Menneskehetens vugge

«Menneskehetens vugge» er et fellesnavn for et verdensarvområde i Sør-Afrika, 50 km nordvest for Johannesburg. Området strekker seg over 474 km² og inneholder flere kalksteins-grotter, med en rekke funnsteder for fossile spor etter tidlige hominider.

De viktigste grottene ligger i Sterkfontein, Kromdraai og Swartkrans.

I grottene i Sterkfontein fant Robert Broom i 1947 en 2,3 mill. år gammel fossil av Australopithecus africanus, kjent som Mrs. Ples. Dette funnet bidro til utvidet forståelse av 1924-funnet av en Australopithecus africanus-kranie i Taung, kjent som Taung-barnet. I Taung pågår fremdeles utgravninger.

Funn-historikk
Robert Broom fant i 1935 det første ape-menneske-fossilet ved Sterkfontein, og begynte systematiske utgravninger. I 1938 fant den unge skoleeleven Gert Terrblanche fragmenter av et kranium, og viste det til Raymond Dart. Fragmentene ble senere identifisert som Paranthropus robustus. Samme år ble det også funnet en tann av et apemenneske i Coppers Cave mellom Kromdraai og Sterkfontein. 1948 identifiserte Broom de første hominide fragmentene fra Swartkrans. I 1954 begynte Charles Kimberlin Brain sitt arbeide i området, et arbeid som skulle strekke seg over mer enn tretti år og omfatte det nest største funnet av hominidfragmenter. Den eldste kjente bruk av ild – i kontrollerte former – ble også oppdaget her, og datert som 1 mill. år gamle. 

Phillip V. Tobias begynte sin utgravninger i Sterkfontein i 1966, og arbeidet pågår fremdeles. I 1991 oppdaget Lee Berger, for første gang på 48 år, et nytt funnsted – ved Gladysvale. Andre Keyser fant fossiler ved Drimolen i 1994, og i 1997 fant Kevin Kuykendall og Colin Menter fra University of Witwatersrand to fossile tenner ved Gondolin. Samme år fant Ronald J. Clarke et nesten komplett skjelett av en Australopithecus kalt Little Foot. Funnet ble først datert til 3,3 mill. år gammelt, men er senere justert til 2,5 mill. år gammelt. I 2001 fant Steve Churchill og Lee Berger levninger etter tidlige moderne mennesker ved Plovers Lake.

Grottene 
I alt er det gjort funn av fossiler i mer enn 30 grotter i området. 

Hominidae er funnet i dolomittiske huler, og fossilene er innkapslet i en blanding av kalkstein og andre sedimenter. Det er sannsynlig at hominidae har levd over store deler av Afrika, men fossilene er bare funnet på steder hvor bevaringsvilkårene har vært gunstige.

I desember 2005 ble det åpnet et informasjonssenter i Maropeng.

Videre lesing 
L.R. Berger and B. Hilton-Barber, Field Guide to the Cradle of Humankind (Struik, 2003)
Sterkfontein and Maropeng visitor attractions website
Maropeng – The Cradle of Humankind Informasjonssenteret
kart

Paleoantropologi
Verdensarven i Sør-Afrika