Operasjon Varsity

Operasjon Varsity (24. mars 1945) var en vellykket operasjon med luftbårne styrker gjennomført av allierte tropper som fant sted mot slutten av andre verdenskrig. Den involverte mer enn 16 000 fallskjermjegere og flere tusen fly. Det var den største luftbårne operasjon i historien som ble gjennomført på en eneste dag og på ett sted. Den luftbårne del av  Operasjon Market Garden var en større operasjon, men der var slippsonen delt over tre områder og spredd over flere dager. Operasjon Varsity ble gjennomført på en enkelt dag og på ett bestemt område, og som sådan var det den største flybårne operasjon i historien.

Operasjon Varsity var en del av Operasjon Plunder under det anglo-amerikansk-kanadiske angrep, ledet av feltmarskalk Bernard Montgomery som krysset Rhinen i nord, og dermed sikret et brohode i Nordtyskland. Operasjon Varsity var ment å støtte soldater som sikret fotfeste over Rhinen i Vest-Tyskland ved landing av to luftbårne divisjoner på den østlige bredden av Rhinen i nærheten av landsbyen Hamminkeln og byen Wesel.

Operasjon Varsity var den største luftbårne operasjon utført i løpet av krigen, og det stred mot tidligere luftbåren strategi å slippe de luftbårne tropper etter de første amfibiske landinger for å minimere risikoen for de luftbårne tropper, en lærdom fra erfaringer høstet under Operasjon Market Garden. 
I motsetning til Market Garden, ville de luftbårne styrkene bli droppet bare en relativt kort avstand bak de tyske linjer, og dermed sikre at forsterkninger i form av allierte bakkestyrker som ville være i stand til knytte kontakt med dem innen et kort tidsrom, dermed unngå å risikere samme type katastrofe som hadde rammet den britiske 1. luftbårne divisjon da den hadde blitt isolert og praktisk talt utslettet av det tyske infanteriet i Slaget om Arnhem. Det ble også besluttet av sjefen for den første allierte luftbårne hæren, general Lewis H. Brereton som ledet alle de allierte luftbårne styrkene, inkludert U.S. XVIII luftbårne korps og de to luftbårne avdelinger som deltok i Opeasjon Varsity ville bli sluppet samtidig i et enkelt "løft" i stedet for å bli sluppet flere timer etter hverandre,. Å håndtere det hadde også blitt et problem under Operasjon Market Garden

Operasjon Plunder begynte kl. 9:20 om kvelden den 23. mars, og i de tidlige timer av formiddagen 24. mars allierte bakkestyrker hadde sikret seg et antall brohoder på den østlige bredden av Rhinen. I de første par timene av begynte transportfly til de to luftbårne divisjoner til Operasjon Varsity å ta av fra flyplasser i England og Frankrike og fløy over Brussel før de nådde slippsonen nordøst for Rhinen. Lufttransporten besto av 541 transportfly med luftbårne tropper, og ytterligere 1 050 slepefly som tauet 1 350 glidefly. Den amerikanske 17. luftbårne divisjon bestod av 9 387 mann som ble fraktet i 836 Douglas C-47 Skytrain, 72 C-46 Commando og mer enn 900 Waco CG-4A glideffly. Den britiske 6. luftbårne divisjon bestod av 7&nbso;220 personell transportert med 42 Douglas C-54 og 752 C-47 Dakota transportfly, samt 420 Airspeed Horsa og General Aircraft Hamilcar glidefly. Denne enorme armada strakk seg over 320 km i himmelen og tok 2 timer og 37 minutter å passere et gitt punkt. Den var beskyttet av om lag 2 153 allierte jagerfly fra USA Niende Air Force og Royal Air Force. kombinasjonen av de to divisjonene i ett løft gjorde dette til den største enkeltdag i historien om luftbårne styrker.. Kl.10:20 am begynte britiske og amerikanske luftbårne tropper fra den 6. luftbårne divisjon og den 17. luftbårne divisjon å  lande på tysk jord, noen få timer etter at det allierte bakkeangrep begynte.

Den tredje kontingenten  av den 17. luftbårne divisjon som tok del i operasjonen var det 194. glider infanteriregiment (GIR), under kommando av oberst James Pierce. Fallskjermsoldater fra 194. GIR landet nøyaktig i landingsone S, men deres glidefly og slepefly fikk store tap: 12 C-47 transportfly ble tapt på grunn av antiluftskyts, og ytterligere 140 ble ødelagt av det samme antiluftskyts. Regimentet havnet midt i en mengde tyske artilleribatterier som engasjerte allierte bakkestyrker i Operasjon Plunder, og mange av glideflyne ble skutt ned av tyske antiluftskyts  som fikk direkte treff. Men disse artilleribatterier og deres mannskaper ble beseiret av fallskjermsoldater. Det194. glideifanteri regiment var snart i stand til å rapportere at målene hadde blitt sikret, etter å ha ødelagt 42 artilleriskyts, 10 tanks, 2 selvgående anti-luftskyts kjøretøy og 5 stridsvogner.

Fallskjermtropper
Et stort antall fallskjermsoldater ble drept da flyet ble truffet. Dette var hovedsakelig på grunn av de vanskelige forhold slepeflyene fløy under. Operasjon Varsitys slepefly ble fløyet i dagslys i lav hastigheter og svært lav høyde med ubevæpnede glidefly over tunge konsentrasjoner av tysk 20 mm, 37 mm og større kaliber antiluftskyts med brennbare eksplosiver og gjennomtrengende ammunisjon. I denne fase av krigen hadde det tyske antiluftskyts mannskaper øvd til en høy grad av beredskap,  mange batterier hadde fått mye kamperfaring i å skyte på, og ødelegge raske, godt bevæpnede jagerfly og bombefly. Til slutt, da mange, om ikke alle C-47s som ble brukt i Operasjon Varsity hadde blitt ombygget og fått selvlukkende drivstofftanker, hadde den mye større Curtiss C-46 Commando ikke fått slike forbedringer. Dette ble forsterket av C-46s vinger som hadde en tendens til å lekke bensin på vingen da den ble truffet av flak og en gnist kunne forårsake brann. Selv om 19 av 72 C-46 fly ble ødelagt under Operasjon Varsity, var tap av andre flytyper fra antiluftskyts under samme operasjon også betydelig, inkludert 13 glidefly som ble skutt ned, 14 havarerte, og 126 skadet. 15 Consolidated B-24 Liberator bombefly ble skutt ned, og 104 skadet; og 30 C-47 skutt ned og 339 skadet.

Referanser

Litteratur 
 
 
 
 
 
 
 
  
 

Rhinprovinsen
Allierte operasjoner under andre verdenskrig