Tu Youyou

Tu Youyou (; født 30. desember 1930 i Ningbo i Kina) er en kinesisk farmasøyt. Hun har mottatt en rekke utmerkelser. I 2015 fikk hun Nobelprisen i medisin.

Tu studerte fra 1951 til 1955 ved fakultetet for farmasi ved Beijings medisinske universitet ved Pekinguniversitetet. Senere har hun virket ved Instituttet for Materia Medica ved Det kinesiske akademi for tradisjonell kinesisk medisin, der hun ble professor.

Hun isolerte det sekundære plantestoffet artemisinin (Artemisia annua, kinesisk: Qinghao), som ble meget nyttig i behandlingen av malaria. Hun kom på sporet etter det medisinske stoffet fra tradisjonell kinesisk medisin. Hun er vinner av Laskerprisen. Hun delte Nobelprisen i medisin/fysiologi for 2015, som 12. kvinne i verden, med William C. Campbell og Satoshi Ōmura.

Utviklingen av en malariamedisin 
Tu kunne fortsette sitt vitenskapelige arbeide i 1960- og 1970-årene, da det ellers var vanskelig for vitenskapsfolk på grunn av kulturrevolusjonen. I 1967, under Vietnamkrigen, henvendte den nordvietnamesiske leder Hồ Chí Minh seg til den kinesiske statsminister Zhou Enlai for å få hjelp til å utvikle medisiner mot malaria, siden denne styrken svekket nordvietnamesernes evne til å slå tilbake mot sørvietnameserne og amerikanerne. Særlig langs den såkalte Ho Chi Minh-stien gjennom Laos og Kambodsja ble soldatene rammet av en form for malaria som var resistent mot klorokin.

Siden også svært mange kinesere døde av malaria i det sørlige Kina, eksempelvis på øya Hainan og i Yunnan-provinsen, Guangxi-regionen, og Guangdong-provinsen, klarte Zhou Enlai å få Mao Zedong til å godkjenne et hemmelig forskningsprosjekt for å utvikle malariamedisin. Det ble kalt «Prosjekt 523», etter den dato det ble lansert, 23. mai 1967. Som ledd i dette prosjektet ble Tu Youyou først sendt til øya Hainan, der hun studerte malariapasienter. Mens hun var der, var hennes ektemann blitt forvist til landsbygden, noe som førte til at hennes datter måtte overlates til et småbarnshjem i Beijing.

Vitenskapsfolk verden over hadde forsøkt å finne en ny kur mot malaria, og i dette arbeidet hadde over 240 000 mulige botemidler blitt undersøkt og forkastet. I 1969 bestemte Tu seg for å studere om kinesiske urter kunne være løsningen. Hun startet med å ta for seg de klassiske verkene innen kinesisk tradisjonell medisin, og dro helt alene landet rundt for å snakke med eksperter på dette feltet. Hun samlet sine funn i en notatbok som etter hvert ble utgitt under tittelen En samling av enkeltstående praktiske resepter for anti-malaria (A Collection of Single Practical Prescriptions for Anti-Malaria). Her oppsummerte hun 640 resepter. Teamet hennes undersøkte over 2.000 tradisjonelle kinesiske resepter og fremstilte 380 ulike urteekstrakter som ble utprøvd på mus.

Det viste seg at veksten sommermalurt (Artemisia annua) ga lovende resultater. Sommermalurt hadde tradisjonelt blitt brukt som botemiddel mot feberrier, som er et typisk symptom ved malaria. På et prosjektseminar dokumenterte Tu at en 1600 år gammel tekst beskrev hvordan man skulle fremstille et preparat basert på sommermalurt. Først fikk man ikke middelet til å virke, fordi de brukte kokende vann til å trekke ut virkestoffet, slik det var vanlig innen tradisjonell medisin. Tu Youyou oppdaget at ved å bruke en væske som holdt en lavere temperatur kunne man isolere et aktivt virkestoff fra planten. Tu sier at hun fikk ideen fra boken Håndbok med resepter for krisebehandling, som var nedtegnet i 340 av Ge Hong. Han skrev at denne planten skulle trekkes i kaldt vann. Fremgangsmåten i boken lød: Legg en håndfull qinghao i en væske tilsvarende 0,4 liter vann, vri ut saften og drikk det hele. Etter å ha lest resepten på nytt innså Tu Youyou at det varme vannet hadde skadet plantens virkestoff; og hun utviklet derfor en metode der hun i stedet brukte eter på lav temperatur for å ekstrahere virkestoffet. Dyreforsøk viste at stoffet var meget effektivt når det ble injisert i mus og aper.

Tu Youyou var selv det første mennesket som den nye medisinen ble utprøvd på. Hun uttalte senere at hun hadde stilt opp som forsøksperson fordi «dette var mitt ansvar som leder for forskningsgruppen». Hun klarte seg fint etter injeksjonen, og ga deretter klarsignal for å gjennomføre ytterligere kliniske tester med pasienter som led av malaria. Studien hennes ble publisert anonymt i 1977. På et møte med Verdens helseorganisasjon i 1981 fremla hun sine funn knyttet til artemisinin.

Litteratur 
 Tu Youyou: The discovery of artemisinin (qinghaosu) and gifts from Chinese medicine. i: Nature Medicine. Bind 17, Nummer 10, oktober 2011. (Tekst)
 Ushma S. Neill: From branch to bedside: Youyou Tu is awarded the 2011 Lasker~DeBakey Clinical Medical Research Award for discovering artemisinin as a treatment for malaria. i: J Clin Invest. 2011
 Fulong Liao: Discovery of Artemisinin (Qinghaosu). i: Molecules. 14, 2009, S. 5362–5366 
 Rolf Bökemeier: Ein Kraut wirkt Wunder . i: Geo. Nr. 6, 2006.

Referanser

Eksterne lenker 
 
  
 Lasker Foundation: Lasker~DeBakey Clinical Medical Research Award – Tu Youyou. (mit Videointervju).

Nobelprisvinnere (fysiologi eller medisin)
Nobelprismottakere i 2015
Farmasøyter
Malariaforskere
Personer fra Ningbo