sine eldre søsken når de gjorde lekser. Innen hun var fire år gammel kunne hun også skrive og lese. En lærer ved den lokale skolen oppdaget dette og inviterte henne til å få undervisning ved en privatorganisert «forskole» sammen noen andre barn. Året etter,som 5-åring, startet hun normal skolegang. I løpet av det første skoleåret ble hun flyttet over til andre klasse. Senere, i femte klasse, hoppet hun igjen over et klassetrinn og ble flyttet opp til sjette klasse.

Det var ikke ytterligere muligheter for skolegang for afrikansk-amerikanere i White Sulphur Springs. Familien hørte om en skole i Institute i Vest-Virginia som både tilbød videregående (high school) og høyere (college) til fargede. Skolen lå på West Virginia State Colleges (WVSC) campusområde. Johnsons foreldre bestemte seg for å sende barna sine dit, i første omgang Johnsons eldste søster.

Etter to år var Johnsons storebror også klar til å starte på videregående, og foreldrene tok et valg om å flytte hele familien nærmere slik at alle barna skulle kunne gå på skole der. Faren fant imidlertid ikke arbeid i området, og flyttet derfor på egenhånd tilbake til White Sulphur Springs mens resten av familien ble igjen i Institute. Her tok han på seg ekstrajobber for å kunne forsørge både familien og seg selv, som nå bodde i ulike byer. Johnson gikk sitt siste år på grunnskolen her, og fullførte denne i en alder av ti.

Hun fortsatte imidlertid også med utdannelsen innen matematikk. Her studerte hun blant annet under matematiker William Schieffelin Claytor. Han fortalte henne at hun kunne bli en god «research mathematician», og at han ville hjelpe henne med fagene hun trengte for å bli det. Når Johnson hadde tatt de normale matematikkursene, satte han opp egne klasser for hennes del. Det siste faget hun ble undervist i ble kalt for Analytic Geometry of Space, som senere skulle vise seg å være avgjørende for hennes videre karriere. Hun tok det som eneste student; ingen andre på skolen var interesserte nok til å følge undervisningen.

Johnson fullførte college i 1937 med dobbel grad i fransk og matematikk. Hun fullførte summa cum laude, med beste mulig utmerkelse, og med det høyeste karaktersnittet noen student hadde hatt noen gang i skolens historie.

Litteratur

Referanser

Eksterne lenker 
 

Matematikere fra USA
Informatikere fra USA
Apollo-programmet
Mercury-programmet
Hundreåringer
Presidentens Frihetsmedalje
Kongressens gullmedalje
Personer fra Greenbrier County i Vest-Virginia