Robert K. Merton

Robert King Merton (1910–2003) var en amerikansk sosiolog som regnes som en av grunnleggerne av moderne sosiologi og en sentral forsker innenfor kriminologi. Han publisert et par hundre vitenskapelige artikler, 20 bøker og et stort antall anmeldelser. Hans hovedverk Social Theory and Social Structure ble valgt ut av den internasjonale sosiologiforening som et av de ti viktigste i faget. Merton omtales som struktursosiolog. Mertons vitenskapelige arbeider var mangfoldig og hadde stor tematisk bredde, og preget av at Merton var opptatt av menneskelig verdighet. Merton og hans kollegaer ved Columbia (blant andre Paul Lazarsfeld) øvde stor innflytelse på de sosiologiske fagmiljøene som ble bygget opp i Norge etter andre verdenskrig.

Bakgrunn og familie 
Robert K. Merton ble født Meyer Robert Schkolnick 4. juli 1910 i Philadelphia. Mertons foreldre var jødiske innvandrere fra Øst-Europa og han vokste opp i nøkterne kår i arbeiderklassen i Philadelphia. Hans opprinnelige navn var Meyer Robert Schkolnick. Som tenåring opptrådte han som tryllekunstner i barneselskap og kalte seg da Robert K. Merlin. Navnet Merlin var etter trollmannen hos kong Arthur. Senere endret han navnet til Robert K. Merton og byttet offisielt ut fødenavnet Schkolnick da han begynte å studere. Hans sønn Robert C. Merton ble tildelt Nobels minnepris i økonomi.

Robert K. Merton døde 23. februar 2003 i New York.

Virke 
Merton oppnådde doktorgraden ved Harvard University i 1939. Han var president i American Sociological Association. Hans karriere som professor ble tibragt mest ved Columbia University (1941–1979) der han særlig samarbeidet med Paul F. Lazarsfeld. Han hadde Talcott Parsons som lærer ved universitetet og de to ble venner. Merton var lærer for blant andre Peter Blau, James Coleman, Rose Coser, Alvin Gouldner, Seymour Martin Lipset og Arthur Stinchcombe. I 1994 ble han tildelt the National Medal of Science for sitt bidrag til samfunnsvitenskapene. I 1991 ble han utnevnt til æresdoktor ved Universitetet i Oslo.

Merton hadde spesielt god teft for å sette navn på fenomener. Han var blant annet opphav til begreper som rollemodell, referansegruppe, Matteus-effekten og selv-oppfyllende profeti, begreper som har gått inn i allmennspråket. Han innførte fokusgrupper som forskningsmetode. Merton argumenterte for teorier på «mellomnivå» (engelsk: theories of the middle range; også kalt bindestrekssosiologi) som verken var abstrakte spekulasjoner eller pedantiske undersøkelser uten vitenskapelig verdi. Selv foretrakk han å skrive fortettet essay-aktig heller enn stramme vitenskapelige artikler. Hans essay «Social Structure and Anomie» er et av de meste siterte i faget. Han var opptatt av vitenskapsteori og avviste forestillingen om vitenskap som resultat av individuelle geni; istedet fremhevet han faglige normer som grunnlag for kritisk tenking og stadige forbedringer. Merton advarte mot faren ved å ikke se grensene for en viss type kunnskap (fallacy of unwarranted extrapolation).

Referanser 

Sosiologer fra USA
Personer fra Philadelphia
Personer tilknyttet Columbia University
Æresdoktorer ved Universitetet i Oslo