Øst for Eden

For filmatiseringen av boken, se Øst for Eden (film)

Øst for Eden (originaltittel: East of Eden) er en roman av John Steinbeck fra 1952. Romanen regnes sammen med Vredens druer som et av hans hovedverk.

Boken er et epos om to familier i Salinas-dalen i California; familien Hamilton og familien Trask. I årenes løp flettes disse to familienes liv sammen.

Filmatiseringer 
I 1955 laget regissøren Elia Kazan filmen Øst for Eden, med James Dean i hovedrollen. I 1981 hadde en miniserie for fjernsyn premiere; også den hadde tittelen Øst for Eden, og hovedrollene ble spilt av Jane Seymour og Bruce Boxleitner.

Handling 
Samuel Hamilton er en godhjertet oppfinner og bonde. Han og kona Liza, som er immigranter fra Irland, bor med sine ni barn på en fattigslig gård i Salinas Valley. Jorden på gården er karrig, og livet er hardt. Etter hvert begynner Hamilton-barna å bli store og forlate barndomshjemmet. En rik mann ved navn Adam Trask kommer til dalen og kjøper den største og mest fruktbare ranchen i området. Adam er vokst opp på en gård i Connecticut, og romanen lar ham se tilbake på en tøff barndom der den yngre halvbroren Charles var hans største og brutale plageånd. Faren deres, Cyrus Trask, hadde deltatt i den amerikanske borgerkrigen som soldat på Unionens side; i det aller første slaget han deltok i, ble han såret. Etter det var hans aktive krigstjeneste over – det var uvisst om han ikke var i stand til å vende tilbake til krigen, eller ikke ville. Uansett utnyttet han statusen som krigsveteran og sin kjennskap til militærvesenet til sin fordel, og ble militærrådgiver i Washington D.C.

Etter å ha tjenestegjort i militæret la Adam ut på landeveien i USA, og opplevde blant annet å bli pågrepet og fengslet for løsgjengeri, å bli sendt ut på arbeid lenket til andre fanger, men klare å rømme fra lenkegjengen, og å bryte seg inn i en butikk der han stjal klær for å kunne kvitte seg med fangedrakten – senere sendte han penger til butikkeieren for å gjøre opp for seg. Etter å ha kommet seg i sikkerhet sendte han et telegram til Charles og ba om 100 dollar slik at han kunne betale for hjemreisen til Connecticut. 

Det tar lang tid før Adam klarer å komme seg hjem til gården i Connecticut, men når han endelig kommer frem, får han vite av Charles at faren deres er død. Hver av sønnene har arvet 50 000 dollar etter faren, og Charles plages av tanken på at Cyrus kanske ikke hadde tjent alle disse pengene på ærlig vis.

En parallell historie introduserer en ung kvinne som heter Cathy Ames. Hun vokser opp i en by ikke langt fra brødrenes familiegård. Hun er et ondskapsfullt menneske som finner glede i å utnytte og ødelegge for andre mennesker. En kveld satte hun fyr på barndomshjemmet sitt og dro sin vei; begge foreldrene hennes døde i brannen. Hun slår seg i lag med en bordelleier og blir elskerinnen hans, men da han skjønner at hun bare utnytter ham, slår han henne halvt fordervet og etterlater henne halvdød rett utenfor våningshuset på Adams og Charles' gård.

Charles gjennomskuer snart Cathys fasade, men Adam blir besatt av henne – og gifter seg med henne. På bryllupsdagen sin forfører Cathy sin svoger Charles, uten at Adam oppdager det. Hun gravid med tvillinger, og det er uvisst om det er Adam eller Charles som er tvillingenes biologiske far. Hun gjør et mislykket forsøk på å ta abort ved hjelp av en strikkepinne.

Så tar Adam med seg sin gravide kone til sin nye gård i Salinas Valley – i nærheten av Hamilton-familiens gård. Cathy har ingen ønsker om å bli mor, og heller ikke om å bo i California. Dette gir hun Adam klar beskjed om, men han avfeier det som nonsens. Så kommer tiden da hun føder tvillingene; det er to gutter, og like etter fødselen forsøker Cathy å dra sin vei. Adam prøver å stanse henne ved å låse henne inne på soverommet deres, men hun får lurt ham til å åpne døren. Så fyrer hun av et skytevåpen mot ham, og treffer ham i skulderen, før hun løper ut døren og forsvinner. Adams skuddskader leges, men han faller ned i en dyp depresjon. Det er så vidt folk rundt ham klarer å få ham med på at sønnene må døpes; ved hjelp av sin kinesiske tjener Lee og naboen Samuel Hamilton gir Adam guttene navnene Aron og Caleb – begge blir oppkalt etter personer i Bibelen. I tiden som kommer blir Lee uunnværlig, og han får status som et assimilert medlem av Trask-familien. Adam, Samuel og Lee har ofte dype samtaler om filosofiske spørsmål, og Lee forteller dem om sine lærde slektninger i San Francisco, som brukte to år på å studere hebraisk slik at de kunne trenge dypere inn i bibelens fortelling om Kain og Abel. Den fortellingen er ofte et samtaleemne når Adam, Samuel og Lee møtes om kveldene, og Lee hevder at den engelskspråklige bibelen ikke har oversatt historien korrekt.

Cathy har på sin side blitt prostituert på et bordell i byen Salinas. Nå kaller hun seg «Kate Albey». Hun legger en slu plan om å gjøre seg til venns med kvinnen som driver bordellet, for så å drepe henne og ta over hele virksomheten selv. Planen lykkes, og det går ikke lang tid før bordellet har blitt beryktet for å ha seksuell sadisme som sitt spesiale.

Tiden går, og Samuel Hamilton dør av alderdom, etter å ha avslørt hvor Cathy befinner seg. Etter Samuels begravelse oppsøker Adam bordellet, og ser at det Samuel fortalte om Cathy var riktig. Cathy – nå Kate – gjør det klart for ham at hun blåser i både ham og resten av menneskeheten; hun viser ham fotografier av kundene sine, som alle er menn i viktige samfunnsposisjoner. Adam innser omsider hva slags kvinne han har med å gjøre, og han synes synd på henne fordi hun ikke er i stand til å annet enn ondskap. Han forlater henne, og Kate sitter igjen fylt av hat.

Adams sønner Caleb og Aron – som gjenspeiler historien om Kain og Abel fra bibelen – vokser opp uten noen anelse om hvor moren er eller hva hun gjør. Brødrene er svært forskjellige : Aron er dydig, arbeidsom og pliktoppfyllende, mens Caleb – Cal – er vill og opprørsk. I oppveksten blir Aron kjent med den jevnaldrende Abra Bacon, ei jente fra en velstående familie. Det går ikke lang tid før Aron og Abra forelsker seg i hverandre. På denne tiden går det rykter i Salinas om at tvillingenes mor fortsatt er i live, og at hun befinner seg i Salinas – men guttene vet ikke at det er Kate som er moren deres.

Adam har i årenes løp beundret Samuels evner som oppfinner, og nå vil han selv forsøke seg i samme retning. Han starter et forretningsforetak som viser seg å bli en økonomisk katastrofe, og i prosessen taper han nesten hele familieformuen. Sønnene, og særlig Aron, synes det er skrekkelig at faren deres nå blir latterliggjort av resten av byen, og begge guttene må tåle mange hånlige kommentarer fra sine jevnaldrende på grunn av farens fadese.

Etter endt skolegang bestemmer Cal seg for å satse på jordbruket som levevei, og Aron begynner på college for å bli prest. Cal har blitt mer og mer folkesky; han skammer seg over at han ikke klarer å være et bedre menneske. Han begynner å streife rundt i Salinas' gater nattestid. En slik kveld oppdager Cal at moren hans fremdeles lever, og at hun driver et bordell. Han oppsøker henne, og hun sier ondskapsfullt at Cal ligner på henne selv i ett og alt. Cal svarer at hun bare sier det fordi hun selv er redd, og så går han sin vei.

I håp om at faren hans skal bli mer glad i ham, går Cal i kompaniskap med Samuels sønn Will, som nå driver en bilforretning og gjør det svært godt. Cals plan går ut på at han skal tjene nok penger til å gjenreise familieformuen som faren tapte. Ute i verden raser første verdenskrig, og Cal blir krigsprofitør ved å selge bønner dyrket i Salinas Valley til ulike nasjoner i Europa som nå er i krig. Ved å kjøpe bønnene billig og selge dem dyrt tjener han mye mer penger enn han noensinne hadde håpet på. Han pakker inn en seddelbunke med 15 000 dollar; gaven vil han gi til faren sin under den nært forestående Thanksgiving-feiringen.

Aron kommer hjem til Salinas for å feire Thanksgiving med familien; han er nå student ved Stanford University, men har tenkt å droppe ut av studiene. Disse planene har han ikke fortalt Adam noe om.

Ved middagsbordet frykter Cal at Aron skal fortelle om studiene han vil forlate og ende opp som senter for farens oppmerksomhet. Cal skynder seg derfor å gi Adam pakken med den tykke seddelbunken, og forventer at Adam skal bli stolt og glad. Adam nekter imidlertid å ta imot pengene, og ber Cal gi alt sammen tilbake til de fattige bøndene han har utnyttet for å tjene seg rik. Adam bebreider også Cal for å være så opptatt av penger, og sier at han skulle ønske at Cal var mer som Aron, som stolt vier livet sitt til det som er viktig for ham, og som gleder seg over den veien han har valgt. I et anfall av raseri og misunnelse tar Cal med seg Aron for å møte moren deres, fullt klar over at dette vil være et sjokk for Aron. Aron forstår umiddelbart hva slags person Kate er, og trekker seg unna henne i avsky. Kate overmannes av selvforakt, og etter å ha utstedt et dokument der det står at alt hun eier skal gå til Aron, begår hun selvmord.

Arons idealistiske verdensbilde har gått i knas. Han verver seg som soldat og drar ut for å delta i krigen. Helt på tampen av krigen faller han i kamp, og da Adam får meldingen om sønnens død rammes han av et hjerneslag. Etter at Aron vervet seg som soldat ble Abra Bacon kjæreste med Cal. Etter meldingen om Arons død forsøker Cal å overtale Abra til å bli med ham ut i verden, men hun lykkes i stedet med å overbevise ham om at han må dra hjem til sin far. I Salinas appellerer familievennen Lee til Adam på dødsleiet, for å få ham til å tilgi sin eneste gjenlevende sønn. Adam klarer ikke å snakke, men han viser med blikk og gester at han tilgir Cal. Adams siste ord blir det hebraiske «timshel», som Lee for mange år siden lærte dem er et ord som innebærer at mennesket har en valgmulighet. Med dette ordet har Adam gitt Cal muligheten til å vende seg bort fra synden og gjøre gode valg.

Referanser 

Lanternebøkene
Romaner fra USA
Bøker fra 1952