NFC Championship Game 2018

NFC Championship Game 2018 var en kamp i National Football League (NFL) den 20. januar 2019 som avgjorde vinneren av National Football Conference (NFC) for -sesongen. Bortelaget Los Angeles Rams slo New Orleans Saints 26–23 på overtid og nådde dermed lagets første Super Bowl siden -sesongen. Resultatet i kampen var kontroversielt da dommerne ikke blåste for en pasningsinterference av Rams' cornerback Nickell Robey-Coleman mot Saints' wide receiver Tommylee Lewis nær slutten av ordinær spilletid, et play som senere fikk kallenavnet «NOLA No-Call».

Saints var knappe favoritter før kampen, da de var første seed i NFL, spilte på hjemmebane i Mercedes-Benz Superdome og tidligere hadde slått Rams 45–35 i seriespillet. Begge lagene avsluttet sesongen 13–3, og Saints hadde vunnet tiebreakeren takket være seieren over Rams i seriespillet. Stillingen var uavgjort med 20 poeng hver til starten av fjerde kvarter, og Saints nådde Rams' 13-yard linje med under 2 minutter igjen av kampen før pasningsinterferencen som ikke ble dømt førte til at drivet stanset. Hadde dommerne blåst av kunne Saints sløst mer tid og/eller scoret en touchdowns som så godt som ville ha sikret seieren for dem. Istedenfor måtte Saints ta til takke med et field goal med 1:41 igjen av kampen, som Rams også gjorde på sitt neste drive og dermed tok kampen til overtid. Saints vant myntkastet og fikk ballen først på overtid, men en interception fra Saints' quarterback Drew Brees førte til at Rams' kicker Greg Zuerlein kunne score et kampvinnende field goal.

Dommernes avgjørelse ble møtt med kritikk, spesielt i New Orleans hvor Saints' tilhengere prøvde å få en omkamp og boikottet årets Super Bowl. Selv om både NFL og Robey-Coleman senere innrømmet at dommerne burde ha dømt for pasingsinterference, bestemte ligaens kommissær Roger Goodell at dette var et tilfelle av menneskelig feil fra dommerne og at det ikke var nok til å endre kampresultatet. Rams tapte mot New England Patriots i Super Bowl LIII, som de også hadde tapt mot i sitt forrige Super Bowl. Etter kontroversen innførte NFL en ny regel for -sesongen hvor hovedtrenere kunne bruke en av sine challenges på pasningsinterference. Denne regelen ble fjernet igjen etter sesongen.

Bakgrunn
Både Saints og Rams forbedret på fjorårets resultat på 11–5 i seriespillet i 2018, med et sammenlagtresultat på 13–3. De to lagene vant sine divisjoner for andre år på rad. I sluttspillet i 2017 hadde Saints slått divisjonsrivalene Carolina Panthers i wildcardrunden før de tapte mot Minnesota Vikings i divisjonsrunden, da Vikings scoret en touchdown i siste øyeblikk som senere ble kjent som Minneapolis Miracle. Rams tapte mot Atlanta Falcons i wildcardrunden.

I 2018-sesongen sikret Saints og Rams henholdsvis første og andre seed i NFC, som sikret dem en bye i første runde. I divisjonsrunden møtte Saints sjette seed og regjerende Super Bowl-vinnere Philadelphia Eagles. Selv om de lå under 14–0 i første kvarter etter at Eagles' quarterback Nick Foles scoret to touchdowns, svarte Saints med 20 strake poeng for en seier. På Eagles' siste drive hadde cornerback Marshon Lattimore en interception på Nick Foles som sikret seieren. Det var Saints' første tur til en NFC Championship-kamp siden -sesongen, da de vant Super Bowl XLIV. Rams møtte fjerde seed Dallas Cowboys og vant kampen 30–22, hvor running backs C.J. Anderson og Todd Gurley begge hadde over 100 yards på løp og kombinert scoret tre touchdowns. Det var Rams' første tur til NFC Championship-kampen siden 2001 da de spilte i St. Louis og gikk videre til Super Bowl XXXVI hvor de tapte mot New England Patriots.

Kampreferat
Etter et field goal fra Saints ble Rams' quarterback Jared Goff intercepted av Saints' linebacker Demario Davis på Los Angeles' 17-yard linje. Saints scoret nok et field goal, og Rams måtte igjen punte etter å ikke ha klart å sikre en første down. Saints' flyttet ballen 63 yards og score en touchdown, og ved slutten av første kvarter var stillingen 13–0. Rams scoret et field goal halvveis inn i andre kvarter. Etter to punts fra Saints og én fra Rams scoret Rams en touchdown med et 6-yard løp fra Todd Gurley, som kuttet Saints' ledelse til 3 poeng ved halftime.

I andre halvdel startet Rams med et punt. De to lagene scoret en touchdown hver for en stilling på 20–17 i Saints' favør. I fjerde kvarter fikk Rams ballen til Saints' 1-yard linje, men måtte ta til takke med et field goal som utlignet til uavgjort med 5:03 igjen av kampen.

Kontroversielt play

Før det kontroversielle playet var stillingen uavgjort 20–20. Saints' angrep hadde blitt stanset utenfor red zonen på Rams' 13-yard linje. Playet skjedde på en tredje down med 10 yards igjen for en første down. Hadde Saints klart å sikre en første down, kunne de ha latt kampklokken gå ned til 20 sekunder før de forsøkte et field goal, som trolig ville ha vunnet dem en plass i Super Bowl LIII. Om de ikke hadde klart å konvertere ville Rams hatt mer en nok tid på et drive som kunne sikret dem seieren.

Playet skjedde med 1:49 igjen av fjerde kvarter. Joe Buck og Troy Aikman, kommentatorene for Fox, hadde følgende å si:

Playet begynte med 1:49 igjen av kampen, da quarterback Drew Brees fikk ballen og beveget seg bakover for å kaste en pasning. Brees kastet ballen mot høyre sidelinje, mot Tommylee Lewis. Før Lewis kunne forsøke å ta imot ballen ble han taklet av Nickell Robey-Coleman rundt 6-yard linjen, som kastet Lewis i bakken. Dommerne kastet ikke flagg. Saints' hovedtrener Sean Payton var opprømt og prøvde å overtale dommerne til å kaste et flagg, men fikk ingenting ut av det. Playet så ut til å bryte to regler fra NFLs regelbok. Regel 8.5.2(a) sier at «contact by a player who is not playing the ball that restricts the opponent's opportunity to make the catch» er forbudt. Regel 8.5.2(e) forhindrer spillere i å «cutting off the path of an opponent by making contact with him, without playing the ball». Like etter playet kan man se at Robey-Coleman ser seg rundt, trolig for å se om et flagg har blitt kastet ut. Etter kampen sa han at han slapp unna med et regelbrudd, og fortalte reportere at «Hell yeah, that was a PI. I did my part. Referee made the call. We respect it». Det ble også rapportert at Robey-Coleman sa han begikk regelbruddet med vilje for å hindre en touchdown. Lewis så seg også rundt etter et flagg. Etter kampen sa han, «I got up looking for a flag and didn't see one. It was a bad call». Hadde dommerne blåst av for straffe ville Saints fått en første down på Rams' 6-yard linje med 1:45 igjen av kampen. Rams hadde kun én timeout igjen, og Saints kunne dermed trolig fått kampklokken ned til mellom 10 og 15 sekunder før de kunne tatt ledelsen med et kort field goal. Saints' sjanser for seier var 98 % dersom dommerne hadde blåst av. Da dommerne valgte å ikke blåse av falt sjansen for seier til 78 %.

Resten av ordinær spilletid
Selv om Saints ikke klarte å sikre en viktig touchdown tok de ledelsen 23–20 etter et field goal med 1:41 igjen av kampen. Rams fulgte det opp med et kjapt drive på ni plays som endte i et 48-yard field goal med 15 sekunder igjen av kampen. Saints valgte å knele med ballen da de fikk den, og kampen gikk dermed til overtid.

Overtid
Saints vant myntkastet på overtid og valgte å ta imot avsparket. De fikk 15 yards på en pasningsinterference, men drivet ble stanset. På andre down med 16 yards til første, etter kun ett minutt på overtid, ble Brees' arm truffet av Rams' linebacker Dante Fowler under et dypt pasningsforsøk, som førte til en interception av John Johnson. Rams' neste drive endte med et 57-yard field goal fra Greg Zuerlein, som sikret Rams en seier og en tur til Super Bowl.

Mediedekning
Kampen hadde en rating på 27,1 og en markedsandel på 49 på TV i USA.

Ettervirkninger
Med seieren gikk Rams videre til Super Bowl LIII, hvor de tapte 13–3 mot New England Patriots. Saints' hovedtrener Sean Payton, som hadde vært synlig opprørt på sidelinjen etter hendelsen, hadde følgende å si under pressekonferansen etter kampen:

«Disappointing way to lose a game...frustrating, you know. Just getting off the phone with the league office. They blew the call. We had a lot of opportunities though, but that call puts it first and ten, we only need three plays, it's a game changing call. That's where it's at».

Payton refererte til en telefonsamtale med NFLs Senior VP of Officiating Al Riveron like etter kampen, hvor Riveron innrømte at dommerne hadde dømt feil. Fem dager etter kampen gav NFL Robey-Coleman en bot på $26 739 for playet. En bot som ilegges en spiller for et play hvor dommerne ikke blåste av er ligaens uformelle måte å straffe spillere for plays som det burde ha blitt blåst av for. Boten var i effekt en innrømmelse fra NFL om at playet ikke bare var en pasningsinterference, men at det også burde ha blitt dømt en spillerstraffe for ulovlig takling på en forsvarsløs mottaker. Payton og spillere for Saints, inkludert Brees, mottaker Michael Thomas og tight end Benjamin Watson, viste misnøye med at Goodell tok lang tid på å kontakte spillere som følte at de fortjente en forklaring, eller i det minste en innrømmelse om at dommerne hadde begått en feil. Elleve dager etter kampen tweetet Thomas «He ain't talk to us». Dagen derpå ble Brees intervjuet på The Dan Patrick Show:

«Do I really want to be in a position talking about this over and over again? No, but I have to stand up and do it because I have to represent my team, represent the Who Dat Nation, and that's my responsibility. It's the commissioner's responsibility to do the same thing, and yet we don't hear a peep for 10 days, and it's because he has to do it now because he's at the Super Bowl and he does his annual press conference».

Under Goodells årlige Super Bowl-intervju den 30. januar innrømte han at dommerne var «menneskelige,» og at de hadde gjort en feil i å ikke blåse straffe. Svaret hjalp ikke mye for de frustrerte spillere, og gjorde enda mindre for Saints' tilhengere som valgte å boikotte årets Super Bowl. Kampen hadde en rating på 26,1 i New Orleans, lavest av alle markedene og det laveste noensinne i New Orleans.

Søksmål 
En gruppe bestående av tilhengere av Saints og sesongkortholdere som var misfornøyde med dommeravgjørelsen og kampresultatet gikk til søksmål mot NFL den 27. januar 2019. Søksmålet, som ble registrert av Tommy Badeaux og Candis Lambert «individually and on behalf of New Orleans Saints Season Ticket Holders, New Orleans Saints National Fan Base a/k/a The Who Dat Nation and any party with interest that has been affected by the outcome,» hadde Roger Goodell og NFL som de tiltalte. Søksmålet ba domstolen i Louisiana «to mandate the extraordinary step of ordering a replay of the NFC Championship Game, and for damages to all putative class member Saints fans. The consequences of ordering a replay of the NFC Championship Game or any portion of the game cannot be overstated». En slik kjennelse ville ha vært den første noensinne. Dagen derpå anerkjente NFL dommertabben for første gang. I samme pressemelding ba de om at søksmålet ble kastet, med begrunnelsen «this kind of dispute implicates no legally cognizable rights». Domstolen avslo saksøkernes forespørsel om en omkamp få dager senere. Det ble også opprettet et opprop på Change.org som krevde at Goodell skulle annonsere en omkamp mellom Rams og Saints den 27. januar 2019, søndagen før Super Bowl. Totalt fikk oppropet 760 512 signaturer, men fikk ingen respons fra ligaen.

Regelendring 
Den 30. januar 2019 kom det rapporter om at NFL vurderte en regelendring. Under Super Bowl-intervjuet sa Goodell at ligaen skulle gå gjennom regler for replays, spesifikt de reglene som bestemte at vurderingssaker ikke kunne gå til replay. Senere rapporter indikerte at NFL vurderte å innføre en regel som til en viss grad ville gjør det mulig for trenere å utfordre vurderingssaker, enten det ble blåst av eller ei. Regelen ville inkludere en konsekvens dersom dommeravgjørelsen fikk medhold.

I mars 2019 foreslo NFL en regel som ville utvide replaydømming. Ifølge den nye regelen kunne straffer og pasningsinterference gå til replaydømming. Den 27. mars 2019 godkjente NFLs eiere en 1-årig prøveperiode for en regel som ville gjøre det mulig for trenere å utfordre dømte eller ikke dømte pasningsinterferencer både på angrep og forsvar. Forslaget ble vedtatt med kun én stemme mot, som kom fra Cincinnati Bengals.

Hendelse i 2019
Nok en dommerkontrovers oppstod da Rams og Saints møttes i uke to av -sesongen. Stillingen var uavgjort 3–3 med 6:11 igjen av andre kvarter. Rams var på Saints' 11-yard linje på en tredje down med 7 yards til første. Idet quarterback Jared Goff forsøkte en pasning rev Trey Hendrickson ballen ut av hånden hans, og Cameron Jordan returnerte den 87 yards for en touchdown. Dommerne dømte derimot at det var en ufullstendig pasning. Etter replaydømming endret de avgjørelsen til en fumble. De gav derimot ikke Jordan en touchdown, da de sa at playet hadde blitt avblåst. Rams vant kampen 27–9. Etter kampen sa trener Sean Payton «When we get poor officiating or we get an awful call like that, we can't control that.» Cam Jordan sa «I didn't even hear the whistle. I grabbed the ball, 15, 20 yards down the field. Allegedly a whistle was blown— clearly, I mean, a whistle was blown. Normally you let the play happen. Any Foot Locker — I mean, referee — usually tells you, you let the play happen, then you go back and review the play.»

I wildcardrunden ble Saints' sesong avsluttet med nok en kontroversiell dommeravgjørelse mot Minnesota Vikings med en mulig pasningsinterference som ikke ble dømt. Vikings vant kampen med en touchdownpasning på første drive på overtid fra Kirk Cousins til Kyle Rudolph, som gav dem en 26–20 seier. Rudolph hadde derimot dyttet bort Saints' cornerback P.J. Williams for å få rom til å ta imot en pasning, uten at dommerne blåste av. Hadde det blitt dømt for offensive pasningsinterference hadde Vikings hatt en tredje down med 14 yards til mål, som ville gitt Saints sjansen til å tvinge frem et field goal og dermed selv fått en sjanse til å score.

Box score

Personale

Kampstarter

Dommere
Fra NFLs offisielle kampreferat.
Referee: Bill Vinovich (#52)
Umpire: Bruce Stritesky (#102)
Line Judge: Rusty Baynes (#59)
Down Judge: Patrick Turner (#13)
Field Judge: Tom Hill (#97)
Side Judge: Gary Cavaletto (#60)
Back Judge: Todd Prukop (#30)
Replay Official: Mike Wimmer (#0)

Se også
 Bottlegate
 Fail Mary
 Pasningsinterference

Referanser

Eksterne lenker 
 Rams vs. Saints NFC Championship Game Highlights (via NFLs offisielle kanal på YouTube)

Kontroverser i National Football League
Sluttspillkamper i National Football League
National Football League-sesongen i 2018
NFC Championship Game
Sport i USA i 2019
2019 i Louisiana