Aurora-programmet

Aurora-programmet er et romprogram fra ESA som ble opprettet i 2001. Den primære mål var å lage, og deretter gjennomføre, en langsiktig europeisk plan for utforsking av Solsystemet gjennom både bemannede og ubemannede romferder. Et sekundært mål er å lete etter liv på andre planeter enn Jorda.

Medlemsstatene forplikter seg til deltakelse i Aurora-programmet for perioder på fem år (den første var 2005-2009), hvoretter de kan endre hvilket nivå de ønsker å delta på, eller trekke seg helt ut.

I de første årene planla Aurora-programmet «Flagship»-prosjekter som ExoMars,, og «Arrow»-prosjekter for demonstrasjon av nøkkelteknologier, så som et fartøy/kapsel for retur gjennom jordatmosfæren og et fartøy som kunne bruke Mars' atmosfære til å bremse romfartøy som skulle inn i bane rundt planeten (kalt «aerocapture»).

I de siste årene har ESA i økende grad brukt navnet Aurora Exploration Programme («Aurora utforskningsprogram»), eller bare Exploration Programme («Utforskningsprogrammet»). Selv om bemannede romferder fortsatt er et av programmets langsiktige mål, med utvikling av grunnleggende teknologier på området, så har den største innsatsen vær konsentrert på utviklingen av ExoMars-prosjektet og forberedelser for en internasjonal romferd med sikte retur av prøver fra Mars, den såkalte Mars Sample Return Mission. På grunn av budsjettkutt og finansieringsproblemer på begge sider av Atlanterhavet så blir planene for robotisk utforskning av Mars nå (2010) i økende grad gjort i samarbeid med NASA.

På et møte i Plymouth 29–30. juni 2009 opprettet ESA og NASA Mars Exploration Joint Initiative (MEJI). Måsetningen for MEJI er planlegging av felles romferder til Mars i 2016, 2018 og 2020, som leder til retur av prøver fra Mars på 2020-tallet. Den tidligere hovedsatsingen til Aurora-programmet, ExoMars-prosjektet, er ikke eksplisitt en del av MEJI-samarbeidet og det er ikke trolig at det vil bli implementert slik det opprinnelig var forutsatt, men store deler av prosjektets vitenskapelige instrumenter vil sannsynligvis bli inkludert i MEJI-samarbeidet. Den italienske romfartsorganisasjonen ASI, som er blant de største finansielle bidragsyterne til Aurora-programmet, har imidlertid uttrykt skepsis vedrørende det foreslåtte MEJI-samarbeidet, spesielt dets mangel på uavhengig europeisk demonstrasjon av nøkkelferdigheter for framtidig utforskning av planeter.

Aurora-programmet har for tiden to planlagte romferder, begge i samarbeid med NASA. Disse har planlagt utskytingsdato i henholdsvis 2016 og 2018.

Referanser

Eksterne lenker 
 Aurora  på ESAs nettsted
 Aurora Industry Day 2006 
 Brosjyre om Aurora-programmet

ESA
Romprogrammer