Fort Benton

Fort Benton er en småby i den amerikanske delstaten Montana og administrasjonssete for Chouteau County. I 1961 ble en del aqv byen erklært som National Historic Landmark. Stedet ble etablert som handelspost i 1846, og ble senere oppkalt etter senator Thomas Hart Benton fra Missouri. Den var tidligere en betydelig havn ved øvre Missouri River.

Historie
Handelsstedet ble etablert av Auguste Chouteau og Pierre Chouteau jr. fra St. Louis, som den øverste av pelshandelspostene ve øvre Missouri, og ble raskt et viktig økonomisk senter. I 30 år tiltrakk havnen seg dampbåter som foruten gods hadde med seg handelsfolk, gullgravere og nybyggere fra New Orleans, Memphis, St. Louis, Hannibal, Bismarck, Kansas City, etc.  Som terminus for den 642-mile lange Mullan Road, ferdigstilt av US Army i 1860, og ved sluttpunktet for skipstrafikken på Missouri River, var Fort Benton del av landforbindelsen for handel mellom Missouri og Columbia River, ved Walla Walla i Washington. Tyve tusen migranter brukte denne veien allerede det første året på sin ferd til det nordvestre USA.  Den ble en viktig rute for gruvefolk fra begge retninger og som ville til Idahos indre, og nordover til Canada.  Dampbåtene til Fort Benton fra St. Louis bidro sterkt til utviklingen av Vesten mellom 1860 og 1890, men ble så forbigått av jernbanen.  Elven var viktig for gullgravere som ville til nyoppdagede gullområder i det sørlige Montana på steder som ble til Bannack og Virginia City fra 1862, og Helena fra 1865.

Da det gikk mer og mer tilbake med pelshandelen solgte American Fur Company fortet til US Army i 1865, og det var da det ble oppkalt etter senator Thomas Hart Benton fra Missouri.  Den by som vokste frem ble av større betydning enn det militære nærvær. Ved siden av å være en av de viktigste havner i elvesystemet Missouri-Mississippi, var  Fort Benton en gang «vestens innerste havn» - fjernest fra et elveutløp i havet.  Hit kom også såkalte mountain boats (dampbåter med særlig grunne bunner, og påler for grasshoppering av sandbanker man måtte ha kommet opp mot, spesialbygd for Missouri River), som for eksempel båten Far West med sin berømte kaptein Grant Marsh.

Fort Bentons betydning som handelssted avtok sa de transkontentinentale jernbaner ble bygget sent på 1800-tallet.

Fort Benton i dag
Fort Benton har en liten flyplass. Den eneste broen over Missouri på et strekk på over 300 km er i Fort Benton. Den har imidlertid ikke særlig betydning som trafikknutepunkt idet den sørlige elvebredden og dens omland er nesten ubefolket.

I Fort Benton er besøkersentrumet for Upper Missouri River Breaks National Monument, som strekker seg østover over rundt 240 km langs elven.

Referanser

Eksterne lenker 
 

Byer i Chouteau County
Etableringer i 1846
American Fur Company
Handelsstasjoner og andre steder tilknyttet pelshandel i Nord-Amerika
Byer i Montana