Kvalifisering til EM i fotball 2008, gruppe A

Gruppe A var én av syv kvalifiseringsgrupper til Fotball-EM 2008.
De to beste lagene i hver gruppe var direkte kvalifisert til sluttspillet.

Gruppe A har åtte lag, og det gjør gruppa til den største EM- eller VM-kvalifiseringsgruppa som noen gang har blitt avholdt i europeisk fotball.

Gruppa åpnet med kampen mellom Belgia og Kasakhstan, bortelagets første EM-kvalifiseringskamp etter at forbundet meldte seg ut av AFC og inn i UEFA i 2002. Kasakhstan tok ett poeng på tolv kamper i VM-kvalifseringen 2006, men tok sitt andre poeng i Europa med uavgjort 0–0, ett «sjokk» ifølge Reuters' rapport. Hjemmelaget ropte på straffe tre ganger, og hadde ballen i nesten 80 % av tiden, men Kasakhstan hadde også en stor sjanse i hver omgang. Belgia ble buet av banen av frustrerte hjemmesupportere.

To kamper ble spilt 2. september: Serbia slo Aserbajdsjan 1–0 i et tomt stadion i Beograd, en straff idømt av UEFA etter problemer under VM-kvalifiseringskampen mot Bosnia i oktober 2005, mens 2006 års VM-deltaker Polen tapte sin første hjemmekamp, akkurat som i 2004 hvor de slutt endte som nummer tre i gruppa bak Latvia. Sluttresultatet ble 3–1 til gjestende Finland etter to mål av Jari Litmanen. Enkle feil i Polens forsvar – en dårlig klarering fra keeper og en holding som førte til utvisning og straffespark – gjorde at Finland ledet med 2–0 med et kvarter igjen å spille, og Mika Väyrynen la på til 3–0 da seks minutter gjensto, før Polen fikk et trøstemål.

Finland, som aldri har kvalifisert seg for EM eller VM på seniornivå, inntok tabelltoppen, en plass de beholdt etter runden fire dager senere, hvor de fikk uavgjort 1–1 mot de regjerende EM-sølvvinnerne Portugal, etter at Portugals keeper Ricardo hadde flere gode redninger i andre omgang. Forsvarsspiller Ricardo Costa ble utvist etter 53 minutter, og Portugal hadde ikke ett eneste skudd på mål i andre omgang. Avisenes Nyhetsbyrå karakteriserte finnenes uavgjortresultat som «overraskende». Polen fikk sitt første poeng i kvalifiseringen, med 1–1 hjemme mot Serbia; de ledet 1–0, og Maciej Zurawski skjøt forbi Serbias keeper i stolpen etter 68 minutter, men Serbia utlignet tre minutter senere ved Darko Lazovic. Kasakhstan spilte på ny uavgjort på bortebane, denne gangen i Aserbajdsjan, i den tredje 1–1–kampen i denne runden, mens i Armenia headet Daniel Van Buyten inn Belgias første mål i kvalifiseringen, et mål som også ble vinnermålet.

Den 8. oktober ble det spilt fire kamper i gruppa. Kasakhstan fikk sitt første tap, med 0–1 hjemme for Polen, mens Armenia tok sitt første poeng i en målløs hjemmekamp mot Finland. Serbia benyttet anledningen til å passere Finland på tabellen etter det som ble beskrevet av Reuters som en «fortjent» hjemmeseier over Belgia, tross et belgisk skudd i tverrliggeren og ett like utenfor lengste stolpe. Portugal fikk sin første seier med 3–0 over Aserbajdsjan, men fortsatte kvalifiseringen med et 1–2-tap i Polen, hvor Portugals mål var et trøstemål i kampens siste minutt. Ebi Smolarek satte inn Polens to mål i deres første seier over Portugal siden VM 1986. Serbia og Finland beholdt de to øverste plassene i gruppa etter henholdsvis 3–0 hjemme og 2–0 borte, mens Belgia satte tre mål mot Aserbajdsjan og holdt tredjeplassen foran Polen.

Finland gikk opp i puljeteten igjen etter runden i november, hvor Serbia og Aserbajdsjan stod over. Finland vant 1–0 over Armenia, blant annet takket være to «supre» redninger av Jussi Jääskeläinen, mens Polen gikk forbi Belgia etter 1–0-seier i Brussel, hvor de scoret et tidlig mål og la seg bakpå i andre omgang. ESPNSoccernet mente Polens seier var fortjent, mens Belgias trener Rene Vandereycken hevdet at uavgjort hadde vært et greit resultat. Portugal vant den siste kampen i gruppa og avanserte til fjerdeplass på tabellen.

Etter fire måneders pause begynte kvalifiseringen igjen med to runder i mars. Gruppeleder Finland stod over runden 24. mars, og Serbia hadde muligheten til å ta over ledelsen med en seier i Kasakhstan, som aldri hadde scoret på hjemmebane i en UEFA-kvalifiseringskamp. Kairat Asjirbekov og Nurbol Zjumaskalijev sørget for 2–0-ledelse ett kvarter inn i andre omgang, og selv om Nikola Zigic reduserte, dro Serbia fra Almaty uten poeng, men med en karantene til Zigic grunnet rødt kort. Serbias trener Javier Clemente måtte tåle kraftig kritikk fra serbisk presse etter tapet, spesielt fordi han hadde tatt ut to ungdommer i forsvarsfireren i stedet for veteranene Mladen Krstajic and Ivica Dragutinovic. Portugal nedsablet Belgia 4–0 på hjemmebane, i en kamp hvor Belgia hadde to skudd mot mål, men det tok 52 minutter før Nuno Gomes sprakk nullen for hjemmelaget. Portugal avanserte til tredjeplass, bak Finland og Polen, som scoret to mål i de første seks minuttene mot Aserbajdsjan og til slutt vant 5–0.

I neste spilleomgang var det Finlands tur til å gå på et overraskende tap. Aserbajdsjan, som ikke hadde vunnet en kvalifiseringskamp siden møtet med Serbia og Montenegro i mars 2003, vant 1–0 i en «hendelsesfattig kamp», Polen fortsatte sin gode form med 1–0 hjemme mot Armenia etter mål av Maciej Zurawski, Polens sjette kamp på rad uten tap, og de tok dermed en ledelse på fem poeng med en kamp mer spilt ettersom Serbia og Portugal spilte uavgjort 1–1 i Beograd. Portugal tok ledelsen, men Serbia utlignet åtte minutter før pause, og forsvarte seg med «ryggen mot veggen» ifølge trener Clemente i andre omgang. Vladimir Stojkovic holdt buret rent i andre omgang, tross gode langskudd fra Cardoso Tiago og Cristiano Ronaldo.

Kvalifiseringen tok til igjen i juni, med kamper for alle åtte lagene i gruppa. Polen, Serbia og Portugal, de tre øverste lagene på tabellen, tok alle seire på bortebane; Polen lå under 0–1 for Aserbajdsjan i en time, men snudde og vant 3–1, mens Portugal slo Belgia for andre gang på tre måneder, takket være et langskudd fra Helder Postiga foran 45 000 tilskuere i Brussel. Polen klarte imidlertid ikke å holde på sin gode form, og gikk på et tap for første gang på åtte kamper med 0–1 i Armenia, et resultat Ritzau beskrev som «sensasjonelt». Serbia og Portugal spilte ikke, og lå dermed fem poeng bak Polen med to kamper mindre spilt, mens Finland økte forspranget til Belgia til sju poeng etter å ha beseiret Belgia med 2–0 i en kamp som ble stoppet i seks minutter grunnet en ugle som satte seg midt på banen. I den siste kampen i gruppa spilte Kasakhstan og Aserbajdsjan uavgjort, og disse to lagene inntok etter Armenias seier de to nederste plassene på tabellen.

Den 23. juni avgjorde UEFA at kampene mellom Aserbajdsjan og Armenia skulle avlyses; Aserbajdsjan   nektet å være vertskap for Armenia, og ville spille kampene på nøytral grunn, men ingen nøytral grunn kunne finnes og UEFA besluttet til sist å avlyse kampene og gi begge lag null poeng.

Referanser 

A