AFC Championship Game

AFC Championship Game er den årlige tittelkampen i American Football Conference (AFC) og en av de to semifinalekampene i sluttspillet i National Football League (NFL), den største profesjonelle ligaen for amerikansk fotball i verden. Kampen spilles på siste søndag i januar mellom de to gjenværende sluttspillagene etter de to første rundene av sluttspillet i AFC. AFC-mesterne går videre til å møte vinneren av NFC Championship Game i Super Bowl.

Kampen ble etablert i sammenheng med sammenslåingen av NFL og American Football League (AFL) i 1970, hvor ligaen da ble delt opp i to conferencer. Siden 1984 har vinneren av kampen mottatt Lamar Hunt-troféet, som er oppkalt etter grunnlegeren av AFL og Kansas City Chiefs Lamar Hunt.

Bakgrunn
Det første AFC Championship Game ble spilt etter 1970-sesongen, etter sammenslåingen av NFL og AFL. Kampen blir sett på som etterfølgeren til AFL Championship, og kampresultatene er registrert i sammenheng med tittelkampen i AFL i den årlige NFL Record and Fact Book. Ettersom at NFL før sammenslåingen hadde 6 flere lag enn i AFL (16 i NFL og 10 i AFL) var det nødvendig med en omorganisering for å forsikre at conferencene hadde samme antall lag: NFLs Baltimore Colts, Cleveland Browns og Pittsburgh Steelers ble med de ti AFL-lagene i AFC; de gjenværende 13 lagene fra NFL ble med i NFC.

Alle de nåværende lagene i AFC utenom Houston Texans har spilt i et AFC Championship Game minst én gang. Seattle Seahawks, som har spilt i både AFC og NFC, er det eneste laget som har spilt i tittelkampen i begge conferencene, med et nederlag mot Los Angeles Raiders i AFC og en seier over Carolina Panthers i NFC. Pittsburgh Steelers har spilt i kampen flest ganger med 16, hvor 11 av disse ble spilt i lagets hjemby, som er flest i begge conferencene. New England Patriots har flest seiere i tittelkampen med 11 og holder rekorden med åtte strake kamper mellom 2011 og 2018. Mellom 2003 spilte Tom Brady eller Ben Roethlisberger i alle tittelkampene, bortsett fra 2009-sesongen.

Sluttspillformat

Formatet for sluttspillet har endret seg flere ganger siden 1970. Ved slutten av hvert seriespill blir de beste lagene i AFC kvalifisert til sluttspillet, inkludert alle divisjonsmestrene (tre fra 1970 til 2001; fire siden 2002-sesongen) og et gitt antall wildcardlag som har de beste sesongresultatene etter seriespillet, men ikke klarte å vinne divisjonstittelen (ett wildcardlag fra 1970 til 1977; to wildcardlag fra 1978 til 1989 og fra 2002 til 2019; tre fra 1990 til 2001 og siden 2020). De to lagene som gjenstår etter wildcardrunden (første runde) og divisjonsrunden (andre runde) møtes i AFC Championship Game, og vinneren av den kampen går videre til Super Bowl.

Til å begynne med var stadion for AFC Championship Game avgjort basert på en årlig rotasjon. Siden 1975-sesongen har stadion blitt valgt basert på lagenes resultater i seriespillet, hvor laget med høyest seed (best resultat) spiller på hjemmebane. Et wildcardlag kan kun spille på hjemmebane i kampen dersom begge lagene er wildcardlag; dette har fremdeles aldri hendt.

NFL-eierne vedtok en midlertidig endring til formatet for 2022–2023 da kampen mellom Buffalo Bills og Cincinnati Bengals i uke 17 ble kansellert etter at Bills safety Damar Hamlin fikk et hjerteinfarkt på banen i første kvarter. Kampen ble først stanset, og ligaen endte opp med å ikke starte den opp igjen eller spille kampen senere, og både Buffalo og Cincinnati avsluttet seriespillet med en færre kamper enn de andre lagene i ligaen. Ettersom Bills og Kansas City avsluttet sesongen med samme antall nederlag i sesongen ble det avgjort at en AFC Championship Game mellom de to lagene skulle spilles på en nøytral stadion, Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, dersom begge lagene nådde kampen. Ettersom Bengals slo Bills i divisjonsrunden ble ikke dette nødvendig.

Lamar Hunt-troféet

Fra og med NFL-sluttspillet i 1984–85 har vinnerne av AFC Championship Game blitt tildelt Lamar Hunt-troféet, oppkalt etter grunnleggeren av AFL. Det originale designet bestod av en base i tre med en AFC-logo i front og en skulptur av forskjellige fotballspillere i bakgrunnen.

Lamar Hunt-troféet og George Halas-troféet, som utdeles til vinnerne av NFC, fikk et nytt design fra Tiffany & Co. for NFL-sluttspillet i 2010–11 i et forsøk på å gjøre begge troféene mer utpregede. Troféenes nye design er i sølv med omrisset av en hul fotball plassert på en mindre base og ligner mer på Vince Lombardi-troféet, som utdeles til vinneren av Super Bowl.

I senere år har det også blitt delt ut ringer til spillere på lagene som vinner et AFC eller NFC Championship da de er vinnere av sin conference selv om de ikke nødvendigvis følger det opp med en Super Bowl-seier.

Liste over AFC Championship Games
Tall i parentes i tabellen er antall AFC Championships. Fet skrift indikerer at laget vant Super Bowl det året.
Tall i parentes i kolonnen for by og stadion viser hvor mange ganger storbyområdet og stadionet har vært arrangører for et AFC Championship.

Antall kamper, 1970–nå

Kamper etter år
I den sorterbare tabellen under er lag rangert først etter antall kamper, deretter etter seiere og sist etter årstall for første kamp. I kolonnen for sesonger indikerer år i fet skrift en seier.

Vanligste kamper

Rekorder
 Flest seiere: 11**; New England Patriots (1985, 1996, 2001, 2003, 2004, 2007, 2011, 2014, 2016, 2017, 2018)
 Flest tap: 8; Pittsburgh Steelers, (1972, 1976, 1984, 1994, 1997, 2001, 2004, 2016)
 Flest kamper: 16; Pittsburgh Steelers (1972, 1974–1976, 1978, 1979, 1984, 1994, 1995, 1997, 2001, 2004, 2005, 2008, 2010, 2016)
 Flest kamper på rad: 8**; New England Patriots (2011–2018)
 Flest seiere på rad: 4**; Buffalo Bills (1990–1993)
 Flest kamper uten en seier: 4; New York Jets (1982, 1998, 2009, 2010)
 Flest tap på rad uten en seier: 4; (delt) Oakland Raiders (1970, 1973, 1974, 1975)
 Flest kamper uten poeng scoret: 2**; Miami Dolphins (1971, 21–0 mot Colts og 1982, 14–0 mot Jets)
 Flest tap på rad: 3; Oakland Raiders (1973–1975) 
 Flest kamper på hjemmebane: 11**; Pittsburgh Steelers (1972, 1975, 1978, 1979, 1994, 1995, 1997, 2001, 2004, 2008, 2010)
 Flest hjemmekamper på rad: 5**; Kansas City Chiefs (2018–2022)
 Vanligste kamper: 3 (delt)
 Pittsburgh Steelers mot Oakland Raiders (1974, 1975, 1976)
 Cleveland Browns mot Denver Broncos (1986, 1987, 1989)
 New England Patriots mot Pittsburgh Steelers (2001, 2004, 2016)
 New England Patriots mot Indianapolis Colts (2003, 2006, 2014)
 Flest poeng: 51**; 20. januar 1991 (1990) – Buffalo Bills (51) mot Los Angeles Raiders (3)
 Størst seiersmargin: 48 poeng**; 20. januar 1991 (1990) – Buffalo Bills (51) mot Los Angeles Raiders (3)
 Færrest poeng scoret, vinnerlag: 10; 12. januar 1992 (1991) – Buffalo Bills (10) mot Denver Broncos (7) 
 Færrest poeng: 0*; (delt) 2. januar 1972 (1971) Baltimore Colts 0 mot Dolphins 21, 23. januar 1983 (1982) NY Jets (0) mot Dolphins (14)
 Flest poeng, taperlag: 34**; 21. januar 2007 (2006) – New England Patriots (34) mot Indianapolis Colts (38)
 Flest poeng kombinert: 73**; 6. januar 1985 (1984) – Miami Dolphins (45) mot Pittsburgh Steelers (28)
 Færrest poeng kombinert: 14; 23. januar 1983 (1982) – Miami Dolphins (14) mot New York Jets (0)
 Nåværende AFC-lag som aldri har nådd et Conference Championship: Houston Texans
 Nåværende AFC-lag som aldri har spilt et Conference Championship på hjemmebane: Baltimore Ravens, Houston Texans, New York Jets, Tennessee Titans
 Nåværende AFC-lag som aldri har vunnet et Conference Championship: Cleveland Browns (0–3), Houston Texans (0–0), Jacksonville Jaguars (0–3) og New York Jets (0–4)
 Lengste periode uten å nå et AFC Championship Game: 32 år; Cleveland Browns (siste i 1989)
 Lengste periode uten et AFC Championship: 50 år**: New York Jets
 Høyeste tilskuertall: 91 445; Los Angeles Raiders mot Seattle Seahawks i Los Angeles den 8. januar 1984 (1983)
 Kamper som gikk til overtid:
1986 Denver Broncos 23 Cleveland Browns 20
2018 New England Patriots 37 Kansas City Chiefs 31
2021 Cincinnati Bengals 27 Kansas City Chiefs 24

Noter:
 *Delt rekord for Conference Championships
 **Conference Championship-rekord

Fotnoter

Referanser 

 
Repeterende arrangementer etablert i 1971