Jevgenij Prigozjin

Jevgenij Viktorovitsj Prigozjin (; født 1. juni 1961 i Leningrad, antatt død 23. august 2023 i Tver oblast) var en russisk oligark fra den tidligere Sovjetunionen som eide konglomeratselskapet Konkord og ledet leiehæren Wagnergruppen.   

I flere år bygde han opp en stor formue og maktbase på grunnlag av tette bånd til Russlands president Vladimir Putin. Prigozjins leiesoldater var involvert i krigføring i Afrika, Syria og kampene om Bakhmut i Ukraina. Alliansen med Putin varte til 23. juni 2023 da Prigozjin satte i gang et målrettet opprør mot Russlands forsvarsdepartement. Jevgenij Prigozjin sies å ha omkommet i en flystyrt nordvest for Moskva den 23. august 2023.

Liv og virke 
Jevgenij Prigozjin gikk på Idrettsinternatskole nr 62 og trente til profesjonell langrennsløper til han ble dømt i Leningrad til to og et halvt års betinget fengsel for tyveri i 1979. I 1981 ble han dømt til ytterligere tolv års fengsel for ran, svindel og befatning med prostitusjon av mindreårige. Han sonet totalt ni år i fengsel. 

Han begynte deretter i 1990 å selge «pølser i brød» i Sankt Petersburg, en virksomhet som senere utvidet seg til at han ble andelshaver og sjef i matvarekjeden Kontrasta som var grunnlagt av Boris Spektor, en tidligere klassekamerat. Han grunnla senere en restaurantkjede i Sankt Petersburg og Moskva. Han utdannet seg også til farmasøyt ved Leningrads kjemisk-farmasøytiske institutt.

I desember 1996 åpnet han luksusrestauranten Staraja tamozjnja («Gamle vaner») i Sankt Petersburg, og senere tre restauranter i samme by: Sem sorok («syv og førti»), Stroganovskij dvorets («Stroganoffpalasset») og Russkij kittsj («Russisk kitsch»), samt kroen «New Island» på et fartøy ombord til Vladimir Putin inviterte George W. Bush til et måltid i mai 2002. Han bygde også fra 1997 opp cateringselskapet Konkord kejtering («Konkord catering»), som fikk mange større kontrakter med statlige institusjoner som skoler og militærforlegninger. Frem til 2010 hadde den russiske armé selv tilberedt sin mat med hjelp av vernepliktige, men deretter ble det levert mat fra private selskaper.

Prigozjin fikk tilnavnet «Putins kokk» i en artikkel fra Associated Press på grunn av sine restauranter og cateringbedrifter som har vært vertskap for middager der Vladimir Putin har møtt utenlandske embetsmenn. Prigozjin kontrollerer «et nettverk av bedrifter, inkludert tre anklaget for i 2016 å ha blandet seg inn i USA-valget. Prigozjin er også anklaget for å ha forsøkt å påvirke mellomvalget i USA 2018. 

Prigozjin står bak Wagnergruppen (Частная Военная Компания Вагнера, Tsjastnaja Voennaja Kompanija Vagnera), en privat hær som har kjempet i russisk interesse blant annet i Afrika og på russisk side under Russlands invasjon av Ukraina 2022.

En undersøkelse foretatt av Bellingcat og Der Spiegel av Prigozjins virksomhet, viser at den var tett integrert med Russlands forsvarsdepartement og etterretningsorganisasjonen GRU.

EU besluttet i oktober 2020 å innføre sanksjoner mot Jevgenij Prigozjin som en del av unionens beslutninger i anledning mordforsøket på Aleksej Navalnyj. Han ble ikke tillatt å reise inn i EU eller disponere bankmidler innen EU. Bakgrunnen var Prigozjins nære tilknytning til Wagnergruppen. Også USA innførte gjennom det amerikanske finansdepartement sanksjoner i april 2021, på linje med EUs beslutning.

Prigozjin benektet lenge å ha medvirket i operasjoner som hadde til hensikt å blande seg inn i de amerikanske valg. I november 2022 innrømmet han sin rolle i sålike operasjoner og sa at de ville fortsette. I februar 2023 erklærte han at han var grunnlegger og mangeårig leder av Internet Research Agency, et russisk firma anklaget for online propagandaoperasjoner.

Prigozjin hevdet i januar 2023 å ha 67 nordmenn i sin tjeneste, hvorav 52 skal være klare til å returnere til Norge for å organisere et militærkupp etter at krigen i Ukraina er avsluttet.

I juni 2023 gjorde Wagnergruppen opprør mot den russiske militærledelsen under den pågående krigen i Ukraina. Den væpnede protesten ble ledet av den nasjonalkonservative og militante Prigozjin, som krevde at forsvarsminister Sergej Sjojgu og forsvarssjef Valerij Gerasimov måtte gå av. Den kortvarige aksjonen ble avsluttet etter forhandlinger formidlet av Belarus. President Putin uttalte etterpå at Prigozjins leiehær var finansiert av den russiske staten. Russland hadde brukt omring 11 milliarder kroner på Wagner-gruppen det siste krigsåret og like mye på Prigozjins andre forretningsvirksomheter.

23. august 2023 ble det meldt at Jevgenij Prigozjin omkom sammen med Dmitrij Utkin, Wagnergruppens militære leder, i en flystyrt over Tver oblast nordvest av Moskva, sannsynligvis som følge av en planlagt eksplosjon godkjent av russiske myndigheter. I en kort TV-uttalelse etter Prigozjins død, uttalte president Putin at Wagner-sjefen «gjorde noen alvorlige feil i livet, men også oppnådde nødvendige resultater.» Prigozjin ble gravlagt i en privat seremoni for familie og 20-30 venner på en kirkegård i utkanten av hjembyen St. Petersburg 29. august 2023. Putin deltok ikke.

Referanser 

Russiske forretningsfolk
Opprørsledere
Krigsherrer
Personer tilknyttet Wagnergruppen
Personer fra Sankt Petersburg
russiske militære fra den russisk-ukrainske krig