Protoplanet

En protoplanet (fra det greske πρώτος, protos, «første»)  er en forgjenger til en planet i dens utvikling. En protoplanet er  stadiet mellom planetesimal og ferdige planeter i teorien om  hvordan planeter dannes.

Utvikling 
Protoplaneter skapes ved at utallige planetesimaler med størrelse fra noen kilometer til flere mil kolliderer med hverandre og gradvis vokser seg større. De største av disse går så inn i en fase kalt oligarkisk tilvekst der de vokser svært raskt på grunn av den større trefflaten og det voksende gravitasjonsfeltet. De som overlever alle de  voldsomme kollisjonene er nå protoplaneter som fortsetter å trekke til seg alt materiale de kommer i nærheten av, inkludert en stor del av de gjenværende planetesimalene (mens andre slynges langt ut i solsystemet). Protoplanetene påvirker så hverandres baner med sin gravitasjon, noe som leder til at også mange av disse kolliderer med hverandre og til slutt danner ferdige planeter.

Størrelse 
Definisjonen av størrelsen på en protoplanet er ganske vag, men normalt anses det å være stadiet fra rundt Månens  størrelse til den har nådd sin fulle størrelse. Derfor er for eksempel  ikke Merkur en protoplanet til tross for den beskjedne størrelsen,  mens en protoplanet godt kan være betydelig større enn både jorden  og Jupiter, om dens endelige størrelse er enda  større.

Theia 
Ifølge en populær teori skal Månen ha blitt dannet for rundt 4,6 milliarder år siden etter en kollisjon mellom den tidligere jorden og en stor hypotetisk protoplanet kalt Theia. Under kollisjonen med Theia, som skal ha vært på størrelse med Mars, ble store mengder material slynget ut i rommet. Mye av dette falt tilbake på jorden, men en mengde material ble værende i bane rundt jorden. Det er fra dette som månen ifølge teorien skal blitt dannet. Det finnes tegn som tyder på at samtlige av de øvrige tre steinplanetene i solsystemet, Merkur, Venus og Mars, kan ha blitt rammet av lignende katastrofer, om enn i en mindre skala for Merkur og Mars.

Himmellegemer
Artikler i astronomiprosjektet